Março de 1162

Os soldados do arcebispo desapareceram nas sombras do vale lá embaixo. Atrás deles, no alto do desfiladeiro glacial, cavalos guinchavam, alvejados e trespassados por flechas. Homens gritavam, berravam, urravam. O estrépito de aço soava tão claro quanto os sinos de uma capela.

Mas não era a obra de Deus que se fazia ali.

A retaguarda tem de agüentar-se firme.

Frei Joachim segurou as rédeas de sua égua enquanto ela escorregava de an­cas pela íngreme ladeira. A carroça com a carga havia chegado em segurança ao fundo do vale. Mas a verdadeira segurança ainda estava a uma légua de distância.

Se ao menos conseguissem alcançá-la...

Com as mãos cerradas nas rédeas, Joachim instigou sua cambaleante égua até o fundo do vale. Atravessou chapinhando um riacho gélido e arriscou uma olhadela para trás.

Apesar de a primavera ter-se anunciado, o inverno ainda prevalecia nos lugares mais altos. Os picos dos montes brilhavam intensamente ao sol poente. A neve refletia a luz, enquanto a geada se derramava dos picos escanhoados num turbilhão denso. Porém, ali nos desfiladeiros encobertos pelas sombras, a neve derretida transformara o chão da floresta num lodaçal. Os cavalos moviam-se com dificuldade até os machinhos e a cada passo corriam o risco de fraturar um osso. A frente, a carroça estava atolada quase até os eixos.

Joachim açoitou sua égua a fim de juntar-se aos soldados próximos à carroça.

Outra parelha de cavalos havia sido atada na frente. Homens empurravam atrás. Eles tinham de alcançar a trilha que atravessava a cadeia de montanhas seguinte.

-        Eia! - gritou o condutor da carroça, fazendo estalar o chicote.

O cavalo-guia jogou a cabeça para trás e em seguida ergueu-se de encontro à cangalha. Nada aconteceu. Correntes retesaram-se, cavalos resfolegaram, ex­pelindo pelas narinas fumaça branca no ar frio, e homens gritaram palavras obscenas.

Devagar, bem devagar, a carroça saiu do atoleiro com o som de sucção de uma ferida aberta no peito. Afinal, ela se movia de novo. Cada atraso cobrara seu preço em sangue. Os moribundos gemiam no desfiladeiro atrás deles.

A retaguarda deve agüentar-se firme um pouco mais.

A carroça seguiu em frente, subindo de novo. Os três grandes sarcófagos de pedra na plataforma aberta da carroça deslizaram contra as cordas que os man­tinham presos no lugar.

Se alguma delas rebentasse...

Frei Joachim alcançou a carroça que atolara.

Seu irmão de ordem, Franz, aproximou-se em seu cavalo.

- A trilha à nossa frente está livre.

- As relíquias não podem ser levadas de volta para Roma. Precisamos che­gar à fronteira alemã.

Franz inclinou ligeiramente a cabeça, em sinal de compreensão. As relíquias já não estavam seguras em solo italiano, não com o verdadeiro papa exilado na França e o falso residindo em Roma.

A carroça subia mais rápido agora, encontrando terreno mais firme a cada movimento. Todavia, ela não avançava mais depressa do que um homem era capaz de andar. Joachim continuou a observar a serra distante, olhando fixa­mente por sobre a parte traseira de sua montaria.

Os sons de batalha haviam-se reduzido a gemidos e soluços, ecoando sinis­tramente pelo vale. O ruído de espadas havia cessado por completo, indicando a derrota da retaguarda.

Joachim esquadrinhou o vale, mas sombras densas impregnavam as altu­ras. A barreira de pinheiros negros ocultava tudo.

Em seguida, ele avistou um clarão prateado.

Uma figura solitária apareceu, iluminada por uma nesga da luz do sol, a armadura cintilando.

Joachim não precisou ver o dragão vermelho pintado no peitoral do homem para reconhecer o lugar-tenente do papa negro. O profano sarraceno adotara o nome de batismo Ferrabrás, em homenagem a um dos paladinos de Carlos Magno. Ele era pelo menos um palmo mais alto do que todos os seus homens. Um verdadeiro gigante. Sangue cristão manchava suas mãos mais do que as de qualquer outro homem. Batizado no ano anterior, o sarraceno agora era aliado do cardeal Otaviano, o papa negro que adotara o nome de Vítor IV.

Ferrabrás permaneceu na nesga da luz do sol, sem fazer qualquer tentativa de acossá-los.

O sarraceno sabia que havia chegado tarde demais.

A carroça afinal galgou a crista da serra e chegou à trilha ressequida e cheia de sulcos lá no alto. Eles agora avançariam rapidamente. O solo alemão estava apenas a uma légua dali. A emboscada do sarraceno fracassara.

Um movimento chamou a atenção de Joachim.

Ferrabrás tirou um arco enorme de um dos ombros, negro como as som­bras. Pôs lentamente a flecha na corda, encaixou-a, e em seguida inclinou-se para trás e puxou-a com toda a força.

Joachim franziu o cenho. O que ele esperava ganhar com uma flecha emplumada?

O arco vergou-se, e a flecha voou, descrevendo uma curva sobre o vale, perdida por um momento à luz do sol acima da cadeia de montanhas. Joachim, tenso, perscrutou o céu. Em seguida, tão silenciosa quanto um falcão que mer­gulha, a flecha acertou o alvo, despedaçando-se no sarcófago do meio.

Inacreditavelmente, a tampa do sarcófago partiu-se com um estrondo. As cordas desprenderam-se quando o sarcófago rachou, espalhando fragmentos ao redor. Agora soltos, todos os três sarcófagos deslizaram em direção à trasei­ra aberta da carroça.

Homens avançaram, tentando impedir que os sarcófagos de pedra se espa­tifassem no chão. Mãos estenderam-se. A carroça parou. No entanto, um dos sarcófagos inclinou-se demais. Caiu e esmagou um soldado, fraturando sua perna e pélvis. Os gritos estridentes do pobre homem retumbaram no ar.

Franz aproximou-se às pressas, apeando do cavalo. Ele juntou-se aos ho­mens na tentativa de tirar o sarcófago de pedra de cima do soldado - e, mais importante ainda, colocá-lo de volta na carroça.

O sarcófago foi erguido, o homem viu-se livre, mas o sarcófago era pesado demais para ser levantado até a altura da carroça.

-        Cordas! - gritou Franz. - Precisamos de cordas!

Um dos homens que seguravam o sarcófago escorregou. Este tornou a cair, dessa vez de lado, e a tampa de pedra abriu-se.

O som do tropel de animais ergueu-se atrás deles. Na trilha. Chegando rá­pido. Joachim olhou para trás, sabendo o que encontraria. Cavalos, espuman­do e luzindo ao sol, precipitavam-se sobre eles. Embora distantes um quarto de légua, era evidente que todos os cavaleiros usavam trajes negros. Mais homens do sarraceno. Era a segunda emboscada.

Joachim simplesmente continuou montado. Não havia como escapar.

Franz ofegou - não por causa do apuro em que se encontravam, mas por causa do conteúdo do sarcófago que caíra. Ou, antes, pela falta dele.

-        Vazio! - exclamou o jovem frade. - Ele está vazio.

O choque fez Franz erguer-se de um salto. Ele subiu o assoalho da carroça e fitou com os olhos arregalados o interior do sarcófago despedaçado pela flecha do sarraceno.

-        Nada outra vez - disse Franz, caindo de joelhos. - As relíquias? Que des­graça é esta?

O jovem frade olhou nos olhos de Joachim e entendeu a falta de surpresa.

-        Você sabia.

Joachim olhava fixamente para trás, na direção dos cavalos que se aproxi­mavam numa carreira desabalada. A caravana deles fora um ardil, uma mano­bra para enganar os homens do papa negro. O verdadeiro portador partira um dia antes, com uma parelha de mulas, levando as relíquias legítimas envoltas num pano grosso e escondidas num feixe de feno.

Joachim virou-se para olhar para Ferrabrás no outro lado do vale. O sarraceno poderia sentir o cheiro de sangue nesse dia, mas o papa negro nunca teria as relíquias.

Nunca.

Época atual

22 de julho, 23:46h

Colônia, Alemanha

À medida que a meia-noite se aproximava, Jason passou seu iPod para Mandy.

- Ouça, é o novo single do Godsmack. Ainda não foi lançado nos Estados Unidos. Não é o máximo?

A reação não foi a que Jason esperava. Mandy deu de ombros, inexpressiva, porém pegou os fones de ouvido que ele lhe oferecia. Ela escovou para trás as pontas dos cabelos negros, tingidas de rosa, e ajustou os fones aos ouvidos. O movimento fez sua jaqueta abrir o suficiente para revelar a marca de seus seios, do tamanho de uma maçã, pressionados contra a camiseta preta com estampa dos Pixies.

Jason olhou fixamente.

- Não estou ouvindo nada - disse Mandy com um suspiro cansado, arquean­do uma sobrancelha para ele.

Oh! Jason voltou a se concentrar no seu iPod e apertou a tecla Play.

Ele inclinou-se para trás apoiando-se nas mãos. Os dois estavam sentados numa relva fina que emoldurava a praça de pedestres, chamada Domvorplatz. Ela circundava a imponente catedral gótica, o Kölner Dom. Situada na Colina da Catedral, dela se avistava toda a cidade.

Jason contemplou a extensão das flechas gêmeas, decoradas com figuras de pedra, esculpidas em fileiras de relevos de mármore que iam do religioso ao arcano. Agora, iluminada à noite, a catedral dava a estranha sensação de algo antigo que se erguia das entranhas da terra, de algo que não era deste mundo.

Enquanto ouvia a música que escapava do iPod, Jason observava Mandy. Alunos do Boston College, ambos estavam em férias de verão e viajavam de mochila pela Alemanha e pela Áustria. Com eles viajavam dois outros amigos, Brenda e Karl, mais interessados nos bares da cidade do que em assistir à missa da meia-noite. Contudo, Mandy fora educada como católica romana. As mis­sas à meia-noite na catedral restringiam-se a alguns dias santos seletos, e o próprio arcebispo de Colônia participava delas, como a da Festa dos Três Reis Magos dessa noite. Mandy não queria perdê-la.

Embora Jason fosse protestante, concordara em acompanhá-la.

Enquanto eles esperavam a chegada da meia-noite, a cabeça de Mandy movia-se ligeiramente ao som da música. Jason gostava do modo como as me­chas de cabelo caídas na testa dela oscilavam de um lado para outro, do modo como o lábio inferior dela se projetava num beicinho enquanto ela se concen­trava na música. Subitamente, ele sentiu um toque em sua mão. Mandy havia chegado o braço mais para perto, roçando de leve a mão sobre a dele. Os olhos dela, no entanto, permaneciam fixos na catedral.

Jason prendeu a respiração.

Nos últimos dez dias, ambos deram-se conta de que saíam juntos cada vez com mais freqüência. Antes da viagem, não passavam de conhecidos. Mandy era a melhor amiga de Brenda desde o ginásio, e Karl era colega de quarto de Jason. Os respectivos amigos deles, namorados recentes, não queriam viajar sozinhos, caso seu relacionamento incipiente azedasse durante a viagem.

Não azedara.

Por isso Jason e Mandy muitas vezes acabavam passeando sozinhos.

Não que Jason se importasse. Ele estudava história da arte na faculdade. Mandy especializava-se em estudos europeus. Ali seus estéreis compêndios acadêmicos adquiriam materialidade e contornos, peso e solidez. Por terem em comum um entusiasmo semelhante pela descoberta, um achava que o outro era uma companhia de viagem descomplicada.

Jason manteve os olhos desviados do toque dela, mas um de seus dedos aproximou-se dos de Mandy. Será que a noite acabara de ficar um pouco mais animada?

Infelizmente, a canção logo chegou ao fim. Mandy sentou-se mais ereta, afastando a mão para tirar os fones de ouvido.

- Nós deveríamos entrar - sussurrou ela, apontando com a cabeça para a fila de pessoas que entravam pela porta da catedral. Ela levantou-se e abotoou a jaqueta - um casaco sóbrio - por sobre a camiseta chamativa.

Jason ficou junto de Mandy enquanto ela alisava a saia, que ia até os torno­zelos, e penteava para trás das orelhas as pontas cor-de-rosa dos cabelos. Num piscar de olhos, ela se transformou de uma estudante universitária meio punk numa colegial católica séria.

Jason ficou embasbacado com a súbita transformação. De jeans pretos e jaqueta clara, ele de repente sentiu-se malvestido para assistir a um serviço religioso.

Você está ótimo - disse Mandy, parecendo adivinhar a preocupação dele.

Obrigado - murmurou ele.

Eles pegaram seus pertences, jogaram as latas de Coca-Cola vazias numa lixeira próxima e atravessaram a pavimentada Domvorplatz.

- Guten Abend - saudou-os à porta um diácono de batina preta -Willkommen.

- Danké - murmurou Mandy enquanto eles subiam as escadas.

Adiante, a luz de velas irradiava-se através da entrada da catedral, bruxulean­do sobre os degraus de pedra, o que aumentava a sensação de tempo e antigüi­dade. Um pouco mais cedo nesse dia, enquanto visitava a catedral, Jason ficara sabendo que a pedra fundamental da catedral fora lançada no século XIII. Era difícil compreender essa amplitude de tempo.

Banhado pela luz de velas, ele alcançou as maciças portas lavradas e seguiu Mandy até o vestíbulo da frente. Ela umedeceu levemente os dedos na água benta de uma pia e fez o sinal-da-cruz. Jason sentiu-se repentinamente desconfortável, com uma aguda consciência de que aquela não era a sua fé. Ele era um intruso, um transgressor. Receava dar um passo em falso, ficar embara­çado e, por sua vez, deixar Mandy embaraçada.

-        Me acompanhe - disse Mandy. - Eu quero conseguir um bom lugar, mas não muito perto.

Jason a seguiu. Quando ele entrou na igreja propriamente dita, o mal-estar logo deu lugar ao espanto. Apesar de já ter estado no interior da catedral e aprendido muitas coisas sobre a história e a arte da construção, ele ficou im­pressionado pela mera imponência do espaço. A longa nave central estendia-se por 120 metros à sua frente, seccionada ao meio por um transepto de noventa metros, formando uma cruz com o altar no centro.

No entanto, não eram nem o comprimento nem a largura da catedral que prendiam sua atenção, mas sua altura impossível. Seus olhos erguiam-se cada vez mais, guiados por ogivas, por longas colunas e pelo teto abobadado. Milha­res de velas deixavam um rastro de finas espirais de fumaça, que subiam em direção ao céu, tremulando das paredes, que recendiam a incenso.

Mandy conduziu-o em direção ao altar. Adiante, as áreas do transepto em cada lado do altar haviam sido isoladas com cordas, mas havia muitos lugares vazios na nave central.

- O que você acha daqui? - disse ela, parando no meio do corredor. Ela deu um breve sorriso, meio de agradecimento, meio de timidez.

Ele assentiu com a cabeça, emudecido pela beleza natural dela, uma Madona de preto.

Mandy segurou a mão dele e puxou-o até o fim do banco, junto à parede. Ele acomodou-se no assento, satisfeito com a relativa privacidade.

Ela continuou a segurar a mão de Jason, que sentia o calor de sua palma. A noite sem dúvida estava ficando animada.

Por fim, uma sineta tocou e um coro começou a cantar. Era o começo da missa. Jason seguiu o exemplo de Mandy: ficando de pé, ajoelhando-se e sen­tando-se numa elaborada coreografia de fé. Ele não entendia nada daquilo, mas descobriu-se fascinado, ficando absorto na pompa: os padres de batina balançando turíbulos de incenso, o hino cantado na procissão que acompa­nhou a chegada do arcebispo com sua mitra alta e vestimentas guarnecidas de dourado, os cânticos entoados pelo coro e pelos paroquianos, a iluminação das velas da festa.

E por toda a parte a arte se transformava num componente da cerimónia tanto quanto os participantes. Uma escultura de madeira de Maria com o me­nino Jesus, chamada de Madona de Milão, irradiava antigüidade e graça. No outro lado do corredor, uma estátua de mármore de São Cristóvão sustentava nos braços uma criancinha com um sorriso beatífico. E elevando-se acima de tudo estavam os maciços vitrais bávaros, agora escuros, mas ainda resplande­centes com a luz de velas refletida, criando jóias a partir do vidro comum.

Mas nenhuma obra de arte era mais espetacular do que o sarcófago de ouro atrás do altar, trancado em vidro e metal. Embora fosse apenas do tamanho de uma arca grande e tivesse sido construído na forma de uma igreja em miniatura, o relicário era o objeto mais importante da catedral, o motivo para a construção de um templo tão imponente, o ponto focal da fé e da arte. Ele protegia a mais sagrada das relíquias da igreja. De ouro maciço, o relicário fora feito muito antes de começar a construção da catedral. Desenhado por Nicolas de Verdun no século XIII, o sarcófago era considerado o melhor exemplo de obra em ouro medieval existente.

Enquanto Jason continuava seu exame cuidadoso, a missa foi-se aproxi­mando aos poucos do fim, marcada por sinetas e orações. Chegou afinal a hora da comunhão, a fração do pão eucarístico. Os paroquianos lentamente saíram em fila de seus bancos e percorreram os corredores para receber o corpo e o sangue de Jesus Cristo.

Quando chegou a vez de Mandy, ela ergueu-se junto com as outras pessoas que estavam em seu banco, tirando de mansinho a mão da de Jason.

- Eu volto já - sussurrou ela.

Jason olhou para seu banco vazio e para a lenta procissão que seguia rumo ao altar. Ansioso pela volta de Mandy, levantou-se para esticar as pernas. Apro­veitou esse momento para observar cuidadosamente as estátuas que flanqueavam um confessionário. Agora de pé, também se arrependeu de ter consumido a terceira lata de Coca-Cola. Olhou para trás, para o vestíbulo da catedral. Havia um toalete público fora da nave.

Olhando ansiosamente para trás, ele foi o primeiro a avistar um grupo de monges entrando pelos fundos da catedral, marchando em fila através de todas as portas dos fundos. Conquanto usassem batinas pretas completas, capuzes e faixas à cintura, Jason percebeu de imediato que havia algo de estranho. Eles se moviam depressa demais, com uma convicta precisão militar, deslizando furti­vamente para as sombras.

Seria a última parte da pompa?

Uma olhadela pela Catedral revelou mais figuras encobertas junto a outras portas, até mesmo além do transepto isolado com cordas ao lado do altar. Em­bora mantivessem a cabeça curvada numa atitude pia, parecia que estavam de guarda.

O que estava acontecendo?

Ele avistou Mandy perto do altar no instante em que ela recebia a comunhão. Havia apenas um punhado de paroquianos atrás dela. O corpo e o sangue de Cristo, Jason quase conseguia entender as palavras pelo movimento dos lábios.

Amém, ele mesmo respondeu.

A comunhão terminou. Os últimos paroquianos voltaram para seus luga­res, inclusive Mandy. Jason acenou-lhe com a mão, a fim de que ela se acomo­dasse no banco, e em seguida sentou-se ao lado dela.

- O que significam todos estes monges? - perguntou, inclinando-se para a frente.

Ela se ajoelhara com a cabeça curvada. Sua única resposta foi um som para fazê-lo silenciar-se. Ele voltou a sentar-se. A maioria dos paroquianos também estava ajoelhada, com a cabeça inclinada. Só uns poucos como Jason, os que não haviam comungado, permaneceram sentados. À frente, o padre terminou de arrumar tudo, enquanto o idoso arcebispo estava sentado no alto de seu estrado elevado, o queixo de encontro ao peito, meio adormecido.

O mistério e a pompa haviam-se extinguido no coração de Jason. Talvez fosse apenas a pressão da bexiga, mas tudo o que ele queria era sair dali. Chegou a estender a mão para o cotovelo de Mandy, a fim de insistir com ela para saírem.

A movimentação adiante o deteve. Os monges em cada lado do altar saca­ram armas de sob as dobras do tecido. O cinza metálico brilhou com o óleo à luz das velas, Uzis de cano curto, equipadas com longos silenciadores pretos.

O som dos disparos, menos ruidoso do que a tosse em staccato de um fu­mante inveterado, difundiu-se pelo altar. Cabeças ergueram-se ao longo dos bancos. Atrás do altar, o padre, vestido de branco, dançou sob os impactos. Parecia que estava sendo bombardeado por cápsulas de tinta - cápsulas de tin­ta carmesim. Ele tombou sobre o altar, derramando o cálice de vinho junto com seu próprio sangue.

Após um silêncio atordoante, os paroquianos começaram a gritar. As pes­soas levantaram-se bruscamente. O idoso arcebispo tropeçou no seu tablado, erguendo-se horrorizado. O movimento repentino arremessou sua mitra no chão.

Monges precipitaram-se pelos corredores... por trás e pelos lados, gritando ordens e vociferando em alemão, francês e inglês.

Bleiben Sie in Ihren Sitzen... Ne bouge pas...

As vozes eram abafadas, os rostos sob os capuzes estavam obscurecidos por meias de seda preta usadas como máscaras. Mas as armas em punho enfatizavam suas ordens.

Continuem sentados senão vocês morrem!

Mandy voltou a sentar-se com Jason e estendeu-lhe a mão. Ele apertou os dedos dela e olhou ao redor, incapaz de piscar. Todas as portas estavam fecha­das, guardadas.

O que estava acontecendo?

Dentre o bando de monges armados próximos à entrada principal surgiu uma figura, vestida como os outros, apenas mais alta, dando a impressão de levantar-se como se houvesse sido chamada. Seu manto parecia-se mais com uma capa. Sem dúvida um líder, ele não portava armas quando andou a passos largos e com audácia pelo corredor central da nave.

Ele encontrou-se com o arcebispo no altar. Seguiu-se uma acalorada dis­cussão. Jason logo percebeu que eles falavam em latim. O arcebispo de repente recuou horrorizado.

O líder deu um passo para o lado. Dois homens aproximaram-se. As armas reluziram. O objetivo não era matar. Eles atiraram contra a placa que lacrava o relicário de ouro. O vidro trincou e encheu-se de buracos, mas resistiu. A pro­va de balas.

- Ladrões... - sussurrou Jason. Tratava-se de um roubo elaborado.

O arcebispo parecia extrair força da obstinação do vidro, tornando-se mais confiante. O líder dos monges estendeu a mão, ainda falando em latim. O arce­bispo meneou a cabeça.

-        Lassen Sie dann das Blut Ihrer Schafe Ihre Hände beflecken - disse o ho­mem, falando agora em alemão.

Deixe o sangue de suas ovelhas manchar suas mãos.

O líder acenou para dois monges na frente. Eles flanquearam o receptáculo lacrado e ergueram grandes discos de metal em cada lado da estrutura. O efeito foi instantâneo.

O debilitado vidro à prova de balas explodiu de dentro para fora como se impelido por algum vento despercebido. À bruxuleante luz de velas, o sarcófago tremeluziu. Jason sentiu uma pressão súbita, um estalido interno nos ouvidos, como se as paredes da catedral repentinamente houvessem sido empurradas para dentro, esmagando tudo. A pressão fez ensurdecer seus ouvidos; sua visão se comprimiu.

Ele virou-se para Mandy.

A mão dela ainda apertava com força a sua, mas seu pescoço estava arquea­do para trás, a boca escancarada.

- Mandy...

Do canto dos olhos, ele viu outros paroquianos fixos na mesma posição desoladora. A mão dela começou a tremer na sua, vibrando como o tweeter de um alto-falante. Lágrimas escorriam pelo rosto dela, tornando-se sanguino­lentas enquanto ele observava. Ela não respirava. Seu corpo então teve uma contração espasmódica e enrijeceu, deixando livre a mão dele, porém não an­tes de ele sentir um choque elétrico das pontas dos dedos dela para os seus.

Ele ficou de pé, horrorizado demais para sentar-se.

Um fino rastro de fumaça erguia-se da boca de Mandy.

Os olhos dela estavam revirados e já começavam a enegrecer nos cantos.

Morta.

Jason, mudo de terror, esquadrinhou a catedral. O mesmo estava aconte­cendo em toda a parte. Apenas alguns fiéis haviam escapado: duas crianças pequenas, imprensadas entre os pais, choravam e gritavam de desespero. Jason reconheceu os não afetados. Aqueles que não haviam comungado.

Como ele.

Ele recuou para as sombras junto à parede. Seu movimento passara mo­mentaneamente despercebido. Suas costas encontraram uma porta que não estava sendo guardada pelos monges. Não uma porta de verdade.

Jason abriu-a o suficiente para entrar de mansinho no confessionário.

Ele caiu de joelhos, agachando-se e abraçando a si mesmo.

Preces vieram-lhe aos lábios.

Então, também de maneira súbita, terminou. Ele o sentiu na cabeça. Um estalido. Um alívio da pressão. As paredes da catedral suspirando de volta. Ele chorava. Lágrimas frias desciam-lhe pelo rosto.

Ele arriscou-se a dar uma espiada por um orifício na porta do confessionário.

Jason olhou fixamente, obtendo uma visão clara da nave e do altar. O ar recendia a cabelos queimados. Gritos e lamentos ainda ecoavam, mas agora o coro vinha de algumas gargantas apenas. Dos que estavam vivos. Um vulto, a julgar por seus trajes esfarrapados um sem-teto, saiu aos tropeços de um banco e desceu correndo pela nave lateral. Antes de dar dez passos, foi atingido na parte de trás da cabeça. Um único disparo. Seu corpo estatelou-se no chão.

Oh! meu Deus... oh! meu Deus...

Reprimindo os soluços, Jason continuou com os olhos fixos no altar.

Quatro monges ergueram o sarcófago de ouro de seu estojo estilhaçado. O corpo do padre assassinado foi empurrado do altar com os pés e substituído pelo relicário. O líder tirou um grande saco de tecido de sob o seu manto. Os monges abriram a tampa do relicário e puseram o conteúdo em pé no saco. Depois de esvaziado, o sarcófago inestimável foi jogado no chão e abandonado com um estrondo.

O líder pendurou sua carga no ombro e dirigiu-se ao corredor central com as relíquias roubadas.

O arcebispo gritou com ele. De novo em latim. Parecia uma maldição. A única reação do homem foi um aceno de braço.

Outro monge aproximou-se por trás do arcebispo e apontou uma pistola para a parte de trás da cabeça dele.

Jason abaixou-se para não ver mais nada.

