Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O MANDARIM NEGRO

Primeira Parte

Chamava-se Timothy Evans e era um homem alegre e afável que amava a vida. No seu enorme círculo de conhecidos não havia ninguém que o pudesse acusar de falta de amabilidade ou de grosseria. Resolvia os problemas de uma maneira muito própria e elegante, dizendo com um sorriso nos lábios: ”É tudo muito controverso. Quando olhamos para o outro lado da moeda, esse parece-nos mais atraente do que a face da frente... tal como em muitas mulheres!” E isso fazia sempre com que encontrasse uma solução graciosa para os problemas. Era completamente impossível alguém aborrecer-se com ele ou resistir ao seu charme.

A sua figura algo redonda deixava adivinhar um certo comodismo. A cabeça era adornada por uma tonsura de cabelo castanho, onde já se podiam ver alguns cabelos brancos, mas o que mais sobressaía nele eram os olhos: grandes e azuis. A expressão daqueles olhos emanava confiança e dominavam-lhe o rosto. A sua esposa, Ethel, uma beleza clássica, estava constantemente a dizer-lhe que pintasse o cabelo, mas ele apenas respondia: ”Tenho cinquenta e cinco anos e isso deve estar à vista! Cada cabelo branco corresponde a um novo conhecimento.”

Duas vezes por ano, abandonava a chefia da sua fábrica de máquinas em Birmingham para fugir à chuva e ao nevoeiro britânicos.

- Sou um fanático do sol - dizia ele de si próprio -, e o facto de ter nascido em Inglaterra é talvez a única infelicidade da minha vida. O meu sonho sempre foi viajar pelo mundo, estar deitado nas areias quentes de belas praias, desvendar os segredos de outros povos para poder dizer no final da minha vida: Conheço este planeta que se chama Terra! Em vez disso, o meu pai deixou-me uma fábrica de máquinas, à qual vinha ligado o dever de a expandir; o que estou a fazer há trinta anos.

Queria parecer resignado... mas Evans empregava já 3675 homens, pagava-lhes bem acima da tabela e construíra-lhes um bairro social. O seu pessoal chamava-lhe carinhosamente ”Papá Timi” e ele orgulhava-se disso.

No entanto, realizava o seu sonho duas vezes por ano: tornar-se uma espécie de aventureiro em terras longínquas. Do cavalheiro de fato de riscas azul transformava-se num homem que se libertava de muitas convenções e durante seis semanas levava uma vida que não era partilhada pela sua esposa. Dormia nas cabanas dos Papuas, comia minhocas assadas junto ao rio Xingu com os índios ou guardadores de ovelhas, com os nómadas dos desertos da Arábia, e nos cantos mais recônditos da Austrália sentava-se com os aborígenes sobre a terra vermelha e com eles pintava a casca das árvores.

Em Maio desse ano, Evans fora à China. A República Popular da China tornara-se uma grande potência económica e ele verificara esse desenvolvimento logo em Pequim. Os altos edifícios, supermercados, urbanizações, hotéis de luxo, restaurantes, palácios e as largas avenidas pavimentadas eram construídos com uma fanática fúria de trabalho, como era válido após a morte de Mão e o inerente isolamento do Ocidente. Em pouco tempo, conseguiram impressionar os altivos capitalistas com o ímpeto do socialismo e conquistar a sua parceria económica.

Evans também participou na construção desta nova China, como muitas outras firmas do odiado Ocidente. De modo completamente inesperado - Evans nunca se esforçara por conseguir contactos na China -, chegou-lhe a Birmingham uma carta do Ministério do Comércio chinês. Num tom muito cortês, era-lhe perguntado se seria possível um contrato para a construção de máquinas para tubos de aço sem juntura. Era uma especialidade da Firma Evans & Sons, como ainda era chamada.

China. Aquele país ainda não constava da lista privada de viagens de Evans. Conhecia a índia, a Birmânia, a Tailândia e o Japão, mas fizera sempre um grande arco em torno da China. Não sabia explicar porquê. Agora aquela encomenda... Evans aceitou imediatamente. Três razões de peso facilitaram a sua resposta afirmativa: em primeiro lugar, um projecto conjunto com os Chineses também trazia grandes vantagens financeiras para a sua firma; em segundo, poderia transformar a viagem em viagem de negócios e, em terceiro, porque desde a infância que a misteriosa China e os seus 4000 anos de cultura o fascinavam.

Esta interessante viagem também foi declinada por Ethel.

- China! - afirmara com um grande arco nas sobrancelhas. - Ah, não. Poupa-me à China. Já estou farta de a ver na televisão! Aquela quantidade de gente...

- Mil e trezentos milhões.

- Horroroso! Desta vez prefiro ir para Ischia e tratar do meu reumático. No entanto, tu vais, Timothy. Os Chineses devem fazer encomendas no valor de vários milhões. O papá - referia-se ao pai de Evans - ficaria orgulhoso de ti.

A viagem à China foi coroada de êxito. Durante três dias Evans lidou com um grupo de oficiais muito corteses e a quantidade de entregas desejadas ultrapassou todas as suas expectativas, pois encontravam-se muito acima da capacidade da sua firma. Como não era um homem medroso, assinou um contrato preliminar.

No quarto dia da sua estada em Pequim, fez o seguinte pedido aos seus sócios:

- Gostaria de conhecer melhor a China, meus senhores. Algo de especial. Antes desta viagem, li vários guias turísticos sobre o vosso lindo país e um dos exemplos é a Floresta de Pedra, em Kunming. Uma maravilha da natureza...
- Não há problema, sir. - O presidente do grupo comercial forneceu-lhe algumas indicações. - Há um voo diário da West South Air Lines de Pequim para Kunming. Organizaremos a sua viagem com o CITS, o China International Travei Service. Dá-nos a honra de ser nosso hóspede durante a sua estada na China?

- De maneira nenhuma. - Evans hesitou um pouco, mas depois pensou nas informações dos guias de viagens. Os Asiáticos ofendem-se com facilidade, tinha ele lido. Um hóspede bem-vindo tem direito a todos os privilégios de um chefe de família. Se ele declinasse essa honra, era como cuspir na cara do anfitrião.

- Seria uma honra para nós... - repetiu o amável funcionário e Evans concordou.

No quinto dia da sua estada na China, Evans voou para Kunming, capital da província de Yunnan. No Aeroporto Wu Jian Ba, uma antiga base militar, foi recebido por uma intérprete da agência de viagens e levado para o Hotel Dragão Dourado. Era um lindo hotel turístico, o quarto muito bem decorado e limpo e tinha até uma televisão a cores sobre a cómoda. Evans tomou duche, vestiu um fato claro e desceu para o restaurante. Não lhe agradou o facto de um homem baixo e discreto não tirar os olhos dele e de o estar a seguir desde que aterrara em Kunming. Naquele momento, o homem estava sentado a duas mesas de distância de Evans e comia sopa de massa com frango. Depois de cada colherada emitia certo ruído sonoro que parecia um gemido e exprimia imenso deleite.

Evans olhou algumas vezes para o seu perseguidor, mas o chinês parecia estar completamente dedicado à sua sopa. Evans não percebeu que durante toda a refeição o homem o observava com as pálpebras semicerradas e também não reparou que o chinês parou imediatamente de comer quando Evans assinou a conta do restaurante, se levantou e se dirigiu ao bar. Aí bebeu dois uísques de malte. O seu pensamento encontrava-se completamente centrado na viagem do dia seguinte à Floresta de Pedra. Já obtivera todas as informações sobre aquela maravilha da natureza e estava muito contente com as fotografias que iria tirar e posteriormente mostrar a Ethel. Como estava a pensar em Ethel, virou-se para três ”senhoras” que se aproximaram da sua mesa. Eram raparigas verdadeiramente bonitas, semelhantes a bonecas de porcelana, usando vestidos de seda com longas aberturas que, ao andar, revelavam as pernas elegantes. O pequeno chinês não seguiu Evans para o bar. Dirigiu-se a um telefone no grande átrio do hotel e disse algumas frases rápidas para o auscultador. Depois, abanou a cabeça, como uma boneca com o pescoço em espiral, e referiu finalmente:

- Pode vir, Segundo Senhor... Mister Evans está a comportar-se tal como era esperado. Está agora a recusar a Sun Li, a nossa mais bela.

O parceiro de conversa pareceu contente.

- Podemos confiar no Alto Conselho - disse ele, com um receio claro na voz. - Podes ir para casa, Sha Zhenxing. A tua missão está cumprida.

- Os meus eternos agradecimentos, Segundo Senhor. Sha fez uma vénia perante o aparelho de telefone, enquanto olhava directamente nos olhos do grande Yu Haifeng. ”Ganhei duzentos yuan”, pensou ele. O ordenado de um mês por um dia de vigilância. Louvado fosse o Alto Conselho por não lhe ordenar o assassínio de Mr. Evans, mas Sha Zhenxing não se tinha precavido contra isso. Para um simples homicídio com uma fina haste de aço ou com uma afiada faca de dois gumes ganhava-se - abençoado fosse o Alto Conselho - mil yuan. Era essa a tarifa. Quanto tempo se poderia viver com essa quantidade de dinheiro? No mercado nocturno por trás do Hotel Di Guo Fan Dian, conhecido pelos viajantes como Kings World, hotel de luxo, um bom jantar de asas de galinha e arroz custava apenas dois yuan. Com mil yuan podia-se comer satisfatoriamente durante quinhentas noites. Queridos irmãos! A vida era bela quando se tinha a possibilidade de servir os poderosos.

Yu Haifeng virou-se para o homem que estava sentado a seu lado num sofá fundo e observou-o interrogativamente.

Bebia chá verde. Ao lado da chávena de chá encontrava-se um pequeno copo com vinho de ameixa. Yu agarrou-se à cadeira e a sua voz exprimiu tanta veneração como a de Sha ao telefone.

- Mister Evans declinou Sun Li - informou ele -, uma das nossas mais belas raparigas. Um homem de carácter. Será difícil atraí-lo para o nosso negócio.

- Nunca recusará um serviço por amizade precisamente porque é uma pessoa de carácter. - Cheng Zhaoming bebeu um gole do seu aromático vinho de ameixa, colocou a delicada e florida chávena de chá nos lábios e saboreou o chá com prazer antes de o engolir. - Eu próprio falarei com ele daqui a uma hora. Confiemos em Shen Jiafu, pois até agora nunca se enganou e os relatórios vindos de Pequim parecem optimistas.

Yu Haifeng anuiu com um movimento de cabeça. Só a referência ao nome de Shen Jiafu lhe instilava uma obediência incondicional e fazia-o renunciar a críticas e protestos. As palavras de Shen eram leis para ele. Os que tinham a honra de viver junto dele desistiam da sua vontade própria, como se pendurassem um casaco num cabide, e todos os que obtinham essa possibilidade contavam-se entre os felizes, os escolhidos e os elevados. Servir Shen Jiafu era uma tarefa incomparável, tal como ser secretário do grande presidente Mao Tsé-Tung. Mao governara a China, mas homens como Shen acumulavam dinheiro sem que ninguém desse por isso. Quem deixasse sair uma palavra sobre o assunto, até na presença de uma mulher nua de pele brilhante junto da qual os homens falam sem pensar, seria, pouco tempo depois, encontrado esfaqueado, estrangulado ou de cabeça cortada num barracão abandonado da cidade velha.

Cheng Zhaoming bebeu o chá e o vinho de ameixa, olhou para o relógio de ouro que trazia no pulso, pequena recordação de uma viagem a Hong Kong, e levantou-se do sofá. Yu Haifeng colocou-se em pé de um salto e fez uma ligeira vénia.

- Permita-me que lhe deseje sorte, senhor Cheng disse ele, em voz baixa.

- Deseje sorte a Mister Evans.

- Ele aceitará a sua proposta.

- Se for esperto...

- Partamos desse pressuposto.

Cheng saiu de casa. Era uma construção de estilo tradicional com um pátio interior separado da rua por um muro alto. Um maciço e amplo portão de madeira dava para a rua. Na parte exterior do muro estavam letreiros pintados à mão a vermelho e amarelo que desejavam ao proprietário da casa uma vida longa, felicidade e protecção contra os maus espíritos. Isso também era tradicional. Uma casa sem provérbios era uma casa maldita.

No pátio interior, um carro negro aguardava o Sr. Cheng. Um conhecido exemplar de fabrico alemão que custava um preço astronómico ao chinês vulgar. Tais carros pertenciam apenas aos mais altos dignitários do Partido, que também pagava o motorista.

Claro que o grande automóvel negro de Cheng Zhaoming era conduzido por um motorista. Um jovem de calças castanho-claras e camisa branca que usava um boné de basebol vermelho, se bem que nunca tivesse pegado num taco de basebol. Todavia, ter o aspecto mais ocidental possível fazia parte do estilo da jovem geração chinesa e ia das calças de ganga com ténis aos bonés de basebol.

O motorista, a quem Cheng se dirigia usando apenas o nome Shijie, levantou-se imediatamente, dirigiu-se ao carro, abriu a porta de trás e fez uma vénia. Estivera até então sentado à sombra do telheiro inclinado da casa de lavagens, a comer nozes e a ler uma colorida revista de Hong Kong que mostrava lindas raparigas nuas em posições muito íntimas. Na realidade, tais revistas eram proibidas por serem consideradas pornográficas e o possuidor pagava uma multa muito elevada. No entanto, nenhum motorista do Sr. Cheng se maçava demasiado com os polícias. Assim, Shijie não tinha medo, pois as revistas eram propriedade do Sr. Cheng, com cujas fotografias entretinha, de quando em vez, as visitas femininas. Informações jornalísticas, sobretudo provenientes de Guangzhou, referentes a comerciantes de pornografia apanhados em flagrante e que eram publicamente executados no estádio de futebol com um tiro na nuca, não interessavam um pouco que fosse ao Sr. Cheng. Conhecia altos membros do Partido que nos seus tempos livres tinham o prazer de exibir os mais recentes filmes pornográficos vindos de Hong Kong e amiúde na presença de jovens convidadas. Tal conhecimento tornava-o imune em relação à lei e praticamente invulnerável.

Shijie também não se deu ao trabalho de esconder a colorida revista. Dobrou-a ao meio e meteu-a no porta-luvas do carro.

Cheng Zhaoming deixou-se cair no estofo do assento de trás e colocou um par de óculos de sol com lentes escuras. Estava uma noite quente. Kunming, a cidade da eterna Primavera, preparava-se para um Verão escaldante quando o mês de Maio era assim.

- Para onde, senhor Cheng? - perguntou Shijie, observando Cheng pelo espelho retrovisor.

- Para Jin Long Fan Dian.

O motorista acenou com a cabeça, esperou até que uma velhota, que tratava das roupas, abrisse o grande e pesado portão de madeira e dirigiu-se para a rua. A multidão de bicicletas desviou-se do pesado automóvel numa curva. Para o Sr. Cheng as regras normais de trânsito não existiam.

Quando Shijie curvou para entrar na rampa do Hotel Dragão Dourado e travou em frente da entrada envidraçada coberta por um alpendre, Timothy Evans já se sentara no piano-bar. Estava a ouvir uma jovem e bela pianista de cabelos compridos que executava no piano de cauda um medley de peças clássicas. Olhava-a embevecido, quando subitamente um elegante chinês se aproximou da sua mesa e perguntou num inglês sem sotaque:

- Permite-me que me sente na cadeira livre da sua mesa, sir...?

Evans estava tão concentrado no som do piano que nem achou estranho. Existiam mesas vazias suficientes sob a clarabóia do café.

- Faça favor! A cadeira está livre - disse ele apenas.

- Muito agradecido, sir.

Cheng sentou-se em frente de Evans. Sem nada lhe ser pedido, um criado de smoking branco trouxe um copo alto com sumo de laranja acabado de espremer. No Dragão Dourado, todos conheciam o rico Sr. Cheng e a sua predilecção por vodca com laranja e raparigas adolescentes.

- Uma linda mulher - afirmou Cheng, indicando a pianista. - Se a sua execução fosse tão excelente como a aparência...

- Eu gosto! - Desta vez Evans olhou bem para o seu companheiro de mesa. Um homem cuidado, com um fato feito por medida, camisa branca e gravata discreta. Apesar do calor húmido da noite, não aliviara o nó da gravata. Evans, que usava uma camisa de colarinho aberto, estava com um aspecto bastante proletário. - De qualquer modo é preciso considerar o esforço...

Foi assim que começou uma conversa fatal que iria lançar Evans numa duradoura confusão...

Kunming, a capital da província de Yunnan com três milhões e meio de habitantes, é, para quem deseja conhecer a China, merecedora de uma viagem. Ali também se desenvolve a nova China com hotéis de luxo, escritórios, supermercados e avenidas largas, mas, na cidade velha, nos becos estreitos, na multidão de pessoas, junto das centenas de tascas e bancas de vendedores ambulantes, no mercado de aves e nos sapateiros, reparadores de bicicletas e furadores de orelhas sentados nas ruas, ainda se experimentava um pouco do sabor da velha China que pouco mudara nos últimos séculos. O europeu mergulha ali num mundo que mal entende. A ”Maravilha da Ásia” torna-se tangível com uma China que permanecera até agora misteriosa e fechada. Ali já se conhecia há muito a arte da imprensa com letras amovíveis, antes de Gutenberg a ter ”inventado” em Mogúncio. Há mais de mil anos que se coziam os artísticos vasos pintados de porcelana fina, quando o alquimista Bõttger inventou a porcelana ”por acidente” na Saxónia. Ali já teciam as mais belas peças de seda, enquanto no mundo ocidental ainda se usava linho e lã grossa, e os Germânicos ainda produziam hidromel, já no Extremo Oriente se destilavam as mais saborosas aguardentes de frutos e licores.

Ainda se sente um sopro desses muitos séculos da misteriosa China, que continua hoje a albergar muitos segredos que espantam os Europeus, quando se caminha pelas ruas estreitas da cidade velha de Kunming, arrebatados pela corrente de enormes quantidades de pessoas e rodeados pelo ruído das vozes e pela infinita mistura de cheiros.

Era exactamente isso que Evans queria viver e estava contente por esse facto. Quem tivesse passado uma noite em Pequim ou Xangai e dissesse que conhecia a China, não passava de um idiota. Se fosse às compras a Hong Kong, ainda saberia menos sobre aquele grandioso país. China, a terra dos quatro mil anos de cultura, nunca será compreendida pelo homem do Ocidente.

Pontualmente às nove horas, tal como estava combinado, chegou ao Hotel Dragão Dourado o guia turístico enviado pelo CITS, que iria dar atenção especial a Evans, considerado hóspede especial. No entanto, Evans não estava à espera no vasto átrio, nem sentado sob a clarabóia do café nem na sala de pequeno-almoço, mas o guia estava habituado a isso. Um ”nariz comprido”, tal é o nome dado na China aos Ocidentais, aparecia sempre adiantado ou atrasado e o facto já não espantava ninguém e muito menos levavam a mal. A amabilidade é uma regra básica da cultura chinesa. Todavia, como meia hora depois Evans ainda não aparecera, o homem do serviço de viagens dirigiu-se à recepção e perguntou por ele.

O chefe dos porteiros, Guo Hongbin, que naturalmente conhecia todos os guias e intérpretes do serviço de viagens estatal, mostrou uma expressão misteriosa. ”Ah”, pensou Shen Geping, o guia. ”Ele tem uma prostituta no quarto. Calemo-nos, sejamos generosos e fechemos os olhos como o Hongbin, que também nada viu. Um corpo de pele lisa e sensual é mais importante do que Long Men, o Portão do Dragão, ou Qiong Zhu Si, o Templo de Bambu.”

Contudo, para sua surpresa, Guo Hongbin afirmou:

- Mister Evans tem um compromisso. Não o posso incomodar. O Ding Zhitong está com ele...

- O Ding Zhitong? - Shen Geping olhou, estupefacto, para o porteiro-chefe. - O que é que Mister Evans tem para lhe dizer?

- Como posso saber? O Ding exigiu que o fosse buscar à sala de pequenos-almoços. Estão agora sentados no bar vazio.

- É algo de oficial?

- As tuas perguntas sopram contra o vento. Vai ter com eles e diz: ”Estimados senhores. Estou roído de curiosidade: de que estão a conversar?”

Shen enrugou o rosto, como se tivesse bebido vinagre, agradeceu cortesmente e voltou para o átrio, sentando-se num dos sofás que ficava no nicho.

O que quereria Ding Zhitong do inglês que chegara na véspera a Kunming e que nunca estivera na China? Shen conhecia Ding há muito tempo... Ding era comissário da polícia, do sector da polícia secreta, e só se envolvia em casos especiais: homicídio, comércio de drogas, guerras de gangs... O que teria Mister Evans a ver com aquilo? Não seria afinal Evans um fabricante de Birmingham? Teria ido à China numa missão especial, disfarçando-se de homem de negócios?

Shen Geping sentiu uma inquietação interior. ”Será que devo telefonar para o escritório”, pensou ele, ”e contar o segredo que descobri?” Quando Ding Zhitong se ocupava de um visitante, era preciso ficar atento e, se possível, ter dez ouvidos. Precisamente por se tratar de Ding, o mais bem-sucedido caçador de criminosos de Kunming... Já se perdera a conta da quantidade de criminosos que, nos últimos anos, conduzira ao pelotão de execução. Depois, Shen disse para si próprio que seria mais inteligente da sua parte nada ver, ouvir ou dizer como os três famosos macacos. ”Fica-te com a velha sabedoria popular chinesa: O que os olhos não vêem, o coração não sente... O Ding não está a falar comigo, mas sim com Mister Evans. Esperemos até que a conversa termine. A paciência é a glória dos sábios.”

Depois, o comissário de polícia Ding abandonou o hotel. Quando passou por Shen Geping, este pareceu detectar no rosto de Ding uma grande apreensão. Quando, pouco depois, Evans saiu do bar e entrou no átrio também parecia algo perturbado. Ficou de pé no meio do espaço amplo e olhou à sua volta à procura do guia turístico. Havia algo de errado, disse Shen para si próprio, levantando-se de um salto. Nenhuma pessoa que estivesse contente por ir visitar as belezas da cidade de Kunming ficava com aquela expressão. Que conversa teria Evans tido com o temido Ding Zhitong?

Shen Geping aproximou-se de Evans com um sorriso cortês.

- Mister Evans? - perguntou.

- Sim. Sou eu. - A expressão de Evans aligeirou-se. Vem do CITS? Foi outra pessoa que me foi esperar ao aeroporto.

- Temos um grande departamento de pessoal que fala inglês, sir. Fui destacado para o acompanhar durante toda a viagem por Yunnan. Chamo-me Shen Geping. Hoje visitaremos Kunming e amanhã partiremos para Shi Lin, a Floresta de Pedra.

