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Capítulo 13

A janela da sala de Fleur ficava de frente para o jardim dos fundos. Ela sentou-se no escuro na sua beira, deixando a brisa fresca fazer cócegas em sua pele e no seu cabelo enquanto ouvia a música.

A casa ao lado, maior que a dela, tinha um jardim próprio separado do dela por uma parede de tijolos. O advogado que morava lá com a sua jovem esposa estava entretendo esta noite, e a música vinha da sua sala de estar. De cima, ela podia ver as portas abertas e os convidados que passeavam pelo terraço e se aventuravam no jardim. Pedaços de riso e conversa flutuaram na brisa.

Eles pareciam tão alegres. Ela se imaginou entre eles, risonha e despreocupada.

Apesar da baixa comoção ao lado, ela ouviu a carruagem roncar pelo beco. No outro extremo do jardim, uma lamparina cintilou ao longo da parede e parou. Então uma luz mais brilhante brilhou através da janela distante da casa da carruagem. Logo a forma volumosa do cocheiro obscureceu a janela. A luz se afastou em direção ao estábulo das cavalariças.

Luke estava de volta. Ela o imaginou removendo o seu novo chapéu e casaco e desatrelando os cavalos. Ele levaria muito tempo esfregando-os, certificando-se que fazia isso perfeitamente. Ele gostaria de ter certeza de que Dante não encontraria falhas.

Dante. Os seus ouvidos procuraram o som dele na casa. Ela ouviu o vazio e compreendeu o seu significado. Luke estava de volta, mas não o seu passageiro. Dante estava passando a noite em outro lugar. Na manhã de amanhã, Luke pegaria os cavalos novamente e iria buscá-lo na cama da sua amante.

A sensação doentia inchou dentro dela. Ela rangeu os dentes e forçou-a para baixo. Ele provavelmente tinha feito isso antes. Ela fez questão de se retirar muito antes de ele voltar, para que não soubesse. Hoje à noite a música a distraiu, então ela sabia.

O quarto de repente, parecia confinante e quente. O seu próprio corpo também, como se sua pele envolvesse um espírito inquieto e ansioso. A brisa prometia refrescar algo mais do que o corpo dela.

Ela foi ao seu quarto buscar o seu roupão. Ela iria se sentar no jardim e apreciar a festa por trás do muro. Talvez a música e o riso a acalmassem.

Ele a notou assim que ela saiu da casa. Ela parecia uma aparição flutuando ao luar enquanto passeava entre as plantas. Não um fantasma, no entanto, apesar das suas roupas leves. Mais como um anjo.

Não era um jardim formal que emoldurava a sua caminhada lenta e sem rumo. Nada de tudo muito previsível, como se poderia esperar de Fleur Monley. Em vez disso, flores da primavera espreitavam debaixo de arbustos e surgiam em meio de tapetes de hera. Somente na parede se encontrava um pequeno pedaço de nada, além de flores.

Ele a observou das sombras debaixo de uma árvore onde se sentou num banco de pedra. Quando ela passou por perto, ele viu que ela estava vestindo o robe rosa. A sua cor pálida pegou o luar quase tanto quanto o vestido branco ondulante por baixo, fazendo-a brilhar. O seu cabelo solto fazia mechas escuras contra o pano luminoso. A longa fileira de botões, azul-escuro como ele lembrava, formava tantos pontos do pescoço até aos seios.

Os músicos ao lado pararam de tocar. Fleur parou, como se exigisse que as notas se movessem. Uma valsa começou. Ela olhou para a parede e escutou. O seu corpo começou a balançar com a música. Os seus braços se levantaram e ela se virou, dançando alguns passos com um parceiro invisível. Ela parou abruptamente e os seus braços caíram para os lados, como se temesse que alguém visse a sua tolice. A música não a libertaria. Os seus braços se levantaram novamente e desta vez ela sucumbiu. Pisando e girando, flutuou entre as plantações, dançando a valsa de um anjo.

Ele se levantou e caminhou em direção a ela. Ela o viu e congelou no meio da curva. O seu robe continuou se movendo, as ondulações do tecido deslizando ao redor das suas pernas. Ele abriu os braços, oferecendo-se para ocupar o lugar de seu parceiro fantasma. Ela hesitou, depois deu o passo que os uniu. Eles valsaram ao luar. Os caminhos estreitos do jardim os confinavam, dando-lhe uma desculpa para puxá-la para mais perto. Apenas um tecido fino separava a palma das suas costas quentes. Os seus corpos se roçaram enquanto se viravam e fluíam.

Ela parecia tão adorável. O seu cabelo solto voou nas curvas e o robe flutuou em torno das suas pernas. O seu pequeno sorriso apareceu ao luar, e a sua alegria na dança espiralou junto com os seus movimentos. Ambos duraram para sempre e terminaram cedo demais. A conclusão da valsa pareceu abrupta, uma interferência grosseira no êxtase rodopiante. Dançarinos congelados no tempo, eles se encararam sem movimento, ainda prontos para mais.

Nenhuma música veio. Vozes no outro jardim aumentaram à medida que os convidados vinham ao ar livre para se refrescarem. Ele sentiu as respirações de Fleur serem lentas quando o corpo dela se acalmou com o esforço da valsa. A consciência do seu abraço formal rompeu a sua euforia enfraquecida. Ela olhou ao redor, subitamente autoconsciente. A mão dela caiu do braço dele e ela começou a se afastar.

— Obrigado. Já faz anos. Eu tinha esquecido como a dança poderia ser agradável.

Ele não soltou a outra mão dela. Parou o seu corpo meio virado.

— Acho que vou para os meus aposentos agora — disse ela.

— Não.

— É muito tarde. Estou cansada.

— Não — ele disse com mais firmeza. — É uma noite linda e eu quero a sua companhia.

— Eu não acho...

Ele tocou os lábios dela com os dedos, gentilmente silenciando-a. Ele não queria ouvir as suas negações, porque elas não fariam nenhuma diferença. Ele não podia deixá-la ir. Ele sabia que não o faria, tão logo a viu entrar no jardim. Ele deixou o seu toque demorar e acariciou os seus lábios, valorizando a sensação do seu delicado calor. As poças dos seus olhos olhavam cautelosamente. Ele a atraiu para ele. Ele não deveria, mas ele estava além de realmente escolher isso.

O abraço a fez tremer daquele jeito sutil e inocente dela. Qualquer fragmento de consciência desapareceu quando aqueles pequenos tremores o saturaram. Ele segurou seu calor feminino com força, saboreando as curvas suaves sob as mãos e contra o peito. Ela reagiu. Ele ouviu em sua respiração e sentiu em seu corpo. Ela também resistiu à reação. As suas mãos seguraram os seus ombros, nem aceitando nem negando. Ele começou a beijá-la. Com um pequeno suspiro ela desviou o rosto.

— É apenas um beijo, querida. Nós concordamos que era permitido.

— Como amigos. Amigos não beijam quando se abraçam assim.

— Maridos e esposas fazem e somos casados.

— Não verdadeiramente.

— Verdadeiramente o suficiente para isso.

Ele a beijou. Luzes explodiram em sua cabeça e sangue. De alguma forma, ele encontrou a restrição para não a consumir. Em vez disso, ele a atraiu com pequenos prazeres antes de finalmente exigir mais intimidade. Felicidade. Segurando-a, acariciando-a, pressionando-a. Degustação, explorar, entrar. Sensação em camadas de sensação. O calor se aprofundou e se espalhou e engoliu. O seu corpo e alma exultavam no prazer e intimidade.

Ele queria mais. Nunca poderia ser apenas um beijo. Não essa noite. A sua mente se encheu de imagens de tudo que ele queria, a maioria das quais ele nunca poderia ter. Mas ele poderia tê-la pelo menos. Por um tempo. Em seus braços. Ele poderia ter qualquer paixão que ela pudesse conhecer, e qualquer proximidade que ela pudesse dar.

Ele beijou mais profundamente, puxando sua excitação mais alta. Apesar de ela tremer, o corpo dela se arqueou na direção dele. Ele acariciou as ondas de seus quadris e segurou seu traseiro com as mãos e apertou-a mais perto. Ela virou a cabeça com um suspiro.

— Você não tem que ter medo. Você está segura comigo. Eu sei o que você não pode dar.

— Então você não deveria ...

— Provavelmente não. Mas você está linda nesta noite e não tenho defesa contra isso.

Seu desejo demonstrou quão pouca defesa ele tinha. A fome rachou através dele como um estrondo de trovão. Ele embalou a cabeça dela, segurando-a em uma violenta e imprudente arrebatamento. Suas objeções se dissiparam. Ela moldou em seu abraço com tímida obediência e deslizou seus braços ao redor de seu pescoço. O ritmo acelerado de seu coração batia contra seu peito, e os suspiros de sua respiração brincavam em seu ouvido.

Ele quebrou o beijo e segurou-a, inclinando-se para beijar o pulso esvoaçante em seu pescoço. Ele olhou ao redor do jardim, meio cego. Ele deveria parar, mas ele não podia.

A música começou novamente. Ele pegou a mão dela e levou-a para a parede, direto para a cama de flores. Ele tirou o casaco e colocou-o para fora. Abaixando-se de joelhos, ele puxou gentilmente a mão dela, persuadindo-a a se juntar a ele.

Ela resistiu e olhou por cima do ombro para a carruagem.

— Luke está dormindo agora, e há aquela árvore fora de sua janela de qualquer maneira. Ele não vê nada — assegurou ele. — Sente-se aqui e aproveite a música e a noite comigo. —

Ela olhou para ele e sua confusão era palpável. Ele a puxou de joelhos na frente dele, um diabo tentando um santo.

— Você está tão segura quanto atrás da cerca em Durham. Mais ainda. Pelo menos quinze pessoas riem e falam do outro lado da parede de tijolos. Mas se ninguém estivesse, você ainda estaria em segurança. — Ele se moveu para ficar sentado de costas contra a parede. — Sente-se comigo.

A sua posição deve tê-la assegurado. Ela se arrastou e se sentou ao lado dele com as pernas amortecidas nas flores. — É a primeira grande festa deles — disse ela. — Ele se casou novamente dois meses atrás. Uma jovem garota. Ela é a sua terceira esposa. Sua última morreu há dois anos.

— Ela era sua amiga?

Ela assentiu. — Eu sabia que não estava indo bem. Você pode sentir quando uma mulher está deitada e as coisas estão demorando demais. A casa foi como uma tumba por dois dias. Catherine tinha ficado tão feliz quando a data do parto se aproximava, mas eu estava com tanto medo por ela. — Ela virou a cabeça, como se pudesse ver através da parede. — Fico feliz que ele tenha esperado tanto tempo para se casar novamente. Acho que isso significa que ele tinha algum carinho por ela, não é?

— Eu acho que sim.

Não foi muito tranquilizador, mas ela pareceu grata por isso. Ela descansou a cabeça no ombro dele. — Luke estava grato por receber o uniforme hoje.

— Ele parecia muito inteligente e muito orgulhoso.

— É muito bom que você esteja dando a ele essa chance. Você pode ser muito gentil às vezes.

Ele virou o seu corpo para o dela e deslizou a mão em seu cabelo. — Às vezes Fleur, mas nem sempre. Não esta noite.

Ele a beijou do jeito que queria por semanas. A frustração o levou e ficou faminto e duro e então consumido e furioso. A paixão que não estava morta respondeu até que, quando ele finalmente a soltou, ela estava sem fôlego.

Ele não lhe deu tempo para pensar ou se opor, mas a ergueu em seu colo para que as suas costas descansassem contra o seu peito e ele pudesse abraçá-la. — Perdoe-me, querida, mas esta noite, de todas as noites, eu preciso segurar você.

Os seus braços não lhe deram escolha, mas qualquer hesitação que ela sentisse, derreteu. Ele imaginou que ela achasse a sua posição segura o suficiente. Eles não estavam se deitando juntos. Ele não estava em cima dela, por muito que quisesse estar.

A música tocou atrás deles. Vozes murmuraram através da pedra. Fleur relaxou. Ele virou a cabeça para que a sua boca descansasse em sua têmpora e ele pudesse inalar a sua doçura.

As palmas dela descansaram em seus braços. Elas ficaram lá quando as mãos dele se moveram. Ele não poderia apenas segurá-la. Ela tinha que saber disso. As suas carícias sutis não pareciam surpreendê-la. O fascínio da música e do jardim tornou isso natural.

Ele acariciou o tecido das suas roupas, sentindo as curvas suaves dos seus lados e quadris. — Você é linda. Até esse robe rosa parece etéreo e adorável.

Ela riu. — É o luar. Até mesmo a sua ama de infância ficaria bonita nela.

— A luz não é tão generosa assim. — Ele beijou o seu ombro e deixou de a abraçar, para que as suas mãos pudessem se mover mais livremente sobre o seu corpo. Ela poderia fugir agora se quisesse.

Ele sentiu a leve flexão dos seus quadris que revelou que ela estava excitada. O seu traseiro empurrou contra a sua ereção até que ele pressionou contra a sua fenda. Ele cerrou os dentes e aceitou a carícia não intencional. Ele devolveu a sua com as mãos, mais exatamente encobrindo seu corpo através do tecido, acariciando o seu estômago, até que a sua respiração curta lhe dissesse que não ia rejeitar esse prazer. Com beijos e beliscões em sua orelha e pescoço, ele a atraiu mais profundamente, então ele não era o único a enlouquecer.

O seu desejo contido possuía uma borda selvagem. A pressão dos seus quadris o enlouqueceu. Meio cego, ele olhou para os botões escuros que obstruíam. Deliberadamente, implacavelmente, ele acariciou o seu corpo até que as suas mãos seguraram os seus seios. Antes que ela pudesse objetar, ele gentilmente acariciou a sua plenitude e acariciou os seus mamilos com os polegares.

Ela tanto aceitou como lutou o prazer. A pequena batalha fez com que o seu corpo se movesse. Ela pressionou os quadris contra ele com mais força para aliviar as sensações. As suas respirações encurtaram e pequenos sons de desejo flutuaram sobre eles até à orelha dele. Ele escutou e acariciou até que ele sabia que o prazer havia derrotado qualquer resistência. Continuando a excitar com uma mão, ele começou a soltar os botões com a outra. Ela endureceu quando percebeu o que ele estava fazendo. A mão dela cobriu a dele, como se fosse para detê-lo.

Ele ignorou o gesto. — Você vai me deixar, querida. Se você realmente não quisesse, você já teria ido embora.

Ela sussurrou algo, mas a sua fome não permitiu que ele ouvisse. Ele separou o manto e fez um rápido trabalho com as fitas da camisola. Ele espalhou as metades de ambas as roupas até que seus seios foram expostos. Ele observou seus dedos seguindo os contornos adoráveis que as suas curvas faziam.

A visão do seu corpo, a conexão quente da pele com pele, quase transformou o seu desejo cruel e perigoso. Ele controlou o impulso primitivo de possuir, mas concedeu-lhe uma pequena liberdade. Não esperando por sinais de assentimento, ele puxou as roupas pelos ombros e braços até que ela estava nua do pescoço até à cintura. Pelo menos essa parte dela seria dele essa noite.

A exposição a assustou, mas também a despertou mais. As notas cautelosas em seus gritos mal soaram, entre as de uma mulher que se aproximava do abandono. Usando as mãos, ele deliberadamente a seduziu para mais perto, para provar a ambos que estava em seu poder fazer isso. Ele acariciou os seus seios lentamente, fazendo padrões circulares com as pontas dos dedos, provocando perto das pontas. A sua plenitude inchou enquanto a sua paixão subia e subia. Os seus quadris se contorceram, esfregando-o eroticamente.

Quando ele finalmente moveu os dedos em direção aos mamilos dela, o corpo dela arqueou, implorando por isso. O seu alívio quando ele finalmente a tocou não durou muito tempo. Ele espalmou as pontas levemente, atormentando-a. A intensidade do prazer logo a deixou enlouquecida e recuou choramingando de frustração.

Os seus gritos e movimentos fizeram o desejo de levá-la em seu sangue. Apenas se concentrando em suas reações e encontrando maneiras de aumentar seu prazer, manteve-o no controle. O impulso cresceu, no entanto, escuro, determinado e convencido de que ela queria. Uma emoção profunda em sua alma o controlou. Ele nunca poderia trair a sua confiança dessa maneira, nem arriscar machucá-la.

Isso o impediu de deitá-la, mesmo que seu corpo rugisse para ele. Mesmo que os seus gritos e movimentos dissessem que ela estava tão pronta quanto qualquer mulher que ele já teve. Em vez disso, ele acariciou o corpo dela com uma mão, para pelo menos libertá-la da insanidade crescente.

Ela não compreendeu a sua intenção a princípio, mas o seu corpo sabia. À medida que ele deslizava a camisola até as pernas dela, revelando a sua beleza esbelta, as suas pernas entreabertas e os joelhos dobrados, como se a sua feminilidade recebesse o que sua mente não entendia. O movimento fez com que o volume das roupas deslizasse até aos seus quadris. Ele os puxou para cima, para que ele pudesse ver o topo de suas coxas levantadas e a mecha escura de cabelo e a maneira como ela esperava pelo que ela insistia que não queria e não podia ter.

