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SÉCULO DEZESSETE, VELHO MUNDO

— Vida longa ao Rei.

Ao som da voz grave e profunda, Wrath, filho de Wrath, instintivamente olhou em volta procurando por seu pai... Com uma centelha de esperança de que sua morte fosse um engano e que o grande governante ainda estivesse com eles.

Mas é claro, seu amado pai tinha mesmo ido para o Fade.

Mas quanto tempo esta triste procura duraria? Ele se perguntava. Era uma ilusão inútil, especialmente porque as vestes sagradas do Rei dos vampiros estavam sobre o seu corpo, as faixas bordadas em pedrarias, o manto de seda e as adagas cerimoniais adornavam seu próprio corpo. Mas sua mente não ligava para estas provas de sua recente coroação... Ou talvez fosse apenas seu coração recusando-se a ser influenciado por tudo aquilo que agora o definia.

Querida Virgem Escriba, sem seu pai, ele estava tão sozinho, mesmo quando cercado de pessoas para servi-lo.

— Meu senhor?

Recompondo sua expressão, ele virou. Parado no umbral da sala de recepção real, seu conselheiro de confiança era como uma coluna de fumaça, comprido e magro, vestindo uma túnica escura.

— Minha honra em saudá-lo, – o macho murmurou, fazendo uma reverência. — Está pronto para receber a fêmea?

Não. — Certamente.

— Iniciemos a procissão?

— Sim.

O conselheiro fez outra reverência e saiu, Wrath perambulou ao redor da sala revestida de painéis de carvalho. Velas ondulavam com o vento que, de alguma forma, se infiltrara pelas paredes de pedra do castelo, e o fogo que crepitava na enorme lareira parecia fornecer somente luz, e não calor.

Na verdade, ele não desejava uma shellan... Ou melhor, uma companheira, como inevitavelmente acabaria acontecendo. Inicialmente era necessário amor, e ele não tinha nenhum para oferecer a ninguém.

Pelo canto dos olhos, vislumbrou um brilho fugaz, e para passar o tempo antes do assustador encontro, ele se aproximou para observar os conjuntos de pedras preciosas dispostos sobre a mesa esculpida. Diamantes, safiras, esmeraldas, pérolas... A beleza da natureza capturada e ancorada por ouro trabalhado.

Os mais valiosos eram os rubis.

Esticando a mão para tocar as pedras vermelho sangue, ele pensou que era cedo demais para tudo aquilo. Ser rei, emparelhamento arranjado por conveniência, milhares de exigências que pesavam agora sobre ele, das quais ainda compreendia tão pouco...

Ele precisava de mais tempo para aprender com seu pai...

A primeira de três batidas na porta reverberou pela sala, e Wrath ficou agradecido de não haver ninguém ali para vê-lo hesitar.

A segunda foi tão alta quanto à primeira.

A terceira exigiria sua resposta.

Fechando os olhos, ele achou difícil respirar através da dor em seu peito. Ele queria que seu pai estivesse com ele... Isto devia acontecer mais tarde, quando ele fosse mais velho, e não guiado por um cortesão, mas por seu próprio pai. Mas, o destino, tinha roubado o grande macho dos anos que tinha à sua frente, e em troca, inscrevera o filho em uma espécie de afogamento, mesmo que houvesse ar suficiente para respirar.

Eu não posso fazer isto, Wrath pensou.

E ainda assim, quando o som da terceira batida na porta se desvaneceu, ele endireitou os ombros e tentou fazer um tom de voz parecido a do pai. — Entre.

Ao seu comando, a pesada porta se escancarou, e seus olhos foram saudados pela visão de uma multidão de cortesãos, de túnicas cinzentas idênticas à do conselheiro à frente deles. Mas aquilo não foi o que registrou. Atrás do grupo de aristocratas, havia outros, de estaturas extraordinárias, olhos semicerrados... E aqueles foram os que começaram a entoar um cântico em tom concentrado.

Na verdade, ele temia a Irmandade da Adaga Negra.

Seguindo a tradição, o conselheiro falou de forma alta e clara, — Meu senhor, tenho uma oferenda a fazer diante do senhor. Posso proceder a apresentação?

Como se a filha de um nobre fosse um objeto. Mas também, tradição e normas sociais regiam que o propósito dela era a reprodução, e na corte, ela seria tratada tão bem quanto o seria uma égua parideira.

Mas ele iria mesmo fazer aquilo? Ele não sabia nada do ato sexual, e ainda assim, se a aprovasse, estaria praticando o ato com ela a qualquer momento após o cair da noite e o amanhecer.

— Sim, – ele ouviu-se responder.

Os cortesãos se enfileiravam através do umbral da porta aos pares, dividindo-se e formando um círculo em volta do perímetro da sala. E então o cântico soou mais alto.

Os guerreiros magníficos da Irmandade entraram marchando, seus corpos extraordinários vestidos em couro negro e carregados de armas, a cadência de suas vozes e movimentos de suas formas tão sincronizados, como se fossem um só.

Ao contrário dos membros da glymera, eles não se dividiram, mas permaneceram juntos ombro-a-ombro, peito-a-peito em formação fechada. Ele não conseguia ver o que estava no centro deles.

Mas podia sentir o cheiro.

E a mudança em si foi instantânea e imutável. Em uma única batida de coração, a natureza pesada da vida foi varrida por uma consciência formigante... Uma, que, enquanto os Irmãos se aproximavam, evoluiu para uma agressividade a qual ele não estava familiarizado, totalmente incapaz de ignorar.

Respirando fundo novamente, mais daquela fragrância penetrou seus pulmões, seu sangue, sua alma... E não eram os óleos com os quais ela tinha sido massageada ou os perfumes que haviam sido aplicados sobre o que cobria seu corpo. Era a pele embaixo de tudo aquilo, a delicada combinação de elementos femininos que ele sabia serem única e exclusivamente dela.

A Irmandade parou diante dele, e pela primeira vez, não sentiu admiração pelas suas auras mortais. Não. Quando suas presas se alongaram dentro da boca, percebeu seu lábio superior formar um rosnado.

Deu até um passo a frente, preparado para abrir o caminho entre os machos a dentadas, para chegar até o que eles escondiam.

O conselheiro pigarreou como se buscando lembrar a todos de sua importância. — Senhor, esta fêmea está sendo oferecida pela sua linhagem, para sua avaliação para fins de procriação. O senhor não deseja inspecionar...

— Deixem-nos, – Wrath grunhiu. — Agora.

O silêncio chocado que se seguiu foi facilmente ignorado por ele.

O conselheiro baixou a voz. — Meu senhor, se me permite finalizar a apresentação...

O corpo de Wrath se moveu por conta própria, girando em seu próprio eixo até encontrar o olhar do macho. — Saiam. Agora.

Atrás dele, um riso abafado se ergueu da Irmandade, como se aprovassem o almofadinha sendo colocado em seu lugar pelo governante. O conselheiro, no entanto, não achou nada engraçado. E Wrath não se importava.

Não havia mais nada a ser dito: o cortesão tinha muito poder, mas ele não era Rei.

Os machos vestidos de cinza saíram da sala, fazendo reverências, e então ele foi deixado com os Irmãos. De uma só vez, eles deram um passo para o lado e...

Revelada o que traziam entre si, havia uma forma magra encoberta por um manto negro da cabeça aos pés. Em comparação com os guerreiros, a pretendida era pequena de tamanho, de ossos mais finos, ainda mais baixa de altura... E ainda assim, uma presença que o afetou profundamente.

— Meu senhor, – um dos Irmãos disse, respeitosamente, — Esta é Anha.

Com aquela simples e mais adequada apresentação, os guerreiros desapareceram, deixando-o sozinho com a fêmea.

O corpo de Wrath tomou controle novamente, enredando seus sentidos caóticos em volta dela, observando-a mesmo sem ela se mover. Querida Virgem Escriba, ele não tinha sido feito para nada daquilo, não para aquela reação à presença dela, nem à necessidade revolvendo suas entranhas, nem à agressividade que lhe tinha vindo à tona.

Mas, mais do que tudo, ele jamais pensara...

Minha.

Era um relâmpago vindo do céu noturno, mudando sua paisagem, esculpindo uma vulnerabilidade profunda em seu peito. E ainda assim, com aquilo, ele pensou, sim, era certo. O conselheiro antigo de seu pai tivera a melhor das intenções. Esta fêmea era o que ele precisava para ampará-lo através da solidão: mesmo sem ver seu rosto, ela o fazia sentir a força em seu sexo, a forma menor, mais delicada dela preenchia sua pele por dentro, a urgência de protegê-la dava a ele a prioridade e foco que ultimamente lhe vinha faltando.

— Anha, – ele suspirou ao parar em frente a ela. — Fale comigo.

Houve um longo silêncio. E então, a voz dela, suave e doce, mas trêmula, penetrou em seus ouvidos. Fechando os olhos, ele ondulou sobre os pés, o som ecoando dentro de seu sangue e ossos, mais adorável do que qualquer coisa que jamais tinha ouvido.

Só que então, ele franziu o cenho ao perceber que não fazia ideia o que ela tinha falado. — O que você disse?

Por um momento, as palavras que vieram por debaixo da cobertura de véus não fez sentido. Mas então as definições das sílabas foram compreendidas por seu cérebro:

— Você deseja ver outra?

Wrath franziu o cenho em confusão. Por que ele...

— Você não removeu o manto para me olhar, – ele ouviu-a responder como se tivesse perguntado em voz alta.

De repente, ele percebeu que ela tremia, seu manto revelava o movimento... E de fato, havia um pesado toque de medo em sua essência.

Sua excitação tinha enevoado toda sua consciência a respeito dela, mas aquilo exigia retificação.

Agarrando o trono, ele arrastou a vasta cadeira esculpida através da sala, sua necessidade de prover conforto à fêmea, lhe dando força superior. — Sente-se.

Ela praticamente desabou sobre o assento de couro cor de vinho – e enquanto as mãos cobertas se agarravam aos apoios de braço, ele imaginava os nós dos seus dedos ficando brancos enquanto ela se agarrava à própria vida.

Wrath caiu de joelhos diante dela. Olhando para cima, seu único pensamento, além da intenção de possuí-la, era que ele jamais queria vê-la amedrontada.

Jamais.

Por baixo das camadas pesadas de mantos, Anha sufocava de calor. Ou talvez fosse terror o que lhe apertava a garganta.

Ela não desejara este destino para ela. Não procurara por nada daquilo. Dá-lo-ia para qualquer uma das jovens fêmeas que a tinham invejado ao longo dos anos. Desde o momento em que nascera, fora prometida para o filho do Rei, como a primeira fêmea... E por causa desta suposta honra, tinha sido isolada pelos outros, afastada, renegada de todo contato. Crescera em solitário confinamento, sem conhecer o carinho de uma mãe, ou a proteção de um pai... Estivera à deriva em um mar de estranhos suplicantes, tratada como um objeto precioso, não uma coisa viva.

E agora, no evento crucial, no momento para o qual fora criada e prometida... Todos aqueles anos de preparação pareceram servir para nada.

O Rei não estava feliz: ele tinha mandado todo mundo sair da sala onde estavam. Ele não tinha removido nem um único tecido dos que a cobriam, como o faria se desejasse aceitá-la de alguma forma. Ao invés disto, ficara observando-a, com sua agressividade inundando o ar.

Ela provavelmente o irritara ainda mais com sua temeridade. Ninguém deveria oferecer sugestões ao Rei...

— Sente-se.

Anha obedeceu à ordem deixando seus joelhos fracos cederem sob seu corpo. Esperava cair no chão gelado e duro, mas havia um assento estofado de grande tamanho para ampará-la.

Ruídos no chão a informaram que ele estava novamente andando a sua volta, com passos pesados, sua presença tão grande que ela podia sentir o tamanho dele. Mesmo que não conseguisse enxergar nada. Coração trovejando, suor escorrendo pelo seu pescoço e entre os seios, esperou pelo próximo movimento dele... E temeu que fosse violento. Pela lei, ele poderia fazer com ela qualquer coisa que quisesse. Podia assassiná-la ou entrega-la para que a Irmandade a usasse. Podia desnudá-la, tomar sua virgindade, e então rejeitá-la... Deixando-a arruinada.

Ou ele podia simplesmente tirar sua roupa e aprovar sua aparência, preservando sua virtude para depois da cerimônia, na noite seguinte. Ou talvez até... Como ela tinha imaginado em seus sonhos mais fúteis... Podia olhá-la rapidamente e voltar a cobri-la com presentes de tecidos especiais, sinalizando sua intenção de elevá-la entre suas shellans... De modo que sua vida na corte pudesse ser mais fácil.

Ela sabia demais a respeito dos cortesãos para esperar gentileza deles. E ela tinha bastante consciência de que, embora fosse emparelhar com o Rei, estava sozinha. Mas se ela tivesse um pouco de poder, talvez pudesse se distanciar de tudo aquilo, deixando as maquinações da corte e do reinado para fêmeas com maiores ambições e ganâncias.

Os passos pararam subitamente e houve um ruído de protesto do chão diretamente à sua frente, como se ele tivesse mudado de posição.

Aquele era o momento, e seu coração congelou como se não quisesse atrair a atenção da lâmina de Sua Majestade...

Em um momento rápido, o capuz foi retirado de sua cabeça, e grandes ondas de ar frio entraram livres em seus pulmões.

Anha engasgou-se com o que viu à sua frente.

O Rei, o governante, o supremo representante da raça vampírica... Estava de joelhos na frente da cadeira que tinha lhe trazido. Aquilo já era chocante o bastante, mas de fato, a súplica aparente dele foi o que menos lhe espantou.

Ele era totalmente belo... E de todas as coisas para as quais ela tinha se preparado, esta primeira e magnífica impressão dele jamais passou pela sua cabeça.

Os olhos dele eram da cor de pálidas folhas de primavera, e brilhavam tanto quanto a lua sobre um lago, ao olhar para ela. E o rosto dele era o mais bonito que já vira, embora isto não fosse elogio suficiente, dado que nunca lhe fora permitido olhar para um macho antes. E os cabelos dele eram tão negros quanto as asas de um corvo, caindo pelas costas largas.

Só que mesmo isto não foi o que mais penetrou sua consciência.

Foi a preocupação na expressão dele.

— Não tenha medo, – ele disse em uma voz que era veludo e pedriscos. — Ninguém jamais te fará mal, pois estou aqui.

Lágrimas afloraram em seus olhos. E então a boca dela se abriu, as palavras escapando. — Meu senhor, não devia se ajoelhar.

— De que outra forma eu reverenciaria uma fêmea como você?

Anha tentou responder, mas ficou presa no olhar dele, sua mente se tornou confusa... Ele não parecia real, este macho poderoso que curvava sua honra diante dela. Para ter certeza de uma vez por todas, suas mãos se ergueram e se moveram para diminuir a distância entre eles...

O que ela estava fazendo? — Perdoe-me, meu senhor...

Ele pegou sua mão e o impacto da carne sobre a carne fê-la engasgar. Ou foram ambos que se engasgaram?

— Toque-me, – ele ordenou — Em qualquer lugar.

Quando ele soltou sua mão, ela pousou-a trêmula na face dele. Morna. Suave de um barbear recente.

O Rei fechou seus olhos e se inclinou, seu grande corpo estremecendo.

Quando ele se manteve parado onde estava, ela sentiu uma onda de poder – não de uma forma arrogante, nem com qualquer ambição de recompensa. Era simplesmente por ter conseguido se firmar em um inegável caminho escorregadio.

Como era possível?

— Anha... – ele respirou, como se o nome dela fosse um encantamento mágico.

Nada mais foi dito, mas a linguagem era desnecessária, todo o discurso e vocabulário pareciam inúteis em expressar uma mera nuance, muito menos definição, do vínculo que estava se formando e atraindo um para o outro.

Ela finalmente baixou os olhos. — Você não tem interesse em me ver inteira?

O Rei soltou um ronronar baixo. — Eu te veria inteira... E ver não seria nem metade do que gostaria de fazer.

O aroma da excitação masculina se elevou espesso no ar, e inacreditavelmente, seu próprio corpo respondeu ao chamado. Mas também, aquela agressão sensual dele estava profunda e verdadeiramente vinculada ao desejo singular dele: ele não ia tomá-la agora. Não, parece que ele ia preservar sua virtude até ter lhe rendido as honras e respeito ao emparelhar-se apropriadamente com ela.

— A Virgem Escriba respondeu às minhas preces com um milagre, – ela suspirou ao piscar por entre lágrimas. Todos aqueles anos de preocupação e espera, aquela espada apontada, por três décadas, pronta para cortar sua cabeça...

O Rei sorriu. — Se eu soubesse que uma fêmea como você poderia existir, eu mesmo teria procurado pela mãe da raça. Mas nunca tive fantasias... E era suficiente. Eu me contentaria em sentar e ficar esperando por anos até você cruzar o meu destino.

Com aquilo, ele se levantou e andou ao longo de uma exibição de túnicas. As cores do arco-íris estavam todas representadas, e ela aprendera muito nova a saber o que cada matiz significava na hierarquia das cores.

Ele escolheu vermelho para ela. A mais valiosa de todas, o sinal de que ela seria a favorita dentre todas suas fêmeas.

A rainha.

E aquela honra devia ser suficiente. Só que, quando ela imaginou as fêmeas que ele teria, a dor inundou seu coração.

Quando ele olhou para ela, deve ter sentido sua tristeza. — O que te aflige, leelan?

Anha meneou a cabeça, e disse a si mesma que compartilhá-lo não era algo que ela tivesse o direito de lamentar. Ela...

O Rei balançou a cabeça. — Não. Haverá somente você.

Anha recuou. — Meu senhor, esta não é a tradição...

— Eu não sou o governante de tudo? Não posso decretar vida e morte sobre as questões? – Quando ela anuiu, uma expressão dura desceu sobre as feições dele... E fê-la sentir pena de quem tentasse negá-lo. — Então eu devo determinar o que é e o que não é tradição. E só haverá você para mim.

Lágrimas afloraram novamente aos olhos de Anha. Ela queria acreditar nele, e ainda que parecesse impossível... Mesmo enquanto ele envolvia sua forma ainda coberta com o manto com a seda cor de sangue.

— Você me honra, – ela disse, olhando-o no rosto.

— Não o suficiente. – Com uma volta rápida, ele olhou pela mesa onde as pedras preciosas estavam dispostas.

A grandiosidade das joias tinha sido a última coisa em sua mente ao tirar o capuz, mas agora, seus olhos se arregalaram diante da vitrine de riquezas. Certamente ela não merecia tais coisas. Não até lhe dar um herdeiro.

O que, subitamente não parecia mais uma obrigação.

Quando ele voltou para ela, ela ficou com a respiração suspensa. Rubis, tantos que ela não podia contar... De fato, uma bandeja inteira... Incluindo o anel Saturnino que ela sabia sempre ornar a mão da rainha.

— Aceite-os e saiba minha verdade, – ele disse, ao se abaixar novamente diante dos pés dela.

Anha sentiu a cabeça girar. — Não, não, eles são para a cerimônia...

— Que será aqui e agora. – Ele estendeu a mão. — Me dê sua mão.

Cada osso de Anha tremia ao obedecê-lo, e ela deixou escapar um engasgo quando a pedra Saturnina foi colocada em seu dedo médio da mão direita. Ao olhar para a pedra preciosa, a luz das velas refletidas entre suas facetas, chamejando com beleza tão certa quanto o amor verdadeiro que acendia o coração de dentro para fora.

— Anha, você me aceita como seu Rei e companheiro, até que as portas do Fade se abram diante de ti?

— Sim, – ela se ouviu responder com força surpreendente.

— Então eu, Wrath, filho de Wrath, realmente te tomo como minha shellan, para te proteger e cuidar de você e dos filhos que possamos ter, tão certo quanto farei, e meu reinado, e meus cidadãos. Você será minha para sempre... Seus inimigos são agora meus, sua linhagem se misturará à minha própria, seus crepúsculos e alvoreceres serão compartilhados somente comigo. Este vínculo jamais será quebrado por forças internas ou externas... E... – aqui ele pausou – ...Haverá somente uma única fêmea para os meus dias, e você será esta única rainha.

Com aquilo, ele ergueu sua outra mão e entrelaçou seus dedos. — Ninguém nos separará. Nunca.

Embora Anha não tivesse conhecimento disto na ocasião, nos anos que se seguiram, enquanto o destino continuava a se desenrolar, transformando este momento presente em história passada, ela reviveria este instante muitas e muitas vezes. Mais tarde, ela refletiria que ambos tinham se perdido naquela noite, e a visão um do outro tinha lhes dado a base sólida que ambos precisavam.

Mais tarde, quando dormindo próxima a seu companheiro em seu leito nupcial e ouvindo-o gentilmente roncar, ela saberia que o que parecera um sonho era na realidade um milagre puro e simples.

Mais tarde, na noite em que ela e seu amado foram assassinados, quando seus olhos se fixaram no pequeno depósito a altura do chão onde ela tinha escondido o herdeiro deles, o futuro deles, a única coisa que era maior do que os dois... Ela teria o que seria o seu último pensamento antes de morrer: tudo aquilo estava escrito. Tanto a tragédia quanto a sorte, tudo aquilo tinha sido predeterminado, e tinha começado aqui, neste instante, enquanto os dedos do Rei se entrelaçaram aos dela e os dois se tornaram vinculados um ao outro, por toda eternidade.

— Quem a atenderá esta noite e neste dia antes da cerimônia pública? – ele perguntou.

Ela odiava deixá-lo. — Eu devia voltar às minhas acomodações.

Ele franziu profundamente o cenho. Mas então soltou-a e passou um doce tempo adornando-a com os rubis até se dependurarem de suas orelhas, pescoço e ambos os pulsos.

O Rei tocou a maior das pedras, a que se estava sobre o seu coração. Quando as pálpebras dele baixaram, ela achou que sua mente tinha se desviado para um lado mais carnal... Talvez ele estivesse imaginando-a sem as roupas, com nada além de pele para emoldurar o conjunto dourado com os detalhes em diamante e aquelas incríveis pedras vermelhas.

A última peça era a coroa propriamente dita, e ele retirou-a do estojo de veludo, colocou-a em sua cabeça, e então recuou para observá-la.

— Você brilha mais que todas elas, – ele disse.

Anha olhou para si mesma. Vermelho, vermelho, em todos os lugares, a cor do sangue, a cor da própria vida. De fato, ela não conseguia nem imaginar o valor das pedras, mas não foi aquilo que a emocionou. A honra que ele estava prestando a ela naquele momento era lendária... E ela desejava que pudesse ficar somente entre eles para sempre.

Mas aquilo não podia ser. E os cortesãos não iriam gostar disto, ela pensou.

— Eu vou levá-la para seus aposentos.

— Oh, meu senhor, não devia se incomodar...

— Não tem nada mais que eu queira fazer esta noite, te garanto.

Ela não conseguiu evitar o sorriso. — Como desejar, meu senhor.

Só que ela não tinha certeza de conseguir ficar em pé com toda a...

Anha não fez o caminho com seus próprios pés. O Rei pegou-a no colo e levou-a nos braços, abraçando-a acima do chão como se ela não pesasse mais do que uma pomba.

E com aquilo, ele marchou, chutou a porta para abri-la e seguiu pelo corredor: eles estavam todos lá, o salão cheio de aristocratas e membros da Irmandade da Adaga Negra... E instintivamente ela afundou o rosto no pescoço de Wrath.

Embora tenha sido criada especialmente para o Rei, ela sempre se sentira como um objeto, só que aquilo desaparecia quando estava sozinha com o macho. Agora, exposta aos olhares invasivos dos outros, ela se via de novo naquele papel, relegada a uma posse ao invés de uma igual.

— Aonde vocês vão? – um dos aristocratas perguntou ao ver o Rei passar por eles sem reparar em suas presenças.

Wrath continuou andando... Mas claramente este cortesão não aceitaria ser ignorado no que não era assunto seu. O macho se colocou no caminho deles. — Meu senhor, é de costume...

— Ela ficará em meus próprios aposentos nesta noite e em todas as outras.

Surpresa flamejou no rosto magro e contraído. — Meu senhor, esta deve ser honra somente da rainha, e mesmo que você já tivesse a fêmea, não seria oficial até...

— Nós estamos devidamente emparelhados. Eu mesmo oficiei a cerimônia. Ela é minha e eu sou dela, e você não vai querer se interpor no caminho de um macho vinculado com sua fêmea... Muito menos no do Rei com sua rainha. Vai?

Houve um som contrafeito de dentes se cerrando, como se a mandíbula de alguém tivesse caído aberta para então ser fechada com violência.

Olhando por cima dos ombros de Wrath, ela viu sorrisos nos rostos da Irmandade, como se os guerreiros aprovassem a agressividade. Os das túnicas? Não havia aprovação em suas feições. Impotência. Súplica. Raiva súbita.

Eles sabiam quem tinha o poder, e não eram eles.

— Você devia ser acompanhado, meu senhor, – um dos Irmãos disse. — Não por ser tradição, mas por causa dos perigos atuais. Mesmo nesta fortaleza, é apropriado que a Primeira Família seja protegida.

O Rei anuiu após um momento. — Está bem. Sigam-me, mas... – sua voz caiu para um grunhido — Você não a toca de maneira nenhuma ou vou arrancar a parte de seu corpo que a tocar.

Verdadeiro respeito e um tipo de afeição aqueceu a voz do Irmão: — Como desejar, meu senhor. Irmandade, agora!

Simultaneamente, adagas foram retiradas dos suportes no peito, lâminas negras brilhando sob as tochas que se alinhavam no salão. Enquanto os dedos de Anha se afundavam nas vestes preciosas do Rei, os Irmãos soltaram um grito de batalha ondulante, com aquelas armas acima de suas cabeças.

Em uma coordenação nascida de longas horas na companhia um do outro, cada um dos grandes guerreiros caíram de joelhos em um círculo e enterraram a ponta de suas adagas no chão.

Curvando as cabeças, e em uma só voz, eles disseram algo que ela não compreendeu.

E ainda que fosse dirigido a ela: Eles estavam jurando lealdade a ela como a rainha deles. Era o que teria acontecido ao cair da noite de amanhã, na frente da glymera. Mas ela, de longe, preferia aqui, e quando os olhos deles se ergueram, respeito brilhava neles... Respeito por ela.

— Minha gratidão a vocês, – ela ouviu-se dizendo. — E toda minha honra ao nosso Rei.

No piscar de um olho, ela e seu companheiro foram cercados por guerreiros extraordinários, o voto que tinha sido dado fora aceito, o trabalho começara. Flanqueados de ambos os lados, do jeito que ela intuía que havia sido trazida ali, Wrath voltou a caminhar, totalmente protegido pela Irmandade.

Além dos ombros do seu companheiro, através de uma montanha de Irmãos, Anha observou a multidão de cortesãos retroceder conforme eles avançavam pelo corredor.

O conselheiro na frente de todos eles, aquele com as mãos nos quadris e as sobrancelhas bem baixas... Não estava nem um pouco satisfeito.

Um arrepio de medo percorreu-a.

— Shhh, – Wrath sussurrou em seu ouvido. — Não se preocupe. Eu serei gentil com você.

Anha enrubesceu e enterrou a cabeça de volta no pescoço musculoso dele. Ele iria tomá-la assim que chegassem ao lugar para onde iam, seu corpo sagrado invadiria o dela, selando o emparelhamento de forma visceral.

Ela ficou chocada ao perceber que ela também queria aquilo. Naquela hora. Rápido e forte...

E ainda assim, quando eles ficaram sozinhos novamente, quando eles deitaram em um leito fantástico de dossel de seda... Ela se sentiu grata por ele ser paciente, gentil e carinhoso, como prometeu a ela que seria.

Era a primeira das muitas, muitas vezes que seu hellren não a decepcionaria.

DISTRITO MEATPACKING DE MANHATTAN, DIAS ATUAIS

— Me dê sua boca, – Wrath exigiu.

Beth virou a cabeça e inclinou-se para os braços de seu macho. — Você quer? Então tome.  

O rugido que saiu daquele peito enorme foi um lembrete que seu homem não era, de fato, um homem. Ele era o último vampiro de sangue puro do planeta – e quando se tratava dela e sexo, ele era totalmente capaz de bancar a bola de demolição para chegar até ela.

E não do jeito pseudo-sexy da estúpida da Miley Cyrus... E desde que Beth também quisesse, é claro. Mas, realmente, uma mulher que tivesse a oportunidade de se ver a sós com alguém com dois metros de um traseiro durinho vestido de couro negro, que só por acaso tinha pálidos olhos verdes que brilhavam como a lua, e cabelos negros que desciam costas abaixo até o já mencionado atributo posterior?

A palavra não, não estava somente fora de seu vocabulário, mas era um conceito estrangeiro.

O beijo que veio a ela foi brutal bem do jeito que ela queria, a língua de Wrath raspando contra a sua enquanto ele a empurrava de costas pelas portas abertas de seu esconderijo secreto.

Bum!

Melhor som do mundo. Bem, tá certo, o segundo melhor... O número um era aquele que seu macho fazia quando gozava dentro dela.

Só de pensar nisto, seu núcleo se abria ainda mais.

— Oh, porra, – ele disse em sua boca enquanto uma de suas mãos deslizava entre suas coxas. — Eu quero... Sim... Você está molhada para mim, leelan.

Não era uma pergunta. Porque ele sabia a resposta, não sabia?!

— Eu posso sentir o cheiro, – ele grunhiu contra seu ouvido enquanto corria as presas pela sua garganta acima. — A coisa mais linda do mundo... Só perde para seu gosto.

Aquela rouquidão na voz dele, a tensão em seus quadris, aquele volume duro pressionando contra ela... Ela gozou ali mesmo.

— Caralho, precisamos fazer isto mais vezes, – ele resmungou por entre dentes, enquanto ela se esfregava contra sua mão, remexendo os quadris. — Por que caralhos a gente não vem aqui todas as noites?

O pensamento da bagunça que os aguardava de volta em Caldwell drenou um pouco do calor de dentro dela. Mas então ele começou a massageá-la com os dedos, trabalhando a costura de seus jeans contra seu lugar mais sensível, enquanto sua língua provava sua boca do jeito que ele fazia quando estava... Uh, isso.

Gezuis, quem diria, surpresa, surpresa... Tudo sobre ele ser Rei e o atentado contra sua vida e o Bando de Bastardos simplesmente se escafederam.

Ele estava certo. Porque infernos eles não encontravam mais tempo para este pedacinho de paraíso com mais frequência?

Rendendo-se ao sexo, as mãos dela agarraram os cabelos dele, compridos até a cintura, sua suavidade tão contrastante com a dureza de seu rosto, a força em seu corpo incrível, aquele núcleo de aço de seu caráter. Ela jamais fora uma dessas garotas idiotas que sonhavam com um Príncipe Encantado ou um casamento de contos de fadas ou qualquer outra merda musical da Disney. Mas mesmo para alguém que não acalentara ilusões e não tivera intenção de assinar uma certidão de casamento, não havia jeito de ela ter se imaginado com Wrath, filho de Wrath, Rei de uma raça que, pelo que lhe constava na época, não passava de um mito de Halloween.

Apesar disto, aqui estava ela, completamente apaixonada por um matador certeiro que tinha um linguajar de caminhoneiro, linhagem real tão longa quanto o braço, e atitude suficiente para fazer Kanye West parecer um rejeitado com autoestima baixa.

Ok, ele não era tão egocêntrico assim... Embora, sim, ele provavelmente rejeitaria Taylor Swift sem pensar duas vezes, mas isto porque rap e hip-hop eram suas músicas favoritas e não por ele ser um hater.^[1]

Conclusão, seu hellren era um tipo “dá-ou-desce” de cara, e o trono em que se sentava mostrava que o defeito de personalidade era aceito de joelhos como a lei da terra.

Falando em tempestade perfeita^[2]. O lado bom da coisa? Ela era a única exceção, a única pessoa que conseguia enfiar um pouco de bom-senso na cabeça dele quando ele realmente perdia a cabeça. Era assim com todos os Irmãos e suas companheiras. Membros da Irmandade da Adaga Negra, grupo de guerreiro de elite da raça e marombados, não eram famosos por sua calma e tranquilidade. Mas também, ninguém ia querer covardes na linha de frente de qualquer guerra, especialmente quando os caras malvados eram da laia da Sociedade Lessening.

E aqueles malditos Bastardos.

— Eu não vou conseguir chegar à cama, – Wrath gemeu. — Eu tenho de estar em você agora.

— Então me possua no chão, – ela sugou o lábio inferior dele. — Você sabe fazer isto, não sabe?

Mais rugidos, e uma grande virada no eixo do planeta quando ela foi jogada ao chão e deitada no assoalho polido. O loft que era o apartamento de solteiro de Wrath parecia um cenário de filme: tinha um telhado em forma de catedral, decoração de um depósito vazio, e a pintura preta fosca de uma Uzi. Não era nada parecido com a mansão da Irmandade, onde eles viviam, e aquele era exatamente o ponto.

Mesmo sendo um lugar tão bonito, todo aquele ouro, candelabros de cristal e móveis antigos podiam ser um pouco sufocantes.

Raaaaaaaaaaasgo.

Com aquele barulho feliz, ela perdeu outra peça de seu guarda-roupa... O que deixava Wrath muito orgulhoso de si mesmo: expondo presas tão longas quanto adagas e tão brancas quanto a neve que caía, ele prosseguiu em transformar sua camisa de botões de seda em um pano de chão, rasgando a coisa para expor seus seios nus, botões voando para todo lado.