Ele fechou os olhos. Outros disparos soaram pela catedral. Esporádicos. Os gritos de repente cessaram. A morte espalhou-se silenciosamente pela catedral quando os monges massacraram os poucos sobreviventes.

Jason manteve os olhos fechados e rezou.

Pouco antes, ele avistara o escudo de armas sobre o manto do líder. A capa negra do homem rasgou-se quando ele levantou o braço, revelando um dese­nho vermelho por baixo: um dragão enroscado, a cauda em volta do próprio pescoço. Jason não conhecia o símbolo, mas este possuía um toque exótico, mais oriental do que europeu.

Além da porta do confessionário, um silêncio de pedra abateu-se sobre a catedral.

O som de passos com botas aproximou-se de seu esconderijo. Jason apertou ainda mais os olhos, contra o horror, contra a impossibilida­de, contra o sacrilégio.

Tudo por um saco de ossos.

E, embora a catedral houvesse sido construída em torno desses ossos, e inú­meros reis houvessem se curvado diante deles, e até mesmo aquela missa fosse uma festa em homenagem àqueles homens há muito mortos - a Festa dos Três Reis Magos -, uma pergunta aflorou antes de tudo à mente de Jason.

Por quê?

Por toda a catedral havia imagens dos Três Reis Magos - de pedra, vidro e ouro. Num painel, eles conduziam camelos através de um deserto, guiados pela Estrela de Belém. Noutro, era representada a adoração do Cristo menino, exi­bindo figuras ajoelhadas ofertando os presentes de ouro, incenso e mirra.

Mas Jason fechou a mente a tudo aquilo. Tudo o que ele conseguia imaginar era o último sorriso de Mandy. O toque suave dela.

Tudo acabado.

As botas pararam do lado de fora da porta do confessionário.

Ele clamou em silêncio por uma resposta para toda aquela carnificina.

Por quê?

Por que roubar os ossos dos Reis Magos?

O sabotador havia chegado.

Grayson Pierce avançou devagar em sua motocicleta por entre os edifícios escuros que formavam o coração do Forte Detrick. Ele manteve a moto em mar­cha lenta. O ruído do motor elétrico era mais baixo do que o de uma geladeira. As luvas pretas que ele usava combinavam com a tinta da moto, um composto de níquel-fósforo chamado NPL Super Black. Essa tinta absorvia uma quantidade maior da luz visível, fazendo com que o preto comum parecesse simplesmente cintilante. Seu macacão de tecido e seu capacete rígido também eram escuros.

Curvado sobre a moto, ele se aproximou do fim da aléia. Adiante abria-se um pátio, um vazio escuro emoldurado pelos edifícios de alvenaria que com­punham o Instituto Nacional do Câncer, um anexo do Instituto de Pesquisa Médica de Doenças Infecciosas do Exército americano (USAMRIID na sigla em inglês). Ali a guerra do país contra o bioterrorismo era travada em 5.500m de laboratórios de contenção máxima.

Gray desligou o motor mas continuou sentado, o joelho esquerdo apoiado na sacola. Ali dentro estavam os setenta mil dólares. Ele permaneceu na aléia, evitando o pátio aberto. Preferia a escuridão. Já fazia bastante tempo que a Lua havia se posto, e só dali a 22 minutos o Sol nasceria. Até mesmo as estrelas permaneciam encobertas pelos indícios remanescentes da tempestade de ve­rão da noite anterior.

Será que seu estratagema daria certo?

Ele subvocalizou ao microfone que trazia à garganta.

Mula para Águia. Cheguei ao lugar do encontro. Vou continuar a pé.

Recebido e entendido. Estamos acompanhando você por satélite.

Gray resistiu ao impulso de olhar para cima e acenar. Ele detestava ser ob­servado, vigiado, mas esse negócio era importante demais. Conseguira obter uma concessão: ir ao encontro sozinho. Seu contato era desconfiado. Foram necessários seis meses para amaciá-lo, para arrumar intermediários na Líbia e no Sudão. Não fora nada fácil. O dinheiro não comprava muita confiança. Es­pecialmente nesse negócio.

Ele pegou a sacola com o dinheiro e pendurou-a no ombro. Cauteloso, em­purrou a moto para um canto abrigado da luz no outro lado, estacionou-a e passou uma perna por cima do assento.

Desceu a aléia.

Àquela hora, poucos olhos estavam alertas, e a maioria deles eram apenas eletrônicos. Todos os seus documentos de identificação haviam sido inspecionados no Portão da Fazenda Velha, a entrada de serviço da base. E agora ele tinha de confiar em que seu subterfúgio durasse o tempo necessário para escapar à vigilância eletrônica.

Ele deu uma olhadela no mostrador fosforescente de seu relógio de mergu­lhador Breitling: 04:45h. O encontro estava marcado para dali a 15 minutos. Muita coisa dependia de seu êxito ali.

Gray chegou a seu destino, o Edifício 470, deserto àquele hora, aguardando demolição no mês seguinte. Com segurança precária, o edifício era perfeito para o encontro, embora a escolha do lugar também fosse singularmente irôni­ca. Na década de 1960, esporos de antraz haviam sido produzidos no interior do edifício, em cubas e tanques imensos, fermentando cepas de morte bacteriana, até a cervejaria tóxica ser desativada em 1971. Desde então, o edifí­cio fora abandonado, transformando-se num depósito gigantesco do Instituto Nacional do Câncer.

Porém, mais uma vez, o negócio do antraz seria conduzido sob aquele teto. Ele olhou para cima. Todas as janelas estavam escuras. Ele tinha de encontrar o vendedor no quarto andar.

Chegando à porta lateral, abriu a fechadura com um cartão eletrônico forne­cido pelo seu contato na base. No ombro, trazia a segunda parte do pagamento do homem; a primeira parte fora transferida um mês antes para a conta bancá­ria dele. Gray também carregava um punhal de plástico carbonizado, de trinta centímetros de comprimento, numa bainha de pulso oculta.

Sua única arma.

Ele não poderia correr o risco de entrar com qualquer outra coisa pelo portão de segurança.

Gray fechou a porta e dirigiu-se ao poço da escada, situado à direita. A única luz na escada provinha do sinal de SAÍDA vermelho. Ele estendeu a mão para o seu capacete de motociclista e acionou o modo de visão noturna. O inundo iluminou-se em tons de verde e prata. Ele subiu rapidamente a escada até o quarto andar.

No alto, empurrou a porta na plataforma e entrou.

Ele não fazia a menor idéia de onde deveria encontrar-se com o seu contato. Apenas que teria de aguardar o sinal do homem. Parou para tomar fôlego junto à porta, inspecionando o espaço à sua frente. Ele não gostava daquilo.

O poço da escada abria-se no canto do edifício. Um corredor estendia-se bem em frente; o outro dobrava à esquerda. Portas de escritório de vidro fosco revestiam as paredes internas; janelas rasgavam a externa. Ele continuou sem­pre em frente, a passos lentos, alerta a qualquer sinal de movimento.

Uma torrente de luz atravessou uma das janelas, derramando-se sobre ele.

Ofuscado pela visão noturna, ele encostou-se à parede, voltando para a es­curidão. Será que o tinham visto? O fluxo de luz penetrou nas outras janelas, uma após a outra, indo até o saguão diante dele.

Encostado à parede, ele olhou através de uma das janelas. Ela dava para o amplo pátio em frente do edifício. No outro lado do caminho, observou um Humvee descer lentamente a rua. Seu holofote varria o pátio.

Uma patrulha.

Será que a vigilância assustaria seu contato?

Praguejando em silêncio, Gray esperou que o jipe terminasse sua ronda. A patrulha desapareceu por um momento, passando por trás de uma estrutura volumosa que se elevava do meio do pátio lá embaixo. Ela se parecia com uma nave espacial enferrujada, mas na verdade era uma esfera de contenção de aço de um milhão de litros, com a altura de três andares, apoiada numa dezena de pernas que lhe serviam de pedestal. Escadas e plataformas circundavam a es­trutura enquanto ela era reformada, uma tentativa de devolvê-la à sua antiga glória, quando era uma instalação de pesquisas para a Guerra Fria. Até mesmo o passadiço de aço que outrora rodeara o equador da esfera fora reposto.

Gray sabia o apelido da esfera gigante na base.

Bola Oito.

Um sorriso sem graça vincou seus lábios quando ele se deu conta de sua situação desfavorável.

Encurralado atrás da bola oito...

A patrulha por fim reapareceu além da estrutura, cruzou lentamente a par­te da frente do pátio e afastou-se.

Satisfeito, Gray prosseguiu em direção ao fim do corredor. Um conjunto de portas de vaivém duplas bloqueava a passagem, mas suas vidraças finas revela­vam uma sala maior além. Ele avistou alguns tanques altos e esguios de metal e vidro. Um dos antigos laboratórios. Sem janelas e às escuras.

Deviam ter percebido sua aproximação.

Uma luz diferente tremeluzia lá dentro, incandescente, forte o bastante para que Gray desligasse sua visão noturna. O clarão de uma lanterna. Piscou três vezes.

Um sinal.

Ele se encaminhou para a porta de vaivém, abriu um dos lados com um dedo do pé e esgueirou-se pela abertura estreita.

- Aqui - disse com calma uma voz.

Era a primeira vez que Gray ouvia a voz de seu contato. Antes, o som dela sempre fora amortecido eletronicamente, um nível paranóico de anonimato.

Era uma voz feminina. A revelação aguçou sua cautela. Ele não gostava de surpresas.

Seguiu através de um labirinto de mesas com cadeiras empilhadas em cima. Ela estava sentada a uma das mesas, sobre a qual outras cadeiras ainda estavam amontoadas. Exceto uma. No lado oposto da mesa. A cadeira moveu-se quan­do a mulher chutou uma de suas pernas.

- Sente-se.

Gray supusera que fosse encontrar um cientista nervoso, alguém que tencio­nava receber um salário extra. Traição por dinheiro estava se tornando cada vez mais comum entre as mais destacadas instituições de pesquisa.

O USAMRIID não era exceção... só que mil vezes mais letal. Cada frasco à venda, se fosse adequadamente aerossolizado numa estação do metrô ou num terminal de ônibus, era capaz de matar milhares de pessoas.

E ela estava vendendo 15 deles.

Ele acomodou-se na cadeira, pondo a sacola com o dinheiro sobre a mesa.

A mulher era asiática... não, ewrasiática. Seus olhos eram mais abertos e sua pele tinha um profundo e belo bronzeado. Ela usava um macacão de gola alta, não muito diferente do dele, apertando um corpo esbelto e gracioso. Um pin­gente de prata pendia de seu pescoço, reluzente contra o macacão, exibindo um minúsculo amuleto com um dragão enroscado. Gray observou-a atenta­mente. As feições da Dama do Dragão, em vez de tensas e circunspectas como as dele, pareciam entediadas.

É claro que a Sig Sauer de 9mm apontada para o peito dele e equipada com um silenciador poderia ser a fonte da confiança dela. Mas as palavras que ela proferiu em seguida é que na verdade fizeram seu sangue gelar.

- Boa-noite, comandante Pierce.

Ele sobressaltou-se ao ouvir seu nome. Se ela sabia que...

Ele já estava em movimento... mas era tarde demais. A arma disparou à queima-roupa.

O impacto projetou seu corpo para trás, levando junto a cadeira. Ele caiu de costas, embaraçado nas pernas da cadeira. A dor comprimiu seu peito, tornan­do impossível respirar. Ele sentiu o gosto de sangue na língua.

Traído...

Ela contornou a mesa e debruçou-se sobre a sua forma estatelada, a arma ainda apontada, não lhe deixando nenhuma chance. O pingente de prata com o dragão balançava e cintilava intensamente.

- Suspeito que você esteja gravando tudo isto através do seu capacete, co­mandante Pierce. Talvez até transmitindo para Washington... para a Sigma. Você não se incomoda se eu tomar emprestado um pouco do tempo de trans­missão, não é mesmo?

Ele não estava em condições de objetar.

A mulher inclinou-se um pouco mais sobre ele.

- Nos próximos dez minutos, a Guilda fechará todo o Forte Detrick. Con­taminará a base inteira com antraz. É o troco pela interferência da Sigma na nossa operação em Omã. Mas devo a seu diretor, Painter Crowe, algo mais. Algo pessoal. Isto é pela minha companheira de ação, Cassandra Sanchez.

A arma deslocou-se para a viseira do capacete dele.

- Sangue por sangue.

Ela puxou o gatilho.

A setenta quilômetros de distância, a alimentação do satélite extinguiu-se.

- Onde está a câmera de reserva dele? - Painter Crowe manteve a voz firme, reprimindo uma litania de imprecações. O pânico de nada lhes adiantaria.

- Continua desligada há dez minutos.

- Você pode restabelecer a conexão?

O técnico fez que não com a cabeça.

- Perdemos a alimentação principal da câmera no capacete dele. Mas ainda temos a vista aérea da base transmitida pelo satélite NRO.

O rapaz indicou outro monitor. Ele exibia uma imagem em preto e branco do Forte Detrick, filmada de cima, focalizando um pátio quadrangular rodeado por edifícios.

Painter andava de um lado para outro diante da sucessão de monitores. Tudo fora uma armadilha, direcionada contra a Sigma e visando a ele em particular.

Alertem a segurança do Forte Detrick.

Senhor?

A pergunta era do vice-diretor, Logan Gregory.

Painter entendeu a hesitação de Logan. Apenas um pequeno número de pes­soas no poder sabia da Sigma e dos agentes que nela trabalhavam: o presidente, os chefes da junta e seus supervisores imediatos na DARPA. Depois do estre­mecimento entre os membros da alta administração no ano anterior, a organi­zação estava sob intensa vigilância. Erros não seriam tolerados.

Eu não poria um agente em risco - disse Painter. - Chame-os de volta.

Sim, senhor.

Logan dirigiu-se a um telefone no outro lado da sala. O homem parecia mais um surfista da Califórnia do que um importante estrategista: cabelos lou­ros, bronzeado, em boa forma, mas começando a ficar com a barriga meio llácida. Painter era sua sombra mais escura, meio indígena americano, cabelos pretos, olhos azuis. Mas não era bronzeado. Ele não sabia quando vira o sol pela última vez.

Painter precisava sentar-se, baixar a cabeça até os joelhos. Ele havia assumi­do o controle da organização apenas oito meses atrás. E a maior parte desse lempo fora gasta na reestruturação e no reforço da segurança depois da infil­tração do grupo por um cartel internacional conhecido como Guilda. Fora impossível dizer quais informações haviam sido recolhidas, vendidas ou disse­minadas durante esse tempo, de modo que tudo teve de ser expurgado e reconstruído a partir do zero. Até o comando central deles havia sido transferido de Arlington para um labirinto subterrâneo em Washington.

Na verdade, Painter chegara cedo naquela manhã, a fim de desembalar cai­xas em seu novo escritório, quando recebeu a chamada de emergência do reco­nhecimento por satélite.

Ele observou com atenção o monitor do satélite NRO.

Uma cilada.

Ele sabia o que a Guilda andava fazendo. Quatro semanas antes, ele havia começado a pôr agentes secretos em campo de novo, os primeiros em mais de um ano. Foi um teste experimental. Duas equipes. Uma em Los Alamos, investigando o desaparecimento de um banco de dados nucleares... e a outra em seu próprio quintal, no Forte Detrick, apenas a uma hora de Washington.

O ataque da Guilda procurava abalar a Sigma e seu líder. Para provar que a Guilda ainda tinha conhecimentos para arruinar aos poucos a Sigma. Era um artifício para obrigar a Sigma a recuar novamente, a se reorganizar, talvez a se dissolver. Com o grupo de Painter fora de ação, a Guilda tinha maior chance de operar com impunidade.

Isso não devia acontecer.

Painter parou de andar de um lado para outro e voltou-se para o vice-diretor, a pergunta inteligível em seu rosto.

- Eu continuo tendo interrupções - disse Logan, apontando para os fones de ouvido. - Estão ocorrendo interrupções de comunicação intermitentes em toda a base.

Sem dúvida, obra da Guilda também...

Frustrado, Painter debruçou-se sobre o console e olhou fixamente para o dossiê da missão. No alto do arquivo de papel-manilha, estava impressa uma única letra grega.

                       ∑

Em matemática, sigma representava "a soma de todas as partes", a unifica­ção de conjuntos díspares num todo. Também simbolizava a organização que Painter dirigia: a Força Sigma.

Operando sob os auspícios do DARPA - o setor de pesquisa e desenvolvi­mento do Departamento de Defesa -, a Sigma servia de braço armado secreto da agência no mundo, desenvolvida para salvaguardar, adquirir ou neutralizar tecnologias vitais à segurança dos Estados Unidos. Os membros de sua equipe eram um quadro ultra-secreto de ex-soldados das Forças Especiais que haviam sido escolhidos a dedo e matriculados em rigorosos programas de doutoramento de curta duração, abrangendo uma vasta gama de disciplinas científicas, constituindo uma equipe militarizada de agentes secretos com formação técnica.

Ou, em termos mais simples, cientistas assassinos.

Painter abriu o dossiê à sua frente. A ficha do líder da equipe era a primeira do arquivo.

Dr. e comandante Grayson Pierce.

A fotografia do agente encarava-o do canto superior direito. Tratava-se de uma foto do rosto do homem tirada durante seu ano de prisão em Leavenworth. Cabelos escuros cortados bem curtos à navalha, olhos azuis sempre zangados. Sua herança galesa era evidente nos ossos malares pronunciados, nos olhos arregalados e na mandíbula forte. Mas sua tez corada era inteiramente texana, queimada pelo sol que pairava acima das áridas colinas do Condado de Brown.

Painter não se deu o trabalho de correr os olhos pela ficha de mais de 2,5 centímetros de espessura. Ele conhecia os detalhes. Gray Pierce entrara para o Exército aos 18 anos, para os Rangers aos 21, e servira com distinção em cam­po e fora dele. Então, aos 23 anos, foi submetido à corte marcial por agredir um oficial superior. Painter conhecia os detalhes e os antecedentes dos dois na Bósnia. E, levando os acontecimentos em consideração, ele talvez tivesse feito o mesmo. No entanto, as regras eram duras nas Forças Armadas. O condecora­do soldado passou um ano em Leavenworth.

Porém, Gray Pierce era valioso demais para ser posto de lado para sempre.

Seu treinamento e suas habilidades não poderiam ser desperdiçados.

A Sigma o recrutara três anos antes, logo após sair da prisão.

Agora Gray era um joguete entre a Guilda e a Sigma.

Alguém prestes a ser esmagado.

Consegui entrar em contato com a segurança da base! - exclamou Logan, o alívio soando em sua voz.

Entenda-se com eles...

Senhor! - O técnico levantou-se de um salto, ainda preso a seu console pelo fio dos fones de ouvido. Ele olhou para Painter. - Diretor Crowe, eu estou captando um sinal de alimentação de áudio.

O quê...? - Painter aproximou-se do técnico. Ele ergueu uma das mãos para manter Logan a distância.

O técnico aumentou o volume da alimentação nos alto-falantes. Uma voz metálica chegou até eles, embora a alimentação de vídeo continuasse funcionando mal.

Formou-se uma palavra.

"Váparaoinfernosuafilhadaputademerda.."

Gray libertou um calcanhar, acertando a mulher no diafragma. Ele sentiu um agradável baque de carne, mas não ouviu nada. Seus ouvidos zuniam por causa do impacto da bala contra seu capacete de Kevlar. O tiro havia trans­formado a viseira numa teia de aranha. Seu ouvido esquerdo ardeu quando o painel eletrônico entrou em curto-circuito com uma explosão de estática. Ele ignorou tudo isso.

Erguendo-se, tirou furtivamente o punhal carbonizado da bainha de pulso e mergulhou sob uma fila de mesas próxima. Outro disparo, com o som de um tossido alto, reverberou em seus ouvidos. Lascas de madeira desprenderam-se do canto da mesa.

Ele limpou a outra extremidade e ficou agachado em alerta enquanto es­quadrinhava a sala. Seu chute havia derrubado a lanterna da mulher, que rolou no chão, espalhando sombras por toda a parte. Ele passou os dedos pelo peito. O impacto no corpo causado pelo primeiro disparo da assassina ainda queimava e doía.

Mas não havia sangue.

A mulher gritou-lhe das sombras.

- Colete de proteção líquido.

Gray abaixou-se ainda mais, tentando localizar a mulher. O mergulho sob a mesa havia danificado o visor frontal interno de seu capacete. Suas imagens holográficas oscilavam de maneira incoerente pelo interior da viseira do capa­cete, interferindo em suas linhas de visão, mas ele não ousou tirar o capacete. Este oferecia a melhor proteção contra a arma que a mulher ainda empunhava.

O capacete e seu macacão.

A assassina tinha razão. Colete de proteção líquido. Desenvolvido pelo Laboratório de Pesquisas do Exército americano em 2003. O tecido de seu macacão fora impregnado com um fluido espessante ao corte - micropartículas duras de sílica suspensas numa solução de polietilenoglicol. Durante o movi­mento normal, ele agia como um líquido, mas, ao ser atingido por uma bala, o material solidifica-se num escudo rígido, evitando a penetração. O macacão acabara de salvar a sua vida.

Pelo menos por ora.

A mulher voltou a falar, com uma calma fria, enquanto dava a volta lenta­mente em direção à porta.

- Eu preparei o edifício com C4 e TNT. Foi bastante fácil, porque a estru­tura vai ser demolida. O Exército foi muito legal em ter instalado os fios elétri­cos com antecedência. Foi necessário apenas fazer uma pequena alteração no detonador para transformar a implosão do edifício numa explosão que causará uma corrente de ar ascendente.

Gray imaginou a resultante coluna de fumaça e os escombros erguendo-se bem alto no céu matinal.

Os frascos de antraz... - murmurou, mas alto o suficiente para que ela ouvisse.

Parecia adequado usar a própria demolição da base como um sistema de descarga tóxica.

Deus do céu, ela havia transformado o edifício inteiro numa bomba biológica.

Com os ventos fortes, não era só a base que corria perigo, mas toda a cidade de Frederick, nas imediações.

Gray mexeu-se. Ela precisava ser detida. Mas onde ela estava?

Ele então andou devagar em direção à porta, atento à arma dela, mas não poderia deixar isso detê-lo. Havia muita coisa em jogo. Ele tentou ligar o modo de visão noturna, porém tudo o que obteve foi o estalido de outra centelha próximo ao ouvido. O visor do campo visual prosseguia com sua errática pro­dução de lampejos, ofuscação e perturbação dos olhos.

Merda.

Ele abriu o fecho com o polegar e puxou o capacete.

A recente corrente de ar cheirava a mofo e a anti-séptico ao mesmo tempo. Permanecendo abaixado, ele segurou o capacete numa das mãos e o punhal na outra. Alcançou a parede de trás e precipitou-se para a porta. Conseguia ver bastante bem para perceber que a porta de vaivém não havia se mexido. A assassina ainda estava na sala.

Mas onde?

E o que poderia fazer para detê-la? Ele apertou o cabo do punhal. Arma de fogo contra punhal. As chances não eram nada boas.

Sem o capacete, ele divisou um deslocamento de sombras perto da porta. Parou, ficando completamente imóvel. Ela estava agachada a um metro da porta, protegida por uma mesa.

Uma luz aquosa filtrava-se do saguão, irradiando-se através das vidraças das portas de vaivém. A aurora aproximava-se, iluminando a passagem além. A assassina teria de se expor para fugir. Por enquanto, ela aferrava-se às sombras do laboratório sem janelas, sem saber se o seu oponente estava armado ou não.

Gray tinha de parar de fazer o jogo da Dama do Dragão.

Com um gesto largo, jogou seu capacete no lado oposto do laboratório. Este caiu no chão com um estrondo e tinido de vidro, despedaçando um dos velhos tanques.

Ele correu em direção ao lugar onde ela estava. Só dispunha de segundos.

A mulher saiu de seu esconderijo e girou para disparar na direção do baru­lho. Ao mesmo tempo, saltou graciosamente em direção à porta, parecendo usar o coice de sua arma para impulsioná-la.

Gray não pôde deixar de ficar impressionado - mas não o bastante para que isso o retardasse.

Com o braço já erguido, arremessou o punhal no ar. Com peso e equilíbrio perfeitos, a lâmina carbonizada voou com precisão certeira. Ele atingiu a mulher bem na concavidade da garganta. Gray continuou seu ataque impetuoso. Só então é que se deu conta de seu erro.

O punhal ricocheteou inofensivamente e caiu no chão com um estardalhaço. Colete de proteção líquido.

Não era de admirar que a Dama do Dragão soubesse a respeito do macacão dele. Ela também usava um igual.

Todavia, o ataque frustrou o salto. Ela caiu com um meio estrondo, torcen­do claramente um joelho. Mas sempre a assassina experiente, jamais perdia seu alvo de vista.

A um passo de distância, apontou a Sig Sauer para o rosto de Gray.

E dessa vez ele não estava de capacete.

Perdemos contato de novo - disse o técnico desnecessariamente. Painter ouvira o ruído da queda um momento antes, e então tudo ficou em completo silêncio na alimentação do satélite.

- Eu ainda estou em contato com a segurança da base - disse o vice-diretor pelo telefone.

Painter tentou juntar os fragmentos da cacofonia que ouvira pela linha.

-        Ele arremessou seu capacete.

Os outros dois homens o encararam.

Painter observou o dossiê aberto diante de si. Grayson Pierce não era tolo. Além de sua destreza militar, o homem antes de tudo chamara a atenção da Sigma por causa de seus testes de aptidão e inteligência. Ele sem dúvida estava acima da média, muito acima, mas havia soldados com escores ainda mais altos. O fator decisivo que levou a recrutá-lo havia sido seu comportamento es­tranho enquanto esteve preso em Leavenworth. Apesar dos trabalhos forçados do campo, Grayson iniciara um rigoroso regime de estudo: em química avan­çada e taoísmo. Essa disparidade na escolha de seus objetos de estudo desper­tara a curiosidade de Painter e do ex-diretor da Sigma, o Dr. Sean McKnight.

De muitas formas, ele se revelou uma contradição ambulante: um galês que vivia no Texas, um estudante do taoísmo que ainda trazia consigo um rosário, um soldado que estudava química na prisão. Essa singularidade de seu espírito é que lhe havia assegurado admissão na Sigma.

Mas essas características distintivas tinham seu preço.