Ele acariciou a carne macia da sua coxa e observou os seus quadris sutilmente se elevarem em convite. Imagens eróticas brotaram em sua cabeça, de beijos onde a sua mão estava deitada, depois mais para cima. De provocando a carne macia escondida entre aqueles cachos escuros com a língua até que ela gemesse com pedidos de conclusão.

A visão dela, o balanço de seus quadris, a intensa fantasia, o seu grito de prazer e surpresa quando ele a tocou, todos eles criaram um pico caótico e implacável de necessidade. Quando ele deslizou o seu dedo profundamente dentro da fenda obscurecida por aqueles cachos, a sua fome atingiu o pico e se separou quando a liberação o inundou.

Enquanto o pequeno cataclismo o cegou, Fleur rolou para longe e ficou de quatro. Ela o encarou durante um momento de silêncio congelado que ecoou com paixão e excitação quebrada. Ele duvidava que o seu clímax a tivesse despertado para a sua consciência, já que ela era muito inexperiente para entender o que havia acontecido. Provavelmente o toque íntimo a assustou. Ela o observou como um animal encurralado poderia olhar um caçador.

Ele estendeu a mão para ela. — Volte, Fleur.

Ela se afastou e se levantou de joelhos. Com os dedos desajeitados, ela se cobriu e mexeu nos botões do robe. — Eu não entendo você. Você não precisa de mim para isto.

— Se eu não precisasse de você, não estaríamos aqui esta noite. — Ele encostou a cabeça na parede e a observou arranjar as suas roupas. A sua confusão encheu o ar e coloriu as suas palavras acusatórias. — Além disso, acho que você me entende muito bem. É você própria que você não entende.

Ela ficou de pé. — Eu me entendo, Dante. Você é o único que esquece a verdade. — Ela se virou. — Eu deveria ter ouvido o seu aviso quando disse que não seria gentil esta noite.

Ele pulou e agarrou o braço dela e virou-a para encará-lo. — Você me achou indelicado, Fleur? Se eu tivesse decidido tomá-la, você acha que essas vozes no próximo jardim teriam me parado? Eu nem tenho certeza se você teria me parado.

— Eu não teria tido escolha a não ser tentar.

— Não soou assim para mim. Não finja que você não gostou.

Ela puxou o braço e se afastou. — Não faça isso de novo, Dante. Não faz nenhum bem a nós, mesmo que a princípio eu goste.

Fleur sentou-se novamente à janela do seu quarto, incapaz de dormir. A festa ao lado estava terminando e as despedidas abafadas vinham da rua em frente às casas.

Lá embaixo, no jardim, Dante ainda estava sentado entre as flores. O que ele estava fazendo lá? Talvez ele tivesse adormecido.

Memórias de estar lá com ele não deixariam a cabeça dela. Doces lembranças, da beleza da noite e da música e a intimidade do seu abraço. Memórias inebriantes de prazer, possuindo-a por um tempo, como por trás da sebe em Durham.

Medos terríveis a tinham assolado quando ele a tocara daquele jeito escandaloso. O choque da sensação intensa tinha quebrado o seu estupor. Ela sentiu a energia perigosa subindo nele como uma força incontrolável. A consciência da sua vulnerabilidade se dividira através do nevoeiro sem sentido que ele criara em sua cabeça. Abrindo os olhos, ela viu as suas pernas dobradas e espalhadas e sua mão alcançando ao redor dela e . . .E sangue. Ela viu vermelho cobrindo as suas coxas. Essa imagem estava em sua cabeça, mas parecia tão vívida e real. Um calafrio passou por ela. A entorpeceu tanto que o prazer instantaneamente desapareceu.

Só quando ela reivindicou o santuário deste quarto é que ela começou a aquecer novamente. Voltando à vida. Com a ressurreição veio a mesma decepção horrível que experimentara em Durham. Repugnância com a sua inadequação ainda a permeava.

Dante ainda não havia se mexido. Ele apenas ficou sentado lá, com uma perna dobrada e o joelho levantado, com a cabeça inclinada para trás contra a parede, como se ele olhasse para o céu acima dela.

Ele tinha sido indelicado. Ele não precisava dela daquela maneira, muito menos nesta à noite, quando ele certamente estivera com uma amante mais cedo. Tinha sido cruel lembrá-la do que ela não podia ser, não poderia ter. Ele era incapaz de se conter quando estava com uma mulher? Até ela? Teria ela sido tão imprudente a ponto de se amarrar a um homem com apetites ilimitados e indiscriminados?

Se assim for, eles não poderiam nem ser amigos. Isso a entristecia tanto que ela quase não podia aceitá-lo com compostura. Por um momento, esta noite, tinha sido muito como na viagem a do casamento deles. O abraço e o prazer deles tinham sido tão inofensivos quanto atrás da sebe.

Até que a sua confiança foi destruída por esse toque, e a imagem de sangue, e o poder perigoso que ele explorou.

É você mesmo que não entende. Talvez não completamente, mas ela entendia o suficiente. Ela soube disso toda a sua vida.

Ela não podia ter paixão. Ela não podia ter marido ou filhos. Ela não podia ter o que a maioria das mulheres dava como garantida.

Agora parecia que ela não poderia sequer ter a pretensão de algum tipo de casamento. Ela não podia ter uma amizade e proximidade não ameaçada pelas expectativas sensuais.

Ela tinha sido estúpida e ingênua ao pensar que poderia ser diferente com Dante Duclairc, de todos os homens.

Dante ainda não tinha se mexido, mas ela sim. Ela se forçou para longe da janela e tentou fechar o desejo triste do seu coração.

Ela olhou para o seu segredo quando passou por ele. Uma carta estava lá, escrita, mas não postada. Era para Hugh Siddel. Ela tinha demorado em enviá-la por razões que ela nem sequer entendia, razões que tinham a ver com Dante.

A carta sairia pela manhã. Ela não fingiria mais que a sua vida havia mudado e que ela deveria acomodar esse marido. Afinal, eles não eram realmente casados. Nem nunca seriam.

Capítulo 14

Dante saiu do Union Club na Cockspur Street. Um nevoeiro úmido entrara na cidade. Ele tinha visto isso se aproximando e tinha andado, assim os cavalos não seriam deixados de pé na neblina. Ele debateu se deveria ir para casa. Se perguntou se Fleur ainda estaria acordada. Provavelmente não. Ela tinha se certificado de que eles não ficavam sozinhos novamente enquanto os servos dormiam. Ela até o evitava durante os dias agora.

Ela provavelmente percebeu que não era necessário o silêncio de uma casa adormecida para tentá-lo. O seu desejo não foi diminuindo, mas em vez disso, ganhando uma vantagem afiada. Três noites atrás no jardim, ele certamente havia provado isso. Sempre que ele a via, sempre que falavam, ele pensava em seduzi-la.

Ele seguiu na direção de Mayfair de qualquer maneira. Tentou bloquear a fantasia de que ela esperava por ele para que a intimidade do jardim pudesse ser repetida. E expandida e prolongada. Memórias do corpo nu de Fleur e da paixão sem fôlego o distraíram completamente. A imagem dela em sua janela mais tarde, ainda ligada a ele por pensamentos, se não por carne, embotava os seus sentidos.

O golpe o pegou totalmente despreparado. Bateu em seus ombros com uma força que o atirou para o chão. Um chute de lado o fez virar de costas. Ele instintivamente cruzou os braços sobre a cabeça. Outro golpe apontou para lá, mas ele o pegou em seus antebraços. O pau bateu contra o osso dele. Rosnando, ele agarrou a arma e segurou apesar da dor em seu braço.

Uma onda de chutes atingi-o. — Pensa em lutar, não é? Não é tão chique agora, pois não? Dê-lhe bem, por nos ter feito esperar todo esse tempo no frio.

Uma carruagem que passava parou na rua. O cocheiro gritou alguma coisa e outra voz se juntou ao alarme. Através da dor da mente, Dante ouviu passos correndo em direção a ele e outros fugindo. Ele caiu na calçada, ainda segurando o bastão grosso.

— Inferno, é você — ouviu St. John dizer. — Graças a Deus, a curiosidade levou a melhor sobre mim e eu te segui para fora do clube para perceber o que aconteceu na sua conversa com Cavanaugh. Diga alguma coisa, Duclairc, então saberei que você não está morto.

— Eu estou apenas meio morto e lamentando a parte que vive— ele murmurou.

— Isso vai passar — Braços firmes apoiados sob os ombros. Dois homens o levantaram de pé. — A minha carruagem está bem aqui. Vá lá.

— Isso dói mais do que o golpe — Dante tentou afastar o braço dos dedos de pressão de St. John.

— Eu preciso ver se alguma coisa está quebrada.

Dante sentou-se em uma cadeira na biblioteca de St. John, desnudado até à cintura, enquanto St. John conduzia o seu exame.

Diane St. John estava atrás dele, pressionando uma compressa em seus ombros. Um tumulto de dor gritou de ambos os lados.

St. John ordenou que ele movesse o braço e os dedos de várias maneiras. Ele então fez algumas sondagens dolorosas ao redor de suas costelas. — Você vai sobreviver, embora eu não ache que foi essa a intenção.

— A intenção foi roubo. Onde você aprendeu a fazer isso?

— Foi útil nos navios nos meus dias de juventude.

St. John parecia indiferente, tanto ao dano quanto à dor que estava causando. Diane, no entanto, parecia muito solene.

— Esse golpe nas costas poderia ter matado você — disse ela, removendo a sua compressa e substituindo-a por outra. Ela largou um cobertor sobre os ombros dele. — Alguns centímetros mais altos e teria chegado na sua cabeça.

Ela deu um passo e examinou o braço dele. O retorno deles à casa a tirou de sua cama, e os seus cabelos castanhos caíram sobre o seu robe em longas ondas.

— Acho que devemos mandar chamar Fleur —ela disse.

— Não há necessidade. Vou levar Duclairc para ela em breve — disse St. John.

— Eu não precisarei de uma escolta. Além disso, eu prefiro que Fleur não seja informada sobre isso.

Diane apontou para o lado dele e o inchaço em seu braço. — Assim que ela ver isso, ela vai esperar uma explicação.

Só que ela não veria isso, pensou Dante. A esposa de St. John estava atualmente vendo-o mais nu do que Fleur já tinha ou veria.

— Vou dar uma explicação que não a preocupe — disse ele. — Eles eram apenas ladrões à procura de algumas libras.

Ela levantou uma sobrancelha enquanto olhava para St. John. — Vou deixar você com meu marido então. Ele é muito melhor lidando com isso do que eu. — Ela partiu.

— Ela quis dizer que você é melhor em lidar feridas de uma briga, ou de manipulação como eu?

St. John levantou uma garrafa marrom de uma mesa próxima. — As feridas. Embora eu nunca permitisse que a minha esposa esfregasse esse linimento em alguém como você. Braços para cima.

Fazendo careta, Dante levantou os braços. St. John esfregou um pouco de líquido da garrafa em seu torso. Produziu um calor que ardia a princípio e depois penetrou em seus músculos.

St. John moveu-se atrás dele e jogou alguns em seus ombros também. — Eu vi você falando com Cavanaugh novamente. Você percebeu alguma coisa com as suas perguntas?

— Absolutamente nada.

— Talvez não haja nada para perceber.

— Eu acho que existe. Ele conhece Siddel, você os viu juntos. No entanto, ele evita qualquer menção ao homem e muda de assunto sempre que o nome de Siddel é levantado.

— Isso não é muito engenhoso. Se a hesitação fosse menos absoluta, não seria suspeito, mas o completo silêncio traz curiosidade.

— Exatamente.

St. John pôs novamente a rolha na garrafa. — Isto ajudará alguma coisa, mas não muito. Amanhã vai ser o inferno. Agora, me diga como isso aconteceu hoje à noite.

— Eles estavam à espera de alguém se aproximar. Se era eu ou apenas alguém que parecia um bom alvo, não sei dizer.

— Vamos supor que era você. Vamos supor que o objetivo não eram algumas libras, mas uma boa surra e talvez pior.

— Não vamos.

— Duclairc, se você é alvo de alguém, você precisa se cuidar.

Dante vestiu a camisa com movimentos lentos e dolorosos.

St John ajudou-o com seus casacos. — O Farthingstone poderia ter providenciado isso? Se você morrer, ela estará novamente solteira e vulnerável. Com os seus esforços na Chancelaria atrasados, ele pode ter procurado outra solução.

— Eles podem ter sido apenas ladrões, St. John. Ou no rastro de alguém que queria se vingar de alguma coisa.

— Ou alguém que quer que você pare de fazer perguntas.

— Ou alguém do meu passado que gostaria de me ver espancado. Os maridos podem abrigar ressentimentos por muito tempo, eu imagino.

St. John riu. — Sim, nós podemos. Vou mandar o cocheiro levá-lo para casa agora. Como não está claro por que isso aconteceu, e se o objetivo era a sua bolsa, sua dor ou sua morte, peço que você cuide das suas costas no futuro.

— Fico aliviado em ver que o hematoma em seus ombros está cicatrizando bem, senhor.

Hornby fez a observação enquanto Dante colocava uma camisa. O seu criado se interessara muito pelo progresso do inchaço e da descoloração na última semana, principalmente porque lhe dava a chance de continuar convidando a explicação que nunca veio.

— Então você ficará feliz em saber que meu braço também não me incomoda mais, Hornby.

Enquanto o criado dispunha de uma variedade de gravatas, Dante pegou uma caixinha da gaveta da penteadeira e enfiou-a no bolso da sobrecasaca pendurada na frente do guarda-roupa. Ele pretendia dar as joias dentro da caixa para Fleur esta manhã, então ela as teria quando se vestisse para o baile de Lady Rossimare hoje à noite.

— Você sabe se minha esposa desceu, Hornby?

O rosto pálido de seu criado ficou impassível sob o cabelo escuro e fino. — Eu acredito que sim, senhor. Algum tempo atrás. Ela se levanta bem cedo.

Hornby era o tipo de pessoa que falava com a inflexão mais sutil de sua voz. A sua última frase, proferida como mera observação, continha as mais sutis nuances do desalento.

Dante herdara Hornby há oito anos de um amigo cuja fortuna tinha afundado com um navio no Mar de Sargosse, Hornby era um valete excepcionalmente leal, disposto a economizar quando as apostas ruins surgiam, feliz por ignorar os excessos da vida do seu senhor. O tempo criara familiaridade e, de certa forma, Dante conhecia Hornby melhor do que conhecia qualquer outra pessoa.

O timbre da voz de Hornby não tinha sido um deslize. O criado sabia algo que não deveria repetir. No entanto, se seu patrão insistisse, ele poderia ser coagido a deixar de lado a discrição.

— Como ela não fica acordada até tarde, não é de surpreender que ela se levante cedo. Pode estar fora de moda, mas a minha esposa não é escrava das expectativas da sociedade.

— Assim, Williams me explicou.

— Espero que vocês dois não tenham andado a tagarelar sobre os seus hábitos. Eu não tolero isso.

— Williams estava apenas tentando me colocar a par. Alertar-me para os costumes domésticos, para que eu não me preocupasse. Não houve tagarelices, tenho a certeza.

Tagarelar? Hornby devia estar explodindo para ser indiscreto se ele aceitava essa palavra.

— Ela tem costumes que te preocupam?

Hornby fingiu desconforto com a pergunta. Ele entregou a Dante a escova de cabelo e inclinou o espelho do banheiro.

— Como é o senhor que exige isso de mim... Ela costuma sair sozinha.

— Dei instruções, para essa prática parar. Eu disse a Williams para mandar buscar a carruagem ou providenciar uma acompanhante para acompanhá-la.

— Sim. Bem. Ele me disse isso. — Hornby se permitiu um pequeno suspiro.

— E? — Dante gentilmente cutucou.

— Como é o senhor que exige isso de mim... parece que a senhora revogou a sua decisão, e até insinuou que Williams seria dispensado se ele interferisse ou lhe contasse.

— Você está dizendo que a minha esposa me desobedeceu e chantageou Williams para que cooperasse?

— Ele está perturbado e não sabe como se comportar quando sua lealdade é dividida de tal maneira. Nenhum servo, é claro.

Hornby transmitiu alívio que, como o seu criado, as suas próprias lealdades nunca seriam puxadas em duas direções.

— Como ele não sabe exatamente o que fazer, ele tentou agradar a ambos — continuou Hornby, enquanto se concentrava em dobrar as toalhas. — Ela sai sozinha. No entanto, Williams tem alguém a segui-la.

Os braços de Dante congelaram com a escova sobre a cabeça. — O mordomo está mandando alguém seguir a minha esposa?

— Para se certificar que não lhe acontece nada de mal, e para ter uma resposta, caso você pergunte onde ela foi. — Ele se ocupou limpando ao redor da pia. — Além disso, para garantir que alguém saiba onde ela está, para que o episódio da primavera passada não se repita.

Dante largou a escova e voltou sua atenção para o rosto muito brando e inocente de Hornby. — Qual episódio você se refere?