— Agora, era disto que eu estava falando. – Wrath arrancou seus óculos escuros e sorriu, expondo a bela dentição. — Nada no caminho...

Caindo sobre ela, ele atracou-se com um mamilo enquanto suas mãos iam para a cintura de seus jeans pretos. Levando tudo em conta, ele foi até educado ao liberar o botão e baixar o zíper, mas ela sabia o que estava por vir...

Com um puxão violento, ele arruinou o que era um par de Levi's com somente duas semanas de uso.

Ela não se importava. Nem ele.

Oh, Deus, ela precisava disto.

— Você tem razão, já faz muito tempo, – ela sibilou quando ele foi direto para seu próprio zíper, abrindo os botões, liberando uma ereção que ainda conseguia tirar seu fôlego.

— Desculpe, – ele pediu enquanto agarrava-a pela nuca e a montava.

Quando ela abriu bem as coxas para ele, ela soube exatamente pelo que ele estava se desculpando. — Não peça descul... Jesus!

A posse violenta era exatamente o que ela queria... E também era a violenta cavalgada que ele executou, o peso dele esmagando-a, seu traseiro nu esfregando no chão enquanto ele bombeava em uma cavalgada erótica que ficava mais rápida e mais intensa.

Mas tão bom quanto já estava, ela soube como levar as coisas a um próximo nível. — Você ainda não tem sede? – provocou.

Total. Interrupção. Molecular.

Como se ele tivesse sido atingido com um raio de gelo. Ou talvez um caminhão.

Quando ele ergueu a cabeça, seus olhos se acenderam tão brilhantemente, ela soube que, se olhasse para o chão perto a sua volta, veria sua própria sombra.

Enterrando as unhas nos ombros dele, ela se arqueou para ele e inclinou a cabeça para o lado. — Que tal algo para beber?

Os lábios dele se retraíram expondo as presas e ele sibilou como uma cobra.

A mordida foi como uma punhalada, mas a dor apagou-se em um doce delírio que a levou para outra dimensão. Flutuando, ainda que grudada ao chão ao mesmo tempo, ela gemeu e enfiou os dedos no cabelo dele, puxando-o ainda mais perto enquanto ele sugava em sua garganta e se enterrava em seu sexo.

Ela gozou – ele também.

Dã.

Deus, depois de uma seca de quanto tempo? Pelo menos um mês... O que era inédito para eles... Ela percebeu o quanto eles precisavam disto. Muita interferência de todas as exigências que os cercavam. Muito estresse poluindo as horas. Muita merda tóxica que eles não tinham tempo de resolver um com o outro.

Por exemplo, depois de ser atingido por uma bala no pescoço, eles tinham realmente conversado sobre aquilo? Claro, tinha havido um Oh, meu Deus, você está vivo, você conseguiu, merdas como essa... Mas ela ainda se encolhia cada vez que um doggen abria uma garrafa de vinho na sala de jantar ou um dos Irmãos jogava bilhar até tarde.

Quem diria que um taco de bilhar batendo numa mesa soaria exatamente como o disparo de uma arma? Ela não sabia. Não até Xcor decidir enfiar uma bala na jugular de Wrath.

Dificilmente o tipo de lição que ela desejaria aprender.

Por nenhuma boa razão, lágrimas inundaram seus olhos e correram livres, transbordando pelos seus cílios e escorrendo pelas faces mesmo enquanto uma nova onda de prazer tomava seu corpo.

E então a imagem do ferimento à bala de Wrath ocupou toda sua visão.

Sangue vermelho no colete a prova de balas que ele usava. Sangue vermelho em sua camiseta. Sangue vermelho em sua pele. Os tempos perigosos começaram, a feiura da realidade não mais um bicho-papão hipotético em seu armário mental, mas um grito em sua alma.

Vermelho era a cor da morte para ela.

Wrath congelou pela segunda vez e ergueu sua cabeça. — Leelan?

Ao abrir os olhos, ela teve um pânico súbito de não conseguir vê-lo direito, que aquele rosto que ela buscava em cada quarto, não importava as horas, tinha desaparecido, que aquela confirmação visual da vida dele, não estaria lá para ser conferida.

Tudo o que ela podia fazer era piscar. Piscar, piscar, piscar... E ele estava de volta com ela, claro como o dia.

E aquilo a fez chorar mais. Porque seu forte e amado homem estava cego... E embora aquilo não o tornasse defeituoso na opinião dela, o chateava em alguns princípios, e aquilo não parecia justo.

— Ah, caralho, eu te machuquei...

— Não, não... – ela tomou o rosto dele entre as mãos. — Não pare.

— Eu devia ter te levado até a cama...

A maneira certa de fazê-lo voltar a se concentrar era se arquear sob ele, e ela o fez, ondulando e remexendo os quadris para que seu núcleo o acariciasse. E olá, garotão, a fricção foi notada, calou sua boca e deixou-o louco. — Não pare, – ela voltou a dizer, tentando trazê-lo de volta a sua veia. — Nunca...

Mas Wrath se segurou, afastando uma mecha de cabelo do rosto dela. — Não pense nisto.

— Não estou pensando.

— Você está.

Não havia motivo para definir o que era “nisto”. Tramas de traição. Wrath naquela mesa decorada, sufocado pela sua posição. O futuro incerto e não de uma maneira boa.

— Eu não vou a lugar nenhum, leelan. Não precisa se preocupar com coisa alguma. Entendeu?

Beth queria acreditar nele. Precisava. Mas temia que fosse uma promessa muito mais difícil de cumprir do que fazer.

— Beth?

— Faça amor comigo. – Era a única verdade que ela conseguiria dizer que não cortaria o barato deles. — Por favor.

Ele a beijou novamente. Duas vezes. E então voltou a se mover. — Sempre, leelan. Sempre.

Ao se retirar de sua shellan uma hora mais tarde, Wrath não conseguia respirar, estava sangrando na garganta, e seu pau Homem de Aço tinha finalmente amolecido.

Embora conhecendo a disposição do maldito? Ele teria somente cinco, talvez, dez minutos antes do Sr. Feliz ficar no ponto de novo.

A cama grande no centro do vasto espaço do loft tinha sido melhorada desde que emparelhara com sua Beth, e enquanto se deitava de costas, teve de admitir que fazer sexo nela era muito melhor do que no chão. Isto posto, enquanto se recuperava, os lençóis eram desnecessários já que ele poderia fritar um ovo em seu peito de tanto exercício. Cobertores seriam um grande e absoluto: “Diabos, não!” Travesseiros tinham sido perdidos rapidamente porque não havia cabeceira na cama, mas a vantagem era a alavancagem a partir de qualquer ponto de apoio.

Às vezes ele gostava de por um pé no chão e realmente se afundar nela.

Beth soltou um suspiro que foi mais longo e mais satisfatório do que um soneto de Shakespeare... E por falar em um “Diabos, sim”? O peito de Wrath se inflou como um balão de ar quente.

— Tudo bem aí? – ele balbuciou.

— Deus. Sim.

Mais sorrisos. Era O Máskara de novo, nada além de Jim Carrey, sorriso Colgate em toda extensão. E ela estava certa: o sexo tinha sido mais que fantástico. Eles foderam no chão até chegarem ao alcance do colchão. Então, como o cavalheiro que era, ele a colocou na cama... E fizeram de novo mais três vezes. Quatro?

E ele conseguiria continuar a noite inteira...

Certo como um eclipse que apagava a nuvem, seu relaxamento cósmico desapareceu e levou consigo todo o calor.

Não haveria uma noite inteira para ele, não mais. Não quando se tratasse de sexo com sua fêmea.

— Wrath?

— Estou bem aqui, leelan, – ele murmurou.

Quando ela se deitou de lado, ele pôde senti-la encarando-o, e mesmo que sua visão tivesse finalmente se desvanecido e entrado em pane inteiramente, ele pôde imaginar os cabelos longos e pesados e os olhos azuis dela e seu rosto lindo.

— Não está.

— Estou bem.

Merda, que horas eram? Já se tinham passado mais do que as quatro horas que ele achava? Provavelmente. Quando se tratava de sexo com Beth, ele podia perder fodidos dias.

— É uma e pouco, – ela disse suavemente.

— Porra.

— Ajudaria conversar? Wrath... Pode me dizer onde é que está?

Ah, inferno, ela estava certa. Ele vinha divagando muito ultimamente, recuando para um lugar em sua mente onde o caos não pudesse atingi-lo... Não era uma coisa ruim, mas era uma viagem para um só.

— Só não estou pronto para voltar ao trabalho.

— Eu não te culpo. – Ela buscou sua boca e esfregou seus lábios contra os dele. — Podemos ficar um pouquinho mais?

— Sim. – Mas não tempo suficiente...

Um alarme súbito soou em seu pulso.

— Maldição. – Colocando o antebraço sobre o rosto, ele meneou a cabeça. — O tempo voa, huh.

E responsabilidades o aguardavam. Ele tinha de revisar petições. Proclamações para elaborar. E havia os e-mails em sua caixa de correio eletrônico, aqueles e-mails fodidos que a glymera tinha começado a cagar praticamente todas as noites... Embora ultimamente eles estivessem diminuindo de volume... Provavelmente um sinal que aquele bando de lunáticos estavam conspirando. O que não era boa notícia.

Wrath amaldiçoou de novo. — Eu não sei como meu pai conseguia fazer isto. Noite após noite. Ano após ano.

Tudo para acabar assassinado tão jovem.

Pelo menos quando o Wrath pai estava no trono, as coisas eram estáveis: os cidadãos o amavam e ele os amava. Não havia tramas de traição sendo arquitetadas em saletas escondidas. O inimigo vinha de fora, não de dentro.

— Eu sinto tanto, – Beth disse. — Tem certeza que não há coisas que você possa delegar para outras pessoas?

Wrath sentou-se, escovando seus cabelos longos. Ao olhar para longe, sem nada ver, ele quis estar na rua, lutando.

Não era uma opção. De fato, a única coisa em seu roteiro era voltar para Caldie e voltar a colar o rabo naquela cadeira. Seu destino tinha sido selado muitos, muitos, muitos anos atrás, quando sua mãe tinha entrado em seu período de necessidade, e seu pai tinha feito o que um hellren devia fazer... E contra todas as probabilidades, o herdeiro fora concebido, nascera, e então havia sido criado por tempo o bastante para que pudesse testemunhar ambos serem assassinados por lessers bem na frente de seus olhos pretrans ainda funcionais.

As lembranças tinham a clareza de um cristal.

O defeito ocular não havia se manifestado até sua transformação. Mas aquela fraqueza era, como o trono, parte de sua herança hereditária. A Virgem Escriba tinha então um plano de criação predeterminado, um que era amplificar as qualidades mais desejáveis em machos, e fêmeas e criar um sistema de casta de hierarquia social. Um bom plano, até certo ponto. Como também acontecia com a Mãe Natureza, a lei de consequências imprevisíveis tinha decidido dar uma rasteira neles... E foi assim que o Rei da raça, com sua linhagem... Perfeita... Tinha acabado cego.

Frustrado, ele saltou da cama... E naturalmente pisou em um dos travesseiros ao invés do chão. Quando seu pé falseou e seu equilíbrio se perdeu, ele esticou as mãos para se segurar, mas não fazia ideia de onde estava no espaço...

Wrath tombou no chão, a dor explodindo em seu lado esquerdo, mas esta não era a pior parte. Ele podia ouvir Beth se levantando da cama para chegar a ele.

— Não! – ele gritou, afastando-se dela. — Eu consigo.

Quando sua voz ricocheteou em volta do espaço aberto do loft, ele quis enfiar a cabeça numa janela quebrada. — Desculpe, – ele murmurou, jogando o cabelo para trás.

— Está tudo bem.

— Eu não quis te atacar.

— Você está sob muita tensão. Acontece.

Cristo, eles estavam falando sobre ele ter pegado leve no sexo?

Deus, quando ele começou com esta merda de Rei, ele tinha feito aquela besteira de resolução interna se comprometendo a dominar aquela coroa, ser um cara proativo, seguir os passos do pai, bla bla bla. Mas a realidade infeliz era que aquela era uma maratona que iria durar toda a sua vida... E ele já vinha sucumbindo após somente dois anos. Três. Tanto fazia.

Afinal, em que porra de ano eles estavam?

A merda era que todos sabiam que ele tinha o pavio curto, mas ficar trancado na meia-noite de sua cegueira com nada além de exigências pelas quais ele não ansiava, estava tornando-o vulcânico.

Não, espere, isto ainda era um pouco mais temperado do que o que ele sentia agora... E o assunto subliminar era sua personalidade. Lutar era seu primeiro e melhor talento, não governar atrás de uma mesa.

O pai tinha sido um homem de caneta; o filho era um homem da espada.

— Wrath?

— Desculpe, o quê?

— Eu perguntei se você queria algo para comer antes de partir.

Ele se imaginou voltando à mansão, doggen por toda parte, Irmãos entrando e saindo, shellans por todo lado... E sentiu como se não conseguisse respirar. Ele os amava, mas maldição, não havia privacidade por lá.

— Obrigado, mas eu só vou comer qualquer coisa no estúdio mesmo.

Houve um longo silêncio. — Tudo bem.

Wrath ficou no chão enquanto ela se vestia, o suave ruído de seus jeans subindo pelas suas longas e deliciosas pernas como uma canção fúnebre.

— Tudo bem se eu vestir sua camiseta? – ela perguntou. — Minha blusa está arruinada.

— Sim. Absolutamente.

A tristeza dela cheirava como chuva de outono e parecia tão fria quanto o ar para ele.

Cara, pensar que havia pessoas lá fora desejando ser Rei, ele pensou enquanto se erguia. Horda de Malucos.

Se não fosse pelo legado de seu pai, e todos aqueles vampiros que tinham verdadeira e profundamente amado seu pai, ele teria mandado tudo a merda sem pensar duas vezes. Mas desistir? Ele não podia fazer isto. Seu pai tinha sido um Rei digno de livros de história, um macho que tinha, não somente exercido autoridade pela virtude do trono onde se sentava, mas inspirado honesta devoção.

Se Wrath perdesse a coroa? Seria como urinar no túmulo de seu pai.

Quando a palma da mão de sua shellan se juntou à sua, ele se sobressaltou. — Aqui estão suas roupas, – ela disse, colocando-as nas mãos dele. — E eu peguei seus óculos escuros.

Com um puxão rápido, ele tomou-a nos braços, abraçou-a apertado contra seu corpo nu. Ela era uma fêmea alta, mas ainda assim, mal chegava a seu peito, e ao fechar os olhos, ele se curvou para ela.

— Quero que saiba de algo, – ele disse afundado nos cabelos dela.

— O que, – ela murmurou.

— Você é tudo para mim.

Era tão incrível e totalmente pouco... E ainda assim ela suspirou e se derreteu nele como se fosse tudo o que quisesse ouvir. Para tudo ser perfeito.

Às vezes você dá sorte.

E enquanto continuava a abraçá-la, ele soube que seria melhor não esquecer disto. Enquanto tivesse esta fêmea ao seu lado?

Ele poderia enfrentar qualquer coisa.

CALDWELL, NOVA YORK

— Vida longa ao Rei.

Enquanto Abalone, filho de Abalone, proferia as palavras, ele tentava avaliar a resposta dos três machos que tinham batido à sua porta, marchando sua porta adentro e estavam agora em pé, em sua biblioteca, encarando-o como se o medissem para sua mortalha.

Na realidade não. Ele sondava somente uma expressão... A do guerreiro desfigurado que estava em pé, bem atrás dos outros, encostado no papel de parede de seda, coturnos solidamente pousados no tapete persa.

Os olhos do macho estavam escondidos abaixo do volume de sobrancelhas espessas, as íris escuras o suficiente para que não desse para distinguir qual a cor deles, azul, castanhos ou verdes. Seu corpo era enorme, e mesmo em descanso, era uma evidente ameaça, uma granada com pino instável. E sua resposta para o que havia sido dito?

Não houve mudança em suas feições, aquele lábio leporino um mero talho, o cenho franzido, mesma coisa. Não demonstrava nenhuma emoção.

Mas a mão da adaga se abriu totalmente e então se fechou em um punho.

Claramente, o aristocrata Ichan e o advogado Tyhm, que trouxeram este guerreiro para cá, tinham mentido. Isto não era uma “conversa sobre o futuro”... Não, algo assim sugeriria que Abalone tinha uma opção no assunto.

Isto era um tiro de advertência por entre sua árvore genealógica, uma convocação compulsória que não poderia ser negada.

E ainda assim, as palavras saíram de sua boca do jeito que saíram, e ele não podia mudá-las.

— Está certo de sua resposta? – Ichan perguntou, arqueando uma sobrancelha.

Ichan era típico de sua linhagem e rede de negócios, refinado ao ponto da feminilidade a despeito de seu gênero, vestido em um terno combinando com a gravata e cada fio de cabelo de sua cabeça no lugar. Ao seu lado, Tyhm, o procurador, era o mesmo, mas ainda mais magro, como se sua proeza mental satisfizesse sua necessidade diária de calorias.

E ambos, além do guerreiro, estavam preparados para esperar pela resposta que estava tendo a chance de mudar.

Os olhos de Abalone foram para o pergaminho ancestral que tinha sido emoldurado e pendurado na parede próximo às portas duplas. Ele não conseguia ler os pequenos caracteres no Idioma Antigo dali do outro lado da sala, mas não havia necessidade de se aproximar. Ele os sabia de cor.

— Eu não sabia que havia uma pergunta a ser respondida, – Abalone disse.

Ichan sorriu falsamente e começou a andar em volta, passando os dedos por uma baixela de prata cheia de maçãs vermelhas, a coleção de relógios Cartier de mesa em uma mesinha lateral, o busto de bronze de Napoleão na escrivaninha perto da janela.

— Nós estamos, é claro, interessados em sua opinião. – O aristocrata parou em frente a um retrato feito à pena e tinta em uma cômoda. — Acredito que esta seja sua filha?

O peito de Abalone se contraiu.

— Ela está a ponto de debutar, não é mesmo? – Ichan olhou por cima dos ombros. — Sim?

Abalone queria empurrar o macho para longe do retrato.

De todas as coisas que eram consideradas “dele”, sua filha preciosa, o único rebento que ele e sua shellan tinham tido, era a lua em seu céu noturno, a alegria que marcava o passar das horas, sua bússola para o futuro. E ele queria tantas coisas para ela... Mas não em termos da glymera. Não, ele desejava para ela o que sua mahmen e ele tinham encontrado... Pelo menos nos anos juntos antes que a fêmea fosse chamada ao Fade.

Ele desejava para sua filha um amor duradouro com um macho de valor que fosse cuidar dela.

Se ela não pudesse ser apresentada à sociedade? Aquilo poderia jamais acontecer.

— Sinto muito, – Ichan falou pausadamente. — Você respondeu e eu perdi a resposta?

— Ela está para debutar sim.

— Sim. – O aristocrata sorriu de novo. — Eu sei que você se preocupa adequadamente com o futuro dela. Eu também sou pai, eu sei como é... Com filhas, a gente precisa ter certeza de que irão se emparelhar bem.

Abalone não soltou o fôlego até que o macho voltasse seu caminhar lânguido em volta da sala. — Não te dá um grau de segurança pensar que existem claras demarcações dentro de nossa sociedade? Procriação corretiva resultou em um grupo superior de indivíduos, e é necessária por tradição e por senso comum para preservar nossas ligações com os membros de nossa raça. Pode imaginar sua filha casada com um plebeu?

Esta última palavra demorou, carregando a pronúncia de um palavrão e a ameaça de uma arma engatilhada.

— Não, você não pensou, – Ichan mesmo respondeu.

Na verdade, Abalone não tinha tanta certeza. Se o macho a amasse o suficiente? Mas não era este o ponto de tudo aquilo, era?

Ichan parou para dar uma olhada nas pinturas a óleo que estavam penduradas sobre as prateleiras da vasta coleção de primeiras edições da família. As pinturas eram, naturalmente, de ancestrais, com o mais proeminente deles pendurado acima da lareira de mármore.

Um macho famoso na história da raça, e da linhagem de Abalone. O Nobre Redentor, como era conhecido entre a família.

O pai de Abalone.

Ichan gesticulou com a mão ao redor, incluindo não somente a sala, mas a casa, todo o seu conteúdo, e todas as pessoas sob seu teto. — Isto deve ser conservado, e a única maneira disto acontecer é se as Tradições Antigas forem mantidas. Os dogmas que nós, da glymera, mantemos, são a base do que você espera prover para sua filha... Sem eles, quem sabe o que poderia acontecer?

Abalone fechou brevemente os olhos.

E aquilo fez o aristocrata assumir uma voz mais gentil e carinhosa. — Aquele Rei de quem você falou com tanta reverência... Se emparelhou com uma mestiça.

As pálpebras de Abalone se abriram. Como todos os membros do Conselho, ele havia sido informado da união real, e somente disto. — Eu pensei que ele estava emparelhado com Marissa, filha de Wallen.

— Na verdade, não. A cerimônia ocorreu somente um ano antes dos ataques, e a suposição era de que o Rei tinha prosseguido com o compromisso com a irmã de Havers... Mas a suspeita nasceu quando Marissa logo em seguida se uniu a um Irmão. Mais tarde, a notícia chegou a nós através de Tyhm... – Ele acenou para o advogado — Que Wrath tinha tomado outra fêmea... Que não é de nossa raça.

Houve uma pausa, como se a Abalone estivesse sendo dada a chance de engasgar com a revelação. Como ele não ficou tonto de choque, Ichan se inclinou e falou lentamente... Como se estivesse falando com um deficiente mental. — Se eles tiverem descendência, o herdeiro do trono será um quarto humano.

— Ninguém é de sangue verdadeiramente puro, – Abalone murmurou.

— Pior ainda. Você há de concordar, no entanto, que há uma enorme diferença entre relações humanas distantes... E um Rei que é substancialmente desta raça horrenda. Mas mesmo que você não se ofenda... E certamente não é este o caso... As Antigas Leis fornecem os ditames. O Rei deve ser um macho puro da raça... E Wrath, filho de Wrath, não pode nos prover um herdeiro assim.

— Supondo que isto seja verdade...

— É.

— O que vocês esperam de mim?

— Estou simplesmente te deixando a par da situação. Não sou nada além de um cidadão preocupado.

Então para que vir com um capanga? — Bem, eu agradeço as informações...

— O Conselho terá de tomar uma atitude.

— De que forma?

— Haverá uma votação. Logo.

— Para destronar os herdeiros?

— Para remover o Rei. A autoridade dele é tal que ele pode mudar as leis a qualquer momento, vetando a provisão e enfraquecendo ainda mais a raça. Ele deve ser deposto dentro das leis, o mais rápido possível. – O aristocrata relanceou a pintura da filha de Abalone. — Acredito que na sessão especial do Conselho, sua linhagem será bem representada pelo seu selo e suas cores.

Abalone olhou para o guerreiro recostado na parede. O macho mal parecia respirar, mas estava longe de adormecido.

Quanto tempo até a ruína cair sobre esta casa se ele negar seu voto? E que forma assumiria?

Ele imaginou sua filha lamentando a perda de seu pai e sendo rejeitada pelo resto de seu futuro. Ele mesmo torturado e então morto de alguma forma horrível.

Querida Virgem Escriba, os olhos cerrados daquele guerreiro estavam fixados nele como se fosse um alvo.

— Vida longa ao Rei adequado, – Ichan disse, — Mais ou menos isso.

Dito isto, o elegante “cidadão preocupado” finalizou sua visita, saindo da sala com o advogado. O coração de Abalone ribombava ao ser deixado a sós com o guerreiro... E após um momento de silêncio gritante, o macho desencostou-se da parede e se dirigiu à baixela de maçãs.

Com um sotaque baixo e carregado, ele disse, — Estão aqui para serem pegas, não estão.

Abalone abriu a boca, mas só o que saiu foi um ruído.

— Isto foi um sim? – veio um murmúrio.

— De fato. Sim.

O guerreiro levou a mão ao peito e desembainhou uma adaga, cuja lâmina prateada parecia tão longa quanto o braço de um homem adulto. Com um gesto rápido, ele puxou a arma, ergueu-a, a luz se refletindo na lâmina afiada... E com igual segurança, fincou-a em uma das maçãs.

Tudo sem romper contato visual com Abalone.

Removendo a maçã da tigela, seus olhos duros se desviaram para a pintura. — Ela é bem bonita. Por enquanto.

Abalone se postou entre o guerreiro e o retrato, preparado para sacrificar-se se fosse necessário: ele não queria o guerreiro nem olhando para a pintura, muito menos falando sobre ela... Ou fazendo algo pior.

— Até breve, então. – o guerreiro disse.

Ele saiu levando a maçã apunhalada em seu centro.

Quando Abalone ouviu a porta da frente se fechar à distância, ele praticamente colapsou, caindo no sofá estofado de seda verde com membros trêmulos e coração acelerado. Mesmo que suas mãos estivessem trêmulas, ele conseguiu pegar um cigarro de uma caixa de cristal e acendê-lo com um pesado isqueiro de cristal.

Tragando, ele fitou o retrato de sua filha e sentiu terror pela primeira vez em sua vida.

— Querida Virgem Escriba...

Houve sinais de inquietude no último ano: rumores e falatórios indicando que o Rei estava caindo em desgosto entre certos quadrantes da aristocracia; fofocas que uma tentativa de assassinato ocorrera: insinuações que um motim estava se formando e se preparava para agir. E então, ocorrera aquela reunião do Conselho, quando Wrath tinha vindo com a Irmandade, e dirigira uma ameaça aberta aos ali reunidos.

Fora a primeira vez que as pessoas viram o Rei por... Bem, mais tempo do que Abalone podia se lembrar. De fato, ele não conseguia lembrar de quando alguém tivera uma audiência com o governante. Proclamações eram divulgadas, claro... E decretos que eram esparsos e, na opinião de Abalone, muito atrasados.

Mas alguns não concordavam.

E estavam obviamente preparados para forçar as mãos daqueles que não concordavam com eles.

Desviando o olhar para o retrato de seu pai, ele tentou encontrar alguma coragem em seu íntimo, algum tipo de pedra fundamental onde fincar seu pé e manter-se na luta pelo que ele sabia ser certo: Se Wrath tinha se emparelhado com uma mestiça, e daí, se ele a amava? Muitas das Antigas Leis que ele andava reformulando eram discriminatórias, e pelo menos, a shellan escolhida pelo Rei mostrava que suas ações estavam de acordo com suas modernas palavras.

Mas havia algo de tradição no Rei: dois aristocratas haviam sido assassinados recentemente. Montrag. Elan. Ambos violentamente e em suas casas. E ambos tinham associação com os dissidentes.

Claramente, Wrath não ia ficar sentado inerte enquanto tramas eram urdidas contra ele. As notícias ruins eram que seus inimigos na corte estavam apostando alto, e se envolvendo pessoalmente no motim.

Abalone remexeu no bolso de seu paletó e tirou seu iPhone. Escolheu um número de seus contatos, e iniciou a ligação, ouvindo o toque ao longe.

Quando uma voz de macho atendeu, ele teve de limpar a garganta. — Eu preciso saber se você foi visitado.

Seu primo não hesitou nem por um momento. — Sim. Fui.

Abalone praguejou. — Eu não quero tomar parte disto.

— Ninguém quer. Mas este aspecto legal que eles trouxeram? – seu primo respirou fundo. — Sobre o herdeiro? Pessoas estão concordando.

— Não é certo. Wrath tem feito coisas boas, nos guiando no caminho do mundo moderno. Ele aboliu a escravidão de sangue e montou aquele lar para fêmeas abusadas e seus filhos. Ele é justo e tem feito suas proclamações...

— Eles o pegaram nesta, Abalone. Eles vão vencê-lo nisto... Porque, a maioria repudia a ideia de uma rainha mestiça e um herdeiro seriamente diluído. – A voz de seu primo baixou mais. — Não fique do lado errado disto, meu sangue. Eles estão prontos para fazer qualquer coisa que seja necessária para assegurar a unanimidade dos votos quando chegar a hora. E a lei é o que ela é.

— Ele pode mudá-la. Estou surpreso que não o tenha feito.

— Sem dúvida, ele tem em sua mente, assuntos mais urgentes do que alguns livros velhos e empoeirados. E francamente, mesmo se ele modificasse a lei? Não sei se haveria apoio suficiente para ele nisto.

— Ele podia retaliar contra a aristocracia.

— O que ele vai fazer... Matar a todos nós? E então?

Quando Abalone finalmente desligou, ele fitou os olhos de seu pai. Seu coração lhe dizia que a raça estava em boas mãos com Wrath, mesmo que o Rei se isolasse de tantas maneiras. Mas seu primo tinha razão.

Depois de um longo momento, ele fez outra ligação que o deixou de estômago embrulhado. Quando foi atendido, não se preocupou com preâmbulos. — Você tem meu voto, – disse roucamente.

Antes de Ichan poder elogiar seu bom senso, encerrou a chamada. E prontamente puxou um cesto de papéis para vomitar.

A única coisa pior do que não ter nenhum legado... Era não viver pelo legado que lhe foi dado.

Ao sair da casa do aristocrata, Xcor se irritou ao ver que Ichan, o representante do Conselho, e Tyhm, o advogado o esperavam sob o luar.

— Eu acho que o persuadimos o suficiente, – Ichan declarou.

Tanto orgulho naquela voz altiva... Como se o macho já tivesse sentado seu rabo murcho no trono.

Xcor olhou de volta para a mansão estilo Tudor. Através das janelas em formato de diamante, o macho que tinham confrontado estava ao telefone, fumando um cigarro como se seus pulmões requeressem mais nicotina do que oxigênio. Então, ele parou e olhou para alguma coisa mais acima. Um momento depois, ombros caídos em derrota, ele voltou a levar o celular ao ouvido.

O telefone de Ichan tocou e ele sorriu ao tirá-lo do bolso. — Alô? Que maravilha você ter ligado – houve uma pausa. — Oh, eu acho que isto é tão sábio da sua parte... Alô? Alô?

Ichan afastou o aparelho com um dar de ombros. — Eu não devia nem ficar ofendido por ele ter desligado na minha cara.

Obrigado por enunciar o óbvio.

Xcor pegou sua maçã roubada e retirou-a da lâmina. Com gestos seguros, começou a descascar a pele sangrenta da polpa carnuda e clara, girando-a uma e outra vez até que uma faixa espiralada se formou abaixo de sua arma.

Ao contrário de sua postura favorável ao assassinato, esta nova abordagem quanto a uma renúncia forçada, estava indo bem. Eles tinham mais seis membros das Primeiras Famílias para encontrar e convencer, e então seria hora de tornar a coisa oficial no nível do Conselho. Depois daquilo? As matanças teriam de ocorrer... Sem dúvida um ou todos os aristocratas com quem andavam lidando nutriam ilusões de variedade coroísticas.

O que era facilmente curável, e então ele teria o que queria.

— ...refeição de sua escolha?

Enquanto Ichan e Tyhm olhavam para ele, ele percebeu que tinham acabado de convidá-lo para jantar.

Xcor deixou a faixa de casca cair na neve a seus pés. Sem dúvida, o almofadinha lá dentro tinha empregados para recolhê-la, embora dada a inquietação que o garotão lá demonstrava, talvez ele mesmo se aventurasse a uma caminhada entre suas fodidas topearias e a recolheria ele mesmo.

As melhores ameaças eram feitas em múltiplos níveis.

— Tenho de ir a campo agora, – Xcor disse enquanto mordia a maçã com as presas expostas, trazendo a faca até a boca com o pedaço.

O ruído da mordida teve o efeito desejado.

— Sim, bem, é claro, de fato, verdade, – Ichan disse, suas palavras como uma bailarina, rodopiando seus pés apontados em direção ao poço da orquestra.

Que fofo.

Então houve uma pausa, como se a despedida tivesse de ser proferida. Quando Xcor somente ergueu uma sobrancelha, os dois se desmaterializaram como se houvessem emergências em suas respectivas casas para cuidar.

Tão irrelevantes estes peões eram... Ele já tinha utilizado alguns e, sem dúvida, um ou os dois que tinham acabado de sair, iriam para o túmulo a seu serviço.

Dentro da grande casa, o membro do Conselho que tinham vindo visitar ainda mantinha a cabeça baixa... Mas não por muito tempo. Alguém entrou na sala, e fosse quem fosse, o aristocrata não queria que notasse seu aborrecimento. Ele se recompôs, sorrindo e esticando o braço. Quando uma jovem fêmea foi até ele, Xcor percebeu que devia ser a filha.

Ela era bonita, era verdade... O retrato era acurado.

Mas ela não chegava nem aos pés de outra.

Espontaneamente, lembranças inundaram sua mente, imagens de pele e cabelos claros, e olhos que eram capazes de tirá-lo dos trilhos como um tiro, emaranharam seus pensamentos até que agora era ele viajando em suas botas mesmo que continuasse parado, em pé.

Não, não importa quão bela fosse aquela filha, ela não passava de um eco distante do encanto se comparada com sua inatingível Escolhida.

— Você precisa parar com isto, – ele disse sob o frio da brisa noturna. — Pare com isto imediatamente.

Uma ordem razoável, de fato... E ainda assim passaram-se muitos minutos até que ele pudesse se acalmar o suficiente para recuperar o foco e se desmaterializar do gramado frontal.

Um piscar de olhos mais tarde e Xcor estava finalmente em seu elemento: o beco à sua frente era um ponto isolado e esquecido, a neve imunda dos restos de incontáveis lixeiras e caminhões de entrega que tinham passado em cima deste pedaço de chão que ficava na parte de trás de inúmeros restaurantes baratos. Apesar do dezembro gélido, o fedor de comida estragada e podridão era suficiente para fazer o interior de seu nariz formigar.