Grayson Pierce não trabalhava bem com outras pessoas. Tinha profunda aversão ao trabalho de equipe.

Como agora. Fazendo o trabalho sozinho. Contra o protocolo.

Senhor? - insistiu o vice-diretor. Painter respirou fundo.

Só mais dois minutos.

O primeiro tiro passou assobiando por sua orelha.

Gray teve sorte. A assassina disparara depressa demais, antes de estar devi­damente pronta. Gray, ainda fazendo sua investida, conseguiu sair do cami­nho. Um tiro na cabeça não era tão fácil quanto os filmes faziam parecer.

Ele atracou-se com a mulher e imprensou a arma dela entre os dois. Mesmo que ela disparasse, ele ainda teria uma boa probabilidade de sobreviver.

Só que doeria pra diabo.

Ela disparou, comprovando este último ponto de vista.

A bala atingiu a coxa esquerda dele. Parecia o golpe de um martelo, ferindo até a medula. Ele gritou. E por que diabos não haveria de gritar? Doía pra caralho. Porém, ele não largou a Dama do Dragão. Usou sua ira para dar uma cotovelada na garganta dela. Mas o colete de proteção enrijeceu, protegendo-a.

Maldição.

Ela tornou a apertar o gatilho. Ele era mais pesado do que ela, mais muscu­loso do que ela, mas ela não precisava da força de punhos e joelhos. Tinha à sua disposição o poder da artilharia moderna. O impacto inesperado da bala se fez sentir nas suas entranhas. Com a dor espicaçando-o até a espinha dorsal, ele acabou perdendo o fôlego. Ela movia lentamente a arma para cima.

A Sig Sauer tinha um pente de 15 cartuchos. Quantos disparos ela havia feito? Com certeza, ainda tinha o suficiente para esmagá-lo.

Ele precisava pôr um fim àquilo.

Inclinou a cabeça para trás e acertou o rosto dela com a testa. Mas ela não era nenhuma novata em pancadaria. Virou a cabeça, recebendo o golpe no lado do crânio. No entanto, isso deu a ele tempo suficiente para chutar um fio que pendia da mesa próxima. A luminária de leitura presa a ela espatifou-se no chão. A cúpula de vidro verde estilhaçou-se.

Abraçando com força a mulher, ele a rolou sobre a luminária. Era esperar demais que o vidro penetrasse no macacão dela. Mas não era esse o objetivo dele.

Ele ouviu o estalido da lâmpada da luminária sob o peso de ambos.

Ótimo.

Flexionando as pernas sob o próprio corpo, Gray pulou para fora. Era uma tentativa arriscada. Ele voou em direção ao interruptor ao lado da porta de vaivém.

Um tossido da pistola acompanhou uma pancada na região dorsal de sua coluna.

Seu pescoço arqueou-se violentamente para trás. Seu corpo chocou-se com a parede. Quando ele ricocheteou, sua mão tocou o quadro de luz e, com um movimento rápido, ligou o interruptor. Luzes bruxulearam pelo laboratório, instáveis. Instalação elétrica ruim.

Ele voltou em direção à assassina.

Não tinha a expectativa de eletrocutar sua adversária. Isso também só acon­tecia nos filmes. Não era esse o seu objetivo. Em vez disso, ele esperava que a última pessoa que usara a escrivaninha houvesse deixado a luminária ligada.

Mantendo-se de pé, ele virou-se.

A Dama do Dragão estava sentada sobre a luminária quebrada, o braço estendido para ele, a arma fazendo mira. Ela puxou o gatilho, mas errou o alvo. Uma das vidraças da porta de vaivém estilhaçou-se.

Gray afastou-se para o lado, ficando fora de alcance. A mulher não po­dia seguir seu rastro. Ela estava rigidamente paralisada no lugar, incapaz de mover-se.

- Colete de proteção líquido - disse ele, repetindo as palavras que ela pro­nunciara antes. - O líquido é adequado para um macacão flexível, mas tam­bém possui uma desvantagem.

Ele aproximou-se dela todo empertigado e tomou-lhe a arma.

- O polietilenoglicol é um álcool, um bom condutor de eletricidade. Mes­mo uma pequena descarga, como a da lâmpada quebrada, flui em segundos sobre um macacão. E, como no caso de qualquer ataque, o macacão reage.

Ele chutou-lhe a canela. O macacão estava duro feito uma rocha.

- Ele enrijece no corpo.

O próprio macacão dela transformara-se em sua prisão.

Ele a revistou rapidamente quando ela fez menção de fugir. Com esforço, ela poderia avançar devagar, mas não mais do que o Homem de Lata enferruja­do de O Mágico de Oz.

Ela entregou os pontos. Seu rosto estava ruborizado pelo esforço.

- Você não vai encontrar nenhum detonador. Está tudo num cronômetro. Ajustado para... - Os olhos dela baixaram para o relógio de pulso. - ...daqui a dois minutos. Você jamais desativará todas as cargas.

Gray observou o número no relógio dela cair abaixo de 02:00h.

A vida dela também estava presa àquele número. Ele vislumbrou o medo em seus olhos - assassina ou não, ela também era humana e temia sua própria mortalidade, mas todo o seu rosto endureceu-se, harmonizando com seu macacão rígido.

- Onde você escondeu os frascos?

Ele sabia que ela não lhe diria. Mas prestou atenção aos olhos dela. Por um momento, as pupilas moveram-se ligeiramente para cima, depois o focalizaram.

O teto.

Fazia sentido. Ele não precisava de nenhuma outra confirmação. O antraz - Bacillus anthracis - era sensível ao calor. Se ela quisesse que o fluxo de esporos tóxicos se disseminasse para fora em virtude da explosão, os frascos teriam de estar num lugar bem alto, para serem pegos pelo violento deslocamento inicial de ar e lançados em direção ao céu. Ela não poderia correr o risco de que o calor da explosão incinerasse a bactéria transformada em arma.

Antes que ele se movesse, ela cuspiu nele, acertando-o na bochecha.

Ele não se deu o trabalho de limpar o rosto.

Não tinha tempo.

01:48.

Ele empertigou-se e correu para a porta.

- Você jamais vai conseguir! - ela gritou atrás dele.

De algum modo, ela sabia que ele estava indo atrás da bomba biológica, e não fugindo para salvar a própria vida. E, por alguma razão, isso o irritava. Provavelmente, ela o conhecia bem o bastante para fazer aquela suposição.

Ele desceu a toda o corredor externo e deslizou para o poço da escada. Su­biu às pressas os dois lances para chegar à porta que dava para o teto. A saída fora modificada para se enquadrar aos padrões da OSHA. Uma barra de emer­gência bloqueava a porta, que servia para uma rápida evacuação, sem causar pânico, no caso de incêndio.

Pânico definia muito bem aquele momento.

Ele golpeou a barra, fazendo disparar um alarme Klaxon, e saiu para o cinza-escuro do alvorecer. O teto era de alcatrão e papel. Areia rangia sob seus pés. Ele sondou a área. Havia muitos lugares para esconder os frascos: respiradouros, canos de exaustão, antenas de satélite.

Onde?

Seu tempo esgotava-se.

Ele está no teto! - exclamou o técnico, espetando um dedo no monitor do satélite NRO.

Painter inclinou-se um pouco mais e viu uma figura minúscula apare­cer na tela. O que Grayson estava fazendo no teto? Painter esquadrinhou a área próxima.

Algum sinal de perseguição?

Nenhum que eu possa detectar, senhor.

Logan falou pelo telefone.

A segurança da base relata um alarme de incêndio no Edifício 470.

Ele deve ter disparado o alarme de evacuação - interpôs o técnico.

Você pode chegar mais perto? - perguntou Painter.

O técnico fez que sim com a cabeça e acionou um interruptor. A imagem deu um zoom em Grayson Pierce. Ele estava sem o capacete. Sua orelha esquer­da parecia manchada, ensangüentada. Ele permanecia de pé junto à entrada.

O que ele está fazendo? - perguntou o técnico.

A segurança da base está começando a agir - informou Logan. Painter balançou a cabeça, mas uma fria certeza o congelou.

- Diga à segurança da base que é para ficar de fora. Mande-os evacuar qual­quer pessoa próxima àquele edifício.

Senhor?

Faça o que eu mandei.

Gray perscrutou o teto mais uma vez. O Klaxon de emergência continuava a gemer. Ele o ignorou, seguindo em frente. Tinha de pensar como sua presa.

Agachou-se. Havia chovido na noite anterior. Ele imaginou que só recente­mente a mulher havia plantado os frascos, após o aguaceiro. Olhou com bas­tante atenção e notou onde a areia que a chuva afofara se interrompia. Não era muito difícil, porque ele sabia que ela havia passado por aquela porta. Era o único acesso ao teto.

Ele seguiu as pegadas dela.

Elas conduziam através do teto até um exaustor coberto. Lógico.

O cano do exaustor serviria como a chaminé perfeita para expelir os esporos quando os andares inferiores do edifício explodissem, criando uma zarabatana tóxica.

Ajoelhando-se, ele viu onde ela havia mexido na tampa, desfazendo uma antiga camada de ferrugem. Ele não tinha tempo para procurar armadilhas. Puxou o exaustor com um grunhido.

A bomba estava dentro do cano. Os 15 frascos de vidro estavam dispostos em raios ao redor de uma pelota central de C4, suficiente para estilhaçar os recipientes. Ele olhou fixamente para o pó branco que enchia cada tubo. Mor­dendo o lábio inferior, estendeu a mão e, com extremo cuidado, tirou a bomba da abertura estreita do cano. Um cronômetro fazia a contagem regressiva.

00:54.

00:53.

00:52.

Livre do cano do exaustor, Gray empertigou-se. Checou rapidamente a bomba. Fora montada de uma forma que tornava impossível sua violação. Ele não tinha tempo para decifrar os fios e os componentes eletrônicos. A bomba ia explodir. Ele tinha de afastá-la do edifício, afastá-la da zona de explosão, de preferência, afastá-la de si.

00:41.

Uma única chance.

Ele colocou a bomba num bolso de náilon sobre um dos ombros e cami­nhou até a fachada do edifício. Holofotes convergiam para o edifício, atraídos pelo alarme. A segurança da base jamais chegaria ali a tempo.

Ele não tinha escolha.

Precisava livrar-se daquilo... a sua própria vida não importava.

Recuando vários passos da beira do teto, respirou fundo, em seguida correu a toda a velocidade em direção à fachada do edifício. Chegando à beira do teto, deu um longo salto, projetando-se por sobre o parapeito de tijolos.

Ele voou de uma altura de seis andares.

Deus do céu! - exclamou Logan quando Grayson pulou do teto.

Ele é doido de pedra - acrescentou o técnico, ficando de pé de um salto.

Painter simplesmente observou a manobra suicida do homem.

Ele está fazendo o que deve fazer.

Gray manteve as pernas sob o corpo, os braços estendidos em busca de equilíbrio. Ele mergulhava em direção ao solo. Recitou as leis da física: veloci­dade, trajetória e análise de vetores não o traíam.

Ele preparou-se para o impacto.

Dois andares abaixo e a 18 metros de distância, o teto esférico da Bola Oito erguia-se ao seu encontro. A esfera de contenção de um milhão de litros cinti­lava com o orvalho da manhã.

Ele girou no ar, fazendo um esforço violento para cair em pé.

Então o tempo acelerou. Ou ele.

Seus pés calçados com botas tocaram a superfície da esfera. O colete de proteção líquido cimentou em torno de seus calcanhares, protegendo-o contra uma fratura. O ímpeto projetou-o para a frente, de bruços, com os braços e as pernas estendidos. Porém, ele não atingira o centro do teto da esfera, apenas a curva da estrutura mais próxima do Edifício 470.

Seus dedos arranharam a superfície, mas não havia como agarrar-se, ne­nhuma tração.

Seu corpo deslizou pelo aço orvalhado, ficando ligeiramente oblíquo. Ele abriu as pernas, os dedos dos pés movendo-se em busca de fricção. Então pas­sou do ponto sem retorno, em queda livre pelo lado escarpado.

Com a face pressionada contra o aço, não viu o passadiço até atingi-lo. Sua perna esquerda colidiu com ele, em seguida seu corpo tombou atrás dela. Ele caiu apoiado nas mãos e nos joelhos no alto do andaime de metal construído em volta do equador do globo de aço. Ficou em pé, as pernas trêmulas pelo esforço e pelo terror.

Ele não conseguia acreditar que ainda estivesse vivo.

Esquadrinhou a curva da esfera enquanto tirava a bomba biológica do bol­so. A superfície da esfera de contenção era repleta de portinholas, outrora usa­das pelos cientistas para observar seus experimentos biológicos no interior. Em todos os anos de uso regular, nenhum agente patogênico jamais escapara.

Gray rezou para que o mesmo acontecesse naquela manhã.

Ele olhou de relance para a bomba em sua mão: 00:18.

Sem tempo para xingar, correu ao longo do passadiço externo, à procura de uma portinhola. Encontrou-a a meio hemisfério de distância. Uma porta de aço com uma portinhola. Precipitou-se para ela, agarrou a maçaneta e puxou-a com força.

Ela recusou-se a mover-se.

Trancada.

Painter observou Grayson puxar com força a portinhola da esfera gigante. Notou o esforço frenético, reconheceu e entendeu a urgência. Ele vira o disposi­tivo explosivo ser recuperado do cano do exaustor. Sabia o objetivo da missão da equipe de Grayson: servir de isca para uma pessoa suspeita de traficar agentes patogênicos usados como armas.

Painter não tinha dúvidas sobre a forma de morte dentro da bomba. Antraz.

Era evidente que Grayson não conseguira desativar o dispositivo e procu­rava desfazer-se dele de uma maneira segura. Ele não estava tendo sorte. De quanto tempo dispunha?

00:18

Grayson voltou a correr. Talvez houvesse outra portinhola. Ele avançou pesadamente ao redor do passadiço. Tinha a impressão de que corria com bo­tas de esquiar, os calcanhares ainda cimentados no macacão.

Contornou outro meio hemisfério.        

Outra portinhola surgiu adiante.

- EI, VOCÊ! PARADO AÍ!

A segurança da base.

A veemência e o rugido do megafone quase o fizeram obedecer.

Quase.

Ele continuou correndo. A luz de um holofote espalhou-se sobre ele.

- PARE, SENÃO VAMOS ATIRAR!

Ele estava sem tempo para negociar.

Ouviu-se um barulho ensurdecedor de tiros do lado da esfera, alguns zu­nindo longe do passadiço. Nenhum perto dele. Tiros de advertência.

Ele alcançou a segunda portinhola, agarrou a maçaneta, girou-a e puxou-a com força.

Ela emperrou por um instante, em seguida abriu-se com um estalido. Ele suspirou de alívio.

Arremessou o dispositivo no interior oco da esfera, bateu a porta, trancando-a, apoiou as costas contra ela e foi deslizando até sentar-se.

- EI, VOCÊ AÍ! FIQUE ONDE ESTÁ!

Ele não tinha intenção de ir a lugar algum. Estava feliz onde estava. Sentiu um pequeno solavanco nas costas. A esfera soou como um sino badalando. O dispositivo explodira no interior, contido de maneira segura.

Mas era apenas o início de coisas piores que estavam por vir. Como o embate de deuses titânicos, uma série de explosões dissonantes sacudiu o chão.

Bum... bum... bum...

Em seqüência, cronometradas, orquestradas.

Era a demolição programada do Edifício 470.

Mesmo insulado no outro lado da esfera, Gray sentiu a ligeira sucção do ar, depois um forte assobio de deslocamento quando o edifício inspirou pela últi­ma vez, para logo expirar. Uma densa parede de poeira e detritos arremessou-se para fora quando o edifício desabou. Gray olhou para o alto a tempo de ver uma possante nuvem de fumaça e poeira surgir repentinamente acima, cres­cendo e espalhando-se ao vento.

Mas a morte não viajava nessa brisa.

Uma última explosão ressoou do edifício agonizante. Ouviu-se um estron­do de tijolos e brita, uma avalanche de pedras. O solo agitou-se embaixo dele... e então ele ouviu um novo som.

O guincho de metal.

Sacudidas pelas explosões, com os alicerces abalados, duas das pernas que sustentavam a Bola Oito estalaram e curvaram-se, como se a esfera estivesse tentando ajoelhar-se. Toda a estrutura pendeu do edifício, em direção à rua.

Mais pernas estalaram.

E, uma vez iniciado, não havia como parar aquilo.

A esfera de contenção de um milhão de litros tombou em direção à fila de jipes da segurança.

Com Gray bem embaixo dela.

Ele tomou impulso e subiu com dificuldade pelo passadiço que se inclina­va, esforçando-se para escapar ao impacto. Percorreu vários degraus, mas o caminho logo ficou íngreme demais, à medida que a esfera continuava a cair verticalmente. O passadiço transformou-se numa escada. Ele cravou os dedos na estrutura de metal e golpeou com as pernas o suporte das grades. Lutou para sair de sob a sombra do peso esmagador da esfera.

Fez uma última e desesperada investida, segurando firme, sem ceder um centímetro sequer.

A Bola Oito atingiu o gramado da frente do pátio e bateu na terra gredosa encharcada pela chuva. O impacto fez o passadiço voar, arremessando Gray de seu poleiro. Ele foi projetado por vários metros e caiu de costas na grama ma­cia. Estivera a apenas poucos metros do solo.

Sentou-se e apoiou-se num dos cotovelos.

A fileira de jipes da segurança recuou quando a esfera caiu na direção deles.

Mas eles não permaneceriam afastados. E ele não deveria ser pego.

Gray levantou-se com um gemido e tropeçou rumo à nuvem de fumaça do edifício que desabara. Só então ele ouviu os alarmes soando por toda a base. Livrou-se do macacão enquanto caminhava, passando o crachá de identifica­ção para seus trajes civis por baixo. Correu para o outro lado do pátio, para o edifício mais próximo, para onde deixara a motocicleta.

Encontrou-a intacta.

Jogando uma perna sobre o assento, girou a chave na ignição. O motor ron­ronou alegremente de volta à vida. Ele estendeu a mão para o acelerador, em seguida parou. Alguma coisa fora pendurada no guidom. Libertou o objeto, olhou-o por um momento e então o enfiou num dos bolsos.

Maldição...

Ele reduziu a velocidade do motor e avançou devagar em sua moto para um beco próximo. O caminho parecia livre no momento. Ele curvou-se, acelerou rapidamente e disparou por entre os edifícios escuros. Ao chegar à Rua Porter, fez uma curva fechada à esquerda, mudando rápido de direção, inclinando o joelho esquerdo para fora a fim de manter o equilíbrio. Apenas alguns carros dividiam a rua com ele. Nenhum deles parecia ser um veículo da Polícia Militar.

Gray ziguezagueou por entre eles e partiu a toda a velocidade em direção à parte mais rural da base que circundava Nallin Pond, uma região de pastagens com colinas de ondulações suaves e trechos cobertos com floresta de madeira de lei.

Ele esperaria o pior do tumulto passar e depois se mandaria. Por ora, estava seguro. Todavia, sentiu no bolso o peso do objeto, deixado como ornamento em sua moto.

Um cordão de prata... com um pingente exibindo um dragão.

Painter afastou-se do console do satélite. O técnico havia vislumbrado a fuga de Grayson de motocicleta quando ele surgiu do meio da nuvem de fumaça e poeira. Logan ainda estava ao telefone, transmitindo a informação através de uma série de canais secretos, dando o sinal de fim de alerta. Encoberto de cima, o problema na base seria atribuído a falha de comunicação, instalação elétrica defeituosa, equipamento em deterioração.

A Força Sigma jamais seria mencionada.

O técnico em satélites mantinha seu fone de ouvido no lugar.

Senhor, há um telefonema do diretor da DARPA.

Transfira-o para cá.

Painter pegou outro auscultador. Ele ouviu quando a comunicação desordenada foi desviada.

O técnico fez um aceno de cabeça para ele quando o silêncio na linha pare­ceu adquirir vida. Embora ninguém falasse, Painter quase podia sentir seu mentor e comandante.

- Diretor McKnight? - disse ele, suspeitando de que o homem estivesse telefonando para fazer um interrogatório após o término da missão.

Sua suspeita estava errada.

Ele percebeu o estresse na voz do outro homem.

Painter, acabei de receber algumas informações secretas da Alemanha. Mor­tes estranhas numa catedral. Precisamos de uma equipe no local ao anoitecer.

Tão rápido?

Os detalhes seguirão dentro de 15 minutos. Mas vamos precisar do seu melhor agente para chefiar essa equipe.

Painter olhou para o monitor do satélite. Observou a motocicleta deslizar pelas colinas, tremeluzindo através do esparso abrigo de árvores.

Talvez eu tenha esse homem. Mas posso perguntar a razão da urgência?

Recebi um telefonema hoje de manhã solicitando que a Sigma investigas­se o assunto na Alemanha. O seu grupo foi especificamente convocado.

Convocado? Por quem?

Para fazer com que o Dr. McKnight perdesse o sangue-frio, tinha de ser alguém da importância do presidente. Porém, mais uma vez, a suposição de Painter estava errada.

O diretor explicou.

-        Pelo Vaticano.

O almoço que ela combinara havia furado.

A tenente Rachel Verona desceu a escada estreita que conduzia ao subsolo da Basílica de São Clemente. A escavação sob a igreja vinha sendo feita havia dois meses, supervisionada por uma pequena equipe de arqueólogos da Uni­versidade de Nápoles.

- Lasciate ogni Speranza... - murmurou Rachel.

Sua guia, a professora Lena Giovanna, líder do projeto, virou-se, olhando-a de relance. Era uma mulher alta, de pouco mais de 50 anos, mas sua corcunda a fazia parecer mais velha e mais baixa. Deu a Rachel um sorriso cansado.

- Quer dizer então que a senhora conhece Dante Alighieri. Lasciate ogni Speranza, voi ch’entrate! Abandonai toda a esperança, vós que aqui entrais.

Rachel sentiu uma pontada de embaraço. De acordo com Dante, essas pala­vras estavam escritas nos portões do Inferno. Ela não tivera a intenção de que suas palavras fossem ouvidas, mas a acústica ali embaixo quase não permitia privacidade.

-        Não queria ofendê-la, professora.

Um riso abafado foi a resposta.

- Não me ofendi, tenente. Só fiquei surpresa de encontrar alguém na polí­cia militar versado na Divina Comédia, de Dante. Mesmo alguém que trabalhe para a Tutela Patrimônio Culturale dos Carabinieri.

Rachel entendeu o equívoco. Era bastante comum julgar como farinha do mesmo saco todos os membros do Corpo de Carabinieri. A maioria dos civis apenas via os homens e as mulheres uniformizados vigiando ruas e edifícios, armados com fuzis. Porém, ela ingressara nos carabinieri não como policial militar, mas com pós-graduação em psicologia e história da arte. Fora recruta­da para o Corpo de Carabinieri logo após sair da universidade e passou mais dois anos estudando direito internacional na escola de formação de oficiais. Fora escolhida a dedo pelo general Rende, diretor da unidade especial respon­sável pela investigação de roubos de obras de arte e antigüidades, a Tutela Patrimônio Culturale.

Chegando ao fim da escada, Rachel pisou numa poça de lama. A tempesta­de dos últimos dias havia inundado o nível subterrâneo. Ela olhou para baixo irritada. Pelo menos, a poça só chegava até os calcanhares.

Ela usava um par de galochas emprestadas grandes demais, próprias para um homem. Carregava na mão esquerda seus novos escarpins Ferragamo, pre­sente de aniversário da mãe. Não se atreveu a deixá-los na escada. Sempre ha­via ladrões por perto. Se ela perdesse os sapatos ou eles ficassem enlameados, sua mãe sempre voltaria a tocar no assunto.

A professora Giovanna, por outro lado, usava um macacão prático, um tra­je mais adequado para explorar ruínas alagadas do que a calça azul-marinho e a blusa de seda com estampa florida. Mas quando o pager de Rachel disparou 15 minutos antes, ela estava indo encontrar-se com a mãe e a irmã para almo­çarem juntas. Não tivera tempo de voltar a seu apartamento e vestir o uniforme dos carabinieri. Ela tampouco acalentava a esperança de ainda participar da­quele almoço.

Por isso seguira direto para ali, onde se encontrou com alguns carabinieri. Deixou os policiais militares na basílica enquanto começava a investigar o roubo.

Em alguns aspectos, Rachel estava contente pelo adiamento temporário. Ela protelara por muito tempo a comunicação à mãe de que ela e Gino haviam terminado. Na verdade, seu ex-namorado se mudara havia mais de um mês. Rachel já podia imaginar a deliberada decepção nos olhos da mãe, seguida pelos ruídos costumeiros, que significavam: Eu lhe avisei, sem dizer em voz alta o que pensava. E sua irmã mais velha, casada havia três anos, ficaria girando intencionalmente no dedo a aliança de diamantes e sacudindo a cabeça de maneira circunspecta.

Nenhuma delas ficara satisfeita com a escolha profissional de Rachel.

- Como é que você vai prender um marido, sua maluca? - dissera sua mãe, erguendo os braços. - Você corta seus lindos cabelos curtos demais e dorme com uma arma. Nenhum homem pode competir com isso.

For causa disso, Rachel raras vezes saía de Roma para visitar a família em (Pastel Gandolfo, na zona rural, onde esta se estabelecera após a Segunda Guer­ra Mundial, à sombra da residência de verão do papa. Só a sua avó é que a compreendia. Ambas tinham o mesmo amor por antigüidades e armas de fogo. Enquanto crescia, Rachel ouvira avidamente suas histórias sobre a guerra: re­latos horripilantes misturados com humor negro. Sua nonna até mantinha uma Luger P-08 nazista na mesa-de-cabeceira, untada e polida, uma relíquia furta­da de um guarda de fronteira durante a fuga de sua família. Para aquela mulher idosa não havia sapatinhos de bebê de tricô.

- É logo ali em frente - disse a professora. Fia chapinhou em direção a uma entrada reluzente. - Meus alunos estão tomando conta do sítio.

Rachel foi atrás de sua guia, chegou à entrada baixa e, curvando-se, entrou. Aprumou-se numa sala parecida com uma caverna. Iluminada por lanternas elétricas e de carbureto, a abóbada do telhado descrevia um arco acima, cons­truída de blocos talhados de tufo vulcânico presos grosseiramente com arga­massa. Uma gruta feita por mãos humanas. Sem dúvida, um templo romano.