— Como é o senhor que exige isso de mim... na primavera passada ela desapareceu e não voltou até depois do anoitecer. Fez isso dois dias. Williams ficou preocupado e no terceiro dia ele a seguiu. Aconteceu que ela tinha ido... visitar um bordel.

— Isso é absurdo, e eu mesmo vou despedir Williams por espalhar essas histórias. Fleur Monley não foi a bordéis masculinos. Eu duvido que ela saiba que eles existem.

— Não é um bordel masculino. Bom Deus, não. Um com mulheres. Pouco tempo depois, ela contribuiu com fundos substanciais para uma instituição de caridade dedicada a salvar prostitutas. Ela frequentemente realiza algumas investigações, para garantir que a caridade possa fazer a diferença.

Dante imaginou Fleur dispensando visitas matinais nos bordéis para verificar se as mulheres queriam proteção. Haveria o inferno a pagar se o Farthingstone soubesse disso.

Hornby levantou o colete e Dante colocou-o.

— Foi por isso que quando, no inverno passado, uma dessas investigações a levou à prisão no Rookery, Williams soube imediatamente por que ela estava indo naquele bordel.

Essa revelação casual atingiu Dante quando ele abotoou o colete. Ele suspirou. O dia não estava começando bem.

— Quando foi isso?

— Fevereiro, há um ano. Você se lembra, com certeza. Houve esse problema. Ela estava lá, examinando as condições de várias viúvas e dos seus filhos, e foi levada pela polícia junto com a ralé. Felizmente, não se tornou público, mas...

Mas várias pessoas sabiam, incluindo todos nesta casa. Exceto ele. Os criados não tinham falado disso, nem mesmo quando St. John os interrogou. Eles só admitiram o segredo de Fleur e comunicaram preocupações vagas.

Dante verificou a sua gravata. — Sem dúvida você está ciente das acusações que o seu padrasto está fazendo. Tenho a certeza de que você sabe que é essencial que nenhum dos criados fale sobre esses episódios a ninguém, para que não seja mal entendido.

— Claro senhor. No entanto, talvez seja bom que você saiba, já que todos nós o sabemos.

Dante saiu do seu quarto e entrou pela porta de Fleur no corredor. Ele ouviu a criada cantarolando no vestiário, já preparando o longo ritual de se vestir para um baile. Considerando o dia que a esperava, esta manhã tinha sido peculiar para Fleur sair.

Ele não via muito Fleur desde aquela noite no jardim. Não conseguia decidir se ela o evitava porque achava que ele a insultara e abusara naquela noite ou porque as suas próprias reações a haviam assustado.

Ele tocou a caixinha no bolso. Ele pretendia dar a ela pessoalmente, mas agora o gesto parecia um tanto sem sentido. Ele podia despertar a paixão dela, mas ela realmente não desejava tal intimidade com ele. Ela não pensava nele como um marido e sentia-se livre para ignorar as suas instruções mais benignas. Tirou a caixa do bolso, colocou-a no travesseiro e saiu.

Desceu para procurar Williams. Ele encontrou o mordomo em sua despensa, contando talheres. Williams largou duas colheres quando viu o dono da casa no limiar.

— Poderia ter-me chamado, senhor.

— Disseram-me que você tem mandado seguir minha esposa quando ela sai sozinha.

— O senhor me disse... então a senhora me disse... bem, eu não sabia mais o que fazer.

— Onde ela tem ido?

— Na maioria das vezes ela só anda no parque. Christopher? Esse é o lacaio que eu mando. Fica fora de vista, mas ele garante que ela não seja incomodada.

— Na maioria das vezes, você diz. Outras vezes, para onde ela vai?

— Ela fez uma visita a uma habitação em Piccadilly e também a Lady Mardenford, aqui em Mayfair. Ela ocasionalmente visitou St. Martin's. Um pouco fora do caminho, mas talvez ela queira uma boa caminhada primeiro. É para onde ela foi hoje.

— Ela já voltou?

— Quando Christopher vê que ela está indo para lá, ele volta para casa. Ele dificilmente pode se esconder no pórtico, e nós assumimos que ela está segura o suficiente numa igreja.

— Envie a carruagem, Williams. E ela não deve ser seguida no futuro. Eu não a sujeitarei a tal subterfúgio indigno.

Capítulo 15

? Permita-me explicar as coisas para você, de novo — disse Siddel — Encontrar o último investidor é o mais difícil, porque os homens mais prováveis já foram solicitados. Eu peço paciência, madame.

— E eu estou dizendo que conheço pessoas que seriam prováveis também.

— Esta não é uma proposta que as mulheres devam confiar em salas de visitas. Espero que você não tenha feito isso.

— Claro que não. Não sou idiota, senhor Siddel.

Apesar de todos os seus esforços de falar em voz baixa, a conversa deles parecia tocar as paredes da igreja. Apenas um outro paroquiano havia entrado desde que Fleur chegara, no entanto, tomara um banco longe deles. Perto do altar, um cônego preparava-se para o culto do dia seguinte.

— Devo dizer que acho seu comportamento desde que retornou da França preocupante — disse Siddel — A frequência das suas cartas, a sua insistência nesta reunião, as suas exigências estridentes de conhecer os nomes dos investidores? Eu me arrependo da minha participação em todo o assunto.

Fleur cerrou os dentes para evitar ficar muito estridente mesmo. — E eu acho que os seus atrasos em responder às minhas cartas e as suas evasivas igualmente preocupantes, senhor.

— Você está questionando a minha honestidade? Como? Você não tem motivos para isso, também devo me perguntar sobre o seu julgamento em outras áreas.

— Você continua usando a linguagem dos rumores do meu padrasto hoje, Sr. Siddel. Isso é para me afastar?

— Eu simplesmente faço uma observação. Não há razão lógica para ser evasivo neste assunto. Eu não ganho nada até que esteja completo. Considerando os benefícios a longo prazo, uma vez que a terra é vendida, você deve encontrar alguma tolerância a curto prazo. Isso tudo é feito pelo Duclairc? Você confiou nele e ele está pressionando você para, por sua vez, me pressionar?

Um alto — ssshh— do cânone atraiu a sua atenção para o altar. As suas vozes aumentaram alto o suficiente para convidar a repreensão.

— Sr. Siddel, o meu marido não tem conhecimento de nada disso. Se as minhas demandas parecem excessivas, é porque temo que perderemos a vantagem. Ficaria muito grata se você me mantivesse melhor informada. Por exemplo, você tem alguma perspectiva em relação ao investidor final?

— Na verdade eu tenho. Estou tão confiante de que ele concordará que vou me encontrar com todos os outros hoje, para apresentá-los uns aos outros. Eu tinha marcado uma reunião anterior, no interesse de manter o sigilo, mas a sua insistência em me ver requeria que eu mudasse a hora. — O tom dele implícito que os investidores deveriam estar com raiva, ou se a reunião agora se tornasse conhecida, seria culpa dela.

Ela se levantou e entrou no corredor. — Então eu não deveria ocupar você. Espero que me conte os resultados da sua conversa.

O Sr. Siddel saiu do banco. — Vou informá-la do progresso quando ocorrer. Se isso não lhe agradar, talvez deseje obter outro conselheiro, que o acomodará melhor. Se assim for, você tem a liberdade de fazê-lo.

Claro que ela não tinha essa liberdade. Quando ela afundou de volta no banco, ela admitiu isso. Começar de novo seria loucura se o objetivo estava tão próximo. O Sr. Siddel sabia disso e poderia proceder como ele quisesse. Não havia nada que ela pudesse fazer sobre isso. Ou então ele pensava.

Ela ouviu os passos dele clicando no chão até ao portal da frente. Ela esperou o barulho da porta se fechando atrás dele e lentamente contou dois minutos. Ela se levantou e seguiu.

Dante olhou para fora do landau fechado na fachada de St. Martin's-in-the-Fields. Se Fleur gostava de andar sozinha, esse era um destino tão bom quanto qualquer outro e melhor que a maioria. Pelo menos ela não estava visitando bordéis novamente. Ele sabia que estava reagindo mais fortemente a esse hábito continuado do que se justificava, mas isso não diminuiu o seu aborrecimento. Ele só pedira essa mudança por sua própria segurança e reputação, e não se importava com as implicações de sua desobediência.

Quando ele a confrontasse sobre isso, ela provavelmente iria lembrá-lo que eles não eram realmente casados, como ela tinha quando ele disse a ela para atrasar a escola. Ela provavelmente não o havia obedecido sobre isso também. Sua mão estava na porta da carruagem, para ir buscá-la, quando o portal da igreja se abriu. Um homem atravessou o pórtico e desceu os degraus e apontou para o sul, em direção ao Strand.

Era Hugh Siddel.

Dante sentiu a sua mandíbula apertar. A sua memória, de repente, viu o desânimo de Fleur de que Siddel tinha sido um dos homens que a vira naquela cama no chalé, e a raiva de Siddel pela descoberta.

Uma fúria selvagem rugiu através dele. De todos os homens para Fleur enganá-lo, esse era o pior. A explicação menos enfurecedora, e isso tornou os seus pensamentos efervescentes na mesma hora, era que Siddel estava envolvido naquela venda de terras e possivelmente tentando defraudá-la como Hampton temia.

Outras explicações muito piores tinham-no feito quase alcançar a pistola pendurada na parede da carruagem. Ele se forçou a alguma racionalidade. Não havia provas de que tivessem amizade, muito menos uma ligação. Fleur pode ter deixado a igreja há muito tempo.

Como se o destino estivesse determinado a provocá-lo, a porta da igreja se abriu novamente. Fleur saiu, envolta em um simples manto de capuz. Era o tipo de vestuário que as mulheres usavam quando não queriam ser reconhecidas.

Ela parou ao lado de uma das colunas do pórtico e espiou em volta furtivamente. Então ela caminhou até à rua. Permanecendo perto dos prédios e em suas profundas sombras matinais, ela seguiu na mesma direção que Hugh Siddel.

A sua atitude furtiva e o seu ritmo aguçaram a curiosidade de Dante.

Ele pulou da carruagem, subiu ao lado de Luke e tomou as rédeas. — Estou com vontade de segurar as rédeas esta manhã, Luke.

— Como você preferir — Luke cruzou os braços sobre o peito e aborreceu-se sob o insulto.

De seu assento, Dante podia ver Fleur à frente e, à distância, Hugh Siddel virando para o leste, para o Strand. Por alguma razão, Fleur estava seguindo o homem.

Dante lembrou de um caso de amor de muito tempo atrás. Quando a excitação diminuiu, a sua amante sentiu a sua atenção diminuir. Ela o havia seguido um dia quando ele saiu cedo e o descobriu visitando outra casa e outra mulher. A sociedade alimentou a cena resultante durante semanas. Ele lutou para manter a especulação sobre Fleur e Siddel fora da sua mente, sem sucesso. O calor da raiva deu lugar a um gelo mais calmo e perigoso.

Ele deu o sinal para os cavalos se moverem, mas os segurou.

— Você acha que um dos cavalos é manco, senhor? — Luke perguntou. — Estamos indo muito devagar.

— Eu escolho ir devagar. Se te envergonhar de me ter aqui em cima, entre.

— Nenhuma razão para eu estar envergonhado, senhor.

Dante seguiu Fleur para a Strand. À frente, Hugh Siddel entrou numa loja. Fleur parou abruptamente para examinar uma barraca de flores. Quando Dante puxou mais os cavalos, ele notou outra coisa. Cem metros à frente do nariz de seus cavalos, um homem bem vestido também fez uma pausa.

— Luke, vê aquele homem lá com o chapéu alto, o que está parado na esquina à frente, à esquerda?

— Eu vejo.

— Observe ele por mim. Se ele se virar em outra rua, me avise. Se ele olhar para trás e nos notar, me avise também.

Luke deu-lhe um olhar curioso. — Estamos seguindo-o? É por isso que você está indo tão devagar?

— Não ele, Luke. Mas acho que ele também está seguindo alguém e quero saber se estou certo.

— Também? Se você não está seguindo-o, quem você está seguindo?

— Uma moça bonita.

Luke baixou a aba do chapéu e cruzou os braços novamente. Ele exalou um suspiro de desaprovação.

Dante quase socou as orelhas de Luke. Considerando que a moça bonita que ele seguia era a sua própria esposa, que tinha acabado de ter um encontro secreto com um homem que ele odiava, ele realmente não estava com disposição para aquele suspiro.

Fleur acabara de se convencer a dar uma espiada na tabacaria quando a porta se abriu e o Sr. Siddel saiu. Ele fez uma pausa para verificar seu relógio de bolso. Afastando o relógio, ele continuou com mais propósito do que antes.

Ele ficou na Strand, o que significava que as pessoas que passavam ajudavam a ocultar a presença de Fleur. Mesmo assim, ela tentou ficar a uma boa distância porque, se olhasse para trás, provavelmente reconheceria o seu manto de capuz.

Após uma caminhada rigorosa, ele inclinou-se para os edifícios e a sua cabeça desapareceu em um deles. Era o The Cigar Divan, um café popular. Isso parecia um lugar muito público para realizar uma reunião secreta, mas de certa forma ideal. Um grupo de homens fumando, tomando café e lendo artigos não convidava a especulações.

Ela debateu o que fazer. Os investidores estavam lá com o Sr. Siddel e ela queria saber se ela reconhecia algum deles. Então, se houvesse mais atrasos, ela teria a chance de concluir as coisas sozinha. Infelizmente, as mulheres não frequentavam esses estabelecimentos. Ela não podia simplesmente entrar pela porta da frente discretamente e dar uma olhada rápida. Se ela tentasse isso, a reação dos clientes anunciaria a sua chegada.

Virando na esquina seguinte, ela procurou o beco atrás da fileira de prédios. A porta da frente pode ser proibida, mas talvez a porta dos fundos pudesse ser aberta.

Seguindo os cheiros de café e fumaça de charuto, ela encontrou a parte de trás do estabelecimento. A porta estava entreaberta, para permitir a entrada da brisa da primavera. Ela espiou pela beirada e entrou na sala dos fundos do café.

Na maior parte, continha sacos de feijões e caixas de chá. Um lavatório de metal, escuro das folhas secas e restos de café de xícaras sujas, estava no canto mais distante. Dois caldeirões de água cozidos em ganchos na pequena lareira.

A porta da sala pública do café a encarava. Entrando, ela dirigiu-se para ela. Ela abriu e olhou para fora.

Uma sobrecasaca bloqueou a maior parte da sua visão. Um homem estava a centímetros do nariz dela, de costas para ela. Apenas além do ombro direito, no entanto, ela podia ver parte do rosto do Sr. Siddel. Ele estava sentado em um divã perto da parede e conversando com alguém.

O homem mudou o seu peso o suficiente para ela ver o Sr. Siddel completamente. Ela abriu mais a porta, levantou-se na ponta dos pés e inclinou a cabeça para tentar vislumbrar os seus companheiros.

Um apareceu. Um jovem de cabelos loiros e rosto comprido. Observando a borda da porta com cuidado, para ter certeza de que não tocasse na sobrecasaca, ela tentou criara espaço suficiente para espreitar um momento para que ela pudesse

— Olhe lá, o que você está fazendo?

A voz a fez girar ao redor. Outro homem entrou pela porta dos fundos, carregando um saco de açúcar.

— Roubando chá, não é?

— Eu não estou roubando.

— Alguns sumiram na semana passada, e agora você está de volta para mais, eu posso ver.—

— Você está enganado. — Ela tentou passar por ele, mas ele bloqueou o seu caminho.

A outra porta se abriu e o homem que estava de costas entrou de volta.

— Encontrei esta mulher aqui, Sr. Reiss, certificando-se de que você estava ocupado, se preparando para roubar. Ela provavelmente já tem uma caixa de chá sob aquele manto.

— Meu bom homem, eu não tenho chá debaixo do meu manto e não tinha intenção de roubar nada.

— Oh? Então o que você pretendia? Nenhuma razão para alguém estar aqui, muito menos uma mulher — disse Reiss.

— Eu pensei que vi alguém entrar. Alguém que não vejo há muitos anos. Eu queria saber se estava correta.

— A sério? Quem pode ser essa pessoa?

Com a cabeça confusa com o pior tipo de excitação, ela não conseguia pensar num — quem — convincente.

— Vá buscar o policial, Henry — disse Reiss.

O policial! — Meu irmão. Era o meu irmão, que se foi há muitos anos. Nós pensamos que ele se perdeu no mar. Imagine o meu choque quando vi um homem que se parece com ele passar por mim e depois entrar nesse estabelecimento. Bem, eu tinha que saber, não tinha?

Henry estava a meio caminho de acreditar nela, mas o sr. Reiss não aceitaria nada disso.

— Irmão perdido há muito tempo, hein? Convenientemente visto entrar neste lugar, em um dia que você está vestindo uma capa que é muito útil para esconder bens. O policial, Henry. Vou ficar de olho nela até você voltar.

— Não sejam apressados, senhores — disse uma nova voz. — Eu acho que você deveria acreditar na dama, Reiss.

Fleur conhecia aquela voz. Embora inspirasse um alívio incrível, também fez o seu estômago afundar. Explicar essa aventura para um policial seria mais fácil do que fazê-lo para Dante. Um policial podia até acreditar em sua mentira.