Inalando, ele buscou pela doçura nauseante do inimigo.

Ele nascera deformado e fora afastado do mundo pela fêmea que o trouxera ao mundo, assim que saiu do útero. Criado no campo de guerra do Bloodletter, ele fora forjado como uma lâmina naquela fornalha de agressividade e dor, toda e qualquer fraqueza extraída dele até que fosse tão mortal quanto uma adaga.

Este cenário de combate era aonde ele pertencia.

E ele não estaria sozinho por muito tempo.

Olhando ao redor, apoiou seu peso nas coxas. Um grupo de homens apareceu, virando a esquina, andando em bando. Quando o viram, pararam e olharam um para o outro.

Xcor revirou os olhos e virou-se para a direção oposta...

— Oqueporratutáfazendo, – veio o grito.

Virando-se novamente, ele olhou para os cinco. Estavam vestindo um tipo de roupa combinada de humanos durões: jaquetas de couro, toucas escuras, bandanas amarradas embaixo do rosto.

Eles claramente esperavam encontrar outra pessoa, ou pessoas, ali.

Não o tipo de inimigo com quem ele se incomodava. Primeiro, porque humanos eram tão inferiores fisicamente, que era quase como morder aquela maçã. Depois, era certeza eles envolverem outros de sua espécie, fosse de propósito através do medonho telefonema para a emergência, ou sem querer, fazendo barulho que alertavam transeuntes.

— Oqueporratutáfazendo!

Se ele ficasse em silêncio, talvez aquilo evoluísse para um coordenado número de música e dança? Que assustador.

— Continue com sua noite, – ele disse, em uma voz baixa.

— Continue com sua... Quecaralhosdecoisaestrangeiraéessa?

Ou algo do tipo. A pronúncia deles era difícil de decifrar... Mais ainda, ele não tinha interesse em fazer muito esforço naquele sentido...

Do nada, um carro parou naquela esquina, seus pneus perdendo tração quando o motorista pisou no freio.

Tiros soaram, ecoando pela noite, dispersando o grupo, incluindo ele.

— Lugar errado, hora errada. – Xcor pensou, ao levar uma bala no ombro, a dor estourando em sua cabeça – e tornando impossível para ele desmaterializar-se.

Ele não queria nada com esta briga idiota dos ratos sem rabo. Mas parece que teria de se envolver.

Ele não ia morrer pela arma de um humano.

I-87, CONHECIDA POR THE NORTHWAY^[3]

Oh, aquele cheirinho de carro novo.

Uma combinação de estofamento novo, ainda viscoso de óleo, e cola só superficialmente seca.

Sola Morte adorava carros novos, que era o motivo de seus Audi A4s serem sempre alugados. A cada três anos ela pegava um novo... Às vezes, em menos tempo, se o pacote permitisse troca mensal ou bimestral.

Então, sim, este era um território familiar... Exceto o fato de ela estar sentindo este cheiro de paraíso de dentro do porta-malas de um sedan desconhecido, para onde fora empurrada.

Não exatamente a maneira que ela tinha planejado passar seu fim de sua noite, mas às vezes, o livre arbítrio saía de férias quando mais necessitado.

A questão agora era como sobreviver ao sequestro e voltar para casa.

Como sua linha de trabalho era roubos, ela estava acostumada a improvisar em situações perigosas. Não tinha exatamente o talento de um MacGyver; não era como se pudesse construir uma automática 9mm usando somente fita isolante, um tubo de pasta de dentes, doze centavos e um isqueiro Bic. Mas era esperta o bastante para explorar o ambiente, procurando por um macaco, uma maleta de ferramentas... Uma esquecida lata de refrigerante. Qualquer coisa que pudesse usar como arma.

Ao ser raptada de sua casa, não trazia nada além da parka que vestia e uma esperança desesperada de que fosse quem fosse, a levasse antes que sua avó descesse as escadas e fosse arrastada para tudo isso. Infelizmente não trazia seu celular consigo.

E até agora, a exploração feita com as mãos pelo porta-malas resultara em um grande e gordo nada.

Ela também não fazia ideia para onde estava sendo levada. Dado o ronronar do motor e a ausência de solavancos? Deviam estar em uma rodovia... E já há um bom tempo.

Cara, sua cabeça doía.

Com que infernos a atacaram? Uma marreta?

Esticando a espinha, tateou por baixo do espaço às suas costas, pensando que podia estar deitada sobre o compartimento de guardar o estepe... E ferramentas. Mas, não sentiu nenhuma irregularidade no carpete. Talvez fosse preciso levantar a coisa toda? Merda.

Ergueu um pouco a cabeça, voltou a verificar as paredes laterais, sentindo o suave arranhar do carpete e o recôncavo do espaço acima dos pneus... Então o compartimento de tela que servia para manter as compras no lugar... Um papel dobrado, que podia ser um mapa, um recibo de algum tipo de compra ou uma lista “das dez melhores maneiras de torturar uma prisioneira”...

Puxou os joelhos até o peito, tentou se virar para outro lado no espaço apertado, brigando com as mãos e os pés, entortando a cabeça em um ângulo desesperador.

— Jeeesus... – ela gemeu ao parar para tomar fôlego. — Cirque du Soleil nunca poderia ser uma segunda carreira para mim.

Voltando a se contorcer e retorcer, ela finalmente conseguiu seu objetivo – a possibilidade de verificar o outro lado...

— Bom, olá...

Enfiou as pontas dos dedos em um furo no carpete, tateou o recorte quadrado até encontrar os trincos de ambos os lados. Desencaixou a tampa de um compartimento, abriu o painel e achou...

Caixa de ferramentas? Estojo de Primeiros socorros?

A sorte tão grande quanto ganhar na loteria de achar uma Smith & Wesson?

Ao se guiar somente pelo tato, tentando decifrar o formato e sentir o que havia dentro, ela se lembrou do quanto estimava sua visão.

— Peguei, – ela sibilou, enterrando as unhas na caixa e lutando com o fecho para liberá-lo.

Quando a mão escorregou, ela percebeu que havia uma maçaneta na beirada. Burra.

O trinco era fácil de abrir, e dentro...

O cilindro tinha cerca de vinte e dois centímetros de comprimento por seis centímetros de largura. Em uma extremidade havia um lacre com uma etiqueta áspera no topo, e dentro? Hora da festa.

Seria sua única chance.

Agarrou a coisa com força, voltando a se concentrar em tentar descobrir aonde ia acabar... Além do necrotério, é claro. O problema era que ela não fazia ideia de quanto tempo eles estavam na estrada... Mas se estivessem levando-a para a casa de Benloise? Então deviam estar quase no destino. West Point não era tão longe assim de Caldie.

E isto era coisa do Benloise.

Vingança do distribuidor de drogas pela invasãozinha para redecoração que ela fizera. Que por sua vez tinha sido o seu jeito de dizer para ele se foder a respeito do assunto do pagamento.

Que tinha envolvido Assail.

Fechando os olhos... Mesmo sem enxergar merda nenhuma... Ela imaginou aquele homem, tudo desde seus brilhantes cabelos negros, seu belo par de olhos profundos, àquele corpo que devia pertencer a um atleta... Ao invés de um traficante de drogas que provavelmente estava a caminho de tomar toda a costa leste como seu território.

Por um segundo de insanidade, ela tinha cultivado a fantasia de que ele viria atrás dela e a salvaria desta confusão. E sim, aquilo era estranho em mais de uma maneira... Primeiro, ela nunca tinha confiado em ninguém antes, e depois, a merda toda de “salve-me-homenzão” era o suficiente para fazer seus princípios gritarem.

Mas seu orgulho estava em segundo plano nisto: ela sabia coisas demais sobre Benloise. Seria necessário um milagre para libertá-la, e Assail era a coisa mais próxima de um milagre que conhecia. Infelizmente ele demoraria a perceber sua ausência. Eles se conheceram somente porque ela tinha sido paga... Parcialmente... Por Benloise para vigiá-lo. Assail não tinha gostado daquilo e tinha virado o jogo contra ela.

O que tinha levado a… Outras coisas.

Balançando a cabeça até a dor fazer as coisas girarem, ela pensou sobre tudo o que tinha sido importante antes dela ser emboscada em sua própria cozinha: o gato e rato entre os dois, a ameaça sedutora que ele exalava, a carga erótica que ela sentia só de estar na presença dele.

Tudo isto tinha sido tão fodidamente importante.

O atual rolar dos dados tinha apagado tudo isto. Agora ela estava em modo de sobrevivência... E se aquilo não desse certo, ela só esperava que restasse algo para sua avó enterrar.

Porque ela não ia mentir para si mesma. Benloise não pegaria leve com ela só porque ela uma vez tinha sido, por um tempo, quase como uma filha para ele, em certo nível. Ela não devia tê-lo pressionado. Temperamento, temperamento, temperamento; sua raiva tinha sido sua ruína.

Deus, sua avó.

Lágrimas afloraram, fazendo seus olhos arder, fazendo-a fechar as pálpebras e piscar para impedi-las de cair.

Tantas perdas na vida de sua vovó. Tantas coisas difíceis. E esta, provavelmente, seria a pior de todas.

A menos que Sola conseguisse sair desta.

Enquanto sentimentos grandes e complicados demais para segurar invadiam seu cérebro, ela lutou para contê-los... E a solução eventual para aquilo foi uma surpresa. Ela se rendeu ao impulso, no entanto... Do mesmo jeito que tinha feito para conseguir encontrar o cilindro no porta-malas.

Pousou a única arma que tinha perto do quadril, para juntar as mãos acima, e baixou a cabeça, em oração, o queixo encostado no peito.

Abriu a boca, esperou que as repetitivas passagens de sua infância católica aflorassem em seu cérebro e mostrassem à sua língua o que fazer.

E foi o que aconteceu. — Ave Maria, cheia de graça...

As palavras formavam uma cadência, uma batida como a de um coração, o ritmo chegando a ela trazendo uma imensidão de domingos em seu passado distante.

Quando terminou, esperou por algum alívio ou força ou... Qualquer coisa que se pudesse sentir após este ritual ancestral.

Nada. — Maldição.

Palavras... Não passavam de palavras.

Jogou a cabeça para trás em frustração, e acabou batendo no teto do porta-malas... No lugar errado. — Porra!

Hora de cair na realidade, disse a si mesma, enquanto tentava tocar o ponto dolorido.

Conclusão? Ninguém viria salvá-la. Como sempre, ela só tinha a si mesma para contar, e se isso não fosse suficiente para tirá-la desta situação? Então ela ia morrer de uma maneira realmente horrível... E sua avó ia sofrer. De novo.

Por falar em orações? Sola daria qualquer coisa só para voltar e rebobinar aquela noite, congelando a cena no momento em que tinha voltado para casa e não tinha percebido o desconhecido sedan estacionado do outro lado da rua. Em seu mundo perfeito e consertável, ela teria pegado sua arma e ajustado o silenciador antes de subir pela varanda. Ela teria matado os dois, e então teria subido e dito a sua avó que ia mudar os móveis de lugar do jeito que sua vovó tinha lhe pedido para fazer uma semana antes.

Escondida pela noite, ela levaria os dois homens para a garagem, ligaria o carro, colocaria os dois no porta-malas. Ou... Talvez os colocasse no porta-malas do carro deles.

Dali era só achar um local isolado e se desfazer dos corpos. Tchau-tchau.

Depois disto, ela empacotaria suas coisas e de sua avó, e elas fugiriam sem demora... Mesmo que no meio da noite.

Sua avó não faria perguntas. Ela sacaria o que tinha acontecido. Vida dura, mente prática.

Desapareceriam ao nascer do sol, por assim dizer, para jamais serem vistas novamente.

Vê? Muito melhor imaginar um final assim... E talvez aquilo pudesse se tornar realidade também, se Sola cuidasse do negócio quando os homens de Benloise parassem o carro e viessem tirá-la do porta-malas.

Agarrando o extintor, ela começou a se preparar. Que ângulo usaria. Como atacá-los.

Era só masturbação mental, não era... Tudo ia depender da uma fração de segundo que seria totalmente imprevisível.

Enquanto sua mente flutuava, sua respiração diminuiu ao mesmo tempo em que seus sentidos se aguçaram. Esperar deixou de ser um problema; o tempo deixou de ter medidas. Pensamentos deixaram de ser um fator. Exaustão deixou de existir.

Era como se ela estivesse presa naquele submundo entre o momento que antecede a chegada de algo realmente transformador.

Ela viu, claro como o dia, uma fotografia de sua avó. Tinha sido tirada no Brasil quando ela tinha dezenove anos. Seu rosto sem rugas, era cheio do jeito certo, a juventude brilhava em seus olhos, os cabelos caíam pelos ombros, soltos.

Se na época ela soubesse o que a esperava na fase adulta, ela não teria sorrido.

Seu filho morto. Sua filha morta. Seu marido morto. E sua neta, a única que restara?

Não. Sola pensou. Isto tinha de acabar bem. Era a única opção.

Sola não falou em voz alta desta vez... Não houve frases repetitivas ou mãos juntas. E ela nem sabia se tinha mais fé nesta prece do que na que haviam lhe ensinado. Mas por alguma razão, se viu suplicando diretamente no ouvido de Deus.

Eu prometo, Senhor, se sair desta, vou largar esta vida. Eu vou pegar vovó e vamos deixar Caldwell. Eu nunca mais voltarei a me arriscar, roubarei de outrem, ou cometerei qualquer mau ato. Esta é minha promessa solene ao Senhor, pelo coração de minha vovó.

— Amem, – ela suspirou alto.

O IRON MASK, CALDWELL, NOVA YORK

— Oh-Deus-oh-Deus-oh-Deus...

Enquanto Trez mantinha a universitária loira acima do chão, tinha uma boa pegada atrás das pernas dela... Mas sentia-se dolorosamente tentado a largá-la como um Hot Pocket^[4]. O sexo estava adequado... Do tipo pizza fria: Mesmo quando fria, ainda era pizza.

Mas não era nenhuma Bella Napoli na Sétima Avenida, em Manhattan.

E esta baboseira a-ponto-de-ver-Deus? Totalmente broxante, e não que ele fosse religioso ao modo humano ou estivesse com inveja dela estar se divertindo, enquanto ele pensava em pizza. A performance tipo YouPorn^[5], de cabeça jogada para trás que a todo instante esfregava os apliques de cabelo no rosto dele, começava a irritá-lo.

Fechou os olhos e tentou se concentrar na sensação de seu pau entrando e saindo dela. A mulher tinha grandes e falsos peitos, tão duros quanto bolas de basquete, e uma barriga que balançava ligeiramente, e ele não conseguia se decidir o que era pior: o fato de ele não se sentir nem vagamente atraído por ela; a realidade de ele estar comendo esta vagabunda no banheiro da frente da sua própria casa noturna... De modo que sua equipe irá flagrá-lo na caminhada da vergonha logo que terminassem; ou a chance, ainda que pequena, de que seu irmão pudesse ouvir sobre isso de alguém.

Merda, iAm. O macho tinha um olhar que podia fazer um jogador de futebol americano, vestindo uniforme completo, se sentir nu, com o traseiro ao vento.

Não era o que Trez estava precisando.

— Deus, oh, Deus, oh, Deus...

Pelo amor da porra, se ela pudesse alternar com uns JC^[6], pelo menos , ou algo assim.

— OHDEUSOHDEUSOHDEUS...

Levou a mão para o meio dos dois, decidido a acabar com seu sofrimento. Esfregando o clitóris, ajudou-a a atravessar o limiar bem a tempo de sua ereção murchar totalmente e sair dela.

Colocando-a sobre os próprios pés, ele imediatamente teve de ampará-la, porque os joelhos dela falharam.

— Oh... Deus... Você é incrível... Você é o...

Uh-hu, obrigado, benzinho. A única coisa que lhe importava era quanto tempo levaria para fazê-la se vestir de novo. — Você também, linda.

Trez inclinou-se para o lado e pegou o... Aquilo era um sutiã que ela usava como top? Ou uma calcinha? Ou...

— Oh, eu não preciso de minhas calças legging ainda... Preciso?

Aquilo era para as pernas? Ele pensou, enquanto segurava alto a faixa de tecido negro. Difícil imaginar aquela coisa cobrindo mais do que uma mão, ou talvez um daqueles peitos do tamanho de tigelas.

Quem tinha tirado aquelas pseudo-calças? Não tinha sido ele, achava que não, mas não conseguia se lembrar, e não porque estivesse bêbado. Aquela sessão inteira, igual aos últimos anos de sua vida amorosa, não estava apenas completamente, mas propositalmente esquecida.

Então porque ele insistia em continuar fazendo esta merda...

Certo, não havia motivo para bancar o iAm. Seu irmão era mais do que capaz de trilhar toda aquela retórica. Cada. Fodida. Vez. em que eles estavam juntos.

— Papai, eu te amo, – a garota disse, enquanto agarrava os bíceps e se dependurava nele como um poste de stripper. — Eu adoro isto.

— Eu também.

— Você me ama também, certo?

— Sempre. – ele olhou para a porta e desejou ter combinado com alguém para que batesse para interromper. — Deixa seu número, ok? Agora tenho de voltar ao trabalho.

Ela fez beicinho... E aquilo lhe deu vontade de expor as presas e abrir seu caminho para fora daquele banheiro a dentadas.

— A gente podia fazer de novo, – ela provocou, ficando nas pontas dos pés para acariciar o pescoço dele com o nariz.

Garotinha, eu mal consegui dar a primeira, ele pensou. Um repeteco seria anatomicamente impossível.

— Por favooooooooor, papai... – Mais carinhos. Então ela recuou. — Por favor?

Trez abriu a boca, sentindo a frustração azedar seu temperamento e sua língua...

Foi quando fitou os olhos dela, viu neles uma emoção honesta, e quase recuou. Por falar em espelhos... Ele sentiu como se estivesse olhando para si mesmo: Triste. Vazio. Desenraizado.

Ela era uma mulher incompleta.

Ele era um macho incompleto.

Somente naquele quesito, eles formavam um par perfeito, dois filhos da puta quebrados, se debatendo em volta daquele mar de sexo, tentando se conectar de uma maneira que só fazia seu isolamento aumentar.

— Por favor...? – ela implorou, como se estivesse se preparando para mais uma de uma série de perdas.

Encarando-a, ele percebeu que tinha julgado a garota pelo seu lado externo, mas como com todos os desconhecidos, havia toda uma estória por trás do fato dela ter acabado em um banheiro, balbuciando sobre amor com um homem que não era nem um homem.

Inferno, ele nem mesmo era um vampiro normal.

Trez acariciou a bochecha dela com o nó dos dedos, e quando ela inclinou a cabeça contra sua mão, ele suspirou, — Feche os olhos...

Soou uma única batida à porta, e considerando a altura e força? Não era como se fosse haver uma segunda.

— Chefe? Temos problemas, – ele ouviu atrás da porta.

A voz de Big Rob. Então era um problema de segurança... E já que o cara não tinha ido a Xhex para resolvê-lo? Ela devia estar fora por algum motivo... Ou mais provavelmente, ela mesma tinha mandado chamar o Trez.

Os cílios postiços da loira se ergueram, mas ele não os queria abertos. — Só um minuto, B.R.

— Ok, chefe.

— Feche os olhos, – ele disse de novo. Quando a loira obedeceu, ele se acalmou, o trovejar abafado da música do clube foi baixando, o cheiro muito forte do perfume dela suavizou, a dor no centro do peito dele... Bem, aquilo continuou onde estava, mas o resto de tudo diminuiu.

Buscando a mente dela, fez o que o irmão o desafiava a fazer. Ao contrário das tantas outras mulheres, ele apagou da memória da loira eles terem estado juntos, da conversa insossa que ela tinha iniciado no bar ao que se sucedeu no banheiro, a experiência religiosa que ela tinha acabado de ter.

iAm estava certo. Se Trez tivesse se colocado em ordem todo o tempo? Ele não teria tido problemas com aquela outra garota. E ele e seu irmão não teriam acabado indo morar na mansão da Irmandade. E aquela fêmea Selena não teria entrado ainda mais dentro dele...

Voltando a se concentrar na loira, decidiu não se limitar ao número de apagação. Ao invés de deixar os vinte minutos como uma zona em branco, lhe deu a fantasia que ela tanto desejava... Que ela tinha encontrado um cara que ficou de olhos arregalados por ela, eles tinham tido o melhor sexo de suas vidas, cinco vezes neste banheiro, antes dela concluir que era areia demais para o caminhãozinho dele.

O que, na nova configuração mental dela, ia ser algo bem recorrente dali em diante.

Finalmente, ele inseriu o pensamento de que ela deveria se vestir e retocar a maquiagem. E como um bônus de último minuto, enfiou na cabeça dela que ela teria o melhor ano... Não, década... De sua vida.

Um minuto depois, Trez saiu, zíper fechado, camisa arrumada, máscara de “tudo bem” de volta no devido lugar. Big Rob estava escondido nas sombras, tão discreto quanto qualquer cara do tamanho de uma montanha conseguia ser.

Se juntando ao cara, Trez cruzou os braços no peito e se inclinou contra a parede coberta de tecido. Ele geralmente não falava de negócios na boate, mas a música estava alta o bastante, a multidão distraída de um jeito que só a bebida e o desespero conseguiam fazer, e por último, mas não menos importante, ele se sentiu compelido a ficar de olho na loira. Certificar-se que ninguém tentasse entrar ali antes que ela saísse.

Além disto, ele queria uma confirmação de que tinha deixado ela numa situação melhor do que a tinha encontrado.

Pelo menos um deles podia ser consertado.

— Então, o que há? – Trez escaneou o clube escuro e mal-humorado, a vigilância tanto uma segunda natureza quanto uma questão de treinamento: Sombras tendiam a ser observadores, mas depois de trabalhar com Rehv, e agora sendo o chefe deste poço de iniquidades, a merda tinha virado sua interface primária.

Big Rob estalou os dedos. — Há mais ou menos uma hora, Alex separou uma briga entre dois clientes não regulares. Os dois homens foram expulsos, mas o agressor voltou e está zanzando na calçada lá fora.

A loira saiu do banheiro, devidamente vestida, maquiagem retocada, cabelo preso, ao invés de emaranhado... E o principal, seu queixo estava erguido, os olhos calmos e focados... E aquele sorriso secreto nos lábios dela elevavam sua aparência normalzinha a um nível sedutor.

Enquanto ela caminhava para a multidão, os olhos de Big Rob a seguiram, assim como os de outros homens. Mas ela não parecia perceber, sua confiança parecia ser tudo o que necessitava como companhia.

Trez esfregou o centro de seu corpo e desejou que pudesse hipnotizar a si próprio e arrumar suas coisas do mesmo jeito. Mas também, todo o conserto do mundo não mudaria o fato de que os s'Hibe queriam-no de volta como garanhão reprodutor para o resto de sua vida natural.

— Chefe?

— Desculpe, o quê?

— Você quer a gente suma com o cara?

Trez esfregou o rosto. — Eu vou lidar com ele. Como ele é?

— Garoto branco, roupas pretas, cabelo estilo Keith Richards.

— Isso o destaca muito, – Trez resmungou.

— Você o verá logo na frente. Ele está fora da fila.

Trez anuiu e cortou caminho entre a multidão, indo até a porta. No caminho, olhou para as pessoas, inconscientemente buscando por sinais de conflito que pudesse evoluir da baboseira poser a um confronto no beco.

Mesmo Góticos podiam virar valentões de fraternidade se estivessem drogados o suficiente.

No meio do caminho da saída, captou o brilho de algo metálico vindo da direita, mas ao parar para analisar com seus outros sentidos além da visão, não enxergou nada. Retomando seu passo, abriu caminho para fora de seu clube, acenando para Ivan e o cara novo, que controlavam a entrada, e caminhou ao longo da fila de espera, cheia dos suspeitos habituais.

Embora não do tipo Kevin Spacey, é claro. E pior ainda... Ele adorava o cara naquele filme.

Ninguém na calçada se encaixava na descrição feita por B.R.

Fosse quem fosse, provavelmente tinha saído para uma caminhada.

Ao voltar a olhar para a porta, Trez foi atingido no rosto pelos faróis de um carro, e a dor fê-lo bancar o vampiro tímido e se proteger da luz. Piscando para clarear sua visão, ele, de alguma forma conseguiu chegar à frente da fila e...

— Que caralho... Ele furou a fila! Por que está deixando-o entrar?

Quando Trez percebeu que era ele o assunto da discussão, parou e olhou por cima do ombro. O bocudo valentão tinha cerca de um metro e oitenta de altura, cinquenta e dois quilos... Sem ser uma garota. Claramente, o filho da puta sofria da síndrome de terrier, seus pequenos olhos flamejavam ao encarar Trez, seu Stampy McStampy^[7] fazia-o respirar pesadamente.

Provavelmente jogara muito World of Warcraft ou outro jogo... E isto o fazia esquecer se você fosse ser um fanático linguarudo, seria melhor estar preparado para aguentar quando a merda se voltasse contra você.

Trez se aproximou do cara e lhe deu um momento para absorver a diferença de altura entre eles... E sabe o que mais?, O valentão calou a boca, e continuou calado.

— Eu sou o dono deste lugar, – Trez disse em voz baixa. — Então a questão é, porque caralhos eu deixaria você entrar. – Ele olhou para Ivan. — Ele não é bem-vindo aqui. Nunca.

Houve uma discussão naquele ponto, mas para ele já bastava. Como Sombra, ele estava acostumado a ser encarado... Vampiros normais não faziam ideia de como era para sua espécie, e francamente, ele não se importava com eles também. De fato, ele tinha passado a acreditar que as duas espécies não se misturavam... Pelo menos até Rehvenge tomar a frente para ajudar a ele e a seu irmão em seu exílio. De início ele não tinha confiado no cara... Até reconhecer que Rehv era como eles: um estrangeiro em um clube fechado, cheio de caras que não o respeitavam.

Oh, e quanto ao mundo humano? Todo mundo assumia que ele era negro e isso trazia consigo suas próprias associações raciais, boas e ruins... Mas lá estava a ironia. Ele não era nem “Africano” nem “Americano,” então nenhuma daquela merda se aplicava a ele apesar do fato de sua pele, por acaso, ser escura.

Assim eram os humanos, absortos em si mesmos a ponto de se verem em todas as situações. Enquanto isso, havia uma porção de outras espécies caminhando entre eles, e eles não faziam nem ideia.

Se bem que... Se algum imbecil desinformado tentasse trazer a merda racial à tona em sua própria porta? Então o idiota poderia se foder.

Novamente dentro do clube, as luzes estroboscópicas e o barulho o atingiu como uma parede de tijolos e ele teve de forçar-se a atravessar a resistência. Os flashes eram brilhantes demais e o som era pior, ricocheteando ao redor de seu crânio até o que soava se tornar uma confusão ininteligível.

O que diabos sua equipe estava pensando? Quem aumentou tanto o volume...

Oh... Merda.

Esfregando os olhos, ele piscou algumas vezes e... Sim, lá estava, no quadrante direito: uma série de linhas denteadas que brilhavam como o sol através do vidro.

— Porra...

Por causa da sessão de sexo no banheiro, a loira tinha conseguido para si mesma uma nova configuração emocional... E a ele só restavam de oito a dez horas de vômito, diarreia, e dor de cabeça excruciante.

Como todos os que sofriam de enxaqueca, ele olhou para o relógio. Tinha cerca de vinte minutos antes de a festa começar, e ele não podia se dar ao luxo de desperdiçá-los.

Caminhando mais rápido, ele passou pelos corpos, acenando para as garotas de programa e sua equipe de segurança como se tudo estivesse bem. Então, ele foi para a área restrita, passou pelo seu escritório para pegar a jaqueta e as chaves, e saiu pela porta lateral que dava para o estacionamento. Sua BMW o esperava, e ao entrar, ele cruzou o cinto de segurança sobre o peito e ligou o carro, desejando como o inferno ainda viver no Commodore... Porque ele então poderia pedir para um de seus seguranças levá-lo até lá.

Agora que estavam morando na mansão da Irmandade? Motoristas terceirizados estavam totalmente fora de questão.

É claro, ele podia chamar o irmão. Mas iAm ofereceria seu tratamento de comentários silenciosos o caminho inteiro, e não havia necessidade de sujeitar-se àquela barulheira: iAm era a única pessoa que conhecia que podia fazer o silêncio mais violento do que a decolagem de um avião a jato.

Quando seu telefone tocou, ele pensou, merda, era melhor ele ter ligado para avisar a todos que ele já tinha encerrado por hoje.

Pegou o celular e olhou para o, — Ótimo.

Mas não era como se ele pudesse deixar a ligação de iAm tocar até cair no correio de voz. Varrendo a tela com o dedo, levou a coisa ao ouvido mesmo que no Estado de Nova York fosse proibido falar ao celular no trânsito.

Seu irmão não lhe deu nem chance de dizer “olá”. — Você está com enxaqueca.

— Não era para você ser vidente.

— Eu não sou. Eu cheguei assim que você saiu. Estou bem atrás de você... E só tem uma razão para você sair do trabalho à uma da manhã.

Trez olhou pelo retrovisor, e teve orgulho de si mesmo... Se ele erguesse a cabeça de uma determinada forma, ele realmente podia ver o par de faróis.

— Encoste.

— Eu...

— Encoste essa porra. Eu volto para buscar o carro assim que te deixar em casa.

Trez continuou a dirigir, pegando a Northway, pensando, não, ele podia fazer isso.

Bom plano. Pelo menos até um carro se aproximar pela via oposta... Enquanto ele chegou perto, ficou totalmente cego e não teve escolha além desacelerar. Piscando depois, com toda intenção de pisar no acelerador e continuar a dirigir, só que a realidade se fez presente: seu tempo estava acabando, e não só em relação à enxaqueca.

Os s’Hisbe só estavam se armando para levá-lo de volta ao território, só Deus sabia qual seria seu próximo movimento. Então, o que esta situação não precisava era de iAm vendo seu irmão morrer, bem à sua frente.

Trez já tinha causado muito dano ao cara.

Um carro em chamas não era uma boa marca em sua trajetória.

Se rendendo, ele jogou o carro para a lateral, pisou no freio, e encostou a cabeça no volante. Mesmo fechando os olhos, a aura continuava em seu caminho, se expandindo e movendo gradualmente pelo canto superior direito. Quando desaparecesse? A festa começaria... E não seria divertido.

Enquanto esperava que iAm estacionasse perto dele, pensou ser irônico o modo como fazer a coisa certa, às vezes podia parecer uma total derrota.

Ok, o que temos aqui...?

Melhor perguntar o que eles não tinham, Beth pensou, enquanto se inclinava para dentro de um freezer totalmente cheio de sorvetes.

Aparentemente mulheres grávidas gostavam daquela doçura gelada. Ok, a Escolhida grávida, Layla, gostava... E Beth pontualmente todas as noites, levava-lhe o mesmo tipo, já fazia... Quanto tempo mesmo desde a necessidade da fêmea?

Deus, o tempo voava.

E enquanto contava os dias, estava bem consciente de não estar pensando na evolução de Layla. O que estava realmente contando, eram quantas horas tinha passado naquele quarto, sentada perto dela... Esperando que, daquela vez, a superstição das velhas viúvas, se tornasse realidade.

Ela não tinha ficado por lá só para ser uma boa vizinha ou amiga consoladora.

Não. Embora, por que infernos ela pensava que ela e Wrath precisavam de um bebê, em meio a todo este drama, era um mistério. Mas a Mãe Natureza tinha meio que encostado ela contra a parede, e agora não havia retorno, não havia racionalização, nem discussão com aquela ânsia.

Não que ultimamente, ela sequer tenha conversado com Wrath sobre isto. Como se ele já não tivesse o suficiente de problemas para lidar. Mas vamos lá, se ela conseguisse espontaneamente desencadear sua necessidade...

Ela só queria ter um pedacinho dela e de Wrath... E quanto mais perigosas as coisas ficavam com o Bando de Bastardos, mais desesperada aquela necessidade se tornava.

De certa forma, isto era o mais triste da situação na qual se encontravam.

Pelo menos algo dele sobreviveria, se o Bando de Bastardos conseguisse matá-lo.

A onda de dor que acompanhou este pensamento foi tão grande, que ela se apoiou contra o freezer e levou um tempo até conseguir concentrar sua atenção no carregamento de Breyers, Bem & Jerry’s, Häagen-Dazs e Klondikes.

Era tão mais seguro se preocupar com o sabor do sorvete da noite. Layla preferia creme... Era o único sabor que conseguia manter no estômago. Mas Beth era mais aberta à experimentação, e, graças ao apetite infame de Rhage, havia um zilhão de sabores para escolher.

Enquanto procurava uma inspiração, o dilema foi um pedacinho diretamente tirado de sua infância, um eco dos dias em que ela pegaria um de seus dólares arduamente ganhos, andaria um quilômetro até o Mercadinho do Mac, e levaria vinte minutos para conseguir o mesmo pote de chocolate Hershey’s Dixie que ela sempre tomava. Engraçado, ela ainda podia lembrar como o lugar cheirava àquelas casquinhas crocantes. E a caixa registradora, daquelas antiquadas, tinha uma alavanca do lado.

Quando saía, Mac sempre lhe dava uma colher vermelha de plástico, um guardanapo e um sorriso... Junto com seu troco de vinte e seis centavos.

Ele era especialmente gentil com os órfãos que viviam no Nossa Senhora. Naquela época, um monte de gente era gentil com ela e as outras crianças indesejadas ou azaradas.