Enquanto chapinhava na sala, Rachel também estava muito cônscia da im­portância da basílica acima. Dedicada a São Clemente no século XII, a igreja fora erguida sobre uma basílica mais antiga, cuja construção remontava ao século IV. Mas mesmo essa igreja antiga ocultava um mistério mais profundo: as ruínas de um pátio de edifícios romanos do século I, incluindo aquele tem­plo pagão. Esse tipo de sobreposição de construções não era raro, uma religião soterrando outra, uma estratificação da história romana.

Ela sentiu um arrepio familiar percorrê-la, sofrendo a pressão do tempo de forma tão concreta quanto o peso das pedras. Embora um século soterrasse outro, ele ainda estava ali. A história primitiva da humanidade preservada em pedra e silêncio. Ali havia uma catedral tão rica quanto a que se erguia acima.

- Estes são meus dois alunos da universidade - disse a professora. - Tia e Roberto.

Na penumbra, Rachel seguiu o olhar da professora e olhou para baixo, des­cobrindo as formas agachadas do rapaz e da moça, ambos de cabelos pretos e também vestindo macacões sujos de lama. Eles estavam identificando com eti­quetas fragmentos de cerâmica e agora se erguiam para cumprimentá-las. Ain­da segurando os sapatos numa das mãos, Rachel apertou-lhes a mão. Embora tivessem idade para estar na universidade, pareciam ter pouco mais de 15 anos.

Por outro lado, talvez fosse porque ela tivesse acabado de comemorar seu 30º. aniversário e todos parecessem estar rejuvenescendo, menos ela.

Por aqui - disse a professora, e conduziu Rachel a um vão na parede do outro lado. - Os ladrões devem ter agido durante a tempestade da noite passada.

A professora Giovanna apontou a lanterna para uma figura de mármore de pé num nicho distante. A estátua tinha um metro de altura - ou teria, se não estivesse faltando a cabeça. Restavam apenas um torso, pernas e um falo de pedra ereto. Um deus da fertilidade romano.

A professora balançou a cabeça, desolada.

- Uma tragédia. Era a única peça de estatuária intacta descoberta aqui.

Rachel entendeu a frustração da mulher. Estendendo a mão livre, ela desli­zou-a sobre o coto do pescoço da estátua. Seus dedos sentiram uma aspereza familiar.

- Serra para metal - murmurou.

Era a ferramenta dos ladrões de sepulturas modernos, fácil de esconder e de manejar. Com um instrumento simples como aquele, ladrões haviam furtado, danificado e destruído obras de arte por toda Roma. O roubo acontecia em questão de segundos, muitas vezes à vista de todos, enquanto o curador estava de costas. E a recompensa valia o risco. O tráfico de antigüidades roubadas revelara-se um negócio lucrativo, superado apenas pelo tráfico de drogas, pela lavagem de dinheiro e pelo comércio de armas. A tal ponto que, em 1992, os militares criaram o Comando Carabinieri Tutela Patrimônio Culturale, a Polí­cia do Legado Cultural. Trabalhando ao lado da Interpol, eles procuravam de­ter essa onda.

Rachel agachou-se diante da estátua e sentiu uma ardência familiar na boca do estômago. Aos poucos, a história romana estava sendo apagada. Era um crime contra o próprio tempo.

Ars longa, vita brevis - sussurrou, uma citação de Hipócrates. Uma de suas prediletas. A arte é longa, a vida é breve.

É mesmo - disse a professora com a voz cheia de dor. - Era um achado magnífico. A cinzelagem, o detalhe sutil, a obra de um mestre artesão. Desfigurá-la de uma forma tão selvagem...

Por que os sacanas não roubaram a estátua inteira? - perguntou Tia. - Pelo menos ela teria sido preservada intacta.

Rachel bateu de leve na protuberância fálica da estátua com um de seus sapatos.

Apesar deste cabo, o objeto é grande demais. O ladrão já deve ter um comprador internacional. Seria mais fácil contrabandear apenas a cabeça atra­vés da fronteira.

Existe alguma esperança de recuperá-la? - perguntou a professora Giovanna.

Rachel não fazia falsas promessas. Das seis mil peças de antigüidade rouba­das no ano anterior, apenas umas poucas haviam sido recuperadas.

Vou precisar de fotografias da estátua intacta para informar a Interpol, de preferência as que dêem destaque à cabeça.

Temos um banco de dados digital - disse a professora Giovanna. - Posso enviar fotos por e-mail.

Rachel fez um sinal afirmativo com a cabeça e permaneceu concentrada na estátua decapitada.

- Ou Roberto simplesmente poderia nos dizer o que fez com a cabeça.

Os olhos da professora voaram para o rapaz.

Roberto recuou.

- O qu-quê?

Seu olhar pasmado percorreu a sala, pousando de novo em sua professora.

- Professore... creia-me, eu não sei de nada. Isto é loucura.

Rachel continuou a examinar atentamente a estátua decapitada - e a única pista de que dispunha. Ela havia pesado a vantagem de usar seus trunfos agora ou na delegacia. Mas isso implicaria entrevistar todo o mundo, tomar depoi­mentos, uma montanha de papéis. Ela fechou os olhos, pensando no almoço, para o qual já estava atrasada. Além disso, se tinha qualquer esperança de rea­ver a peça, a rapidez poderia revelar-se essencial.

Abrindo os olhos, falou com a estátua.

- Você sabia que 64% dos roubos arqueológicos têm como cúmplices pes­soas que trabalham no sítio?

Ela voltou-se para o trio.

A professora Giovanna franziu o cenho.

A senhora não acha mesmo que Roberto...

Quando vocês descobriram a estátua? - perguntou Rachel.

Há dois dias. Mas eu divulguei nossa descoberta no website da Universi­dade de Nápoles. Muitas pessoas sabiam.

Mas quantas pessoas sabiam que o sítio ficaria desprotegido durante a tempestade da noite passada? - Rachel continuava concentrada numa pessoa. - Roberto, você tem algo a dizer?

O rosto dele era uma máscara congelada de incredulidade.

- Eu... não... eu não tenho nada a ver com isto.

Rachel desprendeu seu rádio do cinto.

- Então você não se importa se revistarmos seus aposentos. Talvez para encontrarmos uma serra de metal, algo com bastantes vestígios de mármore em seus dentes para combinar com esta estátua.

Um olhar selvagem familiar penetrou nos olhos dele.

- Eu... eu...

A pena mínima é de cinco anos de prisão - ela pressionou. - Obbligatorio.

À luz da lanterna, ele empalideceu visivelmente.

Isto é, a menos que você coopere. Pode-se obter clemência. Ele meneou a cabeça, mas não estava claro o que negava.

Você teve sua chance.

Ela aproximou o rádio dos lábios. O chiado da estática ecoou ruidosamente no espaço abobadado quando ela apertou o botão.

- Não!

Roberto ergueu a mão, interrompendo-a, como ela suspeitou que ele faria. Ele baixou o olhar para o chão.

Fez-se um longo silêncio. Rachel não o quebrou. Deixou o ambiente ficar pesado.

Por fim, Roberto deixou escapar um leve soluço.

- Eu... tinha dívidas... dívidas de jogo. Eu não tive escolha.

- Dio mio - disse a professora, levando uma das mãos à testa. - Ah, Rober­to, como é que você pôde?

O estudante não tinha resposta.

Rachel conhecia a pressão exercida sobre o rapaz. Não era incomum. Ele era apenas um broto insignificante numa organização muito maior, tão amplamente difundida e entranhada que jamais poderia ser extirpada por completo. O máxi­mo que Rachel poderia esperar era continuar arrancando as ervas daninhas.

Ela levou o rádio aos lábios.

Carabiniere Gerard, estou indo para aí com alguém que tem informações extras.

- ... capitò, Tenente...

Ela desligou o rádio. Roberto estava de pé com as mãos encobrindo o rosto, a carreira arruinada.

- Como a senhora soube? - perguntou a professora.

Rachel não se deu o trabalho de explicar que não era raro membros do crime organizado assediarem, solicitarem ou forçarem a cooperação de pessoas que trabalhavam em sítios arqueológicos. Essa corrupção era indiscriminada, pegando desprevenidos os que de nada suspeitavam, os ingênuos.

Ela afastou-se de Roberto. Com freqüência, era apenas uma questão de discernir quem era o ponto fraco na equipe de pesquisa. Com o rapaz, ela fize­ra uma suposição com base na experiência e depois exercera pressão a fim de ver se estava certa. Fora um risco usar seus trunfos cedo demais. E se tivesse sido Tia em vez de Roberto? Durante o tempo que Rachel teria gastado seguin­do pistas falsas, Tia poderia ter advertido seus compradores. Ou, e se tivesse sido a professora Giovanna, aumentando seu salário na universidade venden­do sua própria descoberta? Havia tantas maneiras pelas quais tudo poderia ter dado errado. Porém, Rachel havia aprendido que era preciso correr riscos para obter recompensa.

A professora Giovanna continuava a encará-la com a mesma pergunta nos olhos. Como ela soubera, para acusar Roberto?

Rachel deu uma olhadela para o falo de pedra da estátua. Só havia uma pista - mas uma pista e tanto.

- Não é apenas a cabeça de cima que vende bem no mercado negro. Existe uma imensa demanda de arte antiga de natureza erótica. Ela vende quase qua­tro vezes mais do que as peças mais conservadoras. Suspeito que nenhuma de vocês duas teria tido qualquer problema em serrar esse apêndice proeminente, mas, por algum motivo, os homens são relutantes. Eles encaram isso de uma maneira muito pessoal.

Rachel balançou a cabeça e se dirigiu à escada que conduzia à basílica.

- Eles nem ao menos castram seus próprios cães.

Ainda assim, atrasadíssima...

Dando uma olhada no relógio, Rachel cruzou às pressas a praça com calça­mento de pedras em frente à Basílica de São Clemente. Ela tropeçou numa pedra solta, deu alguns passos tropeçando, mas conseguiu manter o equilíbrio. Olhou de relance para trás, para a pedra, como se ela fosse culpada, e em segui­da para os dedos dos pés.

Merda!

Um arranhão enorme danificara a borda externa de seu sapato.

Erguendo os olhos para o céu, perguntou-se qual santo ofendera. Àquela altura, elas deviam estar na fila para pegar um número.

Ela continuou a cruzar a praça, esquivando-se de um grupo de ciclistas que se dispersavam em torno dela como pombos assustados. Andava com mais cautela, lembrando-se das sábias palavras do imperador Augusto.

Festina lente. Apressa-te devagar.

Só que o imperador Augusto não teve uma mãe que vivia enchendo o saco dele.

Ela afinal alcançou seu Mini Cooper estacionado no canto da praça. O sol a pino fazia-o refletir um prateado ofuscante. Ela deu um sorriso, o primeiro do dia. O carro era outro presente de aniversário. Que ela dera a si mesma. As pessoas só faziam 30 anos uma vez na vida. Foi um pouco extravagante, sobretudo a opção pelo estofamento de couro e pelo modelo seda conversível.

Mas era a alegria de sua vida.

Essa poderia ser uma das razões por que Gino a abandonara um mês atrás. O carro a inspirava muito mais do que o homem com quem ela dividia sua cama. Fora um bom negócio. O carro estava mais disponível emocionalmente.

Além do mais... era conversível. Ela era uma mulher que gostava de flexibi­lidade - se não podia obtê-la de seu homem, obtê-la-ia de seu carro.

Se bem que hoje estava quente demais para fazer topless.

Uma pena.

Ela abriu a porta, mas, antes de entrar no veículo, o telefone celular tocou no seu cinto.

O que seria agora?

Provavelmente era o carabiniere Gerard, em cujos cuidados ela acabara de deixar Roberto. O estudante estava a caminho da Delegacia Parioli para ser interrogado. Ela deu uma olhada no número de telefone no visor do aparelho. Reconheceu o código de discagem internacional - 3906 -, mas não o número.

Por que alguém do Vaticano estava lhe telefonando?

Rachel levou o aparelho ao ouvido.

- Aqui quem fala é a tenente Verona.

Uma voz familiar respondeu.

- Como a minha sobrinha predileta está passando hoje... além de irritar a mãe dela?

- Tio Vigor?

Ela sorriu. Seu tio, mais conhecido como monsenhor Vigor Verona, era di­retor do Instituto Pontifício de Arqueologia Cristã. Mas ele não estava ligando de seu gabinete na universidade.

- Telefonei para a sua mãe, pensando que você estivesse com ela. Mas pare­ce que um carabiniere não tem horário fixo de trabalho. Um fato, creio, do qual a sua querida mãe não gosta.

- Estou indo para o restaurante neste momento.

Ou iria... se eu não tivesse telefonado.

Rachel apoiou uma das mãos no carro.

Tio Vigor, o que você está...

- Já transmiti seu pedido de desculpas à sua mãe. Em vez do almoço, ela e sua irmã vão se encontrar com você para um jantar no início da noite. No Il Matriciano. Você vai pagar, é claro, por causa do transtorno.

É claro que Rachel pagaria - e de muitas outras formas do que apenas em euros.

O que significa tudo isto, tio?

Preciso que você venha me encontrar no Vaticano. Imediatamente. Um passe estará à sua espera na Porta de Sant’Ana.

Ela deu uma olhada no relógio. Teria de cruzar meia Roma.

Tenho de me encontrar com o general Rende na minha delegacia para acompanhar uma investigação já iniciada.

Já falei com o seu comandante. Ele aprovou a sua vinda aqui. Na verdade, você vai ficar à minha disposição uma semana inteira.

Uma semana?

- Ou mais. Eu lhe explicarei quando você chegar aqui.

Ele lhe deu instruções sobre o local onde queria que ela o encontrasse. O cenho dela franziu-se, mas, antes que ela pudesse fazer mais perguntas, seu tio se despediu.

- Ciao, mia bambina.

Sacudindo a cabeça, ela entrou no carro.

Uma semana ou mais?

Parecia que, quando o Vaticano falava, até os militares lhe davam ouvidos. Além do mais, o general Rende era amigo da família havia duas gerações. Ele e o tio Vigor eram próximos como irmãos. Não foi por mero acaso que Rachel chamara a atenção do general e fora recrutada ao sair da Universidade de Roma. Seu tio vinha cuidando dela desde a morte de seu pai num acidente de ônibus 15 anos antes.

Sob a tutela dele, ela passara muitos verões explorando os museus de Roma, hospedando-se na companhia das freiras de Santa Brígida, não muito distante da Universidade Gregoriana, mais conhecida como il Greg, onde o tio Vigor havia estudado e ainda lecionava. E, embora seu tio pudesse ter preferido que ela entrasse para o convento e seguisse seu exemplo, ele reconhecera que ela era en­diabrada demais para uma profissão tão pia e a encorajara a seguir sua paixão. Ele também instilara nela outro veneno durante aqueles longos verões: o respeito e o amor pela história e pela arte, em que as maiores expressões da humanidade estavam cimentadas em mármore e granito, óleo e tela, vidro e bronze.

E agora parecia que seu tio ainda tinha algo para ela.

Pondo às pressas um par de óculos de sol de lentes azuis, ela entrou na Via Labicano e seguiu em direção ao maciço Coliseu. O tráfego engarrafou nas proximidades desse ponto turístico, mas ela ziguezagueou através de algumas ruelas estreitas e repletas de veículos estacionados de forma irregular. Ia à grande velocidade, engatando as marchas com a perícia de um piloto de Grande Prê­mio. Reduziu a marcha quando se aproximou da entrada de uma praça circular onde cinco ruas convergiam num círculo insensato. Os visitantes consideravam os motoristas de Roma rabugentos, sem paciência e lentos. Rachel achava-os indolentes.

Ela se meteu entre um caminhão com carroceria aberta e excesso de carga e um utilitário Mercedes G500 quadrado. Seu Mini Cooper parecia um pardal adejando entre dois elefantes. Numa manobra rápida, ela ultrapassou o Mercedes, preencheu o espaço exíguo à frente dele, levou uma buzinada, mas já estava longe. Ela contornou rapidamente a praça e entrou na artéria princi­pal que conduzia em direção ao rio Tibre.

Enquanto descia a toda a velocidade a ampla rua, ela mantinha um olho lixo no fluxo de veículos em todos os lados. Mover-se com segurança pelas ruas de Roma exigia menos cautela do que planejamento estratégico. Em con­seqüência desse cuidado, Rachel prestou atenção à sua traseira.

O sedã preto BMW entrou de novo em posição, cinco carros atrás.

Quem a estava seguindo... e por quê?

Quinze minutos mais tarde, Rachel entrou num estacionamento subterrâ­neo fora dos muros do Vaticano. Enquanto descia, ela esquadrinhou a rua atrás de si. O BMW preto desaparecera pouco depois de ela ter cruzado o rio Tibre. Ainda não havia nenhum sinal dele.

Obrigada - disse ao telefone celular. - O carro foi embora.

Você tem certeza?

Era o suboficial de sua delegacia. Ela havia telefonado enquanto era seguida e mantido o telefone ligado.

Acho que sim.

Quer que enviemos uma patrulha?

- Não é preciso. Há carabinieri de guarda na praça. Eu estarei bem a partir daqui. Ciao.

Ela não sentia o menor embaraço por ter dado um alarme falso. Não seria ridicularizada. O Corpo de Carabinieri encorajava certo grau de paranóia sau­dável entre seus membros de ambos os sexos.

Rachel encontrou uma vaga para estacionar, desceu do carro e trancou a porta. Todavia, ela manteve o telefone celular na mão. Teria preferido a 9mm.

No alto da rampa, ela saiu do estacionamento e tomou o rumo da Praça de São Pedro. Embora se aproximasse de uma das obras-primas arquitetônicas do mundo, ficou de olho nas ruas e becos próximos.

Não havia nenhum sinal do BMW.

Talvez os ocupantes do carro fossem apenas turistas examinando os pontos turísticos da cidade num automóvel de luxo com ar-condicionado e não a pé, no calor intenso do meio-dia. O verão era a alta temporada, e todos os visitan­tes acabavam indo ao Vaticano. Era muito provável que fosse esse o motivo por que ela pensou estar sendo seguida. Não foi dito que todos os caminhos condu­zem a Roma?

Ou, pelo menos nesse caso, todo o tráfego.

Satisfeita, ela pôs o telefone celular no bolso e cruzou a Praça de São Pedro em direção ao outro lado.

Como de costume, seus olhos percorreram toda a extensão da praça. No outro lado da Praça de Travertino, erguia-se a Basílica de São Pedro, construí­da sobre o túmulo do santo martirizado. Sua cúpula, projetada por Michelangelo, era o ponto mais alto de toda a Roma. Em cada lado, a colunata dupla de Bernini estendia-se em dois arcos amplos, emoldurando a praça em forma de buraco de fechadura situada no meio. De acordo com Bernini, a colunata representava os braços de São Pedro estendendo-se para acolher os fiéis na congregação. No alto desses braços, 140 santos de pedra empoleiravam-se e contemplavam o espetáculo embaixo.

E que espetáculo.

O que antes fora o circo de Nero continuava a ser um circo.

Ao redor, vozes tagarelavam em francês, árabe, polonês, hebraico, holan­dês, chinês. Grupos de turistas aglomeravam-se em ilhas em torno de guias; excursionistas de pé, com braços em torno dos ombros, davam sorrisos força­dos ao posarem para fotografias; alguns devotos estavam de pé ao sol, com a Bíblia aberta nas mãos, a cabeça curvada em orações. Um minúsculo grupo de suplicantes coreanos ajoelhava-se nas pedras, todos trajando amarelo. Por toda a praça, ambulantes convenciam a multidão, vendendo moedas papais, rosários perfumados e crucifixos abençoados.

Rachel chegou gratamente ao outro lado da praça e aproximou-se de uma das cinco entradas do complexo principal: a Porta de Sant’Ana. A porta mais próxima de seu destino.

Ela se dirigiu a um dos membros da Guarda Suíça. Como era tradicional naquela porta, ele trajava um uniforme azul-escuro com colarinho branco, com­pletado por uma boina preta. Ele perguntou o nome dela, verificou seus docu­mentos de identificação e olhou de alto a baixo seu corpo esguio como se não acreditasse que ela fosse uma tenente dos Carabinieri. Depois de satisfeito, ele mecanicamente a conduziu para o lado, a alguém da Vigilanza, a Polícia do Vaticano, onde lhe entregaram um crachá plastificado.

- Mantenha-o sempre consigo - advertiu o policial.

Munida do crachá, ela seguiu a fila de visitantes pela porta e pela Via del Pellegrino.

A maior parte da cidade-estado era interditada ao público. Os únicos espa­ços públicos eram a Basílica de São Pedro, os Museus do Vaticano e os Jardins. Não se tinha acesso ao resto dos cem acres sem permissão especial.

Mas um setor era verdadeiramente território proibido a todos, com exce­ção de uns poucos.

O Palácio Apostólico, residência do papa.

O destino dela.

Rachel marchou entre os alojamentos de tijolos amarelos da Guarda Suíça e as paredes de rocha cinza da Igreja de Sant’Ana. Nada havia ali da majestade do mais sagrado dos estados sagrados, apenas uma calçada abarrotada e uma fila de carros congestionada, um engarrafamento dentro da Cidade do Vaticano. Passando pela tipografia pontifícia e pelo correio, ela se dirigiu à entrada do Palácio Apostólico.

À medida que se aproximava, ela examinou a estrutura de tijolos cinzentos. Mais parecia um edifício governamental utilitário do que a sede da Santa Sé. E seu aspecto era enganador. Até mesmo o telhado. Parecia sem vida e monótono, quase banal. Porém, ela sabia que no alto do Palácio Apostólico havia um jardim oculto, com chafarizes, caminhos cobertos de caramanchões e arbustos podados com esmero. Tudo ficava camuflado atrás de um teto falso, protegen­do Sua Santidade do olhar fortuito lá embaixo e da mira possante de qualquer assassino lá fora na cidade.

Para ela, o Palácio Apostólico representava o Vaticano em geral: misterioso, secreto, até mesmo ligeiramente paranóico, mas no fundo um lugar de beleza simples e devoção.

E talvez se pudesse dizer o mesmo dela. Apesar de ser, no geral, uma católica relapsa, que só ia à missa nos dias santos, ela ainda tinha uma essência de fé que permanecia inalterável.

Ao chegar ao posto de segurança diante do palácio, Rachel mostrou o cra­chá mais três vezes aos membros da Guarda Suíça. Enquanto o fazia, ela se perguntou se aquilo era algum sinal de reconhecimento que remontava à tripla negação de Cristo por Pedro antes de o galo cantar.

Afinal, ela ingressou no palácio propriamente dito. Um guia a esperava, um seminarista americano chamado Jacob. Ele era um homem rijo de vinte e pou­cos anos, com os cabelos louros já rareando, e vestia calça preta de linho e camisa branca, abotoada em cima.

Por favor, siga-me. Recebi instruções para conduzi-la ao monsenhor Verona. - Ele teve uma cômica reação tardia ao ver o passe de visitante dela e gaguejou com surpresa. - Tenente Verona? A senhora... a senhora é parenta do monsenhor?

Ele é meu tio.

Um rápido aceno de cabeça enquanto ele se refazia.

- Desculpe-me. Só me disseram que esperasse uma oficial dos Carabinieri. - Ele fez um sinal com a mão para que ela o seguisse. - Sou aluno e assistente do monsenhor Verona na Greg.

Ela acenou com a cabeça. A maioria dos alunos de seu tio o reverenciava. Ele era profundamente devotado à Igreja, mas ainda conservava um forte pon­to de vista científico. Na porta de seu gabinete na universidade, havia até uma placa com a mesma inscrição que um dia adornou a porta de Platão: Não deixeis que entre quem não souber geometria.

Rachel foi conduzida através da entrada do palácio. Ela logo se perdeu. Estivera ali antes apenas uma vez, quando seu tio estava sendo promovido a diretor do Instituto Pontifício de Arqueologia Cristã. Ela havia participado da audiência privada do papa. Mas o lugar era gigantesco, com 1.500 cômodos, milhares de escadas e vinte pátios. E agora, em vez de subirem em direção à residência do papa no último andar, eles estavam descendo.

Ela não entendia por que seu tio lhe pedira que o encontrasse ali, e não em seu gabinete na universidade. Teria ocorrido um roubo? Se era isso, por que ele não lhe contou por telefone? Por outro lado, ela sabia muito bem do rígido Código de Silêncio do Vaticano. Ele constava do direito canônico. A Santa Sé sabia guardar seus segredos.

Eles afinal chegaram a uma porta pequena, indefinida.

Jacob abriu-a para ela.

Rachel entrou numa estranha câmara kafkiana. Com uma iluminação esté­ril, a câmara era comprida e estreita, mas o teto era alto. Encostados às paredes, arquivos e gavetas de aço cinza iam do chão ao teto. Uma escada alta de biblioteca necessária para alcançar as gavetas mais altas, estava encostada numa parede. Embora perfeitamente limpo, o espaço cheirava a poeira e velhice.

- Rachel! - seu tio chamou de um canto. Ele estava de pé próximo a um padre sentado a uma escrivaninha num canto. Acenou para que ela se aproxi­masse. - Você veio rápido, minha querida. Também, pudera, eu já andei de carro com você antes. Algum acidente?

Ela sorriu para ele e aproximou-se da escrivaninha. Notou que o tio não estava usando os trajes costumeiros - jeans, camiseta e cardigã -, e sim roupas mais formais, condizentes com o seu posto: uma batina preta com debruns e botões purpúreos. Ele chegou a passar óleo nos cachos de cabelos grisalhos e aparara bem curto o cavanhaque.

- Este é o padre Torres - apresentou seu tio -, o zelador oficial dos ossos. O ancião levantou-se. Era baixo e atarracado, todo vestido de preto, com um colarinho romano. Um leve sorriso insinuou-se em seu rosto.

- Prefiro o título de "reitor das relíquias".

Rachel observou a altíssima parede de arquivos. Ela ouvira falar daquele lugar, o depósito de relíquias do Vaticano, mas jamais estivera ali antes. Ela rechaçou um calafrio de repulsa. Catalogados e armazenados em todas as ga­vetas e prateleiras estavam fragmentos de santos e mártires: ossos dos dedos, mechas de cabelos, frascos com cinzas, pedaços de vestimentas, pele mumifi­cada, fragmentos de unhas, sangue. Poucas pessoas sabem que, pelo direito canônico, todo e qualquer altar católico deve conter uma relíquia sagrada. E, com novas igrejas e capelas sendo erguidas regularmente no mundo inteiro, a função daquele padre era embalar e enviar por FedEx pedaços de ossos ou outros restos terrenos de vários santos.