Respirando fundo, ela enfrentou a porta dos fundos. Dante ficou apenas dentro do limiar.

— Sr. Duclairc, senhor. Você conhece essa mulher? — Perguntou Reiss.

— Eu a conheci. Imagine a minha surpresa ao escutar essas acusações enquanto eu estava a atravessar este beco.

— A evidência é bastante forte, senhor.

— Ela deu uma explicação, no entanto. Além disso, é muito óbvio que ela não é uma ladra, apenas pela sua aparência.

— Os ladrões vêm em todos os tamanhos e tipos. A aparência de alguma qualidade só torna mais fácil escapar da atenção, e há aqueles que já descobriram isso.

— Eu não acho que ela seja uma delas. Tenho a certeza de que a dama não tem bens escondidos sob o manto. Por que você não satisfaz esses dois homens, madame?

Fazê-la provar que não era uma ladra não era um ato de cavalheirismo, mas naquele momento Dante não parecia muito cortês. Ela não podia ignorar que a escuridão não só aumentara, como dominara o seu espírito e lhe dava uma presença perigosa.

Sentindo o seu rosto queimar, ela separou as bordas de sua capa. Reiss, que parecia disposto a discutir com Dante, ergueu as sobrancelhas ao ver a qualidade do vestido escondido pela capa.

— Permita-me escoltar a senhora do local. Além disso, permita-me compensar o comércio que você perdeu durante essa distração. Dante colocou uma moeda numa prateleira cheia de caixas de chá.

Mr. Reiss olhou para a moeda e fungou. — Veja se não volta, madame. Mesmo se você acha que viu a sua prima morta há muito tempo entrar na próxima vez.

Fleur passou por ele e saiu pelo beco. Enquanto voltava para a rua, ouviu passos atrás dela e olhou para trás. Dante estava caminhando para alcançá-la, e outro homem estava entrando no quarto dos fundos do The Cigar Divan.

A expressão nos olhos de Dante a fez andar mais rápido. Ele a alcançou de qualquer maneira.

— O que você está fazendo aqui, Dante?

— Pagando os vendedores de café para que eles não forneçam informações de que você é uma ladra.

— Pelo que sou grata. No entanto, com a minha pergunta eu quis dizer como você esteve disponível para me salvar.

— Eu estava passando na carruagem e vi você exatamente quando descia esse beco. Uma feliz coincidência.

Ele pegou o braço dela e a parou antes que ela chegasse ao refúgio da rua. — O que você está fazendo aqui, Fleur? Além de esperar uma reunião com um irmão perdido no mar.

Ele a ouvira mentir. Ele deve ter ficado do lado de fora da porta, ouvindo antes de salvá-la.

— Talvez você esteja fazendo uma de suas investigações antes de contribuir para uma instituição de caridade. O que seria este? A Sociedade para Prevenir a Sobrevivência do Café?

— Esses estabelecimentos sempre me pareceram muito sociáveis e eu pensei em dar uma olhada.

— Então você andou por vários até chegar a este. Não me trate como um tolo, Fleur, nem espere que eu assuma que você é um deles também.

Vários? Ele não tinha apenas tentado vê-la. Ele a seguira pela cidade.

— O que você está fazendo, Fleur? Não passeios solitários para exercício, parece.

Ela estava grata por ele tê-la ajudado a sair de uma situação difícil, mas ela se ressentiu desse interrogatório. Pior, a sua energia masculina encheu o ar. A sua raiva encarnou a mesma tensão que a sua sensualidade fez. Ela não gostou do jeito que confundiu as suas reações. É muito desconfortável encontrar um homem irritante e excitante ao mesmo tempo.

— Estou vivendo a minha vida, Dante, assim como você continua a viver a sua.

A sua lembrança do acordo deles não o apaziguou. Muito pelo contrário. — Pedi-lhe para fazer algumas pequenas mudanças nessa vida, para a sua proteção. Como não andar sozinha.

— Não, você presumiu exigir que eu fizesse essas mudanças. Eu cumpri a maioria.

— Não aquelas que você achou inconveniente, parece.

— Ou irracional.

— As minhas exigências foram razoáveis. Para uma mulher casada, você tem uma liberdade extraordinária para continuar a viver a sua vida como vivia, tanto de dia quanto de noite.

A inserção da última referência, e o seu tom, a fez cautelosa. — Sim, eu tenho. Como nós concordamos. Nós não somos realmente casados no sentido normal. Não espere que eu me submeta a todos os caprichos que você tem como se estivéssemos.

Um homem muito diferente estava de repente olhando para ela. Ela se sentiu como um rato preso no olhar calculista de um gato grande. — Há várias partes deste casamento que eu estarei renegociando, Fleur. Quanto à sua apresentação, no entanto, lembro-lhe o meu aviso na casa de campo. Se desafiado, a escolha de armas é minha.

Ele pegou o braço dela e a guiou com firmeza de volta para a rua. Ele abriu a porta da carruagem. Considerando as suas últimas palavras, ela não queria abandonar a rua pela privacidade daquela carruagem.

— Eu prefiro andar, Dante.

Ele sorriu devagar. Não foi um sorriso tranquilizador em tudo. — Você tem medo de andar comigo?

— Se isso significa compartilhar o seu humor sombrio, sim.

— Entre na carruagem, Fleur. Você enfrenta um longo dia de preparação e uma noite cansativa. Eu continuarei a pé. Vamos falar sobre as razões do meu mau humor amanhã.

Capítulo 16

Fleur examinou seu reflexo no espelho comprido. Uma estranha olhou para ela. Não, não era uma estranha. Era uma velha amiga, que não via há dez anos. A garota que ela tinha sido cumprimentava-a. Ela se aproximou para que a luz baixa não pudesse obscurecer os detalhes que diziam que ela não era mais uma garota. Os olhos eram menos inocentes do que antes, e o rosto menos suave em sua forma. O seu corpo mostrava curvas que a garota não possuía, embora não houvesse ganho um quilo. Ela era uma mulher agora.

Ela queria acreditar que os anos tinham sido bons com ela. Ela precisava pensar isso hoje à noite. Por uma década ela estivera livre de toda essa preocupação sobre a sua aparência. De repente, no entanto, importava novamente, e ela não tinha experiência em controlar o modo como criava insatisfações com pequenas falhas. Dentro do seu corpo, asas de nervos batiam e tremiam. Ela não tinha estado tão inquieta no dia em que assistiu ao primeiro baile.

Esta noite seria uma segunda apresentação, só que mais importante do que aquela em que ela era uma menina. Naquela época, era o futuro casamento dela em jogo, o que significava que nada estava em jogo, já que ela planejava nunca se casar.

— A carruagem está esperando, senhora — disse a sua empregada quando ela levantou um manto de cetim creme.

Fleur segurou-a pelos ombros. O gesto levou a mão direita ao espelho. A luz crepitava de um lado para o outro entre o vidro e a grande safira brilhando em seu dedo. Era um lindo anel. Parecia perfeito com o seu vestido cerúleo e os diamantes alugados que enfeitavam o seu pescoço.

O anel estava esperando em seu quarto quando ela voltou hoje, pousado numa almofada, numa pequena caixa. Nenhuma nota acompanhava. Ela não tinha podido agradecer a Dante por isso, ainda. Ele ficara longe até ao começo da noite e imediatamente começou os seus próprios preparativos quando voltou.

Ele tinha feito isso para evitá-la. Amanhã, ela não duvidava, ele tomaria a questão da sua desobediência descarada. Aquela conversa pendente era mais uma razão para a preocupação enjoada que a atormentava esta noite. Fleur se forçou a se mexer. Ela caminhou até onde Dante esperava por ela.

A visão dele a fez parar nas escadas. Ele era quase insuportavelmente bonito em suas roupas de noite, uma coluna escura e forte com um traje impecável e apresentável. A sugestão de infantilidade que usualmente suavizava o seu semblante estava ausente esta noite. O semblante mais carregado estava à mostra, dando-lhe uma maturidade dura que tornava seu rosto e presença muito... excitante.

Ela sentiu-se uma fraude total de repente. Ela entraria no baile pelo braço desse homem e todos os presentes saberiam que o casamento era uma farsa. A melhor interpretação que ela podia esperar era que ela fosse uma idiota confusa que comprara um marido que não podia segurar.

Em seu primeiro olhar para ela, ela viu o aborrecimento da sua excursão esta manhã. No entanto, essa raiva diminuiu quando ele veio em sua direção. — Você está incrivelmente linda, Fleur. Acho que nunca fiquei tão impressionado.

Foi uma coisa tão gentil dizer que ela queria chorar. Ela estava mentindo para ele e ele sabia disso, mas ele ainda procurava deixá-la à vontade.

Ela ergueu a mão que usava o anel. — Obrigado por isso. É magnífico.

— Era da minha mãe. Mandei o vir de Laclere Park para isso. Deixei-o lá para não ficar tentado a vendê-lo quando atingi o fundo.

— Tenho a honra de usá-lo esta noite.

— Não é um empréstimo. Foi-me dado para dar à minha esposa, e é quem você é.

Na verdade, não. Um brilho duro em seus olhos quase a desafiou a dizer isso. Ela teve o bom senso de não fazer isso.

Ele ofereceu o seu braço. Ela deslizou o dela no lugar. Ele deu um tapinha na mão dela em segurança. — Quando você estiver lá, será como se você nunca tivesse perdido uma temporada.

Não era como se ela nunca tivesse perdido uma temporada, mas os seus medos diminuíram uma vez que ela chegou no baile. Ajudou que Charlotte a levasse imediatamente.

— Vá ver os seus amigos, Dante, enquanto eu fico com Fleur por perto — ela ordenou. — Volte para a terceira valsa.

Dante se curvou em obediência e se afastou.

— Agora vem comigo. Eu tenho tudo arranjado — Charlotte disse, guiando-a através dos vestidos brilhantes e joias.

Charlotte levou-a para Diane St. John, que sintetizava a elegância contida em seu vestido de prata escuro. O decote roçava os seus ombros perfeitamente; meia polegada mais ou menos teria arruinado todo o design. As mangas, enquanto cheias, não sobrecarregavam os seus braços magros. Um diamante deslumbrante pendia da sua garganta, e Fleur supôs que não fosse aligado. Os seus abundantes cabelos castanhos estavam empilhados num estilo que não era elegante, mas muito sedutor.

Diane se afastou e examinou o conjunto de Fleur. — Perfeito. Vocês duas se saíram bem.

— Diane visita Paris várias vezes por ano, então se ela diz que nos saímos bem, isso é um grande elogio — disse Charlotte. — Onde está Sophia? Ela faz parte da nossa tropa hoje à noite.

— Chegando atrás de você — disse Diane.

Fleur se viu sendo apresentada à duquesa de Everdon, de cabelo escuro, e ao seu marido de aparência estrangeira, Adrian Burchard. Ela não precisava de nenhuma informação de Charlotte sobre a história desses dois. A última década a tirou dos bailes da sociedade, mas não a tirou das fofocas do mundo. Conhecia a história da duquesa por direito próprio e do filho bastardo de uma condensa com quem se casara.

— Meu marido mencionou você — disse ela a Adrian. — Eu acredito que vocês são amigos.

— Bons amigos, madame. Ele, St. John e Hampton formam um círculo particular, junto com Laclere, do qual tenho a sorte de fazer parte. Nós tivemos algumas experiências incomuns juntos.

— O Sr. McLean é parte deste círculo?

Charlotte e a duquesa riram. Adrian fingiu que não as ouviu. — Como a maioria dos homens, o seu marido tem vários círculos. Meu irmão Colin gosta do Sr. McLean, não eu.

— Eu certamente espero que não —, a duquesa murmurou.

— Sr. Burchard, você deve nos dispensar agora — disse Charlotte. — Temos coisas para discutir.

Ele recuou. — Se vocês, senhoras, estão tramando estratégias, eu sabiamente me torno dispensável.

A duquesa pegou nas mãos de Fleur. — Antes de qualquer conspiração, quero recebê-la em nosso próprio círculo. Eu a teria visitado, mas eu estava em Devon até esta semana. Eu ofereço os meus melhores desejos de felicidade em seu casamento.

Fleur ficou tocada pela rápida aceitação. A duquesa era uma mulher baixinha e tinha cerca de trinta anos. Ela não era uma grande beleza, mas os seus olhos verdes transparentes transmitiam sinceridade e franqueza muito além do que se esperava de uma duquesa no primeiro encontro.

— Obrigada, sua graça. Você é muito generosa comigo.

— Encontrar novos amigos é uma alegria, não generosidade. E, por favor, você deve me chamar de Sophia.

Agora, isso foi generoso.

— Os garotos vieram com você? — Perguntou Diane.

— Claro. Formou-se uma comitiva e tanto, com babás e tudo. No entanto, Burchard ordenou que ambos viessem. Ele não viu o bebê durante um mês.

— Senhoras, vamos nos reunir em dois dias para discutir coisas de mulheres, mas agora temos trabalho a fazer. Charlotte interrompeu. — Todos vocês sabem o que o padrasto de Fleur está dizendo. Hoje à noite nós provaremos o contrário. Eu quero que Fleur encontre todas as mulheres aqui que podem influenciar a opinião. Quero que ela dance com cavalheiros e almirantes. — Ela se virou para Fleur. — Vamos nos posicionar para que você sempre tenha um amigo por perto.

— Eu vou primeiro — disse a duquesa. — Venha, vamos começar de forma fácil. Eu vejo a tia de Adrian, Dorothy. Ela provavelmente se lembra de você da sua primeira temporada, então não será uma completa estranha.

Elas eram tão boas quanto a palavra deles. Fleur nunca estava sozinha. Quando um parceiro de dança a levava para o lado da sala, uma delas se juntava a ela em um piscar de olhos.

Ela relaxou enquanto a noite avançava. Ela conhecia muitas pessoas aqui, mesmo que não falasse com a maioria deles há anos. Havia poucas e preciosas alusões ao seu casamento e quase nenhuma que fosse indelicada. Ela raramente via Dante. Às vezes, quando ela dançava, vislumbrava-o dançando com outra pessoa. Quando a terceira valsa começou, ele estava lá para levá-la aos dançarinos. A sala girou em torno até se tornar o centro de um redemoinho. A dança evocou lembranças da última vez que eles tinham valsado, no jardim. A sua expressão também, mas continuou a ser tingida com a raiva da tarde.

Na altura do banquete, Fleur estava se sentindo segura de que ela tinha se saído bem. Assistir a um baile e não fazer nada ultrajante era uma conquista fácil se você fosse completamente sensato e normal. Daniel St. John ofereceu a sua escolta para o jantar. Ela imaginou que a tropa tinha organizado isso.

Enquanto conversava com ele, ela olhou para a mesa para os outros casais. Uma mulher deslumbrante com cabelos loiros e olhos esfumados chamou a sua atenção. A mulher usava um vestido de violeta escuro, de cor semelhante ao que Fleur acabara de fazer por madame Tissot, e era o vestido que atraiu o seu interesse pela primeira vez.

A dama moveu-se ligeiramente, voltando-se para o companheiro. A mudança a fez mais visível. Fleur notou vagamente que essa era provavelmente uma das mulheres mais bonitas do baile. Então seu olhar se fixou em dois detalhes do conjunto da mulher. Pequenos detalhes. Brilhantes. Um par de brincos de ametista pendia dos seus lóbulos, captando a luz, combinando o vestido com perfeição. A respiração de Fleur ficou presa. O seu coração bateu enquanto ela olhava para aqueles brincos. Ela os tinha visto antes. Ela os levara em sua bolsa para uma prisão.

Ela desviou o olhar e olhou para o prato. O barulho da sala se transformou em um zumbido. Ela parou de ouvir o que St. John estava dizendo.

Ela olhou para os brincos novamente. Ela não conseguia se conter. — Aquela linda mulher lá embaixo, de violeta. Você sabe quem ela é? — Sua pergunta interrompeu St. John no meio de uma frase. Ele olhou para baixo. Foi sua imaginação que ele hesitou?

— Aquela é a Baronesa Dalry. Título escocês.

— Ela é extremamente bonita.

— Sim.

Ele sabia. Ela poderia dizer. St. John sabia que a baronesa era amante de Dante. Ela sentiu-se gelada de repente. Frio e quente de uma só vez. Uma dor alojada em seu peito que não iria embora. Ela teve que trabalhar para respirar para conseguir ar.

Dante havia retomado o caso com a baronesa e devolvido a ela os brincos. St. John também sabia disso. Talvez Charlotte, Sophia e Diane também o sabiam. Talvez todos sabiam. Ela respirou profundamente. Ela sabia que esse dia chegaria. Eventualmente, seria uma mulher específica e ela saberia quem era. Ela procurou refúgio na indiferença e aceitação que ela havia prometido, mas ambos a abandonaram. Ela queria morrer. Ela sentiu como se estivesse.

— Você parece estar indisposta — disse St. John com preocupação. — Temo que a noite tenha sido demais para você.

— Sim, indisposta. — Ela mal conseguiu pronunciar as palavras. A dor em seu peito se tornou excruciante. Queria explodir para fora dela, e o esforço para mantê-la tinha a deixado zonza.