- Estou especialmente ansioso por essa excursão - disse Evans, contente, libertando-se da ansiedade.

- Amanhã mostro-lhe o programa que o nosso departamento fez para si. Como hóspede do Ministério de Comércio Externo - Shen fez uma pausa atenciosa -, é para nós uma honra cuidar dos seus desejos. Está um automóvel à porta do hotel.

- Eu gosto de andar a pé! - disse Evans e riu-se. Já visitei toda a floresta de Bornéu a pé.

- Isso é outra coisa, sir. Kunming é uma cidade bastante grande e os monumentos ficam longe uns dos outros.

-- Mas eu gostaria de passear no mercado popular e visitar as lojas de carne. Quero ver se é verdade o facto de realmente venderem carne de cão.

- Em Kunming raramente se encontra.

- Então não é apenas um boato? - perguntou Evans ingenuamente. Vira em postais ilustrados cães pendurados em ganchos e ficara horrorizado.

Gerara-se então uma discussão. Nessa altura dissera a Ethel, sua esposa:

- Vê lá isto! Um povo com uma cultura tão antiga... e come cães.

E Ethel respondera, num tom algo paternalista, pois estudara pedagogia:

- Nós comemos novilhos, porcos, coelhos, ovelhas, lebres, gansos, galinhas, etc. Onde está a diferença? Porque não cão?

- O cão é o mais fiel amigo do homem. Eu não como os amigos.

- Um coelho também pode ser amigo e no entanto matamo-lo.

Evans estava agora a pensar naquela conversa, enquanto Shen lhe confirmava que o cão fazia parte das delícias da cozinha chinesa.

- Cão é bom - disse Shen, imperturbável. - Mas aqui em Yunnan temos outras preferências. Iremos vê-las quando passearmos pelo mercado. Uma das especialidades são pezinhos de porco e quem quiser honrar e estragar um hóspede com mimos, coze ou assa cabeças de peixe. Depois temos ainda os ”ovos milenares”...

- Pare! - gritou Evans, com um terror fingido. - Estou a ficar nauseado! Vocês comem isso?

- Não tive muitas oportunidades de me servir de cabeças de peixe. São muito caras.

- No nosso lado do mundo, deitamo-las fora.

- Eu sei. - Shen riu-se, parecendo um louco. - Aqui dizemos: quem comer uma cabeça, ficará com a inteligência da mesma. E quem sofre de amor, deve comer o fígado de um tigre ou o coração de um tigre, para ficar tão corajoso como ele.

- Agora percebo porque na China os tigres estão em vias de extinção, Mister Sheng... Vocês, os Chineses, são pessoas modernas e esclarecidas!

- Há tradições das quais não podemos desistir, pois, caso contrário, ficamos doentes da alma.

- Nunca seremos capazes de vos compreender! - declarou Evans, abanando a cabeça. - Mostram ao mundo um enorme crescimento económico... e comem cabeças de peixe e cães. Mister Shen, estou ansioso por ver as surpresas que a China ainda me reserva.

- Não se desiludirá, sir. - Shen Geping voltou a mostrar o seu sorriso amável. - Quando regressar a Inglaterra, levará muitas coisas interessantes para contar. Talvez... - o sorriso acentuou-se - consiga compreender o que lhe é estranho.

- Talvez... mas, para nós, permanecerá sempre um mundo diferente.

- Claro - anuiu Shen e pensou que seria uma infelicidade se a China perdesse o seu rosto e se assemelhasse cada vez mais ao Ocidente.

Abandonaram o Hotel Dragão Dourado. Dois paquetes de uniforme vermelho abriram as largas portas de vidro e fizeram uma vénia. Evans saiu para o calor. Sentia-se ainda mais devido ao ar condicionado do hotel estar sempre a funcionar. Quem saísse do ar fresco do átrio para o sol, era atingido pelo calor como se fossem brasas.

- Está um calor terrível! - exclamou Evans, que já transpirava.

- Isto é um dia normal em Kunming. Está até um pouco fresco...

- Isso é alguma piada chinesa? - Evans respirou fundo. - É este o automóvel?

- Sim, sir.

À entrada do hotel, encontrava-se um todo-o-terreno Toyota. O condutor estava encostado à porta aberta, a comer pevides e a cuspir as cascas para o chão. Ninguém ligava importância. Nem os paquetes que estavam à porta pareciam preocupados com o facto de a porta do hotel começar a ficar suja.

Quando Shen Geping e Evans abandonaram o hotel, o motorista guardou o saco de pevides. Mais uma vez tossiu e escarrou para cima do relvado a seu lado. Nem isso pareceu perturbar ninguém e Evans lembrou-se de ter lido que na China havia escarradores por todo o lado. Ficou surpreendido com o facto de a nova China ainda não ter suprimido a antiga tradição. Se assim era, os recipientes coloridos que se encontravam em cima de colunas de pedra há muito que não serviam o seu objectivo. Em vez disso, transbordavam de latas vazias de Coca-Cola, maços de tabaco e outro lixo. Os trabalhadores da estrada retirá-lo-iam, não se sabia quando, com os seus carros metálicos.

Evans entrou no automóvel.

Shen Geping esperou que Evans se instalasse no Toyota e depois sentou-se ao lado do condutor. Não precisava dizer-lhe para onde devia dirigir-se. A excursão era sempre igual e já realizada milhares de vezes: Jing Dian, o Templo Dourado, Dong Wu Yuan, o jardim zoológico, Da Guan Lou, o parque marinho e, para terminar o dia em beleza, Xi Shan, a montanha a oeste, e Long Men, o Portão do Dragão, uma das maravilhas da natureza.

Quando Shen Geping trouxe Evans de volta ao hotel ao fim do dia, este estava muito cansado. Shen despediu-se com uma vénia.

- Amanhã às nove horas - lembrou. - Vai ficar encantado com a Floresta de Pedra, sir. É única no mundo.

- Já ouvi dizer. - Evans estava com pressa para entrar no bar e beber uma cerveja. Tinha a garganta seca. - Até amanhã...

- Até amanhã, sir.

Evans bebeu três cervejas. A mistura era um pouco doce e não ácida como a cerveja inglesa, pois esta bebida chinesa não se produzia com lúpulo mas sim com arroz ou milho. Todavia, matou-lhe a sede e fez desaparecer o pó que engolira durante a viagem.

Dormiu como uma pedra durante toda a noite. Quando o serviço de despertar telefónico o acordou, precisou de algum tempo para perceber onde estava. Ah, sim... Kunming. ”Estou em Kunming. Hoje é dia de visitar a tão falada Floresta de Pedra.”

Evans acabara a sua toilette matinal quando o telefone tocou. A recepção.

- Estão à sua espera, sir - disse uma voz clara de homem.

- Já? - Evans olhou para o relógio. - Ainda tenho mais de uma hora.

- Isso não sei. Só me incumbiram de lhe comunicar que estão à sua espera no átrio.

Clique. O homem da recepção desligara. Evans vestiu um casaco de linho leve e branco. Um olhar pela janela deixava adivinhar que iria estar um dia muito quente. ”O Shen Geping deve estar à espera”, pensou ele. ”Primeiro tomo o pequeno-almoço! Não deixo que ninguém me tire um bom pequeno-almoço.”

Evans meteu-se no elevador para descer até ao átrio. Dirigia-se à sala do pequeno-almoço quando foi interceptado por três homens muito bem vestidos, de fatos cinzentos, camisa e gravata. Provocavam uma impressão perturbadora, mas elegante.

- Mister Evans? - perguntou o mais velho com uma cortesia respeitosa.

- Sim. - Evans olhou à sua volta. - Pensava que seria o senhor Shen Geping a vir buscar-me. Iremos visitar a Floresta de Pedra.

- Em relação a isso nada mudou. Será uma grande honra conduzi-lo à floresta.

- São do departamento de viagens do CITS?

- Sim. - O mais velho tossiu ligeiramente. Os outros chineses, um pouco mais baixos, sorriram.

- Tinha combinado com o senhor Shen às nove horas.

- Evans olhou provocadoramente para o relógio. - Passam poucos minutos das oito.

- Achei que seria melhor... para não nos cansarmos. O elegante chinês tirou os óculos escuros. Tinha olhos castanho-escuros profundos e um modo de olhar que Evans considerou pouco simpático. - Chamo-me Kewei Tuo. Apontou para os mais pequenos. - E este é o Sha Zhenxing... um especialista. Podemos confiar nele. - Kewei apontou para as grandes portas de vidro do átrio. - Podemos ir, sir?

- Ainda não tomei o pequeno-almoço, cavalheiros respondeu Evans. - Tenho fome.

- Pararemos num bom restaurante durante o caminho. Deverá estar decerto interessado em ver como os chineses tomam o pequeno-almoço. Sempre uma sopa quente, arroz ou massa. Um dia que não comece com uma sopa quente é, para nós, um dia meio bom. Vamos?

”O que ele está para ali a dizer são disparates”, pensou Evans. ”Tomar o pequeno-almoço aqui no hotel ou pelo caminho...” Mas evitou argumentar sobre o assunto. ”És um hóspede neste país”, pensou ele. ”O Terceiro Ministério da Construção de Máquinas é o teu anfitrião.” Até com isso Evans ficara espantado: havia sete ministérios para a construção de máquinas em Pequim. ”O que fazem estes sete ministros durante todo o dia com uma multidão de funcionários públicos?”, reflectiu Evans. ”Nesta terra é realmente tudo diferente. Em Inglaterra saímo-nos muito bem com um único Ministério da Economia.”

- Quanto tempo leva a viagem até à Floresta de Pedra? - perguntou Evans.

- Três horas, sir.

- Pensei que fosse mais perto.

Kewei Tuo sorriu sem se verificar qualquer alteração na expressão do olhar. Só os cantos da boca se levantaram um pouco... Um sorriso frio.

- As distâncias não são tema na China e o tempo também não. A maior parte das pessoas usa relógio apenas como uma espécie de ornamento. Aquilo que se lê no mostrador não é muito importante. Não somos escravos das horas.

Abandonaram o Hotel Dragão Dourado. Novamente dois boys abriram as largas portas de vidro, e, apesar de ser muito cedo, Evans chocou mais uma vez com uma parede de calor. Parou, estupefacto. À entrada do hotel encontrava-se um elegante VW Santana preto. Devia ter sido montado em Xangai, na primeira fábrica de automóveis ocidental que se instalara na China.

- Aquele é o nosso carro? - inquiriu Evans.

- Sim, sir.

- Ontem tínhamos um Toyota todo-o-terreno.

- Pensámos que o Santana seria mais confortável.

- Sem motorista?

- O senhor Sha Zhenxing conduzirá o carro.

O pequeno chinês assentiu com a cabeça e o seu rosto iluminou-se como se lhe tivessem oferecido um presente.

- Então, vamos embora! - Evans dirigiu-se ao carro. Tentou abrir a porta ao lado do condutor, mas Kewei abriu a porta de trás. - O senhor senta-se atrás - disse ele. Assim teremos mais espaço. Faça favor...

Evans anuiu com a cabeça, subiu para o carro e colocou a máquina de filmar no colo. Era uma valiosa máquina de marca mundialmente conhecida com objectiva zoom de 35-110 mm. Evans colocou ambas as mãos sobre o aparelho como que para o proteger. Aquela câmara já vira muita coisa: a floresta tropical brasileira, a Ayers Rock, na Austrália, o pipeline, no Alasca, o Kilimanjaro, em África, o Fuji-lama, no Japão.

Sha Zhenxing colocou-se atrás do volante, pôs o motor a trabalhar e premiu um botão com a outra mão. As portas de trás trancaram-se sem ruído. Evans estava fechado, mas não reparara. Inclinou-se para trás no banco, mantendo as mãos sobre a câmara como um telhado protector e observando o trânsito caótico de bicicletas, carros, camiões, táxis puxados a bicicleta, táxis motorizados e pessoas.

Pessoas. Pessoas. Pessoas. Um redemoinho de pernas, corpos, braços e cabeças que, no grande cruzamento de Beijing Lu, a majestosa avenida que conduzia à estação ferroviária principal, e em Huan Cheng Lu, a que também chamavam 1° Anel, se transformava num novelo indestrinçável. No meio de tudo aquilo e vindos de todos os lados, os automóveis que buzinavam e se enredavam - assim parecia - no meio do cruzamento numa embrulhada total. Havia até semáforos e dois polícias sobre uma pianha que fiscalizavam o caos; porém, em certas horas, deviam resignar-se. Evans olhava pela janela.

- Que loucura - comentou.

- O trânsito normal em Kunming. - Kewei virou-se para ele. - É espantoso como há tão poucos acidentes. Nós reagimos rapidamente...

Fez de novo um sorriso misterioso. Evans não reconheceu o duplo sentido da palavra... Estava fascinado pela agitação das ruas e pelas massas de pessoas.

- Podemos parar durante um momento? - perguntou.

- Não.

- Gostaria de fotografar tudo isto.

- Mais tarde! Quando voltarmos.

Sha Zhenxing atravessou a multidão fazendo curvas largas sem atropelar ou ferir ninguém. Evans, que também não era um condutor exaltado, acenou algumas vezes com a cabeça em sinal de assentimento.

- Bravo! O senhor é um excelente condutor, senhor Sha.

- Obrigada, sir.

Alcançaram a estrada que conduzia a Shi Lin, a Floresta de Pedra, passaram por várias localidades dos arredores de Kunming, mas Shan não parou, acelerando ainda mais. Evans colocou a mão sobre o ombro de Kewei.

- Esqueceu-se do pequeno-almoço?

- Mudámos de planos. Comeremos no hotel que fica à entrada da Floresta de Pedra.

Evans suspirou.

- Até lá estarei morto! - exclamou ele com um desespero fingido.

- Até lá, não. Para morrer demora mais um pouco. Kewei virou-se para Evans. - Enquanto viver, posso garantir-lhe uma coisa: não irá passar fome.

Evans também não reconheceu aquele duplo sentido. Pensou apenas: ”É um tipo de anfitrião muito peculiar. Uma agência de viagens estatal como o CITS deveria esforçar-se por oferecer todas as comodidades a um hóspede e das quais faz parte um bom pequeno-almoço. Além disso, fui convidado pelo Terceiro Ministério da Construção de Máquinas, que paga todas as despesas! Será que devo fazer algo de mais enérgico?

Não! Estás num país estrangeiro! Tens de lidar com Pessoas que possuem uma mentalidade diferente da tua! Pensam de outra maneira, comportam-se de outra maneira e estão sempre a fazer surpresas... Por isso, cala a boca, Timothy! No restaurante do hotel poderás saciar a tua fome. Mas à noite, à despedida, não lhes darei qualquer yuan de gorjeta!”

Sha era realmente um bom condutor. Duas horas e meia depois, chegaram à entrada da Floresta de Pedra, perto da qual existia um lago rodeado de colunas de pedra um pouco bizarras. Kewei Tuo e Evans saíram do carro. Na rua em frente da entrada do parque natural, havia uma longa fila de bancas de vendedores, nas quais se ofereciam desde as tartarugas cravadas em madeira - símbolo da longevidade aos tapetes de parede luxuosos e tecidos à mão, das T-shirts coloridas e estampadas a assombrosas figuras de jade ou pequenos artefactos de mármore, que os turistas compravam como recordação. Evans agarrou na máquina e fotografou o colorido ajuntamento.

Kewei Tuo fez um sinal secreto a Sha Zhenxing. Sha, que ainda estava sentado no carro, avançou e estacionou o Santana à sombra de um muro. Ali encontravam-se sentados os vendedores que não possuíam banca própria, na maior parte velhas ou jovens mães com os bebés a seu lado envoltos em lenços coloridos. Os turistas rodeavam-nas.

Kewei Tuo não pôde impedir que Evans também o fotografasse, mas não fez grande caso. Evans não sabia que não existiam quaisquer fotografias de Kewei Tuo... e também não iria haver, pois o filme que Evans estava a usar nunca seria revelado.

- Agora vamos tomar o pequeno-almoço. - Evans olhou muito contente para o relógio. Onze e meia. Nunca tomara o pequeno-almoço tão tarde.

Atravessaram a estrada que conduzia a um hotel; Kewei, porém, não se desviou, comprando, em vez disso, as entradas para a Floresta de Pedra. Evans estacou. Zangou-se. ”Não! Comigo não! Agora quero tomar o pequeno-almoço e depois uma cerveja fresca. Cerveja! Deus, faz com que chova cerveja! Tenho a garganta a arder. Nem dez cavalos me impedirão de me sentar a uma mesa posta.”

Kewei subitamente manifestou uma estranha impaciência.

À porta do hotel encontrava-se um grande grupo de turistas austríacos que ouviam as explicações do guia; um outro grupo de americanos esperava pela sua intérprete que começara uma discussão junto de uma das bilheteiras. De qualquer modo, Kewei furou por entre as pessoas que discutiam e comprou os bilhetes.

- Vamos! - ordenou ele quando voltou para junto de Evans.

- Primeiro, ao hotel!

Dois grandes autocarros descreveram a curva em direcção à entrada. A vida quotidiana da Floresta de Pedra... Pessoas, grupos turísticos, uma pequena multidão de turistas. Era demasiado para Kewei.

- Dentro da Floresta de Pedra há um restaurante muito bom - afirmou ele com firmeza. No entanto, viam-se apenas duas bancas com bebidas frescas e uns assentos coloridos que se podiam alugar para dar a volta ao parque. Também havia dois camelos e - uma atracção - quatro zebras. Não eram zebras verdadeiras, mas sim pequenos póneis que tinham sido pintados às riscas pretas e brancas. Nas fotografias - muitos turistas deixavam-se fotografar montados nas zebras - isso não se notava. Depois, ninguém perguntava de onde vinham as zebras, pois nunca tinham existido na China.

Evans divertiu-se imenso com o facto, montou uma das zebras pintadas e pediu que lhe tirassem uma fotografia. Iria fazer furor em Birmingham. Zebras na China. Loucura total. Mas não se esqueceu do pequeno-almoço.

- Onde é o restaurante? - perguntou ele enquanto desmontava da ”zebra”.

- Mais para o interior... quase no meio da floresta. Kewei Tuo continuou a andar e Sha Zhenxing fechava a caravana. À sua volta passeavam inúmeros turistas que miravam tudo o que se assemelhasse a colunas de pedra. E era essa a atracção... um imenso labirinto de arcanas colunas de Pedra lisas, frias e lisas, batidas pelo sol e pelo vento, uma floresta de rochedos cinzentos, tendo o maior quarenta metros de altura. Caminhos estreitos serpenteavam pequenos desfiladeiros, uma escadaria retirada à rocha que provocava sempre novas impressões, e naquela Floresta de Pedra as pessoas pareciam não ter lugar, esmagadas pela beleza poderosa dos rochedos e das colunas de pedra batidas pelo sol.

De vez em quando, Kewei parava para deixar passar grupos de visitantes.

- Muitas destas formas têm um nome - informava ele, mostrando a Evans uma coluna dupla. - Esta chama-se ”Dois pássaros que se beijam”. Ali à frente, a que está à esquerda dos rochedos redondos chama-se ”A Fénix penteia as suas penas”.

- Estou a ver uma espécie de templo por cima de um rochedo. É o restaurante? - perguntou Evans.

- Fica para lá daquele rochedo.

Kewei avançou pelo meio do labirinto de colunas de pedra, tendo o cuidado de não se juntar a outros grupos. Sem que Evans reparasse, afastou-se dos trilhos turísticos habituais, meteu-se por passagens estreitas e continuou a explicar as estranhas imagens de pedra.

- Aqui temos o ”Rinoceronte” - disse ele. - E ali a ”Flor de Lotus”. Se olhar para a esquerda verá ”Mãe e Filho”...

Evans olhava, fotografava e esforçava-se por relacionar as formas com os nomes.

- Rinoceronte - disse ele. - Mãe e Filho. É preciso ter muita imaginação para dar tal nome a uma pedra.

- Nós temos muita imaginação! - afirmou Sha Zhenxing atrás dele. - Vestimos o mundo de poesia.

- Muito bem dito. - Com um lenço, Evans limpou o suor que lhe corria pelo rosto. Mergulhou depois o lenço na água fresca de um regato e arrefeceu o pescoço e a testa. Esta Floresta de Pedra é realmente um assombro, mas agora gostaria de beber uma cerveja. Depois poderemos continuar a andar...

- Como queira, sir. - Kewei continuou a andar. Estavam agora completamente sós, tendo penetrado na parte da floresta que estava interdita aos turistas. Apenas um terço daquela maravilha estava aberto às pessoas vulgares.

Nessa zona raramente aparecia alguém a não ser um geólogo ou um jardineiro. Quem se perdesse ali, nunca seria encontrado e em vão procuraria uma saída no labirinto de colunas de pedra.

Kewei, Evans e Sha percorriam estreitos caminhos de pedra, sendo alguns tão estreitos que Evans, com o seu corpo cheio, seria obrigado por vezes a colocar-se de lado. Não reparava que cada vez estavam mais afastados do templo panorâmico e da parte aberta aos visitantes e que entravam numa zona que turista algum jamais visitara. Ao chegar a uma pequena praça ornada de rochedos lisos e milenares, Kewei parou. Sha, que ainda não saíra de trás de Evans, meteu a mão no bolso das calças. Naquele momento, Evans reparou que se tinham desviado do caminho normal. Olhou à sua volta e novamente limpou o suor dos olhos.

- Perdemo-nos? - perguntou.

- Não. - A voz de Kewei parecia um golpe de chicote. Evans olhou para ele, espantado. ”O que se passa?”, pensou. ”Claro que nos perdemos. Ele apenas não o quer admitir.”

- Saímos do caminho demarcado... - insistiu ele, quase gaguejando.

- Sim. - Novo golpe de chicote.

- Não faz mal! Voltamos para trás.

- Não!

- Não? E porquê? - Evans voltou a olhar à sua volta. Sha recuara três passos e sorria para ele. - Vocês conhecem bem a vossa Floresta de Pedra...

- Como um homem conhece a sua amada... há sempre segredos. - Evans estava agora baralhado com a poesia de Kewei.

- Isso significa que não sabem onde fica a saída deste labirinto de pedra? Eu estou morto de fome e sede, senhor Kewei...

-- Seria uma morte falsa, Mister Evans. - O ”sir” não surgiu e a cortesia desapareceu. - Também iria contra os meus planos.

- Como devo compreender isso? - Evans voltou a refrescar o pescoço com o lenço húmido, mas a humidade desaparecera. - Que tipo de plano?

- Matá-lo! - proferiu Kewei muito naturalmente enquanto esclarecia. - Este rochedo chama-se ”O elefante”.

Evans levou a mão ao queixo. Adorava o humor britânico, mas aquilo era de mais.

- Foi uma brincadeira sem graça, Mister Kewei!

- Por favor, deite fora a boa disposição e veja se compreende a gravidade da sua situação.