Ela jamais entendera a obsessão da Igreja por relíquias. Isso simplesmente a deixava arrepiada. Mas Roma estava repleta delas. Algumas das mais espetacu­lares e incomuns encontravam-se ali: o pé de Maria Madalena, as cordas vocais de Santo Antônio, a língua de São João Nepomuceno, os cálculos biliares de Santa Clara. Até mesmo o corpo inteiro de São Pio X, ex-papa, jazia na Basílica de São Pedro, numa urna de bronze. A mais desconcertante de todas, no entan­to, era uma relíquia preservada num santuário em Calcata: o suposto prepúcio de Jesus Cristo.

Ela recobrou a fala.

- Roubaram alguma coisa aqui?

O tio Vigor ergueu um braço para seu aluno.

Jacob, você poderia nos trazer alguns cappuccinos?

É claro, monsenhor.

O tio Vigor esperou Jacob sair e fechou a porta. Seu olhos então pousaram em Rachel.

- Você soube do massacre em Colônia?

A pergunta a pegou desprevenida. Ela havia corrido o dia todo e tivera pou­cas oportunidades de assistir ao noticiário, mas fora impossível não saber dos assassinatos à meia-noite na Alemanha na noite anterior. Os detalhes continua­vam vagos.

- Apenas o que foi noticiado no rádio - respondeu.

Ele acenou com a cabeça.

- A Cúria aqui vem recebendo antecipadamente informações secretas do que está sendo divulgado. Oitenta e quatro pessoas foram mortas, entre elas o arcebispo de Colônia. Mas a forma como elas morreram está sendo mantida longe do público por enquanto.

- O que você quer dizer?

- Algumas foram executadas a tiros, mas a grande maioria parece ter sido eletrocutada.

- Eletrocutada?

- Essa é a análise provisória. Ainda não dispomos dos resultados das autópsias. Alguns corpos ainda estavam fumegando quando as autoridades chegaram.

- Santo Deus! Como...?

- Essa resposta terá de esperar. A catedral está fervilhando de investigado­res de todo tipo: criminologistas, detetives, legistas, até eletricistas. Há equipes da BKA alemã, especialistas em terrorismo da Interpol e agentes da Europol. Porém, como o crime ocorreu numa catedral católica romana, território santi­ficado, o Vaticano invocou sua Omerta.

- O Código de Silêncio.

Ele confirmou com um grunhido.

- A Igreja está cooperando com as autoridades alemãs, mas também está limitando o acesso, tentando evitar que a cena se transforme num circo.

Rachel balançou a cabeça.

Mas o que tudo isso tem a ver com o fato de você ter me chamado aqui?

Pela investigação inicial, parece existir apenas um motivo. O relicário de ouro da catedral foi arrombado.

Eles roubaram o relicário.

Não, esse é que é o problema. Deixaram para trás o estojo de ouro maciço. Um objeto inestimável. Roubaram apenas seu conteúdo. Suas relíquias.

O padre Torres aparteou:

E não apenas quaisquer relíquias, mas os ossos dos Reis Magos bíblicos.

Reis Magos... os Três Reis Magos da Bíblia? - a voz de Rachel não conse­guiu disfarçar sua incredulidade. - Eles roubam os ossos, mas deixam o estojo de ouro. Com certeza o relicário alcançaria melhor preço no mercado negro do que os ossos.

O tio Vigor suspirou.

- Por solicitação do secretário de Estado, vim aqui para avaliar a procedên­cia dessas relíquias. Elas têm um passado ilustre. Os ossos vieram para a Europa por causa do entusiasmo de Santa Helena, mãe do imperador Constantino, pela coleta de relíquias. Na condição de primeiro imperador cristão, Constantino enviara sua mãe em peregrinações para coletar relíquias sagradas. A mais fa­mosa, é claro, é a Cruz Verdadeira de Cristo.

Rachel havia visitado a Basílica da Santa Cruz de Jerusalém, na Colina de Latrão. Numa sala nos fundos, protegidas por vidro, estavam as relíquias mais famosas coletadas por Santa Helena: uma trave da Cruz Verdadeira, um cravo usado para crucificar Jesus e dois espinhos de sua dolorosa coroa. Ainda havia muita controvérsia quanto à autenticidade dessas relíquias. A maioria acredi­tava que Santa Helena havia sido enganada.

Seu tio prosseguiu:

Mas também não se sabe que a rainha Helena viajou além de Jerusalém, regressando sob circunstâncias misteriosas com um grande sarcófago de pedra e dizendo ter recuperado os corpos dos Três Reis Magos. As relíquias foram conservadas numa igreja em Constantinopla, mas, depois da morte de Constantino, foram transferidas para Milão e enterradas numa basílica.

Mas eu pensei que você houvesse dito Alemanha...

O tio Vigor ergueu uma das mãos.

-        No século XII, o imperador Frederico Barba-Roxa da Alemanha saqueou Milão e roubou as relíquias. As circunstâncias em torno disso estão envoltas numa confusão de boatos. Mas todas as histórias terminam com as relíquias em Colônia.

- Até ontem à noite - acrescentou Rachel.

O tio Vigor fez que sim com a cabeça.

Rachel fechou os olhos. Ninguém falou, o que lhe permitiu pensar. Ela ou­viu a porta do depósito abrir-se. Manteve os olhos fechados, não querendo perder sua linha de raciocínio.

- E os assassinos? - disse. - Por que não roubaram os ossos quando a igreja estava vazia? A ação deve ter sido planejada como um ataque direto à Igreja. A violência contra os fiéis indica um motivo secundário de vingança - não apenas roubo.

- Muito bem.

Uma voz diferente soou da entrada.

Sobressaltada, Rachel abriu os olhos. Ela imediatamente reconheceu os tra­jes usados pelo recém-chegado: a batina preta com uma capa curta nos om­bros, a faixa larga ao redor dos quadris, escarlate para combinar com o solidéu. Também reconheceu o homem nesses trajes.

- Cardeal Spera - disse, inclinando a cabeça.

Ele acenou para que ela se erguesse, seu anel de ouro faiscando. O anel o distinguia como cardeal, mas ele também usava um segundo anel, igual ao primeiro, na outra mão, que representava seu posto como secretário de Estado do Vaticano. Ele era siciliano, de cabelos e tez escuros. Também era jovem para um cargo tão respeitado, nem sequer completara 50 anos de idade.

Ele deu um sorriso caloroso.

Monsenhor Verona, vejo que você não estava errado a respeito da sua sobrinha.

Teria sido inadequado da minha parte mentir para um cardeal, especial­mente para um que também é o braço direito do papa. - O tio dela aproximou-se e, em vez de castamente beijar ambos os anéis do homem, deu-lhe um forte abraço. - Como Sua Santidade está lidando com a notícia?

O rosto do cardeal contraiu-se com um meneio de cabeça.

- Depois do nosso encontro esta manhã, entrei em contato com Sua Emi­nência em São Petersburgo. Ele tomará um avião de volta amanhã de manhã.

Depois do nosso encontro... Agora Rachel entendia por que seu tio estava usando roupas formais. Ele estivera em reunião com o secretário de Estado. O cardeal Spera prosseguiu:

- Eu vou providenciar a resposta oficial do papa com o Sínodo de Bispos e o Colégio de Cardeais. Em seguida, tenho de me preparar para o serviço memorial de amanhã, que será celebrado ao pôr-do-sol.

Rachel sentiu-se oprimida. Embora o papa fosse o chefe do Vaticano, seu monarca absoluto, o verdadeiro poder do Estado estava nas mãos daquele único homem, seu primeiro-ministro oficial. Ela notou o seu olhar de fadiga, o modo como mantinha os ombros tensos demais. Era evidente que ele estava exausto.

E a sua pesquisa trouxe alguma coisa à tona aqui? - perguntou o cardeal.

Sim, trouxe - respondeu o tio Vigor sombriamente. - Os ladrões não estão de posse de todos os ossos.

Rachel perturbou-se.

- Ainda há mais?

O tio virou-se para ela.

Foi por isso que viemos aqui averiguar. Parece que a cidade de Milão, após o saque dos ossos por Barba-Roxa, passou os últimos séculos reivindican­do sua volta. Para se pôr um ponto final à questão, alguns dos ossos dos Reis Magos foram enviados de volta a Milão em 1906, para a Basílica de Santo Eustórgio.

Graças a Deus - disse o cardeal Spera. - Então eles não estão de todo perdidos.

O padre Torres disse em voz alta:

Devíamos providenciar para que eles fossem enviados imediatamente para cá. Guardados em segurança no depósito.

Até que possamos providenciar isso, mandarei reforçar a segurança na basílica - disse o cardeal. Ele gesticulou para o tio Vigor. - Na sua viagem de volta de Colônia, quero que você faça uma escala em Milão e recolha os ossos.

O tio Vigor concordou com a cabeça.

- Ah, eu também consegui marcar um vôo mais cedo - continuou o cardeal. - O helicóptero levará ambos ao aeroporto daqui a três horas.

Ambos?

Tanto melhor. - O tio Vigor virou-se para Rachel. - Parece que vamos ter de desapontar sua mãe mais uma vez. Tudo indica que não vai haver nenhum jantar em família.

Eu vou... nós vamos a Colônia?

Como núncios do Vaticano - respondeu o tio.

Rachel tentou manter o raciocínio. Núncios eram os embaixadores do Vaticano no exterior.

Núncios de emergência - corrigiu o cardeal Spera. - Temporários, cui­dando desta tragédia específica. Vocês estão sendo apresentados como obser­vadores passivos, para representarem os interesses do Vaticano e nos mante­rem informados. Eu preciso de olhos aguçados lá. Alguém familiarizado com roubos de antigüidades. - Ele acenou com a cabeça para Rachel. - E alguém com um vasto conhecimento dessas antigüidades.

De qualquer modo, esse é o nosso disfarce - disse o tio Vigor.

Disfarce?

O cardeal Spera franziu o cenho, um tom de advertência insinuando-se em sua voz.

- Vigor...

O tio dela voltou-se para o secretário de Estado.

Ela tem o direito de saber. Eu pensei que isso já tivesse sido decidido.

Você decidiu.

Os dois homens olharam fixamente um para o outro. Por fim, o cardeal Spera suspirou e, com o aceno de um braço, abrandou-se. O tio Vigor virou-se para Rachel.

- A nomeação como núncios é apenas uma cortina de fumaça.

- Então o que nós...?

Ele contou a ela.

Ainda aturdida, Rachel esperou que seu tio terminasse uma breve conversa particular com o cardeal Spera do lado de fora. Ao lado, o padre Torres punha nas prateleiras vários volumes que haviam sido empilhados em sua escrivaninha.

Finalmente, seu tio voltou.

- Eu esperava comer um brioche com você, mas, como o tempo é exíguo, nós temos de nos aprontar. Você deve trazer uma maleta para viagens curtas, seu passaporte e o que mais possa precisar para um ou dois dias no exterior.

Rachel manteve-se firme.

- Espiões do Vaticano? Vamos investigar como espiões do Vaticano? O tio Vigor ergueu as sobrancelhas.

Você está mesmo tão surpresa assim? O Vaticano, um país soberano, sem­pre teve um serviço secreto, com funcionários e agentes em tempo integral. Eles têm sido usados para se infiltrarem em grupos que disseminam o ódio, em sociedades secretas, em países hostis, onde quer que os interesses do Vaticano estejam ameaçados. Walter Ciszek, um padre que servia sob o codinome Vladimir Lipinski, brincou de gato e rato com a KGB por anos a fio, antes de ser capturado e passar mais de vinte anos numa prisão soviética.

E nós acabamos de ser recrutados para esse serviço?

Você foi recrutada. Eu trabalho há mais de 15 anos para o serviço secreto.

O quê?

Rachel quase engasgou com as palavras.

- Existe melhor disfarce para um agente do que um arqueólogo respeitado e culto prestando um humilde serviço ao Vaticano? - O tio acenou para que ela saísse. - Venha. Vamos tratar de pôr tudo em ordem.

Rachel saiu tropeçando atrás do tio, tentando vê-lo com novos olhos.

Nós vamos nos encontrar com um grupo de cientistas americanos. Como nós, eles também vão investigar o ataque em segredo, concentrando-se mais nas mortes, deixando-nos encarregados do roubo das relíquias.

Eu não estou compreendendo. - Aquilo era uma atenuação e tanto da verdade. - Por que todo este subterfúgio?

O tio parou e a puxou para dentro de uma capelinha lateral. Ela era pouco maior do que um closet, o ar recendendo a incenso velho.

Apenas umas poucas pessoas sabem disto - disse ele. - Mas uma pessoa sobreviveu ao ataque. Um rapaz. Ele ainda está em estado de choque, mas se recuperando aos poucos. Está internado num hospital em Colônia, sob guarda.

Ele testemunhou o ataque?

Um aceno afirmativo de cabeça foi a resposta.

- O que ele descreveu pareceu loucura, mas não pôde ser ignorado. Todas as mortes - ou melhor, a morte dos que sucumbiram à eletrocução - ocorre­ram num único momento. Os moribundos tombaram onde estavam sentados ou ajoelhados. O rapaz não soube explicar como isso aconteceu, mas foi infle­xível em relação a quem.

- A quem matou os paroquianos?

- Não, a quem sucumbiu, que membros da congregação tiveram uma mor­te tão horrível.

Rachel esperou uma resposta.

- Os eletrocutados, por falta de uma palavra mais adequada, foram apenas aqueles que receberam a Santa Eucaristia durante a comunhão.

O quê?

Foi a hóstia da comunhão que os matou.

Ela sentiu um calafrio. Caso se difundisse a informação de que as hóstias de algum modo eram culpadas, poderia haver repercussões em todo o mundo. O santo sacramento inteiro poderia ficar ameaçado.

- As hóstias foram envenenadas, contaminadas de alguma forma?

- Ainda não sabemos. Mas o Vaticano quer respostas imediatamente. E a Santa Sé as quer primeiro. E sem os recursos necessários para este nível de investigação clandestina, especialmente em solo estrangeiro, eu cobrei uma pequena dívida a um amigo que trabalha no serviço secreto militar dos Esta­dos Unidos, alguém em quem eu tenho plena confiança. Hoje à noite uma equipe dele estará no local.

Rachel pôde apenas acenar com a cabeça, emudecida pelas revelações das últimas horas.

- Acho que você estava certa, Rachel - disse o tio Vigor. - Os assassinatos em Colônia foram um ataque direto à Igreja. Mas eu creio que este é apenas um movimento inicial num jogo muito maior. Mas que jogo está sendo jogado?

Ela acenou com a cabeça.

- E o que os ossos dos Reis Magos têm a ver com isto?

- Exatamente. Enquanto você junta suas coisas, eu vou às bibliotecas e aos arquivos. Já tenho uma equipe de eruditos examinando minuciosamente todas as referências aos Três Reis Magos. Quando o helicóptero decolar, terei um dossiê completo sobre eles.

O tio Vigor aproximou-se dela, deu-lhe um forte abraço e sussurrou ao seu ouvido:

- Você ainda pode recusar. Eu não teria menos consideração por você.

Rachel balançou a cabeça, recuando.

Como diz o adágio, fortes fortuna adiuvat.

A fortuna de fato ajuda os corajosos. Ele a beijou gentilmente no rosto.

Se eu tivesse uma filha como você...

Você seria excomungado. - Ela beijou-lhe a outra face. - Agora vamos. O tio conduziu-a para fora do Palácio Apostólico, e então seus caminhos se

separaram: ele seguiu para as Bibliotecas e ela, para a Porta de Sant’Ana.

Pouco depois, quase sem se dar conta da passagem do tempo, Rachel foi até seu Mini Cooper, estacionado na garagem subterrânea, e entrou no veículo. Saiu a toda do estacionamento, dobrou uma esquina estreita com os pneus cantando e entrou no tráfego. Checou tudo o que precisaria, enquanto tentava manter a um mínimo qualquer especulação.

Ela cruzou o rio Tibre e seguiu em direção ao centro da cidade. Com a mente distraída, ela não notou quando seu perseguidor voltou. Apenas que ele estava de volta.

Seus batimentos cardíacos aceleraram-se.

O BMW preto estava cinco carros atrás dela, acompanhando cada um de seus movimentos em torno de carros mais lentos e de pedestres ainda mais lentos. Ela deu algumas guinadas rápidas, não o bastante para alertar seu per­seguidor de que ele havia sido descoberto, apenas sua costumeira imprudência controlada. Ela precisava ter certeza.

O BMW manteve a velocidade.

Agora ela sabia.

Maldição.

Rachel cortou caminho pelas travessas e becos mais estreitos. As ruas esta­vam congestionadas. A coisa virou uma perseguição de carro em câmera lenta.

Ela subiu numa calçada a fim de passar comprimindo-se por um trecho em que o tráfego havia parado. Avançando devagar para a próxima rua transversal, uma via de pedestres, dobrou nela. Pedestres assustados saíram aos pulos de seu caminho. Carrinhos de compras tombaram. Palavras obscenas voaram. Uma fatia de pão acertou seu pára-brisa traseiro, atirada por uma matrona particu­larmente enfurecida.

Na próxima rua de tráfego intenso, ela engatou a segunda e percorreu a toda um quarteirão, deu outra guinada e mais outra. Aquela parte de Roma era um labirinto de becos. Seu perseguidor não tinha como segui-la.

Saindo na Via Aldrovandi, ela contornou o Jardim Zoológico Giardino. Ela ficou de olhos nos espelhos retrovisores. Escapara à perseguição... pelo menos por ora.

Deixando livre uma das mãos, ela pegou o telefone celular. Apertou a tecla de discagem rápida para a Delegacia Parioli. Precisava de reforços.

Enquanto o telefone chamava, Rachel saiu da artéria principal e entrou de novo nas ruelas, evitando correr riscos. Quem ela havia irritado? Como mem­bro da Polícia do Legado Cultural, ela possuía muitos inimigos entre as facções do crime organizado que traficavam antigüidades roubadas.

A linha telefônica deu uns estalidos, zumbiu, e então tudo o que ela ouviu foi o silêncio. Ela verificou o visor do telefone. Estava numa área em que o sinal era fraco. As sete colinas de Roma e seus cânions de mármore e tijolos prejudi­cavam a intensidade do sinal.

Ela pressionou o botão Redial.

Enquanto orava ao santo padroeiro da recepção dos sinais de telefonia ce­lular, ela usou o tempo para refletir se deveria voltar para casa, mas decidiu o contrário.

Ela estaria mais segura no Vaticano até partir para a Alemanha. Entrando na Via Salaria, a antiga Estrada do Sal, uma das principais artérias de Roma, ela afinal ouviu a ligação completar-se. - Delegacia Parioli, boa-tarde.

Antes que pudesse responder, Rachel avistou um vulto preto. O BMW apareceu de repente ao lado do Mini Cooper. Um segundo carro surgiu no outro lado. Idêntico, exceto que esse era branco.

Não fora apenas um perseguidor, mas dois. Concentrada no conspícuo car­ro preto, ela deixara de notar o branco. Um erro fatal.

Os dois carros aproximaram-se súbita e impetuosamente dela, imprensando-a entre eles com um guincho de metal e tinta. As janelas traseiras deles já haviam sido baixadas. Os canos grossos de submetralhadoras projetaram-se para fora.

Ela pisou nos freios, metal guinchou, mas ela estava entalada. Não havia escapatória.

Ele tinha de sair dali.

No vestiário do ginásio, Grayson Pierce vestiu um par de shorts de ciclista e em seguida deslizou pela cabeça uma camisa de futebol folgada. Ele estava sen­tado no banco e amarrava seus tênis.

Atrás dele, a porta do vestiário abriu-se. Ele olhou para trás enquanto Monk Kokkalis entrava, uma bola de basquete embaixo de um braço e um boné de beisebol com a aba para trás. Com apenas 1,60 metros de altura, Monk parecia um pit bull usando um blusão de moletom. Todavia, ele se revelou um jogador impetuoso e ágil. A maioria das pessoas subestimava-o, mas ele tinha um ta­lento incomum para entender um adversário, para ludibriar a defesa, e quase nunca perdia um arremesso da bola.

Monk jogou a bola de basquete na caixa do equipamento - tornando a fazer um arremesso perfeito - e em seguida foi até seu armário. Ele tirou o blusão de moletom, enrolou-o e atirou-o no armário.

Ele olhou para Gray.

É isso o que você está usando para se encontrar com o comandante Crowe? Gray ficou de pé.

Estou indo visitar a minha família.

- Eu pensei que o gerente de operações havia nos dito que era para não sairmos daqui.

- Esqueça isso.

Monk ergueu uma sobrancelha. As sobrancelhas espessas eram os únicos pêlos em sua cabeça raspada. Ele preferia manter o visual que lhe fora inspirado pelos Green Berets. O homem também tinha outros atributos de sua vida militar pregressa: cicatrizes enrugadas de ferimentos causados por balas, três delas, no ombro, na coxa e no tórax. Era o único de sua equipe que sobrevivera a uma emboscada no Afeganistão. Durante sua convalescença nos Estados Unidos, a Sigma o recrutara por causa de seu QI de gênio e o submetera a uma reciclagem profissional por meio de um programa de doutorado em medicina legal.

Você já foi liberado pelos médicos? - perguntou Monk.

Apenas contusões e algumas costelas feridas.

Junto com o ego ferido, ele acrescentou em silêncio, apontando com o dedo a mancha dolorida abaixo da sétima costela.

Gray já dera seu depoimento, gravado em videoteipe. Ele conseguira a bom­ba, mas não a Dama do Dragão. A única pista de um importante esquema de tráfico de armas biológicas havia escapado. Ele havia enviado o pingente dela com o amuleto em forma de dragão para os legistas, a fim de detectarem vestí­gios de impressões digitais. Ele não esperava que encontrassem alguma coisa.

Ele pegou sua mochila do banco.

Vou levar meu bipe comigo. Estou apenas a 15 minutos daqui de metrô.

E você vai deixar o diretor esperando?

Gray deu de ombros. Ele estava farto: o depoimento após a missão, o exame médico minucioso, e agora essa misteriosa convocação pelo diretor Crowe. Ele sabia que merecia uma reprimenda. Não deveria ter entrado sozinho no Forte Detrick. Tinha sido uma decisão errada. Ele sabia disso.

Mas ainda flutuando na onda de adrenalina do quase desastre daquela ma­nhã, Gray não poderia sentar-se ocioso e simplesmente esperar. O diretor Crowe fora a uma reunião no quartel-general da DARPA em Arlington. Ninguém soubera informar quando ele estaria de volta. Nesse ínterim, Gray precisava mover-se, descarregar um pouco de energia.

Ele pendurou nas costas sua pequena mochila de ciclista.

- Você soube quem mais foi convocado para a reunião com o diretor? -perguntou Monk.

- Quem?

- Kat Bryant.

É mesmo?

Um aceno de cabeça.

Fazia apenas dez meses que a capitã Kathryn Bryant ingressara na Sigma, porém já concluíra um programa de curta duração em geologia. Havia boatos de que ela também estava terminando de cursar uma disciplina de engenharia. Fia seria apenas o segundo agente com dois cursos de doutoramento. Grayson era o primeiro.

Então não pode ser uma designação para uma missão - disse Gray. - Eles não mandariam alguém tão inexperiente para o campo.

Nenhum de nós é assim tão inexperiente. - Monk pegou uma toalha e foi em direção aos chuveiros. - Ela veio do serviço secreto da Marinha. Serviço sujo, é o que dizem.

- Dizem um monte de coisas - Gray murmurou e dirigiu-se à saída.

Apesar do número de QI’s altos, a Sigma era um antro de fofocas como qualquer outra empresa. Até mesmo as convocações daquela manhã tinham sido acompanhadas de uma torrente de memorandos e uma nova chamada dos agentes. É claro que parte daquela atividade era o resultado direto da mis­são de Gray. A Guilda havia atacado um de seus membros. As especulações abundavam. Houve um novo vazamento, ou a emboscada havia sido planejada com base em informações secretas antigas, antes da transferência da Sigma do quartel-general da DARPA em Arlington para Washington e do expurgo de suas operações lá?

De qualquer forma, outro boato persistia nos corredores da Sigma: uma nova missão estava sendo planejada, comandada por um chefão, uma missão de vital interesse nacional. Além disso, não parecia que ele iria a qualquer lugar em breve. Ficaria esquentando o banco por algum tempo.

Portanto, ele poderia com igual razão cumprir seus outros compromissos.

Saindo do ginásio, Gray seguiu a passos largos através do labirinto de corre­dores até o hall dos elevadores. O espaço ainda recendia a tinta fresca e cimen­to velho.

A fortaleza subterrânea do comando central da Sigma fora outrora um bunker e um abrigo nuclear. Fora um lugar onde um importante conselho con­sultivo se abrigara durante a Segunda Guerra Mundial, mas fazia muito tempo que fora abandonado e fechado. Poucos sabiam de sua existência, enterrado sob a meca da comunidade científica de Washington: a área onde estavam os museus e os laboratórios que formavam a Smithsonian Institution.

Agora o labirinto subterrâneo tinha novos inquilinos. Para o mundo em geral, era apenas outro lugar onde se reunia um conselho consultivo. Muitos de seus membros trabalhavam nos laboratórios da Smithsonian Institution, fa­zendo pesquisas e utilizando os recursos à mão. O novo local para a sede da Sigma fora escolhido por causa de sua proximidade de todos os laboratórios de pesquisa, que cobriam uma vasta gama de disciplinas. Teria sido caro demais duplicar todas as várias instalações. Assim, a Sigma fora enterrada no coração da comunidade científica de Washington. A Smithsonian Institution transfor­mou-se num recurso e num disfarce.

Gray pressionou a mão contra a placa de segurança da porta do elevador. Uma linha azul escaneou as impressões de sua palma. As portas abriram-se com um assobio. Ele entrou e pressionou o botão de cima, no qual estava ins­crito TÉRREO. O elevador subiu silenciosamente a partir do quarto andar.

Ele mal sentia o escaneamento sobre o seu corpo, uma busca privativa de dados eletrônicos ocultos. Ele ajudava na prevenção do furto de informações do centro de comando. Mas tinha suas desvantagens. Durante a primeira se­mana ali, Monk fizera disparar um alerta geral do sistema depois de entrar distraidamente com um MP3 player digital após uma corrida à tarde.