Ela empurrou para seus pés. — Por favor, dê-me licença. Eu vou...

A mão de Sr. John estava debaixo do braço de imediato. Metade acompanhando metade apoiando, ele a dirigiu para fora da sala de banquete. A dor cresceu até encher a sua garganta também. Ela sentiu as lágrimas fluindo mesmo não chorando. De alguma forma, a duquesa apareceu ao lado deles. St. John entregou-a nos braços cobertos de cetim amarelo de Sophia. Fleur não ouviu o que a duquesa lhe sussurrou. Uma imagem entrara em sua cabeça e ela não a conseguiu esquecê-la. Ela continuava vendo Dante segurando o rosto da baronesa e olhando em seus olhos, em seguida beijando-a duas vezes, uma vez na testa e depois nos lábios. Seu coração se partiu. A duquesa a empurrou para a sala de estar no momento em que o dilúvio começou.

Ela deitou na chaise longue fungando como uma tola, sentindo-se tão estúpida que queria que o edifício a enterrasse.

Ela não conseguia parar as lágrimas, não importava o quanto ela se repreendesse. A sua garganta queimava com os seus esforços para manter alguma compostura. As mulheres iam e vinham fingindo ignorá-la, mas dando uma olhada mesmo assim.

As tropas se desdobraram em volta dela, formando uma barreira com suas saias que oferecia um pouco de privacidade. Charlotte e Sophia encararam qualquer mulher que parecia muito demorada.

— Eu não posso acreditar que nenhum de nós carrega um vinagrete — disse Charlotte.

— Ela não é fraca — disse Diane.

Fleur desejou que ela fosse fraca. Melhor se ela tivesse caído no corredor e caído no chão. Ela rezou pelo esquecimento para reivindicá-la agora. Qualquer coisa para parar de ver essas imagens de Dante com a baronesa.

— Precisamos saber o que causou isso — disse Diane. — Se alguém a insultou, ou falou do padrasto dela acusações em sua presença?

— St. John disse que começou logo depois que ela perguntou sobre a Baronesa Dalry — disse Sophia suavemente.

As três mulheres ficaram em silêncio. Fleur sabia que elas estavam com pena dela. Isso a fez se sentir ainda pior.

— Foram os brincos — disse Charlotte. — Eu vou matar o meu irmão. Ele deveria ter dito a ela para não os usar. Ele sabe que Fleur os viu.

— Bem, vou deixar você para matá-lo, enquanto eu levo Fleur para casa — disse Sophia. — Antes de matá-lo, informe-o que ela foi embora. Diane, você encontraria Adrian e o deixaria saber que eu gostaria de partir?

— Possivelmente. Uma pessoa sabia, no entanto, e quando eu terminar com ele...

— Por favor, não — Fleur conseguiu dizer. — Eu já fiz bastante confusão esta noite. Não acuse Dante de nada, nem o culpe. Não é culpa dele mesmo.

Charlotte deu um tapinha no rosto dela. — Você deixa Sophia te levar para casa agora. Eu vou visitar de manhã e falo com Dante então. Esta noite ele está completamente a salvo de mim.

— Você é um canalha de coração negro. — Charlotte assobiou o insulto assim que tirou Dante do salão de baile e o empurrou para um canto escuro e privado. — Seu homem impensado, vaidoso e cruel. Como você pôde? Você sabia o que essa noite significava. Como você pode ser tão idiota?

— Isso é suficiente, Charl. — Ele não estava com humor para ter insultos lançados contra ele.

Seu humor não melhorara desde que pusera Fleur na carruagem esta manhã. Se alguma coisa, as horas tinham escurecido mais. Mal mantivera a civilidade nesse baile, porque a sua cabeça estava cheia de perguntas difíceis e respostas enfurecedoras. Em algum momento ele havia reconhecido essa raiva primitiva pelo que era. Ele estava com ciúmes. De Siddel, e qualquer relacionamento secreto que o homem desfrutasse com Fleur. Especulações sobre o que esse relacionamento poderia ser, ocupou-o a maior parte do dia.

Fleur ter seguido furtivamente Siddel encorajaram uma conclusão que fez a sua cabeça dividir-se e que Colin Burchard recuperara, e ela era uma amante rejeitada que continuava agarrando o homem que perdera e que recusava outros homens por causa do seu amor. Apenas a sua convicção de que Siddel teria agarrado a fortuna de Fleur, se oferecida, o mantinha parcialmente são.

Agora, para terminar um dia que começou mal e depois piorou, ele foi subitamente objeto de curiosidade e simpatia. Pelo que ele sabia da fofoca, Fleur acabara de criar um desastre. Quando Charl o encontrou, ele estava tentando descobrir como limitar o dano.

— Não é o suficiente, há muito mais — Charl estalou. — Você sabe o que aconteceu?

— Eu ouvi a história, então tenho uma boa ideia de como será lembrada amanhã. Minha esposa perdeu abruptamente o controle das suas emoções no banquete, teve que ser levada embora, chorou histericamente na sala de espera e, eventualmente, teve que ser levada do baile pela duquesa de Everdon antes que alguém pudesse ouvir os seus delírios. E, para ouvir sobre isso, não havia absolutamente nenhuma razão para essa exibição, exceto a sua constituição instável.

— Oh, céus, isso é tudo muito exagerado. Amanhã os tolos fofoqueiros vão dizer que ela tentou beber veneno.

— Sim. O Farthingstone deverá ficar encantado.

Charlotte se aproximou com as mãos nos quadris. — Não foi por nenhuma razão, desculpa miserável para um marido. Ela viu os brincos.

— O que você quer dizer?

— Os brincos de ametista que eu trouxe para você na prisão. Ela os viu na baronesa.

— Você está dizendo que Fleur causou uma cena porque estava com ciúmes?

— Ela não causou uma cena. Ela se comportou magnificamente, considerando que estava devastada. A pior parte é que ela se culpa e não você.

Claro que ela não o culpava. Ela não se atrevia. Se ele tivesse retomado o seu caso com a baronesa, ela não poderia objetar. Só que a baronesa não era a sua amante, o que tornava todo o drama ridiculamente irônico. Quase tão irônico como o fato de que ele tinha pego ela secretamente num encontro com um homem esta manhã. Ele iria rir, exceto que uma fúria contundente enchia a sua cabeça.

Charlotte notou. — Você está com raiva dela.

— Maldição que estou.

— Talvez você pense que ela deveria ser sofisticada sobre isso. Ela ficou fora da sociedade por algum tempo, no entanto, e pode demorar um pouco para se reagrupar com as infidelidades casuais esperadas dos maridos.

Ele foi tentado a explicar toda a situação impossível para Charl e se exonerar. Ela não era a mulher com quem ele precisava falar, no entanto.

— Se você quiser me insultar ainda mais, você terá que me visitar amanhã. Vou sair agora e cuidar da minha esposa.

Capítulo 17

Fleur jazia no escuro, tão miserável quanto se lembrava de estar. As imagens de Dante e da baronesa foram acompanhadas por outras. Continuou vendo como ela tinha feito papel de boba hoje à noite.

Ela pensou em Charlotte confrontando Dante pela manhã. Ela teria que se levantar muito cedo e ter com Charlotte e implorar para que ela não dissesse nada a Dante sobre o motivo do comportamento desta noite. Melhor se todos concluíssem que ela era instável e estranha do que saberem a verdade, especialmente Dante.

Porque ela estava acordada, ela ouviu o barulho que começou na porta. Era alto e agudo o suficiente, no entanto, que provavelmente teria acordado na mesma se estivesse dormindo. Ela se sentou na cama e pegou o roupão rosa. O som não estava na porta do corredor, mas no pequeno corredor que separava seus aposentos dos de Dante. Ela andou na ponta dos pés pelo escuro até ao quarto de vestir. Os barulhos soaram com uma exigência de staccato. As batidas pararam quando ela ficou ali, prendendo a respiração. Parecia que ele desistira.

— Abra a porta, Fleur, a menos que você queira que eu faça isso no corredor, onde todos os servos vão saber. — Sua voz veio baixa e firme, como se soubesse que ela estava do outro lado da parede e podia ouvir ele.

Ela virou a pequena chave. A alça se moveu e a porta se virou para ela.

Dante ficou ali, com um braço levantado e descansando no batente. Ele havia tirado os casacos, o colarinho e a gravata, e a sua camisa branca brilhava à luz de um punhado de velas no lavatório.

Não havia absolutamente nada do despreocupado e bem-humorado patife em seu rosto ou corpo.

— Você está recuperada?

Ela assentiu. — Estou muito cansada, no entanto.

— Estou certo que você está. No entanto, eu preciso de um pouco de seu tempo por um momento.

Ele entrou no quarto de vestir. A luz das velas iluminou o suficiente de sua expressão para mostrar que ele estava com raiva.

Ele alcançou a porta e extraiu a chave. — Eu comecei a odiar essa porta. Eu errei insistindo que você a trancasse. Foi um dos vários erros que cometi com você. — Ele jogou a chave de volta em seu quarto e ela caiu na pia. — Eu nunca mais quero que seja trancada novamente.

Ela não sabia o que fazer ou dizer. Eles apenas ficaram lá no quarto de vestir, de frente um para o outro através das sombras.

— Esse robe não parece nada atraente sem a luz da lua em um jardim. Eu lhe disse para comprar algumas coisas mais bonitas.

— Parecia desnecessário, já que estou dormindo quando você volta para casa.

— Você tomou muito cuidado para ter certeza disso. No entanto, apesar dos seus esforços, aqui estamos nós. Ele apontou para os guarda-roupas. — Você usou outra coisa naquela noite em Durham. Onde está?

— Eu não acho?

— Coloque-o, Fleur.

Ela foi até um guarda-roupa e pegou a camisola e o robe.

Ele estava ao lado dela de repente, uma presença masculina escura na noite. Suas mãos começaram a desabotoar os pontos azuis no robe.

Ela imaginou-o fazendo isso com a baronesa e queria chorar novamente. — Eu não preciso de sua ajuda.

— Eu escolho ajudar. Não se oponha, Fleur. Esta não é a noite para me lembrar do que você acha que não devemos compartilhar.

Ele mal a tocou quando tirou o roupão. As pontas dos dedos dificilmente roçaram a sua pele quando ele desamarrou a camisola e deslizou para baixo. Ele poderia ter deliberadamente acariciado seu corpo nu, no entanto. Despindo-a proclamou um direito íntimo. Ela pegou a camisola, mas a mão dele se fechou em seu pulso, impedindo-a. Ela congelou assim, o braço estendido, com ele muito perto. Ela não olhou para ele, mas ela o sentiu olhando para ela. Muita pouca luz entrava no quarto de vestir, mas o suficiente para ele ver a sua nudez.

— Deixe-me colocar a minha camisola, Dante.

Ele tirou a touca para que o cabelo dela caísse.

— Dante...

— Ainda não. Dá-me prazer olhar para você.

Ela fechou os olhos e aguentou. Apesar da sua humilhação, uma excitação lenta bateu como um pulso. Esse ritmo estava no ar, vindo dele, sendo levado para dentro dela, estimulando o seu corpo.

— Eu deveria insistir que você fique assim — disse ele. — Eu deveria fazer você entrar na luz e olhar para você por horas. Eu tenho malditos poucos direitos neste casamento, mas este é um que eu não negociei.

— Você está sendo cruel.

— Você está com dor? Estou te machucando?

— Estou com vergonha.

Ele soltou o pulso dela, mas segurou o queixo dela. — Você não está apenas envergonhada. Você também está excitada. Você acha que eu não sei disso?

Ele a soltou. — Venha para o meu quarto agora.

Ela tremeu quando se esforçou para entrar no conjunto de seda.

Ela não esteve em seu quarto desde que se tornou o seu domínio. Nada da sua antiga sala de estar permaneceu, e ela se sentiu estranha ao examinar a cama entalhada com as cortinas verde-escuras e as mesas cheias de coisas pessoais. Ele descansou em uma cadeira, confiante na sua presença física como sempre. Ela escolheu ficar de pé, longe. Ela cruzou os braços e fingiu estudar a decoração.

— Charl e as suas amigas cuidaram bem de você hoje à noite. Elas têm a minha gratidão.

— Eu sei que me comportei mal. Eu sei que isso só dará validação das mentiras de Gregory. Se você pretende me dizer que bagunça eu fiz das coisas, você não precisa. Eu tenho me castigado pela última hora.

— Eu não te procurei para repreender. Eu quero saber o que te fez perder a compostura.

— Eu estava exausta.

— Charl disse que era outra coisa. Ela disse que você estava perturbada porque concluiu que estou tendo um caso com a Baronesa Dalry.

Ela estava tão humilhada que só conseguia olhar para o chão. Ela desejou que Charlotte tivesse cumprido com sua palavra e esperasse até amanhã para censurar Dante.

— Ela estava correta? Ver aqueles brincos te afligem tanto assim?

Ela não podia admitir que tinha sido tão estúpida, tão inutilmente ciumenta.

— Bem, Fleur, criamos um pequeno inferno para nós mesmos, não é mesmo? Você prometeu nunca ser ciumenta, mas depois desmoronou quando suspeitou que viu a minha amante. Prometi nunca a querer, mas passo o tempo pensando em você.

Ele estava pensando nisso agora. Estava em seus olhos e corpo. Ainda afetava o ar. Ela disse a si mesma que estava segura com ele, mas não acreditava inteiramente nisso agora.

— Eu deveria ter adivinhado que em algum lugar naquele salão de baile haveria uma de suas amantes do passado, certamente e possivelmente a sua atual. Eu apenas não pensei sobre isso e fiquei surpresa. Eu vou fazer melhor no futuro. Você está compreensivelmente irritado, mas isso nunca acontecerá novamente.

— Eu não estou com raiva porque você estava com ciúmes.

— Eu não tenho o direito. Eu sei disso.

— Não, você não tem direito. Mesmo assim, você ficou com ciúmes de muita pouca evidência. Eu, por outro lado, vi você se encontrar com um homem hoje de manhã. Pelo menos o meu ciúme é baseado em algo de substância.

Querido Senhor, ele a seguiu mais esta manhã do que ela pensava. Se ele soubesse da reunião, ele estava na igreja. Ela passeou pela sala e debateu a sua resposta. Ela tentou não parecer que estava andando, mas ele a estava deixando muito nervosa. A aura jorrava dele sem restrição, enchendo o quarto, lavando-a sem misericórdia. O seu tom calmo não escondia o seu humor, e o seu olhar revelou uma mente fazendo cálculos que ela não ousou adivinhar.

— Eu não vou mentir — ela começou. — Você está certo. Eu me encontrei com o Sr. Siddel esta manhã. Com certeza você sabe que não é... que não somos... isso seria impossível.

— Assim você diz.

— Você está duvidando de mim? Bom Deus, você está se perguntando se eu menti sobre isso? Você não pode acreditar que eu iria insensatamente fingir quando eu propus este casamento.

— Não sei mais no que acredito, já que muito pouco desse casamento atendeu às minhas expectativas e desde que você não foi honesta de outras maneiras.

— Estou sendo honesta agora. O Sr. Siddel e eu não temos esse tipo de aliança. Nós nem somos amigos. Nós nos encontramos em uma questão de negócios.

— Que negócio?

— Eu não posso te contar.

— Você quer dizer que você não vai me dizer. Você vai atirar o acordo se eu insistir? Como eu disse, esta não é a noite para isso.

Ela se sentiu presa. Ela procurava desesperadamente palavras que o apaziguassem.

— Siddel é um conselheiro para você no uso de sua herança?

— Sim, você poderia dizer isso.

— Então você deve encontrar outro. Você não deve ter mais nada a ver com o homem. Nenhuma comunicação, nenhuma reunião. Se você precisar de um conselheiro, mantenha Hampton. Se você quiser conselhos sobre assuntos de negócios, St. John terá prazer em ajudá-lo, e quando Vergil voltar ele será um conselheiro tão bom quanto você puder encontrar. Hugh Siddel, no entanto, não é confiável. Eu serei amaldiçoado antes de tolerar as suas reuniões com ele.

Ele não tinha ideia do que estava perguntando. Exigindo. Todos os pensamentos que ela tinha de discutir desapareceram quando Dante se levantou da cadeira e caminhou em direção a ela. Ela se afastou para manter alguma distância. Não funcionou. Em um momento ela estava de pé contra a parede e ele estava na frente dela.

— Você não se importa com as minhas instruções sobre Siddel, não é?

— Não.

— Você tem afeição por esse homem?

— Não é isso, eu lhe disse. No entanto, esses assuntos devem ser apenas meus.

— Ah sim. Por causa do nosso acordo.

A maneira como ele disse isso, as faíscas em seus olhos e o sorriso perigoso que lentamente se formou, fizeram com que ela afundasse na parede.

— Se você tiver terminado, eu vou dormir um pouco agora, Dante.

Ele descansou a mão contra a parede, apoiando a sua postura casual, mas também parecia um gesto para bloquear seu caminho até a pequena porta. — Ainda não. Há várias outras coisas que quero dizer a você esta noite, Fleur.

— Então diga-as. — Ela desejou que ele não estivesse tão perto. Quando ele se sentou na cadeira e ela passeava pelo quarto, ela podia evitar olhar para ele, mas ela não podia agora com ele pairando assim.