— Chocomenta, – ela disse, se inclinando para alcançá-lo e esticando o outro braço para trás.

Ao sentir o ar gelado se elevar, sentiu-se parando de suar. — Oh, sim...

Mesmo que ainda estivessem no maldito dezembro, ela ansiava pelo frio, os poros de sua pele arrepiando-se, os poros de seu rosto se fechando, suas entranhas chiando de tanta secura.

Todo aquele sexo devia ainda estar deixando-a turbinada.

Fechou os olhos e voltou ao momento em que Wrath a possuiu no chão, rasgando suas roupas. Tão bom. Bem o que eles precisavam.

Só que agora ela odiava o jeito que se sentia.

Ele estava tão distante, mesmo com seu corpo no andar de cima, naquele escritório.

Talvez este fosse outro motivo para ela querer um filho.

Concentre-se, concentre-se. — Creme, creme... Cadê você?

Quando descobriu que os de creme tinham acabado, procurou por um napolitano, que era 1/3 creme. Nada mal. Com extração cirúrgica adequada, conseguiria tirar somente o de creme, sem contaminar a tigela de Layla com nenhum dos outros sabores.

Saiu da despensa em direção à cozinha, o cheiro doce e terroso de cebolas sautés e cogumelos misturados com manjericão e orégano foi o paraíso em seu nariz. Mas a ambrósia não era para a Última Refeição, e não era um doggen quem cozinhava.

Não. Era iAm... De novo. Parece que ele cozinhava quando estava nervoso, e isso indicava que alguém mais estava na merda.

O Sombra e seu irmão eram as mais recentes adições à casa da Irmandade, e como dono e cozinheiro principal do ultra-tradicional Restaurante Salvatore, iAm tinha mais do que provado seu talento com linguine... Embora não se pudesse dizer que Fritz aprovasse o cara mexendo nas panelas. Como de costume, o mordomo estava por perto, apoplético porque um dos convidados da casa ousasse cozinhar.

— Que cheiro delicioso, – ela disse ao colocar os potes na ilha de granito da cozinha.

Ela não teve chance de pegar tigelas ou talheres. Fritz se pôs em ação, abrindo armários e gavetas – e ela não teve coragem de dizer-lhe que não precisava.

— Então o que é desta vez? – ela perguntou ao Sombra.

— Bolonhesa. – iAm abriu outro vidro de tempero, e pareceu saber exatamente a quantidade a colocar sem precisar usar medidas.

Encontrando seus olhos escuros amendoados, Beth ergueu um pouco mais sua gola rolê para esconder as marcas de mordidas em seu pescoço. Não que ele parecesse ter notado. — Onde está seu irmão?

— Lá em cima, – veio a resposta curta.

Ah. Assunto encerrado. — Bem, acho que te vejo na Última Refeição?

— Eu tenho um encontro, mas há carneiro para o resto de vocês, pelo que ouvi.

— Oh, eu pensei que você estava cozinhando para...

— Isto é só terapia, – ele disse, batendo a colher de pau na beira da panela para tirar o excesso de molho. — E é só por isto que Fritz me deixa usar seu fogão.

Ela baixou a voz. — Eu pensei que você tinha poderes especiais sobre ele.

— Acredite, se eu tivesse, eu usaria. – Ele apagou o fogo. — Com licença. Tenho de ver como Trez está.

— Ele está ferido?

— Mais ou menos. – Ele lhe fez uma curta reverência e saiu da cozinha. — Até mais.

Com sua saída, o ar pareceu mudar, as moléculas da cozinha se acalmando, como se o humor sombrio dele tivesse eletrificado o ar em volta. Assustador, mas ela gostava dele e do irmão: outro par de matadores treinados na casa não era nada mal.

— Senhora, eu acho que aqui tem tudo o que precisa. – O mordomo lhe entregou em uma bandeja de prata, tudo o que era necessário para a batalha com os Breyers. — Para você e para a Escolhida.

— Oh, Fritz, que amor – mas, na realidade, eu só preciso de uma tigela. Eu vou comer o meu direto do pote, por mais melequento que pareça. Mas é melhor usar uma — Obrigada. – Ela sorriu quando o mordomo lhe estendeu uma colher. — Você lê pensamentos?

O doggen enrubesceu, seu rosto idoso e enrugado se acendendo com um sorriso. — Não, senhora. Mas ocasionalmente eu adivinho bem.

Tirando a tampa da embalagem do napolitano, ela escavou cuidadosamente, para retirar somente a parte de creme. — Ocasionalmente nada, sempre.

Quando ele corou e arregalou seus olhos já extremamente abertos, ela quis abraçá-lo. Mas na última vez que fez aquilo, ele quase desmaiou pela impropriedade do ato. Os Doggens viviam sob um código rígido de comportamento, e embora seu maior desejo fosse servir bem, eles simplesmente não conseguiam aguentar elogios.

E iAm já tinha estressado muito o pobrezinho.

— Tem certeza que não quer que eu lhe sirva? – o mordomo disse ansiosamente.

— Você sabe que eu prefiro fazer eu mesma.

— Posso carregar a bandeja então?

— Não, já peguei. – Quando ele pareceu implodir, ela terminou de encher a tigela de Layla e recolocou a tampa no pote. — Você poderia guardar o sorvete para mim?

— Sim, claro, senhora. E a colher. Deixe tudo comigo.

Enquanto ele saía como um ladrão de banco carregando a pilhagem, ela meneou a cabeça, pegou a bandeja e foi para a sala de jantar. Ao chegar ao vestíbulo, teve de parar para admirá-lo. Mesmo vendo aqueles três andares diariamente, pelos últimos dois anos, o espaço assombroso ainda era como um mundo diferente: do revestimento de ouro, ao chão brilhante de mosaico, do teto murado tão alto, a todas aquelas colunas de malaquita e mármore, eram mágica pura.

E digno da realeza.

De fato, a mansão inteira era uma obra de arte, cada espaço um novo sabor de luxo, inspirado em assombro, um tom diferente de perfeição em cada cômodo.

Ela não vivia daquele jeito antes de Wrath entrar em sua vida... Ou sequer tinha imaginado. Santo Deus, ela podia lembrar depois dos dois terem se mudado para cá. De mãos dadas, eles passaram por todas as alas e andares, do porão catacumbático ao sótão cheio de vigas. Quantos cômodos havia lá? Tinha parado de contar em cinquenta.

Loucura, loucura.

E pensar que não tinha sido só aquilo que tinha herdado do pai. Dinheiro... Havia tanto dinheiro também.

Ao ponto de, mesmo que tivesse dividido igualmente com John Matthew depois que ele tinha entrado em suas vidas? Não tinha feito diferença, mesmo com o meio-irmão ficando com milhões e milhões.

Loucura total.

Passando sobre a imagem da macieira em flor, ela chegou à escada forrada de carpete vermelho e foi para o segundo andar. Sendo órfã a vida inteira, tinha sido um choque descobrir que seu pai a tinha conhecido, olhado por ela, cuidado dela. Mas então, de tudo o que ela tinha ouvido, Darius tinha sido assim. Não se esquivava do dever.

Deus, ela queria tanto tê-lo conhecido.

Especialmente agora.

Ao chegar ao topo da escada, encontrou as portas do escritório abertas, e seu homem estava onde devia estar... Curvado sobre toneladas de papelada em Braille, os ombros imensos bloqueavam quase inteiramente a visão do trono esculpido, seus dedos talentosos traçando linha por linha, as sobrancelhas profundamente baixas por trás daqueles óculos escuros.

Ambos, seu homem e George, seu adorado cão guia, olharam para cima como se tivessem captado seu cheiro.

— Leelan, – Wrath disse exalando.

Num salto, o Golden retriever saiu de sua posição enrodilhada no chão, cauda abanando, focinho se esticando em um sorriso que o fez espirrar.

Ela era a única a quem ele sorria... Embora mesmo amando-a, ele não abandonasse o lado do Wrath.

Ela deixou a bandeja de sorvete em uma mesinha do corredor, entrou e acenou para Saxton, em seu lugar habitual no sofá francês azulado. — Como vai a equipe mais trabalhadora do planeta?

O advogado das Leis Antigas se levantou de sua própria pilha de papéis e fez uma reverência a ela, o elegante terno permitindo o movimento fluido. — Você está com uma aparência ótima.

É, bem, nada como um amorzinho.

— Obrigada. – Ela rodeou a imensa mesa e tomou o rosto do marido entre as mãos. — Ei.

— Estou tão contente que esteja aqui, – ele suspirou... Como se fizesse anos desde a última vez que tinham se visto.

Inclinou-se para beijá-lo na boca, e soube que ele tinha os olhos fechados mesmo que não pudesse vê-los por trás das lentes escuras.

E então ela teve de cuidar do cão.

— Como você está, George? – Igual ao marido, deu uma beijoca naquele rosto peludo. — Está cuidando do nosso Rei?

O ruído e o som da cauda batendo na beirada do trono expressava um grandessíssimo sim, se é que era possível.

— Então, no que estão trabalhando? – perguntou, enquanto Wrath puxava-a para seu colo e acariciava suas costas.

Era tão estranho. Antes de conhecê-lo, odiava aquela melação, pseudo-carinhosa que os casais insistiam em fazer. Mas quem diria, os tempos mudam.

— Só petições. – Ou seja: merda que eu preferia tacar fogo a ter de lidar.

— E temos mais duas dúzias para avaliar. – Saxton esticou o braço rígido como se tivesse com câimbras. — E então resoluções sobre disputas e anúncios de nascimentos e falecimentos.

Wrath tombou a cabeça para trás. — Eu continuo achando que deve haver uma maneira melhor de lidar com isto. Eu odeio transformá-lo numa secretária, Saxton.

O macho deu de ombros para sua papelada legal. — Eu não me importo. Faço qualquer coisa para ver o trabalho feito.

— A propósito, o que temos em seguida?

Saxton tirou uma folha de papel de um arquivo grosso. — Certo. Então este cavalheiro quer tomar outra shellan...

Beth revirou os olhos. — O que, como Sisters Wives^[8], versão vampiro?

— A lei permite. – Saxton balançou a cabeça. — Embora, francamente, como macho gay, eu juro que não entendo o que leva um macho querer uma, muito menos múltiplas... Oh, quer dizer, exceto por você, minha rainha. Você seria digna de exceção.

— Olha a boca, advogado, – Wrath grunhiu.

— Brincadeira, – o advogado replicou.

Beth sorriu ao ver o quão confortáveis eles se sentiam, um com o outro. — Espere, então a coisa de ter duas esposas é comum?

Saxton ergueu um ombro em um gesto elegante. — Era mais prevalente quando a população era maior. Agora, temos menos de tudo: emparelhamentos, nascimentos, mortes.

Wrath encostou a boca no ouvido dela. — Você pode ficar comigo durante meu intervalo?

Um rolar de seus quadris sugeriu que seu cérebro tinha enveredado para terreno horizontal. Ou vertical... Deus sabia que ele era forte o bastante para segurá-la pelo tempo que quisesse.

Sentiu o corpo começar a esquentar... E lembrou do sorvete que tinha deixado no corredor. — Pode me dar uma hora? Tenho de...

Um barulhão no segundo andar fez todos virarem a cabeça.

— Que porra é essa? – Wrath perguntou entredentes.

No beco do centro da cidade, Xcor se abaixou e cobriu seu ferimento, enquanto tiros pipocavam a sua volta e pneus cantando anunciavam a chegada de mais membros da gangue.

Abrigo. Ele precisava de um abrigo – agora. Estes humanos não se importavam com ele, mas a munição era de grosso calibre, como uma chuva torrencial e tão imprevisível e indiscriminada quanto uma debandada de touros.

Pulando para trás, jogou seu corpo contra o prédio, e a dor em seu ombro foi agradável. Mas não havia tempo para aproveitá-la. Olhou para a esquerda... Para a direita...

Foi quando viu uma porta, cerca de cinco metros adiante, então se jogou no chão e rolou naquela direção, sacando sua própria arma ao fazê-lo. Disparou dois tiros no mecanismo de tranca de aço, deu um chute forte e se enfiou na escuridão que havia atrás.

O ar lá dentro era fétido... E doce.

Doentiamente doce. Como a podridão da morte.

Rançoso... Como um lesser.

Ao se fechar lá dentro, os tiros continuaram a espocar, e não levaria muito tempo até sirenes começarem a soar. A questão era, quantos morreriam, quantos estariam feridos, e quantos, daquele bando de ratos sem cauda, conseguiriam se enfiar ali também?

Ai de mim, aquelas perguntas bobas teriam que ficar para depois quando ele descobrisse o motivo deste lugar feder com o cheiro do inimigo.

Retirou sua lanterna, iluminou o chão sujo em volta. A cozinha industrial estava claramente abandonada, teias de aranha pendiam de um ventilador industrial acima do fogão e as prateleiras vazias acima dos balcões... Totalmente cobertas de poeira... Os detritos de uma mudança feita às pressas, espalhavam-se pelo caminho até a porta.

Pondo-se a andar, Xcor apontou a lanterna em círculos grandes. Baldes vazios, que certa vez guardaram porções comerciais de molhos e iogurtes virados de ponta cabeça desordenadamente em uma estação de preparo, e tubos ainda cheios de mostarda e ketchup, sem tampa, revelavam conteúdos endurecidos, muito além do apodrecimento, a um estado de mumificação. Mais para dentro, uma fila de bandejas de uma lavadora industrial, continha um talher errante, e o vidro opaco, meio quebrado, parecia esperar por um lavador fantasma a empurrá-los e iniciar o funcionamento.

Arrastando-se através de pratos de cerâmica em cacos, seguiu o cheiro que exigia sua atenção.

A Sociedade Lessening era composta de humanos recrutados em uma guerra contra vampiros, seres fracos resgatados de seu estado lamentável pelo Ômega – com o efeito colateral do fedor permanente, algo parecido com um cervo morto há dois dias e leite azedo.

Era sempre possível localizar o inimigo pelo nariz...

A câmara refrigerada da cozinha ficava do outro lado, sua porta estilo porta de prisão entreaberta, o interior, outro pedaço de breu, tornando impossível antever o conteúdo.

Ao segurar o tranco, sua pele brilhou branca, sob a luz da lanterna, e o ruído da porta se abrindo foi alto o bastante para fazer seus ouvidos zumbirem. Um desordenado amontoado de marcas de patas sugeriam que havia ratos de verdade por ali e ele sentiu-os passar por cima de seus coturnos.

O fedor era tanto que seus olhos lacrimejaram.

O feixe de luz entrou primeiro.

E lá estava.

Pendurado no centro da unidade de armazenamento, suspenso por um gancho na nuca, um macho humano fazia a imitação perfeita de um bovino.

Ao menos, Xcor achava que era um macho, pelas calças e jaqueta de couro. Identificação facial era impossível: Os ratos o tinham devorado da testa para baixo, usando a corrente que o mantinha suspenso como ponte para chegar até à refeição cheirosa.

Então este, infelizmente, não era o inimigo, mas somente um corpo morto de verdade.

Que decepção. Ele tinha esperado por algo mais ao seu estilo. Ao invés, era só mais um humano.

O som despedaçante de algo irrompendo na escuridão, o fez direcionar a luz, e seus sentidos entraram em alerta máximo.

Mesmo com a fedentina do amigo da gravata de gancho e corrente ali, o cheiro metálico de sangue fresco precedia quem tinha entrado.

Awww. Alguém fez dodói.

A ação continuou, com as sirenes que anunciaram a chegada da polícia de Caldwell... Mas os sons estavam abafados, indicando que a criatura que acabara de entrar na cozinha, tinha fechado a porta ao entrar.

— Porra!

O visitante derrubou alguns dos containers plásticos ao esbarrar no balcão. Então houve mais xingamentos. Um grunhido como se estivesse se abaixando, provavelmente naquela bancada de aço inoxidável. Então ouviu-se arfadas entrecortadas.

Perdendo a paciência com todo aquele drama, Xcor saiu da câmara refrigerada. Ao contrário do cara da gangue ferido, ele tinha uma ideia do layout, e conseguiu focar o cara, graças à sua audição e a lembrança de onde a ilha central estava.

Mas, as coisas seriam muito mais fáceis se conseguisse enxergar. Tirando o óbvio benefício da orientação, ele não gostava da sensação suspensa que acompanhava a cegueira, nem de ter de confiar em seus ouvidos e olfato para se locomover. Havia também a realidade de que qualquer coisa podia estar a frente de seus pés, pronto para atacá-lo.

Mas ele conseguiu se aproximar do humano ferido.

— Você não está sozinho, – Xcor falou na escuridão.

— O que! Oh, Deus! Quem...

— Eu pareço da sua espécie? – Ele cuidadosamente alongou um pouquinho mais o R, mais do que geralmente faria, só em caso de seu sotaque do Idioma Antigo não fosse perfeitamente claro.

Mais respiração. Pesada, muito pesada. Acompanhada pelo cheiro acre de verdadeiro terror.

— Vocês humanos... – Xcor deu mais uns passos a frente, não mais se importando em abafar o som de suas botas. — O problema com vocês é que não têm inimigos verdadeiros. Vocês lutam contra vocês mesmos nestes becos da cidade ou nas fronteiras dos países, porque não há nada externo que os unam. Já a minha espécie? Temos um inimigo que exige um mínimo de coesão.

Mas não suficiente para diminuir suas ambições quanto à coroa.

A este ponto, o humano começou a falar atabalhoadamente. Ou talvez fosse algum tipo de oração?

Que fraqueza. Era deplorável – e explorável como um imperativo moral.

Xcor acendeu sua lanterna.

Sob o feixe de luz, o cara da gangue trepou no balcão, o corpo manchado de sangue varrendo a poeira de um pedaço do balcão.

Plasma... Tão bom quanto Lustra Móveis, evidentemente.

Olhos arregalados saltaram das órbitas, e a respiração pesada assobiou pela boca aberta, o cara anteriormente durão perdeu vários pontos enquanto a dor e o medo acabavam com sua bravura, tornando-a não mais que uma lembrança.

— Você precisa saber que há outros vivendo entre vocês, – Xcor disse em voz baixa. — Parecidos, mas não da sua espécie. E nós sempre vigiamos.

O homem recuou, não que houvesse muito lugar para onde ir. O balcão era uma bancada para corte, não um colchão para um homem adulto.

Mais daquilo e ele acabaria caindo no chão.

— Quem... Quem é você?

— Talvez seja melhor mostrar do que falar.

Expondo as presas, Xcor apontou o feixe de luz para seu próprio rosto.

O grito alto foi agudo, e não durou muito. Graças à resposta das glândulas de adrenalina, o homem desmaiou, o cheiro de urina deixando claro que ele tinha perdido o controle de suas funções.

Bem engraçado, realmente.

Xcor se moveu rápido, se movendo com facilidade até a porta, graças à lanterna. Se posicionou contra a parede, apagou a lanterna e deixou aquele grito chamar a devida atenção.

O Departamento de Polícia de Caldwell respondeu com eficiência admirável, um número de oficiais arrombou a porta, lanternas perfurando a densa escuridão.

No instante em que viram o cara da gangue, correram para a frente, e foi esta a deixa para Xcor sair.

Ao atravessar a porta, ele ouviu a palavra vampiro se erguer do caos da conversa... E foi com um sorriso que se desmaterializou para longe da multidão.

Lá no Continente Antigo, ele e seu Bando de Bastardos faziam questão de manter vivas as especulações e mitos, ao se exibirem de tempos em tempos, sempre para indivíduos sozinhos, e sempre de modo que se encaixassem nos conceitos equivocados que os humanos tinham da sua espécie.

Defloramento de virgens. Fontes do mal que dormiam em caixões. Monstros noturnos.

Que nojo... Embora o último realmente se encaixasse nele.

E na verdade, era bom fazer algo semelhante aqui em Caldwell, tipo como um cão que demarcava o território. Agradável também, dar para a irrelevância naquela ilha de cozinha algo para assombrar sua memória durante seus dias na prisão.

A gente tinha de encontrar diversão onde conseguisse.

Quando John Matthew chegou à magnífica escada da mansão, a última coisa em seus pensamentos era o passado.

Conforme subia, estava focalizado, por ordem de importância: ter sua shellan nua antes da Última Refeição; tê-la nua no quarto deles; eeeee ter sua shellan nua e sob ele no quarto deles antes da Última Refeição.

Importando ou não se ele estivesse totalmente vestido? Não era um grande problema, exceto pela parte abaixo da cintura. E se precisasse, ele deixaria totalmente de lado a parte do “chegar ao quarto”... Desde que, acabassem em um lugar com um mínimo de privacidade.

Então, sim, em seu caminho para o segundo andar, ele estava muito ligado ao presente e à presença de Xhex... Que, segundo o plano, teria saído do Iron Mask há cerca de quinze minutos e estava agora providenciando as partes “nua” e “quarto” das prioridades dele.

Mas o destino o desviou.

Quando chegou ao topo da escada, as portas duplas do escritório de Wrath estavam abertas, e através delas, avistou o quadro familiar: o Rei sentado atrás de sua grande mesa ornamentada; a rainha em seu colo; George, o golden retriever, aos pés deles; Saxton, o ex de Blay e atual procurador de Wrath, sentado no sofá lateral. Como sempre, a imensa mesa estava atulhada de papelada, e o humor de Wrath parecia péssimo.

De fato, aquela expressão sombria dele parecia fazer parte do cômodo, da mesma forma que a mobília antiquada em estilo francês que mal aguentava os Irmãos durante as reuniões, e as paredes azuis claras, que combinariam mais com o quarto de alguma garota chamada Lisette ou Louisa.

Mas o que ele sabia de Extreme Home Makeover^[9].

Diminuiu o passo para cumprimentá-los de longe, com intenção de continuar seu caminho até seu próprio quarto, encontrar sua companheira, fodê-la em posições variadas... E então tomar uma ducha e descer para a última refeição do dia.

Ao invés disto... Bem antes de se afastar... Seus olhos cruzaram com os de sua meio-irmã, Beth.

No instante em que a conexão foi feita, alguma combinação de neurônios explodiu em seu cérebro, e a descarga elétrica foi grande demais para sua placa-mãe: sem aviso, ele caiu, seu peso se entortando para trás quando a convulsão tomou seus músculos, tornando-os primeiro espasmódicos e então totalmente rígidos.

Ele apagou antes de chegar ao chão...

…E quando recobrou a consciência, a primeira coisa que registrou foi a dor em sua cabeça e seu traseiro.

Piscando lentamente, descobriu, pelo menos, que podia enxergar, primeiro o teto acima entrou em foco com nitidez, antes que uma fileira de rostos preocupados fossem registrados. Xhex estava bem ao seu lado, com as mãos enlaçando sua mão da adaga, a sobrancelha tão baixa como se quisesse invadir a meia-noite de seu desmaio para arrastá-lo de volta para ela.

Como parcialmente sympath, talvez ela pudesse. Talvez esta fosse a razão dele ter retornado tão rápido? Ou tinha apagado por horas?

A Dra. Jane estava perto dela, e do outro lado, estavam Qhuinn e Blay. Wrath logo atrás, com Beth...

No momento em que registrou a presença da irmã, a atividade elétrica recomeçou, e como um segundo turno de desmaio, tudo o que pode pensar foi, maldição, faz tanto tempo que isto não acontece.

Ele tinha achado que tinha acabado.

Convulsões nunca tinham sido um problema para ele, até encontrar Beth pela primeira vez... E depois, tinham havido outros episódios, sempre de repente, nunca com nenhum tipo de padrão perceptível. O lado bom? Nunca tinha acontecido durante as lutas e nunca tinha arriscado sua vida.

Desenfreado, seu corpo empinou para frente, o torso se erguendo do carpete como se houvesse uma corda amarrada em volta do tórax e alguém lá em cima o puxasse.

— John? – Xhex disse, — John, volte a deitar.

Algo brotou em seu peito, um tipo de emoção crescente, ao mesmo tempo totalmente fora de seu alcance. Ainda assim, completamente visceral. Esticando a mão na direção de Beth, ele desejou tomar sua mão... Enquanto ela se abaixava para tocá-lo, sua boca começou a se mover, os lábios e língua encontrando padrões desconhecidos repetidas vezes... Mesmo que, nenhum som quebrasse sua mudez.

— O que ele está tentando dizer? – Beth perguntou. — Xhex? Blay?

A expressão de Xhex tornou-se inescrutável. — Nada. Não é nada.

John franziu o cenho e pensou, Mentira. E ainda assim, não sabia mais do que Beth o que tinha sido... Só sabia que parecia não ser capaz de interromper a comunicação.

— John, seja lá o que for, está tudo bem. – A irmã apertou sua mão. — Você está bem.

Pairando acima de sua shellan, o rosto de Wrath se transformou em uma máscara implacável... Como se tivesse captado um clima do qual não tinha gostado.

De repente, John sentiu sua boca se mover em um padrão diferente, agora expressando outras coisas; mas, maldito fosse se fizesse ideia do que era. Enquanto isso, Beth franzia o cenho... Assim como Wrath.

E foi só.

Quando seu cérebro começou novamente a entrar em pane, fixou o olhar em Beth até não conseguir ver nada, além de seu rosto.

Sem nenhum motivo, sentiu como se não a visse há um ano ou dois. E a importância de suas feições, os grandes olhos azuis, os cílios escuros, o cabelo longo e escuro... Ressoou em seu peito.

Não de um modo romântico, não.

Era algo inteiramente diferente... E ainda assim tão poderoso quanto.

Que pena ele não conseguir se apegar à consciência por tempo o suficiente para descobrir o que era.

— Estamos prontos.

Ao terminar sua segunda carreira de cocaína, Assail se endireitou do balcão de granito e olhou para os primos: do outro lado da cozinha de sua casa de vidro no Rio Hudson, os dois estavam vestidos de preto da cabeça aos pés. Mesmo suas armas e facas não refletiam luz.

Perfeito para o que ele planejava.

Assail rosqueou a tampa do vidrinho e guardou o que restava no bolso de sua jaqueta de couro. — Vamos então.

Ao saírem pela porta da garagem, se lembrou do motivo de tê-los trazido do Antigo Continente para Caldwell: Sempre estavam prontos, nunca faziam perguntas.

Naquele quesito, eles eram exatamente como as armas automáticas que carregavam junto ao corpo noite e dia.

— Vamos para o sul, – ele ordenou. — Sigam meu sinal.

Os gêmeos concordaram com a cabeça, seus rostos perfeitamente idênticos compostos e sombrios, os corpos poderosos preparados para agir e levar a cabo tudo o que fosse preciso, em qualquer situação. Na verdade, eles eram os únicos em quem ele confiava... E mesmo aquela confiança, nascida no sangue compartilhado, não era absoluta.

Quando Assail puxou uma máscara negra sobre o rosto, eles fizeram o mesmo... E então era hora de desmaterializar. Fechando os olhos para se concentrar, se arrependeu da cocaína. Ele não precisava mesmo da fissura... Considerando que para onde estavam indo, já estava suficientemente alerta. Mas ultimamente, cheirar o pó era tão habitual quanto colocar seu casaco, ou fixar o coldre da 40mm sob o braço.

Hábito.

Foco... Foco... Foco...

Intenção e força de vontade venceram um segundo depois, e sua forma física se fragmentou em uma associação esparsa de moléculas. Mentalizando seu destino, ele avançou, sentindo seus primos viajarem pelo céu noturno com ele.

No fundo de sua mente, ele reconhecia que esta excursão era injustificada. Como homem de negócios, a vida para ele era calculada na base de retorno de investimento: tudo o que ele fazia era visando algum tipo de lucro ou recompensa. Que era o motivo dele estar no ramo das drogas. Impossível ter maior margem de lucro, do que vendendo produtos químicos para humanos no mercado negro.

Então, não, ele não era um salvador; ele era totalmente o oposto de um Bom Samaritano. E em se tratando de vingança? Qualquer uma que ele levasse a cabo seria em seu próprio proveito, nunca de outro.

Mas neste caso, faria uma exceção.

Seu destino era uma propriedade em West Point, Nova York, uma venerável e antiga casa de pedra, construída em hectares de gramado. Assail já tinha estado na propriedade anteriormente... Quando seguia uma certa ladra... Observando-a, não apenas quebrar um confiável sistema de segurança para entrar, mas também perambular pela mansão, sem roubar maldita coisa alguma.

Mas ela tinha, tirado uma das esculturas de Degas de sua posição original, movendo-a alguns centímetros.

E as consequências para ela, tinham sido horríveis.

O que estava para ser revertido.

Violentamente.

Retomando forma no canto inferior do imenso gramado frontal, ele se escondeu na fila de árvores que delimitavam os limites da propriedade. Enquanto os primos se materializavam ali perto, se lembrou de sua primeira ida àquele lugar, quando viu Sola na neve, com a parka branca camuflada, enquanto deslizava de esqui rumo ao seu alvo.

Simplesmente extraordinário. Era o único modo de descrever qualquer coisinha sobre a mulher.

Um grunhido de posse subiu-lhe pela garganta... Outra coisa da qual ele não estava gostando. Raramente se importava com qualquer coisa além de dinheiro... Certamente não se importava com fêmeas, e nunca, jamais com mulheres humanas.

Mas Sola tinha sido diferente desde o momento em que tinha captado seu cheiro, quando ela invadiu sua propriedade... E a ideia de que Benloise a tinha capturado? Na própria casa dela? Onde sua avó dormia?

Inaceitável.

Benloise não viveria para ver as consequências de suas escolhas.

Assail começou a avançar, medindo a paisagem com olhos atentos. Graças à brilhante lua de inverno, bem podia ser dia ao invés de duas da manhã... Tudo, das calhas da casa, contornos dos terraços, ao anexo dos fundos, estava claramente visível à sua frente.

Nada se movia. Nem no exterior, nem por trás das janelas obscurecidas da casa. Tudo cheirava a dinheiro antigo, pensou. Tão acima de qualquer suspeita. Pelo menos tanto quanto um distribuidor de drogas podia ser.

Talvez Benloise não tivesse orgulho de seu ganha pão.

— Entramos aqui, – Assail disse suavemente, apontando para as janelas de vidro de uma varanda.

Desmaterializou-se por entre elas, e retomou forma no interior, ficando imóvel enquanto tentava escutar passos, gritos, movimentos ou o barulho de uma porta batendo.

O brilho de uma luz vermelha, no alto de um corredor lhe indicou que o sistema de segurança estava ligado e operante... E os detectores de movimento não tinham sido acionados ainda, por sua aparição súbita. No instante em que se mexessem o inferno se libertaria.

O que era exatamente o plano.

Assail primeiro desligou as câmeras de segurança. Então acionou o alarme ao enfiar a mão no bolso para tirar um charuto cubano... Em resposta, aquela luz imediatamente começou a piscar. E enquanto o alarme fazia seu papel, ele calmamente acendeu o charuto e esperou que, a qualquer momento, alguns vigias entrassem correndo.

Quando aquilo não ocorreu, exalou por cima do ombro, e se pôs em movimento, perambulando por todo o primeiro andar, com os primos em seus calcanhares. Displicentemente, deixou as cinzas do charuto caírem no tapete oriental e no piso de mármore italiano.

Um recadinho para o caso de não encontrarem ninguém: Considerando a retaliação que o homem arquitetou pela simples movimentação de uma estátua, sujeira de charuto deixaria o bastardo puto da vida.

Quando não encontrou nada nas áreas comuns da casa, se dirigiu à ala de serviço e descobriu uma cozinha vazia, moderna e completamente desinteressante. Deus, que enfadonho... O esquema de cores cinza e cromado era como a palidez de um idoso, e a mobília esparsa sugeria que a decoração não era prioridade em espaços que Benloise não frequentava pessoalmente. Mas mais que tudo, assim como na área que já tinha passado, ele não sentia o cheiro de Sola, nem de pólvora recém-disparada, ou sangue fresco. Também não havia pratos em nenhuma das três profundas cubas da pia, e quando ele abriu a geladeira, só porque podia, viu seis garrafas verdes de Perrier na prateleira de cima e nada mais.

Um par de faróis penetrou pelas janelas, iluminando seu rosto, e lançou sombras nítidas entre as pernas da mesa e encostos das cadeiras e armários de cozinha.

Assail soprou uma nuvem de fumaça e sorriu. — Vamos sair e dar as boas-vindas.

Só que o veículo passou pela casa e foi diretamente para o anexo... Sugerindo que, fosse quem fosse, não tinha vindo verificar o alarme acionado.

— Sola... – ele suspirou, ao se desmaterializar para o gramado coberto de neve.

Emoções vinham à tona, no entanto, ele certificou-se de desativar as câmeras de monitoramento externo... Para só então tirar a máscara e poder respirar melhor.

O sedan sem identificação estacionou de frente para a garagem, e dois humanos brancos saíram, batendo as portas e dando a volta para o...

— Saudações, meus amigos, – Assail anunciou ao erguer sua ponto 40.

Ah, olhe. Eles viraram imediatamente bons ouvintes, cada um congelando no lugar, ao se sobressaltar na direção de sua voz.

Aproximando-se, Assail mirou o homem da direita, sabendo que os gêmeos julgariam corretamente seu foco e cuidaria do outro. Ao diminuir a distância, ele se inclinou e espiou através da janela do banco de trás, preparando-se para ver Sola em algum tipo de perigo.

Nada. Não havia ninguém atrás, ninguém amarrado e amordaçado, apagado, ou encolhido em submissão aguardando o espancamento que logo viria.

— Abra o porta-malas, – Assail ordenou. — Só um de vocês... Você. Agora.