As portas se abriram numa área de recepção com uma aparência comum, na qual havia dois guardas armados e uma recepcionista. Poderia passar pelo saguão de um banco. Mas a quantidade de vigilância e de contramedidas mais avançadas rivalizava com as do Forte Knox. Uma segunda entrada do bunker, um grande acesso de serviço, igualmente guardado, ficava oculta num complexo de oficinas privadas, a oitocentos metros de distância. Sua motocicleta estava sendo consertada lá. Por isso ele estava indo a pé para a estação do metrô, onde deixava uma bicicleta guardada para emergências.

Bom-dia, Dr. Pierce - disse a recepcionista.

Olá, Melody.

A moça não sabia o que na verdade havia lá embaixo, acreditando na histó­ria inventada sobre o conselho consultivo, também chamada Sigma. Apenas os guardas sabiam a verdade. Eles acenaram com a cabeça para Gray.

O senhor vai ficar fora o dia todo? - perguntou Melody.

Apenas uma hora, mais ou menos.

Ele introduziu sua carteira de identidade holográfica na leitora junto ao balcão, em seguida pressionou o polegar contra a tela, registrando sua saída do centro de comando. Ele sempre achara que as contramedidas de segurança ali eram excessivas. Já não eram.

A fechadura da porta externa desengatou.

Um dos guardas abriu a porta, saiu e a manteve aberta para Gray.

- Bom-dia, senhor - disse o guarda enquanto Gray saía.

Bom dificilmente descrevia seu dia até então.

Um longo corredor apainelado estendia-se à frente, seguido por um único lance de escada que conduzia às áreas públicas do edifício. Entrando num grande saguão, ele passou por um grupo de turistas japoneses guiados por um tradu­tor e guia. Nenhum deles lançou-lhe um segundo olhar.

Fale sobre esconder-se à vista de todos.

Enquanto cruzava o chão de ladrilhos, ele ouviu o discurso do guia de tu­rismo, pronunciado maquinalmente, repetido milhares de vezes.

- O Castelo Smithsonian foi terminado em 1855, e a pedra fundamental foi lançada pelo presidente James Polk. É a maior e a mais antiga das construções que compõem a Instituição e antigamente abrigava o museu de ciências e os laboratórios de pesquisa originais, mas hoje serve de escritório administrativo e Centro de Informações para os 15 museus da Instituição, para o Zoológico Nacional e para muitos locais de pesquisa e galerias. Sigam-me, por favor. Em seguida...

Gray chegou às portas externas, uma saída lateral do Castelo Smithsonian, e avançou para a liberdade. Ele apertou os olhos, protegendo-os do sol forte. Quando ergueu o braço, sentiu uma ferroada de protesto de suas costelas. O efeito do Tylenol com codeína devia estar passando.

Atingindo a extremidade dos jardins muito bem-cuidados, ele voltou o olhar para o castelo. Apelidado por causa de seus parapeitos, torrinhas, agulhas e torres de tijolos vermelhos, era considerado uma das melhores estruturas da revivescência do gótico nos Estados Unidos e formava o coração da Smithsonian Institution. O bunker havia sido escavado embaixo dele, construído quando a torre sudoeste foi completamente destruída por um incêndio em 1866, exigindo sua reconstrução a partir do chão. O labirinto secreto havia sido acrescentado na reforma e acabou se transformando no abrigo nuclear subterrâneo, destinado a proteger os cérebros mais brilhantes de sua geração... ou pelo menos os de Washington, D.C.

Ele agora ocultava o comando central da Sigma.

Com uma última olhadela para a bandeira americana tremulando acima da torre mais alta, Gray seguiu pelo passeio arborizado rumo à estação do metrô. Ele tinha outras responsabilidades além de manter os Estados Unidos seguros. Algo que negligenciara por muito tempo.

Os dois BMW’s continuavam a imprensar o Mini Cooper. Por mais que Rachel lutasse, não conseguia se libertar.

As armas nos bancos traseiros moveram-se para a frente.

Antes que os agressores pudessem abrir fogo, Rachel tentou forçar o carro a parar e puxou o freio de mão. O carro deu um solavanco com um guincho de metal dilacerando-se. O espelho retrovisor estilhaçou-se. O esforço fez os pistoleiros perderem a mira, mas não foi suficiente para libertar o carro, preso entre os outros dois.

Os BMWs continuavam a arrastar seu carro para a frente.

Com o Mini Cooper agora transformado em peso morto, Rachel mergu­lhou para o assoalho do veículo, apoiando o lado esquerdo do corpo na alavan­ca de mudança de marcha. Uma saraivada de balas estilhaçou a janela do lado do motorista, atravessando o banco no qual ela estivera sentada.

Ela não teria tanta sorte uma segunda vez.

A medida que a velocidade se reduzia, Rachel acionou os controles do teto conversível. As janelas começaram a baixar e o teto de tecido dobrou-se para trás. O vento assobiava dentro do carro.

Ela rezou para que a distração momentânea lhe desse o tempo de que preci­sava. Juntando as pernas sob o corpo, pulou o console central e usou a borda da porta do carona para passar através do teto semi-aberto. O sedã branco ainda estava comprimido contra o lado do carona. Ela subiu para o teto e ficou meio agachada.

Àquela altura, a velocidade reduzira-se a menos de 30km/h. Balas assobiavam vindas de baixo.

Ela atirou-se do teto, voando em direção a uma fila de carros estacionados na beira da rua. Atingiu o longo teto de um Jaguar, deslizou de barriga pela lateral do veículo e caiu numa cambalhota estridente no outro lado.

Atordoada, ela ficou deitada imóvel. A grande quantidade de carros estacio­nados a protegia da rua aberta. À meio quarteirão de distância, incapazes de frear com bastante rapidez, os BMWs de repente rugiram e, com o cantar de pneus, saíram a toda a velocidade.

À distância, Rachel ouviu o uó-uó das sirenes da polícia.

Ficando de costas, ela tateou o cinto à procura do telefone celular. A capa estava vazia. Ela estava telefonando quando os atacantes investiram contra ela.

Oh! meu Deus...

Ela esforçou-se para levantar-se. Não receava que os assassinos voltassem. Mui­tos carros já estavam parando, bloqueados pelo seu Mini Cooper parado na rua.

Rachel tinha uma preocupação maior. Ao contrário da primeira vez, ela conseguira vislumbrar a placa do BMW preto.

SCV 03681.

Ela não precisava fazer uma busca nos registros para saber a origem do carro. As placas especiais eram emitidas por apenas uma agência. SCV significava Stato delia Città del Vaticano. Estado da Cidade do Vaticano.

Ela fez mais um esforço para levantar-se, a cabeça doendo. Sentiu o gosto de sangue de um lábio rachado. Não tinha importância. Se foi atacada por al­guém com relações com o Vaticano...

Ficou de pé com o coração esmagado. Um medo impulsionador a fez recu­perar as forças. Outro alvo estava com certeza em perigo.

- Tio Vigor...

Gray! É você?

Grayson Pierce enganchou sua bicicleta num ombro e subiu os degraus da varanda da casa de seus pais, um bangalô com uma varanda de madeira e um amplo e saliente telhado de duas águas.

Ele gritou através da porta de tela aberta.

- Sim, mamãe!

Ele encostou a bicicleta no balaústre da varanda, recebendo um protesto de suas costelas. Telefonara para casa da estação do metrô, avisando a mãe a tem­po de sua chegada. Ele mantinha uma mountain bike Trek trancada na estação local para ocasiões como aquela.

O almoço está quase pronto.

O quê? Você está cozinhando? - Ele abriu a porta de tela, cujas dobradi­ças soltaram um grito de dor. Ela se fechou com um estalo atrás dele. - Será que os milagres nunca cessam?

Não me venha com suas impertinências, meu rapaz. Eu sou inteiramente capaz de fazer sanduíches. Presunto e queijo.

Ele passou pela sala de estar com seus móveis de carvalho Craftsman, uma mistura de bom gosto do moderno com o antigo. Não deixou de notar a fina camada de poeira. Sua mãe nunca fora muito chegada ao serviço domésti­co, passando a maior parte do tempo lecionando, primeiro num ginásio jesuíta no Texas e agora como professora assistente de ciências biológicas na Universi­dade George Washington. Fazia três anos que seus pais haviam-se mudado para Washington, para o tranqüilo bairro histórico de Takoma Park, com suas gra­ciosas casas vitorianas e cabanas mais antigas cobertas com telhas de madeira. Gray tinha um apartamento a alguns quilômetros de distância, na Piney Branch Road. Ele queria estar perto de seus pais, para ajudar sempre que possível.

Sobretudo agora.

- Onde está papai? - perguntou ele ao entrar na cozinha e ver que seu pai não estava em casa.

Sua mãe fechou a porta da geladeira, uma jarra de leite na mão.

Lá fora na garagem. Fazendo outra casa de pássaros.

Não, mais uma?

Ela franziu o cenho para ele.

- Ele gosta disso. Isso o mantém longe de encrenca. Seu terapeuta diz que é bom para ele ter um hobby.

Ela passou com duas bandejas de sanduíches.

Sua mãe viera direto do gabinete na universidade. Ela ainda usava o blazer azul sobre uma blusa branca, os cabelos louro-acinzentados puxados para trás e presos com grampos. Bem-cuidados, professorais. Mas Gray notou o canto macilento dos olhos dela. Ela parecia mais cansada, mais magra.

Ele pegou as bandejas.

- O trabalho em madeira de papai pode ajudá-lo, mas tem de ser sempre casas de pássaros? Há pássaros demais em Maryland.

Ela sorriu.

Coma os seus sanduíches. Você quer um pouco de picles?

Não.

Eles eram sempre assim. Conversas banais para evitarem os assuntos mais graves. Mas certas coisas não podiam ser adiadas para sempre.

- Onde o encontraram?

- Lá perto da 7-Eleven em Cedar. Ele ficou confuso. Acabou pegando a estrada errada. Mas teve bastante presença de espírito para telefonar para John e Suz.

Os vizinhos deviam ter então ligado para a mãe de Gray, e ela por sua vez lhe telefonara, preocupada, quase em pânico. Porém, cinco minutos mais tar­de, ela voltara a telefonar. O pai dele estava em casa e bem. No entanto, Gray sabia que era melhor dar um pulo até lá para uma breve visita.

- Ele ainda está tomando seu Aricept? - perguntou. E claro.

Eu verifico se ele o toma todas as manhãs.

Seu pai recebera o diagnóstico de mal de Alzheimer, nos estágios mais pre­coces, pouco depois de seus pais terem-se mudado para lá. Havia começado com pequenos lapsos de memória: o lugar onde havia colocado as chaves, nú­meros de telefone, os nomes dos vizinhos. Os médicos disseram que a mudan­ça do Texas podia ter provocado sintomas que tinham estado latentes. A mente dele passara por um período difícil catalogando todas as novas informações após a mudança de um lado a outro do país. Mas cabeçudo e determinado, ele se recusara a voltar. De vez em quando, junto com o esquecimento vinham discussões banais por causa da raiva frustrada. Não que alguma vez tivesse sido difícil para seu pai cruzar essa linha.

- Por que você não leva a bandeja dele? - perguntou a mãe. - Eu tenho de dar um telefonema para o gabinete.

Gray estendeu a mão e pegou os sanduíches, deixando-a pousar sobre a dela por um instante.

- Talvez nós tenhamos de conversar sobre aquela enfermeira que dorme no emprego.

Ela meneou a cabeça - não só negando a necessidade, mas também sim­plesmente recusando-se a discuti-la. Ela tirou a mão da dele. Gray já deparara com aquela resistência antes. Seu pai não admitiria isso, e sua mãe achava que era responsabilidade dela cuidar dele. Mas isso estava repercutindo nas ativi­dades domésticas, em sua mãe, na família inteira.

- Quando Kenny esteve aqui da última vez? - perguntou ele.

Seu irmão mais novo administrava uma loja de computadores recém-inaugurada na Virgínia, logo após a divisa, seguindo o exemplo do pai como engenheiro – porém, elétrico, não de indústria petrolífera.

- Você conhece o Kenny... - sua mãe disse. - Deixe-me dar-lhe um pouco de picles para o seu pai.

Gray sacudiu a cabeça. Ultimamente Kenny vinha falando em se mudar para Cupertino, na Califórnia. Ele tinha desculpas para a necessidade da mu­dança, mas, por baixo de tudo, Gray sabia a verdade. Seu irmão simplesmente queria fugir, dar o fora. Pelo menos Gray compreendia aquele sentimento. Ele fizera a mesma coisa, entrando para o Exército. Devia ser um traço de caráter da família Pierce.

Sua mãe passou-lhe o vidro de picles para abrir.

Como vão as coisas no laboratório?

Bem - respondeu.

Ele abriu a tampa, tirou um pepino condimentado com endro e colocou-o na bandeja.

Eu estive lendo sobre um monte de cortes no orçamento da DARPA.

Meu emprego não está em risco - assegurou-lhe.

Nenhum de seus parentes sabia de seu papel na Sigma. Eles achavam que ele simplesmente fazia pesquisa de baixo nível para as Forças Armadas. Ele não tinha autorização para contar-lhes a verdade.

Com a bandeja na mão, Gray dirigiu-se para a porta dos fundos.

Sua mãe observou-o.

- Ele vai ficar contente de ver você.

Se ao menos eu pudesse dizer o mesmo...

Gray encaminhou-se para a garagem lá nos fundos. Ele ouviu os sons estri­dentes de uma emissora de country music saindo pela porta aberta. Isso trouxe de volta lembranças de line dancing em Muleshoes. E outras recordações me­nos agradáveis.

Ele ficou de pé à entrada da garagem. Seu pai estava curvado sobre um peda­ço de madeira preso no torno, desbastando uma quina com a plaina manual.

- Pai - disse.

Seu pai empertigou-se e virou-se. Ele tinha a mesma altura de Grayson, porém era mais atarracado, com ombros e costas mais largos. Trabalhara nas jazidas de petróleo enquanto terminava a faculdade, obtendo um utilíssimo diploma em engenharia de indústria de petróleo. Tudo correra bem até que um acidente de trabalho num poço cortou sua perna esquerda na altura do joelho. O acordo feito com a empresa e a incapacidade permitiram-lhe aposentar-se aos 47 anos.

Fazia 15 anos que isso acontecera.

Metade da vida de Grayson. A metade ruim.

Seu pai virou-se para ele.

- Gray? - Ele removeu o suor da testa, cobrindo-a de pó de serra. O cenho franziu-se. - Não havia necessidade de percorrer todo o caminho até aqui.

De que outra forma estes sanduíches chegariam até você?

Ele ergueu a bandeja.

Foi sua mãe quem os fez?

Você conhece a mamãe. Ela se esforçou ao máximo.

Então é melhor eu comê-los. Não posso censurar o hábito.

Ele saiu da bancada e mancou com a perna rígida por causa da prótese até uma geladeira nos fundos.

Cerveja?

Daqui a pouco eu tenho de voltar para o trabalho.

- Uma cerveja não vai matar você. Tenho algumas garrafas daquela droga de Sam Adams de que você gosta.

Seu pai era mais chegado à Budweiser e à Coors. Porém, o fato de ter esto­cado sua geladeira com Sam Adams equivalia mais ou menos a um tapinha nas costas. Talvez até a um abraço.

Ele não pôde recusar.

Gray pegou a garrafa e usou o abridor embutido na extremidade da banca­da para abri-la. Seu pai andou de lado e apoiou um quadril num banco. Ele ergueu sua própria garrafa, uma Budweiser, num brinde.

É uma merda ficar velho..., mas sempre há cerveja.

É verdade.

Gray tomou um gole profundo. Ele não tinha certeza se devia misturar codeína com álcool - de mais a mais, fora uma manhã muito longa.

Seu pai encarou-o. O silêncio ameaçava tornar-se rapidamente incômodo.

Quer dizer então - disse Gray - que você não consegue mais achar o caminho para casa.

Foda-se - respondeu ele afetando raiva, amenizada por um sorriso largo e um aceno de cabeça. Seu pai gostava de conversa franca. Ir direto ao assunto, como ele costumava dizer. - Pelo menos eu não fui um maldito delinqüente.

Você não consegue esquecer minha prisão em Leavenworth. Disso você continua a se lembrar.

Seu pai apontou a garrafa de cerveja para ele.

- Eu vou me lembrar enquanto puder.

Seus olhos se encontraram. Ele viu algo cintilar por trás da zombaria de seu pai, algo que ele raras vezes tinha visto antes. Medo.

O relacionamento deles nunca fora fácil. Seu pai passara a beber muito de­pois do acidente e a ter graves crises de depressão. Era difícil para um enge­nheiro de indústria petrolífera do Texas transformar-se de repente em dona de casa, criando dois meninos enquanto a esposa ia trabalhar. Em compensação, ele administrava a casa como um campo de instrução. E Gray sempre gostou de experimentar seus limites, um rebelde inato.

Até que, aos 18 anos, Gray simplesmente fizera as malas e entrara para o Exército, partindo no meio da noite.

Depois disso, os dois não se falaram por dois anos.

Aos poucos, a mãe dele conseguira reconciliá-los. Todavia, restara uma ten­são desconfortável. Uma vez ela dissera:

- Vocês dois são mais parecidos do que diferentes.

Grayson não ouvira palavras mais assustadoras.

- Esta cerveja é uma merda - seu pai disse suavemente, quebrando o silêncio.

- A Budweiser com certeza é - Grayson ergueu sua garrafa de cerveja. - É por isso que eu só bebo Sam Adams.

Seu pai deu um sorriso largo.

Você é um filho-da-puta.

Foi você quem me criou.

E eu suponho que é preciso um para reconhecer outro.

Eu nunca disse isso. Seu pai virou os olhos.

Por que você se dá o trabalho de vir aqui?

Porque eu não sei até quando você vai se lembrar de mim, pensou, mas não ousou dizê-lo em voz alta. Restara um aperto em seu peito, um ressentimento antigo que ele não conseguia esquecer por completo. Havia palavras que queria dizer, queria ouvir... e uma parte dele sabia que o tempo estava se esgotando.

- Onde você arrumou estes sanduíches? - seu pai perguntou, dando uma mordida e falando com a boca cheia. - Eles estão ótimos.

Gray manteve o rosto impassível.

- Mamãe os fez.

Seguiu-se um estremecimento de confusão.

- Ah... é?

Seus olhos voltaram a encontrar-se. O medo brilhou com mais intensidade no olhar de seu pai... e a vergonha. Ele perdera parte de sua virilidade 15 anos atrás e agora se defrontava com a perda de sua humanidade.

Pai... eu...

Beba a sua cerveja.

Gray ouviu um tom áspero de raiva familiar e recuou.

Ele bebeu sua cerveja sentado em silêncio, nenhum deles capaz de falar. Talvez sua mãe tivesse razão. Eles eram parecidos demais.

Seu bipe afinal tocou na sua cintura. Gray pegou-o rapidamente e viu o número da Sigma.

É do escritório - murmurou Gray. - Eu... eu tenho uma reunião à tarde.

Seu pai acenou com a cabeça.

Eu tenho de voltar a me ocupar desta maldita casa de pássaros.

Eles deram um aperto de mão, dois adversários constrangidos que não ad­mitiam competição.

Gray retornou à casa, despediu-se da mãe e pegou sua bicicleta. Ele montou e saiu pedalando rapidamente em direção à estação do metrô. O número de telefone no seu bipe fora seguido por um código alfanumérico.

                     ∑911.

                     Uma emergência.

                     Graças a Deus.

A busca da verdade por trás dos Três Reis Magos havia-se transformado numa trabalhosa escavação arqueológica - porém, em vez de desenterrarem sujeira e rocha, o monsenhor Vigor Verona e sua equipe de arquivistas pesquisavam em livros e pergaminhos que se despedaçavam. A equipe de scrittori havia feito o minucioso trabalho preliminar na biblioteca principal do Vaticano; agora Vigor esquadrinhava à procura de pistas dos Reis Magos uma das áreas mais guardadas da Santa Sé: o Archivio Segretto Vaticano, os infames Arquivos Secretos do Vaticano.

Vigor desceu a passos largos o longo corredor subterrâneo. Cada lâmpada se acendia quando ele se aproximava e apagava-se quando ele passava, man­tendo uma poça de luz em torno dele e de seu jovem aluno, Jacob. Eles cruza­ram todo o Depósito de Manuscritos principal, apelidado de carbonile, ou bunker. Construído em 1980, o salão de concreto tinha a altura de dois anda­res, com cada piso separado por um assoalho de metal reticulado, ligado um ao outro por escadas íngremes. De cada lado, quilômetros de prateleiras de aço continham vários regestra de arquivos: resmas de documentos e pergaminhos amarrados. Na parede oposta erguiam-se as mesmas prateleiras de metal, só que lacradas e trancadas por trás de portas de arame, que protegiam material mais sensível.

Havia um ditado sobre a Santa Sé: o Vaticano tinha segredos demais..., mas não o bastante. Vigor duvidou da última parte do ditado à medida que andava a passos largos pelo imenso depósito. Ele guardava segredos demais, até de si mesmo.

Jacob carregava um laptop com um banco de dados sobre o tema pesquisado.

- Quer dizer então que não havia apenas três Reis Magos? - perguntou en­quanto eles se encaminhavam para a saída do bunker.

Eles haviam ido até ali a fim de digitalizar uma fotografia de um vaso agora guardado no Kircher Museum. Ela representava não três, mas oito reis. Porém, mesmo esse número variava. Uma pintura no cemitério de São Pedro mostra­va dois, e uma numa cripta em Domitilla exibia quatro.

Os Evangelhos nunca foram precisos em relação ao número de Reis Ma­gos - disse Vigor, sentindo o cansaço do longo dia manifestar-se. Ele achava útil debater grande parte de seus pensamentos, pois acreditava firmemente no método socrático. - Apenas o Evangelho de Mateus se refere diretamente a eles, e mesmo assim de maneira vaga. A suposição comum de três origina-se do número de presentes que os Reis Magos traziam: ouro, incenso e mirra. Na verdade, talvez eles nem sequer fossem reis. A palavra magos vem do grego magoi, ou "feiticeiros".

Eles eram feiticeiros?

Não como poderíamos pensar. A conotação de magoi não implica feitiça­ria, e sim a prática da sabedoria oculta. A maioria dos estudiosos da Bíblia, hoje, acredita que eles eram astrólogos zoroastrianos da Pérsia ou da Babilônia. Eles interpretaram as estrelas e previram a vinda de um rei para o Ocidente, pressagiada pelo nascimento de um único corpo celeste.

- A Estrela de Belém.

Ele assentiu.     

- Apesar de todas as pinturas, a estrela não foi um evento particularmente insólito. De acordo com a Bíblia, ninguém em Jerusalém sequer a notou. Não até os Reis Magos procurarem Herodes e chamarem sua atenção para ela. Os Reis Magos haviam imaginado que um rei recém-nascido, conforme anuncia­do pelas estrelas, devia ser filho da realeza. Mas o rei Herodes ficou chocado ao ouvir essa notícia e lhes perguntou quando eles tinham visto a estrela nascer. Ele então usou livros hebraicos sagrados de profecia para indicar onde esse rei poderia ter nascido. Ele mandou os Reis Magos para Belém.

- Então Herodes lhes disse aonde ir.

- Sim, disse, e os mandou como espiões. Apenas a caminho de Belém, de acordo com Mateus, a estrela reapareceu e guiou os Reis Magos até a criança. Em seguida, advertidos por um anjo, eles partiram sem dizer a Herodes quem era a criança ou onde ela estava. A partir daí começou a matança dos inocentes.

Jacob apressou-se para manter o passo.

Mas Maria, José e o recém-nascido já tinham fugido para o Egito, adver­tidos também por um anjo. O que aconteceu aos Reis Magos?

O quê, na verdade?

Vigor havia passado a maior parte da última hora procurando textos gnósticos e apócrifos com referências aos Reis Magos, do Proto-Evangelho de Tiago ao Livro de Sete. Se os ossos tinham sido roubados, havia alguma moti­vação além do lucro puro e simples? O conhecimento poderia revelar-se a me­lhor arma deles nesse caso.

Vigor deu uma olhada no relógio. Seu tempo estava se esgotando, mas o Prefeito dos Arquivos continuaria a busca, criando o banco de dados com Jacob, que transmitiria as descobertas deles por e-mail.

E quanto aos nomes históricos dos Reis Magos? - perguntou Jacob. -Gaspar, Melquior e Baltazar?

Mera suposição. Os nomes apareceram pela primeira vez na Excerpta Latina Barbari, no século VI. Outras referências se seguem a essa, mas creio que se trata mais de contos de fadas do que de relatos factuais; no entanto, talvez valha a pena segui-las. Vou deixar isso para você e o Preffetlo Alberto pesquisarem.

Farei o melhor possível.

Vigor franziu o cenho. Era uma tarefa desanimadora. Além disso, aquilo de fato tinha importância? Por que roubar os ossos dos Reis Magos?

A resposta lhe escapava. E Vigor não tinha certeza se a verdade seria encon­trada em meio aos cinqüenta quilômetros de prateleiras que formavam os Ar­quivos Secretos. Mas um consenso começara a se formar a partir de todas as pistas. Factuais ou não, as histórias dos Reis Magos sugeriam uma vasta rique­za de conhecimentos ocultos, que só certa seita de magos conhecia.

Mas quem foram eles realmente?

Mágicos, astrólogos ou sacerdotes?

Vigor passou pela Sala dos Pergaminhos, recebendo um bafo fresco de in­seticida e fungicida. Os zeladores deviam ter acabado de borrifá-los. Ele sabia que alguns dos documentos raros na Sala dos Pergaminhos estavam ficando roxos, sucumbindo a um fungo roxo resistente, o que os deixava em sério peri­go de se perderem para sempre.

Tantas outras coisas ali também estavam ameaçadas... e não apenas pelo fogo, por fungos ou por negligência, mas pelo mero volume. Apenas metade do material armazenado ali havia sido catalogada. E a cada ano mais material era acrescentado, enviado em grande quantidade pelos embaixadores do Vaticano, pelas sés metropolitanas e pelas paróquias.

Era impossível manter tudo em boas condições.