Evans continuava a não compreender. Como poderia? Dois guias do serviço de viagens estatal, CITS, haviam-no conduzido à Floresta de Pedra e tinham-se perdido. Isso podia acontecer a qualquer um. Como é que a situação era grave? E o que queria dizer morrer?

- Não leve tão à letra a frase ”morto de sede” - disse ele, rindo-se. - Não era isso que queria dizer. Um copo de cerveja e fico como novo! Nós costumamos dizer que a sede é mais grave do que as saudades de casa...

Soltou uma pequena gargalhada, mas Kewei e Sha não esboçaram qualquer sorriso.

- Aqui na China - contrapôs Kewei com uma tranquilidade gélida -, costumamos dizer: ”O traidor traz a cabeça nas mãos.” É pena termos acabado oficialmente com as execuções com espada. Perdeu-se assim uma tradição muito antiga, mas ficou o significado do ditado.

Evans abanou a cabeça.

- Não compreendo o sentido. O que tem a ver com esta excursão à Floresta de Pedra?

- Se gritar aqui, ninguém o ouve... Aqui ninguém o encontra, se estiver morto... Aqui desaparecerá para sempre.

Evans olhava fixamente para Kewei Tuo sem entender nada. Começou a sentir uma estranha sensação no peito, mas ainda era de opinião que tudo aquilo não passava de uma brincadeira macabra.

- Não tenho a menor intenção de morrer aqui - declarou ele com uma boa disposição fingida. - Vamos procurar a saída!

- Ficamos!

- Meus senhores! - Evans elevou um pouco a voz. Devo dizer que... Não tenho nada contra o vosso departamento de viagens, mas imaginei que os cuidados fossem outros.

- Não se aborreça com o nosso excelente serviço. É exemplar. - Kewei olhava para Evans como se fosse um alfaiate a tirar medidas. - Um erro da sua parte... Nós não pertencemos ao CITS.

Evans precisou de um instante para compreender o que ouvira.

- O quê? Não pertencem ao CITS? - repetiu ele, irritado.

- Não.

Evans voltou-se para trás, mas chocou contra Sha Zhenxing, que se encontrava agora atrás dele. O olhar frio de Kewei tombou sobre Evans. Vira o modo como o inglês subitamente se retesara. Sha colocara-lhe entretanto nas costas a ponta do cano de uma pistola e Evans sentia-a perfeitamente.

- Vocês... vocês enlouqueceram? - foi tudo o que Evans conseguiu dizer com um fio de voz. - Que querem de mim?

- A sua vida...

- Eu grito!

- Eu já lhe disse: aqui ninguém o ouve. Estamos muito longe do mundo normal... um mundo arcano não tem ouvidos.

- Meu Deus! O que é que eu vos fiz? Querem o meu dinheiro? O vosso erro reside aí: o dinheiro está no cofre do hotel!

- Eu nunca cometo erros. - Kewei abanou a cabeça como que a acentuar a frase que dissera. - Mesmo que me oferecesse um milhão de dólares ou mais, nunca conseguiria resgatar a sua vida. Tem de moner!

- Mas porquê? Porquê? Se não é dinheiro que querem, então o que é?

- É suficiente o facto de nos ter conhecido, de me ter olhado para o rosto e de poder identificar-me. Agora irá perguntar: ”Que crime cometi para merecer a morte e porque é que tenho de morrer?” Vejo incompreensão no seu olhar. Não sabe realmente a resposta a esta pergunta?

- Está a cometer um erro! - gritou Evans. - Um erro! Ou então enganaram-se na pessoa.

- Recorde-se, Mister Evans. Anteontem teve uma visita no hotel. Um senhor de nome Cheng Zhaoming sentou-se à noite à sua mesa e conversaram sobre a nossa bela pianista.

- É esse o crime?

- O senhor Cheng pediu-lhe depois que transportasse uma pequena encomenda para Hong Kong, quando se fosse embora.

- Sim. Estaria alguém à minha espera.

- Correcto. E o que lhe respondeu?

- Vou pensar no assunto... foi o que lhe respondi. Evans sentia agora o suor frio. Reviu a cena: o elegante e amável chinês. O pedido da encomenda. A sua desconfiança. Porque não a enviava pelo correio? Com que tipo de contrabando iria sair da China? Queria que fosse ele a cometer o acto proibido? Ele? Um ”nariz comprido” crédulo e de boa-fé, como lhes chamavam na China? Lia-se tantas vezes nos jornais que os estrangeiros eram utilizados, visto serem menos controlados do que os locais. E respondera: ”Amanhã falamos sobre o assunto. Vou pensar no assunto.” Depois de beber outro conhaque, o prestigiado Sr. Cheng retirara-se. Um conhaque chinês de Sichuan com um gosto um pouco doce, mas que ardia agradavelmente na garganta.

- Mas o senhor não pensou no assunto - disse Kewei. Na sua voz detectava-se uma clara crítica. - Telefonou imediatamente à polícia e na manhã seguinte teve uma conversa com o comissário senhor Ding Zhitong.

- Sim.

- Disse-lhe claramente que a encomenda que iria transportar para Hong Kong continha heroína. Teve de fazer a descrição do senhor Cheng e nós fomos obrigados a enviá-lo imediatamente para Xangai.

- Vocês? - Evans engoliu em seco várias vezes.

A garganta estava tão seca que cada palavra que proferia falhava. Queria virar-se para trás, mas atrás de si estava Sha Zhenxing, que pressionara o cano da pistola contra o seu corpo. - Achei... achei que era o meu dever.

- Está a falar de dever. Isso aproxima-nos. O meu dever é sanar esta traição. Confiámos em si. Viu o Cheng e denunciou-o, bem como ao pedido, à polícia. Volto a afirmar: o traidor traz a cabeça nas mãos. Mister Evans, tem de morrer...

- Mas isto é uma loucura! - Evans começou subitamente a uivar como um cão. Juntou as mãos e levantou-as para Kewei. Não era apenas uma súplica. Era puro desespero. - Eu não me queria meter em sarilhos neste país. Sou hóspede do Terceiro Ministério da Construção de Máquinas. Vou assinar um contrato de mais de cinco milhões de dólares com o vosso governo. Máquinas para fabricar arame, e o próprio ministro garantiu-me que seria apenas o princípio.

- A quem interessa isso? - disse Kewei. - O senhor atraiçoou-nos e isso já me diz qualquer coisa.

- Virão à minha procura! - gritou Evans, desesperado.

- Mas não o encontrarão. No nosso gigantesco país, as pessoas conseguem desaparecer sem rasto.

- Senhor Kewei...

- Não pode continuar a viver, Mister Evans. Viu o meu rosto e apenas uma pequena quantidade de eleitos têm esse privilégio. Perderia o meu rosto se não o matasse e, além disso, também sabe o meu verdadeiro nome. Por que razão o esconderia de um homem que está praticamente morto? O Alto Conselho decidiu a sua morte.

- Quem... quem é o Alto Conselho? - gaguejou Evans.

Quis cair de joelhos em frente a Kewei e suplicar pela vida, mas sabia que ele seria implacável.

- Já ouviu falar nas tríades?

- Tríades? Não. O que é?

- É uma irmandade de homens corajosos espalhados por todo o mundo, cujo objectivo é dominar secretamente esse mesmo mundo. Os nossos escritórios e delegações existem na América, Europa, Ásia e Austrália e cada grupo tem o seu chefe. Até em Birmingham, Mister Evans. Sou o chefe das tríades de Kunming e da província de Yunnan. Agora já me conhece... Não será motivo suficiente para o matar?

- Eu... eu... senhor Kewei, juro que nunca o vi. Juro! Por tudo o que é mais sagrado... - Nessa altura, Evans atirou-se para o chão, ajoelhou-se perante Kewei Tuo e juntou as mãos. Tremia como varas verdes. - Acredite em mim! Nunca direi uma palavra! Juro... por Deus. Não consegue ser razoável? Já esqueci tudo... Por favor...

- A minha honra não conhece compromissos. - Kewei fez um sinal com a cabeça a Sha Zhenxing. Evans ouviu atrás de si um suave estalido. A pistola estava pronta a disparar. - Você traiu-nos. Fomos obrigados a esconder o senhor Cheng em Xangai. Causou-nos grandes problemas. O comissário Ding ficou alarmado com o que lhe disse e ele constitui um grande perigo para nós. Acredita em Deus?

- Sim! Sim! - protestou Evans e o seu corpo contorceu-se como se estivesse tomado de fortes cãibras.

- O vosso Deus promete-vos o céu e a eternidade da alma. - Kewei levantou a mão direita em cumprimento. Desejo-lhe uma boa viagem até à eternidade, Mister Evans.

Sha Zhenxing agiu sem hesitar. Encostou o cano da pistola à nuca de Evans e apertou o gatilho. Um estampido rustigante perdeu-se entre os rochedos.

Evans caiu para a frente, estremeceu mais uma vez, mas era apenas um movimento reflexo dos nervos e músculos. Sentiu a morte como se fosse uma pancada quente no pescoço.

Sha voltou a colocar a pistola no bolso e olhou para Kewei com uma expressão de felicidade. Estava à espera de um elogio e, na verdade, Kewei Tuo assim o fez.

- Bom tiro, Zhenxing. És realmente um irmão corajoso, fiel e dedicado, mas uma testemunha perigosa. Sha, Buda, o Iluminado, tomar-te-á nos seus braços.

Subitamente, surgiu uma pistola na mão de Kewei. Puxou-a com a rapidez de um raio do bolso das calças e disparou antes que Sha pudesse sequer reagir. Atingiu Sha em pleno coração. Caiu contra uma coluna de pedra e vergou-se, mas quando atingiu o solo já estava morto.

Kewei Tuo esticou o fino lábio inferior para a frente. Uma das leis das tríades dizia que os ”lugar-tenentes” nunca matavam... mandavam matar. Todavia, naquele dia Kewei não tivera outra opção. Não podia haver testemunhas... e sobretudo Zhenxing, que, segundo constava, era uma pessoa indiscreta.

Kewei abandonou a Floresta de Pedra integrado num grande grupo de turistas de Taiwan que era liderado por um guia do CITS e regressou a Kunming no Santana preto. Antes disso, dirigiu-se a uma banca onde comeu crepes quentes e bebeu um copo de limonada.

Estava contente consigo próprio.

Timothy Evans desaparecera.

O hotel participou o desaparecimento, o departamento de viagens ficou num caos, a mulher de Evans, Ethel, foi mandada vir de Birmingham e a Polícia interrogou todas as pessoas que tinham vindo com Evans. Até o honorável ministro de Pequim. Só se soube, pelo porteiro do Hotel Dragão Dourado, que Mr. Evans deixara o hotel às oito da manhã acompanhado de dois cavalheiros.

Dois cavalheiros! Teria sido homicídio? Onde se poderia procurar uma pista?

O Sr. Ding Zhitong, o comissário, que interrogou toda a gente, disse-o claramente à porta fechada e na ausência de Ethel Evans:

- Ele deu-nos uma informação. Era suposto levar um pacote de heroína para Hong Kong. Confessou-nos isso... e foi morto. Temos a certeza de que as tríades tomaram conhecimento...

As tríades.

Uma palavra que era proferida com respeito mas com os dentes a ranger.

Uma palavra que nem deveria existir...

Seis semanas depois, os jardineiros que estavam a limpar as ervas daninhas da zona interdita da floresta encontraram dois cadáveres numa pequena arena de colunas. Já não estavam identificáveis. Os corpos tinham sido comidos e desfeitos por cães selvagens, formigas, furões e abutres primeiro os rostos e depois as vísceras.

Um dos jardineiros desmaiou perante visão tão assustadora. Um dia depois, os corpos foram levados para o crematório de Kunming e incinerados. Ninguém pensou era Evans - eram dois mortos.

Timothy Evans permaneceu desaparecido...

O Senator Lounge da Lufthansa, no aeroporto de Hong Kong, era uma sala comprida e estreita difícil de localizar. Assim, Hans Rathenow andou perdido durante vinte minutos até encontrar a porta da sala e premir um código num teclado que ficava ao lado da entrada.

Naquele momento, estava sentado num confortável sofá a beber sumo de laranja com um pouco de vodca e mordiscava biscoitos, dos quais podia servir-se à vontade. Tinha mais de uma hora até apanhar o avião de ligação para Kunming. Folheou uma revista alemã que comprara no aeroporto de Frankfurt. Não a abrira durante o voo nocturno para Hong Kong. Primeiro, interessara-se pelo filme projectado a bordo - uma história sobre os crimes da máfía nos Estados Unidos -, depois bebera meia garrafa de borgonha e finalmente recuara as costas do assento e adormecera.

Era a sua terceira viagem à República Popular da China. O seu primeiro encontro com o país dera-se ainda durante a forte pressão da ditadura comunista. Mao era vivo, Chu En-Lai era ainda chefe do governo e os Chineses andavam de fatos azuis à Mao e boné. As ”formigas azuis”, como eram conhecidos no Ocidente, tinham proporcionado à cidade e ao país uma imagem com um só tom. Nessa altura, fora bastante difícil entrar na China. Mao declinava o turismo, as zonas mais gigantescas eram interditas aos estrangeiros, e as excepções - tal como determinadas equipas de televisão - eram acompanhadas e vigiadas por comissários políticos.

Havia poucos jornais. A maior parte das comunicações surgia em enormes placares, aos quais se chamavam ”jornais de parede” e que eram afixados por toda a parte. A China era um país protegido, um país do qual o mundo ocidental possuía poucos conhecimentos. De quando em vez, viam-se imagens televisivas de enormes desfiles militares e reuniões de massas, um mar de bandeiras vermelhas e retratos de Mao, o ”Deus” do país, no qual se desenvolvera uma das grandes e mais antigas culturas de sempre. No Ocidente, observava-se com espanto a maneira como milhões de chineses cerravam na mão um pequeno livro vermelho, a ”Bíblia de Mao”, e biliões de chineses viviam de acordo com as suas sábias máximas e ideais políticos.

A obtenção de um visto para entrar no país fora um caminho terrivelmente acidentado por entre a temível burocracia chinesa. Hans Rathenow conseguira a autorização de visita após três meses de espera e o preenchimento de muitos questionários, mas isso não foi tudo. Foram-lhe impostos todos os passos que daria na China, e qualquer desvio da rota de viagem ditada pelo Estado seria punido como tentativa de espionagem. Além do mais, nada aconteceria sem um acompanhante de viagem pertencente ao Partido Comunista.

Mesmo assim, Rathenow conseguiu visitar as cidades de Pequim, Xangai, Cantão e Guilin, mas o que ele realmente desejava - conhecer as minorias chinesas, povos, que no decorrer dos séculos se tinham instalado na China não pôde ser realizado. A China antiga era uma zona interdita a todos os estrangeiros.

Rathenow empreendeu a segunda viagem depois da morte de Mao. Já nessa altura ficara admirado com a grande evolução para a modernidade. Apenas alguns continuavam a usar os fatos das ”formigas azuis”, as crianças já vestiam roupas coloridas, as mulheres - Rathenow só as conhecia de calças e casacos escuros - trajavam agora, ainda com alguma hesitação, saias e blusas coloridas e mostravam tal como diziam os criadores da moda - as pernas. Os cabelos eram agora penteados a gosto, já não existindo um estilo comum. Mas o mais marcante era o facto de utilizarem batom, pó-de-arroz e maquilhagem. Recuperava-se agora o que fora proibido durante o regime de Mão. Até o arrojo de estar deitado na praia em biquini não era receado pela ”nova feminilidade”, se bem que antigamente se pudesse ser preso por comportamento imoral e o Partido praguejasse contra a decadência dos costumes. Um beijo dado em público era também crime e a pessoa imediatamente punida. Os sentimentos pertenciam à privacidade do lar e não à via pública. Mao era ainda o ”Eleito de Deus”, que abandonara a Terra, o grande presidente que libertara a China do capitalismo e construíra um Estado de trabalhadores. Assim que Rathenow aterrou em Pequim percebeu que a vida mudara. Era como se as pessoas pudessem finalmente respirar e tomar consciência da sua própria personalidade.

Nessa segunda viagem, verificou que muitas das zonas interditas já tinham sido liberadas. O turismo começava a desenvolver-se. Rathenow conseguiu visitar os desfiladeiros do lansequião, a velha cidade imperial Xi’an e Nanchang, com a sua gigantesca vista panorâmica, mas não lhe foi possível visitar as minorias em Yunnan, os Bai, Dong, Miao, Naxi e Yi.

- Em breve - disse a intérprete que o acompanhava, encolhendo os ombros. - Em breve... Ainda há muito para fazer na China. Precisamos de arrumar a casa...

Agora - na sua terceira viagem ao ”país do centro” tudo se transformara. Já não havia dificuldades na obtenção de vistos e quase toda a China estava ”aberta” aos visitantes ocidentais. As fortes barreiras contra o resto do mundo tinham sido levantadas. Para além das grandes firmas estatais, quase toda a economia fora privatizada. Firmas, negócios, lojas, supermercados e serviços de importação-exportação já estavam nas mãos de entidades privadas e isso nunca se alteraria sob o controlo e olhar atento do Partido Comunista. Iniciara-se a construção de um mercado de consumo estonteante. Os investidores estrangeiros bombeavam biliões de dólares naquele novo mercado. Desenhava-se uma prosperidade gigantesca.

Apesar de tudo, Rathenow perguntara, por precaução, à Embaixada chinesa em Bona, se seria possível traçar um plano de viagem individual que incluiria basicamente uma visita às zonas habitadas pelas minorias. Incluiu o nome das zonas e cidades que mais lhe interessavam, entre as quais, Chengdu, Kunming, Dali e Lijiang até Hengduan Shan, que ficava na fronteira com o Tibete.

A resposta de Bona foi surpreendentemente rápida. Autorizado. Seria elaborado um plano de viagem mais exacto em Pequim, na agência central do CITS, e transmitido à agência de viagens estatal em Kunming. Não existiam limitações para a visita a essa zona. A visita à província de Xizang (Tibete) era a única para a qual era necessária uma autorização especial de Pequim. Mas Rathenow não queria ir ao Tibete. Estava sobretudo interessado nas culturas de Bai e Naxi.

Pouco tempo depois de ter entregue todos os requerimentos, Rathenow pôde voar de Munique até Frankfurt e depois, com a Lufthansa, até Hong Kong.

- Toma conta de ti, Hans! - disse o Dr. Freiburg quando Rathenow se despediu dele.

O Dr. Freiburg era médico especialista em medicina interna e amigo de Rathenow desde a faculdade. Tinham frequentado a mesma universidade... Freiburg tornara-se especialista na área de doenças circulatórias e Rathenow um reconhecido antropólogo e etnólogo. Escrevera vários livros, especialmente diários e narrativas de viagem que - como o seu estilo literário era emocionante - eram lidos por todos com admiração, pois aproximava de maneira muito viva os leitores dos respectivos países. As ideias surgiam-lhe a partir das suas inúmeras viagens de investigação que empreendia na qualidade de etnólogo e não fora apenas o seu livro O Segredo dos Curandeiros Filipinos que se transformara num bestseller. Herdara de sua tia uma luxuosa vivenda e também algum dinheiro que, juntamente com os honorários que recebia dos livros, suportavam as suas investigações. O seu novo plano, no qual trabalhava intensamente há quatro anos, era a investigação das minorias chinesas de Yunnan, uma província do Sul, onde viviam vinte e quatro etnias diferentes com uma cultura própria. O ponto central desta multiplicidade etnológica era a província-capital Kunming, com quase o dobro do tamanho de Berlim e muito pouco conhecida no Ocidente.

- Recomendo-te - continuou o Dr. Freiburg - que não te apaixones por uma pequena e doce chinezinha! Sei que a maioria dos homens europeus sonha com a eventualidade de ter uma asiática na cama...

- E avisas-me contra isso? - Rathenow olhou para o amigo com um ar divertido. - Não estás com inveja nenhuma de mim.

- Primeiro - proferiu o Dr. Freiburg levantando um dedo -, tens problemas circulatórios e qualquer sobrecarga cardíaca não habitual é nociva. Segundo, já tens cinquenta e oito anos e portanto não és um adolescente. Terceiro, não estás habituado às exigências eróticas de uma jovem chinesa.

- Protesto!

- E quarto, seria um escândalo público se o famoso Hans Rathenow regressasse a Munique com uma chinesa. A imprensa cair-te-ia em cima.

- Estou-me nas tintas! Seria um assunto do meu foro privado. Seria, ouviste?

- A Barbara já morreu há doze anos. Estás a correr um risco, Hans.

Barbara, a esposa de Rathenow, morrera doze anos antes, devido a uma simples operação à vesícula. Fora um golpe do destino do qual Rathenow nunca recuperara. No decorrer dos doze anos, tivera casos inconsequentes com outras mulheres e o Dr. Freiburg dissera-lhe um dia:

- Se continuas assim, serás canonizado: ”Santo Hans”.

- Não sabes falar de outra coisa? - perguntou Rathenow, agora um pouco irritado.

O Dr. Freiburg riu-se e serviu a ambos um conhaque com vinte anos.

- Saúde, velhote! A ti e aos teus povos selvagens!

- Não sabes o que estás a dizer! Já não existem selvagens!

- Rathenow despejou o copo de um trago. - Ainda tens mais algum conselho a dar-me? Como médico?

- Sim. Não bebas muito na China! Parece que têm uma aguardente divinal. Chama-se mão tal. Não lhe toques! Pensa na tua circulação.

- Cala a boca! - Rathenow colocou o copo sobre a mesa. - Então... até daqui a cinco semanas. Como médico não terás nada para me apontar.

- Boa viagem, Hans.

O Dr. Freiburg abraçou o amigo.

Isso fora há dois dias. Naquele momento, Rathenow estava sentado no Senator Lounge da Lufthansa, lera uma revista, bebera duas vodcas com sumo de laranja e acenou com a cabeça em sinal de agradecimento quando a hospedeira da sala de espera lhe trouxe duas embalagens de aperitivos. Era uma criatura linda e de corpo esbelto com longos cabelos louros.

- Qual é o seu destino? - perguntou ela.

- Kunming, com a Dragon Air.

- Então ainda tem uma hora. Gostaria de comer alguma coisa?

- Não, obrigado. Comerei no avião.

- As linhas aéreas chinesas não são famosas pelo que servem.

- Eu sei. Esta é a minha terceira viagem à China. Na melhor das hipóteses, comerei em Kunming.

A hospedeira afastou-se e colocou-se atrás do balcão que estava ao fundo da sala. ”Kunming... também gostaria de lá ir”, pensou ela. ”A cidade da eterna Primavera. Um pedaço da verdadeira China.”

Rathenow mordiscou alguma coisa e inclinou-se para trás. O voo para Hong Kong já tinha sido um pouco cansativo.