Ao seguir o homem para o outro lado, Assail manteve sua arma bem na nuca do fodido, com o dedo coçando no gatilho, pronto para apertar.

Pop!

A tranca do porta-malas se abriu e a porta subiu silenciosamente, as luzes internas se acenderam...

Para iluminar duas mochilas. Só. Nada além de duas mochilas de nylon.

Assail levou o charuto à boca. — Maldição... Onde ela está?

— Onde está quem? – o homem perguntou. — Quem é você...

Em uma onda de puro ódio, a raiva dominou sua mente, e tomou o controle de tudo.

O segundo — Pop! — foi o som da bala que saiu da arma de Assail e penetrou o lobo frontal do cara. E o impacto fez o sangue respingar sobre as mochilas, o carro, e a garagem.

— Jesus Cristo! – o outro cara gritou. — O que...

Ira, imaculada por qualquer pensamento racional, fez Assail rugir um som terrível e feio – ao mesmo tempo em que o gatilho era acionado de novo. Por assim dizer.

O terceiro “Pop!” derrubou o motorista, a bala entrou bem entre as sobrancelhas, o corpo caiu para trás, como em uma narcoléptica queda livre.

Quando os braços e pernas moles bateram na neve, a voz seca de Ehric soou. — Você sabe que devíamos ter interrogado eles, não sabe?

Assail levou novamente o charuto à boca, deu um longo trago, e se segurou para não fazer algo de que se arrependesse, contra sua própria linhagem. — Pegue as mochilas e leve para a propriedade.

No fim da rua, um carro virou saído da estrada principal e se aproximou em alta velocidade. — Finalmente, – Assail reclamou. — Era de se esperar uma resposta mais rápida.

O carro embicou na casa... Pelo menos até o motorista enxergar Assail, o sedan e os primos. Então, os pneus voltaram a girar no monte de neve, quando o carro voltou a ser acelerado.

— Pegue as mochilas, – sibilou para os gêmeos. — Agora.

Exposto pelos faróis, Assail baixou a arma até a coxa para escondê-la nos bolsos de seu casaco de couro... E o manteve lá. Por mais que o enfurecesse ainda mais admitir, Ehric estava certo. Ele tinha acabado de matar duas fontes de informações.

Mais uma evidência de que estava perdendo a cabeça nisto tudo. E ele não podia voltar a cometer novamente aquele erro básico.

Quando o sedan parou, três homens saltaram, e tinham vindo preparados. Múltiplas armas estavam firmemente apontadas para sua direção: Estes garotos sabiam o que estavam fazendo, e ele até mesmo reconheceu dois deles.

O guarda-costas da frente chegou mesmo a baixar sua automática. — Assail?

— Onde ela está? – ele exigiu.

— O quê?

De verdade, ele já estava ficando cansado daquelas expressões de confusão.

O dedo no gatilho voltou a coçar. — Seu chefe tem algo que quero de volta.

Os olhos argutos do executor se dirigiram para o primeiro sedan com o porta-malas aberto... E pelo erguer das sobrancelhas, parece ter notado os sapatos de seus antecessores no asfalto.

— Eles se recusaram a me dar uma resposta, – Assail informou. — Talvez você deva tentar?

Instantaneamente, aquela arma voltou à posição. — O que caralhos é você?

De repente, os gêmeos apareceram e cercaram o trio... E com mais poder de fogo, trazendo armas em todas as quatro mãos.

Assail manteve sua arma onde estava, temporariamente fora de ação. — Eu sugiro que largue sua arma. Se não eles vão te matar.

Houve uma breve pausa... Demorada demais para o gosto de Assail.

Num piscar de olhos, seu braço se ergueu e “pop!” ele atirou no guarda mais próximo, metendo uma bala em seu ouvido, em uma trajetória que imobilizou os dois homens restantes.

Enquanto outro peso morto ia ao chão, ele pensou, Vê? Havia ainda muitos sobreviventes para lidar.

Assail baixou o braço e soltou outra nuvem de fumaça que flutuou pelos faróis, tornando a iluminação azulada. Dirigiu-se aos dois que continuavam vivos, dizendo em voz calma, — Vou perguntar de novo. Onde ela está?

Embora tenha havido uma porção de falatório por parte deles, nenhum deles incluiu a palavra mulher, sequestro ou prisioneira.

— Vocês estão me cansando, – ele disse, apontando novamente a arma. — Sugiro que um dos dois comece a falar agora.

— Ele está vivo?

Beth percebeu as palavras saírem de sua boca, mas estava só parcialmente consciente de tê-las pronunciado. Era assustador demais quando um cara tão forte quanto John Matthew caía daquele jeito... E pior? Ele tinha recobrado a consciência por um minuto e meio, tinha tentado comunicar algo a ela, e desmaiou de novo.

— Bom, – Dra. Jane disse ao posicionar o estetoscópio no coração dele. — Ok, eu preciso do aparelho de pressão.

Blay entregou a braçadeira estofada na mão da doutora, e a mulher trabalhou rápido, envolvendo o braço forte de John e bombeando a pera na extremidade. Houve um longo ruído, tão alto que fez Beth voltar a se inclinar contra seu hellren, mal aguentando esperar pelo resultado.

Pareceu levar uma eternidade. Enquanto isso, Xhex aninhava a cabeça de John em seu colo... E Deus, era difícil de ver aquilo: o ser amado caído e apagado, sem ter ideia do que aconteceria em seguida.

— Um pouquinho baixa, – Jane murmurou ao soltar a tira de velcro. — Mas nada catastrófico.

Os olhos de John começaram a se abrir, as pálpebras batendo.

— John? – Xhex disse roucamente. — Está voltando para mim?

Ele aparentemente estava. Virou-se na direção da voz de sua companheira e ergueu uma mão trêmula para apertar a dela, enquanto fitava profundamente seus olhos. Um tipo de troca de energia pareceu acontecer, e um momento depois, John se sentou. Ficou em pé. Ele só vacilou um pouco para o lado, quando se abraçaram ficaram alma com alma, por um longo momento.

Quando seu irmão finalmente se virou para ela, Beth se libertou de Wrath e abraçou ferozmente o macho mais novo. — Eu sinto muito.

John se afastou e gesticulou, Por quê?

— Eu não sei. Eu só não quero... Eu não sei.

Quando ela ergueu as mãos, ele balançou a cabeça. Você não fez nada errado. Beth... Ssério. Estou bem, tudo está bem.

Buscando seus olhos azuis, ela perscrutou-os como se estivesse neles a resposta para o que tinha acontecido e o que ele tinha tentado falar. — O que você estava tentando me dizer? – ela suspirou em voz alta.

No instante em que ouviu o que tinha dito, praguejou. Agora não era o momento certo. — Desculpe, não era minha intenção perguntar.

Eu disse alguma coisa?

— Vamos lhe dar um pouco de espaço, – Wrath disse. — Xhex, você quer levar seu homem para o quarto?

— Amém a isso, – A fêmea de ombros largos se adiantou, enganchando um braço na cintura de John e marchou com ele pelo corredor de estátuas.

Dra. Jane guardou de volta seu equipamento em uma maleta preta. — É hora de descobrir o que está causando isso.

Wrath amaldiçoou em voz baixa. — Ele está liberado para ir a campo?

Ela se ergueu, estreitando seus olhos inteligentes. — Ele vai me odiar, mas não. Antes quero fazer uma Ressonância Magnética nele. Para isto, infelizmente teremos de fazer alguns arranjos.

— Como posso ajudar? – Beth perguntou.

— Vou falar com Manny agora. Havers não tem este tipo de equipamento, e nem nós. – Dra. Jane varreu uma mão pelos cabelos loiros curtos. — Eu não faço ideia de como vamos levá-lo ao St. Francis, mas é o que precisamos fazer.

— O que você acha que pode estar errado? – Beth perguntou.

— Sem ofensa, mas você não vai querer saber. Neste momento, deixe-me começar a mexer uns pauzinhos e...

— Eu vou com ele, – Beth olhava tão duramente para a shellan de V, que era de se espantar que não queimasse um buraco na cabeça da mulher. — Se ele tiver de fazer este exame, eu vou com ele.

— Está bem, mas vamos levar o mínimo possível de gente. Já vai ser difícil o bastante fazer funcionar, não precisamos levar um exército conosco.

A companheira de Vishous se virou e correu escada abaixo, e ao se afastar, ela gradualmente perdeu sua forma, o peso de seu corpo e presença se dissipou até ela não passar de uma presença fantasmal flutuando sobre o tapete.

Fantasma ou sólida, não importava, Beth pensou. Ela preferia ser tratada por aquela mulher a qualquer outra pessoa no planeta.

Oh, Deus... John.

Beth se virou para Blay e Qhuinn. — Algum de vocês sabe o que ele estava tentando dizer?

Ambos olharam para Wrath. E prontamente, balançaram a cabeça.

— Mentirosos, – ela murmurou. — Porque não me dizem.

Wrath começou a massagear os ombros dela, como se quisesse acalmar o ataque de mulherzinha... E aquilo sugeria que, embora as particularidades lhe fossem desconhecidas por causa de sua cegueira, que ele tinha captado as emoções. Ele era assim. Ele sabia algo.

— Deixe para lá, leelan.

— Não banquem o Clube do Bolinha para cima de mim, – ela disse, se afastando e olhando para a Brigada Testosterônica. — É o meu irmão... E ele estava tentando falar comigo. Eu mereço participar disto.

Blay e Qhuinn se ocuparam olhando para o carpete. Para o espelho ao lado da mesinha de apoio lateral, que ficava perto da porta aberta do escritório. Para as próprias unhas.

Claramente, eles esperavam que uma fenda espacial se abrisse sob seus coturnos.

Bem, péssimas notícias, garotos... A vida não era um episódio de Doctor Who^[10]. E sabe o que mais? A ideia de que aqueles dois... Da mesma forma que todos os outros machos na casa... Sempre poriam Wrath a sua frente, deixou-a ainda mais puta da vida. Mas ao invés de bater o pé e bancar a megera, ela não teve escolha a não ser guardar a luta para mais tarde, quando estivesse a sós com seu companheiro.

— Leelan...

— Meu sorvete está derretendo, – ela murmurou, ao sair e pegar a bandeja. — Eu ficaria muito feliz se vocês três resolvessem se abrir comigo. Mas não devia nem esperar por isso, não é mesmo?

Enquanto marchava para fora, a sensação que a acompanhou não era nada nova... Sempre, desde que Wrath tinha sido atacado, era como se outra desgraça fosse acontecer a qualquer momento, e Jesus, ver seu irmão caído no chão não fazia nada para diminuir aquela paranoia.

Não.

Alcançando a porta do quarto que tinha sido de Blay antes que se mudasse para junto de Qhuinn, ela tentou se recompor.

Não funcionou, mas bateu à porta assim mesmo. — Layla?

— Entre, – veio a resposta abafada.

Apoiando a bandeja desconfortavelmente no quadril, estava difícil girar a maçaneta.

Payne, a irmã de V, abriu a porta com um sorriso. E, cara, ela era uma presença impressionante, especialmente toda vestida de couro preto. Ela era a única fêmea em turno para lutar com os Irmãos... E ela devia ter acabado de chegar de sua ronda.

— Boa noite, minha rainha.

— Oh, obrigada. – Beth ergueu sua carga e entrou no quarto lilás. — Trago provisões.

Payne balançou a cabeça. — Eu acho que não vai ser necessário. Acho que não há mais nada no estômago dela... De fato, acredito que ela devolveu toda a comida que comeu na última semana também.

Enquanto sons de ânsia vinham do banheiro. Ambas piscaram.

Beth olhou a tigela de Breyers. — Acho melhor voltar mais tarde.

— Não se atreva, – a Escolhida gritou. — Eu estou bem!

— Não parece.

— Estou faminta! Não se atreva a ir embora.

Payne deu de ombros. — Ela tem um humor admirável. Eu venho aqui para me sentir inspirada... Embora não queira desencadear minha necessidade, é por isso que tenho de ir agora.

Enquanto a irmã de V dava novamente de ombros, como se o ciclo feminino e toda aquela coisa de bebê não a interessasse, Beth colocou a bandeja em cima de um móvel antigo. — Bem, na verdade... É pelo que eu estou esperando.

A cara de espanto de Payne a fez praguejar. — Quero dizer... Umm...

Sim, como tirá-la desta.

— Você e Wrath vão ter um bebê?

— Não, não, não... Espere. – quando ela ergueu as mãos, tentou inventar um plano de fuga. — Ah...

O abraço de Payne foi rápido como uma rajada e tão forte quanto o de um homem, cortando a respiração dos pulmões de Beth. — Estas são notícias maravilhosas.

Beth se libertou daquele abraço de urso. — Na verdade, não chegamos lá ainda. Eu só... Veja, não diga a Wrath que estou pensando nisso, ok?

— Então você quer surpreendê-lo! Que romântico!

— Sim, ele ficará bem surpreso. – Quando Payne lhe deu um olhar estranho, Beth balançou a cabeça. — Olhe, para ser honesta, eu nem sei se minha necessidade será bem recebida.

— Um herdeiro para o trono poderia realmente ajudá-lo. Se pensar pelo lado político.

— Eu não penso. E não pensarei. – Beth colocou a mão sobre a barriga e tentou imaginar algo mais além de três refeições e algumas sobremesas lá dentro. — Eu só... Realmente quero um bebê, e não tenho certeza se ele também quer. Mas se acontecer... Bem, talvez seja uma coisa boa.

Na verdade, ele lhe disse uma vez que não via filhos no futuro deles. Mas já fazia tempo e...

Payne deu-lhe um apertão no ombro. — Fico feliz por você, e espero que funcione. Mas como eu disse, melhor eu ir, porque se a velha superstição for verdadeira, eu não quero me meter em problemas. – Ela se virou para a porta parcialmente fechada do banheiro. — Layla! Tenho que ir!

— Obrigada por ter vindo! Beth? Você vai ficar, né?

— Sim. Vou ficar aqui um tempinho.

Após a saída de Payne, Beth se sentia com energia demais para se sentar, a ideia de que escondia algo de Wrath a incomodava. Eles precisavam conversar sobre aquilo, era uma questão de encontrar o momento certo para isto.

E a coisa da necessidade/bebê não era a única coisa que pesava sobre si. Aquele confronto com Wrath e os garotos ainda a incomodava. Homens. Ela amava a Irmandade... Todos eles dariam a própria vida por ela e sempre arriscavam carne e sangue quando era necessário defender Wrath. Mas às vezes, aquele lance de – um por todos e todos por um – a deixava louca...

Mais ânsia de vômito. A ponto de Beth titubear e levar as mãos ao rosto.

Prepare-se para isto, disse a si mesma. É lindo e maravilhoso ter ilusões sobre bonecas e ursinhos de pelúcia, arrulhos e afagos, mas havia um outro aspecto na maternidade... E na gravidez... Que era melhor ela se preparar para enfrentar.

Mas, a esta altura, sua necessidade não parecia estar com pressa de vir à tona. Ela estava vindo aqui todas as noites, já há quanto tempo? E sim, ela andava se sentindo meio hormonal... Ou talvez a vida só estivesse realmente difícil.

Sim, pois estes são simplesmente os momentos mais perfeitos para tentar ter um bebê.

Ela devia estar doida.

Foi para a cama, esticou as pernas e começou a atacar o pote de Ben & Jerry com a colher. Revolveu a embalagem, cavoucou os pedaços de chocolate e esmagou-os com os molares, praticamente sem sentir o gosto.

Ela nunca tinha estado tão emocional, mas ultimamente? Comia mesmo sem ter fome, e isto agora estava começando a ficar evidente.

Ao pensar nisto, ela ergueu a camiseta e abriu o botão e zíper de suas calças jeans.

Recostando-se contra os travesseiros, ela se perguntou como era possível ir tão rápido das alturas da paixão e cumplicidade a esta morosidade depressiva: Neste instante, ela tinha certeza de que nunca passaria pela sua necessidade, muito menos engravidaria... E que ela estava casada com um verdadeiro cabeça de bagre.

Voltou a atacar o sorvete, tentando atingir o veio central, fonte dos pedaços de chocolate e disse a si mesma para esfriar a cabeça. Ou... Pelo menos, esperar todo aquele chocolate bater em seu organismo e melhorar seu humor.

A vida seria melhor com Ben & Jerry.

Deveria ser o slogan da companhia.

Eventualmente, ouviu uma descarga no banheiro seguido pelo som de água corrente. Quando a Escolhida saiu, o rosto de Layla estava tão pálido quanto a túnica solta que vestia... E seu sorriso resplandecia como o sol.

— Desculpe-me por isto! – a fêmea disse, animadamente. — Como você está?

— O mais importante é saber como você está.

— Estou fantástica! – ela disse ao pegar seu sorvete. — Oh, isto é lindo. Bem o que eu precisava para acalmar o estômago.

— Eu tive de tirar a parte de mor...

Layla ergueu uma mão. Cobriu a boca com a outra. Balançou a cabeça.

De respiração presa, murmurou, — Não posso nem ouvir a palavra.

Beth tranquilizou-a. — Não se preocupe, não se preocupe. Nós nem mesmo temos em casa o Sabor Que Não Deve Ser Nomeado.

— Tenho certeza que é mentira, mas vou relevar, muito obrigada.

Quando a Escolhida foi para a cama com seu sorvete, olhou para Beth. — Você é tão boa para mim.

Beth sorriu. — Depois de tudo que você passou, isso não parece suficiente.

Quase perdeu o bebê... Então o aborto foi interrompido como mágica. Ninguém sabia realmente o que tinha dado errado, ou como tinha sido consertado, mas...

— Beth? Tem alguma coisa te incomodando?

— Não, por quê?

— Você não parece bem.

Beth exalou e se perguntou se poderia escapar disto com uma mentira. Provavelmente não.

— Sinto muito. – Ela cavoucou no pote de sorvete, retirando a última porção do sorvete de menta. — Eu estou toda... Confusa na minha cabeça neste momento.

— Quer falar sobre isto?

— Eu só estou sobrecarregada com tudo isto. – Ela colocou a embalagem de lado e deixou a cabeça cair para trás. — Sinto como se tivesse este peso sobre mim.

— Dada a situação de Wrath, não sei como você aguenta as noites...

Houve uma batida na porta, e quando Layla respondeu, não foi surpresa que Blay e Qhuinn entrassem. Os dois guerreiros pareciam desconfortáveis... E não por causa da Escolhida.

Beth xingou a si mesma. — Posso só me desculpar com vocês dois agora?

Quando Blay atravessou o quarto para se sentar perto de Layla, Qhuinn se endireitou e balançou a cabeça. — Você não tem que pedir desculpas para nós.

— Então eu fui a única a ter achado que acabaria pulando em suas gargantas? Ah fala sério. – E agora que ela tinha se acalmado e estava adequadamente chocolatizada, precisava se desculpar com o marido... Além de fazê-lo falar. — Eu não queria agir como uma megera.

— Tempos difíceis. – Qhuinn deu de ombros. — E eu não gosto de santos.

— Sério? Você se apaixonou por um, – Layla provocou.

Quando Qhuinn olhou para Blay, seus olhos desiguais se cerraram. — Maldição, me apaixonei mesmo, – ele disse, suavemente.

Quando o ruivo enrubesceu... Naturalmente... Aquela conexão entre os dois machos se tornou positivamente tangível.

O amor era uma coisa tão linda.

Beth esfregou o centro do peito, e teve de redirecionar as coisas antes de começar a chorar. — Eu só queria saber o que John tinha dito.

Qhuinn fechou a cara. — Pergunte ao maridão.

— Eu vou. – E uma parte dela quis encurtar a visita à Escolhida e ir diretamente ao escritório de Wrath. Mas então, ela pensou em todas aquelas petições nas quais ele e Saxton estavam trabalhando. Parecia egoísmo demais invadir lá e interromper os dois.

Além disto, ela estava a ponto de chorar... E não seriam lágrimas de comercial de telefone. Seriam mais como o que tinha acontecido com ela no final de Marley e eu.

Fechou os olhos, vasculhou os últimos dois anos e lembrou como era entre ela e Wrath no início. Paixão ardente. Conexão de corpo e alma. Nada além dos dois, mesmo quando estavam entre uma multidão.

Tudo aquilo ainda estava lá, disse a si mesma. Mas a vida, tinha um jeito de encobrir as coisas. Agora, se ela quisesse estar com seu homem, tinha de entrar na fila e aquilo estava ok... Ela compreendia a pressão do trabalho. O problema era que, ultimamente com muita frequência, quando eles finalmente ficavam sozinhos, Wrath trazia aquela expressão no rosto.

Aquela que dizia que ele só estava lá de corpo. Não de mente. Talvez nem mesmo de alma.

Aquela viagem a Manhattan tinha servido para lembra-los de como as coisas eram. Mas era só uma folga, um intervalo da real natureza de suas vidas.

Pousou as mãos sobre o ventre ligeiramente inchado e, desejou que estivesse perdendo suas roupas pela mesma razão de Layla.

Talvez este fosse outro aspecto deste assunto de bebê para ela. Talvez ela estivesse buscando retomar aquela conexão visceral que tinha com Wrath.

— Beth?

Voltando a si, olhou para Layla. — Desculpe-me, o quê?

— O que você quer assistir? – Layla perguntou.

Oh, uau, Blay e Qhuinn tinham saído. — Hum... Quem vomitou por último tem de escolher.

— Não é assim tão ruim.

— Você é uma verdadeira guerreira, sabia?

— Na verdade, não. Mas posso dizer que eu queria para você a mesma oportunidade de... Como você diria, enfeitar?

— Enfrentar. É enfrentar.

— Certo. – A Escolhida pegou o controle remoto e colocou no guia da Time Warner na tela. — Eu estou determinada a aprender a falar corretamente. Vamos ver... Millionaire Matchmaker?

— Eu adoro a Patti.

— Eu também. Sabe, este sorvete realmente saiu bem...

— Caiu. Quer mais? Eu posso descer e...

— Não, vamos ver se ele fica. – A Escolhida colocou a mão na própria barriga. — Sabe, eu realmente desejo isto para você e o Rei.

Beth olhou para seu corpo, desejando que ele também concordasse. — Posso ser honesta?

— Por favor.

— E se eu não for fértil? – Quando as palavras saíram, seu peito queimou com um medo tão profundo, que teve certeza que deixaria uma cicatriz.

Layla estendeu a mão. — Não diga isso. É claro que você é.

— Eu sou mestiça, certo? Minha menstruação nunca foi regulada quando eu era... Você sabe, antes da minha transição. Eu ficava anos sem menstruar, e então, quando vinha, não parecia certo. – Não havia motivo para detalhar para a Escolhida, mas o que descia para ela era muito pouco... Não parecia em nada o que as outras garotas descreviam. — E depois de minha transição, parou de vez.

— Bem, eu não estou familiarizada em como são os ciclos aqui em baixo, mas acho que cinco anos após a transição você vai passar pela sua primeira necessidade. Quanto tempo já passou?

— Dois anos e meio. – Eeeee agora ela se sentiu realmente maluca. Por que ela estava se preocupando com algo que não apareceria em seu horizonte em menos de três anos? — Antes que você diga, Eu sei, eu sei... Seria totalmente precoce se eu passasse por minha necessidade agora. Um milagre. Mas a única regra para as mestiças é não haver regra alguma, e eu tenho esperanças... – Esfregou os olhos. — Desculpe, eu vou parar. Quanto mais eu falo em voz alta, mais percebo que estou ficando louca.

— Ao contrário, eu entendo perfeitamente como se sente. Não se desculpe por desejar um filho, ou por fazer tudo o que estiver ao seu alcance para conseguir. É perfeitamente normal.

Beth não teve a intenção abraçar a Escolhida. Só que... Um minuto ela estava de costas nos travesseiros; no segundo, ela estava abraçando Layla.

— Obrigada, – Beth disse.

— Querida Virgem no Fade. – Layla correspondeu ao abraço. — Agradece por quê?

— Eu precisava saber que alguém compreende. Às vezes, me sinto só.

Layla respirou fundo. — Eu sei como é.

Beth se afastou. — Mas Blay e Qhuinn estão totalmente com você nisto tudo.

A Escolhida balançou a cabeça, uma expressão estranha comprimindo sua expressão. — Não é sobre eles.

Beth esperou que a outra fêmea explicasse o que queria dizer. Quando ela continuou em silêncio, Beth não quis pressionar. Mas talvez... Só talvez, as coisas não fossem tão descomplicadas quanto pareciam. Todos sabiam que a fêmea tinha sido apaixonada por Qhuinn antes – mas parece que tinha se conformado com o fato dele estar destinado a outro.

Com certeza ela era melhor em esconder seus sentimentos do que as pessoas achavam.

— Você sabe por que eu te compreendo perfeitamente? – Layla disse, quando ambas voltaram a se recostar nos respectivos travesseiros.

— Diga-me. Por favor.

— Eu precisava de algo que fosse meu. E Qhuinn também. – Desviou o olhar. — E é por isto que eu te invejo. Você vai fazer isto junto com seu companheiro. Isto é... Extraordinário.

Deus, o que ela poderia dizer em resposta? “Qhuinn te ama de um jeito especial?” Era como tentar tratar a dor de uma fratura exposta somente com aspirinas.

Quando os claros olhos verdes da Escolhida se fixaram na TV, ela pareceu bem mais velha do que sua idade.

Era um bom lembrete, Beth pensou consigo mesma. As coisas não eram 100% perfeitas para ninguém... E por mais que Beth estivesse lutando, pelo menos ela não carregava o bebê do homem que ela amava... Enquanto ele estava sendo feliz com outra pessoa.

— Eu não consigo imaginar como é difícil para você, – ela se ouviu dizendo. — Amar alguém com quem não pode ficar.

Olhos arregalados se fixaram nos seus... E houve um eco de algo que não pôde decifrar neles.

— Qhuinn é um bom macho, – Beth disse. — Posso entender porque você gosta tanto dele.

Momento desconfortável. E então a Escolhida pigarreou. — Sim. De fato. Então... Patti parece descontente com este cavalheiro.

Grande, Beth pensou. Até agora ela fez o irmão desmaiar, se meteu no trabalho do marido... E agora estava evidentemente irritando Layla.

— Eu não vou contar a ninguém, – ela disse, esperando consertar as coisas.

— Obrigada, – a Escolhida respondeu após um momento. — Eu serei eternamente grata por isto.

Forçando-se a se concentrar, Beth descobriu que, sim, Patti Stranger estava repreendendo um conquistador de cabelo oleoso.

Eles provavelmente violaram a regra dela de “Nada aqui, aqui ou aqui”. Ou isso ou ele tinha arruinado grandemente o encontro.

Beth tentou prestar atenção no programa, mas a animação tinha saído do quarto, tão certo como se fosse outra presença no quarto com elas, um espectro ou um fantasma, e não no sentido da Dra. Jane.

Não, um peso tinha se instalado no próprio ar.

Quando acabou o episódio, Beth olhou para o relógio mesmo que a TV mostrasse as horas. — Eu acho que vou ver como Wrath está. Talvez seja hora do intervalo dele.

— Oh sim, e eu estou cansada. Acho que vou dormir.

Beth saiu da cama e recolheu a tigela e o pote vazio de sorvete, devolvendo-os à bandeja de Fritz. Perto da porta, olhou para trás.

Layla estava sentada, apoiada naqueles travesseiros, olhos fixos na TV como se prestasse atenção. Mas Beth não acreditou. A fêmea não parava de falar quando assistia à TV, pronta para discutir sobre qualquer coisa, desde sobre o que as pessoas vestiam ou como se expressavam diante de qualquer drama que considerasse chocante.

Mas naquele momento, estava dando uma de Wrath... Aqui, mas não aqui, presente e ausente ao mesmo tempo.

— Durma bem, – Beth disse.

Não houve resposta. E também não parece que haveria sono para a fêmea.

Beth saiu para o corredor de estátuas... E parou.

De fato, ela não ia ver Wrath. Não confiava em si mesma naquele momento. Estava muito desequilibrada emocionalmente... E ela não tinha completa certeza de conseguir evitar mencionar o bebê no momento em que estivessem a sós.

Não, antes de vê-lo, precisava de um pouco de equilíbrio.

Era do seu máximo interesse.

E também no de todo mundo.

Assail matou seu quarto humano um momento após derrubar o número três.

E que o ajudasse a Virgem Escriba, estava ansioso por matar o último do trio que tinha chegado com tanta vivacidade. Ele queria pisar em cima dos mortos e respirar o aroma do sangue fresco e da dor. Daí, queria chutar o corpo quando acabasse. Talvez atear fogo.

Mas Ehric estava certo. Quem iriam interrogar se fizesse isso?

— Mantenha-o, – ele ordenou, apontando para o último macho humano que tinha restado.

O irmão de Ehric ficou mais do que feliz em obedecer, deu um passo à frente, e deu uma chave de braço naquele pescoço. Com um puxão violento, fez o homem curvar para trás.

Assail se aproximou de sua presa, tragou seu Cubano e soltou a fumaça na cara do guarda-costas. — Eu quero entrar naquela garagem. – Apontou para o anexo, pensando que talvez eles a tivessem mantendo lá. — Você vai fazer isto acontecer. Seja me dando a chave, ou com meus sócios te usando como aríete.

— Eu não sei porra nenhuma! Que caralho! Cacete! – Ou algo do tipo. As palavras saíam estranguladas.

Que linguagem brutal. Mas também, dado o aspecto Cro-Magnon^[11] daquele cenho, era de supor que estivesse lidando com muito pouco, em termos de raciocínio elevado.

Era fácil ignorar todo aquele balbuciar. — Agora, vamos usar uma chave ou dispositivo eletrônico de abertura... Ou alguma parte de sua anatomia?

— Eu não sei, porra!

Bem, eu preciso responder a isto, Assail pensou.

Virando o charuto, encarou a brilhante ponta alaranjada por um momento. Então, aproximou-se mais e colocou aquela ponta ardente a poucos milímetros do rosto do cara.

Assail sorriu. — Que bom que meu sócio esteja te segurando tão firme. Um movimento na direção errada e...

Ele apertou as brasas na pele do homem. Imediatamente, um grito ressoou na noite, espantando um animal no mato, penetrando os ouvidos de Assail a ponto da dor.

Assail retirou o charuto. — Vamos tentar novamente uma resposta? Quer usar a chave? Ou outra coisa?

A resposta abafada foi ininteligível, enquanto o cheiro de carne queimada invadia o ar. — Mais oxigênio, – Assail murmurou para o primo. — Para ele poder se comunicar, por favor.

Quando o irmão de Ehric aliviou um pouco o apertão, a resposta do homem explodiu de sua boca. — Dispositivo. No Visor. Lado do Passageiro.

— Ajude este homem a pegá-lo para mim, por favor.

O irmão de Ehric foi gentil como uma marreta na cabeça de um prego, ao arrastar seu prisioneiro, sem se preocupar com os contornos do carro... Na verdade, ele parecia usar o corpo do homem para testar a integridade estrutural daquela lataria.

Mas o dispositivo foi encontrado e oferecido por uma mão trêmula... E Assail era esperto demais para acionar ele próprio a coisa. Armadilhas lhe eram muito familiares, e era melhor deixar outra pessoa apertar aquele botão.

— Abra para mim, por favor.

O gêmeo de Ehric empurrou o homem na direção da garagem, mantendo a arma a centímetros de distância da lateral da cabeça. Houve um bocado de tropeços e quedas, mas tirando os passos em falso, o guarda-costas conseguiu cruzar a distância.

As mãos do cara tremiam tanto que levou muitas tentativas para apertar o botão certo, mas logo duas das quatro portas se ergueram. Então, os faróis do sedan iluminaram tudo lá dentro.

Nada. Só um Bentley Flying Spur de um lado e um Rolls Royce Ghost do outro.

Praguejando, Assail correu na direção do prédio. Sem dúvidas, algum tipo de alarme silencioso estava acionado, mas não se preocupou muito com isso. A primeira cavalaria já tinha chegado. Haveria um intervalo até que o segundo esquadrão viesse.

A construção tinha dois andares, e dada suas janelas com painéis térmicos e proporções historicamente incorretas, só se podia assumir que tinha sido construído neste século. E ao entrar na baia à esquerda, ele não se surpreendeu que tudo fosse imaculado, o chão de concreto pintado de cinza, as paredes suaves como gesso e branco como papel. Não havia cortadores de grama lá dentro, ceifadeiras ou ancinhos. Sem dúvida, havia um serviço para aquele tipo de coisa, e ninguém ia querer aquele tipo de equipamento sujo e fedido em volta dos queridos automóveis.

Ao se mover rapidamente em volta da luz direta, os cadarços de suas botas marcavam nitidamente seus passos, os sons ecoavam em volta. Não parecia haver um subsolo. E em cima, não havia nada além de um escritório pequeno que era usado para armazenar pneus sobressalentes, capotas de conversíveis e outros acessórios de automóveis.

Voltando ao térreo, Assail saiu do lugar em passos rápidos. Ao se aproximar do guarda-costas, podia sentir suas presas alongarem, suas próprias mãos tremendo, a mente zumbindo de um jeito que o fazia pensar em carros voando pela Autobahn. — Onde ela está?

— Onde... Está... Quem...?

— Me dê sua faca, Ehric. – Quando o primo desembainhou uma lâmina de vinte centímetros, Assail guardou sua pistola no coldre. — Obrigado.

Ao pegar a faca, Assail encostou a ponta na garganta do cara, exercendo tamanha pressão que pôde sentir o cheiro do medo porejando no suor, além do calor da respiração que aquela boca aberta exalava.