— Ela não é minha amante. Eu devolvi as joias porque elas pertencem a ela, e não precisei do seu generoso gesto depois que nos casamos. Elas são dela para usar quando ela escolher, no entanto. — Ela se ressentiu do modo como seu coração se elevava de alegria com o anúncio dele. Ela odiava como a tristeza da noite simplesmente desapareceu. Sua reação só provou o quanto as suas emoções eram escravizadas.

A humilhação não desapareceu, no entanto. Essa segurança a mortificou. — Então eu dei a Gregory uma vitória e nem tenho uma desculpa. Esta foi verdadeiramente uma noite desastrosa.

As pontas de seus dedos emplumavam alguns fios de cabelo do rosto dela. — Discordo. Eu aprendi que você é ciumenta de todas essas amantes que eu sou permitido ter neste casamento. Estou feliz em saber disso. Isso muda tudo.

O seu toque vago fez os seus sentidos alertas e vivos. O seu corpo podia sentir o calor dele mesmo com doze polegadas entre eles. — Eu não vejo como isso muda nada.

— Nós dois desistimos dos direitos quando falamos no quintal da casa de devedores. Você desistiu do direito ao ciúme, mas ainda está com ciúmes. Eu desisti do direito de querer você, mas ainda faço. Poderia ter funcionado de qualquer maneira, exceto por um problema. Você também me quer. Se você não o fizesse, o meu interesse iria desaparecer. Se você não o fizesse, não ficaria com ciúmes.

— Então é minha culpa.

— É minha, por supor que eu poderia querer proteger uma mulher e não querer possuí-la também. — Ele observou o dedo dele desenhar ao longo da linha de sua mandíbula. — Esse arranjo é impossível agora que sabemos a verdade do que existe entre nós, Fleur. Não pode continuar. Eu não estou inclinado a viver a minha vida assim.

O peso voltou ao seu coração. Ele queria se livrar desse falso casamento. Ele queria se libertar dela.

— Nós podemos nos organizar para nunca mais nos vermos. Mesmo compartilhando esta casa, podemos fazer isso. Depois que Gregory recuar, você pode se mudar para outro lugar. A menos que... a menos que você queira cooperar com ele e depois obter anulação. Se você está realmente infeliz, não vou lutar contra essa solução.

Ela temia as implicações dessa anulação, mas se Dante quisesse uma, ela não lhe pediria para mudar de ideia. Ele estava certo e esse casamento não fora o que esperavam.

— Essas são todas as soluções, Fleur, mas não a que eu quero. Somos casados e acho que é hora de agir como se estivéssemos.

— Não...

— Não realmente casado. Isso é o que você ia dizer, não é? Não é realmente um marido. O acordo levou você a pensar em mim desse jeito. Essa porta trancada também. Eu não me importo muito com essa crença de que não somos realmente casados. É hora de admitir que somos.

Ele descansou as pontas dos dedos na bochecha dela. — Também é hora de admitir o quanto queremos um ao outro.

— Isso só levará à infelicidade.

Ele a beijou, demorando-se, deixando o poder daquele beijo fazer o seu pior, forçando o seu coração a aceitar o que seu corpo queria.

— Isso fez você infeliz, Fleur? Quando te segurei no jardim, você ficou infeliz?

Ela olhou para a abertura em sua camisa, onde estava aberta em seu pescoço. Uma confusão de reações a confundiu. O prazer e a gratidão chocaram-se com a lembrança de um medo tão visceral que poderia transformá-la em pedra.

— Eventualmente. Eu não posso te dar o que você quer.

Ele não respondeu. Ela levantou um olhar para cima. Sua expressão a surpreendeu. Um homem que nunca fora recusado por uma mulher estava estudando-a, julgando seus pontos fortes e avaliando sua fraqueza. Ele a levantou em seus braços. Outro beijo, um arrebatamento, demonstrou a sua fome e chamou-a dela. O calor da sua paixão quase fez as raízes do medo definharem e morrerem, mas ela sabia que isso sobrevivera nela. Mesmo enquanto ela respondia, enquanto seu corpo corava e os seus seios ficavam cheios e sensíveis, ela sabia que nem mesmo Dante Duclairc poderia conquistar o que vivia nela. Ele a abraçou, pressionando beijos em seu ombro e pescoço enquanto as suas mãos a acariciavam através da seda.

— A porta permanece destrancada, Fleur, e nós dividiremos uma cama.

— Não. Você prometeu!

— Eu não vou forçar você, mas eu nunca prometi que não tentaria superar o que é que faz você me negar.

— Não pode ser superado.

— Eu vou ser amaldiçoado antes de aceitar isso.

Ele a beijou furiosamente, expressando a determinação irada da sua declaração. Com uma mão estendida possessivamente em seu traseiro, ele arqueou o corpo contra o dele e acariciou com a outra até que ele segurou o seu peito.

Maravilhosas sensações percorreram seu corpo e o calor pulsante cresceu. A excitação que ele tão magistralmente criou quase a subjugou. Por um breve momento, enquanto ele acariciava o mamilo através da seda fina, ela fingiu que estavam atrás da sebe de Durham e esse prazer seria limitado e benigno. Ele parou de beijá-la, mas os seus dedos ainda faziam desenhos excitantes em seu seio. Ela abriu os olhos e viu-o observando como ela reagia.

A severidade sensual de sua expressão a assustou. A realidade da noite a agrediu. Eles não estavam atrás de uma sebe. Eles estavam em seu quarto, e ele não iria parar desta vez. O odiado medo aumentou com uma onda implacável. Ele deve ter visto, porque ele a beijou novamente, como se a força da sua paixão pudesse parar a maré. Quase aconteceu. Um incêndio passou dele para ela, queimando seu senso de tudo, menos a intimidade e prazer. O seu braço a puxou para mais perto até que ela forrou seu corpo completamente. Ele a levou para a cama.

— Você vai dormir aqui comigo esta noite. Eu quero você em meus braços.

Não só em seus braços. Ela não podia mentir para si mesma sobre isso. A cada passo o medo aumentava, ameaçando enfraquecê-la.

Ela queria desesperadamente acreditar que ele poderia ganhar essa batalha por ela. A lembrança pungente de dormir com ele em Newcastle fez a sua garganta engrossar com lágrimas. Mas se ela entrasse nessa cama, não seria assim. Seria horrível e humilhante. Mesmo que ele parasse, seria terrível, e se ele não o fizesse, um pequeno turbilhão de pânico subiu em espiral por seu corpo, em sua cabeça. Imagens de sangue e gritos silenciosos passaram pela mente dela. A sua natureza já estava em seu caminho, matando o prazer e a alegria, tornando-a tão infeliz que nunca mais poderia ser feliz novamente.

Ela apertou as mãos contra o peito dele. — Por favor, não — ela sussurrou, tentando esconder a quão aterrorizada ela havia se tornado.

— Eu disse que não vou forçá-la. Não há razão para ter medo.

Havia todos os motivos para ter medo. Este não era Dante o amável amigo, oferecendo uma intimidade casta. Era Dante o homem, um príncipe da sensualidade, desejando-a mais do que seguro.

Ela empurrou mais forte, até que ele a soltou. — Eu não quero isso.

— Sim, Fleur, você quer.

Ela se virou e correu para a porta. — Algo em mim não, Dante, e até mesmo você não pode derrotá-lo.

Capítulo 18

? Dante já estava na sala do café da manhã na manhã seguinte quando ela desceu. Ela se perguntou se isso significava que ele dormira tão mal quanto ela. Durante a meia hora seguinte, tomou um gole de café enquanto ele lia o jornal e o correio. A sala parecia cheia de acontecimentos da noite anterior. O silêncio se tornou uma continuação deles.

Ela o pegou olhando para ela uma vez. Seu olhar não transmitiu nenhuma contrição. Nenhum recuo. Ele tomara uma decisão sobre este casamento e a sua fuga na noite anterior não o fez mudar de ideia.

Ele pegara a chave, para não poder trancar a porta agora. Ela esperava que em alguma noite ele passasse por aquele quarto de vestir para tentar seduzi-la.

Era inevitável. Ela desejou que tal não fosse, mas era.

Williams anunciou que a irmã de Dante a tinha vindo visitar. Charlotte entrou na sala de café da manhã, cheia de desculpas por ser tão cedo.

— Se você veio me censurar ainda mais, não há necessidade — disse Dante. — Eu expliquei a Fleur que a baronesa não é a minha amante atual.

O anúncio audacioso deixou Charl envergonhada. — Oh.

— Sim. Oh, — repetiu Dante intencionalmente. Ele se levantou. — Desde que vocês senhoras vão querer discutir o assunto em detalhes tediosos, eu vou me retirar. — Ele fez isso antes que Charlotte pudesse dizer outra palavra.

Charlotte pegou na mão de Fleur. — Espero que não tenha havido briga quando ele chegou em casa. Ele parecia irritado quando deixou o baile e temi que pudesse haver uma.

— Ele estava compreensivelmente descontente, especialmente porque diz que ela não é sua amante atual. — Fleur não tinha perdido a formulação de sua declaração. Isso deixou em aberto a possibilidade real de que outra mulher fosse sua amante atual.

— O seu mal-entendido foi desculpável. Qualquer mulher teria chegado à mesma conclusão.

Não qualquer mulher. Não havia ninguém que confiasse em seu marido para ser fiel, como Charlotte confiava em Mardenford e como, suspeitava Fleur, Diane confiava em St. John. Não uma mulher que se unira ao marido com paixão, em vez de exigir que ele encontrasse satisfação em outro lugar. Não uma mulher que aceitava a intimidade que ele queria, em vez de fugir da sala.

— É bom ver você de bom humor, porque acho que Dante vai querer fazer uma pequena viagem com você em breve. Se ele não tivesse saído tão abruptamente, eu teria dado a notícia a ele imediatamente.

— Uma viagem para onde?

— Sussex. — Charl tirou uma carta da bolsa e acenou. — Chegou esta manhã do Laclere Park. Vergil e Bianca retornaram de Nápoles.

O estômago de Fleur saltou, depois aterrissou com um estrondo enjoativo. — Que maravilha.

— Penélope decidiu ficar em Nápoles. Vergil me assegura que ela está de boa saúde e que ele explicará tudo quando nos vir.

— Ele indica que sabe do nosso casamento? — Fleur perguntou debilmente.

— Ele não diz nada especificamente, embora eu espere que os servos lhe tenham dito. Dante provavelmente vai querer ir logo, a menos que isso atrapalhe os planos que você tem.

Fleur desejou ter um diário repleto de planos importantes que não poderiam ser incomodados por uma visita a Sussex. Semanas deles. O último dia tinha inclinado o mundo dela de formas que ela ainda não entendia. Se ela tivesse que enfrentar Laclere, esse mundo poderia virar de cabeça para baixo.

A desordenada mansão neomedieval apareceu, depois cresceu em tamanho quando a carruagem subiu pela alameda. Dois meninos estavam na frente, jogando pedrinhas contra a casa, vendo o quão alto eles poderiam fazer os mísseis aterrissarem.

O som da carruagem os distraiu. O mais novo, que parecia ter cerca de quatro anos, pulou para cima e para baixo, agitando os braços.

— Alguém está animado com a sua visita— disse Fleur.

— Esse é Edmund — disse Dante. — O mais velho é Milton. O pequenino me adora, embora eu não entenda por quê.

— Talvez ele saiba que você não é do tipo que repreende por jogar pedras na casa.

Ambos os meninos correram para a porta da carruagem assim que a mesma parou. Dante teve dificuldade em sair. Edmund puxou o casaco, gritando uma história interminável sobre grandes navios e um novo pônei e o seu odioso tutor e algum lugar secreto perto do lago onde ele havia visto uma pequena cobra ontem.

Dante segurou o rosto da criança e inclinou-se para acalmá-lo. — Vamos ver o pônei em breve, e esta tarde iremos procurar mais cobras. Neste momento, no entanto, há uma senhora que não pode descer da carruagem. Dê espaço e dê as boas-vindas a ela como o jovem cavalheiro que você é.

Milton ofereceu a mão para ajudá-la a descer. Ao contrário de Edmund, que era louro, Milton tinha o cabelo escuro e os olhos azuis do seu pai, o visconde. — Bem-vinda, tia. Não devemos saber que o tio se casou ainda, mas ouvi o mordomo dando ao papai a notícia.

— Casado? — Edmund olhou para Dante com horror. — Diga a Milton que ele está errado.

Dante colocou a mão no ombro da criança e deu um aperto suave. — Lembre-se, como um cavalheiro, Edmund.

Com o rosto dobrado em uma expressão de desgosto, Edmund fez uma pequena reverência. — Estamos felizes em conhecê-la.

Fleur se abaixou para o pequeno perturbado homem. — E eu estou feliz em conhecê-lo, Edmund. — Ela deu-lhe uma piscadela conspiratória. — Sr. Duclairc me fez prometer que não interferiria em assuntos masculinos importantes como pôneis e cobras, então duvido que você me consiga incomodar muito.

O seu alívio floresceu e o seu sorriso retornou. — Oh, bem, então, bem-vinda.

— Sim, bem-vinda — disse uma voz muito adulta.

Fleur olhou para os penetrantes olhos azuis do visconde Laclere. A sua esposa, Bianca, estava ao lado dele, com um grande sorriso. Enquanto duas garotas desciam os degraus para se juntar aos seus irmãos e as saudações voaram, Bianca abraçou Fleur. — A notícia foi uma surpresa maravilhosa. Estamos tão satisfeitos que Dante encontrou a felicidade.

Fleur desempenhou o seu papel da melhor maneira que pôde. Ela era grata pela confusão de crianças e bagagem, no entanto. Laclere e Dante conseguiram algumas palavras silenciosas juntas. Como os dois riram, não pareceu que a visita fosse desconfortável demais.

— Venha — disse Bianca. — Vou levá-lo ao seu quarto. Eu ia colocá-lo junto, mas Vergil repreendeu que você deveria ter o seu próprio. — Bianca não sabia a verdade, pareceu. Laclere, no entanto, chegou às suas próprias conclusões.

Dois cavalos saltaram no campo. Milton montou o novo pônei. Dante montou um cavalo castrado, com Edmund na sela à sua frente. Fleur assistia do terraço da casa. Mesmo à distância, ela podia ver a diversão que os três garotos estavam tendo.

Mesmo à distância, ela podia ver a diversão que os três garotos estavam tendo.

— A minha esposa permite que a criança ande a cavalo, com ninguém além de Dante, eu ou ela mesma. De nós três, eu me preocupo menos quando ele está com o meu irmão.

Fleur assustou-se e virou-se. Laclere estava a poucos metros de distância, observando também a alegre brincadeira.

Ela olhou ao redor ansiosamente, mas Bianca não estava presente. Os dois estavam sozinhos.

— Eles parecem amá-lo muito — disse ela.

— Ele é o tio perfeito, disposto a tramar com eles contra nós. Todo garoto deveria ter um tio como ele.

Ele deu um passo à frente, até ficar ao lado dela. — Ele também os ama e tem prazer em seus jogos. Se alguma vez um homem teve o temperamento de ser pai, é Dante.

Ela engoliu em seco e manteve o olhar nos cavalos. Dante organizou uma pequena corrida e estava no processo de deixar Milton e o pônei vencerem.

— Ele é meu irmão, Fleur. Meu irmão.

Ela fechou os olhos ao tom dele. Ele não estava fazendo nenhuma alusão ao seu passado com o próprio Laclere ou com qualquer falta de dignidade nesse casamento. Ficou consternado por ela não ter considerado a antiga amizade antes de atrair Dante para o casamento e por não ter poupado Dante em respeito a essa amizade.

— Estou correto, não estou? Que você ofereceu a ele um casamento como o que você me ofereceu uma vez?

— Eu fui muito honesta. Eu não o enganei. Ele sabia qual seria o arranjo quando fizesse sua escolha.

— Ele estava afogado em dívidas até ao nariz e você jogou-lhe uma corda. Não parece muita escolha para mim.

— Ele tinha outras escolhas, não tinha? Ele poderia ter confiado em amigos. Ele poderia ter se voltado para você mais uma vez. Ele preferiu não fazer isso. Ele sabia o que ganhara e o que perdera nesse casamento.

— Ele não tem ideia do que perdeu, porque é algo que ele nunca teve, e, portanto, não poderá compreender o seu valor. — Ele fez um gesto para seus filhos e irmão. — No entanto, ele está numa idade em que começará a pensar sobre isso em breve. Sem filhos. Nenhuma intimidade com uma mulher que ele ama e quer manter para sempre. Ele está condenado a viver o resto de sua vida como até agora, com paixões passageiras e sem centro de sua vida. Um sangue jovem para sempre.

Ela teve que desviar os olhos daqueles cavalos. Ela se concentrou em algumas lâminas de grama logo abaixo do terraço. Ela queria dizer a Laclere que ele estava errado, que Dante não se importava com essas coisas. Só que ela se perguntou se ele sabia, e se ele já tinha começado a ressentir-se por ter desistido delas.

— Eu tinha receio da sua volta — disse ela. — Eu sabia que você iria desaprovar e me culpar por usá-lo mal.