Os próprios Arquivos Secretos haviam-se disseminado como um tumor maligno, criando metástases a partir de suas salas originais para velhos sótãos, criptas subterrâneas e celas vazias nas torres. Vigor passara seis meses pesquisando os arquivos de espiões do Vaticano anteriores - os que tinham vindo antes dele, agentes colocados em posições governamentais no mundo inteiro —, muitos escritos em código, fazendo um relato oficial de intriga política abarcando mil anos.

Vigor sabia que o Vaticano era tanto uma entidade política quanto uma entidade espiritual. E inimigos de ambas procuravam solapar a Santa Sé. Mes­mo hoje em dia. Padres como Vigor é que serviam de mediadores entre o Vaticano e o mundo. Guerreiros secretos, que se mantinham firmes. E, embora ele talvez não concordasse com tudo o que fora feito no passado ou mesmo no presente, sua fé permanecia sólida... como o próprio Vaticano.

Ele sentia orgulho do serviço que prestava ao papado.

Impérios podiam ascender e cair. Filosofias podiam ir e vir. Mas, no fim, o Vaticano persistia, subsistia, continuava impassível e inabalável. Ele era histó­ria, tempo e fé preservados em pedra.

Exatamente ali, muitos dos maiores tesouros do mundo estavam protegi­dos, trancados nas caixas-fortes subterrâneas, nos cofres, nos cubículos e nos armários de madeira escura - chamados armadi - dos Arquivos. Numa gaveta estava uma carta de Mary Stuart no dia anterior à sua decapitação; noutra, as cartas de amor entre o rei Henrique VIII e Ana Bolena. Havia documentos relacionados com a Inquisição, com os julgamentos de bruxas, com as Cruza­das, com cartas de um cã da Pérsia e de uma imperatriz Ming.

Porém, o que Vigor procurava agora não estava tão guardado.

Exigia apenas uma longa subida.

Havia mais uma pista que ele queria investigar antes de ir para a Alemanha com Rachel.

Vigor chegou ao pequeno elevador de acesso às salas superiores dos Arqui­vos, chamadas de piani nobli, ou andares nobres. Segurou a porta para Jacob, fechou-a e pressionou o botão. Com um estremecimento e um solavanco, o pequeno elevador subiu.

Aonde estamos indo agora? - perguntou o rapaz.

À Torre dei Venti.

A Torre dos Ventos? Por quê?

- Um antigo documento é conservado lá. Um exemplar da Descrição do Mundo do século XVI.

- O livro de Marco Polo?

Ele fez que sim com a cabeça enquanto o elevador estremecia e parava. Eles saíram num longo corredor.

Jacob apressou-se para acompanhar o passo.

- O que as aventuras de Marco Polo têm a ver com os Reis Magos?

- Nesse livro, ele relata mitos da antiga Pérsia relacionados com os Reis Magos e com o que aconteceu a eles. Tudo converge para um presente que lhes foi dado pelo Cristo menino. Uma pedra de grande poder. Em torno dessa pedra, os Reis Magos supostamente fundaram uma fraternidade mística de sabedoria arcana. Eu gostaria de pesquisar esse mito.

O corredor terminava na Torre dos Ventos. As salas vazias dessa torre haviam sido incorporadas aos Arquivos Secretos. Infelizmente, a sala que Vigor procu­rava situava-se bem no alto. Ele amaldiçoou a inexistência de elevadores e começou a subir a escada escura.

Ele interrompeu a preleção, economizando o fôlego para a longa subida. A escada em espiral dava voltas e mais voltas. Eles prosseguiram em silêncio até os degraus afinal darem numa das câmaras mais singulares e extraordinárias do Vaticano.

A Sala da Meridiana.

Jacob esticou o pescoço para contemplar os afrescos que adornavam as pare­des e os tetos circulares, descrevendo cenas da Bíblia com querubins e nuvens acima. Um único feixe de luz, que entrava através de um buraco de cerca de cinqüenta centímetros na parede, atravessava o ar poeirento e incidia sobre o assoalho de mármore da sala, gravado com os signos do zodíaco. Uma linha demarcando o meridiano estendia-se de um lado ao outro do assoalho. A sala era o observatório solar do século XVI usado para se criar o calendário gregoriano e onde Galileu tentara provar sua tese de que a Terra girava em torno do Sol.

Infelizmente, ele fracassara - sem dúvida, um momento deplorável entre a Igreja Católica e a comunidade científica. Desde então, a Igreja vinha tentando compensar sua miopia.

Vigor parou por um instante para recuperar o fôlego após a longa subida. Removeu o suor da testa e encaminhou Jacob a uma câmara adjacente à Sala da Meridiana. Uma estante maciça cobria a parede dos fundos, apinhada de livros e regestra encadernados.

- De acordo com o índice principal, o livro que procuramos deve estar na terceira prateleira.

Jacob avançou, tropeçando no fio que se estendia de um lado ao outro da soleira.

Vigor ouviu o fio retesando-se, mas não teve tempo de avisá-lo.

O dispositivo incendiário explodiu, projetando o corpo de Jacob para fora, de encontro a Vigor.

Eles caíram de costas enquanto um muro de chamas rugia para fora, rolan­do sobre eles, como o hálito de enxofre de um dragão.

A missão recebera prioridade carmesim, designação negra e protocolos de segurança cor de prata. O diretor Painter Crowe balançou a cabeça diante do código de cores. Algum burocrata havia visitado muitas vezes uma loja da Sherwin-Williams.

Todas as designações reduziam-se a uma conclusão: Não fracassem. Quan­do questões de segurança nacional estavam envolvidas, não havia segundo lu­gar, nenhuma medalha de prata, nenhum segundo colocado.

Painter sentou-se à sua mesa de trabalho e reviu o relatório de seu gerente de operações. Tudo parecia em ordem. Credenciais conferidas, códigos de se­gurança atualizados, checagem do equipamento concluída, horários do satélite coordenados e milhares de outros detalhes providenciados. Ele correu um dedo pela análise de custos projetada. Na semana seguinte, tinha uma reunião com os chefes da junta.

Ele esfregou os olhos. Aquilo se transformara na sua vida: montanhas de papéis, planilhas eletrônicas e estresse. O dia estava sendo estafante. Primeiro a emboscada da Guilda, agora uma operação internacional a ser deslanchada. Todavia, uma parte dele excitava-se com os novos desafios e responsabilidades. Ele herdara a Sigma de seu fundador, Sean McKnight, agora diretor-geral da DARPA. Painter não queria decepcionar seu mentor. A manhã inteira ambos haviam discutido a emboscada no Forte Detrick e a missão prestes a ter início, elaborando estratégias como nos velhos tempos. Sean ficara surpreso com a escolha do líder da equipe por Painter, mas essa decisão cabia a ele.

Portanto, a missão estava planejada.

Restava apenas instruir os agentes. O vôo tinha sido marcado para as duas da tarde. Não havia muito tempo. Um jato particular já estava sendo abasteci­do e carregado em Dulles, cortesia da Kensington Oil, um disfarce perfeito. O próprio Painter providenciara o transporte, pedindo um favor à Sra. Kara Kensington. Ela ficara contente em ajudar a Sigma de novo.

- Vocês, americanos, não conseguem fazer nada sozinhos? - ela o repreendera.

O intercomunicador tocou na sua mesa.

Ele apertou o botão.

Pode falar.

Diretor Crowe, os Drs. Kokkalis e Bryant estão aqui.

Mande-os entrar.

Uma campainha soou na porta quando a fechadura se abriu. Monk Kokkalis entrou primeiro, mas segurou a porta para Kathryn Bryant. A mulher era pelo menos um palmo mais alta do que o atarracado ex-Green Beret. Ela se movia com a graça de uma leoa de força reprimida. Seus cabelos castanho-avermelhados, batendo nos ombros, estavam trançados e eram tão sóbrios quanto seus trajes: tailleur azul-marinho, blusa branca, escarpins de couro. Seu único lampejo de cor era um alfinete na lapela adornado com pedras preciosas, um sapo minús­culo. Ouro esmaltado de esmeralda. Algo que combinava com o lampejo de seus olhos verdes.

Painter sabia por que ela usava o alfinete de ouro. O sapinho fora um pre­sente de uma equipe anfíbia de que ela participara durante uma operação de reconhecimento dos fuzileiros navais para o serviço secreto da Marinha. Ela salvara dois homens, demonstrando sua perícia com um punhal. Mas um colega de equipe jamais voltou. Ela usava o alfinete em memória dele. Painter acreditava que havia mais coisas nessa história, mas a ficha dela não fornecia mais detalhes.

- Por favor, sentem-se - disse Painter, cumprimentando ambos com um aceno de cabeça. - Onde está o comandante Pierce?

Monk mexeu-se na cadeira.

-        Gray... o comandante Pierce teve uma emergência na família. Ele acabou de chegar. Ele estará aqui num instante.

Dando-lhe cobertura, Painter pensou. Ótimo. Era um dos motivos por que ele escolhera Monk Kokkalis para aquela missão, colocando-o como parceiro de Grayson Pierce. As habilidades de um complementavam as do outro - porém, mais importante ainda, as personalidades de ambos combinavam. Monk podia ser um pouco sério, agir de acordo com o regulamento, enquanto Grayson era mais reacionário. No entanto, Grayson prestava atenção a Monk, muito mais do que a qualquer outro membro da Sigma. Ele temperava o aço em Gray. Monk tinha uma forma de fazer piadas e de ser indulgente que se revelara tão convincente quanto qualquer argumento bem debatido. Eles formavam uma boa dupla.

Por outro lado...

Painter observou como Kat Bryant estava sentada rígida, ainda alerta. Ela não estava nervosa, e sim cautelosa, com um quê de excitação. Emanava confian­ça. Talvez demais. Ele havia decidido incluí-la naquela missão mais por causa de sua experiência na área de inteligência do que por estar estudando engenharia no momento. Ela possuía experiência com protocolos na União Européia, em particular na região do Mediterrâneo. Conhecia vigilância microeletrônica e contra-espionagem. Porém, mais importante ainda, tinha relações com um dos agentes do Vaticano que estariam supervisionando a investigação em conjun­to, o monsenhor Verona. Os dois haviam trabalhado juntos na investigação de uma quadrilha internacional especializada no roubo de objetos de arte.

- Nós bem que podíamos tirar esta papelada do caminho enquanto aguar­damos o comandante Pierce.

Painter passou dois volumosos dossiês numa pasta preta, um para Bryant e o outro para Kokkalis. Um terceiro estava à espera de Pierce.

Monk olhou de relance para o ∑ prateado gravado na pasta.

- Isto completará todos os detalhes mais sutis desta operação.

Painter bateu de leve na tela sensível ao toque embutida no tampo de sua mesa de trabalho. As três telas planas Sony - uma atrás de seu ombro, uma à esquerda e outra à direita - mudaram de vistas panorâmicas de paisagens monta­nhosas reproduzidas em alta definição para o mesmo ∑ prateado. - Eu mesmo vou dar as instruções da missão, em vez do gerente de operações de costume.

- Compartimentar as informações secretas - disse Kat suavemente, o sota­que sulista suavizando a aspereza das consoantes. Painter sabia que ela podia fazer todos os vestígios de seu sotaque desaparecerem quando necessário. - Por causa da emboscada.

Painter acenou afirmativamente com a cabeça.

As informações estão sendo restringidas antes de uma checagem sistemá­tica dos nossos protocolos de segurança.

E mesmo assim vamos partir para uma nova missão? - perguntou Monk.

Não temos escolha. Ordem do...

O zumbido do intercomunicador interrompeu-o. Painter apertou o botão.

Diretor Crowe - anunciou sua secretária -, o Dr. Pierce chegou.

Mande-o entrar.

A porta abriu-se, fazendo soar a campainha, e Grayson Pierce entrou a passos largos. Ele usava uma calça Levis, sapatos pretos de couro e uma camisa branca engomada. Seus cabelos estavam escorridos, ainda molhados após o banho.

- Sinto muito - disse Grayson, parando entre os dois outros agentes. Certa dureza em seus olhos desmentia qualquer arrependimento sincero. Ele mante­ve uma postura rígida, pronto para uma reprimenda.

E ele bem que a merecia. Após a violação da segurança, agora não era hora de dar uma banana ao comando. Contudo, certo grau de insubordinação sem­pre fora tolerado no comando da Sigma. Aqueles homens e mulheres eram os melhores entre os melhores. Não se podia pedir a eles que agissem com autonomia em campo e depois esperar que se curvassem à autoridade totalitária ali dentro. Era necessário uma mão hábil para equilibrar as duas coisas.

Painter encarou Grayson. Com a segurança intensificada, ele sabia muito bem que o homem havia recebido um telefonema urgente de sua mãe e saído do centro de comando. Por trás do olhar firme e impassível do outro, Painter notou uma fadiga embaciada. Seria devido à emboscada ou à situação em casa? Será que ele estava apto para esta nova missão?

Grayson não interrompeu o contato visual. Simplesmente esperou.

O motivo da reunião ia além do fornecimento de instruções. Era também um teste.

Painter apontou para uma cadeira.

A família é importante - disse ele, liberando o homem. - Mas não deixe o seu atraso se tornar um hábito.

Não, senhor.

Grayson dirigiu-se à cadeira e sentou-se, mas seus olhos moveram-se rapi­damente dos monitores de tela plana com o logotipo da Sigma para os dossiês no colo de seus colegas. Uma ruga formou-se entre suas sobrancelhas. A falta de reprimenda havia-o perturbado. Ótimo.

Painter empurrou a quarta pasta na direção de Grayson.

- Estávamos começando as instruções sobre a missão.

Ele pegou a pasta. Um olhar de cautelosa perplexidade estreitou seus olhos, mas ele ficou em silêncio.

Painter inclinou-se para trás e tocou de leve na tela em sua mesa de traba­lho. Uma catedral gótica apareceu na tela esquerda, uma foto do exterior. Uma vista do interior apareceu à direita. Corpos jaziam estatelados por toda a parte. Por trás de seu ombro, ele sabia que a foto de um contorno de giz demarcava um altar, ainda manchado de sangue, delineando a posição escarrapachada de um padre assassinado. Padre Georg Breitman.

Painter observou os olhares dos agentes percorrerem as imagens.

- O massacre em Colônia - disse Kat Bryant.

Painter fez que sim com a cabeça.

Ele ocorreu quase no fim de uma missa de meia-noite em comemoração do dia da festa dos Três Reis Magos bíblicos. Oitenta e cinco pessoas foram mortas. O motivo parece ser um simples roubo. O inestimável relicário da catedral foi arrombado. - Painter exibiu rapidamente outras imagens do sarcófago de ouro e dos restos estilhaçados de seu receptáculo de segurança. - O único objeto rouba­do foi o conteúdo do relicário. Os supostos ossos dos Reis Magos bíblicos.

- Ossos? - perguntou Monk. - Deixam para trás um estojo de ouro maciço e levam um punhado de ossos? Quem faria uma coisa dessas?

Ainda não se sabe. Só uma pessoa sobreviveu ao massacre. - Painter exi­biu uma imagem de um rapaz sendo levado para fora numa padiola, outra do mesmo rapaz num leito de hospital, os olhos abertos, mas vidrados de choque. - Jason Pendleton. Americano. Vinte e dois anos. Foi encontrado escondido num confessionário. Quando ele foi descoberto, o que dizia quase não fazia sentido, mas, após um regime de sedativos, foi capaz de fornecer um relato provisório. O grupo envolvido usava batinas e mantos como os monges. Ele não conseguiu ver nenhum rosto. Eles tomaram a catedral de assalto. Armados com fuzis. Várias pessoas foram fuziladas, entre elas o padre e o arcebispo.

Mais fotos moveram-se rapidamente através das telas: ferimentos à bala, mais demarcações a giz, uma teia de fios vermelhos marcando a trajetória dos tiros. Parecia uma típica cena de um crime, apenas com um pano de fundo incomum.

- E como isto envolve a Sigma? - perguntou Kat.

- Houve outras mortes. Mortes inexplicáveis. Para arrombarem o receptáculo de segurança, os assaltantes utilizaram um dispositivo que não só estilha­çou os vidros à prova de metal e de balas, mas também, pelo menos de acordo com o sobrevivente, desencadeou uma onda de morte pela catedral.

Painter estendeu a mão e apertou uma tecla. Nas três telas apareceram fotos de vários cadáveres. A expressão dos agentes continuou impassível. Todos eles já tinham visto sua cota de morte. Os corpos estavam contorcidos, as cabeças jogadas para trás. Uma imagem era um close-up de um dos rostos. Os olhos estavam abertos, as córneas haviam ficado opacas, enquanto rastros negros de lágrimas sanguinolentas filtravam-se dos cantos. Os lábios estavam contraí­dos, congelados num ricto de agonia, os dentes à mostra, as gengivas sangran­do. A língua estava inchada, rachada, enegrecida dos lados.

Monk, com seus conhecimentos de medicina em geral e de medicina legal em particular, ficou mais ereto, os olhos apertados. Ele podia fazer o papel do palhaço distraído, mas era um observador perspicaz, sua maior vantagem.

- Nas suas pastas estão os laudos cadavéricos completos - disse Painter. - A conclusão inicial dos legistas é a de que as mortes foram devidas a algum tipo de ataque epileptiforme. Um evento convulsivo extremo combinado com hipertermia severa, interferindo na temperatura central e resultando numa liqüefação total das superfícies externas do cérebro. Todos morreram com o coração contraído, espremido com tal intensidade que não se pôde achar san­gue nas cavidades. O marca-passo de um homem explodiu no peito dele. Uma mulher com um pino de metal num fêmur foi encontrada horas mais tarde com a perna ainda em chamas, ardendo de dentro para fora.

Os agentes mantiveram o rosto estóico, mas Monk estreitou um olho e a tez de Kat parecia ter empalidecido. Até mesmo Grayson olhava um pouco fixa­mente demais para as imagens, sem piscar.

Mas Gray foi o primeiro a falar.

E nós estamos seguros de que as mortes estão relacionadas com o disposi­tivo utilizado pelos ladrões.

Tão seguros quanto podemos estar. O sobrevivente relatou que sentiu uma intensa pressão na cabeça quando o dispositivo foi acionado. Ele a descre­veu como a sensação que se tem num avião que está descendo. Sentiu-a nos ouvidos. As mortes ocorreram nesse momento.

Mas Jason sobreviveu - disse Kat, respirando fundo.

- Algumas outras pessoas também. Mas as que não haviam sido afetadas foram fuziladas em seguida pelos criminosos. Assassinadas a sangue-frio.

Monk piscou.

Quer dizer então que algumas pessoas sucumbiram, outras não. Por quê? Havia alguma coisa em comum entre as vítimas dos ataques?

Só uma. Um fato observado até por Jason Pendleton. Os únicos que sofre­ram ôs ataques parecem ter sido os que receberam a comunhão.

Monk piscou.

Foi por esse motivo que o Vaticano entrou em contato com as autoridades americanas. E o pessoal do comando passou esse abacaxi para nós.

O Vaticano - disse Kat.

Painter decifrou a compreensão nos olhos dela. Ela agora entendia por que fora escolhida a dedo para aquela missão, interrompendo seu programa de doutoramento em engenharia.

Ele prosseguiu.

O Vaticano receia as repercussões, caso se torne de conhecimento geral que algum grupo pode estar visando ao serviço de comunhão. Talvez envene­nando as hóstias. Eles querem respostas o mais breve possível, mesmo que isso signifique submeter-se ao direito internacional. A equipe de vocês vai traba­lhar com dois agentes secretos ligados à Santa Sé. O objetivo deles é descobrir por que toda essa matança parecia ter o propósito de encobrir o roubo dos ossos dos Reis Magos. Será que foi um gesto puramente simbólico? Ou havia mais a ser roubado?

E qual a nossa meta final? - perguntou Kat.

Descobrir as pessoas que cometeram o crime e que dispositivo elas utili­zaram. Se ele pôde matar de uma maneira tão específica e direcionada, temos de saber com o que estamos lidando e quem controla isso.

Grayson permanecera quieto, fitando as imagens horripilantes com um olhar mais do que clínico.

- Veneno binário - murmurou afinal.

Painter olhou para ele. Seus olhos encontraram-se, refletindo-se uns nos outros, ambos de um azul tempestuoso.

O que foi que você disse? - perguntou Monk.

As mortes - respondeu Grayson, voltando-se para ele. - Elas não foram desencadeadas por um único evento. A causa tinha de ser dupla, exigindo um fator intrínseco e um fator extrínseco. O dispositivo - o fator extrínseco - desencadeou a convulsão em massa. Mas só os que comungaram é que reagiram. Portanto, deve haver um fator intrínseco até agora desconhecido.

Grayson virou-se para Painter.

- Serviram vinho durante o serviço?

Só a alguns paroquianos. Mas eles também receberam a hóstia. - Painter esperou, observando a estranha rapidez de raciocínio do homem, vendo-o che­gar a uma conclusão que os peritos tinham levado muito mais tempo para alcançar. Havia um motivo além de músculos e reflexos por que Grayson havia atraído a atenção de Painter.

- As hóstias devem ter sido envenenadas - disse Grayson. - Não existe outra explicação. Alguma coisa foi intrinsecamente plantada nas vítimas através do consumo das hóstias. Uma vez contaminadas, elas estavam suscetíveis seja lá a que força gerada pelo dispositivo. - Os olhos de Grayson voltaram a encontrar-se com os de Painter. - As hóstias foram examinadas a fim de se saber se estavam contaminadas?

Não havia no conteúdo do estômago das vítimas o suficiente para uma análise adequada, mas sobraram hóstias do serviço. Elas foram enviadas a la­boratórios em toda a União Européia.

- E?

Àquela altura, a fadiga embaciada havia desaparecido dos olhos do homem, substituída por uma atenção precisa como o laser. Ele sem dúvida ainda estava apto para o serviço. Mas o teste ainda não terminara.

- Nada foi encontrado - prosseguiu Painter. - As análises não revelaram nada além de farinha de trigo, água e os ingredientes usuais para se fazerem hóstias não levedadas.

A ruga aprofundou-se entre as sobrancelhas de Grayson.

- Isso é impossível.

Painter ouviu a obstinada rispidez da voz dele, quase beligerante. O homem continuava firmemente confiante em sua avaliação.

- Deve haver alguma coisa - Grayson insistiu.

Os laboratórios da DARPA também foram consultados. Os resultados deles foram os mesmos.

- Eles estavam errados.

Monk estendeu um braço para acalmá-lo.

Kat cruzou os braços, encerrando a discussão.

- Então deve haver outra explicação para...

- Besteira - disse Grayson, interrompendo-a. - Todos os laboratórios esta­vam errados.

Painter refreou um sorriso. Ali estava o líder esperando para revelar-se no homem: com raciocínio agudo, obstinadamente confiante, disposto a ouvir, mas que não mudava com facilidade de opinião uma vez que metia algo na cabeça.

- Você tem razão - disse Painter afinal.

Enquanto os olhos de Monk e de Kat se arregalavam de surpresa, Grayson simplesmente recostou-se em seu assento.

- Nossos laboratórios aqui de fato encontraram algo.

- O quê?

- Eles calcinaram completamente a amostra, reduzindo-a a seus compo­nentes, e separaram todos os componentes orgânicos. Em seguida, removeram cada oligoelemento à medida que o espectrómetro de massa o media. Mas, depois que tudo foi separado, ainda havia em suas balanças um quarto do peso seco do que restara da hóstia. Um pó seco esbranquiçado.

- Não estou entendendo - disse Monk. Grayson explicou.

- O pó que restou não pôde ser detectado pelo equipamento de análise.

- Ele estava nas balanças, mas os aparelhos diziam aos técnicos que ali não havia nada.

- Isso é impossível - disse Monk. - Nós temos aqui o melhor equipamento do mundo.

- Mas mesmo assim ele não pôde detectá-lo.

- A substância na forma de pó deve ser totalmente inerte - disse Grayson.

Painter acenou afirmativamente com a cabeça.

- Por isso os rapazes do nosso laboratório continuaram a testá-la. Eles a aqueceram até o ponto de fusão, 1.160 graus. Ela fundiu-se e formou um líqui­do cristalino que, quando a temperatura baixava, endurecia, formando um vi­dro âmbar transparente. Quando o vidro era triturado num almofariz, ele tor­nava a formar o pó branco. Mas em cada estágio ele permanecia inerte, incapaz de ser detectado pelo equipamento moderno.

- O que pode fazer isso? - perguntou Kat.

- Algo que todos nós conhecemos, mas num estado que só foi descoberto nas últimas décadas. - Painter passou para a foto seguinte. Ela mostrava um eletrodo de carbono numa câmara de gás inerte. - Um dos técnicos trabalhou na Universidade de Cornell, onde esse teste foi desenvolvido. Eles realizaram uma vaporização fracional do pó combinada com espectroscopia de emissão. Usando uma técnica de eletrogalvanização, eles foram capazes de fazer com que o pó fosse recozido de volta ao seu estado mais comum.

Ele exibiu a última foto. Era um close-up do eletrodo preto, só quê ele não era mais preto.

- Eles foram capazes de fazer com que a substância convertida aderisse ao eletrodo de carbono.

- O eletrodo preto, agora galvanizado, reluziu sob a luminária, esplêndido e inconfundível.

Grayson inclinou-se para a frente na cadeira.

- Ouro.

A sirene do carro uivou nos ouvidos de Rachel. Ela estava sentada no banco do carona da patrulha dos Carabinieri, contundida, dolorida, a cabeça latejan­do. Porém, tudo o que conseguia sentir era uma certeza gélida de que o tio Vigor estava morto. O medo ameaçava estrangulá-la, encurtando sua respira­ção e estreitando sua visão.

Ela meio que ouvia o patrulheiro falando em seu rádio. O veículo dele tinha sido o primeiro na cena de sua emboscada nas ruas. Ela recusara os cuidados médicos e usara sua autoridade como tenente para ordenar ao homem que a levasse ao Vaticano.

O carro chegou à ponte sobre o rio Tibre. Rachel continuava a olhar fixa­mente em direção ao seu destino. No outro lado do canal, a cúpula brilhante da Basílica de São Pedro apareceu, erguendo-se acima de tudo mais. O sol poente irradiava-se nela em tons de prata e ouro. Porém, o que ela viu erguendo-se atrás da basílica a fez erguer-se do assento. Suas mãos cravaram-se na beira do painel de instrumentos.

Uma coluna fuliginosa de fumaça negra subia em espiral no céu cor de anil.