”Cos diabos! Com cinquenta e oito anos não se é velho! Endireita-te, Hans. Uma pessoa só é velha quando se sente velha, lá diz o velho ditado, e eu sinto-me em pleno poder das minhas forças.

Mostrarei a todos que o Hans Rathenow ainda é muito resistente...”

O escritório do CITS de Kunming ficava na Huan Cheng Nan Lu, uma rua cheia de gente que conduzia à parte antiga da cidade, onde a vida ainda decorria como há cem anos. Era uma grande agência de viagens com mais de cento e vinte empregados que acompanhavam turistas de todos os países, falando as respectivas línguas. O inglês estava em primeiro lugar e seguiam-se o japonês e o francês. Havia, no entanto, um ”departamento alemão” para mostrar e esclarecer as belezas de Yunnan aos hóspedes alemães, austríacos e suíços. Cai Qiang era o chefe da secção alemã. Tal como cerca de oitenta por cento de todos os chineses citadinos, usava óculos, tinha uma figura esguia, quase esquálida, e falava um alemão primoroso que aprendera na Universidade de Línguas Estrangeiras de Wuhan. A sua tarefa principal era atribuir as rotas turísticas aos grupos e determinar os respectivos guias. Os planos eram depois passados para o departamento de marketing que tratava dos alojamentos nos hotéis e restaurantes, determinando um horário exacto. Deste modo, a viagem à China de um grupo turístico decorria com uma disciplina e pontualidade quase prussianas. A agência orgulhava-se muito quando se ouvia dizer: ”Correu tudo lindamente!”

Nessa amanhã, Cai Qiang chamara a guia Wang Liyun. Estava sentado atrás de uma secretária que quase transbordava de papéis e levantou rapidamente os olhos quando Liyun entrou na sala. Na véspera, ela despedira-se de um grupo suíço que se mostrara muito generoso - o que era raro. A gorjeta que fora recolhida por entre os membros do grupo alcançara os trezentos e quarenta yuan, o rendimento mensal da trabalhadora. Liyun estivera duas semanas com os suíços e esperava ter dois dias livres. Olhou ansiosa para o chefe. Em silêncio, alegrou-se com o facto de poder ir dançar numa das suas noites livres. O seu namorado, Shen Zhi, repórter de um jornal em Dali, queria ir. Como Liyun estava sempre em viagem e Shen Zhi raramente tinha tempo de viajar até Kunming, raramente se viam. Para conseguirem ser ternos um com o outro, era preciso irem até ao parlUe marinho. Todavia, Shen Zhi conseguira um quarto para a sexta-feira seguinte. Um dos seus amigos estava pronto para disponibilizar o seu pequeno apartamento.

”Mas só das duas às cinco da tarde!”, dissera a Shen.

- Irei ao cinema. Não podes exigir mais de mim. Três horas é tempo suficiente para amar.”

- Tenho aqui alguns bilhetes, Liyun - disse Cai Qiang, olhando para ela. - Do grupo suíço. Ficaram muito contentes contigo. Os guias das outras províncias não foram tão bons. Louvaram especialmente o teu alemão. Estou muito orgulhoso de ti.

- Obrigada, senhor Cai. - Liyun riu-se. ”Agora vai dar-me dois dias livres”, pensou ela. ”É tão avarento com os louvores como esmerado nas repreensões.”

- És a melhor da secção alemã! Mas não deixes que isso te suba à cabeça. Já o esperava de ti.

Cai Qiang baixou o olhar, voltou a ocupar-se dos papéis que tinha à frente, retirando duas folhas que estavam inseridas numa capa de plástico. Liyun estava à espera de mais palavras. ”Não pode ser tudo”, pensou. Ela sabia que era a melhor da secção alemã. Quando frequentara o curso de Germânicas e estudara Literatura Alemã na Universidade de Chongqing, já pertencia aos melhores alunos do seminário. A sua tese de mestrado tivera como tema Heinrich Heine. O seu único objectivo profissional era tornar-se assistente e, mais tarde, professora universitária. No entanto, como o Partido Comunista lhe pagara os estudos e a hospedagem no lar de estudantes, também determinara onde ficaria empregada quando terminasse os estudos. Foi uma sorte o facto de a agência de viagens do CITS da sua cidade natal, Kunming, estar a precisar urgentemente nessa altura de uma intérprete de alemão, pois havia sempre grupos de turistas alemães a visitar Yunnan. Assim, Liyun foi integrada na secção alemã do CITS e desde então nunca mais teve uma hora de descanso. O que a esperava era uma vida livre.

Os pais de Liyun, que tinham vivido em Dali, haviam arranjado um lugar na escola de Kunming. O pai era professor de Literatura Chinesa e a mãe tomara-se professora da mesma disciplina. Tinham conseguido uma linda casa e eram camaradas muito considerados. Todavia, Liyun não se mudara para casa dos pais. Dividia com uma colega um pequeno apartamento que era propriedade da agência de viagens. Conhecera Shen Zhi, o jovem jornalista, enquanto este ainda trabalhava no jornal de Kunming e apaixonara-se perdidamente por ele.

Enquanto o silencioso Cai Qiang continuava a folhear papéis, reuniu toda a sua coragem.

- Senhor Cai. Andei duas semanas em viagem. Pode dar-me dois dias de folga?

- Não! - disse Cai imediatamente. Liyun recompôs-se.

- Mas até agora...

- Trata-se de uma excepção.

- O Shen Zhi chega na sexta-feira.

- Esquece! - Cai voltou a olhar para cima. É claro que todos no CITS sabiam que entre Liyun e Zhi existia uma grande amizade. Cai até já o conhecera pessoalmente. Observara criticamente o jovem e dissera a Liyun:

- O Zhi é um homem dotado. Tem um grande futuro à sua frente. Quase que aposto que deixaremos de te ter aqui na agência. Casarão em breve.

- Não sei, senhor Cai.

-Mas tu ama-lo.

- Sim, mas os meus pais são contra. Ele aceitou um lugar em Dali.

- Isso é um verdadeiro problema. Não poderás trabalhar em Dali. Viverás em Kunming e o Zhi em Dali. As duas cidades estão separadas por quatrocentos quilómetros.

Ele só poderá visitar-te aos fins-de-semana.

- Nem isso. Uma viagem de autocarro custa trinta yuan e ele irá receber um salário de cento e cinquenta yuan. No máximo, poderá vir uma vez por mês. A viagem dura Pelo menos nove horas para cá e nove horas para lá e ele só tem os domingos livres, devendo estar na redacção na segunda-feira. Quanto tempo resta para estarmos juntos? É por isso que os meus pais não aprovam! Não seria um casamento, dizem. Isso só nos tornaria infelizes.

Entretanto, Shen Zhi resolvera manter o seu emprego em Dali durante mais tempo.

- O Zhi quer mesmo vir na sexta feira? - perguntou Cai.

- Conseguiu mais dias de folga, senhor Cai. Já não nos vemos há seis semanas. Estou ansiosa que chegue sexta-feira.

Cai Qiang tossiu levemente, tirou os óculos, limpou-os à gravata e colocou-os novamente. Conseguiu assim evitar olhar para Liyun...

- Tenho muita pena - disse ele então. -- Lamento muito...

- O que é que lamenta, senhor Cai?

- O teu encontro de sexta-feira não poderá realizar-se.

- Não! Por favor, senhor Cai.

- Não tenho poder para alterar a situação.

- O que é que não pode alterar?

- Vamos ter um visitante muito importante em Kunming. Um VIP alemão. Um etnólogo muito conhecido que já escreveu livros de muito sucesso. A nossa embaixada em Bona informou o Ministério dos Negócios Estrangeiros que, por sua vez, participou ao Ministério da Cultura. O ministro informou a nossa central do CITS em Beijing (a outra designação de Pequim). Em Beijing foi preparado todo o plano individual de viagem que nos foi enviado por fax. Ei-lo. - Cai empurrou a pasta de plástico na direcção de Liyun. - Lê isso, Liyun! O visitante deverá ter o melhor acompanhamento possível. Tu sabes o que isso significa. O visitante é uma espécie de assunto de Estado. Só tu estás apta a lidar com a situação.

- A Kang Sujie está livre, senhor Cai.

- A Sujie! O alemão dela em comparação com o teu é apenas um gaguejo. Além disso, já existem este ano três queixas contra ela: palavras menos próprias, manifestações de carácter político e umflirt escandaloso com um viajante. Terei de a castigar: um mês sem acompanhamento de grupos, não receberá prémios, apenas o ordenado-base, e deverá praticar autocrítica por escrito e entregar-ma. - Cai levantou as mãos e juntou-as como em prece. - Sabes que tens de acompanhar o VIP. Tens de me ajudar. O Shen Zhi não foge.

- Então não o verei durante mais um mês. Irá fazer quase três meses.

- Alegra-te com isso! - Cai sorriu. - Quando te casares ficarás contente quando não o vires durante algum tempo. É o que acontece com as pessoas casadas que estão sempre juntas. - Cai olhou para a pasta de plástico. - Lê os documentos.

- Quando é que ele chega?

- Quinta-feira às quinze horas. De Hong Kong, na Dragon Air.

- E quanto tempo ficará?

- Três semanas.

O rosto de Liyun ficou pálido de tristeza.

- E tenho de estar sempre com ele?

- Só deverás pensar em honrar a China junto do nosso hóspede e não do Zhi. No relatório que enviei para Pequim fiz-te grandes elogios e receberás um bom prémio.

- Como é que ele se chama? - Liyun retirou a pasta de cima da secretária e olhou para a primeira folha. - Rathenow. Doutor Hans Rathenow... o famoso etnólogo e escritor? - perguntou ela, espantada.

- Conhece-lo?

- No seminário de Alemão que frequentei na universidade lemos extractos do seu livro O Segredo dos Curandeiros

Filipinos. Trata-se do mesmo Rathenow?

- Deve ser. - Cai encolheu os ombros. - Se até o ministro se preocupa com ele...

- Tenho... tenho medo - disse Liyun em voz baixa.

-Tu e o medo? Isso seria uma novidade.

- Um homem tão famoso! Como é que uma pessoa se dirige a ele? Como se deve comportar? Será arrogante, vaidoso, rabugento, não estará contente com nada, reparará em tudo à sua volta?

- Ninguém pode saber isso. Deixa-te surpreender!

- Os homens famosos são sempre difíceis. - Liyun agarrou na pasta de plástico e apertou-a contra o peito. Então eu tenho...!

- Sim. Não há outra possibilidade. - Cai riu-se, tentando dar ânimo a Liyun. - Cabeça levantada, rapariga. Ele não te vai comer. Portanto, quinta-feira, quinze horas, aeroporto. E mais uma coisa: o plano de viagem é definitivo. Não há alterações, sobretudo na terra dos Yi e Mosuo. Estou espantado com o facto de o senhor Rathenow ter conseguido autorização. Há um ano não teria sido possível. Muitas felicidades e êxito, Liyun.

- Obrigada, chefe.

Liyun saiu da sala, entrou no escritório dos guias, sentou-se numa cadeira de plástico e começou a ler o plano. No entanto, nem sequer estava a tomar atenção ao que lia. Um grande número de questões invadia o seu pensamento. Que tipo de pessoa seria Hans Rathenow? Deveria dizer-lhe que conhecia os seus livros? Que idade teria? Ainda seria suficientemente forte para aguentar a viagem proposta? Parecia-lhe bastante difícil. Lá em cima junto aos Mosuo quase não existiam estradas alcatroadas. As aldeias encontravam-se a mais de três mil metros de altitude, o lago Lugu era um dos mais bonitos, mas também a maior parte dos lagos de Yunnan. Iria resistir? A data de nascimento não constava do plano. E se ele fosse um homem idoso, que poderia fazer para que ele visse o máximo possível? E se depois ele dissesse: ”Imaginei tudo de outra maneira!”, isso seria uma forma de repreensão que o Sr. Cai teria de registar nos papéis.

Quanto mais pensava nisso, maior se tornava o medo e a vergonha perante tão famoso homem.

Depois Liyun recordou-se dos antiquíssimos traços de carácter dos Chineses: lamentar sem se queixar. Aceitar o destino com humildade. ”Olha para o azul do céu e a eternidade será tua.”

Ficou mais tranquila e continuou a ler aquele plano tão pouco habitual.

O avião da Dragon Air Line aterrou pontualmente às quinze horas em Kunming. Aquilo era raro: a maior parte dos aviões das linhas aéreas chinesas que faziam voos domésticos atrasavam-se, mas já não se falava do assunto.

Contudo, a Dragon era uma empresa de Hong Kong que valorizava e cuidava da sua imagem.

Rathenow não ficou admirado com o velho Aeroporto Wu Jian Ba. Já se informara e lera sobre ele, sabendo que fora um antigo aeroporto militar construído com materiais baratos quando Kunming se tornara uma importante rota comercial. Mesmo ao lado estava em construção um aeroporto moderno e gigantesco - um empreendimento audaz com directrizes modernas, o maior e mais belo aeroporto de todo o Sul da China. Entretanto, todos os passageiros eram ainda conduzidos pelas passagens e salas de espera pouco limpas até junto dos oficiais de passaportes e fronteiras. Os agentes eram muito precisos. Quase todas as malas deviam ser abertas e despejadas em cima de uma mesa comprida. Até a polícia estava presente, fazendo com que cães treinados farejassem à procura de drogas ou investigando a enorme quantidade de sacos nos quais os viajantes chineses transportavam os bens comprados em Hong Kong.

Rathenow mostrou o cartão de embarque, o passaporte e um visto de Pequim escrito em chinês que a Embaixada de Bona lhe enviara juntamente com o passaporte. Era uma espécie de livre-trânsito, um aviso a todos os oficiais de controlo para prestar todo e qualquer auxílio ao Sr. Hans Rathenow.

O oficial da alfândega leu o visto lentamente e com muita atenção, pareceu ficar impressionado com os quatro carimbos de Pequim, desistiu de lhe abrir a mala e dirigiu-se depressa para a porta.

”Abre caminho! Agarra na mala e dá a vez! Atrás de ti está uma enorme fila de pessoas.”

Rathenow agarrou no passaporte e no visto, meteu-os no bolso do casaco e retirou as duas malas de cima da mesa. Assistiu estupefacto à forma como um chinês, que queria cumprimentar uma multidão de parentes que o esperavam, afastando-se, para tal, alguns passos do controlo, foi brutalnente afastado pela polícia e atirado para dentro do posto de despacho. O chinês, um homem baixo de meia-idade, de fato cinzento, não protestou em relação ao tratamento. Acenou aos parentes e voltou a colocar-se na fila. ”Fecha a boca que a polícia é mais forte do que tu.”

Rathenow ficou parado durante alguns instantes e olhou para o polícia. Ele retribui-lhe o olhar com uma expressão fria. ”Continua a andar, ”nariz comprido””, diziam os seus olhos. ”Nem o facto de seres estrangeiro te protege. Aqui reina a ordem!”

Rathenow olhou à sua volta à procura de um bagageiro. Resposta negativa. Só havia bagageiros à partida e até à passagem pelo controlo. Depois, levava-se a bagagem à mão. Ao contrário, em Hong Kong existiam - como em todos os grandes aeroportos - carrinhos para malas ou bagageiros.

Rathenow puxou as malas, que estavam apetrechadas com pequenas rodas, até à saída e ficou parado. Começou a sentir uma tensão já familiar: ”Quem será que me vem buscar? Será, como nas viagens anteriores, uma intérprete jovem, bem-educada e esbelta, imbuída da disciplina do Partido?”

”Não”, pensou, ao ver que por entre as mãos esticadas nenhuma trazia o cartaz do CITS. ”Ninguém me vem buscar? Está a começar bem. Por acaso sei que irei ficar no Hotel Jing Long Fan Dian (Dragão Dourado). No entanto, seria bom que me conduzissem até lá.” Olhou à volta à procura de um táxi, mas, quando ia fazer sinal, surgiu à sua frente uma rapariga de blusa branca e saia vermelha. Os longos cabelos negros estavam presos na nuca com uma fita vermelha e o nariz pequeno e lábios finos, mas muito bem delineados, eram dominados por uns olhos castanho-escuros amendoados. Não poderia ter mais do que dezoito anos.

- O senhor é o doutor Hans Rathenow? - perguntou a lindíssima criatura com uma voz clara. O seu alemão era perfeito e sem sotaque.

- Sim. Sou eu. - Rathenow sentiu de imediato a aceleração do seu batimento cardíaco. Olhou fixamente a rapariga e pensou: ”Meu Deus! É linda! Tem em si o brilho da juventude. Estou muito contente com esta recepção.”

- Pertence à agência de viagens do CITS? - questionou ele.

- Sim. Dou-lhe as boas-vindas a Kunming. Bem-vindo à Cidade da Eterna Primavera.

A toada fora muito bem estudada. Era a máxima com que saudava todos os grupos turísticos.

- Obrigado. - Rathenow sorriu para a rapariga.

- Com tal recepção, começo a acreditar na eterna Primavera - disse com sinceridade.

- O nome Kunming significa eterna Primavera. O tom era algo frio. ”Cuidado, Hans... uma jovem rapariga chinesa fica facilmente embaraçada. Não está habituada a tais cumprimentos.” - Só mais um momento, senhor Rathenow. O motorista virá de imediato com o carro. Ficou à espera no parque de estacionamento. Fez uma boa viagem?

Mais um floreado. Rathenow acenou com a cabeça.

- Foi tranquila. Voámos sobre um tecto de nuvens e só quando estávamos a chegar a Kunming é que o tempo levantou. Infelizmente, não consegui ver muita terra.

- Veremos mais na nossa excursão.

- Nossa excursão? Isso significa que...

- Sim. Fui incumbida da tarefa de o acompanhar como guia. Chamo-me Wang Liyun...

- Wang Liyun. Lindo nome.

- Nada de especial. Há milhões de Wangs.

Ao lado deles parou um todo-o-terreno com tracção às quatro rodas. Os travões guincharam. Era quase novo, fora lavado há uma hora e brilhava ao sol. O motorista desceu, cumprimentou Rathenow em chinês, agarrou nas malas e enfiou-as no porta-bagagens.

- Este é o Wen Ying, o nosso motorista - apresentou Liyun. - Conduzir-nos-á durante três semanas, como previsto no seu plano de viagem.

--Ainda não vi nenhum plano.

-Dar-lho-ei no hotel. Podemos seguir?

- Claro.

- Não quer tirar fotografias? Deste aeroporto velho?!

A maior parte dos turistas fotografam tudo; até os homens a cuspir para o chão.

- Seria um motivo... mas não vejo ninguém a cuspir.

Foi o momento em que Liyun sorriu pela primeira vez. O seu rosto jovem transformou-se e no canto dos olhos e ao lado do nariz surgiram rugas de riso. Os olhos brilhavam de alegria... estava encantadora.

Rathenow subiu para a parte de trás do carro e Liyun sentou-se ao lado de Wen Ying, o motorista. Atirou com os seus longos cabelos presos em rabo de cavalo por cima dos ombros e Rathenow reparou que as unhas estavam discretamente pintadas com verniz transparente. ”É a terceira vez que estou na China”, pensou ele, ”mas é a primeira que vejo tão encantadora criatura. Até agora sempre afirmei que as raparigas mais belas eram as de Singapura. Esta Liyun é ainda mais bonita.”

Recostou-se no assento, olhou pela janela para a multidão e para as ruas completamente congestionadas de tráfego e disse para si próprio: ”Hans, és um completo idiota! Pensa noutra coisa qualquer. Pensa que queres visitar Naxi e Mosuo, onde ainda dominam as mulheres. O lendário matriarcado, o último vestígio de uma cultura milenar e enigmática, cuja origem ainda não foi esclarecida. Pensa nos Bai e Miao, nos três pagodes de Dali, nas montanhas nevadas de Lijiang, no misterioso lago Lugu perto da fronteira com Sichuan, pensa no país dos homens dos Yi, onde as mulheres andam curvadas devido aos pesos que suportam, e não nesta rapariga. Só é espantoso o excelente alemão que fala e o facto de ocupar um cargo destes com tão pouca idade. Guia turística... soa tão bem quando se olha para ela.”

”Então este é o famoso doutor Hans Rathenow”, pensou Liyun, olhando pelo pára-brisas para o movimento nas ruas. ”É completamente diferente daquilo que imaginei. Não é vaidoso nem presunçoso e nem se deixa influenciar pelo sucesso. Tem um aspecto perfeitamente normal. É bem-educado e de bom humor e os cabelos brancos, os olhos azuis, a estatura atlética, os ombros largos, as mãos pequenas e cuidadas e o caminhar ligeiro dão-lhe um aspecto impressionante. Além disso, tem uma linda voz que envolve completamente. E o olhar atinge qualquer mulher como uma flecha. Que idade poderá ter? Os seus cabelos brancos não são muito esclarecedores. Poderá ter cinquenta ou até sessenta. Será a isto que se chama na Europa um belo homem?”

Baixou a cabeça e olhou para o regaço. ”O que se passa comigo? Trata-se de um homem famoso e inteligente e nas próximas semanas, enquanto o guio pelas zonas habitadas pelas minorias, ver-se-á o tipo de homem que é. Mas, afinal por que razão estou preocupada com o seu carácter? É um turista, um VIP e eu tenho a honrosa tarefa de o acompanhar e mostrar tudo aquilo que quiser. De facto, devemos tê-lo em elevada consideração. A central em Beijing está à espera de um bom relatório.”

Durante a viagem até ao Hotel Dragão Dourado passaram-lhe muitas coisas pela cabeça, mas, por muito estranho que parecesse, não pensou, nem por um momento, em Shen Zhi, o jornalista de Dali. Já não estava a pensar no dia de sexta-feira nem em ir dançar à discoteca; pensava apenas no homem famoso que estava sentado atrás de si e que se revelara bem diferente da sua fantasia. Como dizia Lao-Tseu: ”É nos pensamentos que se esconde sempre o verdadeiro eu.”

Pouco antes de chegarem ao hotel, Rathenow inclinou-se para a frente e tocou-lhe no ombro. Como um choque eléctrico, o toque trespassou-lhe todo o corpo.

- Tenho uma pergunta - disse ele. A jovem sentia a sua respiração na nuca. Era uma sensação completamente estranha.

- Faça favor, senhor Rathenow.

- Como devo chamar-lhe? Wang ou Liyun?

- Como quiser...

- Como é que os outros turistas a tratam?

- Dizem senhora Wang.

- Então, seja. Senhora Wang.

Rathenow voltou a encostar-se no assento. Senhora Wang! Que tratamento para uma rapariga tão jovem! Senhora... era-lhe difícil de pronunciar. Teria preferido tratá-la Por Liyun.

- Na China todos os nomes têm um significado - observou Rathenow. - O que significa Wang?