Claramente, estava fazendo a pergunta errada. — Onde mais Benloise mantém prisioneiros? – Antes do homem conseguir falar, ele cortou, — Te aconselho a ter cuidado na resposta. Se mentir? Eu saberei. Mentiras tem um fedor próprio.

Os olhos do homem varreram o local como se fizesse um inventário das chances de sobrevivência. — Eu não sei eu não sei eu não sei...

Assail enfiou a faca até penetrar a superfície da pele, e o sangue vermelho manchar a lâmina. — Está não é a resposta correta, meu amigo. Agora me diga, onde mais ele esconde pessoas?

— Eu não sei! Juro! Eu juro!

Isto se manteve por algum tempo, e tragicamente, não houve sinal perceptível de mentira.

— Maldição, – Assail murmurou.

Com um movimento rápido, ele silenciou a baboseira... E o quinto inútil humano foi ao chão. Virando-se, olhou para a casa. Contra o pano de fundo dos telhados angulosos e chaminés, pelas árvores esqueléticas do outro lado... Um brilho gentil tinha aparecido no céu a leste.

Um prenúncio de condenação.

— Temos de ir, – Ehric disse em voz baixa. — Retomamos a busca pela sua fêmea à noite.

Assail não se incomodou em corrigir as palavras do primo. Ele também estava distraído pelo fato de que o tremor de suas mãos estava subindo, uma semente se espalhando por toda sua carne, até que mesmo os seus músculos formigavam.

Levou um momento para diagnosticar a causa, e quando o fez, a maior parte dele se recusou a aceitar a definição.

Mas o fato era que... Pela primeira vez em sua vida adulta, ele estava com medo.

— Onde diabos fica este lugar? Na porra do Canadá?

Atrás do volante do Crown Vic, Duas Toneladas sentia vontade de atirar na própria boca diante daquela reclamação incessante. A viagem de cinco horas, dirigindo pelo meio da noite era ruim o bastante, mas o desperdício de pele ao seu lado, no banco de passageiro?

Se quisesse fazer um favor ao mundo, ele apontaria a arma para aquela direção, não para si mesmo.

Ah, seria uma satisfação enorme apagar a luz piloto daquele fodido, mas na organização, o papel de supervisor só te permitia ir até um ponto... E o direito de matar um bastardo falador estava bem além.

— Quero dizer, onde caralhos a gente tá?

Duas Toneladas cerrou os dentes. — Estamos quase chegando.

Como se o Filho da Puta tivesse cinco anos de idade e os dois estivessem indo para a casa da vovó? Jesus Cristo.

Enquanto se aprofundava ainda mais naqueles cafundós, os faróis do sedã iluminavam a distância imediata à frente, as fileiras de pinheiros e as duas pistas que se curvavam ao redor da base de uma montanha fora da noite. Mas, o amanhecer estava chegando, uma luz tênue cor de pêssego lá no leste.

Grandes fodidas notícias. Mais cedo ou mais tarde, eles finalmente estariam fora da estrada, e então poderiam finalizar os negócios, e conseguir descansar um pouco.

Fechando os olhos, ele se inclinou sobre o volante. Ele tinha a sensação de que estavam chegando no desvio...

Duzentos metros depois, uma estrada de terra não demarcada apareceu à direita.

Não havia motivo para sinalizar com a seta... Ou diminuir a velocidade. Pisou no freio, e girou o volante, ouvindo sua carga bater no porta-malas.

Se ela estivesse adormecida, teria acordado a esta altura.

A descida foi íngreme e muito lenta: Dezembro significava um monte da merda de neve que já se amontoava no chão, no norte a esta época.

Ele só tinha estado nesta propriedade uma vez antes... E pelo mesmo motivo. O chefe gostava de ser provocado, e quem o fizesse, era capturado e trazido para cá, onde jamais seria encontrado.

Ele não fazia ideia do que aquela mulher tinha feito para provocá-lo, mas não era problema seu. Seu trabalho era desaparecer com ela... E mantê-la presa até receber mais instruções.

Ainda assim, ele tinha de imaginar. O último imbecil que ele tinha trazido a este lugar escondido tinha desviado quinhentos mil dólares e doze quilos de cocaína. O que caralhos ela tinha aprontado? E merda, ele esperava não ter de ficar aqui tanto tempo quanto aquele outro trabalho tinha exigido.

Ele também tinha sido ferido naquele trabalho.

O chefe não gostava de torturar pessoalmente. Ele preferia assistir.

Difícil processar o Estado de Nova York por acidente de trabalho pela merda que tinha feito ao cara.

Mas, que seja, Duas Toneladas não se importava com esta parte do trabalho. Ele não era como alguns caras, que não gostavam nem um pouco do chefe, que não gostava de colocar as mãos na massa. Não, ele se sentia integrado, satisfeito por cuidar das coisas desde que fosse bem pago por aquilo.

— Quanto tempo mais temos?

— Mais meio quilômetro.

— Está fodidamente frio aqui.

Vai ser mais frio quando você estiver morto, filho da puta.

O chefe tinha contratado este imbecil há cerca de seis meses, e Duas Toneladas tinha sido posto em turno com ele algumas vezes. Ele continuava esperando que o babaca fosse despedido do modo antiquado, mas até agora, não teve sorte.

O bastardo daria um ótimo flutuador no Rio Hudson.

Ou em um buraco. De fato, o nome dele não era Phil^[12]?

Por falar em inspiração.

Depois de uma última virada na estrada, o objetivo despretensioso foi atingido: a — cabana de caça — térrea se camuflava perfeitamente na paisagem, a construção rebaixada meio que desaparecendo no meio dos arbustos cobertos de neve e da vegetação fofa. De fato, o exterior tinha sido deliberadamente construído para parecer precário. Mas por dentro, era uma fortaleza com um montão de fodidos segredos sombrios.

E o que estava no porta-malas ia ser adicionado àquele cálculo.

Ele nunca soube de uma fêmea já ter sido trazida para cá. Se perguntava se ela era gostosa? Impossível avaliar quando carregaram desmaiada para fora daquela casa.

Talvez ele pudesse se divertir um pouco para passar o tempo.

— Que porra de lugar é este? Parece um fodido depósito. Tem sistema de aquecimento?

Duas Toneladas fechou as pálpebras e repassou um número de fantasias que envolviam carnificina. Então, abriu sua porta e saiu do carro, esticando as articulações. Cara, ele tinha de mijar.

Indo para a porta, murmurou. — Esvazie o porta-malas, sim?

Não precisava se preocupar com chaves. O acesso era feito por digitais.

Ao se adiantar, usou uma lanterna para poder enxergar a entrada pseudo-decrépita. Ele estava a meio caminho do objetivo quando se virou, algum instinto gritando alto dentro dele.

— Tenha cuidado ao abrir, – ele gritou.

— É. Que seja. – Phil circulou o carro. — Que porra ela pode fazer comigo?

Duas toneladas balançou a cabeça e murmurou. — Seu funeral. Com algum caralho de sorte...

No instante em que a tranca foi liberada, o inferno se libertou: A prisioneira explodiu para fora como se seu traseiro estivesse em chamas... E ela tinha achado uma arma. O brilho avermelhado de um sinalizador penetrou a escuridão, iluminando o desastre total que ela causou, ao enfiar aquela ponta acesa no rosto do ajudante do Dois Toneladas.

O berro de dor de Phil assustou uma coruja do tamanho de uma criança de dez anos de uma árvore próxima ao Duas Toneladas, e ele foi forçado a se jogar no chão, para não perder a própria cabeça.

Mas então ele teve de voltar a ficar em pé.

Aquela mulher caiu numa carreira desabalada... Provando, como aquela merda de sinalizador não tinha provado, que ao contrário de Phil ela não era idiota.

— Filha da puta! – Duas Toneladas disparou atrás dela, seguindo os barulhos de galhos e folhas secas enquanto ela desaparecia dentro do mato. Mudando a lanterna para a mão esquerda, ele se atrapalhou para sacar arma.

Não era como devia acontecer. Nem um pouco.

A cadela era rápida como o inferno, e enquanto ele corria pesadamente atrás dela, sabia que ela ia vencê-lo... E a última ligação telefônica que ele queria fazer ao chefe era, — Oh, ei, eu perdi seu projeto.

Ele podia acabar sendo a próxima pessoa levada para a “cabana”.

Descarregar sua arma era a única chance que ele tinha. Ha-ha.

Escorregando ao parar, ele se segurou no tronco de uma árvore, ergueu a mira, e começou a atirar, os tiros ecoando pelo alvorecer.

Houve uma maldição em voz alta... E então os sons da corrida cessaram. Em seu lugar? Um rastejar concentrado, como se ela estivesse se arrastando no chão.

— Isso, – ele arfou ao correr para frente.

Se fosse um ferimento mortal, ele estava quase tão ferrado quanto se tivesse deixado-a fugir.

A lanterna varreu a paisagem enquanto se aproximava, revelando troncos e galhos, arbustos, o chão alto de neve.

E então lá ela estava. De cara nos espinhos, segurando um joelho junto ao peito. Só que ele não acreditava. Só Deus sabia o que mais ela podia ter na manga.

— Levante-se, ou vou atirar de novo. – Ele carregou a arma com mais munição. — Levanta, porra.

Gemendo. Rolando.

Ele puxou o gatilho e enfiou uma bala no chão à direita da cabeça dela. — Levante-se ou o próximo será na cabeça.

A mulher se ergueu do chão. Sujeira se dependurava de suas roupas pretas e da parka, e seu cabelo escuro estava emaranhado. Ele não se importou em analisar se ela era gostosa ou não. Primeiro e mais importante era trancafiá-la em um local seguro.

— Mãos para cima, – ele ordenou, mirando no meio do peito dela. — Ande.

Ela mancava violentamente, e ele pôde sentir o cheiro de sangue fresco ao seguir atrás dela. Nada mais de corrida para ela. Levaram quatro vezes o tempo da ida para voltarem ao carro, e quando chegaram, ele viu Phil ainda no chão e imóvel. Mas respirando pela boca aberta, os ruídos sutis de assovio sugerindo a dor que o consumia.

Ao passar por ele, Duas Toneladas verificou seu rosto. Oh... Merda... Queimaduras de terceiro grau por todo lado, e um daqueles olhos tinha desaparecido. Só que o bastardo provavelmente ia sobreviver.

Certo?

Puta Merda. Mas ele lidaria com aquilo mais tarde.

Quando os dois chegaram a porta, soube que precisaria tomar controle da situação.

Com um movimento rápido, agarrou-a pelo pescoço e bateu a cabeça dela nos painéis da porta.

Desta vez, quando ela caiu no chão, ele sabia que levaria um tempo até ela recobrar a consciência. Mas ainda esperou algum movimento súbito dela, só então baixou a arma, pressionou o dedão no leitor de digitais, e abriu a porta.

Acendendo as luzes, ele pegou-a pelas axilas e arrastou-a para dentro. Depois de voltar a trancar a porta, puxou-a pelo concreto até a escada... E então carregou-a para o porão.

Havia três celas alinhadas no nível inferior, iguais às da TV com barras de aço, chão de concreto, e plataformas de aço inoxidável como cama. Os banheiros funcionavam, não visando o conforto dos prisioneiros, mas por causa do nariz sensível do chefe. Não havia janelas.

Duas Toneladas não respirou fundo até trancá-la na primeira das celas.

Antes de subir para confirmar a captura para o chefe, cobrir o carro com uma capa camuflada e dar um jeito em Phil, ele foi para a cela ao lado e urinou pelo que pareceu uma hora e meia. Subiu o ziper, saiu e olhou para a parede manchada do outro lado.

O par de algemas que se dependurava de dois jogos de correntes de aço seriam brevemente usadas.

Complicações com Phil à parte, ele quase sentiu pena da cadela.

Mais tarde, naquela manhã, um golpe de baixo veio voando para o queixo de Wrath, e apesar do ruído de assovio que fez ao cortar pelo ar, ele não conseguiu responder a tempo: os nós dos dedos o atingiram certeiramente na mandíbula e o ruído fez sentir-se idiota, a cabeça girou, o sangue voou de sua boca.

A sensação foi boa para caralho.

Depois de outra sessão pesadelesca do trabalho no trono com Saxton – mais sete ou dez horas de sua vida que jamais recuperaria – ele tinha ido para os aposentos que dividia com Beth. Em sua mente só havia sexo, a única liberação que salvaria o planeta de seu humor corrosivo.

Sua companheira não estava só adormecida, estava desmaiada.

Passou cerca de uma hora olhando para o teto antes de ligar para Payne e pedir-lhe que o encontrasse no centro de treinamento.

Como Rhage sempre dizia, sexo ou briga era o que apagava o fogo. Sexo estava fora de questão, então lá ia ele.

Aproveitando a energia do impacto, usou o impulso para redirecioná-lo em um chute que atingiu sua oponente pela lateral, desequilibrando-a e fazendo-a cambalear. Mas irmã de V não foi ao chão. Ela tocou o chão levemente, pulou como uma gata, e ele soube que ela tinha planos para ele.

Triangulando o sentido do vento, o cheiro da fêmea guerreira e o som dos pés descalços dela que vinham em sua direção numa cadência elevada, ele soube que ela aproximava de frente. Preparou-se, apoiou-se nas coxas e adorou a sensação dos músculos se contraindo e suportando seu corpo de cento e vinte quilos em posição vertical. Flexionou os cotovelos e ele esperou-a estar ao seu alcance, quando então deu um golpe para frente. Com os reflexos e a vantagem da visão, ela esquivou-se do golpe e mergulhou, para então se erguer de novo e segurá-lo pela cintura.

Payne não lutava como uma garota, fosse com os punhos, pés ou com o corpo inteiro. Ela parecia um SUV, e por mais que suas bolas preferissem o contrário, ela o atingiu de jeito.

Praguejando, ele acotovelou para trás e caiu de costas como uma cadelinha. Mas não por muito tempo.

E foi o que se tornou um problema.

Ao cair, se lembrou do jeito que tinha caído da cama naquele loft... E sua ignição interna foi acionada: A verdadeira agressão sobrepujou tudo o mais... Num piscar de olhos, aquilo deixou de ser um treinamento ou somente um jogo para manter suas habilidades e se exercitar. O instinto de guerra foi desencadeado entre ele e sua oponente.

Com um rugido que reverberou pelo ambiente, ele pegou os braços de Payne em um aperto de punição e virou-a de costas, forçando-a cair de cara no chão nos tatames.

Ela era uma fêmea sólida, musculosa e mortal... Mas não era páreo para a força e tamanho dele... Especialmente quando ele montou-a e passou um braço ao redor de seu pescoço. Com a garganta presa na curva de seu cotovelo, ele travou a mão livre no pulso grosso e se inclinou para trás em um golpe de enforcamento.

Lessers. Inimigos. Mortes trágicas que mudaram o curso de sua vida... E dos outros.

Distanciamento de sua companheira. Frustração sexual. A suspeita de Beth estar escondendo algo dele.

Frustração crônica que submergiu rapidamente em uma carga de ansiedade que nunca o abandonava.

Medo. Não reconhecido, enterrado e venenoso.

Ódio de si mesmo.

Contra o pano de fundo de sua cegueira, tudo se tornou branco, a raiva dominando tudo ao não ter para onde fugir. E o efeito foi lhe dar mais poder do que seus músculos e ossos já tinham: mesmo ao sentir as unhas de Payne se enterrando em seu antebraço como numa contração mortal, não percebeu.

Ele queria matar. E ele ia...

— Wrath!

Do mesmo modo que a defesa de Payne, quem gritava seu nome não lhe importou. Ele estava fixo em seu caminho mortal, todo o sentido do que acontecia perdido para...

Alguém mais chegou e começou a puxá-lo ao mesmo tempo em que os gritos de nome se intensificaram.

Por baixo dele, Payne estava desistindo, a luta lentamente abandonando seu corpo, a inexorável inércia, exatamente o que a ira dentro dele demandava. Um pouquinho mais e tudo acabaria. Um pouco mais de pressão. Um pouco...

Um barulho alto e repetitivo soou à frente de seu rosto. Repetidamente, como um bumbo, as batidas perfeitamente espaçadas. A única coisa que mudou foi o volume.

Aumentou.

Ou talvez estivesse gradualmente penetrando sua fúria.

Wrath franziu o cenho diante do barulho que continuava. Erguendo a cabeça, afrouxou o golpe por um momento.

George.

Seu amado e dócil golden retriever estava na frente de seu rosto, latindo tão alto quanto um tiro, como se exigisse que Wrath parasse e desistisse naquele momento.

De uma só vez, a realidade do que estava fazendo o assolou.

O que caralhos estava errado com ele?

Wrath afrouxou o golpe, mas não teve chance de soltar. Alguém que empurrava seus ombros, tomou controle, afastando seu pesado peso da guerreira.

Enquanto caía no tatame de costas, a respiração sufocando e pesada de sua oponente se misturava com os palavrões de quem estava com eles... Bem como um suave soluçar.

— O que porra você estava pensando! – Agora alguém gritava na sua cara. — Você quase a matou!

Ele colocou as mãos na cabeça, sentindo o suor frio brotar de cada poro. — Eu não sabia... – ele se ouviu dizendo. — Não fazia ideia...

— Você achou que ela estava conseguindo respirar daquele jeito! – era a Dra. Jane. É claro... Ela estava na clínica e deve ter ouvido os latidos ou…

E iAm estava com eles. Ele podia sentir a presença do Sombra mesmo que, como sempre, o cara não falasse muito.

— Sinto muito... Payne... Sinto muito.

Santo Deus, o que ele tinha feito?

Ele abominava violência contra fêmeas. O problema era que, quando treinava com Payne, não pensava nela como uma fêmea. Ela era um oponente, nada mais, nada menos... E ele tinha hematomas e mesmo um osso quebrado para mostrar que, quando se tratava dela, nenhuma clemência era pedida ou ofertada.

— Merda. Payne... – Ele buscou no ar vazio, e sentiu o cheiro dos resquícios do medo dela, além do cheiro indiscutível de morte iminente. — Payne...

— Tudo bem, – a fêmea disse roucamente. — Juro.

Dra. Jane murmurou umas palavras ininteligíveis.

— Isto é entre ele e eu, – Payne falou para a cunhada. — Isto não é...

Quando foi interrompida por uma rodada de tosse, Jane falou bruscamente, — Ele quase te estrangulou, é claro que é problema meu!

— Ele ia me soltar.

— É por isto que você estava ficando azul?

— Eu não estava.

— O braço dele está sangrando no tatame. Vai me dizer que suas unhas não fizeram aquilo?

Payne recobrou o fôlego. — Estávamos lutando, não pescando!

Dra. Jane baixou a voz. — Seu irmão sabe o quão longe isto está indo?

Quando Wrath juntou seus próprios palavrões à salada de impropérios do ambiente, Payne rosnou, — Você não vai contar a Vishous sobre isto...

— Me dê uma maldita boa razão e talvez eu considere. De outra forma, ninguém me diz o que eu posso ou o que não posso contar ao meu próprio marido. Nem você, nem ele...

Wrath teve certeza de que ela tinha olhado para ele naquele momento.

— ...E certamente nunca em algo que diga respeito à porra da segurança de um membro de sua família!

O silêncio que se seguiu foi marcado de agressão crescente. E então Payne gritou, — Quantos ossos você já teve que consertar no Rei? Quantos pontos? Na semana passada você achou que eu tinha deslocado a clavícula dele... E em momento nenhum você sentiu que precisava correr para dedurar à shellan dele. Sentiu? Sentiu?

— Isto é diferente.

— Por que eu sou uma fêmea? Me desculpe... Talvez queira me olhar nos olhos quando admitir esta discriminação, Dra.?

Cristo, era como se o mau-humor dele tivesse infectado a ambas. Mas então, suas ações tinham desencadeado tudo aquilo. Porra...

Esfregou o rosto e ouviu ambas retrucarem. — Ela está certa.

Aquilo calou a ambas.

— Eu não ia parar. – Ele se levantou. — Então eu mesmo contarei a V e não voltaremos a fazer isto...

— Não se atreva, – a guerreira soltou antes de cair em outro acesso de tosse. Assim que se recuperou, ela voltou a ficar de frente a ele. — Não se atreva a me desrespeitar... Eu venho aqui lutar com você, para manter minhas próprias habilidades treinadas. Se você tomou vantagem de minha fraqueza, a culpa é minha, não sua.

— Então você acha que eu só estava pegando pesado com você? – ele perguntou sombriamente.

— É claro. E eu não tinha ainda sinalizado para parar.

— Você acha, por um segundo, que isto teria me feito parar?

Uma fissura de medo mudou as moléculas em volta da fêmea.

— E é por isto que nunca mais faremos isto. – ele se virou na direção da Dra. Jane. — Mas ela também tem razão. Isto não é problema seu, então fique fora disto.

— O inferno que eu...

— Não é um pedido, Jane. É uma ordem. E eu irei ver V tão logo eu saia do chuveiro.

— Você pode ser um verdadeiro cuzão, sabe disto, vossa Majestade.

— E um assassino. Não se esqueça disto.

Se dirigiu à porta, sem se importar em segurar a guia de George. Quando sua trajetória desviou, o cão o corrigiu se pondo no caminho e levando-o à saída adequada.

— Vestiário, – ele grunhiu, ao chegarem ao corredor de concreto.

George, familiarizado com a palavra ou o ritual pós-treino, ajudou-o a navegar pelo corredor, as patas batendo no chão de concreto.

Graças a Deus o centro de treinamento era uma cidade fantasma àquela hora do dia. A última coisa que queria era encontrar alguém.

Com os Irmãos dormindo, o extenso complexo subterrâneo estava vazio, da academia e sala de equipamentos, à sala de tiros e salas de aula, à piscina olímpica e o escritório que fazia tudo aquilo funcionar... Além da clínica da Dra. Jane e Manny, e quartos de recuperação.

Contudo Payne quase tinha se tornado uma paciente.

Merda.

Correndo a mão pela parede, parou na entrada de uma porta. — Quer esperar aqui? – perguntou a George.

Pelo ruído da coleira e pesado bater da cauda no chão, o golden tinha decidido se sentar e esperar ali fora pela chuveirada, o que era típico... Não era um grande fã de ar úmido e quente, por causa daquele casaco de pelos dele.

Ao empurrar a porta e entrar, Wrath conseguiu se orientar bem. Graças à acústica fechada e todos os azulejos, era fácil se orientar pelo som... E pelo hábito. Também, espaços onde ele tinha passado muito tempo na época em que ainda tinha um pouco de visão, eram muito mais fáceis de lidar sozinho.

Porra. Se o cão não o tivesse parado, o que teria acontecido?

Wrath se apoiou nas paredes úmidas, baixando a cabeça. Jesus Cristo.

Esfregou o rosto, o cérebro pregando-lhe peças, espocando imagens das consequências que poderiam ter ocorrido.

O gemido que se ergueu de sua garganta soou como uma sirene. A irmã de seu irmão. Uma guerreira respeitada. Arruinada.

O cão o tinha salvo. Como sempre.

Tirou a camiseta regata suada que vestia e deixou-a cair no chão, enquanto tirava os shorts de nylon. Usando a mão na parede mais uma vez, caminhou para a frente e soube quando chegou no espaço dos chuveiros pela forma como o chão se inclinava. As torneiras alinhavam-se em três lados e ele foi até uma delas, sentindo os ralos úmidos sob os pés descalços.

Escolheu um aleatoriamente, ligou o chuveiro e aguentou o jato frio que o atingiu no meio da cara.

Deus, aquele jorro de raiva. Era um combustível familiar... Mas não algo que quisesse de volta em sua vida. Aquela chama profana que o tinha sustentado por todos aqueles anos entre o assassinato de seus pais e o emparelhamento com Beth. Ele pensou que tinha acabado para sempre.

— Caralho, – ele exclamou.

Fechou os olhos, apoiou as mãos de ambos os lados do jato d’água e se inclinou nos pesados cordões de seus braços. Seu péssimo humor fazia sua cabeça parecer ter um par de hélices de helicóptero dentro dela... À duas rotações de separar seu crânio do resto de seu corpo.

Maldição...

Ele nunca tinha pensado nisso antes, mas a... Loucura... Era em grande parte, um conceito hipotético para os sãos; uma palavra pejorativa para ofender alguém por quem você não nutria respeito; uma descrição aplicada a um comportamento inapropriado.

Ali embaixo do chuveiro, ele percebeu que a verdadeira loucura não tinha nada a ver com TPM ou... Socar a parede... Ou entrar em surto e destruir um quarto de hotel antes de desmaiar. Não era enlouquecer ou roubar um banco ou temporariamente descontar seu mau-humor em um objeto inanimado.

Era sentir-se fora mundo a sua volta, uma ausência de sentidos e consciência que era como uma manipulação de vídeo câmera... Sua merda interna entrava em foco e tudo o mais, sua companheira, seu emprego, sua comunidade, sua saúde e bem-estar, saía não só de alcance... Mas de toda existência.

E o mais assustador? Este limiar quando você tem o pé na realidade e o outro em seu purgatório particular... E você pode sentir o primeiro deslize, deslize...

De repente, o equilíbrio de Wrath deu errado, o mundo inteiro girou no eixo a ponto de não saber ao certo se estava caindo para trás ou não.

Mas então, sentiu uma lâmina afiada embaixo de seu queixo, e percebeu que alguém tinha agarrado seu cabelo.

— Neste exato momento, – veio o sibilo em seu ouvido, — sabemos duas coisas. Mas só uma delas é realmente importante.

Era uma enxaqueca das bravas.

Ao abrir a porta do quarto do irmão, iAm sentia no próprio ar o sofrimento do pobre bastardo, tornando difícil respirar... E até mesmo enxergar apropriadamente.

Mas também, a decoração era toda escura.

— Trez?

A resposta gemida não era nada boa, uma combinação de animal ferido e garganta dolorida de tanto vomitar. iAm ergueu seu pulso para a luz fraca que incidia de trás e praguejou para o relógio. Àquela altura, o filho da puta já devia estar em plena recuperação, seu corpo erigindo daquele buraco de dor de cabeça no qual tinha se afundado.

Não era o caso.

— Quer algo para o estômago?

Resmungo, resmungo, grunhido, resmungo?

— Ok, tenho certeza que consigo alguns.

Resmungo, gemido, gemido, murmúrio, murmúrio.

— Sim, isto também. Quer alguns Milanos?

Mmmmmmgemidos.

— Ok, entendido.

iAm fechou a porta e voltou a descer as escadas que o levaram para baixo, para a junção entre o corredor de estátuas e o saguão de pé direito alto. Como o resto da casa, tudo estava tão silencioso quanto um túmulo, mas ao chegar à escadaria principal, seu nariz de chef captou o aroma sutil da Primeira Refeição sendo preparada na ala da cozinha.

Quanto mais se aproximava do território dos doggen, mais seu próprio estômago falava. Lógico. Depois de terminar o Bolonhesa, ele tinha ido verificar seu irmão e então se enfiara por horas na academia.

Onde tinha visto infernalmente mais do que somente o interior da sala de levantamento de pesos.

A última coisa que queria, então, era ter de tentar tirar o Rei de cima daquela guerreira. Ele estava terminando o seu treino quando ouviu alguém gritar e tinha ido checar... Onde ele encontrou, olá, o Rei emboscando aquela fêmea.

Desnecessário dizer que ele tinha adquirido um novo respeito por aquele vampiro cego. Havia poucas coisas que iAm não conseguia mover em sua vida adulta. Ele já tinha trocado um pneu sem usar um macaco. Era conhecido por carregar barris de molho tão grandes quanto máquinas de lavar em volta da cozinha. Inferno, ele tinha até mesmo mudado de lugar uma lavadora e secadora sem pensar duas vezes.

E então ele tinha tido de erguer aquele caminhão de cima de seu irmão há cerca de dois anos.

Outro exemplo do descontrole da vida amorosa de Trez.

Mas lá embaixo, no centro de treinamento, com Wrath? Não tinha conseguido mover aquele fodido. O Rei tinha um golpe animalesco... E a expressão de seu rosto? Sem emoções, nem mesmo uma careta de esforço. E aquele corpo... Violentamente forte.

iAm balançou a cabeça ao cruzar aquela macieira em flor.

Tentar mover Wrath tinha sido como empurrar uma árvore. Nada se movia; nada cedia.

Mas aquele cão tinha conseguido. Graças a Deus.

Geralmente, iAm não gostava de animais em casa... E ele definitivamente não era uma pessoa canina. Eles eram grandes demais, dependentes demais, destruíam tudo... Demais. Mas ele respeitava o golden estivesse onde estivesse agora...

Miiiiiiaaaaauuuuuuu.

— Porra!

Falando do diabo. Enquanto o gato preto da rainha se punha entre seus pés, ele se viu forçado a dar uma de Michael Jackson para não pisar nele.

— Maldição, gato!

O felino o seguiu o caminho todo até a cozinha, sempre ziguezagueando em seus tornozelos... Quase como se soubesse que ele tinha estado a pesar os benefícios do cão e estivesse estabelecendo sua dominância.

Só que gatos não liam mentes, claro.

Ele parou e olhou para a coisa. — O que diabos você quer.

Não era realmente uma questão, já que ele não esperava que o felino respondesse.

Uma pata preta se levantou e então...

A próxima coisa que viu, o maldito gato estava subindo em seus braços, rolando pelas suas costas... E ronronando como uma Ferrari.

— Tá de brincadeira comigo, – ele murmurou. — Eu não gosto de você. Maldito.

— Mestre, posso ajudar?

Quando Fritz se agigantou a sua frente como um cartaz, iAm levou um momento para voltar ao seu lugar feliz. O que, infelizmente, parecia um pouco o filme Jogos Mortais... Com partes de corpos para todos os lados.

Mas aquela era somente uma fantasia induzida por estresse. Como se ele conseguisse lembrar-se de uma única vez, há muuuuito tempo, que ele não tivesse sido ranzinza com tudo e todos. Realmente. Era verdade.

Pata, pata, pata. Em sua camisa.

— Que inferno. – Ele cedeu e acariciou aquela barriga preta. — E não, eu não preciso de nada.

O ronronar ficou tão alto, que teve de se aproximar do mordomo. — O que disse?

— Estou aqui para servi-lo.

— Sim. Eu sei. Mas agora vou cuidar de meu irmão. Ninguém mais. Estamos entendidos.

O gato agora esfregava a cabeça em seu peito. Então se esticou sob o carinho.

Oh, Deus, isto era horrível... Especialmente quando o rosto já caído do mordomo baixou para o que, sem dúvida, eram joelhos ossudos.

— Ah, merda, Fritz...

— Ele está doente?

iAm fechou os olhos brevemente ao ouvir a voz feminina. Fantástico. Mais um convidado para a festa.

— Ele está bem, – iAm disse sem olhar para a Escolhida Selena.

Deixando os espectadores para lá, se dirigiu à despensa com o gato intrometido e...

Certo. Como ele ia conseguir pegar a carga de produtos pós-enxaqueca das prateleiras com os braços cheios de...

Qual era o mesmo nome dele?

Certo. Seria Gato Maldito, então.

Olhando para baixo, para aqueles olhos grandes e contidos, iAm apertou os lábios ao esfregar a parte de baixo do queixo. Atrás da orelha.

— Ok, chega disto. – Ele brincou com uma das patas. — Vou te por no chão agora.

Assumindo o controle, ele tirou o gato da posição e se abaixou para colocá-lo no...

De alguma forma, a coisa conseguiu arranhar seu caminho nas próprias fibras de sua roupa e se pendurou a sua frente como uma gravata.

— Está de brincadeira.

Mais ronronos. Um piscar daqueles olhos luminosos. Uma expressão de auto-possessividade que deu a iAm entender que aquilo seria do jeito que o gato quisesse, e de nenhum outro.

— Talvez eu possa ajudar? – Selena perguntou suavemente.

IAm abafou uma maldição e olhou para o gato. Então para a Escolhida. Mas era melhor que tirar sua blusa. O Gato Maldito estava grudado nele.

— Eu preciso de um daqueles Milanos, ali em cima? – A Escolhida se esticou e pegou um pacote dos salgadinhos. — E ele vai precisar de algumas destas tortillas também.

— Tradicional ou sabor limão?

— Tradicional. – iAm desistiu de resistir e voltou a acariciar o Maldito... E o gato imediatamente voltou a bancar o garoto preguiçoso novamente. — Ele vai querer um dos bolinhos Entenmann. E vamos levar três cocas geladas, duas Poland Springs grandes, em temperatura ambiente.

Após uma de suas dores-de-cabeça, Trez necessitava de hidratação, açúcar e cafeína. Fazia sentido. Doze horas sem comer eram notícias ruins. E então havia o enjoo com o qual ele tinha de lidar.

Cinco minutos depois, ele, a Escolhida e o Gato Maldito se dirigiam ao terceiro andar. E pelo menos iAm conseguiu ajudar a carregar as coisas, enfiando as grandes garrafas de água embaixo dos braços. Fritz também tinha providenciado umas sacolas para carregar o restante.

Cristo, ele preferia fazer isto sozinho.

— Ele gosta muito de você, – a fêmea comentou enquanto subiam.

— Ele é meu irmão. É bom que goste.

— Ah não... Eu quis dizer o gato. Boo adora você.

— O sentimento não é recíproco.

iAm tinha toda intenção de soltar um “Eu assumo daqui” para a fêmea quando finalmente chegaram à porta do quarto... Mas o Maldito ainda não parecia dar sinais de querer descer.

Que foi o porquê da Escolhida Selena ter acabado nos aposentos de Trez.