- Tio Vigor...

Rachel ouviu o som de outras sirenes ecoando rio acima. Carros de bom­beiros e outros veículos de emergência.

Ela agarrou o braço do patrulheiro. Teve vontade de empurrar o homem para o lado e dirigir ela mesma. Mas ainda estava abalada.

- Você pode ir mais rápido?

O carabiniere Norre fez que sim com a cabeça. Ele era jovem, novato na força. Usava o uniforme preto com a listra vermelha nas pernas e uma faixa prateada no peito. Ele deu uma guinada no volante e subiu numa calçada para transpor um nó no trânsito. Quanto mais eles se aproximavam do Vaticano, pior se tornava o congestionamento. O afluxo de veículos de emergência havia emaranhado todo o tráfego na área.

- Siga para a Porta de Sant’Ana - ordenou ela.

Ele deu uma guinada no volante e conseguiu cortar caminho por uma ruela para saírem a três quadras da Porta de Sant’Ana. Bem à frente, a origem do incêndio tornou-se clara. Além dos muros do Vaticano, a Torre dos Ventos era o segundo ponto mais alto da Cidade do Vaticano. Seus andares superiores ardiam em chamas, transformando-se numa tocha de pedras.

Oh! não...

A torre abrigava uma parte dos Arquivos do Vaticano. Ela sabia que seu tio estivera pesquisando nas bibliotecas da Santa Sé. Após o ataque de que ela fora vítima, o incêndio não podia ser um mero acidente.

O carro de repente deu uma freada brusca, projetando Rachel para a frente, presa ao seu assento. Os olhos dela desviaram-se da torre em chamas.

Todo o tráfego a partir dali estava bloqueado.

Rachel não podia esperar mais. Ela puxou a maçaneta da porta e come­çou a sair.

Dedos apertaram seu ombro, retendo-a.

- Tenente Verona - disse o carabiniere Norre. - Aqui. A senhora pode pre­cisar disto.

Rachel olhou para baixo, para a pistola preta, uma Beretta 92, a arma de serviço do homem. Ela a pegou, agradecendo com um aceno de cabeça.

- Alerte a delegacia. Informe ao general Rende, da Tutela Patrimônio Culturale, que voltei para o Vaticano. Ele pode entrar em contato comigo através do Escritório da Secretaria.

Ele inclinou a cabeça num sinal afirmativo.

- Tome cuidado, tenente.

Com sirenes uivando de todas as direções, Rachel seguiu a pé. Ela meteu a pistola no cós de seu cinto e puxou a blusa para fora, de modo que ela se esten­desse, ocultando a Beretta. Sem uniforme, não seria bom ser vista correndo em direção a uma situação de emergência com uma arma exposta.

Multidões abarrotavam as calçadas. Rachel ziguezagueou entre os carros parados nas ruas e até deslizou pelo capô de um deles para seguir em frente. Ela avistou adiante um carro de bombeiros municipal entrando devagar pela Porta de Sant’Ana. Era uma situação difícil. Um contingente de soldados da Guarda Suíça formava uma barricada de cada lado, em alerta máximo. Nada de alabardas cerimoniais. Cada homem tinha na mão um rifle de assalto.

Rachel avançou em direção à fileira de guardas.

- Tenente Verona do Corpo de Carabinieri! - gritou ela, com os braços para o alto, o documento de identificação na mão. - Eu preciso falar com o cardeal Spera!

As expressões continuaram duras, inflexíveis. Era óbvio que eles haviam recebido ordens para bloquear todos os acessos à Santa Sé, fechando-a para todos, exceto para o pessoal de emergência. Uma tenente dos Carabinieri não tinha autoridade sobre os soldados da Guarda Suíça.

Porém, de trás da linha, um único guarda avançou, em trajes azul-escuros. Rachel o reconheceu como o mesmo guarda com quem havia falado mais cedo. Ele abriu caminho através da linha e encontrou-se com ela.

- Tenente Verona - disse ele. - Recebi ordens para escoltá-la até lá dentro. Venha comigo.

Ele girou num calcanhar e seguiu na frente.

Ela apressou-se para manter o passo enquanto eles passavam pela porta.

- Meu tio... o monsenhor Verona...

- Não sei de nada a não ser que devo escoltá-la até o heliporto. - Ele a levou até um carrinho elétrico usado pelos jardineiros e estacionado logo depois da porta. - Ordens do cardeal Spera.

Rachel entrou no veículo. O carro de bombeiros que atravancava a passa­gem seguia adiante deles e entrou no amplo pátio em frente aos Museus do Vaticano. Juntou-se aos outros veículos de emergência, incluindo dois veículos militares equipados com submetralhadoras.

Com a pista agora livre, o guarda virou o carrinho à direita, contornando o engarrafamento do tráfego de emergência em frente aos museus. Acima, a tor­re continuava a arder. De algum lugar no outro lado, um jato d’água explodiu para cima, tentando atingir os andares de cima. Chamas projetavam-se das janelas dos três últimos andares. Nuvens de fumaça negra subiam em rolos e revolviam-se no ar. A torre era altamente inflamável, alimentada por massas de livros e pergaminhos.

Era um desastre de grandes proporções. O que o fogo não havia destruído, água e fumaça arruinariam. Séculos de arquivos, que mapeavam a história do Ocidente, perdidos.

Todavia, todos os temores de Rachel tinham uma única preocupação.

O tio Vigor.

O carro passou sibilando pela oficina da cidade e continuou rumo a uma rua pavimentada. Ela era paralela à Muralha Leonina, a paliçada de pedras e argamassa que circundava a Cidade do Vaticano. Eles deram a volta ao com­plexo de museus e chegaram aos vastos jardins que cobriam a parte de trás da cidade-estado. Chafarizes dançavam a distância. O mundo estava pintado em tons de verde. Parecia bucólico demais para a paisagem infernal, atrás deles, de fumaça, fogo e uivos de sirenes.

Eles prosseguiram em silêncio para a parte mais afastada do terreno.

O destino deles surgiu adiante. Oculto num recinto murado estava o heliporto do Vaticano. Construído no lugar de antigas quadras de tênis, não passava de um vasto campo de concreto e alguns anexos.

Na pista alcatroada, um único helicóptero repousava em seus patins, isolado do tumulto. Suas hélices começaram a girar lentamente, adquirindo velocidade. O motor gemeu. Rachel conhecia a sólida aeronave branca. Era o helicóptero particular do papa, apelidado de "Holycopter".

Ela também reconheceu a batina preta e a faixa vermelha do cardeal Spera. Ele estava de pé junto à porta aberta do compartimento de passageiros, ligeira­mente curvado para esquivar-se às hélices que giravam. Uma de suas mãos segurava o solidéu escarlate no lugar.

Ele virou-se, atraído pelo movimento do carrinho, e ergueu um braço em saudação. O carrinho freou a curta distância. Rachel mal esperou que ele pa­rasse e pulou para fora. Correu em direção ao cardeal.

Se alguém conhecia o destino de seu tio, era o cardeal.

Ou alguma outra pessoa...

Uma pessoa desceu da parte de trás do helicóptero e correu em sua direção. Ela também correu ao encontro dela e deu-lhe um abraço apertado sob as hé­lices turbilhonantes do helicóptero.

- Tio Vigor...

Lágrimas escorreram pelo rosto dela, quentes, derretendo o gelo em volta de seu coração. Ele afastou-a.

Você está atrasada, criança.

Eu fui atacada - ela respondeu.

- Foi o que eu soube. O general Rende me informou sobre esse ataque. Rachel olhou para trás, para a torre em chamas. Ela sentiu o cheiro de fu­maça nos cabelos dele. As sobrancelhas dele estavam chamuscadas.

- Parece que eu não fui a única a sofrer um ataque. Graças a Deus o senhor está bem.

O rosto de seu tio ficou sombrio, sua voz apertou-se.

Infelizmente, nem tudo foi tão abençoado. Ela o olhou nos olhos.

Jacob morreu na explosão. Seu corpo protegeu o meu, me salvou.

Ela sentiu a angústia em suas palavras, mesmo acima do rugido do helicóptero.

- Venha, temos de partir.

Ele a conduziu ao helicóptero.

O cardeal Spera acenou com a cabeça para o tio dela.

- Eles têm de ser detidos - disse ele de maneira enigmática.

Rachel seguiu seu tio para o interior do helicóptero. Eles apertaram os cintos enquanto a porta era fechada. O material isolante espesso amortecia uma boa parte do barulho do motor do helicóptero, mas Rachel ouviu sua rotação au­mentar. Ele imediatamente ergueu-se de seus patins e subiu com suavidade no ar.

O tio Vigor acomodou-se de encontro ao encosto de seu assento, a cabeça curvada, os olhos fechados. Seus lábios tremiam, pronunciando uma prece si­lenciosa. Por Jacob... talvez por eles mesmos.

Rachel esperou até ele abrir os olhos. Àquela altura, eles estavam afastando-se do Vaticano e sobrevoando o Tibre.

- Os atacantes - Rachel começou - ...eles estavam dirigindo veículos com placas do Vaticano.

Seu tio acenou afirmativamente com a cabeça, sem demonstrar surpresa.

- Parece que o Vaticano não só tem espiões no exterior, mas também que é espionado em seu próprio seio.

- Quem...?

Com um grunhido, o tio Vigor a interrompeu. Ele empertigou-se, enfiou a mão no paletó, retirou um pedaço de papel dobrado e passou-o para ela.

- O sobrevivente do massacre de Colônia fez esta descrição para um dese­nhista. Ele viu isto bordado no peito de um dos atacantes.

Rachel desdobrou o pedaço de papel. Nele estava desenhada com detalhes surpreendentes a figura enroscada de um dragão vermelho, asas resplandecen­tes, cauda torcida e sinuosa, enrolada em torno do próprio pescoço.

Ela baixou o desenho e olhou para o tio.

- Um símbolo antigo - ele disse. - Ele remonta ao século XIV.

- Símbolo de quê?

- Da Corte do Dragão.

Rachel balançou a cabeça, não reconhecendo o nome.

- Trata-se de um culto alquímico medieval criado por um cisma na Igreja primitiva, o mesmo cisma que viu a ascensão de papas e antipapas.

Rachel estava familiarizada com o reinado de antipapas do Vaticano, ho­mens que se sentavam como chefes da Igreja Católica, mas cuja eleição era mais tarde declarada não-canônica. Eles ascendiam ao trono pontifício por vários motivos, e o mais comum era a usurpação e o exílio do papa legitima­mente eleito, em geral por uma facção militante apoiada por um rei ou impera­dor. Do século III ao século XV, quarenta antipapas haviam sido elevados ao trono pontifício. A era mais tumultuosa, contudo, foi durante o século XIV, quando o papado legítimo foi expulso de Roma para a França. Por setenta anos, os papas reinaram no exílio, enquanto Roma era governada por uma série de antipapas corruptos.

- O que esse culto antigo tem a ver com a situação agora? - perguntou ela.

- A Corte do Dragão ainda está ativa hoje. Sua soberania é até reconhecida pela União Européia, análoga à dos Cavaleiros de Malta, que possuem o status de observadores nas Nações Unidas. A sombria Corte do Dragão esteve ligada no Conselho Europeu dos Príncipes, aos Cavaleiros Templários e aos Rosa-Cruzes. A Corte do Dragão também admite abertamente que possui membros dentro da Igreja Católica. Até mesmo aqui no Vaticano.

- Aqui?

Rachel não conseguiu disfarçar o choque em sua voz. Ela e seu tio tinham sido visados. Por alguém de dentro do Vaticano.

- Poucos anos atrás, quase houve um escândalo - o tio Vigor continuou. -Um ex-jesuíta, o padre Malachi Martin, escreveu sobre uma "igreja secreta" dentro da Igreja. Ele era um erudito que falava 17 línguas, autor de muitos textos eruditos e um colaborador próximo do papa João XXIII. Ele trabalhou vinte anos aqui no Vaticano. Seu último livro, escrito pouco antes de ele mor­rer, discorria sobre um culto alquímico no seio do próprio Vaticano que execu­tava rituais secretos.

Rachel sentiu um embrulho no estômago que não tinha relação alguma com a inclinação lateral do helicóptero ao descrever uma curva na direção do aeroporto internacional em Fiumicino, nas proximidades.

- Uma igreja secreta no interior da Igreja. É isto que talvez esteja envolvido no massacre de Colônia? Por quê? Qual é o objetivo deles?

- Para roubarem os ossos dos Reis Magos? Não tenho nenhuma pista. Rachel deixou essa revelação filtrar-se através de sua mente. Para pegar um criminoso era preciso primeiro conhecê-lo. A determinação do motivo muitas vezes revelava-se mais informativa do que provas materiais.

- O que mais você sabe sobre a Corte? - perguntou ela.

- Apesar de sua longa história, não muito. No século VIII, o imperador Carlos Magno conquistou a Europa antiga em nome da Santa Igreja, esmagando religiões pagãs de culto à natureza e substituindo suas crenças pelo catolicismo.

Rachel acenou com a cabeça, pois conhecia bem os métodos brutais de Carlos Magno.

- Mas as coisas tomaram um novo rumo - prosseguiu o tio Vigor. - O que antes estava fora de moda voltou a entrar na moda. No século XII, começou a ocorrer um ressurgimento da crença gnóstica ou mística, adotada em segredo pelos mesmos imperadores que um dia a haviam esmagado. Aos poucos foi-se formando um cisma, à medida que a Igreja se movia em direção ao catolicismo que conhecemos hoje, enquanto os imperadores prosseguiam com suas práticas gnósticas. O cisma chegou ao auge no fim do século XIV. O papado exilado na França acabara de regressar. Para promover a paz, o sacro imperador romano Sigismundo de Luxemburgo deu apoio político ao Vaticano, até mesmo apa­rentemente abolindo as práticas gnósticas entre as classes inferiores.

- Apenas entre as classes inferiores?

- A aristocracia foi poupada. Embora o imperador tivesse esmagado as cren­ças místicas entre os plebeus, ele criou uma sociedade secreta entre as famílias reais da Europa, uma sociedade dedicada a atividades alquímicas e místicas. A Ordinis Draconis. A Corte Imperial Real do Dragão. Ela continua até hoje. Mas existem muitas seitas em diferentes países; algumas são inofensivas, mera­mente cerimoniais ou fraternas, mas surgiram outras chefiadas por líderes vi­rulentos. Eu aposto que, se a Corte do Dragão está envolvida, é uma dessas subseitas fanáticas.

Rachel passou instintivamente para o modo interrogativo. Conheça seu inimigo.

- E qual é o objetivo dessas seitas mais malignas?

- Como um culto da aristocracia, esses líderes extremistas acreditam que eles e seus membros são os governantes legítimos e eleitos da humanidade. Que nasceram para governar pela pureza do seu sangue.

- A síndrome da raça superior de Hitler.

Um aceno afirmativo de cabeça.

- Mas eles buscam mais. Não apenas a realeza. Eles buscam todas as formas de conhecimento antigo para promover sua causa de domínio e apocalipse.

- Para irem até onde o próprio Hitler teve medo de ir - murmurou Rachel.

- Na maioria das vezes, eles mantêm um ar austero de superioridade en­quanto manipulam a política por trás de uma cortina de segredo e ritual, tra­balhando com grupos de elite como a Caveira e Ossos nos Estados Unidos e o conselho consultivo Bilderburg na Europa. Mas agora alguém está revelan­do a verdadeira intenção deles, de uma forma descarada, sangrenta.

- O que isso significa?

O tio Vigor sacudiu a cabeça.

- Receio que essa seita tenha descoberto algo de suma importância, algo que a tira da clandestinidade para a notoriedade.

- E as mortes?

- Uma advertência à Igreja. Como os ataques a nós mesmos. As tentativas simultâneas de assassinato hoje não poderiam ser coincidência. Devem ter sido ordenadas pela Corte do Dragão para nos retardar, para nos assustar. Não po­deriam ser coincidência. Essa Corte específica está tentando nos intimidar, rosnando para que a Igreja recue, fazendo-a mudar a pele que vem usando há séculos.

- Mas com que objetivo?

O tio Vigor recostou-se com um suspiro.

- Alcançar a meta de todos os loucos.

Rachel continuou a encará-lo.

Ele respondeu com uma única palavra.

- Armagedom.

Gray agitou seu copo, fazendo o gelo tinir.

De sua poltrona, Kat Bryant correu os olhos pela cabine luxuosa do jato particular. Nada disse, mas sua testa vincada dizia tudo. Estivera se concen­trando no dossiê da missão - pela segunda vez. Gray já o tinha lido de cabo a rabo. Ele não via nenhuma necessidade de examiná-lo de novo. Em vez disso, estivera observando a superfície azul-acinzentada do oceano Atlântico, ten­tando imaginar por que fora designado líder da missão. A 13.500 metros de altitude, ainda não encontrara resposta.

Girando sua poltrona, ele se levantou e foi até o bar de mogno antigo na parte de trás da cabine. Tornou a balançar a cabeça diante da opulência ali: cristal Waterford, nogueira sem nós, assentos de couro. Parecia um pub inglês exclusivo.

Mas pelo menos ele conhecia o barman.

- Outra Coca? - perguntou Monk. Gray colocou o copo sobre o bar.

- Acho que atingi meu limite.

- Bundão - murmurou seu amigo.

Gray voltou-se e contemplou a cabine. Seu pai uma vez lhe dissera que re­presentar o papel era meio caminho andado para se transformar no papel. É claro que ele estava se referindo às tarefas de Gray como trabalhador braçal numa plataforma de perfuração de uma jazida de petróleo, supervisionadas pelo pai engenheiro. Ele tinha apenas 16 anos e passava o verão ao sol quente do Leste do Texas. Encarava um trabalho brutal, enquanto outros colegas seus do ginásio veraneavam nas praias de South Padre Island. O conselho de seu pai ainda soava em sua cabeça. Para ser um homem, você primeiro tem de agir como um homem.

Talvez se pudesse dizer o mesmo a respeito de ser um líder.

- Okay, chega de folhear os livros - disse ele, atraindo o olhar de Kat. Ele olhou de relance para Monk. - E eu acho que você já explorou a profundidade desse armário de bebidas voador por tempo suficiente.

Monk deu de ombros e foi para a área principal da cabine.

- Temos menos de quatro horas de vôo à nossa frente - disse Gray. Com o jato deles, um Citation X fabricado sob encomenda, viajando um pouco abaixo da velocidade do som, eles aterrissariam às duas da manhã, hora da Alemanha, no meio da noite. - Sugiro que todos nós tentemos dormir um pouco. Come­çaremos a todo o vapor assim que chegarmos lá.

Monk bocejou.

- Você não terá de me dizer duas vezes, comandante.

- Mas primeiro vamos trocar umas idéias. Jogaram uma grande responsa­bilidade nas nossas costas.

Gray apontou para as poltronas. Monk desabou numa delas. Gray juntou-se a eles, ficando de frente para Kat no outro lado de uma mesa.

Enquanto Gray conhecia Monk desde que ingressara na Sigma, a capitã Kathryn Bryant continuava sendo uma relativa desconhecida. Ela estava tão mergulhada nos estudos que poucos na Sigma a conheciam bem. Era geral­mente definida por sua reputação desde que fora recrutada. Um agente a descrevera como um computador ambulante. Mas sua reputação também era manchada por seu papel anterior como agente do serviço de inteligência. Supervisionando o trabalho sujo, era o boato que corria. Mas ninguém tinha certeza. Seu passado estava além da classificação até mesmo de seus colegas na Sigma. Esse segredo apenas a isolava ainda mais de homens e mulheres que haviam subido por seus próprios méritos em unidades, equipes e pelotões.

Gray tinha seus próprios problemas com o passado dela. Ele tinha motivos pessoais para não gostar dos que trabalhavam na área de inteligência. Eles ope­ravam a distância, longe do campo de batalha, mais longe até do que pilotos de bombardeiros, mas de uma maneira mais mortífera. Gray trazia as mãos man­chadas de sangue por causa de informações secretas insuficientes. Sangue ino­cente. Ele não conseguia livrar-se de certo grau de suspeita.

Ele encarou Kat. Os olhos verdes dela eram duros. Todo o corpo dela pare­cia engomado. Ele repeliu o passado dela. Ela agora era sua colega de equipe.

Ele respirou fundo. Era o chefe dela.

Interprete o papel...

Ele pigarreou. Hora de ir ao que interessava. Ergueu um dedo.

- Okay, em primeiro lugar, o que sabemos? Monk respondeu, o rosto seríssimo.

- Não muito.

Kat manteve uma expressão fixa.

- Sabemos que os criminosos estão de algum modo envolvidos com a seita conhecida como a Corte Real do Dragão.

- Isso é quase o mesmo que dizer que eles estão envolvidos com Hare Krishnas - contrapôs Monk. - O grupo é tão obscuro e imprestável quanto o capim-das-hortas. Nós não temos uma pista de quem está verdadeiramente por trás de tudo isto.

Gray fez um aceno de cabeça. Eles haviam recebido essa informação por fax enquanto estavam a caminho. Porém, ainda mais perturbador era o fato de terem recebido a notícia de um ataque a seus homólogos no Vaticano. Tinha de ser obra da Corte do Dragão de novo. Mas por quê? Para que espécie de zona de guerra clandestina eles estavam voando? Ele precisava de respostas.

- Então analisemos a situação - disse ele, dando-se conta de que estava se parecendo com o diretor Crowe. Os outros dois olharam esperançosos para ele. Gray pigarreou. - Voltemos ao essencial. Meios, motivos e oportunidade.

-        Eles tiveram muita oportunidade - disse Monk. - Atacando depois da meia-noite. Quando a maioria das ruas estava vazia. Mas por que não espera­ram até que a catedral também estivesse vazia?

- Para mandar um recado - respondeu Kat. - Um golpe contra a Igreja Católica.

- Não podemos fazer essa suposição - disse Monk. - Examine a questão de uma forma mais ampla. Talvez tudo tenha sido escamoteação. Com o objetivo de confundir. De cometer um crime tão sangrento que toda a atenção seria desviada do roubo quase insignificante de alguns ossos poeirentos.

Kat não parecia convencida, mas ela era difícil de decifrar, misteriosa. Como fora treinada.

Gray resolveu a questão.

- De qualquer modo, por ora, explorar a oportunidade não oferece uma idéia de quem cometeu o massacre. Passemos para o motivo.

- Por que roubar ossos? - disse Monk com um meneio de cabeça e voltou a sentar-se. - Pode ser que eles queiram exigir resgate à Igreja Católica para tê-los de volta.

Kat balançou a cabeça em negativa.

- Se quisessem apenas dinheiro, eles teriam roubado o relicário de ouro. Portanto, deve haver alguma outra coisa relacionada com os ossos. Alguma coisa da qual não temos nenhuma pista. Por isso talvez seja melhor deixarmos esse assunto para os nossos contatos no Vaticano.

Gray franziu o cenho. Ele ainda se sentia desconfortável trabalhando em parceria com uma organização como o Vaticano, uma instituição baseada em segredos e dogmas religiosos. Ele fora criado como católico romano e, con­quanto ainda sentisse fortes arroubos de fé, também havia estudado outras reli­giões e filosofias: budismo, taoísmo, judaísmo. Aprendera muito, mas nunca pôde responder a uma pergunta com base em seus estudos: O que estava buscando?

Gray sacudiu negativamente a cabeça.

- Por ora, vamos marcar a motivação desse crime com outro grande ponto de interrogação. Vamos nos ocupar disso mais a fundo quando nos encontrar­mos com os outros. Isso deixa apenas os meios para discutirmos.

- O que nos faz voltar à discussão dos aspectos financeiros - disse Monk. - Essa operação foi bem planejada e rapidamente executada. Somente pelo empre­go do potencial humano, foi uma operação cara. O dinheiro apoiou esse roubo.

-        O dinheiro e um nível de tecnologia que nós não entendemos - disse Kat.

Monk acenou afirmativamente com a cabeça.

Mas o que é que vocês acham daquele ouro misterioso nas hóstias?

- Ouro monoatômico - murmurou Kat, com vincos formando-se em torno dos lábios.

Gray imaginou o eletrodo folheado a ouro. No dossiê que eles haviam rece­bido havia uma profusão de dados sobre aquele ouro estranho, colhidos de laboratórios em todo o mundo: British Aerospace, Argonne National Laboratories, Laboratórios da Boeing em Seattle, Instituto Niels Bohr em Co­penhague.

O pó não era ouro em pó comum, a forma em flocos do ouro metálico. Era um estado elementar do ouro inteiramente novo, classificado como estado m. Em vez de sua matriz metálica usual, o pó branco era ouro decomposto em átomos isolados. Monoatômico, ou estado m. Até recentemente, os cientistas não sabiam que o ouro podia transmudar, tanto por meios naturais quanto artificiais, na forma de um pó branco inerte.

Mas o que aquilo tudo significava?

- Okay - disse Gray -, todos nós já lemos os arquivos. Vamos debater esse tópico. Vejamos se ele leva a algum lugar.

Monk disse em voz alta:

- Em primeiro lugar, não é apenas o ouro que faz isso. Não devíamos nos esquecer disto. Parece que qualquer um dos metais do grupo de transição da tabela periódica - platina, ródio, irídio e outros - também pode dissolver-se num pó.

- Dissolver-se não - disse Kat. - Ela deu uma olhada no dossiê com seus artigos fotocopiados de Platinum Metals Review, de Scientific American e até mesmo de Jane’s Defense Weekly, o boletim do Ministério da Defesa do Reino Unido. Parecia que estava ansiosa para abrir a pasta.

- O termo é desagregar-se - continuou ela. - Esses metais no estado m de­compõem-se tanto em átomos isolados quanto em microagregados. Do ponto de vista da física, esse estado surge quando elétrons do inverso do tempo e elétrons adiante do tempo se fundem em torno do núcleo do átomo, fazendo com que cada átomo perca sua reatividade química para o seu vizinho.

- Você quer dizer que eles param de se agarrar uns aos outros.

Os olhos de Monk dançaram um pouco com deleite.

- Sim, se usarmos uma linguagem grosseira - disse Kat com um suspiro. - Essa falta de reatividade química é que faz o metal perder seu aspecto metálico e desagregar-se num pó. Um pó que não é detectado pelo equipamento de la­boratório comum.

- Ah... - murmurou Monk.

Gray franziu o cenho para Monk. Ele deu de ombros. Gray sabia que seu amigo estava se fazendo de tolo.