A mão de Laclere cobriu a dela no corrimão de pedra do terraço. — Eu não culpo você. Peço desculpas se soa assim. Estou apenas preocupado com a felicidade dele e a sua.

Ela deu boas-vindas a seu toque. Até Dante, tinha sido o único toque masculino que ela podia suportar. Casto e carinhoso, sempre foi uma expressão de profunda amizade e confiança. Ela pensou que poderia ter a mesma amizade com Dante. Apenas Dante a afetou como Laclere nunca fez. Como nenhum homem fez. Agora isso os levava à miséria.

— Você explicou tudo para ele, Fleur? Espero que ajude se ele entender as razões.

Ela finalmente olhou para ele. O seu rosto duramente bonito mostrou aceitação e preocupação, não raiva. Ele era mais velho que Dante por apenas dois anos, mas ele sempre foi o irmão mais velho da família, mesmo quando o primogênito estava vivo e detinha o título. As responsabilidades o haviam temperado em uma idade muito jovem, e se Bianca não tivesse entrado em sua vida e a virado de cabeça para baixo, ele podia ter envelhecido antes do seu tempo.

— Claro que eu expliquei. Ele entende que é minha natureza ser assim e que não é minha escolha.

— Eu quis dizer, você explicou por que é sua natureza?

— Não há porque, Laclere. Eu nasci assim. — Ele inclinou a cabeça e a estudou como se ela tivesse dito algo curioso.

— Sim, espero que não seja algo que você gostaria de contemplar muito — disse ele. — Vamos encontrar Bianca. Ela está muito ansiosa para obter os detalhes dessa fuga de você. Ela acha isso muito romântico.

— Então ela não sabe toda a história, eu suponho.

— Não, Fleur. Apenas três de nós saberemos disso.

Dante sabia que, mais cedo ou mais tarde, ele e Vergil teriam que ter uma conversa de homem para homem. Isso era o que ele chamava de conversas particulares, muitas vezes furiosas, que eles mantinham periodicamente. Normalmente, Vergil estaria sem paciência com as dívidas e o mau comportamento de Dante. Dante passara a ver essas reuniões como o custo de ser o irmão do visconde e o preço do subsídio que o mantinha em um estilo aceitável. Esta conversa de homem para homem, no entanto, seria diferente. Portanto, ele escolheu evitá-la.

Ele tinha outros assuntos no condado e, à tarde, pegou num cavalo no estábulo e partiu pelo parque. O seu passeio levou-o a uma colina que fazia fronteira com a propriedade e olhou para baixo para uma grande casa vizinha.

Ele cavalgou em direção a ela através de campos que pareciam bem cultivados, e notou algumas casas que haviam sido construídas desde a última vez que ele viu essa propriedade.

O mordomo pegou o cartão e voltou para levá-lo à biblioteca. Um homem loiro de trinta e poucos anos estava abotoando a sobrecasaca quando entraram.

— Duclairc — disse ele. — Esta é uma agradável surpresa. — Dante cumprimentou Nigel Kenwood. Kenwood era primo de Bianca e o segundo baronete de Woodleigh, o título que o avô de Bianca recebera da Coroa.

— Meus parabéns pelo seu casamento. Minhas sinceras esperanças de que você supere o desafio de Farthingstone —disse Kenwood. Ele se sentou em uma cadeira bonita perto de um piano. Kenwood poderia tocar o instrumento muito bem. Dante esperava que a música lhe desse grande conforto enquanto vivia na obscuridade, com contenção de custos que o impediam de ter outros luxos.

— Apesar do seu exílio da cidade, você ouviu falar sobre isso — disse Dante.

— Ouvimos tudo, quando se quer.

— É a capacidade de algumas pessoas de fazer isso que eu esperava discutir com você hoje.

Kenwood fez um movimento para verificar que os botões da sua sobrecasaca estavam alinhados em seu peito. Ele sempre fora um homem elegante, muito enamorado da moda.

— Eu deveria ter adivinhado que isso não era uma visita social, Duclairc.

— Dificilmente seria.

— Inferno, foi anos atrás. Laclere me recebe. Você deveria deixar tudo ser enterrado também.

— No momento eu não posso. Eu preciso saber uma coisa.

Com um profundo suspiro de resignação, Kenwood virou preguiçosamente a mão. — Vá em frente então.

— Esse pequeno esquema de chantagem que você teve há dez anos. Havia outros envolvidos que escaparam da detecção?

— Eu não tinha um esquema de chantagem. Se outros, que eu achava que fossem amigos, me usaram...

— Você chantageou Bianca, por isso não alegue inocência comigo.

Kenwood ficou taciturno e silencioso.

— Havia outros envolvidos?

— Como diabos eu saberia? Eu nem percebi que estava envolvido. O que aconteceu com Bianca, bem, eu aceito sua condenação. No entanto, eu não sabia nada sobre os outros. O Laclere entende como foi.

— No entanto, você suspeitou que havia outros envolvidos além dos que descobrimos?

— Eu suspeitava que Nancy tivesse outros amantes. É possível que um deles soubesse o que ela estava fazendo.

— Hugh Siddel era um desses amantes?

— Siddel? Possivelmente. Eu não saberia.

Dante sentiu como se estivesse cortando granito. Kenwood estava no escuro sobre a maioria dos negócios. Era improvável que ele pudesse lançar muita luz sobre isso agora.

— Ela o conhecia, no entanto — acrescentou Kenwood. — Ele andou pelas bordas do círculo dela. Ele até a visitou. Foi assim que eu o conheci. Cheguei cedo uma noite e ele estava lá.

Bem, isso era algo. As pálpebras de Kenwood baixaram e seu olhar ficou contemplativo. Ele se levantou e caminhou pela biblioteca, terminando no piano. Franzindo a testa para as teclas, ele casualmente começou a cutucá-las, criando as barras de abertura lentas de uma sonata de Beethoven.

— Há outra coisa. Nunca pensei nisso antes, nunca considerei uma conexão.

— O que é isso?

— Siddel apontou-me no caminho que tomei, de certa forma. Era a noite em que Bianca se apresentou pela primeira vez. Ele estava no corredor quando Laclere veio trazê-la para casa. Ele insinuou que eles eram amantes. Bem, a necessidade de salvá-la da ruína e salvar a sua herança para mim tornou-se de suma importância. Era muito óbvio que ele estava certo, uma vez que ele chamou a atenção. O escândalo potencial sobre isso se tornou minha cunha, por assim dizer.

Dante imaginou Siddel balançando a isca na frente de Kenwood, e então uma certa mulher impiedosa certificando-se de que estava sendo engolida.

— Isso é tudo útil para saber. Eu aprecio a sua boa vontade de falar sobre isso.

A melodia parou. — Você tem motivos para pensar que tudo isso virá à luz agora? Eu tentei fazer o que pude para me redimir a Bianca e Laclere, mas...

— Não tenho motivos para pensar que o passado será desenterrado. Você não precisa fugir do reino.

— No caso de eu dever, você vai me avisar, eu espero.

— Eu me certificarei que será avisado.

Dante se despediu e começou a viagem de volta a Laclere Park. Ele ponderou o que acabara de saber. Não era muito, mas as memórias de Kenwood adicionaram mais alguns tópicos ao nó que ligavam Siddel aos eventos recentes e aos antigos.

— Por que não temos nosso porto no meu escritório, Dante?

Dante quase riu enquanto caminhava ao lado de seu irmão até o escritório do visconde. Um homem para homem quase sempre começava com essa sugestão. Vergil esperava em vão que a privacidade do escritório impedisse que os servos e a família ouvissem os seus argumentos.

Pouco mudara no escritório desde a sua última visita. Dante notou uma nova aquarela na parede e uma pequena carroça entre os brinquedos que revestiam o peitoril da janela.

— Um dos seus filhos fez isso? — ele perguntou, testando as rodas dando um pequeno empurrão.

— Milton — disse Vergil ao entregar um copo de vinho do porto.

— Os interesses dele seguem os seus, então. Máquinas e tal.

— Sim. O seu temperamento, no entanto, está mais próximo do de nosso pai e irmão. A água corre muito profundamente.

— Talvez ele se torne num famoso poeta— Ele ergueu o copo. — Ao seu regresso. Bianca parece tão adorável como sempre.

— Cantar a infunde-lhe vida. Eu não poderia recusar esta oportunidade, mesmo que isso significasse negligenciar meus deveres aqui e no governo. Ela esteve magnífica, Dante. Os anos apenas tornaram a sua voz mais clara. Já faz algum tempo desde que chorei quando ela cantou, mas confesso que o fiz em Nápoles.

O amor de Vergil por sua esposa sempre impressionou Dante. A maneira franca como ele admitiu, e a sua disposição de desafiar a sociedade por causa disso, sempre foram surpreendentes. Dante nunca tinha entendido a emoção profunda que Vergil claramente experimentou, mas ver o seu irmão, sólido e confiante, abalado por um sentimento era impressionante por si só.

Hoje, a sua reação à admiração óbvia de Vergil, era diferente da que tivera no passado. Ele percebeu que compreendia melhor, porque Vergil acreditava que a sua esposa valia a pena.

— Penélope deve ter gostado muito de Nápoles, se ela optou por não voltar para casa — disse ele.

Vergil sentou na cadeira atrás de sua mesa e colocou o copo no tampo da mesa. — Eu não conheço toda a história com ela. Ela recebeu três cartas do conde enquanto estávamos lá. Ela tomou abruptamente sua decisão depois que chegou à última.

— O homem deve saber agora que ela não voltará para ele.

— Quem sabe o que ele pensa? Eu suspeito que Pen percebeu que em Nápoles ela não tem que viver sob a sua sombra. Ela fez amigos lá, e ninguém se importa que ela se separou do marido antes de lhe dar o seu herdeiro. — Ele observou o redemoinho do porto quando ele virou o copo. — Quanto à sua decisão de permanecer lá, se referir ao conde, espero que Hampton saiba em breve. Ela enviou uma carta comigo para ele.

— Ele nunca vai nos dizer o que ela escreveu.

— Infelizmente não. A sua discrição profissional é bem-vinda em meus próprios assuntos, mas uma irritação quando ele guarda segredos que eu gostaria de saber. Seu casamento, por exemplo. Recebi duas cartas dele escritas depois que aconteceu, mas nem uma vez, em meio a todos os detalhes do negócio, ele fez alusão à surpresa que me esperava.

— Eu decidi esperar até o seu retorno para informá-lo sobre o evento feliz. — Dante se sentou na cadeira do outro lado da mesa. Ele virou de lado contra a frente e deixou as pernas se estenderem.

Quantas vezes ao longo dos anos eles se sentaram assim, Vergil na posição de chefe de família de um lado, enquanto ele deixava claro pela sua pose e comportamento que, não importava onde ele se sentasse, ele não era um peticionário? — Hampton aconselhou-me a não casar com ela — disse ele, para tornar mais fácil. — Eu disse a ele que eu explicaria a você que era apenas o meu ser imprudente de novo.

— Por que ele aconselharia isso?

— Os termos do acordo não são típicos.

— Como ela o encontrou numa posição ruim, era de esperar que ela pudesse exigir todos os termos que queria.

— Você pode dizer isso.

Ele olhou para Vergil, que olhou de volta.

— Presumo que Hampton não conheça todos os termos — disse Vergil.

— Não. — Vergil se levantou e caminhou até à janela com os seus brinquedos. Ele olhou para a noite. — Quando Fleur me ofereceu um casamento branco, as finanças da família estavam em péssimas condições. Confesso que fiquei tentado a resolver o problema com o dinheiro dela.

Foi uma admissão de que Vergil poderia entender um homem agarrando tal prêmio. Não foi a reação que Dante esperava. — Deve ter desapontado você saber que ela exigiu que fosse branco. Você a cortejava há muito tempo.

Vergil se virou surpreso. — Você não entende. Eu sempre soube. O tempo todo. O ardil do nosso namoro não era apenas dela. Eu concordei com isso. Na verdade, eu organizei. Então, quando ela sugeriu o casamento, eu sabia que tipo de coisa ela queria dizer.

— Você sabia desde o começo? Ela te disse isso antes de você estar perto? Isso é difícil de acreditar.

— Soube quase por acidente. Um dia, quando a visitei, ela confiou em mim. Então descobri a verdade e as razões. O episódio resultou em uma amizade e na mentira mutuamente benéfica que havia entre nós.

— Razões? Que razões? — Ele não tinha certeza do que o irritava mais, que havia razões que não havia descoberto, ou que Fleur havia confiado tudo a Vergil, mas não a ele.

Vergil leu o seu humor com um olhar. — Ela não me contou as razões. Eu as supus. Agora me pergunto se ela está consciente disso.

— Ela lhe contou o suficiente para que você tivesse motivos para fazer sua suposição, no entanto. Que malditas razões você imaginou? — Sua voz rachou pela sala.

Bem, inferno, não seria um verdadeiro homem-a-homem se um deles não gritasse.

— Em toda a minha vida, nunca me senti tentado a trair uma confiança como estou agora, Dante. Eu tenho debatido o dia todo se devo fazê-lo. No entanto, isso é entre vocês dois, e eu não deveria estar no meio.

Ele se abaixou e com um dedo rolou a carroça de seu filho de volta ao lugar, ao lado de uma carruagem que fizera quando menino. — Você pode perguntar a ela, no entanto, sobre o dia em que a encontrei na casa dos pais dela no jardim, chorando. O dia em que ela me disse que o meu cortejo era em vão.

Capítulo 19

A batida na porta do quarto interrompeu o penteado de Fleur. Ela mandou a garota designada para ajudá-la, buscar o chá da manhã e depois se virou para verificar o cabelo arranjado no espelho da penteadeira.

Nenhum chá chegou. Nem a garota voltou. Em vez disso, uma sobrecasaca e botas altas apareceram no reflexo do espelho. Ela olhou por cima do ombro. Dante se apoiou casualmente contra a parede atrás dela, observando-a se arranjar.

Ele parecia bonito como o pecado, como de costume. Ela desejou que ele não o fosse. Viver com ele poderia ser mais fácil se houvesse alguma falha gritante na qual ela pudesse se concentrar sempre que o visse. Talvez então, o seu coração não acelerasse um pouco e sua pele não se sentisse tão corada.

Ela cutucou inutilmente os grampos de cabelo e frascos de perfume na mesa. — Você se levantou cedo hoje. Você tem algo especial planejado com as crianças?

— Eu disse a eles que não estou disponível hoje. Eu me levantei cedo para ter algum tempo sozinho com você.

Ela olhou rapidamente para o seu reflexo novamente. A sua expressão lembrou-a de como ele parecia na noite do baile. Muito composto. Muito sério. Muito duro, como se as bordas de seu humor tivessem afetado as do seu semblante.

— Vamos dar um passeio — disse ele. Não um convite, mas um comando. Sem dúvida, isso fazia parte do seu plano de ser realmente casado.

Foram as outras partes que a preocuparam. — Eu vou me juntar a você assim que a garota voltar e eu terminar de me vestir.

— Eu a mandei embora. Vou te ajudar.

— Você está inclinado a afirmar os seus direitos esta manhã, eu posso ver.

— Exigir a sua companhia e ver você se vestindo é o menor deles, então você não deve ter objeções. Além disso, não será a primeira vez que faço isso.

Não era a primeira vez que ele vestia ou despia uma mulher, isso era certo. Nem mesmo a primeira vez com ela. Ela começou a desamarrar as fitas que mantinham o vestido no sitio. De repente, ele estava atrás dela. Ela olhou no espelho quando as mãos dele se aproximaram e gentilmente empurraram as dela para o lado. Seus dedos masculinos desenhavam as pontas das fitas para que os laços se desfizessem, um por um. Suas mãos estavam tão perto dos seus seios que ela imaginou a sua carícia, embora ele não a tocasse. Ele deslizou o robe dos seus ombros até que ficou preso em torno de seus quadris, deixando-a em suas anáguas e camisa.

Ele não se mexeu. Ela, também, não ousou. Ela não podia ver o rosto dele, apenas o torso e os quadris atrás dela. Ela podia sentir o calor de seu corpo, no entanto, e a firmeza gentil de suas mãos em seus ombros, onde eles vieram descansar.

Excitação e antecipação a atraíram. As lembranças do medo entorpecedor, no entanto, tornavam o momento ameaçador também.

Ele se afastou. — Deixe-me colocar você em seu vestido, para que possamos aproveitar o dia.

No reflexo, ela o viu levantar a roupa. O seu coração se encheu de alívio, mas também experimentou uma decepção visceral. Eles caminharam lado a lado, sem falar. Seu silêncio era pesado com palavras esperando para ser ditas. Fleur não duvidou de que havia um propósito para essa saída.

Ele a levou para o lago no parque. Eles caminharam ao longo do caminho arborizado que o rodeava até chegarem a uma clareira onde a família costumava realizar festas e piqueniques. O local provocou velhas lembranças e Fleur não pôde deixar de sorrir.

Dante viu. — O que te diverte?

— Estou pensando em como essa visita deve ser um pouco estranha, mas não é — explicou ela. — Afinal de contas, o seu irmão uma vez me cortejou, e uma vez eu vi você beijando Bianca não muito longe daqui.