- É um nome de família vulgar. - Liyun virou a cabeça para trás e olhou para os seus lindos olhos azuis. Poderá ser traduzido por ”o rei”.

- E Liyun?

- Quer dizer linda donzela.

- Bravo! Os seus pais devem ter sido videntes... Escolheram os nomes correctos. Perfeito! Você só se poderia chamar Liyun.

- Antes de eu nascer, a minha mãe perguntou a uma cartomante que lhe sugeriu estes nomes.

- Mesmo não acreditando em quiromancia, ela viu realmente a verdade! Será que a poderei tratar por Liyun?

- Com todo o gosto... - Olhou para ele com os seus olhos escuros e amendoados e virou-se rapidamente para a frente. Sentia que tinha corado muito e envergonhava-se por isso. ”És uma mulher muito parva! Não o fixes nos olhos! Não reajas a estas palavras! Pensa sempre no mesmo: é um VIP, um homem famoso! E os homens dizem por vezes coisas parvas... não o ouças”! Mas foi-lhe difícil manter essa promessa.

Respirou fundo quando o alto edifício do Hotel Dragão Dourado surgiu à frente deles; subiram a rampa até à porta e com um terrível ruído de travões pararam debaixo do telheiro em frente às grandes portas de vidro. Rathenow voltou a inclinar-se para a frente.

- Será que preciso fazer um seguro de vida suplementar para o resto da viagem? - perguntou. - O motorista é muito perigoso.

- O Wen Ying é o melhor motorista que temos.

- Deus do céu! Temos de nos conformar com isso.

- Nunca se passou nada com o Wen Ying.

- Ainda não! É apenas uma questão de tempo.

- Tem medo, senhor Rathenow?

- Não propriamente... mas gostaria de escrever o meu próximo livro sobre a China.

O motorista ficou sentado. Dois paquetes do hotel descarregaram as malas e levaram-nas para dentro. Era uma tarefa deles e não de Wen Ying. No aeroporto a situação fora outra, pois cabia à pessoa que recebia o convidado transportar as malas. Contudo, ali no hotel era dever dos paquetes. Não se deve tirar o trabalho a ninguém! Além do mais, numa sociedade comunista existe uma hierarquia estrita. ”A cada um o seu” - existem muitas possibilidades de leitura das ideias de Mao. Mesmo assim, Wen saiu de trás do volante, deu a volta ao carro e abriu a porta traseira. Rathenow desceu. Estava uma tarde quente e o calor pesava sobre a multidão, assim como o pó das ruas provocado cor milhares de ciclistas, carroças e camiões malcheirosos. A frente do hotel, o ar era um pouco mais puro. Ali havia uma enorme fonte redonda com repuxos que formavam cinco colunas de água ascendentes e que constituíam uma barreira entre a rua e a entrada. Pelo menos deveria ser assim; porém, quando de cinco fontes apenas três deitavam uns pobres esguichos e duas jorravam na direcção do céu azul, a fonte deixava de preencher o seu objectivo. Para resumir: quando Rathenow voltasse para o hotel, daí a três semanas, as três fontes continuariam a deitar apenas borrifos de água.

Liyun olhou para Rathenow. Dera três passos na direcção das enormes portas de vidro. Dois paquetes de libré vermelha abriram-nas.

- Vou já! - gritou-lhe Rathenow. - O que fazem os homens de batas brancas que estão sentados à frente do hotel?

- São massagistas. Massagistas cegos. Há muitos chineses que apreciam massagens. É uma tradição antiga, como os limpadores de ouvidos.

- Como quem? - perguntou Rathenow, espantado.

- Limpadores de ouvidos. Amanhã mostro-lhos. Um chinès asseado dá grande valor a ouvidos limpos. Também é Uma tradição. Ouvindo, vendo e cheirando conhece-se o mundo, diz um dos nossos filósofos.

- Vocês, os Chineses, têm uma máxima para tudo?

- O ensino dos nossos costumes é como degraus de um longo e fatigante caminho. Acompanham-nos sempre e nós apoiamo-nos neles.

- Disse-o de uma maneira encantadora, Liyun. Entraram no Dragão Dourado e dirigiram-se ao balcão da recepção. Naturalmente que todos ali conheciam muito bem a guia Wang Liyun. A maior parte dos grupos turísticos utilizava aquele hotel. Todos os dias, grandes autocarros traziam enormes quantidades de viajantes, que, na sua maioria, provinham de Taiwan e do Japão. A quantidade de turistas europeus quase duplicara nos últimos dois anos, logo após a China se ter aberto ao turismo. Viajantes de origem americana eram mais raros e, por norma, vinham isolados, instalando-se quase sempre no Holiday Inn, recentemente construído no centro da cidade. Para eles isso era uma grande vantagem: à frente do Holiday Inn estavam todos os membros do mercado negro de dinheiro. Pagavam oito a dez yuan por dólar, o que era o dobro do câmbio bancário. Era estritamente proibido, mas, mesmo sob o olhar atento das patrulhas de polícia, as trocas eram feitas. É claro que nunca se dizia quantos yuan um comerciante esperto pagava aos olhos da lei. Na China não existe corrupção. Esse é o estilo de vida dos capitalistas!

O recepcionista-chefe do Dragão Dourado tratou pessoalmente de Rathenow. Agarrou no passaporte e na carta de recomendação de Pequim, procurou o cartão de reserva e virou para ele o livro de registos. Estava impresso em chinês e inglês com as perguntas habituais, mas quando Rathenow o quis preencher Liyun puxou-o para si.

- Eu faço isso - disse, pegando numa esferográfica que estava sobre o balcão. Inscreveu os nomes, a data do passaporte e da chegada e depois olhou para ele. - Qual a sua morada em Munique, senhor Rathenow?

- Griinwald bei Munchen, Akasienweg dezanove.

- Também temos acácias em Kunming. É uma árvore linda.

- Neste momento já não há acácias em Akasienweg.

- Porquê?

- Um bicho da madeira ou parasita fez adoecer as árvores e foram cortadas.

- Que pena!

- Agora foram plantados castanheiros. Também são muito bonitos, sobretudo quando em flor. - Em Kunming temos muito poucos castanheiros. -

Liyun respondia às perguntas inclinada sobre a folha de registo e olhou para Rathenow. - É casado?

- Não. A minha mulher morreu há doze anos devido a uma estúpida operação à vesícula.

- Lamento muito.

- Chamava-se Barbara - prosseguiu Rathenow, indiferente, e ela ficou irritada com a sua própria atitude.

- Era uma mulher bonita? - A pergunta fora feita instintivamente, o que também a deixara transtornada. Pior ainda quando sentiu que estava a corar.

- Muito bonita. - Rathenow olhou para os cabelos negros e sedosos que via a seu lado. Liyun tinha a cabeça quase enterrada no livro de registos. O seu embaraço manteve-se durante mais tempo do que ela gostaria. ”És tão parva”, ralhou intimamente. ”O que tens a ver com isso?” Fez um pequeno traço à frente da pergunta, mas não conseguiu evitar sentir algo no seu coração quando ouviu as palavras ”Muito bonita” da boca de Rathenow. Estremeceu quando Rathenow continuou. - Era alta e loura e todos a admiravam. Você, Liyun, é exactamente o oposto: morena, baixa e delicada como um duende. Permite-me que lhe diga isto? Se não... peço perdão.

- Aceito. - Empurrou o livro na direcção do recepcionista-chefe que devolveu o passaporte e a carta de recomendação. - Ficará no quarto número quatrocentos e doze. - afirmou ela. - é uma suíte. Está bem assim?

-- Vou deixar que me surpreendam. Liyun deu dois passos atrás e estendeu a chave e o cartão do hotel a Rathenow.

- Deseja ir já para o quarto ou vamos primeiro ao salão de café?

- Decida você, Liyun.

- O senhor é o hóspede; os seus desejos para mim são ordens.

- Óptimo! Então bebamos primeiro um café e comamos um grande gelado com muito chantili. Gosta de gelado?

- Muito.

Atravessaram o extenso vestíbulo até uma zona envidraçada onde havia mesas, confortáveis conjuntos de sofás e um bar circular que, além de café, servia todo o tipo de bebidas. Uma empregada que usava um vestido tradicional azul-claro aproximou-se da mesa, assim que Liyun e Rathenow se sentaram.

- Encomende - disse Rathenow. - É mais seguro. Isto faz-me lembrar uma anedota ilustrada que vi uma vez numa revista: um casal está sentado num restaurante de luxo e o criado serve-lhe, em bandeja de prata, um sapato. A esposa diz: ”E dizes tu que falas francês fluentemente!”

Liyun deu uma clara gargalhada... Foi um riso que atingiu Rathenow no mais profundo do seu ser. Olhou para a jovem, reparando no modo como estava sentada e se inclinava, atirando a cabeça para trás. Ao descrever esse movimento, o tecido da fina camisa branca esticou-se - era decerto da mais pura seda - e ele pensou com um olhar observador: ”Tem pequenos seios redondos e firmes. Será de espantar, com esta idade?”

O seu olhar continuou a passear pelo corpo dela, pela saia que apenas permitia adivinhar a forma das coxas, a bainha que subira ligeiramente quando se sentara e que deixava ver as pernas até aos joelhos. Pernas esguias, tornozelos graciosos e pequenos pés calçados em sandálias de tiras de couro amarelo entrelaçadas. A pele brilhava num tom creme-claro, como se raramente fosse exposta ao sol. Parecia ter poucas oportunidades de tomar banhos de sol, ou então, imaginava ele, ainda se regia pelo antigo ideal de beleza chinês: uma mulher bela deve ser pálida. Impensável... ela era uma pessoa moderna. Autoconfiante e consciente de si própria. Para ela já não seria válido o preconceito que dominara a China durante milénios: és uma mulher e, como tal, uma pessoa sem direitos. Tens de obedecer. Uma pessoa da classe mais baixa. Apenas um homem é uma pessoa completa que gera os filhos e que tu apenas transportas. ”Não”, pensou Rathenow, ”Liyun pertence à nova geração posterior a Mao; a geração em que finalmente as mulheres reconhecem o seu próprio valor.”

E Rathenow voltou a zangar-se consigo próprio. ”Olha para a Liyun e alegra-te com o que vês! Em vez disso, valsas entre pensamentos sobre problemas éticos. Estás a ficar assim tão burocrata, doutor Hans Rathenow? Olha! Olha... ela ainda está a rir e é muito bela.”

De súbito, Liyun interrompeu o riso. Inclinou-se de novo para a frente. Apenas os seus olhos espelhavam ainda a alegria.

- Posso mostrar-lhe agora o plano de viagem, senhor Rathenow? - perguntou.

- Há três semanas que estou ansioso por saber. O que posso visitar?

- É um belo programa, mas muito cansativo.

- Eu não sou nenhum velho artrítico, Liyun.

- Não. De facto não é, mas de Dali até ao lago Lugu, junto aos Mosuo, são pelo menos quatro dias de viagem através de zonas bastante selvagens. Estradas com rochedos, caminhos poeirentos, aldeias pobres escondidas no meio das montanhas...

- Já estava a contar com isso. Na Alemanha estudei muito bem o mapa. Sei o que me espera e fico muito contente com isso.

- Eis o plano. - Liyun estendeu-lhe a pasta de plástico. Ele agarrou-a, retirou os papéis e folheou-os. Liyun observava-o em silêncio: os seus gestos, os olhos e a boca. De vez em quando espetava o lábio inferior... ”Agora está contente”, pensou ela. ”Tem uma ruga a formar-se no nariz. O que estará a aborrecê-lo? É o melhor plano de viagens que já fizemos e preparado pelos escritórios centrais do CITS em Beijing. O Cai Qiang nunca teria ousado conceber sozinho um plano tão arrojado. É a primeira viagem que incluirá os Yi e os Mosuo. Até à data nenhum europeu lá esteve.

Apenas pequenas equipas de investigação japonesas e americanas. No entanto, foram acompanhados por entidades de Beijing e não aqui de Kunming. Além do mais, eram equipas de televisão e nunca um único homem como o Rathenow.”

Liyun esperou que Rathenow colocasse as folhas sobre a mesa redonda. Olhou para ele, expectante.

- Muito bem - disse Rathenow depois de a empregada terminar de servir as duas gigantescas doses de gelado e o café. - Todavia, parece-me incompleto. Pensei que iríamos também ao planalto Qinghai-Tibete e à chamada Montanha dos Leões.

- A Montanha dos Leões é um local sagrado dos Mosuo. É aí que se ora à divina mãe Guanyin. É possível que Beijing não deseje ofender os sentimentos religiosos, permitindo que um... um estranho visite a divindade.

- Então, assim será. - Rathenow juntou os papéis e enfiou-os novamente na pasta de plástico. - Quando partimos? - perguntou, num tom brincalhão, como se tivesse menos vinte anos.

- Virei buscá-lo amanhã às oito horas da manhã com um todo-o-terreno Toyota.

- Conduzido pelo perigoso Wen Ying...

- Garanto-lhe que nunca lhe aconteceu nada. - A jovem deixou escapar um riso cristalino. - O senhor ainda escreverá muitos e bons livros.

- Assim será! - Rathenow olhou para o relógio de pulso. - Que fazemos agora?

- Eu vou para casa e o senhor vai recompor-se da viagem. Foi muito longa. Não está cansado?

- Não na sua presença.

- Por isso, vou-me embora. Precisa dormir. A partir de amanhã terá dias muito duros e não iremos dormir em hotéis de luxo. O Dragão Dourado será o último até regressarmos a Kunming.

- Já verifiquei isso no programa. De vez em quando dormiremos em hospedarias do Partido. Isso alegra-me especialmente.

- Não espere luxos.

- Se o Mao dormiu lá, eu também posso dormir.

Ela voltou a rir-se deixando-se acompanhar até à saída. Os paquetes abriram novamente as gigantescas portas de vidro. Saíram do grande átrio climatizado para o calor que Rathenow sentiu como um golpe. Com Liyun contornou as fontes circulares, mais os três jactos adormecidos, até à entrada e parou. À esquerda, sobre os muros exteriores do hotel, estavam sentados os massagistas cegos. Alguns tinham clientes e massajavam-lhes os músculos das costas e ombros.

- Como vai para casa? - inquiriu Rathenow. - Alguém a vem buscar?

- Não. - Liyun foi para o meio da rua e acenou. Uma bicicleta parou. Uma bicicleta à qual tinham sido acoplados dois assentos de couro oscilantes. Ela subiu e estendeu a mão a Rathenow. Uma pequena mão esguia que não se ousava apertar. - Boa noite, senhor Rathenow.

- Boa noite, Liyun. - Rathenow segurou firmemente a mão dela durante mais alguns instantes, mas depois a jovem puxou-a com uma força espantosa.

- Bons sonhos - disse ela de repente.

- Sonhos?

- Isso significa o seguinte: o que um estrangeiro sonha na primeira noite em que está na China é concedido pelos deuses.

- E você acredita nisso?

- O senhor não acredita?

- Não. Na Alemanha temos um ditado: os sonhos são espuma.

- E nós dizemos: O sonho é um cântico do coração. Já sonhei com muita coisa que se tornou realidade ou sonhei com coisas que mais tarde se tornaram desejos.

E os sonhos com duendes?

- Até esses passam a ter um sentido. Acredito nos sonhos.

- Se assim o diz. Liyun... vou tentar não esquecer aquilo com que sonhar hoje à noite. Amanhã conto-lhe.

- Não se esqueça: oito horas. Espero no átrio.

- Serei pontual.

Liyun acenou, gritou ao ciclista que avançasse e acenou para ele até virar a esquina da rua e desaparecer na multidão de ciclistas.

Rathenow voltou a olhar para o relógio. Já sete horas da tarde... ”Vamos comer alguma coisa e depois, cama. Tens razão, Liyun. Estou cansado que nem um cão, mas não é coisa que se confesse. Um homem mostra-se sempre forte.”

Regressou ao hotel, permaneceu no átrio em frente a um placar informativo e ficou espantado. ”Meu Deus! Eles até têm aqui um restaurante russo! É precisamente isso: uma tigela de borchtch, pelmini recheados e um copo de vinho. Irá provocar uma bem-vinda e profunda sonolência.”

Enquanto se dirigia ao restaurante russo, pensava em Liyun, nas suas mãos ternas, finos tornozelos, pernas esguias e seios pequenos e redondos sob a blusa de seda branca.

”O que se passa contigo, Hans Rathenow? Será que já não posso interessar-me por uma criatura maravilhosa, mas com todo o respeito? Entre olhar e agarrar vai uma diferença abissal!”

Junto ao balcão da recepção encontrava-se um chinês franzino. Observara Rathenow a reentrar no hotel, a dirigir-se ao restaurante russo e a sentar-se. Depois fez sinal ao recepcionista-chefe para se aproximar e meteu-lhe uma nota de vinte yuan por baixo da mesa.

- Quem é o estrangeiro? - perguntou ele.

- Qual?

- O alto de cabelos brancos.

- Um hóspede VIP, senhor Cheng. Alemão. Vem recomendado pelo Ministério da Cultura de Beijing. Um hóspede muito importante.

- Quanto tempo irá ficar?

- Apenas uma noite. Viaja amanhã de manhã para Dali.

- Nome?

- Doutor Hans Rathenow. De Munique.

- Um nome perfeitamente louco. Mal se consegue pronunciar.

Cheng Zhaoming acenou com a cabeça ao recepcionista. Parecia ser muito conhecido no hotel. Quem não conhecia Cheng? Era um excelente cliente do bar e até do Dragão Dourado.

- O que faz ele?

- É etnólogo e escreve relatos de viagens. É o que está na documentação que veio de Beijing. Todos os que o conhecerem, devem ajudá-lo. É um homem muito importante.

- Obrigado, Danzhai.

Cheng afastou-se do balcão, dirigiu-se a um dos telefones de parede que estavam no átrio e levantou o auscultador. Depois discou um número e esperou até que o outro lado respondesse.

- Daqui fala Cheng Zhaoming - disse ele em voz baixa. - Acho que descobri um homem muito interessante, senhor Shen. Um alemão. Escreve relatos de viagens e é académico. Viaja como convidado do Ministério da Cultura com recomendações do próprio ministro. Poder-nos-ia ser muito útil...

- Trata dele e depois informa-me. - A voz de Shen Jiafu possuía um tom duvidoso. - Muito quente para o meu gosto. Falarei sobre o caso com o Kewei Tuo. De qualquer maneira, procura saber tudo sobre ele. O que se passou com o inglês não se pode repetir. O Kewei Tuo teve de lutar pelo seu rosto, coisa que não esquecerá tão cedo...

- Esforçar-me-ei por agradar ao Alto Conselho.

Cheng desligou e dirigiu-se ao restaurante russo. Sentou-se numa mesa perto de Rathenow, pediu uma cerveja e uma sopa de massa com galinha e observou com atenção

o cavalheiro de cabelos brancos. ”Poderia ser um colaborador”, pensou. ”Ninguém consegue ser totalmente sério e decreto. Um homem que inspira uma grande confiança. um homem em quem se acredita sem limitações. Um homem em quem todos acreditam. Se o Shen Jiafu conseguir fazê-lo abraçar a nossa causa, seremos como peixes que encontraram o maior peixe existente no mar. Mas não deitemos foguetes... a decisão será do Kewei Tuo.”

Rathenow voltou a folhear o plano de viagem enquanto comia a sua tigela de borchtch. Não era a sopa que comera em Moscovo, mas era bastante boa.

Cheng observava Rathenow e teria gostado muito de saber o que constava daqueles papéis. Todavia, seria muito indiscreto sentar-se à mesa de Rathenow, visto existirem inúmeras mesas vazias. Assim, esperou até que Rathenow se levantasse, assinasse a conta, arrumasse os papéis e se dirigisse ao elevador.

Cheng pagou rapidamente e seguiu-o, mas chegou tarde. A porta do elevador já estava a fechar-se; contudo, reparou que se imobilizara no quarto andar. Irritado, regressou à recepção. Danzhai, o chefe da recepção, olhou-o com uma expressão carrancuda.

- A que horas é que o senhor Rathenow pediu para ser acordado? - perguntou Cheng.

- E o que é que isso lhe interessa, senhor Cheng? retorquiu Danzhai.

- Eu dei-te vinte yuan. - Cheng riu-se, mas era um riso zangado. - Tens obrigação de ser cortês. Então... A que horas?

- Às sete horas. -Tão cedo?

- Já lhe disse que eles vão para Dali.

- Eles? Quem são eles? Quem o acompanha? Alguém do CITS?

- Sim. Wang Liyun.

- Uma rapariga? - Cheng olhou interrogativamente para Danzhai. - Estás a enganar-me, meu amigo. Um homem tão importante só poderia ser acompanhado pelo Cai Qiang em pessoa.

- A Liyun esteve aqui no átrio e no café com ele.

- A jovem que estava sentada com ele... Era Wang Liyun?

- Claro!

Cheng ficou espantado. Estava até muito contente com a informação e Shen Jiafu iria partilhar a sua alegria... um europeu, que ficaria na China durante três semanas acompanhado por uma linda rapariga, seria como amassar cera quente. Mesmo que Liyun fosse a rapariga mais casta do mundo, iria provocar num homem como Rathenow um mar de sentimentos, em cuja superfície prateada ele iria sempre reflectir-se e admirar-se.

Após estes pensamentos poéticos - como muitos chineses, também Cheng Zhaoming escrevia secretamente poesia que escondia com todo o cuidado sob uma tábua do soalho do seu quarto -, abandonou o hotel, subiu para um táxi e partiu. Danzhai olhou para ele de testa franzida. Algo de instintivo não o deixava confiar em Cheng, mas não havia nada de negativo a dizer dele. Era um bom hóspede e não poupava yuans quando necessitava de alguma informação.

De que modo valorizava a informação, ninguém sabia. E porquê? Fazer uma pergunta não é crime. Não se deve impedir uma curiosidade que faz deslizar notas de yuan.

Assim, Danzhai aliviou a expressão, afastou os pensamentos e dirigiu-se a três pessoas de Taiwan que solicitavam um quarto.

O hotel estava completamente cheio. Só restava uma grande suíte com três camas.

Os taiwaneses aceitaram. Com um sorriso, pagaram o preço errado.

A noite num grande hotel chinês, especialmente numa grande cidade como Kunming, pode revelar-se uma aventura.

Não pelo facto de as camas serem abertas... eram semPre muito bem cuidadas. A roupa de casa de banho e de cama mostrava-se irrepreensível, de uma limpeza extrema e engomada. Não era por acaso que os lavadeiras chineses eram considerados os melhores do mundo. A sua aplicação toniara-se lendária e para os Alemães quase incompreensíVel- Todos os sindicatos americanos e europeus falariam imediatamente de exploração, mas, para uma lavadeira chinesa, um monte de roupa limpa e bem dobrada fazia parte da sua honra.