Exatamente a situação que ele não precisava.

Obrigado, gato.

Ao abrir das portas, a luz invadiu o ambiente, e – claro que a sorte não ajudava – iluminou em cheio, o grande e feio Trez se sobressaltando na cama.

Alguém tinha captado o aroma da fêmea.

Oh, pelo amor da porra.

E a propósito, porque o fodido não podia aparentar estar pior? Seu irmão devia estar horrivelmente acabado depois do jeito que passara as horas do dia.

— Onde colocamos isto? – a Escolhida perguntou para ambos.

— Em cima da mesa, – iAm murmurou. Era o ponto mais longe da cama.

— Deixe-nos, – veio um grunhido do paciente.

Ok, graças a Deus Trez estava finalmente tendo um momento de clareza. A Escolhida podia continuar cuidando de seus negócios, e ele e seu irmão podiam tentar aquela coisa de seja-um-bom-menino de novo...

iAm ficou extremamente consciente de que ninguém se movia. Trez, no entanto, continuava meio sentado e a Escolhida estava congelada. E ambos olhavam para ele.

— O quê? – ele disse.

Quando percebeu o que era, iAm entrecerrou os olhos para seu irmão. — Tá falando sério?

— Saia, – foi tudo o que o bastardo disse de novo.

O Gato Maldito parou de ronronar em seus braços, como se o animal soubesse que algo estranho estava rolando no quarto.

Mas eis a questão: era impossível lidar com a estupidez... E iAm estava a ponto de parar de tentar.

Virando-se para a Escolhida, ele disse em voz baixa. — Cuidado.

Depois disto, ele levou o Maldito e seu próprio traseiro miserável para fora dali.

Sem dúvida era melhor. Ele sentia como se fosse dar uma de Wrath em cima do irmão, e nada bom ia resultar daquilo.

Caminhando para a escada, ele retraçou seus passos. Em algum ponto do caminho, voltou a acariciar o animal em seus braços de novo, as pontas dos dedos achando aquele queixinho e fazendo movimentos circulares.

De volta à cozinha, que agora estava cheia da equipe de novo, era hora de se separar daquela sombra.

— Fritz.

O mordomo se agitou do arranjo que estava fazendo. — Sim, mestre! No que posso ajudá-lo.

— Tome. – iAm arrancou o gato ele mesmo, desgrudando ambas as patas de sua blusa. — Faça lá o que costuma fazer com ele.

Ao se virar, sentiu vontade de olhar de novo e se certificar que o Maldito estava bem. Mas porque caralhos faria isso?

Ele tinha de ir ao Sal e verificar sua equipe. Normalmente, ia ao restaurante no início da tarde, mas a merda não tinha sido normal com aquelas enxaquecas: Cada vez que seu irmão tinha uma, ambos tinham dor-de-cabeça. Agora, com Trez se recuperando e sem dúvida logo trepando com aquela Escolhida, era hora de se por a caminho.

Se ao menos aquilo o impedisse de se tornar psicótico.

Jesus Cristo, Trez ia agora foder aquela fêmea. E só Deus sabia onde aquilo os levaria.

Ao chegar à saída, falou por sobre o ombro, — Fritz.

Através dos preparativos da Primeira Refeição, o doggen respondeu, — Sim, mestre?

— Eu nunca vi peixes aqui na casa. Por quê?

— O Rei não gosta de frutos do mar.

— Mas ele permite que tenha?

— Sim, sim mestre. Só não à sua mesa. E certamente não em seu prato.

iAm encarou para os painéis da porta a sua frente. — Eu quero que compre salmão fresco e prepare. Esta noite.

— Mas é claro. Não dá tempo de prepará-lo para a Primeira Refeição para você...

— Não para mim. Eu odeio peixe. É para o Gato Maldito. Eu quero que ele coma salmão regularmente. – Ele abriu a porta. — E lhe dê alguns vegetais frescos. Que tipo de comida ele come?

— A melhor. Hill's Science Diet.

— Descubra do que é feito... E então eu quero que seja preparada manualmente. Não quero que ele coma nada que venha dentro de sacos, de agora em diante.

A voz do doggen expressava aprovação: — Tenho certeza que Mestre Boo apreciará seu interesse especial...

— Não estou interessado neste saco de pelos.

Totalmente irritado consigo mesmo e com todo mundo no planeta, ele saiu não só da cozinha, mas da mansão inteira. Na hora certa. O sol tinha se posto e a luz se esvaía do céu.

Ele amava a noite e levou um momento para respirá-la fundo. O ar gelado de inverno fez suas narinas chiarem.

Se ele fosse dono de sua vida, livre do laço de seu irmão e a prisão imposta a Trez pelos seus pais, teria escolhido uma existência diferente. Se enfiaria em algum lugar do oeste, viveria da terra e longe de todo mundo.

Não que fosse um recluso por natureza. Ele só não via valor no que tantos outros viam. Em sua mente, o mundo simplesmente não precisava de outro iPhone, ou serviço mais rápido de internet, ou mais um reality show de milhões de dólares. Inferno, quem caralhos se importava se o vizinho tinha uma casa maior, um carro maior, um barco maior ou um trailer maior. Por que ele se importaria se alguém tinha um relógio/anel/celular/tv/bilhete de loteria melhor. Sem mencionar sapatos e moda no geral. Propaganda de maquiagem, dramas de celebridades, compras compulsivas e drones humanos sem cérebros, que realmente acreditavam no que seus pastores enfiavam-lhe garganta abaixo.

E não, não eram só humanos que eram levados a toda aquela merda.

Vampiros eram igualmente culpados... Eles só disfarçavam mentalmente com uma suposta superioridade sobre aqueles ratos sem caudas.

Tanta sublimação de quem eles realmente eram aos ditames do que lhe disseram para querer, precisar, procurar, comprar.

Mas também, ele não tinha conseguido se libertar do drama de seu irmão, então quem era ele para...

Quando seu celular tocou no bolso da roupa, ele enfiou uma mão e pegou-o. Ele sabia quem era mesmo antes de olhar para a tela, aceitou a ligação e levou o celular ao ouvido.

Aquela pequena parte dele que tinha voltado a se acender para a vida, morreu no centro de seu peito de novo.

— Vossa Excelência, – ele cumprimentou o sumo sacerdote. — A que devo esta honra.

Ao perambular pela cozinha, Assail checou o relógio. Virou na frente da pia. Voltou para o bar. Olhou para o relógio de novo.

Ehric tinha saído há vinte e um... Não, vinte e dois minutos... E a viagem para a qual tinha sido enviado demandaria vinte e cinco minutos, no máximo.

O coração de Assail trombejava. Ele tinha planejado a noite, e esta primeira parte era crítica para a conclusão.

Ele pegou o celular e discou...

O bip duplo que soou indicou que havia um veículo entrando na garagem.

Assail correu para o vestíbulo, abriu a porta reforçada, e tentou enxergar pelas janelas pintadas de preto de seu Range Rover blindado. Será que os primos tinha conseguido...

O protocolo rezava que deveria esperar que tudo estivesse novamente fechado antes de se sair de um veículo, mas a impaciência e o medo que o assaltava jogou aquela regra sensata pela janela, correndo rápido pelo chão de concreto nu, foi em direção ao SUV enquanto Ehric desligava o motor e saía com o irmão.

Antes de Assail conseguir avaliar a expressão dos primos, ou começar a exigir por explicações, a porta traseira se abriu lentamente.

Ehric e seu irmão congelaram. Talvez, como se não tivessem muito controle sobre sua carga... E soubessem que, qualquer coisa poderia acontecer em seguida.

A fêmea humana idosa que emergiu, tinha um metro e meio de altura e era atarracada como uma cômoda. Seu cabelo era grosso, branco e cacheado, mantidos presos e afastados de seu rosto enrugado, e seus olhos escuros encaravam, brilhantes e inteligentes sob uma massa pesada de cílios. Por baixo de um casaco puído de lã preta, seu vestido azul era simples, solto e florido, mas seus sapatos de salto baixo e bolsa combinando, eram de couro legítimo... Como se tivesse tentado vestir-se o melhor que pudesse, e aquilo fosse só o que tinha no closet.

Ele lhe fez uma reverência. — Senhora, bem-vinda.

A avó de Sola segurava a pequena bolsa embaixo do peito. — Minhas coisas. Eu trouxe.

Seu sotaque português era pesado, e ele teve de dissecar as palavras para traduzir.

— Bom. – Ele acenou para os primos e ao seu comando, eles foram para a traseira do SUV e tiraram três maletas modestas. — Seu quarto está pronto.

Ela anuiu brevemente. — Prossiga.

Quando Ehric se aproximou com a bagagem, ergueu uma sobrancelha e tinha razão de ficar chocado. Assail não gostava que lhe dessem ordens.

Mas, exceções teriam de ser feitas com ela.

— Mas é claro. – Assail deu um passo para trás e se curvou de novo, indicando a porta pela qual tinha saído.

Régia como uma rainha, a pequena idosa avançou pelo chão, em direção aos três degraus baixos que levavam à casa.

Assail pulou para a frente, para abrir a porta. — Esta é nossa área de serviço. Ali é a cozinha.

Ele ficou atrás dela, engolindo sua impaciência. Não havia motivo para apressá-la. Ele tinha de ter certeza de que a verdadeira face do império de Benloise estaria vazia de seus negociantes de arte e trabalhadores do escritório, antes de ir para lá. E isto levaria pelo menos uma hora.

Ele continuou a turnê. — Ali atrás, a sala de jantar e sala de estar. – Ao andar adiante pelo enorme espaço aberto que dava vista ao rio Hudson, ele observou sua mobília esparsa com novos olhos. — Não que eu use muito este espaço.

Não havia nada pessoal na casa. Só a encenação que tinha sido instalada para vender a propriedade, vasos e tapetes e sofás neutros e poltronas anônimas. O mesmo para os quartos, quatro no térreo e um no segundo andar.

— Meu escritório é bem ali...

Ele parou. Franziu o cenho. Olhou em volta.

Teve de voltar para a cozinha para encontrar os outros.

A avó de Sola tinha a cabeça enfiada na geladeira, como se fosse um gnomo procurando um lugar gelado para passar o verão.

— Senhora? – Assail chamou.

Ela fechou a porta e se moveu para os armários que iam do chão ao teto. — Não há nada aqui. Nada. O que vocês comem?

— Ah... – Assail se pegou olhando para os primos, buscando ajuda. — Geralmente nós comemos na cidade.

O som de zombaria parecia ser o equivalente da idosa para Foda-se. — Eu preciso de grampos.

Ela girou em seus sapatinhos brilhantes e colocou as mãos nos quadris. — Quem vai me levar ao supermercado.

Não era uma pergunta.

E enquanto ela olhava para os três, parecia que Ehric e seu gêmeo assassino violento se sentiam tão perplexos quanto Assail.

A noite tinha sido planejada minuto a minuto... E uma viagem ao mercado local não estava na lista.

— Vocês dois são magros demais, – ela anunciou, abanando a mão na direção dos gêmeos. — Precisam comer.

Assail pigarreou. — Senhora, foi trazida aqui para sua segurança. – Ele não permitiria que Benloise se adiantasse... E então teve de cobrir potenciais efeitos colaterais. — Não para cozinhar.

— Vocês já recusaram o dinheiro. Eu não vou ficar aqui de graça. Vou trabalhar para pagar minha estadia aqui. Vai ter de ser assim.

Assail exalou longa e lentamente. Agora ele sabia de onde Sola tinha herdado seu lado independente.

— Bem? – ela exigiu. — Eu não sei dirigir. Quem me leva?

— Senhora, não prefere descansar pri...

— Descansarei o corpo quando estiver morta. Quem.

— De fato, temos uma hora, – Ehric apontou.

Quando Assail lançou um olhar para o outro vampiro, a pequena idosa pendurou a bolsa no braço e acenou. — Então ele me leva.

Assail encarou a avó de Sola diretamente nos olhos e baixou sua voz para esclarecer um ponto que deveria ser respeitado. — Eu pago. Estamos claros... A senhora não vai gastar nem um centavo.

Ela abriu a boca como se fosse discutir, mas era cabeça-dura, não burra. — Então eu costuro.

— Nossas roupas estão boas o bastante...

Ehric pigarreou. — Na verdade, eu tenho alguns botões frouxos. E a faixa de Velcro na jaqueta de aviador dele está...

Assail olhou por cima do ombro e expôs as presas para o idiota... Fora das vistas da avó de Sola, é claro.

Recompondo a expressão, ele se virou e...

Soube que tinha perdido. A avó tinha uma daquelas sobrancelhas levantadas, os olhos escuros tão firmes quanto qualquer inimigo que ele já tivesse encarado.

Assail balançou a cabeça. — Não acredito que estou negociando com a senhora.

— E você concorda com meus termos.

— Senhora...

— Então estamos entendidos.

Assail ergueu as mãos. — Está bem. Vocês tem quarenta e cinco minutos. Só isto.

— Voltaremos em trinta.

Com isto, ela se virou e foi para a porta. Atrás de sua forma diminuta, os três vampiros jogavam pingue-pongue ocular.

— Vão, – Assail falou por entre dentes cerrados. — Ambos.

Os primos se encaminharam para a porta da garagem... Mas não chegaram até lá. A avó de Sola se virou e colocou as mãos nos quadris.

— Onde estão seus crucifixos?

Assail estremeceu. — Desculpe, não entendi.

— Você não é católico?

Minha querida doce senhora, não somos nem humanos, ele pensou.

— Não, receio que não.

Olhos de feixes de laser se travaram nos seus. Ehric. O irmão de Ehric. — Vamos mudar isto. Se for o desejo de Deus.

E lá se foi ela, marchando pelo vestíbulo, abrindo a porta, e desaparecendo na garagem.

Quando a barreira de aço pesado se fechou automaticamente, tudo o que Assail pôde fazer foi piscar.

Os outros dois estavam igualmente estupefatos. Em seu mundo, domínio era estabelecido por meio de força e manipulação, por indivíduos de persuasão masculina. Posição era merecida ou perdida por disputas de vontade, geralmente sangrentas e que resultavam em esquartejamento.

Quando alguém vinha deste território, certamente não esperaria ser castrado em seu próprio território, por uma mulher que não trazia nem mesmo uma faca. E que, provavelmente, teria de usar uma escada para dar um soco na cara de alguém.

— Não fiquem parados aí, – ele brigou. — É capaz dela sair dirigindo sozinha.

— ...Só uma delas é realmente importante.

Enquanto o chuveiro continuava ligado como se nada estivesse acontecendo, o agradável som da água corrente reverberava pelo vestiário... E a cabeça de Wrath continuava travada naquela posição presa por trás: Com uma adaga em sua jugular e uma mão pesada na trança que caía pelas suas costas, ele não ia a lugar algum.

Cerrando os dentes, não sabia se devia se sentir impressionado ou se devia tentar afastar aquela lâmina.

Mas ele não era suicida. — E quais são estas coisas, Payne, – ele falou por entre dentes.

A voz da fêmea foi um rosnado baixo em seu ouvido. — Nós dois sabemos que você pode sair disto se quiser. Num piscar de olhos, você pode me vencer... Você mais do que provou isso lá no ginásio.

— E a segunda?

— Se eu cheguei a você uma vez, posso fazê-lo de novo. E talvez da próxima vez eu não perca meu fôlego tentando provar o fato de eu ser igual a você.

— Eu sou o Rei, sabe?

— E eu sou a filha de uma deusa, filho da puta.

Com isto, ela o libertou e se afastou.

Cobrindo os genitais com as mãos, ele se virou para encará-la. Ele não sabia qual a aparência de Payne, mas já tinham lhe dito que ela era parecida com o irmão, alta e poderosa. Aparentemente, tinha o mesmo cabelo preto brilhante e aqueles olhos pálidos, gélidos também... E a inteligência era algo que ele podia perceber sozinho.

Ela também, evidentemente, tinha culhões.

— Eu posso matá-lo, – ela disse, sombriamente. — A qualquer momento que eu queira. E eu não preciso de uma arma convencional para isto. Você é mais forte, sim... Admito isto. Mas há coisas das quais sou capaz, que você nem imagina.

— Então por que você não as utiliza.

— Porque eu não quero te matar. Você é necessário aqui. Você é primordial para a raça.

Maldito trono. — Então o que está tentando dizer é que, você se permitiria morrer lá no ginásio?

— Você não ia me matar.

Oh sim, eu ia, ele pensou com auto-desprezo. — Ouça, Payne, podemos continuar em círculos, discutindo isso pelo próximo ano e meio, e ainda não nos levaria a lugar algum. Eu não vou mais treinar com você. Nunca mais.

— Você, honestamente, não espera que eu aceite este argumento baseado em meu sexo.

— Não, eu espero que você respeite minha relação com seu irmão.

— Não me venha com esta baboseira antiquada comigo. Eu sou adulta, e devidamente emparelhada. Não está escrito em lugar algum que meu irmão tem algum tipo de domínio sobre mim.

Ele se soltou com um impulso dos quadris para a frente. — Foda-se. Vishous é meu irmão. Você faz ideia do que aconteceria a ele se eu te matasse? – Gesticulou com uma mão para a própria cabeça. — Pode parar por um segundo e considerar isto? Mesmo que eu não ligasse a mínima para você, você acha que eu faria isto com ele?

Houve uma pausa, e ele pressentiu que ela ia responder. Mas quando nada veio, ele praguejou.

— E sim, você tem razão, – ele continuou. — Você luta bem o suficiente para ser um Irmão... E eu treinei com eles por anos, então eu saberia julgar. Eu não estou parando porque você é a porra de uma menina. É pela mesma razão que Qhuinn e Blay não saem a campo juntos, e porque Xhex, se algum dia decidir voltar a lutar conosco, não será colocada na mesma equipe que John. E porque Dra. Jane não poderia operar seu irmão ou você. Algumas coisas são íntimas demais, entende?

Contra o jato de água corrente, ele ouviu-a caminhando, os pés descalços quase sem fazer barulhos nos pisos.

— Se você fosse irmão dele, ao invés de irmã, – Wrath disse, — Seria o mesmo. O problema sou eu, não você... Então faça a você mesma um favor e desça deste palanque feminista onde você se meteu. Está me aborrecendo.

Um pouco ríspido, talvez. Mas ele sabia que, naquele momento, ser civilizado estava fora de seu alcance.

Mais silêncio. Até Wrath quase jogar as mãos para o alto de frustração... Mas lembrou que suas bolas não precisavam estar em foco. — Vamos, Payne. Eu sinto muito por seu orgulho estar sendo ferido. Só que eu te quero viva e saudável, nem que para isto, eu tenha de ferir seus sentimentos.

Houve outro longo espaço de silêncio. Mas ela não tinha saído... Ele podia sentir-lhe a presença quase como se pudesse vê-la: Ela estava do outro lado do cômodo de azulejos, entre ele e a saída.

— Você acha que não teria parado, – ela disse roucamente.

— Não. – Ele fechou os olhos, o arrependimento ardendo em seu peito. — Eu sei. E como eu disse, esta parte não tem nada a ver com você. Então por favor, pelo amor de Deus, acabe com isso e me deixe terminar meu banho.

Quando não houve mais resposta, Wrath sentiu seu temperamento começar a ferver de novo. — O quê...

— Me deixe perguntar algo.

— Mal posso esperar até...

— Os Irmãos treinam juntos, certo?

— Não. Eles são ocupados demais fazendo aulas noturnas de tricô.

— Então por que eles não treinam com você? – a voz dela baixou. — Por que você não mantém sua forma com eles? Isso mudou depois de você assumir o trono?

— Depois de eu ficar totalmente cego, – ele respondeu bruscamente. — Mudou aí. Você quer uma data exata?

— Eu me pergunto se eles pensam o mesmo.

— Está sugerindo que na verdade, eu posso ver? – ele expôs suas presas. — Sério?

— Não. Estou questionando se seus irmãos iriam ao tatame com você e essa sua coroa enfiada na cabeça. Eu tenho a impressão de que a resposta seria não.

— Quer me explicar qual a relevância disto, – ele cortou. — Porque sua outra opção é me ver perder a cabeça de novo... E ambos sabemos como foi divertido na primeira vez.

Quando ela falou em seguida, sua voz estava mais distante, e ele teve a impressão de que ela tinha se dirigido para a arcada que levava aos armários.

— Eu acho que a única razão pela qual nós treinamos é eu ser uma fêmea. – Quando ele abriu a boca, ela o cortou. — E eu acho que você continuaria a lutar comigo, se eu fosse um macho. Você pode continuar dizendo a si próprio que é por causa de meu irmão, tudo bem. Mas eu acho que você é mais machista do que pensa.

— Foda-se, Payne. De verdade.

— Eu não vou discutir com você. Mas por que não pergunta a sua shellan?

— O quê?

— Pergunte-lhe como ela se sente ao lidar com você.

Ele socou o ar entre eles. — Saia. Antes que você me dê um motivo para te enforcar de novo.

— Por que ela não quer que você saiba aonde ela vai enquanto você trabalha?

— Como é que é?

— Fêmeas não guardam segredos de seus companheiros quando os respeitam. E isto é só o que direi. Mas cego ou não, você precisa fazer uma imagem mais clara de si mesmo.

Wrath caminhou pesadamente pelo chão molhado. — Payne. Payne! Volte aqui agora mesmo, caralho!

Mas estava falando sozinho.

A fêmea tinha-o deixado sozinho.

— Pooooooorra! – ele gritou a plenos pulmões.

Pooooorra, Trez pensou ao respirar novamente.

Recuperar-se de uma enxaqueca era como uma questão um pouso suave para seu retorno à consciência. Geralmente a receita era comida e repouso... Porque a merda sabia que, mesmo embora você estivesse em um quarto escuro, com nada além de música ambiente soando em seu iPhone, não se conseguia entrar em acordo com o mestre dos sonhos.

Mas, naquele momento, ele estava seriamente reconsiderando os anos de tentativa e erro em voltar-se ao normal: Quando a porta se fechou atrás de seu irmão, e Trez foi deixado a sós com a Escolhida Selena, cada célula de seu corpo começou a formigar.

Oh, cara, ele tinha de acender uma luz, embora ainda fosse cedo para provocar suas retinas com qualquer tipo de luz de verdade.

Olá, deusa.

Selena era alta, e embora vestisse a túnica tradicional branca de sua classe, era evidente que ela tinha a compleição perfeita que uma fêmea devia ter: Nada tolhia aquelas curvas dela, nem mesmo todo aquele tecido drapeado. E falando em rostos lindos. Ela era toda lábios rosados e olhos pálidos azuis, suas feições perfeitamente simétricas e construídas para capturar e cativar o olhar de um homem. Então havia o cabelo. Longo, grosso e da cor da meia-noite, ela o mantinha ao estilo das Escolhidas, todo preso no alto da cabeça.

De forma que dava vontade de soltá-lo e passar os dedos em todo comprimento.

Ela era perfeita em todas as maneiras.

E era simplesmente areia demais para o caminhãozinho dele.

O que tornava a aparição dela ali em cima, com aquele saco de coisas, ainda mais admirável.

— Você está muito doente, – ela disse suavemente.

Trez revirou os olhos. Aquela voz. Merda, aquela voz.

Espere, ela tinha feito uma pergunta, não? O que ela tinha... — Não. Estou bem. Muito bem.

E ficando duro como uma rocha, fodido ele fosse. Deus, ele esperava que ela não percebesse o aroma de sua excitação.

— O que posso fazer para ajudá-lo?

Ummm... Que tal baixar aquela túnica e pular na minha cama. Depois você poderia me cavalgar como um pônei até eu desmaiar.

— Quer um pouco desta comida?

— Que comida? – ele murmurou.

— Seu irmão preparou esta sacola para você.

O bastardo sequer tinha estado ali? Ele se perguntou.

— Você acabou de pedir para ele sair?

Achava que sim. — Ah sim. Certo.

Trez se encostou contra os travesseiros e estremeceu. Quando foi esfregar as têmporas, ele sentiu-a se aproximando da cama... E com um movimento rápido, ele puxou o pesado edredom mais para cima em sua barriga.

Algumas vezes “nu” significava muito mais do que somente “sem roupa alguma sobre o corpo”.

Cara, a expressão no rosto dela era tão preocupada. A ponto de ele ter de forçar-se a se lembrar que ela o tinha rejeitado antes. O que ela tinha mesmo.

Sim, por mais falha que sua memória recente fosse – pelo menos quando se tratava do irmão ter estado no quarto – ele podia se lembrar do que se passara entre ele e aquela fêmea antes... Além da resposta menos que entusiasmada dela para ele.

Ele também se lembrava precisamente como tomara conhecimento dela. Ele tinha ouvido o seu nome assim que Phury tinha libertado as Escolhidas do Santuário da Virgem Escriba e Selena, junto com as outras, tinha começado a viver no Grande Acampamento de Rehvenge, nos Adirondacks. Ele até mesmo a via, rapidamente, de vez em quando, mas a merda tinha degringolado com Rehv e ele tinha se distraído.

Mas aquilo tinha passado. E ele e iAm tinha sido chamados à casa de Rehv recentemente... E foi aí que a tinha conhecido cara a cara.

Ok, iAm estava com ele na ocasião, mas ele tinha afastado o cara da cabeça. Então de novo, no momento em que tinha visto aquela fêmea, tinha se esquecido de seu próprio nome, a maior parte do vocabulário inglês, e setenta e cinco por cento de seu equilíbrio.

Instantânea. Atração. Cósmica.

Pelo menos por parte dele.

Ela tinha sido menos estupidamente afetada, é claro... Embora ele tivesse tido esperanças. E tendências de perseguidor. Pela semana inteira, vagou em volta da mansão por tantas noites seguidas, esperando vê-la no meio de uma de suas visitas à sede da Irmandade. Porque, ei, nada expressa melhor — Quero sair com você, – como uma ordem de restrição.

Eventualmente, ele tinha tido sorte e conseguiu – esbarrar – com ela. Como o pateta que era, tinha lhe dito que ela era linda... E não tinha sido nem um xaveco. Ele tinha sido sincero. Infelizmente, e ao contrário das incontáveis mulheres que ele tinha xavecado, ela não tinha se impressionado.

Então, de novo, a que se devia esta visita agora?

Não que esta fosse uma questão que estivesse ansioso demais por investigar.

— O que posso te oferecer? – ela disse. E cara, aquela preocupação sincera dela o deixava envergonhado.

— Ah... Na verdade, uma dessas Cocas, por favor?

Oh, sim, o jeito que ela se moveu para ir até a sacola. Tão fluida e equilibrada, os quadris se movendo por baixo da túnica, os ombros contrabalançando, seu...

Ele desviou o olhar de seu traseiro.

Mas, caraca.

Quando ela voltou para a cama, ele se moveu mais para o meio do colchão, esperando que ela se sentasse. Ela não se sentou. Se inclinou e lhe estendeu a garrafa de plástico. Então recuou, mantendo uma distância respeitosa.

O refrigerante soltou um chiado quando desrosqueou a tampa.

— Por favor, me diga o que lhe aflige.

As mãos dela se contorciam a sua frente, torcendo, torcendo.

— Só uma enxaqueca. – ele deu um longo gole no gargalo. — Uau, isso é bom.

A vista era melhor.

— O que é isto?

— Coca-cola. – Trez parou antes do segundo gole, percebendo que ela não estava perguntando sobre o “é isso aí’. — Uma enxaqueca é um tipo de dor de cabeça. Não é nada demais.

Bem, exceto pelo fato de que a sua última tinha durado mais de doze horas e o tinha deixado à beira da morte.

Os lindos olhos dela se cerraram. — Se não é preocupante, porque seu irmão estava tão preocupado?

— Ele é assim. Um histérico. – Trez baixou as pálpebras e bebeeeeeu. Mais uma vez. — Néctar dos deuses, de verdade.

— Eu nunca pensei nele deste jeito. Mas é claro, você o conhece melhor.

Enquanto ela pairava, ele desejou que ela estivesse um pouco mais interessada em seu peito seminu: Ele não era arrogante, mas geralmente, as fêmeas olhavam para ele e não desviavam o olhar.

— Não se preocupe, ele ficará bem, – ele resmungou. — E eu também.

— Mas você esteve aqui o dia inteiro... Desde que voltou para casa ontem a noite.

Ele estava a ponto de ficar verdadeiramente chateado consigo mesmo quando pensou... Espere um minuto. — Como você sabe disto?

O fato dela desviar o olhar rapidamente o fez sentar novamente.

— Seu irmão mencionou algo sobre isto lá embaixo.

Duvide-o-dó. iAm raramente falava com pessoas a menos que fosse obrigado.

Então ela deve ter andado procurando por ele. Certo?

Trez baixou ainda mais as pálpebras. — Ei, você se importa de se sentar aqui... Estou achando difícil ficar olhando para cima, para você.

Mentira.

— Oh, mas é claro.

Beleeeeeza.

Quando ela se encostou na cama e arrumou a túnica, ele soube que estava forçando a barra, mas vamos lá. Ele tinha passado um considerável tempo deitado no piso em frente a privada a meras horas atrás.

— Tem certeza que não precisa de um médico? – ela perguntou, seus olhos hipnotizando-o a ponto dele só ficar vendo-a piscar, aquelas longas pestanas para cima e para baixo. — E fale a verdade desta vez.

Oh, ele queria dizer-lhe outro tipo de verdade, tá certo. Mas não havia motivo para bancar o tolo.

— É só uma dor de cabeça que dura muito tempo. Sério. E eu tive isto por toda minha vida adulta... Meu irmão não tem, mas ouvi dizer que meu pai também tinha. Não é uma festa, mas nada que vá me matar.

— Seu pai morreu?

Trez comprimiu o rosto para ter certeza de que não demonstrava nada. — Ele ainda vive e respira. Mas está morto para mim.

— Por quê?

— É uma longa história.

— E...?

— Não. Longa demais, complicada demais.

— Você tem outros planos para a noite então? – isto foi dito numa espécie de desafio calmo.

— Está se oferecendo para ficar comigo?

Ela olhou para as mãos. — Esta... Longa estória de seus pais. É por isto que você tem um sobrenome?

Como ela sabia...?

Trez começou a sorrir, e era uma coisa boa que ela estivesse de olhos baixos ou teria visto muito de seus dentes brancos.

Alguém tinha de fato checado ele... E aquilo era muito interessante.

E quanto ao sobrenome? — É inventado. Eu trabalho no mundo humano e preciso de um disfarce.

— Em que tipo de trabalho você está envolvido?

Trez franziu o cenho, pensando no interior de seu clube... E então o interior do banheiro que ele tinha usado como palácio de transa quantas vezes?

— Nada importante.

— Então porque o faz?

Ele deu um longo gole final em sua Coca e olhou ao longe. — Todo mundo tem de fazer alguma coisa.

Deus, ele realmente não queria entrar naquela parte de sua vida... A ponto de que fingiria estar passando mal para ela sair: em um flash, imagens dele fazendo sexo com aquela longa sucessão de mulheres humanas espocaram em frente a seus olhos, tomando o lugar de Selena até ele não mais poder nem mesmo sentir o cheiro dela.

Para os Sombras, o corpo físico era uma extensão da alma... Uma realidade talvez óbvia, mas de fato, muito mais complicada do jeito que os s'Hisbe viam. Conclusão, o que você fazia com seu corpo, o modo como o tratava e cuidava dele – ou não cuidava – era diretamente transmutado ao seu próprio núcleo. E como sexo era, por sua própria natureza, o ato mais sagrado da forma física, jamais era subestimado ou encarado de forma leviana, e certamente nunca, nunca com humanos sujos e fedidos – particularmente os de pele clara.

Para os Sombras, pele pálida significava doença.

Mas as regras não paravam às portas dos Homo Sapiens. Fazer amor era completamente ritualizado no Território. Sexo era agendado entre os casais, ou metades, como eram conhecidos, pergaminhos formais trocados em corredores de mármores, requerendo consentimento através de uma série de diretivas prescritas. E quando estava tudo acordado? O ato não podia ser realizado durante as horas do dia, e nunca, nunca antes de um banho ritual. E também era anunciado para toda a população, um estandarte especial era dependurado em uma porta de quarto, não havia perturbação até que uma ou ambas partes saíssem.

A compensação para todas essas barreiras? Quando duas metades copulavam, podiam durar dias.

Oh, a propósito, masturbação também não era aceita. Era considerada um desperdício de comunhão.

Então sim, sua gente não teria somente careteado sobre sua vida sexual; eles só o tocariam com um espeto de churrasco enquanto vestiam uma roupa de proteção para manejo de materiais perigosos e capacete de solda: Ele tinha trepado com mulheres às onze da manhã e às três da tarde e muuuuito antes do jantar. Ele tomara-as em locais públicos e sob pontes, em boates e restaurantes, em banheiros e quartos sujos de hotel... E em seu escritório. Em somente talvez metade dos casos ele sabia seus nomes, e daquele grupo sortudo, ele podia se lembrar de somente umas dez.

E só porque elas eram estranhas ou tinham lhe lembrado outra coisa.

E pela coisa da pele pálida? Ele não discriminava. Topava toda a raça humana, até mesmo mais de uma raça ao mesmo tempo. O único setor com o qual não tinha se metido ou chupado, tinha sido machos, mas só porque não se sentia nem um pouco atraído por eles.

Se sentisse, teria ido por ali também.

Ele achava que nem tudo estava perdido. Sombras acreditavam em remediação, e ele tinha ouvido de rituais de purificação... Mas havia pouco que um cara pudesse fazer para reparar os danos.