Ele riu baixinho. — Eu tinha esquecido que você foi uma das testemunhas disso. Garanto-lhe que não iniciei aquele beijo. Ela me agarrou.

— Você acha que ela estava tentando deixar Laclere com ciúmes?

— Espero que sim, uma vez que ela o conseguiu de forma magnifica.

Ele não seguiu o caminho através da clareira, mas apontou para uma pequena elevação com um monte de carvalhos. Como ele fez em Durham, e depois no jardim dela, ele tirou a sobrecasaca e espalhou-a para que ela se sentasse no chão.

— Você terá que me desculpar por ser cautelosa, Dante, mas toda vez que me sento em seu casaco, acabo em seus braços.

— Eu só quero falar com você desta vez. Na casa, as crianças vão me encontrar e nos interromper, a menos que mantenhamos essa conversa em seu quarto de dormir. Você preferiria isso?

Ele não pretendia isso como uma ameaça, mas a sua maneira indicava que não seria sábio. Sua sensualidade estava ondulando toda a manhã, como um poder que ele mal continha. Tinha sido assim desde a noite do baile, e seu espírito continuava esperando, esperando — a espera em si seria deliciosa, se ela não soubesse o inferno que ela iria experimentar se a espera terminasse.

Ela se acomodou no casaco e Dante sentou-se ao lado dela. Ele descansou um braço em um joelho dobrado e olhou para o lago.

— Meu irmão falou comigo— disse ele.

— Ele disse que você era um tolo por fazer este jogo?

— Não, não que eu teria me importado se ele tivesse. Ele falou do casamento que você ofereceu a ele.

— Eu acho que Laclere deveria cuidar dos seus próprios assuntos. Ele é seu irmão e meu querido amigo, mas às vezes sua arrogância pode ser irritante...

— Ele também aludiu às razões pelas quais você exige um casamento branco.

— Eu disse a ele que não há motivos, exceto o mais simples

— Qual?

Ela sentiu o seu rosto queimar. Ela odiava Laclere por provocar Dante a fazer perguntas tão cruéis.

Ela começou a se levantar. — Eu não quero esta conversa e não vou estar sujeita a ela.

Ele agarrou o braço dela antes que ela pudesse ficar em pé. Suavemente, mas com firmeza, ele a forçou a se sentar novamente. — Qual é essa razão simples?

Seu rosto todo apertou. Seus dentes cerraram. Ela queria bater nele. Não, ela realmente queria bater em seu irmão, que andava por aí se intrometendo em outras vidas como se ele tivesse o direito.

— Eu nasci deficiente. Com uma falha. Você está feliz, Dante? Eu disse isso diretamente. Eu não sou natural. Incompleta. Menos que uma mulher plena. Eu sou inadequada. Fria.

Ela estava quase chorando quando terminou. Apenas a indignação e o ressentimento a mantinham firme. Ela tentou libertar o braço dela.

— Querida, você não é.

— Liberte-me para que eu possa levar o meu eu inútil para a casa onde a esposa totalmente satisfeita do meu amigo visconde pode mostrar seus filhos e me fazer consciente, com cada olhar que ela dá ao marido, do que eu nunca vou ter.

— Fleur?

— Me deixe ir.

— Fleur, você pode ter pensado tudo sobre você uma vez, mas você não pode agora. Nós dois sabemos que você não é fria. Não há deficiência em sua natureza. Há uma diferença entre não sentir falta e ter medo e você tem o último.

— Seja o que for, não é o que você quer.

— É aí que você está errada.

Ela sentiu as lágrimas chegando, queimando seu caminho até a garganta. Ela virou a cabeça, para que ele não as visse. Ele a puxou para ele até que ela descansou no santuário de seus braços. Seu abraço a acalmou como nada mais havia feito, e muito poucas lágrimas cheias realmente caíram. Um milhão poderiam cair, no entanto. O clima entre os dois era tão pesado como se ela tivesse derramado o seu coração.

Ele deu um beijo na cabeça dela. — Conte-me sobre o tempo em que o meu irmão encontrou você no jardim de seus pais. O dia em que você disse a ele que nunca se casaria.

— Por favor, Dante, vamos acabar com isso.

— Diga-me, Fleur.

Ela suspirou. — Eu tinha ido ao jardim para ler uma carta que recebera. Laclere chegou e a minha mãe o deixou no jardim enquanto ela ia me procurar. Ela não sabia que eu estava lá, claro. Acho que ela queria falar comigo antes de me encontrar com ele, para me dar instruções sobre como lidar com esse pretendente. Ela costumava fazer isso. Então ele estava sozinho e, enquanto passeava pelo jardim, encontrou-me no caramanchão e tivemos a chance de algumas palavras particulares.

— Você aproveitou a oportunidade para confidenciar que não se casaria e que seus cortejos eram em vão?

— Sim. Eu o admirava e não queria tratá-lo injustamente.

— Você disse a ele porque você não iria se casar?

— Claro que não. Eu não tinha o hábito de explicar isso para desconhecidos.

— No entanto, ele sabia que não era um capricho de uma garota. Ele sabia que você era muito séria. Quando você mais tarde ofereceu casamento, ele sabia que tipo de coisa você queria dizer.

O ressentimento fervente chamuscou-a novamente. Estava furioso, escuro e muito assustador. A sensação de pânico em sua cabeça era semelhante à quando o medo tomava conta.

Ela saiu do abraço dele. — Eu não quero mais falar sobre isso.

— Eu quero.

— Então fale com seu irmão. Ele parece saber tudo sobre todos. Tire as suas explicações dele.

— Eu quero falar com você, não com ele. Você é a minha esposa.

— Na verdade não.

Ela disse isso deliberadamente. Ela notou com satisfação o lampejo de raiva em seus olhos. Boa. Agora, talvez ele a deixasse em paz, em vez de ficar com essa ferida que nunca sarou.

Ele olhou diretamente nos olhos dela. A determinação brilhava nas profundezas lúcidas que a examinavam. — Ele disse que você estava chorando quando ele encontrou você no jardim.

— Eu estava? Não me lembro. Talvez o meu pai tivesse me repreendido naquele dia por não ter encorajado suficientemente o pretendente importante. Ele costumava fazer isso.

— Se ele costumava fazer isso, isso não reduziria você às lágrimas.

Ela encolheu os ombros e voltou sua atenção dele para o lago. Ela contemplou as pequenas ondulações da brisa feita na água e permitiu que seus pensamentos se afastassem dele.

— O que estava na carta que você estava lendo naquele dia? De quem era?

Céus, o homem era implacável. Já chega.

— Talvez tenha sido uma carta de um antigo amor, que perdi e nunca esqueci. Talvez eu recuse outros homens por causa dele.

Ela jogou fora a mentira rancorosa, confiando que iria silenciá-lo. Isso aconteceu. Dante ficou friamente quieto.

Ela olhou e viu fúria cintilando em seus olhos. Ele havia considerado a possibilidade dessa explicação antes, ela percebeu. Ele estava preparado para acreditar. Ela sabia duas coisas naquele instante. Ela sabia que queria tanto que essa conversa acabasse, que a enlouquecia. Ela também sabia que, se a única maneira de acabar com isso significava perder completamente Dante, ela não poderia fazê-lo.

— Sinto muito. Eu não sei porque eu disse isso. Foi uma coisa cruel jogar em você, e isso não é verdade.

— Diga-me o que havia na carta, Fleur.

Por que ela se arrependeu de falar sobre isso? Por que seu coração ficou tão pesado e a sua garganta tão apertada? — Foi escrito pela mãe de uma das minhas amigas que se casaram no ano anterior. A carta me informou que minha amiga tinha falecido.

Ele puxou a grama, observando seus dedos enquanto ele usava uma expressão pensativa. — Você deve ter dito ao meu irmão o que a carta continha.

— Eu não me lembro de dizer a ele.

— Se ele supôs, tanto quanto ele, você deve ter.— Sua mão se moveu para cobrir a dela. — Sua amiga morreu no parto?

— Sim. Como você sabia?

— Você ficou perturbada com aquela carta, e a próxima coisa que você fez foi dizer a Vergil que você nunca se casaria. Ele viu uma conexão.

— Então ele viu errado. Isso não começou naquele dia com essa carta. Eu sempre fui assim.

— Talvez apenas por quanto tempo você se lembra. Eu acho que ele estava certo, Fleur. Nós dois sabemos que você não é fria. Não é deficiente, como você diz. Você é por natureza muito apaixonada. Não é intimidade que você evita. É ter filhos.

Ela ficou de joelhos em choque. — Agora você está me insultando.

— Não há insulto.

— Há e você é vil, eu amo crianças. Eu daria tudo para tê-los. Quebra meu coração saber que eu nunca vou ter filhos. Como se atreve?

— Eu não acho que é a maternidade que você teme ou nega. Acho que é o perigo que as mulheres enfrentam ao dar à luz, querida. Fazer amor pode colocá-la nesse perigo, como aconteceu com sua amiga, e você não aceitará a intimidade.

Foi uma sugestão surpreendente. Ela começou a objetar novamente, mas a sua fúria e as suas palavras morreram em seus lábios enquanto considerava o que ele dizia.

Ele também ficou de joelhos. Ele pegou o rosto dela com as duas mãos e olhou para ela. — Você se lembra do que você me disse naquela noite em Durham? Que fora, junto da cerca você poderia mentir para si mesmo, porque acreditava em seu coração que eu não faria amor com você lá, enquanto um fazendeiro estava por perto.

Ela tinha acreditado nisso. Mais tarde, porém, na casa, ela sabia que algo mais podia acontecer.

— Mesmo se você estiver correto, não faz diferença, Dante.

— Isso acontece se você entender que não é antinatural.

— Ainda não é natural. Outras mulheres têm uma vida normal, mesmo sabendo do perigo. Eles não pensam na morte, mas na vida que carregam. Elas são alegres. Catherine, minha vizinha, eu me preocupei com ela, mas ela nunca se preocupou com ela mesma. E depois?

Ele a puxou em seus braços e acariciou os seus cabelos enquanto a segurava. — Quantas amigas você perdeu desse jeito?

— O mesmo que a maioria das mulheres, eu acho. — Ela se aninhou em seus braços e descansou a cabeça em seu ombro. Ela tentou lembrar se havia outras. A amiga de sua mãe, a Sra. Benedict, morrera deitada, agora que pensava nisso. Sua mãe nunca disse isso, mas a Sra. Benedict teve muitos filhos e depois se foi.

Três então. Não muitas.

Uma imagem veio a ela de repente, seja do seu passado ou de sua imaginação, ela não sabia qual. Uma imagem com sangue e de uma mulher gritando sem som. Foi a mesma coisa horrível que ela via quando o pânico a agarrava, e agora passou por sua mente e a fez estremecer. Só que desta vez ela estava assistindo, e havia outros ao redor da mulher, segurando-a enquanto ela gritava e gritava.

— Eu acho que vi uma vez, Dante. Quando eu era menina. ? Ela tentou se lembrar de quando e onde. — Não na minha casa. Foi no campo. Talvez eu tenha passado por uma cabana e ouvido alguma coisa e olhado para dentro. Acho que a vi através de uma janela. Eu ainda vejo quando eu fico com medo. Não claramente, apenas peças.

Ele beijou sua têmpora. — Não se force a lembrar.

Ele sentou-se novamente e descansou contra a árvore. Quando ele estendeu a mão, ela pegou, e ele a puxou de volta em seus braços.

Foi maravilhoso se aconchegar lá com ele. Nuvens brancas moviam-se pelo céu acima do lago. Elas lembraram-na das nuvens em Durham e do jogo que ela e Dante haviam jogado. A brisa era fria, mas o seu calor a saturava. Deixou-se ficar flácida contra ele, mais gasta do que cansada. Ela se sentia muito perto dele, tão perto quanto quando estavam no chalé.

Ela estava feliz por ele tê-la feito falar sobre isso, se isso significasse que a intimidade poderia retornar. Ele disse que não poderia viver num falso casamento, mas talvez eles pudessem continuar amigos agora.

— Laclere disse que, se você soubesse o motivo, isso poderia ajudar — disse ela. — Eu não posso ver como seria.

— Ele estava certo. Estou contente por entender.

— Compreensão não me muda.

— Talvez não, mas deixa muito claro quais intimidades você não pode permitir e o que pode.

E qual você pode?

— Há maneiras de fazer amor que não resultam em gravidez, Fleur. — Sua voz fluiu em seu ouvido em voz baixa. — Você precisaria confiar no homem para evitar o medo, eu acho. Você precisaria acreditar que ele não aceitaria aquelas coisas que você não pode dar.

Ela ficou muito quieta, ouvindo o coração dele, deleitando-se com o calor de seu abraço. Mas ela sentiu uma mudança nele. Ele havia liberado essa vitalidade especial. Entrou e fez o retorno de espera. Ele a virou em seus braços, embalando os seus ombros para que ele pudesse ver o seu rosto.

— Quanto você confia em mim, linda flor?

— Eu não tenho certeza se é possível confiar em qualquer homem do jeito que você quer dizer.

Ele a beijou. Não um beijo entre amigos. Ela suspeitava que o que quer que fosse este dia, os seus beijos nunca fingiriam ser castos novamente. A longa conexão a comoveu profundamente. O seu coração torceu com a consciência do que não poderia ter, mas também preenchido com o desejo mais doce. Ela quase lamentou que ele entendesse e aceitasse o que havia de errado com ela. Isso era o quão confuso e excitado o seu beijo poderia fazê-la? O corpo dela o queria o suficiente para trair as suas próprias defesas.

— Pode ser que você não possa confiar em homem algum, Fleur. No entanto, vou ter que descobrir agora.

Ela meio que esperava que ele tentasse descobrir lá e agora. Ela meio que queria ele. A probabilidade de ela falhar no teste a entristecia, no entanto. Quando isso acontecesse, ele nunca mais a seguraria assim novamente. Ele iria parar de beijá-la de um jeito que sacudia a sua alma.

Ele sentiu a hesitação dela? Viu a sua preocupação em seus olhos? De repente, o seu abraço se foi e ele a ajudava a se levantar. Ele baixou a cabeça para beijá-la novamente. — Mais tarde.

Tomando a sua mão, ele a levou de volta para a casa.

— Uma carta de Adrian Burchard chegou hoje— disse Vergil enquanto ele e Dante se sentavam na sala de música naquela noite, ouvindo educadamente a filha mais velha de Vergil, Rose, tocar piano. — Era a tradicional nota de boas-vindas ao país. No entanto, incluiu uma mensagem para você.

Dante não prestara muita atenção a Rose, a não ser para notar que, com seus cabelos loiros, olhos azuis e rosto em forma de coração, lembrava a mãe, que virava as páginas para ela.

A sua atenção estava nas outras mulheres na sala. Em um canto distante, Fleur sentou-se com a filha mais nova de Vergil, Edith. Fleur pacientemente trançou o cabelo escuro da menina, demorando o seu tempo, prolongando o contato com a criança.

— Qual era a mensagem?

— Ele pediu que você o visitasse quando voltar para a cidade. Ele tem algumas informações para você. Foi tudo o que ele escreveu.

Fleur terminou as tranças e prendeu-as em um círculo que fez Edith parecer velha demais. A criança sorriu maliciosamente para a sua corte, como se tivessem feito algo maroto. Edith deu um grande abraço em Fleur e, em seguida, pulou para o pai para mostrar o seu penteado de gente crescida.

Dante assistiu a atenção de Fleur seguir a garota. Ele viu a sua expressão agridoce quando Edith subiu no colo de seu pai e começou a distrair a sua atenção para longe do desempenho de sua irmã. O olhar de Fleur mudou e ela o pegou observando-a. A conversa da manhã repentinamente ecoou silenciosamente no ar entre eles. Especialmente a última parte.

Ele foi e sentou-se com ela. — A sua expressão é enigmática. Tanto acolhedora como cautelosa. Você provavelmente não sabe como isso pode ser atraente para um homem. — O seu rosto corou adoravelmente.

O seu nervosismo era palpável, encantador e provocador como o inferno.

— Eu não irei ao seu quarto esta noite, se é por isso que você está tão perturbada.

— Não perturbada... Mais confusa e... Bem, um pouco perturbada, mas...

— Vou pegar emprestado um cavalo no estábulo e voltar para a cidade amanhã cedo, para visitar Adrian Burchard. Você pode voltar para casa na carruagem mais tarde. Então você está segura por outro dia.

Ela riu levemente, e parecia tão bonita que ela quase não estava segura esta noite, afinal.

— Você está pensando que deveria me negar, Fleur? É esse o debate que vejo acontecendo por trás daqueles lindos olhos?

As suas pálpebras baixaram e pareceu que ela refletia profundamente por um momento. Ela deu o mais sutil tremor de sua cabeça. — Percebi quão vulnerável serei, no entanto. De maneiras que não têm nada a ver com confiando em sua contenção.

— Você teme que seja como no passado?

— Sim, isso também.

— Então descobriremos com certeza o que pode e não pode ser. Eu acho que é hora de saber, não é?

— Sim, Dante. Eu acho que é hora de saber disso.

CONTINUA