Também não se torna uma aventura passar uma noite num hotel com muitos hóspedes estrangeiros, mas...

Rathenow despiu-se, meteu-se debaixo do duche, deixou escorrer primeiro água quente e depois água fria pelo corpo e em seguida olhou-se ao espelho.

Via um homem de cabelos brancos, que estavam até a precisar de ser cortados, um rosto redondo e pálido quase sem rugas e uma boca fina. Apesar da pele lisa, notava-se a idade, embora se esforçasse por não a evidenciar, mostrando-se um homem ainda forte. Por fora parecia indestrutível, mas, por vezes, em determinadas situações de stresse, precisava de dizer a si próprio: ”Não exageres, Rathenow. Tens cinquenta e oito anos! És uma árvore onde já só nascem algumas folhas e, quando te levantares amanhã de manhã, irás ter algumas dores nas costas. Se percorreres um caminho mais longo, irás sentir dores na barriga das pernas. Quando bebes vinho branco ficas com azia, e dois bolos de batata ficam-te a trabalhar no estômago durante dois dias. Logo que encontras uma mulher bonita, ficas subitamente com inibições paralisantes. Tornaste-te inseguro, velho. Já não confias em ti próprio e isso é a situação mais desoladora pela qual um homem pode passar.”

”Liyun! Que beldade! Se tivesses menos vinte anos, meu velho! Assim, será para ti apenas uma espécie de deusa que poderás olhar e fotografar, mas a quem nunca poderás estender a mão. Farias uma figura ridícula! Como tal, não pares de pensar durante as três semanas em que te conduzirá por regiões desconhecidas. Para ela és um grande senhor e não uma aventura de viagem. És um homem velho! Existem sempre macacos educados.”

Vestiu um pijama de Verão, ligou a televisão a cores, viu dez minutos de um filme histórico chinês em que cada actor era um mestre de kung-fu, depois desligou tanto a televisão como a luz.

O duche tinha-o refrescado, mas também acentuara o cansaço. Alguns minutos depois estava a dormir.

O som do telefone, que estava a seu lado, na mesa-de-cabeceira, acordou-o. Antes de levantar o auscultador, olhou para o relógio.

Passavam dez minutos das onze horas. Quem diabo poderia ser àquela hora?

Rathenow atendeu.

- Rathenow?

Içou-se na cama e colocou o auscultador mais perto do ouvido.

A voz do outro lado da linha parecia a de um passarinho.

- Mister Germany... - Falava em inglês, mas com pronúncia chinesa. Soava assim: ”Mistel Gelmany.” Rathenow riu-se.

- Sim - respondeu em inglês. - Aconteceu alguma coisa?

- Muita coisa, mistel. - A voz enfraqueceu. - Tem quarenta yuan!

- Claro. Para quê?

- Posso ir ao seu quarto?

- Se tem alguma coisa para me dizer, meta um papel debaixo da porta. Já estou na cama.

- Vou esclalecel, Mistel Gelmany. Duas holas são qualenta yuan e toda a noite oitenta. Posso subil?

- Não. - Rathenow respondeu sem hesitação. - Não preciso de uma noite de oitenta yuan.

- O senhol não sabe do que sou capaz. - A prostituta tornou-se insistente. - Conhece o baloiço chinês? O pedúnculo flolescente de Tianlin? Eu chamo-me Tianlin... Faz comigo o sol-nascente ou o jogo da flauta de jade. Tianlin sabe fazê-lo... e depois dou uma massagem com óleo quente. Nunca esquecelá esta noite. Deixe que Tianlin suba... a noite toda apenas por sessenta yuan.

- Não faço a menor ideia do que se está a passar, mas Parece ser interessante.

- Tianlin vai! - gritou a voz, entusiasmada.

- Não! Não! - Interrompeu Rathenow de imediato. Fica aí! É um conselho que te dou! Gratuito!

- Não é glatuito. Sessenta yuan.

- O que quero dizer é que não faz sentido continuar a negociar. Não preciso de ti. Quero dormir!

- Com Tianlin?

- Não! - Naquele momento foi ele que gritou ao telefone. - Não!

Pousou violentamente o auscultador e aninhou-se de novo sob o lençol fino. Sobre a porta zunia o ar condicionado.

”Como a China mudou”, pensou. ”Na era de Mao isto seria impensável. Prostitutas em hotéis... A liberdade democrática começa de modo dissimulado a atingir a China. Antigamente, qualquer tentativa de prostituição seria de imediato impedida pela polícia. Nenhuma rapariga pensaria sequer em abordar um hóspede de um hotel. Como a moral muda em tão curto espaço de tempo. Primeiro a moral!”

Pensou ainda durante alguns instantes na voz de avezinha e finalmente adormeceu.

O som do telefone acordou-o pela segunda vez. Era uma hora da manhã.

Rathenow atendeu com cuidado, dizendo apenas:

- Sim.

- Daqui fala Qiong - respondeu uma voz feminina. Falava inglês melhor do que Tianlin e também não parecia tão infantil. Parecia ser uma mulher.

- O que deseja? - perguntou Rathenow, zangado. Na minha cama? Quantos yuan!

- Até de manhã cem yuan.

- Isso é burla! Tive uma oferta de sessenta.

- Sessenta yuan... O que lhe ofereceram?

- O sol-nascente, o jogo da flauta de jade e muito mais...

- Oh, era uma principiante! Eu mostro-lhe os corais do recife e o prenkhi. Sentir-se-á muito feliz...

- Não creio. - Rathenow elevou novamente o tom de voz. - Desliga o telefone e desaparece ou chamarei o gerente do hotel.

- Meu grande cara de cu! - Clique. A conversa terminara.

Rathenow pousou o auscultador. ”Era uma profissional”, pensou. ”Deus ajude os que lhe caírem nas mãos.

Se pudesses ver isto, Mao! E que raio é um coral do recife...?”

Acabara de adormecer pela terceira vez quando o telefone voltou a tocar. ”Não atendo”, pensou. ”Raios partam! Nem sequer em Manila passei por um tal assédio e teimosia por parte das prostitutas.” Depois levantou o auscultador e gritou.

- Não.

Não queria mais descrições das artes de amar. Desligou imediatamente.

Na sua primeira noite em Kunming, Rathenow foi acordado cinco vezes pelo telefone, mas o telefonema mais interessante foi o último, por volta das quatro da manhã. Ouviu, pela primeira vez, uma voz de homem. Como tal, não desligou de imediato.

- Sir - disse o homem num inglês tenebroso. É muito tarde, mas não tarde de mais para gozar a Delícia do Mel...

- O que deseja? - Rathenow esteve tentado a atirar o telefone contra a parede. - Eu chamo a polícia!

- Porquê a polícia? Será a mais bela experiência da sua vida, sir. Tenho uma irmã. Apenas cinquenta yuan...

- Chega! - exclamou Rathenow, irritado, mas o homem continuou.

- Tem treze anos, é uma menina doce e mimosa como um botão de camélia... e é mestra no banho chinês e na posição da união do pássaro-rei. Tudo isso por cinquenta yuan. Não existe melhor oferta! Já alguma vez experimentou uma avezinha de treze anos, sir? Nunca mais esquecerá...

- Mas poderei compreender que um porco como você devia estar numa prisão! - disse Rathenow com uma voz que deixou o tom irritado para se tornar fria como gelo. Mesmo que os nossos políticos ocidentais fiquem muito indignados com os métodos chineses, aqui a indignação seria Pouca e isso afirmo-lho eu.

Não se trata de política, sir. Trata-se da Delícia do mel. Por apenas cinquenta yuan...

Rathenow desligou. Para ele a noite só tinha mais três horas. Às sete o telefone tocou pela sexta vez, mas agora era a telefonista. Uma amigável voz feminina disse:

- São sete horas, sir. Bom dia.

”Isto é ironia pura”, pensou Rathenow, levantando-se da cama. Sentia-se como se tivesse passado metade da noite a beber e realmente tivesse experimentado a união do pássaro-rei. Com muito pouca vontade, arrastou-se até à casa de banho, tornou a tomar duche, fez a barba e, ao espelho, deitou a língua de fora. Depois de se ter vestido, fez a mala.

Em vez do fato completo que usara na véspera, vestiu umas calças de algodão cor de caqui, uma camisa de algodão da mesma cor e um largo casaco de safari com muitos bolsos, onde enfiou rolos para a máquina fotográfica e duas objectivas suplentes. Calçou confortáveis sapatos de couro com uma grossa sola de borracha. Nisso tinha experiência. Um par de sapatos justos e sólidos tinham-lhe salvo a vida, quatro anos antes, na Papuásia-Nova Guiné quando uma serpente venenosa lhe mordera o pé, não tendo, de facto, sido atingido devido à grossura do couro.

Telefonou para a recepção, dizendo que podiam ir buscar as malas, e desceu de elevador até ao grande átrio do hotel. Faltava um quarto de hora para as oito e mal tinha tempo para um pequeno-almoço substancial.

Chama-se comer ao pequeno-almoço como um rei. A experiência das duas últimas viagens tinha mostrado a Rathenow que na China o pequeno-almoço era uma refeição régia, que deve ser sempre quente: uma sopa de massa ou arroz, pão cozido a vapor - e, para o chinês, o dia começa com um enorme contentamento interior. A barriga cheia de manhã mantém o motor a trabalhar durante todo o dia como se um raio de sol tivesse caído na sopa.

Rathenow optou por um pequeno-almoço continental.

Apressou-se a entrar na sala de pequeno-almoço, pediu café e torradas e do bufete retirou duas tiras de bacon, um pacote de manteiga e um copo de sumo de laranja. Com a pressa nem reparou que fora seguido por Cheng Zhaoming. que se sentara numa mesa ao lado. Este encomendou apenas uma chávena de chá de Yunnan, o chá verde, saboroso e fortificante que se bebe a qualquer hora do dia em Kunffling.

Rathenow sabia que nas regiões mais pobres se bebia, frequentemente, água quente quando não havia chá. O principal era que fosse quente. Para um chinês é horrível ter de beber chá já frio e o facto de um ”nariz comprido” beber chá gelado é absolutamente incompreensível.

Rathenow acabara de barrar com manteiga a segunda torrada quando Liyun entrou na sala de pequeno-almoço. Sentou-se à mesa de Rathenow.

- Bom dia! Dormiu bem? E sonhou? - perguntou ela.

- Oh Deus! Que noite! Devo pedir-lhe desculpa por não estar às oito horas no átrio à sua espera, mas sim a tomar o pequeno almoço...

- Um quarto de hora não tem importância.

- Esta noite! Fui acordado cinco vezes e eram sempre raparigas que queriam dormir comigo por sessenta yuan.

- Envergonho-me pelos meus compatriotas. Desculpe. Devia ter-lhe dito ontem à noite e esqueci-me. Desde que o turismo na China aumentou, as frangas tornaram-se uma praga.

- Frangas?

- É o nome que damos às prostitutas...

- Na China a poesia aparece em todas as situações! Rathenow deu uma gargalhada.

- Claro que a prostituição é estritamente proibida na China e é perseguida porque está a aumentar. Acontece sobretudo nos grandes hotéis em que estão os estrangeiros e grupos turísticos. Muitas vezes, são levadas a cabo buscas. Nesse caso, os quartos são revistados, principalmente as instalações dos estrangeiros, e quando a polícia descobre uma ”franga” com um turista, é de imediato presa e levada. O gerente do hotel é castigado, mas apenas com uma multa elevada. No entanto, a ”franga” é levada para um campo de trabalho, por norma um aviário...

- Um aviário? - Rathenow voltou a soltar uma gargalhada. - Uma ”franga” é presa num aviário! Liyun, vocês têm realmente muito sentido de humor.

Pediu a conta, assinou-a e levantou-se. Quando estavam a sair da sala de pequeno-almoço, Cheng Zhaoming encontrava-se atrás deles. Rathenow continuou a não se aperceber. Àquela hora circulavam inúmeras pessoas pelo hotel. Um grupo inglês reunira-se no átrio e esperava pelo seu guia.

Enquanto Liyun e Rathenow se dirigiam para a saída, Liyun pediu-lhe novamente desculpa. Estava muito embaraçada.

- Por favor, perdoe o que aconteceu ontem à noite disse ela, não encarando Rathenow. - Agora irá passar três semanas sem ser incomodado. Em Dali ou Lijiang ninguém o fará e nas hospedarias das zonas das minorias é impensável. Isso só existe nas grandes cidades.

- Não se censure mais, Liyun. Como vê, sobrevivi. Não vou para nenhum aviário. - Ao pensar nisso voltou a rir, mas Liyun olhou-o com uma expressão muito séria.

- O senhor também seria castigado.

- Como? Cinco chicotadas com um pau de bambu nas costas nuas?

- Deveria pagar uma multa de duzentos yuan. Rathenow fez rapidamente as contas ao dólar - pelo

câmbio oficial seriam cerca de seiscentos dólares. Um preço bem alto por uma Delícia de Mel.

- Teria sobrevivido a isso - retorquiu alegremente.

- Duzentos yuan são o rendimento anual de um professor chinês.

- Isso também irá mudar em breve, à medida que a China se for abrindo ao Ocidente.

- Acha que é bom? Muitos venderão o carácter e o rosto.

- Você é uma comunista convicta, Liyun, não é verdade?

- Cresci durante o governo de Mao, o Partido pagou os meus estudos e devo estar grata, mas nunca fui uma fanática. Durante a Revolução Cultural, o meu pai foi espancado e cuspido pelos Guardas Vermelhos, tinha de varrer as ruas, limpar as casas de banho públicas, era obrigado a usar um boné alto e bicudo, escarneciam dele, dormia no chão junto ao revestimento de madeira da escola; apenas a sorte e alguns amigos impediram que fosse morto, como aconteceu a muitos intelectuais. Sobreviveu, mas com problemas mentais. Vivi tudo isto quando era criança. O meu amado pai, um corpo indefeso e maltratado, sempre em perigo de ser morto a tiro ou esfaqueado. No entanto, amo o meu país. Depois da morte de Mao, tudo mudou e melhorou. O comunismo ganhou para nós outro significado: tornou-se mais humano...

- Humano? - Rathenow parou abruptamente. - Apesar da pena de morte e dos campos de concentração? Apesar da perseguição aos dissidentes, da repressão de opinião e da falta de liberdade de imprensa? Chama a isso humano?

Liyun olhou para ele. Era um olhar que exprimia incompreensão.

- O seu povo ronda os oitenta milhões de pessoas disse lentamente - e há imensa criminalidade. Nós somos mil e trezentos milhões. Como espera manter a ordem sem um regime estatal de ferro? Sem um ideal político uno, a China seria um vulcão aniquilador, o inferno da humanidade e até o seu declínio. Consegue imaginar o que significaria o facto de termos duzentos milhões de criminosos? Duzentos milhões de criminosos que fossem ”acarinhados” Pela lei, como é o caso no Ocidente? Consegue imaginar isso? Tantos criminosos como a quantidade de habitantes da Europa Central?

- As nossas leis também são rígidas, Liyun.

- Rígidas? - Olhou para Rathenow como se este tiVesse dito algo de tremendamente idiota. - Na Europa, guando um homem viola uma menina e depois a assassina, afoga, enforca ou até esquarteja, apanha dez anos de cadeia Porque pagou a um bom advogado que afirma que o homem sofre de problemas psiquiátricos. Isso é lei?

- Sim... porque ele tem problemas psiquiátricos. Aqui seria imediatamente enforcado.

- Imediatamente! E de preferência no estádio desportivo.

- E chama a isso humano? Liyun, como pode afirmar que isso é bom? Como pessoa moderna e esclarecida que é?

- Atrás de nós está uma cultura de mais de quatro mil anos, durante os quais se disse sempre que sangue exige sangue! Isto é que é justiça! Para vós, parece o terror da Idade Média, mas as vossas leis não passam da capitulação perante uma ilusão humana! A ordem não se pode manter com carícias, mas sim com um pulso de ferro... porque o homem precisa de ser dominado, de outra forma não é capaz de levar uma vida responsável!

- Nunca estaremos de acordo neste campo, Liyun observou Rathenow, sério. - Falta-vos os ensinamentos de perdão do cristianismo.

- O vosso cristianismo! Tudo assenta sobre isso! Sobretudo a humanidade! Mas como é que diz a vossa Bíblia? Olho por olho, dente por dente...

- Meu Deus, Liyun. O que percebe você disso?

- Estudei Germânicas e fiz o mestrado - respondeu ela.

- O panorama mundial e social sofreu uma alteração muito grande...

- Então não fale em cristianismo. Isso deveria ser inalterável!

- Vamos embora! - Rathenow pôs-se novamente em movimento. - Não vamos discutir, mas sim visitar regiões desconhecidas. Ah! Apenas uma pergunta...

- Faça favor.

- Iremos a regiões que são mesmo desconhecidas. Você vai levar-me, mas essas regiões também são novas para si, não é verdade?

- Não. Há um ano, a nossa agência de viagens do CITS de Kunming fez com que todos visitassem a terra de Mosuo e o lago Lugu. Viajámos até lá em veículos todo-o-terreno. Vinte pessoas e, à cabeça, o nosso chefe supremo, o senhor Fu Huang. Também foi uma experiência para nós; depois, olhámos todos uns para os outros e começámos a pensar de que modo é que se poderia abrir a região ao turismo. É uma paisagem maravilhosa, misteriosa e impressionante. Quem lá vai, nunca mais a esquece. As nossas almas abraçam a sua beleza e vemo-la novamente nos nossos sonhos.

- Os líricos chineses! Estou muito contente por ver o lago Lugu e o matriarcado de Mosuo.

Saíram para debaixo do telheiro do hotel. O Toyota do CITS estava à espera. Os paquetes tinham transportado a mala de Rathenow. Wen Ying, o motorista, estava de pé com a porta aberta. Sorriu para Liyun e Rathenow como se fosse um velho amigo íntimo. O rosto, atingido pelo sol e pelo vento, franziu-se num milhão de rugas.

Com espanto, Rathenow verificou que, preso entre as suas malas no porta-bagagens, estava uma grande gaiola de aves. Liyun reparou no seu olhar interrogador.

- Temos mais um hóspede na viagem - disse, dando uma clara gargalhada. - O Ying trouxe o seu pássaro. Não suportaria estar três semanas separado dele.

- Eu sei que os chineses são grandes amantes de aves. São cantadas em centenas de contos de fadas e poemas... do rouxinol à sagrada fénix. Não tenho nada contra o facto de o Ying querer levar a ave.

- É uma ave de luta.

- Como um galo de briga ou cão de fila?

- Parecido.

- Uma vez nas Filipinas vi uma luta de galos. Uma vez e nunca mais. É desumano. Esfarrapam-lhes os pés com unhas de aço afiadas como lâminas.

- Cá não é assim. Os pássaros não têm facas nos pés. O vencedor é o que consegue cansar o oponente e fazê-lo cair de costas. Não há mortos nem feridos. O pássaro do Ying já ganhou muitas lutas. É por isso que gosta tanto dele.

Subiram para o carro. Rathenow no banco de trás, Liyun de novo à frente ao lado de Wen Ying. O motorista fechou as portas, desceu o vidro da janela e cuspiu para o chão. Depois, esfregou as mãos como se quisesse dizer: ”Temos excursão!”, rodou a chave na ignição, o motor pesou e Ying acelerou e disparou pela descida até aos grandes portões abertos do hotel. Buzinando, circulou por entre o intenso trânsito matinal como se fosse o único a circular. Rathenow fechou involuntariamente os olhos durante alguns instantes.

- Isto pode tornar-se muito divertido! - comentou em voz alta.

Liyun virou-se para trás.

- Não tenha medo...

- Devo confessar que tenho medo!

- O Ying nunca teve acidentes.

- Isso é o que você diz. Além do mais, será que não pode conduzir com mais cuidado?

- Assim nunca mais avançaremos. Costumamos dizer que só os fortes vencem na vida.

- Mais de quatro mil anos de cultura chinesa. - Rathenow encostou-se ofegante no assento. - Vou deixar-me surpreender. O CITS trabalha decerto com boas companhias de seguros.

- Já estamos a caminho de Dali.

- Não visitamos primeiro Kunming?

Rathenow olhou pela janela para o turbilhão de pessoas e veículos, para as lojas e tabernas, comerciantes de rua e bancas de mercado.

- No programa, Kunming é a última paragem após o regresso do Norte. Pensámos que uma grande cidade não seria tão importante como as zonas das minorias.

- Correcto! Então vamos para Dali!

- Nove horas de viagem, senhor Rathenow, mas a estrada é das melhores que temos na província de Yunnan. Liyun voltou a sorrir para Rathenow, um sorriso que lhe atingiu a pele como uma carícia. - E a mais interessante.

- Vou deixar-me surpreender.

A estrada em mau estado de Kunming para ocidente desembocava numa estrada larga de várias faixas, que ainda estava em construção, mas onde já se podia circular. A seu lado via-se a estrada antiga que já abatera, cheia de buracos.

- A nossa nova auto-estrada! - afirmou Liyun com orgulho. - De Kunming a Dali. Como o novo aeroporto Kunming, será um modelo. Em Yunnan fazemos muito pelo progresso. Os funcionários do nosso Partido são muito aplicados.

- Você é realmente uma comunista devota.

- Amo o meu país...

Apesar de a auto-estrada ainda não estar pronta, havia algo surpreendente: uma portagem que cobrava taxas pela sua utilização. Wen Ying pagou, meteu o recibo por baixo da pala e voltou a cuspir com força para fora da janela. Aquilo parecia não afectar Liyun, mas Rathenow ficou contente por não ir sentado ao lado de Ying.

Após cerca de cem quilómetros de viagem pela auto-estrada, entrava-se novamente na estrada antiga e mergulhava-se no pó e nos buracos.

- É agora que começamos o caminho, não? - perguntou Rathenow.

- Sim. - Liyun virou-se para ele. - Estamos agora na famosa Estrada da Birmânia. Já leu alguma coisa sobre esta estrada?

- Claro. A Estrada da Birmânia foi aberta através da selva, durante a Segunda Guerra Mundial, pelos Americanos e Chineses para poderem ter uma via contra os Japoneses na Birmânia. Tornou-se mal-afamada quando a China enviava armas e munições para os vietcongues, durante a guerra do Vietname. Só assim Ho Chi Minh conseguiu sobreviver! A estrada que os Americanos construíram provocou a queda dos mesmos no Sudeste asiático. A história mundial pode revelar-se muito macabra. - Rathenow inclinou-se para a frente para Liyun. - Ainda estou a estranhar uma coisa.

- O quê?

- A vossa auto-estrada tem quatro faixas. Para automóVeis! Mas quem viaja nela? Carros de bois, carroças puxadas por burros, bicicletas e até búfalos.

- E porque é que isso o espanta?

- Uma auto-estrada é para carros e nada mais! Nas nossas, a polícia apareceria imediatamente.

- O vosso trânsito não é igual ao nosso. Esta é uma estrada nova, larga, e pertence a todos. Com certeza que as coisas irão mudar. No ano dois mil, Kunming tornar-se-á a cidade mundial do turismo. Yunnan é a mais bela província da China e as zonas a sul e oeste da província, quando o decidirmos, preencherão todos os desejos dos estrangeiros. São paisagens pitorescas, misteriosas, exóticas e floridas, com campos cheios de frutos, florestas virgens, com o majestoso Mekong, o rio da saudade. É pena estarmos a viajar no sentido oposto. Para norte. Terá de voltar a Yunnan, senhor Rathenow, para conhecer o Sul da China. Não há um único poema que possa descrever a minha pátria. Não há palavras.

- A sua pátria, Liyun?

- Sim. Nasci em Dali, no antigo reino de Nanzhao. Apenas o grande e temível Kublai Cão o conseguiu derrotar e pressionar os Bai a tornarem-se chineses. Eu descendo dos Bai...

- Já tinha calculado! - Rathenow olhou-a com uma expressão penetrante. - Você não é uma chinesa Han, Liyun. Os seus olhos grandes e em forma de amêndoa, o recorte do seu rosto, as pernas longas e esguias são algo de especial. Sabe que é uma mulher muito bonita?

Liyun calou-se. Não seria próprio dar uma resposta. Uma rapariga digna ouve as palavras, não reage. Muito menos quando elas partem de um ”nariz comprido”. Comprometida, virou-se para a frente e fixou a estrada poeirenta.

Uma hora depois de terem saído da auto-estrada, chegaram a uma terra que não parecia ter mudado muito nos últimos três mil anos. Pequenas aldeias com telhados feitos de placas de pedra, paredes de madeira, barro e palha; à direita da estrada, campos de vegetais e arroz dispostos em socalcos pelo monte acima. Búfalos puxavam os arados de madeira e carroças com grandes rodas; pessoas, usando largos chapéus feitos de palha de arroz, inclinavam-se sobre os campos; bandos de patos bamboleavam-se à beira das poças; feixes de palha de formas quase artísticas orlavam o caminho; pedreiras brilhavam ao sol. Cabanas erguidas quase ligadas umas às outras constituíam a comunidade aldeã e ao longo da Estrada da Birmânia, à frente ou atrás das povoações, trabalhavam homens cobertos de pó branco nas grandes aberturas dos fornos de cal.

- Cada aldeia tem o seu próprio forno de cal - esclareceu Liyun. Ying diminuiu a velocidade do carro para que Rathenow pudesse observar bem. - Isso torna-os independentes quando querem construir alguma coisa ou adubar os campos. Está a ver aquelas pedras avermelhadas de um rosa-pálido? São trituradas até ficarem em pó, depois é-lhe adicionado leite de soja. É assim que é feito o tofu. Já alguma vez comeu tofu?

- Sim. Já estive duas vezes na China.

- Conhece o das grandes cidades. O tofu da província é outra coisa.

- Estou a ver. Aqui até se come pedra.

- Farinha de pedra! E o nosso arroz é o melhor.

- Em Yunnan tudo é melhor, não é? - Rathenow riu-se. - O seu orgulho nacional, Liyun.., Admiro-a.

Virou-se quase com rudeza e voltou a fixar a estrada. Carroças de burros, parelhas de búfalos e camiões velhíssimos - ”É espantoso como ainda funcionam”, pensou Rathenow -, mas, sobretudo, pequenos tractores de duas rodas conduzidos por camponeses sentados em assentos de metal e agarrados a um volante, puxando pesados carros carregados com pedras, vegetais ou carvão, quase entupiam a estrada. Ying serpenteava, qual corredor de slalom, em curvas perfeitamente selvagens, abrindo caminho pelo meio daquela confusão. Quando parecia que ia conseguir, encontrando sempre um buraco por onde se escapulir, quase chocou com um camião que vinha em sentido contrário.

Rathenow habituara-se àquilo durante as horas de viagem e já não tinha medo. ”O Ying conduz com a protecção dos deuses”, pensava, rendido. ”E, além do mais, também luer sobreviver.”

Aquele trânsito na estrada, um sinal visível de progresso, não chocava com o cenário das aldeias nem com a paisagem. Era como se a velha cultura tivesse absorvido a moderna, como se o tempo tivesse parado, fossem as casas de palha ou caiadas. Rathenow olhou pela janela para as aldeias com os seus becos estreitos e os degraus que conduziam ao alto das colinas. Degraus de pedra que, utilizados durante séculos, tinham ficado completamente lisos. Naquele momento, as casas estavam quase vazias e só de vez em quando se via uma mulher idosa ou um ancião curvado, pendurando roupa à frente da casa ou simplesmente sentados em bancos de madeira ou em pedras lisas, a apanhar sol. Alguns dos velhos ainda vestiam o fato azul à Mao com o boné azul. Com a maravilhosa paz de uma vida plena, olhavam para a rua e para os campos e arrozais. Agora trabalhavam os filhos, as noras e os netos na terra que lhes proporcionava todos os alimentos. Aquela boa e santa terra, que, após a morte de Mao, apenas a eles pertencia e não à comunidade.

À medida que se aproximava o meio-dia, o sol ardia cada vez mais. Quando chegaram a uma grande povoação, Liyun pediu a Wen Ying para parar. Ying travou tão bruscamente que Rathenow quase foi catapultado para a frente. O calor provocara-lhe alguma sonolência. Estava a dormitar e fora acordado de supetão.

- O que se passa? - perguntou ele, olhando pela janela.

Tinham parado diante de uma fila de vendedores ambulantes. Sobre as grandes bancas, compostas de tábuas sobre estacas de madeira, viam-se tangerinas, melancias gigantescas, pêras e líchias. Outras estavam a transbordar de vegetais e grandes recipientes com arroz e massa. Em certas bancas, via-se carne de vitela, porco e cabra. Duas cabeças de vitelo atraíam as moscas e dentro de terrinas de estanho havia pés e orelhas de porco, estômago e tripas de borrego. Em enormes ganchos encontravam-se penduradas grandes peças de carne. Desde a infância que Rathenow não via tanta gordura. ”Na Alemanha”, pensava, ”um porco magro é considerado um bom porco. A gordura mal se consegue vender. Mas aqui ainda é válida a velha fórmula que diz: quanto mais gordo é o porco, mais nutritivo se tornaA gordura é uma força vital.”

- Não tem fome? - perguntou Liyun, abrindo a porta do carro.

- Não especialmente.

- Mas eu tenho.

- E eu, uma sede de elefante. Novamente se ouviu o riso de Liyun.

- Sede de elefante! - exclamou ela, saltando do carro.

- Nunca tinha ouvido essa expressão. Aqui temos limonada, água e Coca-Cola.

- Aqui há Coca-Cola! Aqui? - Rathenow também saiu do automóvel. - Diz-se que os grandes conquistadores foram Alexandre Magno, Gengiscão e os Turcos. Que erro histórico! O grande conquistador é a Coca-Cola!

Liyun aproximou-se de uma banca de fruta e comprou um grande saco de tangerinas e duas grandes fatias de melancia. Ying aprontou-se para uma refeição quente numa barraca de comida. Pediu talharim, arroz e vegetais regados com molho. Cheirava muito bem. Rathenow levantou o nariz para inalar o aroma.

- Assim também estou a ficar com fome! - exclamou ele. - Não diria que não a uma revigorante sopa de massa.

- Devo aconselhá-lo a não comer numa dessas barracas. Não é para estrangeiros. - Liyun abanou a cabeça. É preferível comer fruta. À noite já estaremos em Dali num belo restaurante familiar.

- Em Hong Kong comi várias vezes em barracas destas, Liyun.

- Hong Kong! São para turistas! Está a ver aquelas peÇas de carne? Pode perfeitamente tratar-se de cão.

- Obrigado! Já perdi a fome.

- Se tiver muita fome, passamos ainda por uma pequena cidade que fica mais ou menos a meio do caminho para Dali. Chama-se Chu Xiong. Existe lá um hotel com boa cozinha e cerveja! Até cerveja Tsingtao, a melhor da China!

- Desta vez não é de Yunnan! - afirmou Rathenow Para provocar Liyun. No entanto, a jovem não reagiu à provocação. Numa banca de pastelaria comprou bolachas, bolos de arroz e um saco com bombons de açúcar coloridos.

Entretanto, Ying continuava na barraca de comida, engolindo uma sopa de arroz com legumes e carne e bebendo duas latas de Coca-Cola. Não estava fresca, pois os frigoríficos não eram objectos comuns. No entanto, havia luz eléctrica cujos cabos se viam pendurados em altos mastros de madeira; existiam antenas de televisão em muitos telhados - um estranho encontro entre a antiguidade e a modernidade -, mas apenas alguns possuíam um frigorífico, nomeadamente os presidentes das câmaras, os funcionários do Partido e as farmácias de aldeia.

- Sentemo-nos no carro. Pelo menos estamos à sombra - sugeriu Liyun, passando à frente de Rathenow. Quer uma Coca-Cola”? Mas não está fresca.

- Não! É intragável! Basta a melancia. Sentaram-se no banco de trás ao lado um do outro, Liyun desempacotou as tangerinas e os bolos de arroz e começou a descascar a fruta. Abria-as e entregava a Rathenow os gomos.

- Obrigado - disse ele. - Eu também poderia tê-las descascado.

- Porquê? É para isso que estou aqui. Para tratar de si. Também lhe entregou as fatias de melancia, estendendo pedaços de papel por baixo para que o sumo não lhe pingasse nas calças. Depois, partiu os bolos de arroz em dois bocados e colocou-os sobre a melancia.

- Bom apetite.

Rathenow provou a melancia e depois os bolos de arroz.

- É extraordinariamente refrescante. - Liyun descascou a segunda tangerina e colocou-a já aberta sobre o saco de plástico, mas não a comeu. - Porque é que não come? perguntou ele.

- Primeiro, deverá ficar satisfeito.

- Eu estou mais do que satisfeito! E era você que estava cheia de fome.

Ela encolheu os ombros, comeu a tangerina e duas bolachas, que deviam ser muito doces, pois estavam cobertas de açúcar rosado. Rathenow sabia que os chineses apreciavam pastelaria muito doce.

Ying regressou da barraca de comida. Estava contente e farto. Arrotou alto, inspirou ruidosamente e cuspiu ao lado da roda da frente. Rathenow torceu o nariz.

- Será que ele não pode fazer isso noutro sítio? - perguntou. - Não é bem um estimulador do apetite...

- E o que se pode fazer?

- Dizer-lho.

- Não o compreenderia e, além disso, ficaria muito ofendido. Seria uma restrição à sua individualidade.

- Por amor de Deus! Desde quando é que existe individualidade no reino de Mao?

- Senhor Rathenow, por favor esqueça Mao! Existe uma nova China.

- E qual a diferença entre a nova e a velha China?

- Para começar, já pode ir visitar os Mosuo.

Era um argumento válido; Rathenow não conseguiria rebatê-lo. Comeu a sua fatia de melancia, o resto do bolo de arroz e mais uma tangerina que Liyun descascara para ele. Wen Ying estava sentado ao volante, mas antes tinha dado milho à sua grande e negra ave de luta e deitado no bebedouro um pouco de Coca-Cola. O pássaro meteu ansiosamente o bico lá dentro.

Rathenow abanou a cabeça, estarrecido. Coca-Cola para uma ave! Os donos da empresa deviam ser avisados. Era a única coisa que faltava nos seus anúncios.

- Podemos continuar a viagem? - perguntou Liyun. Tirou um toalhete de um pequeno pacote de papel e entregou-o a Rathenow. Este limpou as mãos, ela voltou a agarrar no toalhete e meteu-o dentro de um saco de papel onde guardava o lixo.

- Essa agora! - proferiu Rathenow, provocando-a de novo. - Não o atira simplesmente pela janela? É tão habitual neste país...

- Eu tive uma boa educação. - Enrolou o saco de paPel, pô-lo de lado e voltou a sentar-se à frente, junto de Ying. - Vamos embora!

Ying buzinou várias vezes, acelerou e mergulhou as bancas numa nuvem de poeira. Alguns comerciantes gritaram-lhe, mas Wen apenas se riu, ultrapassou duas carroças de bois e olhou rapidamente para Rathenow. ”Como é que se faz isto? É assim que se conduz, senhor do nariz comprido!” Ultrapassou de supetão um camião carregado com troncos de árvore, esquivou-se do tractor que vinha em sentido contrário e voltou a ter a estrada toda só para si.

Uma hora depois chegaram a Chu Xiong. Uma ”pequena” e bela cidade cheia de lojas e um pequeno templo com um mercado, no qual se via um pavilhão colorido. Do outro lado da praça havia um edifício enorme, para cujo átrio Ying se dirigiu.

- Cá está o hotel! - disse Liyun. - Aqui podemos comer bem. Temos uma hora. O Ying conduziu na perfeição.

Saíram do carro. Liyun entrou no hotel e encomendou a refeição. Wen dirigiu-se ao homem que estava na recepção, sentado numa cadeira esculpida.

- Se me deres uma cerveja, serei teu amigo. Rathenow saiu para a praça, fotografou o maravilhoso pavilhão e um rapazinho que estava acocorado junto ao gradeamento. Como acontecia com todas as crianças chinesas, as calças estavam cortadas atrás, assim só precisavam de afastar o tecido.

Rathenow tirou algumas fotografias e o rapazinho sorriu-lhe despreocupadamente. Não percebia por que razão o estrangeiro estava a fotografá-lo. Era a coisa mais natural do mundo, acocorar-se fosse onde fosse quando precisava de fazer as suas necessidades.

Liyun seguira Rathenow e estava em frente do pavilhão. Uma imagem verdadeiramente bela.

Rathenow levantou a máquina fotográfica.

- Posso fotografá-la? - perguntou ele.

- Sim... com certeza...

- Vai ser uma fotografia muito especial, Liyun.

Olhou para ele com um ligeiro sorriso, inclinou a cabeça um pouco para a esquerda, colocou-se em pose, como faz a maioria das pessoas quando é fotografada, e Rathenow disparou. Clique!

Era realmente uma fotografia especial: a linda Liyun e a seu lado o rapazinho acocorado. Por trás, o pavilhão colorido, com as suas colunas e ornamentos esculpidos e laçados a vermelho e o telhado dourado.

Rathenow teve sorte por Liyun não ter reparado no enquadramento da fotografia. Senão, nunca mais se deixaria fotografar por ele.

- E agora para a mesa! - gritou Rathenow, colocando a máquina fotográfica ao ombro. - O que encomendou, Liyun?

- Para si um bife com legumes e cerveja chinesa. Lichias de conserva.

- E para si?

- Uma sopa de massa com frango.

- O que seria de vós, chineses, sem massa?! Riu-se, deu o braço a Liyun e não reparou como o gesto era doloroso para a jovem. De braço dado com um estrangeiro em público! Todavia, não o retirou, para que Rathenow não se sentisse ofendido; só o seu terno rosto ficou ligeiramente corado.

Subiram assim o caminho, até ao hotel e Liyun ficou feliz quando entraram na sala de refeições que era um pouco sombria. Em contraste com a rua, a sala estava bastante fresca. ”Olha”, pensou Rathenow, ”até têm ar condicionado. O progresso segue em frente...”

Um criado de calças pretas e camisa branca acompanhou-os à mesa.

Rathenow ficou contente com a refeição: um bife com legumes e cerveja.

Imediatamente a seguir à saída de Liyun e Rathenow do ”otel Dragão Dourado, Cheng Zhaoming telefonou para shen Jiafu. O ”director” substituto da organização ouviu com paciência o que o seu espião relatava.

- Observá-lo-emos em Dali e Lijiang - disse, após o relatório. - Reunimos informações sobre a Wang Liyun. é uma boa rapariga, irrepreensível, decente, não tem ligações amorosas, muito menos com turistas, tem um namorado jornalista que habita em Dali, a quem conheceu nos seus tempos de estudante, mas não parece ser nada de sério. O pai e a mãe são professores, tem uma irmã mais velha e um irmão mais novo que estuda Arquitectura... Uma boa família. Não acreditamos que possa apaixonar-se pelo alemão, mas aguardemos. Temos ainda outras possibilidades...

- E quais serão agora as minhas tarefas, senhor Shen? A expressão da sua voz era de humildade e subserviência. Cheng inclinou-se perante o telefone.

- Continua a observar o hotel e informa-nos sobre hóspedes que possam oferecer algum interesse, como até agora.

- Chegaram dois americanos.

- Não tem interesse. A América é trabalhada a partir de Hong Kong. A nós cabem-nos as pessoas da Europa, mas não os ingleses. A ”direcção” em Birmingham está abastecida, mas ainda se procura para Amesterdão e, sobretudo, Munique e Frankfurt. Observa bem os alemães, Zhaoming.

- Neste momento estão aqui dois grupos de alemães, entre os quais dois médicos, dois dentistas, três fabricantes, oito operários e um cervejeiro.

- Afasta-te. Não são apropriados.

- Um deles é talhante, senhor Shen.

- Quem trucida animais, não consegue ver sangue humano. É um velho ditado. É claro que há excepções, são apenas excepções.

- No sábado entrou no hotel um grupo de suíços, senhor Shen.

- Isso é interessante! A central de Hong Kong também recebeu um pedido de Zurique. Mais alguma coisa?

- Na segunda-feira chega um grupo da Rússia.

- Esquece! Esquece imediatamente! Não é para nós! Contudo, presta atenção aos contactos que estabelecem! Tira fotografias dos russos e quando um deles levar uma ”franga” para o quarto, avisa a polícia.

- Compreendo, senhor Shen. - Voltou a fazer uma vénia para o telefone. - Os russos são os nossos inimigos internos.

- Não digas isso assim, Zhaoming! Não são sócios da nossa ”firma”. A política não nos interessa.

Cheng desligou. Sentia grande respeito por Shen Jiafu. O braço direito de Kewei Tuo, o presidente do Alto Conselho. O facto de ser o braço direito também queria dizer que com ele se matava. Entender-se bem com o Sr. Shen e cumprir as suas ordens era de segurança vital.

Cheng abandonou o Hotel Dragão Dourado, entrou num pequeno carro japonês que estava estacionado no parque privativo do hotel e dirigiu-se ao aeroporto. Daí a uma hora, aterrava um avião das linhas aéreas de Sudoeste que vinha de Pequim. Pertencia à CAAC estatal, China Air Lines, que se dedicava apenas aos voos domésticos chineses.

Neles chegavam grupos de turistas que se distribuíam pelo Dragão Dourado, o Hotel Kunming, o Holiday Inn e ainda o Hotel Lago Verde. Cheng tinha informadores nesses hotéis. Todos acreditavam quando dizia que era comerciante de antiguidades proibidas e de peças raras de jade. Por isso, todos compreendiam quando eram vendidas pelo quíntuplo do preço normal. Para um estrangeiro, que fazia o câmbio ao dólar, continuava a ser barato e muito poucos se davam ao trabalho de regatear obstinadamente. De vez em quando, e mesmo que não tivesse vendido nada, Cheng dava uma percentagem às pessoas em quem confiava para que não mudassem de ideias. Os yuan que gastava eram reembolsados pela ”firma”, como despesas de representação.

Também era importante ir ao aeroporto ver quem entrava nos autocarros dos hotéis e de que país provinha.

A ”firma” era como uma enorme ”rede” que se estendia sobre tudo.

Rathenow e Liyun almoçaram no hotel. Rathenow estava contente. O bife era bom, um belo pedaço de carne, mas demasiado bem passado.

Quando ele comentou o facto, Liyun respondeu-lhe:

- Na China a carne é sempre cozinhada e bem passada. É-nos insuportável ver os europeus a comer carne crua ou bife tártaro. Um bife do qual ainda escorre sangue é para nós, uma espécie de canibalismo.

Os legumes e a cerveja estavam fantásticos e a sopa final - na China a sopa é a coroação de uma refeição e vem depois do prato principal - era um poema. A sopa tinha legumes, cogumelos, carne e enchidos cozidos, fervera durante horas, um caldo concentrado que sabia fabulosamente bem.

Então, Liyun disse-lhe.

- Pedi como extra esta sopa para si, pois um chinês preferiria uma sopa de peixe feita com cabeças. Pois, as cabeças de peixe, cozidas ou assadas, num molho agridoce, são uma iguaria muito apreciada. Quando se visita uma casa de família ou se é convidado para um restaurante, a primeira coisa que se oferece ao convidado, como sinal de respeito, são cabeças de peixe. Esquecerem-se de tal gesto seria uma falta de consideração pela pessoa e pela sua dignidade. No entanto, achei que preferisse isto.

Rathenow agradeceu-lhe o facto de ter desistido dessa ”honra”.

Uma hora depois continuaram a viagem.

Wen Ying já estava sentado no carro quando Liyun e Rathenow saíram do hotel. Tinha-se aviado para o longo caminho que faltava até Dali: um grande recipiente com água gelada, na qual ainda se viam pedaços de gelo, com quatro garrafas de cerveja e uma garrafa de mão tai. Rathenow deitou um olhar crítico para a cuba.

- Mão tai - disse ele a Liyun. - Conheci da última vez que cá estive. É muitíssimo mais forte do que a nossa aguardente.

- Sim.

- E ele tenciona beber isto e as quatro cervejas durante a viagem? Se tirar a rolha da garrafa, eu saio do carro.

- O Ying está habituado. Precisa disso.

- À saúde da refeição...

- Sem álcool ele fica cansado, e isso pode ser perigoso. Com álcool, fica bem-disposto e conduz como ninguém na China.

- Acredito plenamente!

- No sentido positivo. - Liyun fechou a porta do carro. - O senhor tem pouca confiança em nós.

- Gostaria de ver as minorias e não a terra chinesa a dois metros de profundidade.

Depois, abandonaram Chu Xiong, a bela e ”pequenina” cidade que, com apenas oitocentos mil habitantes - muito maior do que Estugarda ou Dusseldorf -, é realmente uma cidade pequena.

Assim que saíram da cidade, a estrada voltou a ser poeirenta e estreita. Continuava a subir e mais tarde começou a serpentear pela serra abaixo. Ying parou duas vezes - já estava habituado a isso de outras viagens a Dali - para que Rathenow olhasse para um vale de uma beleza estonteante: arrozais e lagos rodeados de florestas, vales profundos com vertentes escarpadas que provocavam sensação de vertigem e pequenos templos no alto de grupos montanhosos, para os quais não existiam acessos e onde só se poderia ir a pé. Quando atingiram o ponto mais alto, Liyun indicou-lhe um monumento que ficava do lado oposto a uma escarpa.

- É o monumento em honra dos construtores da estrada

- esclareceu. - A construção provocou muitas mortes, mas tornou-se uma pequena maravilha. A maior parte dos turistas fica muito espantada e quer fotografar o monumento. Não tira uma fotografia?

- Só se você ficar em primeiro plano.

- Com todo o gosto.

Liyun colocou-se de novo em pose. Como habitual, uma postura direita, as pernas juntas, a cabeça ligeiramente inclilada para o lado e um sorriso insinuante nos lábios.

- Ria-se, Liyun! - pediu Rathenow.

- Porquê?

- Porque fica muito bonita quando ri. Os seus olhos iluminam-se.

Liyun não disse uma palavra, mas fez exactamente o contrário daquilo que ele desejava. Apertou os lábios e fixou o olhar nos rochedos. Um rosto muito sério.

”Foi estúpido da minha parte”, pensou Rathenow. ”Já sabes, meu rapaz, que tal discurso para uma chinesa bem-educada tem como castigo a resistência.” Tirou duas fotografias e voltou a pôr a máquina ao ombro. Liyun afastou-se do belo panorama de fundo. Sem que Rathenow se apercebesse, lançou-lhe um longo olhar. Nos olhos da jovem havia um brilho do qual se teria envergonhado se se tivesse visto ao espelho. Um olhar que envolvia todo o homem.

Rathenow, que voltara ao carro, regressou para junto de Liyun.

- Ele está a beber! - exclamou. - O Ying está a beber mão tai pela garrafa!

- Esta estrada de montanha é cansativa e exige grande concentração. - Liyun riu-se, pois não havia nenhuma máquina fotográfica apontada para ela. - Assim voltaremos mais depressa ao vale.

Quando subiram para o carro, Wen Ying já se encontrava sentado ao volante e a garrafa de aguardente enfiada na água gelada do recipiente de plástico. Ying parecia contente, não mostrando sinal de cansaço. O seu enorme pássaro negro que estava no porta-bagagens fez alguns ruídos, ao adivinhar a felicidade do seu dono.

A estrada da montanha afundava-se de maneira bastante íngreme até um extenso vale. As primeiras aldeias estavam como que suspensas nas encostas, casas amarelo-acastanhadas com telhados cinzentos. Um autocarro vinha lentamente no sentido contrário e Ying precisou de encostar o carro até junto do declive - um trabalho milimétrico - e Rathenow ficou muito quieto, sentindo subitamente um pouco do fatalismo dos asiáticos: Se tiver que acontecer, acontece. O destino...

Porém, o autocarro e Ying passaram lentamente um pelo outro e depois Ying voltou a acelerar.

Rathenow respirou fundo.

- Bravo! - gritou. - Bravo, Ying! Você é, de facto, um ás do volante!

- Está a ver, ele estava à espera disto! - Liyun voltou-se para Rathenow. - Foi essa a razão do gole de aguardente.

- Desisto.

Depois de saírem da montanha, a Estrada da Birmânia surgiu à sua frente com a poeira habitual. Uma hora depois, chegaram à cidadezinha de Nan Hua, onde existia um desvio para norte. À volta de Nan Hua havia, naquele dia, mercado. Um labirinto de bancas com os seus telhados flutuantes de plástico, carros de lavradores cheios de legumes, pratos com pregos, ferramentas, latas e grandes garrafas térmicas. Atrás delas, os vendedores mantinham-se sentados em bancos, tranquilos e dignos, mas sem a gritaria habitual da Europa. Por trás, erguia-se uma colina. Havia compartimentos perfeitamente delimitados: o mercado de olaria com uma gigantesca oferta de vasos, compoteiras, tigelas, chávenas, bacios e escarradores coloridos; o mercado de roupas, as filas de vendedores de sapatos, as tendas dos comerciantes de carne e enchidos, as mesas dos sapateiros, reparadores de bicicletas e vendedores de pipocas. Por baixo de uma lona, estava sentado um ”dentista”, que tinha à sua frente um monte de dentes arrancados como sinal da sua arte, e esperava doentes, com quem lidava imediatamente. Duas longas alas de bancas no meio do mercado constituíam a zona da comida, das quais vinha um aroma que se espalhava por todo o lado e que convidava a uma refeição. No meio havia um turbilhão de gente, que se empurrava através dos quiosques, subia e descia a colina, uma imagem embriagante de todas as cores; algures, no meio daquela montanha de gente, alguém tocava uma melancólica flauta.

- Maravilhoso! - exclamou Rathenow. - Simplesmente maravilhoso!

Tinham saído do carro e permanecido junto dele, permitindo que aquela vida flutuante passasse por eles.

- Isto é a China! - Havia um pouco de orgulho na voz de Liyun.

- Melhor dizendo, isto também é a China. Vamos passar pelo mercado, Liyun?

- Se quiser.

- Ainda temos muito tempo?

- Sim. O Ying terá apenas de conduzir mais depressa até Dali.

- Que Deus me acompanhe!

Rathenow empunhou a máquina fotográfica e fotografou as tendas do mercado e alguns rostos mais marcantes. Atrás deles seguia um grande camião que baixou a boca de carregamento e começou a vender carvão. Era o carvão extraído da mina, bocados grandes e pequenos, para junto do qual começaram a dirigir-se carroças puxadas por tractores. A direita e junto de uma tenda de enchidos e blocos de tofu, encontrava-se um monte de carvão da China.

Rathenow e Liyun misturaram-se na multidão, deixaram-se levar por aquela imensa massa de gente que os empurrava à frente das tendas. Liyun parou subitamente diante de uma banca de roupa e olhou para uma blusa que esvoaçava ao vento. Era de seda amarela estampada com flores de todas as cores.

- É muito bonita - disse Liyun.

- Depende de quem a usa.

- Por exemplo, eu.

- Só poderei avaliar se lhe vir a blusa vestida. Liyun disse algumas palavras rápidas à vendedora.

A mulher de cara enrugada foi buscar a blusa e entregou-a a Liyun.

- É tudo trabalho manual - informou Liyun, colocando a blusa em frente ao tronco. - Gosta?

- Foi feita para si. Com ela, parece uma princesa daquelas que já vi pintadas por muitos dos vossos pintores. Posso oferecer-lhe a blusa, Liyun?

Ela não respondeu, entregou a blusa à vendedora e perguntou o preço. A mulher lançou um rápido olhar a Rathenow, mediu-o dos pés à cabeça e ficou convencida de que o ”nariz comprido” desejava pagar a blusa. Poderia ser um bom negócio.

- Cento e cinquenta yuan - disse a vendedora. Liyun olhou para a mulher como se esta lhe tivesse cuspido no rosto.

- Estás doida? - exclamou ela. - Ofereço-te quarenta yuan. Embrulha-a!

- É a melhor blusa que tenho.

- Por isso é que te pago quarenta yuan!

- Camarada! - A comerciante cruzou as mãos sobre o peito. A pele do rosto estava coberta de rugas. - Irmã! Tenho quatro filhos para sustentar...

-- Devias ter ouvido melhor as ordens do Partido e as informações sobre planeamento familiar! Quatro filhos são um luxo, mas não te vou pagar um preço de luxo. Quanto é então?

- Como a blusa te fica muito bem, cem yuan.

A mulher voltou a olhar para Rathenow como se esperasse a sua ajuda, mas este não percebeu uma única palavra. Não sabia chinês e muito menos aquele dialecto.

Liyun abanou energicamente a cabeça.

- Como tens quatro filhos, cinquenta yuan.

- Queres dar cabo de mim?

A mulher agarrou na blusa e voltou a pendurá-la na corda. Rathenow observava toda aquela cena, espantado.

- O que se passa?

- Demasiado caro.

- Mas pode-se negociar.

- Acabei de o fazer, mas ela não quer. Vamos embora.

- Que pena, parecia tão interessante...

Liyun virou-se, disposta a continuar o caminho. Nesse momento, a mulher voltou a tirar a blusa da corda.

- És horrível - proferiu numa voz ríspida. Eram palavras muito bem estudadas. - Leva a blusa. Cinquenta yuan] Que te traga mais sorte do que me trouxe a mim!

- Meteu a blusa num saco de plástico e entregou-a a Liyun.

Liyun pagou antes de Rathenow perceber que o negócio estava concluído. Chegou tarde com os seus yuan que retirara de um dos bolsos do casaco. ”Fiz asneira outra vez?”, Pensou, assustado. ”Não se pode oferecer nada a uma chinesa encantadora? Talvez seja cedo. Só nos conhecemos há dois dias. Será que a aceitação de um presente é uma espéc’e de intimidade? Não te quis ofender, Liyun. Sou mesmo idiota!”

- Quanto é que ela queria? - perguntou ele.

- Cento e cinquenta yuan.

- E quanto é que pagou?

- Cinquenta yuan.

- Parabéns, sabe negociar. - Fez rapidamente o câmbio e abanou a cabeça. - Cinquenta yuan são apenas quinze marcos alemães. Quinze marcos por uma blusa bordada à mão! É inacreditável!

- E mesmo assim teve bastante lucro. Quanto custa uma blusa destas no seu país?

- Na Maximilianstrasse, em Munique, cerca de seiscentos marcos, e seria um bom preço.

- Mas vocês são capitalistas. Compram-nos as blusas aos milhares, pois fica-vos mais barato, e depois vendem-nas por seiscentos marcos! E ainda chamam a isso livre economia de mercado!

- Todos querem ganhar: a companhia de navegação que transporta os contentores desde a China, o importador, os grossistas, as lojas de moda, a repartição de finanças...

- Não acredito que conseguisse ser feliz na Europa. Perdoe-me, senhor Rathenow, não quero ofender a sua terra.

Voltaram a abrir caminho através da multidão até Rathenow descobrir uma mesa longa com uma montanha de tralha. Armações de óculos ao lado de apoios enferrujados para ferros de engomar que eram aquecidos com uma cunha em brasa, pulseiras de prata feitas à mão e objectos artísticos para o cabelo amontoavam-se numa pequena pilha, velhas lamparinas de azeite e tesouras, grandes pregos e alicates forjados à mão, velhas figuras de bronze, correntes de todos os tamanhos e feitios, bolsas de couro impressas e fivelas de cintos de latão. No meio de toda aquela quinquilharia, encontrava-se um cachimbo de ópio em madeira negra com uma boquilha de jade verde esculpido.

Rathenow parou a olhar e agarrou o cachimbo. Colocou-o perto dos olhos e viu que havia inscrições na boquilha de jade.

- Será verdadeiramente antiga? - perguntou. - Ou tornaram-na antiga para os turistas?

- É um cachimbo de ópio antigo, genuíno. - Liyun tirou-lho das mãos e colocou-o muito perto dos olhos.

- Tem qualquer coisa inscrita - disse Rathenow.

- Estou a tentar decifrar. Sim. Tem mais de cem anos. Da dinastia Ging, também chamada dos Manchus, e a inscrição é uma máxima: ”O decorrer de cem anos não passa de um breve sono.”

- Assim é. Levo o cachimbo.

- Primeiro negociemos...

- Nesse aspecto você é imbatível. Tirou o cachimbo das mãos de Liyun e voltou a colocáHo sobre a mesa. O comerciante, um homem idoso de pele amarela, que usava um largo chapéu de palha sobre os finos cabelos cinzentos e um fato à Mão, azul, olhou espantado para Rathenow. ”Porque não levas o cachimbo?”, dizia o olhar. ”É uma peça rara. O meu avô fumou nele. Olha só para a boquilha. É uma obra de arte! Onde conseguirás encontrar um cachimbo de ópio como esse?”

- Dou-lhe sessenta yuan - disse Liyun como se aquele fosse o preço definitivo.

O velho lambeu os lábios finos e mostrou os dentes. Faltavam-lhe dois na frente.

- Filha - retorquiu com uma profunda voz de ancião -, não tens sensibilidade para a antiguidade e arte. Duzentos yuan. De outro modo, não temos mais nada a dizer...

- Venerável tio... subo para oitenta yuan. É a minha última palavra.

Liyun tirou o cachimbo de cima da mesa e entregou-o a Rathenow.

- O meu bisavô e o meu avô... - murmurou o ancião.

- Que sejam bem-aventurados. Quem, se não eu, lhe daria cem yuan por um cachimbo tão usado?

- Disseste cem yuan, filha?

- Sim, foi o que disse.

- A esperteza vence, pois tem uma grande força. Aleija-me que sejas tu a comprar a herança dos meus antepassados.

Rathenow recuara dois passos, enquanto a negociação era levada a cabo, e cheirara a cabeça negra do cachimbo.

Um aroma doce chegou-lhe ao nariz, parecendo sugar avidamente a sua pituitária. ”Olha”, pensou, ”alguém utilizou este cachimbo há pouco tempo. Este aroma não se mantém durante cem anos. É tão fresco como se o tivesse usado ontem. A maravilhosa boquilha de jade trabalhada também exala um aroma doce.” Rathenow baixou rapidamente o cachimbo de ópio enquanto Liyun se virava para ele.

- Pertence-lhe.

- Como posso agradecer-lhe?

A jovem não deu resposta, meteu a mão na bolsa bordada que trazia sempre ao pescoço e pagou ao velho. Este contou lenta e dignamente as notas e depois acenou com a cabeça. Só depois de contar o dinheiro é que o velho embrulhou o cachimbo numa fina folha de papel de seda.

- Quanto lhe devo, Liyun? - perguntou Rathenow.

- Cem yuan.

- Está a dizer-me que só pagou cem yuan por esta peça tão valiosa?

- Nem mais um fen.

- São apenas trinta marcos alemães...

- É o rendimento de meio mês de um trabalhador chinês. É assim que deve fazer as contas e não com números capitalistas.

A volta ao mercado durou uma hora. Numa rua de vendedores de tecidos, Liyun comprou uma grande peça de pano para fazer um vestido de Verão: linho azul-claro com pintas brancas e debruado a renda.

- Também sabe costurar? - perguntou Rathenow.

- Não. Tenho uma boa costureira em Kunming. Não tenho o menor jeito para a costura.

Quando voltaram, Wen Ying esperava junto ao carro. Ying fumava um cigarro e tinha uma garrafa de cerveja na mão. Quando viu Rathenow e Liyun, engasgou-se com o fumo e libertou-se de um enorme escarro.

- Graças a Deus, já estamos livres desse! - disse Rathenow sarcasticamente, subindo para o carro.

Olhou mais uma vez para o mercado. ”Esta é a verdadeira China... apenas poucos aprendem a conhecê-la. Quem vagueia pelas ruas luxuosas de Xangai e depois diz que conhece a China, é um idiota. A China começa ali, onde cem anos não passam de um breve sono, como está inscrito na boquilha do cachimbo.”

Nada disse a Liyun sobre o aroma doce e o facto de o cachimbo ter sido utilizado recentemente.

Como já se provara, era um erro.

Luo Huanqing estacionava com o seu forte grupo de doze soldados na Estrada da Birmânia, entre Nan Hua e Midu. Até Dali faltavam ainda cento e trinta e seis quilómetros, a estrada subia ligeiramente e, à esquerda e à direita, viam-se árvores altas, cinzentas do pó que era levantado pelos camiões. Três soldados do grupo estavam de pé na berma da estrada e observavam atentamente cada carro que por eles passava. De vez em quando, mandavam parar um camião, revistavam a carga e interrogavam o condutor. Para este fim, juntavam-se sempre aos três, mais cinco soldados que empunhavam metralhadoras, enquanto o tenente Luo desviava o trânsito de modo a contornar o bloqueio. Também haviam mandado parar dois automóveis particulares, mas tinham-nos deixado partir imediatamente. Eram funcionários do Partido. Controlá-los poderia conduzir a dificuldades indesejadas. O tenente Luo cumprimentava-os sempre, muito direito.

- Desculpem, camaradas! - e fazia-lhes sinal para seguirem.

Era um dos controlos habituais na Estrada da Birmânia. Antigamente fora considerada uma via de abastecimento Para os vietcongues, sendo agora a artéria vital dos traficantes de estupefacientes. Por esta estrada fazia-se contrabando de heroína, cocaína, ópio e sumo de papoila concentrado, do qual é destilada a droga.

Por isso, a Estrada da Birmânia era cuidadosamente controlada. Para os contrabandistas de heroína a pena era forte e levada a cabo sem apelo nem agravo, após um processo sumário. Os contrabandistas do Triângulo Dourado, onde se sentam os chefes do mundo da droga, rodeados de

um exército privado que até tem à disposição tanques e lança-mísseis, sabem os riscos que correm quando escondem alguns quilos do bem precioso sob outras mercadorias. Existem bandos muito bem organizados que, de posse de um enorme arsenal, percorrem a Estrada da Birmânia com os seus próprios carros. Camiões blindados que resistem a qualquer bombardeamento. São raros, mas, quando alcançam o seu objectivo, os chefes do Triângulo Dourado ganham milhões de dólares. O velho ditado chinês ”Cuida da tua cabeça, pois em breve pertencer-me-á!” não os assust, Quem fizer entrar ilegalmente na China ópio ou heroína fica com a vida a prémio e nem vale a pena tentar abrir . caminho a tiro.

A patrulha do tenente Luo Huanqing não tivera sorte naquele dia. Era claro que os camiões vinham carregados de mercadoria normal. Um sinal luminoso com os faróis significava: ”Camaradas! Alguns metros à frente estão militares.” Alguns camiões desviavam para uma pequena estrada secundária e esperavam sob a protecção da floresta. Até o carro de Rathenow foi avisado. Wen Ying içou-se atrás do volante e gritou:

- O ta ma de!

- Que disse ele? - perguntou Rathenow. Liyun apertou os lábios.

- Merda! O condutor de um camião avisou-nos.

- Contra quem?

- Controlo militar ou policial. Esta é a estrada da heroína.

- Espero que o Ying não tenha escondido droga debaixo da gaiola do pássaro. - Era suposto ser uma brincadeira, mas Liyun permaneceu séria.

- Se nos mandarem parar, terá a infelicidade de conhecer chineses muito pouco simpáticos. Os soldados do controlo da Estrada da Birmânia não são muito corteses. Não sei porquê.

Ying começou a fazer uma condução mais lenta para não envolver os soldados numa nuvem de pó. Estava a contar que não o mandassem parar, pois o símbolo do Departamento CITS estava pintado nas portas dianteiras. Toda a gente conhecia aquele símbolo - um globo terrestre estilizado com três grossos graus de latitude. Sobre eles as letras CITS. Por baixo, o nome, também escrito em chinês.

Mas Wen estava enganado.

O tenente Luo Huanqing viu o todo-o-terreno Toyota ao longe e baixou o queixo até ao colarinho do uniforme. Um jipe é sempre suspeito, pois pode-se fugir através dos campos e escapar a todos os controlos. Já vivera essa experiência uma vez... Um carro do mesmo tipo pertencente a uma firma de automóveis japonesa saíra subitamente da estrada, mesmo em frente à barreira, e acelerara através dos campos. Tinham disparado sobre ele, mas nunca o encontraram. Mais tarde, veio a saber-se que tinham entrado em Kunming trinta quilogramas de heroína, mas desaparecido sem deixar rasto. Um homem da polícia tinha-lhe contado a história.

Luo Huanqing nunca se esquecera disso e jamais iria passar pelo mesmo. Quando viu o Toyota aproximar-se ao longe, afastou a metralhadora do peito e gritou às suas tropas:

- Mandem parar! Revista completa!

Depois, levantou o braço direito e os três soldados que estavam a seu lado apontaram as armas ao carro que se aproximava.

- Se sair da estrada ou não parar, disparem imediatamente! - berrou o tenente Luo. Abanou o braço no ar e colocou-se no meio da estrada.

Ying travou, voltou a dizer bem alto ”Que merda!”, Mas parou a dois metros do tenente Luo. O carro ficou imediatamente cercado pelos soldados.

Entretanto, Rathenow retirara o passaporte do bolso do casaco e ainda a carta de recomendação do ministério em Pequim. Liyun tirou todos os papéis da agência de viagens da bolsa.

Com uma expressão séria, Luo acercou-se do carro e estendeu a mão.

- Documentos! - ordenou.

Liyun já abrira a janela e entregou-lhe todos os papéis. O tenente olhou-os e fez um sinal com a cabeça na direcção de Rathenow.

- Quem é?

- Um convidado alemão muito famoso. Um VIP que o CITS está a acompanhar. Vamos a caminho de Dali, seguindo depois para Lijiang e Mosuo, no lago Lugu.

Rathenow deu o passaporte e a carta a Liyun e ela entregou-os a Luo, que os leu com atenção. O carimbo de Pequim e o nome do ministro da Cultura não o impressionaram. Pequim era longe... Ali, estavam em Yunnan! Como iriam saber se tudo não passava de falsificações? Era sabido que os patrões da heroína viajam com documentos falsos. Quanto aos estrangeiros eram sempre suspeitos. Conseguiam os passaportes que queriam. Era apenas uma questão de dinheiro e disso tinham muito.

O tenente Luo meteu os papéis no bolso do uniforme.

- Desçam! - ordenou.

- Porquê? - Liyun olhava para ele, estupefacta. Está a ver que o senhor Rathenow é um homem muito famoso.

- Desçam! - A voz tornou-se mais áspera. Dois soldados abriram as portas e gesticularam energicamente.

- O que querem? - perguntou Rathenow.

- Querem que desçamos do carro.

- Então, desçamos. É melhor não arranjar complicações. - Rathenow saiu do automóvel e Liyun seguiu-o, contrariada. Ying também saiu, cuspiu para a estrada e encostou-se, displicente, ao radiador. - Pergunte ao oficial o que quer de nós.

Liyun falou com Luo. Uma conversa em voz muito alta, que mais parecia uma discussão.

- Quer revistar o carro - disse ela, esbaforida. - Um carro do CITS! Podemos apresentar queixa, mas infelizmente não terá grande efeito. Os militares têm direitos especiais.

Entretanto, dois soldados tinham-se apossado do ToyoW e estavam a revistá-lo. Não se limitavam ao controlo habi’ tual. Tiraram os assentos, desmontaram o pneu sobressalente, meteram-se debaixo do jipe e verificaram os eixos. Podia-se esconder droga em qualquer lado.

O tenente Luo desembrulhou o papel de seda que revestia o cachimbo de ópio. Fora o primeiro achado que um soldado entregara.

- De onde? - perguntou ele, levantando o cachimbo.

- Foi comprado no mercado de Nan Hua - afirmou Liyun.

- No mercado! - A expressão era de ironia. Luo cheirou o cachimbo. O aroma doce do ópio chegou-lhe ao nariz.

- Foi usado há pouco tempo.

- Impossível! O cachimbo tem mais de cem anos.

- Mas não o que foi fumado! Pergunte ao senhor estrangeiro onde tem o ópio!

- Nunca teve ópio.

- Pode comprovar isso?

- Sim. Ele só está há dois dias na China.

- Ah! Então, fumou-o ontem.

- Só comprámos o cachimbo há duas horas.