A ironia, é claro, era que ele tinha tido um orgulho doentio em arruinar-se aquele ponto. Infantil, claro, mas tinha sido como mostrar o dedo do meio para toda a tribo e aquela merda ridícula... Especialmente a filha da rainha, com quem todos eles pensavam que ele deveria ter uma pressa imensa em foder, regularmente, para o resto de sua vida.

Apesar de nunca tê-la visto, não estava interessado em ser um brinquedo sexual, e não tinha intenção de se enfiar voluntariamente em uma gaiola dourada.

Mas era engraçado. Apesar de tudo o que ele odiava sobre as tradições sob as quais tinha nascido, se pegava – finalmente – meio que vendo sentido nelas: Aqui estava ele, na viagem pós enxaqueca, a distância de um beijo de uma fêmea que morria de vontade de idolatrar com seu corpo. E adivinhe o que. Toda aquela rebeldia da qual ele tinha gostado tanto, fazia-o sentir-se nojento e totalmente desmerecedor.

Não que o ato de verdade jamais fosse acontecer com Selena... Ele era um vadio, mas não era maluco.

Merda.

Com um rosnado, ele deixou-se cair de novo contra os travesseiros. Apesar da Coca com seu soco de açúcar e cafeína, ele se sentiu repentinamente morto de exaustão.

— Desculpe-me, – a Escolhida murmurou.

Não diga que vai embora, ele pensou. Mesmo que eu não te mereça de maneira nenhuma, por favor, não me deixe...

— Você precisa se alimentar? – ela perguntou depressa.

Trez sentiu sua boca se escancarar. De todas as coisas que tinha estado esperando ouvir... Nem. Ao menos. Tinha. Passado. Pela. Cabeça.

— Talvez eu esteja indo rápido demais, – ela disse, baixando os olhos. — É só que, você parece muito cansado... E às vezes, isso é o que ajuda mais.

Puta... Merda.

Ele não sabia dizer se tinha ganhado na loteria... Ou se tinha sido condenado à morte.

Mas ao sentir seu pau estremecer com a demanda, e seu sangue rugir, a parte decente dele, que há tempos jazia enterrada falou alto de um jeito lento e persistente.

Não. Ela disse. Agora não. Nem nunca.

A questão era... Quem ia ganhar, o anjo ou o demônio dentro dele?

Wrath atravessou o túnel subterrâneo do complexo, pisando forte, as botas trovejando tão alto, que ecoava ao redor, até ele parecer sua própria fanfarra. Ao seu lado, George trotava, a coleira balançava e as patas mal tocavam o chão de concreto em seu passo ligeiro.

A volta do centro de treinamento à mansão levava pelo menos dois minutos, três ou quatro, se durante uma conversa, e andando devagar. Mas não desta vez: George parou-o à frente da porta de segurança, meros trinta segundos após deixarem o escritório que ficava atrás da despensa de suprimentos.

Wrath tateou pelo teclado de segurança e digitou o código. O mecanismo destravou com um ruído igual ao de um cofre de banco sendo destrancado, e eles prosseguiram através de uma passagem, até a próxima porta. Abrindo-a, emergiram no saguão cavernoso, e a primeira coisa que Wrath fez, foi farejar o ar.

Cordeiro, para a Primeira Refeição. Lareira acesa na biblioteca. Vishous fumando um cigarro enrolado à mão, na sala de jogos. Merda. Ele tinha de esclarecer com o irmão o ocorrido com Payne no ginásio. Inferno, tecnicamente, ele devia um rhytos ao cara.

Mas tudo aquilo podia esperar.

— Beth, – ele disse ao cão. — Procure.

Ambos, ele e o animal testaram e voltaram a testar o ar.

— Lá em cima, – ele ordenou, ao mesmo tempo em que o cão começava a subir.

Ao chegarem ao andar de cima, o cheiro dela ficou mais forte... O que confirmava estarem na direção correta. O lado ruim? Vinha da esquerda.

Wrath seguiu pelo corredor de estátuas, passando pelo quarto de John e Xhex, e o quarto que Blay dividia com Qhuinn.

Eles pararam antes de chegar ao quarto de Zsadist e Bella.

Não precisava do cão para lhe dizer que chegaram ao destino – e ele sabia exatamente na frente de qual quarto estavam: mesmo no corredor ali fora, os hormônios de gravidez espessavam o ar de tal modo, que era como se deparar com uma cortina de veludo.

Que era exatamente o motivo pelo qual a sua Beth estava ali, não era.

Fêmeas não escondem segredos dos machos a quem respeitam.

Maldição. Não lhe diga que sua companheira queria tanto um bebê, que estava fazendo algo a respeito, sem nem mesmo falar com ele.

Cerrando os dentes, ergueu a mão para bater... E acabou socando aquela porta. Uma vez. Duas vezes.

— Entre, – a Escolhida Layla disse.

Wrath abriu a porta e soube exatamente quando sua shellan o viu: O cheiro pestilento da culpa e da fraude flutuou pelo ar até chegar a ele.

— Precisamos conversar, – ele disse. E então, acenou para o que esperava ser a direção onde Layla estava. — Por favor, nos desculpe, Escolhida.

Houve uma troca de palavras entre as fêmeas, afetada por parte de Beth, e nervosa por parte de Layla. E então, sua companheira saiu da cama e atravessou o quarto, para sua direção.

Eles não trocaram nem uma palavra. Nem quando ela fechou a porta atrás deles. Nem ao caminharem lado a lado pelo corredor. Ao chegarem à porta de seu escritório, ele disse a George para ficar do lado de fora, e fechou a porta.

Embora estivesse intimamente familiarizado com o arranjo dos móveis franceses afrescalhados, ele estendeu as mãos, tocando o encosto das cadeiras revestidas de seda e um sofá delicado... E então o canto da mesa de seu pai.

Quando contornou e se sentou no trono, ele pôs as mãos nos braços entalhados da cadeira... E apertou tão forte que a madeira estalou em protesto. — Há quanto tempo está indo ficar lá com ela.

— Com quem?

— Não se faça de burra. Não combina com você.

O ar se revolveu na sala, e ele ouviu seus passos sobre o tapete Aubusson. Enquanto andava, ele podia até mesmo imaginá-la, as sobrancelhas bem baixas, a boca apertada, os braços cruzados sobre o peito.

A culpa tinha sumido agora. Em seu lugar, ela estava tão puta da vida quanto ele.

— Por que infernos você se importa? – ela murmurou.

— É meu direito saber onde você anda.

— Como é que é?

Ele apontou um dedo para a direção que achava que ela estava. — Ela está grávida.

— Eu percebi.

O punho dele bateu na mesa tão forte que o telefone caiu da base. — Você está tentando iniciar sua necessidade!

— Sim! – ela gritou de volta. — Eu estou! Isso é um crime assim tão grande?

Wrath exalou, sentindo-se como se atropelado por um carro. De novo.

Era incrível como podia ser tão devastador ouvir seu maior medo ser verbalizado em voz alta.

Respirou fundo algumas vezes, e soube que tinha de escolher bem as palavras... Apesar de sua glândula de adrenalina estar a mil, e bombeando tanto “oh meu Deus” em seu sistema, que ele se sentia afogando em terror.

Em silêncio, o tom de discagem do telefone, e então meep-meep-meep-reconecte-me foi tão alto quanto os xingamentos que percorriam suas mentes.

Com a mão trêmula, tateou em volta até devolver o fone ao gancho. Reposicioná-lo custou-lhe algumas tentativas, mas conseguiu fazê-lo sem quebrar nada.

Santo Deus, estava quieto no cômodo. E por alguma razão, ele se tornou sobrenaturalmente consciente da cadeira na qual estava sentado, tudo, de seu assento estofado em couro, aos símbolos entalhados sob seus braços, ao modo como sua coluna lombar era apoiada pelo encosto que se erguia às suas costas.

— Eu preciso que você ouça uma coisa, – ele disse, em um tom de voz morto, — E saiba que estou jurando por Deus. Eu nunca te servirei em sua necessidade. Jamais.

Agora foi ela que respirou como se tivesse levado um soco no estômago. — Eu não... Eu não acredito que disse isso.

— Isto nunca vai acontecer, eu nunca vou te engravidar.

Havia poucas coisas que ele sabia com grande certeza na vida. A única outra, que lhe vinha à mente, era o quanto a amava.

— Não irá, – ela disse asperamente. — Ou não pode.

— Não irei. Como em não vou querer.

— Wrath isto não é justo. Você não pode simplesmente determinar isto como faz com suas proclamações.

— Então eu devo mentir sobre meus sentimentos?

— Não, mas podemos conversar sobre isto, pelo amor de Deus. Somos parceiros e isto afeta a nós dois.

— Discutir o assunto não vai mudar o que eu sinto. Se você quiser continuar perdendo tempo com aquela Escolhida, é sua decisão. Mas se os rumores forem reais, e isto realmente despertar a sua necessidade, saiba que será drogada até ela passar. Eu não vou servi-la.

— Jesus... Como se eu fosse um tipo de animal que precisa ir ao veterinário?

— Você não tem ideia de como são aqueles hormônios.

— Isto. Vindo de um macho.

Ele deu de ombros. — É um fato biológico provado. Quando Layla passou pela dela, todos nós na casa, sentimos... Mesmo uma noite e meia depois que já tinha terminado para ela. Marissa se drogou por anos. É o que deve ser feito.

— Sim, quando uma fêmea não é casada. Mas pelo que me consta, meu nome ainda está escrito em suas costas.

— Só porque você é emparelhada, não significa que deve ter filhos.

Ela ficou em silêncio por um tempo. — Não lhe ocorre nem por um momento que isso possa ser importante para mim? E não como em “Oh, eu preciso de um carro novo”, ou… ”Eu quero voltar a estudar” ou mesmo, “que tal termos uma porra de um encontro antes de você ser baleado cumprindo o dever que você odeia”. Wrath, isto é a base da vida.

E a porta de entrada para a morte – para ela. Tantas fêmeas morriam na mesa de parto, e se ele a perdesse...

Caralho. Ele não conseguia nem imaginar. — Eu não vou ter filhos. Posso adoçar esta verdade com uma porção de besteiras sem sentido, junto com palavras confortadoras, mas cedo ou tarde você vai ter de aceitar...

— Aceitar? Como se eu tivesse pegado gripe de alguém que espirrou perto de mim e só tenha de me resignar a tossir por uns dias? – O espanto em sua voz soou tão claro quanto a sua raiva. — Você ao menos ouviu o que acabou de dizer?

— Eu estou fodidamente consciente de cada palavra que escolhi. Acredite-me.

— Ok. Está bem. Por que não nos colocamos no lugar um do outro. Que tal se eu disser... Que tal isto... Você vai me dar o filho que eu quero, e isto é algo que você vai ter de se acostumar. Ponto.

Ele deu de ombros novamente. — Você não pode me forçar a ficar com você.

Quando Beth engasgou, ele teve consciência de que tinham entrado em uma nova dimensão em seu relacionamento... E não uma boa. Mas não havia retorno.

Praguejando silenciosamente, ele balançou a cabeça. — Faça-se um favor, e pare de se sentar perto daquela fêmea todas as noites. Se tiver sorte, não vai ter funcionado e poderemos esquecer tudo isto...

— Esquecer sobre... Espere. Você... Você... Perdeu a porra da sua cabeça?

Merda. Sua shellan não costumava gaguejar ou cambalear, e ela raramente dizia palavrões. Que recorde.

Mas isso não mudava nada. — Quando você ia me contar? – ele exigiu.

— Contar o quê? Que você pode ser um verdadeiro imbecil? Que tal agora.

— Não, que você estava deliberadamente tentando despertar sua necessidade. Contar coisas que afetam a nós dois.

O que teria acontecido se ela tivesse subitamente chegado à sua hora enquanto estivessem juntos durante o dia? Ele podia ter cedido e então...

Nada bom. Especialmente, se ele mais tarde descobrisse que ela tinha passado as horas com aquela Escolhida, para justamente aquele propósito específico.

Ele olhou para ela. — Sim, quando exatamente este assunto seria trazido à baila? Não ia ser hoje, certo? Você estava segurando para amanhã? Não? – ele se inclinou na mesa. — Você sabia que eu não queria isto. Eu te disse.

Mais passos: ele podia ouvir cada passo dela. Levou um tempo até pararem.

— Sabe, eu tenho de sair agora, – ela disse, — E não só porque eu tenho um compromisso para esta noite. Eu preciso sair de perto de você por um tempo. E então, quando eu voltar, vamos conversar sobre isto... Os dois lados desta questão... Não! – ela ordenou ao vê-lo abrir a boca. — Você não diz mais uma maldita palavra. Se disser, tenho a impressão que vou fazer as malas e sair para sempre.

— Para aonde você vai?

— Ao contrário da opinião geral, você não tem direito de saber onde estou em cada minuto do dia e noite. Especialmente depois desta briga.

Praguejando de novo, ele arrancou os óculos escuros e esfregou a ponte do nariz. — Beth, ouça, eu só estou...

— Oh, eu ouvi o suficiente de você por ora. Então nos faça um favor e fique bem onde está. A esta altura, esta mesa e a cadeira dura é só o que lhe restará, de qualquer forma. É melhor se acostumar com elas.

Ele fechou a boca. Ouviu-a sair. Ouviu-a bater a porta.

Faltou pouco para ele levantar e correr atrás dela, mas ele se lembrou da Dra. Jane dizer algo sobre a ressonância magnética que John Matthew ia fazer em um hospital humano. Devia ser para lá que ela estava indo... Ela tinha dito que lhe era importante ir junto com ele.

De repente, ele se lembrou da convulsão, e o que tinha acontecido no meio daquilo. Depois, ele tinha confrontado Qhuinn sobre o que John tinha tentado comunicar a Beth... Se algo tinha sido dito para sua shellan, ele ia querer saber detalhes, muito obrigado.

Eu te protegerei. Eu cuidarei de você.

Ok, arquive aquilo na pasta de — Mas que porra é essa? – Normalmente, Wrath não tinha problemas com John Matthew. De fato, ele sempre tinha gostado do garoto... A ponto de ser meio assustador o modo fácil que o guerreiro mudo tinha entrado na vida deles... E permanecido.

Grande soldado. Boa cabeça acima dos ombros. E a falta de voz não era um problema, exceto com Wrath que, obviamente, não podia ler a linguagem de sinais.

Oh, e quanto ao resultado de exame de sangue que dizia que ele era filho de Darius? Quanto mais tempo se passava perto do garoto, mais óbvia ficava a conexão.

Mas ultrapassava a linha qualquer macho tentar se interpor entre ele e sua companheira, parente ou não. Ele era quem protegeria Beth e que cuidaria dela. Ninguém mais. E ele teria confrontado John depois daquilo... Só que a coisa mais estranha era que o garoto não parecia saber o que tinha dito: John não conhecia Antigo Idioma suficiente para manter uma conversa, e ainda assim, Blay e Qhuinn tinham ambos confirmado que era o que ele parecia estar murmurando.

Mas que seja. John ia para algum tratamento, e pelo lado de Beth, ele não seria um problema. Mas este assunto do bebê...

Passou-se um longo tempo até Wrath arrancar as mãos em garra dos braços do trono, e enquanto movimentava os dedos, as juntas ardiam.

Pelo andar da carruagem, esta mesa e cadeira dura serão tudo o que lhe restará.

Que bagunça. Mas a conclusão e verdade primordial eram que... Ele simplesmente não podia perdê-la na gravidez. E por pior que fosse esta briga entre eles, pelo menos ambos estavam vivos e assim continuariam: Não havia jeito nenhum no inferno que ele fosse voluntariamente arriscar a vida dela, só por um hipotético filho ou filha... Quem, a propósito, assumindo que sobrevivesse até a idade adulta, seria candidato a sofrer sob este legado régio tanto quanto ele sofria.

E aquela era a outra grande parte dele. Ele não tinha pressa nenhuma em condenar um inocente a toda esta merda de Reinado. Tinha arruinado sua vida... E não era uma herança que ele quisesse dividir com alguém que, indubitavelmente, amaria quase tanto quanto sua shellan...

Mudando de posição no trono, ele olhou para baixo, para si mesmo... E franziu o cenho.

Mesmo sem poder ver nada, ele percebeu... Que tinha uma ereção. Uma pulsante, e comprimida ereção se erguia contra o zíper de suas calças de couro.

Como se tivesse algum lugar para ir. Tipo, agora.

Colocou as mãos na cabeça, e soube exatamente o que significava.

— Oh... Deus... Não...

— Você gostaria de se alimentar?

Enquanto a Escolhida Selena esperava por uma resposta, fez o possível para ignorar o fato de que o incrível macho de pele escura na cama diante dela, estava nu. Ele tinha de estar. Com as cobertas puxadas até a cintura, o peito estava nu, os peitorais esculturais e ombros largos iluminados pela luz suave do corredor.

Era difícil imaginar porque ele se incomodaria em esconder qualquer coisa abaixo de seus quadris.

Querida Virgem Escriba, que visão ele era. E uma revelação... Embora não por ela ser ignorante ou ingênua. Ela pode ter vivido isolada no Santuário desde seu nascimento, um século atrás, mas como uma ehros, estava familiarizada com as mecânicas do sexo.

Mas sem nenhum conhecimento prático. O ato não tinha sido ainda seu destino. O Primale anterior tinha sido assassinado nos ataques bem antes dela amadurecer, e seu substituto tinha demorado décadas e décadas e décadas para ser nomeado. Então, quando Phury tinha assumido o título, ele tinha mudado tudo e libertado todas elas, ao tomar uma shellan à qual era monogâmico.

Ela sempre tinha se perguntado como o sexo era. E agora, olhando para Trez, sabia visceralmente porque as fêmeas se submetiam. Porque suas irmãs se enfeitavam e se preparavam para sua “tarefa”. Por que elas voltavam ao dormitório depois, com uma incandescência em suas peles, seus cabelos, seus sorrisos, suas almas.

Era arrebatador experimentar isto em primeira mão...

Subitamente, ela percebeu que ele não tinha respondido.

Quando ele continuou somente olhando para ela, ela se perguntou se o tinha ofendido. Mas como? Era de seu entendimento que ele não tinha uma companheira: ele tinha vindo a esta casa com o irmão, não uma shellan, e nunca havia uma fêmea aqui nestes aposentos.

Não que andasse vigiando todos os movimentos dele.

Só a maioria deles.

Quando suas bochechas ruborizaram, ela disse a si mesma que, certamente, ele precisava de uma veia depois de tudo o que tinha sofrido? De fato, a carga de sua doença era aparente no rosto dele... Seu rosto bonito e forte, com olhos escuros amendoados, lábios salientes e esculpidos, malares altos e mandíbula forte e bem marcada...

Selena perdeu o fio do pensamento.

— Você não pode estar falando sério, – ele disse secamente.

As palavras dele saíram mais profundas do que o normal, e tiveram um efeito estranho sobre ela. De uma só vez, aquele rubor em seu rosto irradiou-se por todo seu corpo, esquentando-a de seu núcleo para fora, soltando-a de uma forma que a fez temer um pouco menos pelo seu futuro.

— Estou sim, – ela se ouviu dizendo.

E isto não seria uma tarefa. Não, neste espaço escuro e silencioso entre eles, ela o queria... Em seu pescoço, não no pulso.

Loucura, uma voz interior a alertou. Inapropriado, e não somente porque maculava o trabalho que fazia aqui nesta casa.

Fechando os olhos, ela odiou o fato de que, por tudo o que era razoável, ela devia se virar e sair daquele quarto naquele momento mesmo. Este macho, este macho resplandecente que era capaz de derreter até mesmo a rigidez de seus membros, não estava em seu futuro. Não mais do que o Primale estava... Ou qualquer outro macho, a propósito.

Seu futuro tinha sido determinado bem antes dela ter vestido sua primeira túnica de Escolhida.

Depois de um longo momento, ele balançou a cabeça. — Não. Mas obrigado.

A rejeição a deixou nauseada. Talvez ele tenha pressentido desejos inadequados de sua parte? E ainda assim... Ela juraria que ele sentia o mesmo. Ele tinha-a parado às escadas naquela vez, e ela tinha tido certeza que ele queria...

Bem, pelo menos ela tinha agido certo ao afastá-lo.

Mas depois que se separaram, de modo desconfortável, o jeito que ele tinha olhado para ela tinha permanecido, e foi quando ela tinha começado a vigiá-lo das sombras.

Mas ele agora não olhava para ela daquele jeito.

E tudo tinha mudado para ele com sua oferta. Por quê?

— É melhor você ir. – Ele acenou para a porta. — Eu só preciso comer alguma coisa, e ficarei bem.

— Eu te ofendi?

— Oh, Deus, não. – Ele fechou os olhos e balançou a cabeça. — Eu só não quero...

Ela não conseguiu captar o resto do que ele disse, porque ele esfregou o rosto e abafou as palavras.

Subitamente, Selena pensou nos livros que tinha lido na biblioteca sagrada do Santuário. Tantos detalhes de vidas vividas aqui embaixo, na Terra. Noites e dias tão ricos e surpreendentes. Histórias tão vívidas, até que pareciam ser tudo o que ela podia alcançar e tocar neste outro plano de existência. Ela tinha se tornado faminta por este outro lado, desenvolvendo um vício pelas suas estórias, em toda sua glória e tristeza: ao contrário de suas irmãs, que só recordavam do que lhes eram mostrados nas vasilhas de premonição, ela tinha sido voraz em seu tempo livre, estudando o mundo moderno, as palavras que usavam, a maneira como as pessoas se conduziam.

Ela sempre soubera que aquilo era o mais próximo que ela teria de ter liberdade de escolha, e qualquer tipo de destino.

E aquilo ainda era verdade, mesmo após a liberdade dada por Phury.

— Maldição, fêmea, não me olhe assim, – Trez grunhiu.

— Assim como?

Ele pareceu ondular os quadris, e quando murmurou algo que ela não conseguiu entender, ela respirou fundo... E, querida Virgem Escriba, o aroma que vinha dele era como ambrosia em seu nariz.

— Selena, você tem que ir, garota. Por favor.

Ele arqueou de volta nos travesseiros, seu magnífico peito se comprimindo, as veias em seu pescoço saltando.

— Por favor.

Ele obviamente estava sentindo dor... E ela, de alguma forma, era a causa.

Ao se levantar, Selena lutou com a túnica para mantê-la no lugar. Com uma reverência incômoda, ela baixou a cabeça. — Mas é claro.

Ela não se lembrava de ter saído do quarto ou fechado a porta, mas deve ter feito: Acabou no corredor, parada no meio do caminho entre a porta trancada que levava aos aposentos da Primeira Família e a escada que a levaria de volta ao andar de baixo...

A próxima coisa que soube, foi estar no Santuário.

Um pouco surpreendente, na verdade. Geralmente, quando terminava seu serviço na Terra, se desmaterializava para o Grande Acampamento do Rehvenge. Ela gostava da biblioteca lá... Os romances e biografias eram envolventes, e de alguma forma, menos intrusivos que os volumes do Santuário.

Mas algo nela tinha-a levado para seu antigo lar.

Que diferença, ela pensou ao olhar em volta. Não mais um bastião de monocromáticos... Agora só as construções, de mármores primitivos, eram brancas. Tudo o mais brilhava com cores, do verde esmeralda da grama ao amarelo e cor de rosa e roxo das tulipas ao azul pálido dos banhos. Mas o formato era o mesmo. O templo particular do Primale continuava próximo a ambos os claustros de escrita e a biblioteca imensa de mármore além da entrada trancada dos aposentos da Virgem Escriba. Não muito distante, os dormitórios onde as Escolhidas faziam tanto seu repouso quanto suas refeições eram adjacentes aos banhos e piscina de reflexão. E então, oposto a tudo isto ficava o vasto tesouro com seus objetos, antiguidades e arcas de pedras preciosas.

Ah, mas a ironia. Agora que havia tantas cores para agradar aos olhos? Tudo estava vazio de vida, as Escolhidas tinham dado no pé e batido suas asas.

Ninguém fazia ideia de onde a Virgem Escriba estava – ninguém se atrevia a perguntar também.

A ausência era estranha e desconcertante. E ainda assim, bem-vinda.

Quando os pés de Selena se puseram a andar, ficou claro que ela tinha algum tipo de destino em mente, mas não sabia conscientemente qual. Pelo menos não era incomum. Ela sempre andava com a cabeça nas nuvens, geralmente por estar pensando sobre o que tinha visto nas vasilhas de premonição, ou lido entre as espinhas daqueles volumes encapados em couro.

Mas agora, ela não estava considerando as vidas dos outros.

Aquele macho de pele escura era... Bem, não parecia haver palavras suficiente para descrevê-lo, apesar de seu extenso vocabulário. E as imagens lembradas de agora a pouco no quarto dele eram como as cores recém-chegadas aqui... Uma revelação de beleza.

Perdida nos pensamentos sobre ele, ela continuou a caminhar, seguindo pelo centro de escrita, descendo o gramado para os dormitórios, e então mais além até se aproximar da fronteira cheia de árvores que, caso alguém entrasse, magicamente era cuspido de volta, no exato local onde tinha entrado.

Não foi até ser tarde demais que ela percebeu onde seus pés a tinham levado.

O cemitério escondido era margeado por todos os lados por um bosque, o cimo propositalmente escondido da vista por um ninho de folhas verdes e grossas como um gramado vertical. A entrada era igualmente obstruída por um arco entremeado com videiras e o caminho de pedregulhos que serpenteava no interior, era tão estreito que mal cabia uma única pessoa.

Selena não tinha intenção de entrar...

Seus pés se rebelaram contra sua própria vontade, movendo-se a frente como se obedecendo a um propósito maior.

Com as árvores que cercavam o local, o ar ali era sempre temperado, e ainda assim, um arrepio a transpassou.

Passando os braços ao redor do corpo, ela odiou tudo naquele lugar... Mas, mais ainda a imobilidade das estátuas: postadas em frontões de pedras brancas, as formas femininas, em várias poses, braços e pernas graciosos em ângulo sobre seus corpos nus. As expressões das estátuas eram serenas, os olhos imóveis encarando o pós-morte no Fade, lábios encurvados em sorrisos idênticos e saudosos.

Ela pensou de novo no macho naquela cama. Tão vivo. Tão vital.

Por que ela tinha vindo ali. Por que, por que, por que... Ao cemitério.

Seus joelhos cederam ao mesmo tempo em que lágrimas brotavam de seu coração, o choro levando-a ao chão macio, os soluços rascantes que faziam sua garganta doer.

Era aos pés de suas irmãs que ela sentia mais intensamente o destino de sua morte precoce.

Durante toda sua vida, ela tinha suposto que todos os ângulos de seu fim próximo já tinha sido explorado.

Estar perto de Trez Latimer lhe mostrou que estava errada sobre isso.

A Galeria de Arte Benloise era localizada no centro de Caldwell, há cerca de dez quarteirões dos arranha-céus e há apenas dois, das margens do Hudson. O prédio simples e despretensioso tinha três andares, o espaço de galeria com pé direito duplo, no primeiro andar, escritórios de funcionários aos fundos, e o escritório de Benloise que parecia uma pista de boliche sob o teto liso.

Ao estacionar seu Range Rover no beco de trás, Assail respirou fundo. Ele não tinha cheirado nenhuma fileira antes de sair de casa, porque queria se manter alerta. Infelizmente, seu corpo formigava pela falta de estímulo, e uma preocupação viciosa sobre o que não tinha feito, estava deixando sua mente confusa.

— Você quer que a gente entre com você? – Ehric perguntou, do banco traseiro.

— Somente um.

Assail saiu e esperou que eles decidissem. Maldição, suas mãos tremiam, e apesar de estar caindo uma nova rodada de neve do céu, ele começava a suar.

Ele devia cheirar? Estava quase inútil assim.

Ehric se juntou a ele, vindo de trás do SUV. — O que te aflige?

— Nada.

Mentira de tantas formas diferentes.

Enquanto se aproximavam da porta de trás, Assail se rendeu. Procurou no bolso do peito de seu casaco Tom Ford, e tirou o vidrinho marrom escuro. Desrosqueou a tampa preta, e encheu a colherzinha interior com uma porção de pó branco.

Sniff.

Repetiu do outro lado, e então deu uma única cafungada dupla que fez tudo ir para o caminho certo.

O fato de ele ter voltado ao “normal” imediatamente, era outro sinal de alerta que escolheu ignorar. Calma e foco não era o que ele devia estar sentindo após duas cheiradas... Mas ele não ia perder tempo analisando aquilo. Algumas pessoas tinham café. Outros tinham outro tipo de estimulante.

Tudo se resumia ao que te movia.

Ao se deparar com uma porta de aço pesada – uma medida de segurança disfarçada de crítica ao industrialismo do mercado de arte – não houve razão alguma para tocar a campainha, e certamente não houve motivo para bater. O monstro de três polegadas de grossura dificilmente seria algo no que alguém gastaria os nós dos dedos.

E ainda assim, ela foi prontamente aberta.

— Assail? O que cê tá fazeno? – o Neandertal do outro lado perguntou.

Um uso tão inspirador da gramática. E o cumprimento também demonstrava que Benloise e seus homens não faziam ideia de quem era o responsável pelos assassinatos no West Point na noite anterior... De outra forma, era de se esperar que este titã de inteligência não estivesse tão relaxado.

Aquelas máscaras pretas tinham sido muito úteis. E desabilitar aquelas câmeras de segurança, uma tática crítica.

Assail sorriu sem expor as presas. — Tenho algo para entregar ao seu chefe.

— Ele tá te esperando?

— Não, ele não está.

— Está bem. Vamos.

— Este é meu sócio, a propósito, – Assail murmurou ao entrar na área de escritórios. — Ehric.

— Sim, eu imaginei. Vamos.

Caminharam pelo espaço de teto alto, os passos no chão de concreto ecoando até o encanamento e fiação expostos acima. Uma espécie de caos organizados. Uma fileira de mesas úteis, armários de arquivos, e peças aleatórias de arte tamanho gigante sufocava o espaço imenso. Nada de funcionários. Nada de telefones tocando. A face legítima do negócio de distribuição de drogas de Benloise estava no encerramento noturno.

Como esperado.

No espaço da galeria propriamente dito, ele lançou um rápido olhar ao redor, enquanto o guarda que os levara até ali desaparecia por uma porta escondida para o segundo andar.

Somente um par de guardas em pé vigiavam o escritório de Benloise.

Assail observou os homens. Seus olhares estavam mais alertas do que o habitual, seus pesos mudando incessantemente de pé, as mãos se moviam ao redor, como se sentissem necessidade constante de certificarem-se de estarem armados.

— Adorável noite, não é? – Assail comentou ao acenar sutilmente ao Ehric.

Quando os guardas congelaram, seu primo aproveitou a deixa para partir para um passeiozinho, o vampiro andando em volta de uma exibição de peças feitas de papel de jornal retalhado, moldadas em formatos fálicos.

— Um pouco frio lá fora, é claro. Mas a neve até que é pitoresca. – Assail sorriu e tirou um charuto cubano. — Posso acendê-lo aqui?

O guarda à direita apontou a um aviso laminado na parede. — Proibido fumar.

— Certamente em meu caso poderia ter uma exceção? – Ele cortou a ponta do charuto e deixou-a cair no chão. — Sim?

Os olhos castanhos turvos do cara baixaram levemente. Voltaram a subir. — Nada de fumar.

— Não há ninguém aqui, além de nós. – Ele tirou o isqueiro. Deu um peteleco na tampa.

— Nada de fumar aqui.

Talvez Benloise os escolhesse especificamente pela falta de vocabulário? — Na escada, então?

O gênio relanceou para o parceiro. Então deu de ombros. — Acho que tudo bem.

Assail sorriu de novo e acionou a chama. — Deixe-me entrar, então.

Tudo aconteceu muito rápido. Aquele que tinha falado virou-se e liberou a tranca para abrir a porta... Ao mesmo tempo em que o outro escolheu se espreguiçar, alongando os braços para além do corpo.

Ehric se materializou diretamente a frente do cara que se espreguiçava, batendo as mãos de ambos os lados de seu rosto atônito e girando o pescoço para trás. Sem querer ser espetaculoso demais, Assail golpeou para frente com uma faca que tinha disfarçadamente tirado do suporte, acertando o guarda que tinha reforçado as regras, diretamente nas entranhas. O próximo movimento foi desaparecer com seu isqueiro e cobrir a boca do cara com sua mão... Abafando os ruídos que ameaçavam delatá-los.

Para finalizar as coisas, retirou a lâmina dele com um puxão e a moveu para cima.

A segunda punhalada pegou entre as costelas, diretamente no coração.

O homem caiu ao chão em um bamboleio frouxo.

— Diga a seu irmão para preparar o Rover, – Assail sussurrou. — E tire isto daqui. Ele vai levar um minuto ou dois para sangrar e a respiração pesada é audível.

Ehric entrou em modo de limpeza, agarrando os grossos tornozelos e puxando o moribundo para trás das vitrines verticais.

Enquanto isto, Assail deslizou para a escada escondida e acendeu o charuto, soprando nuvens de fumaça ao mover a mão do guarda com o pescoço quebrado, de um jeito que a porta ficasse aberta. Ehric se juntou a ele momentos depois, aceitando seu próprio Cubano e acendendo-o também, enquanto deixavam a porta se fechar às suas costas.

O linguista que tinha entrado para avisar Benloise de sua visita, olhou por cima do corrimão. — Que cê tá fazeno?

Então aquela frase podia ser tanto um cumprimento quanto uma inquisição. Ele devia anotar aquilo, Assail pensou.

Ele soprou uma corrente azul e indicou as portas fechadas. — Eles disseram que não podíamos fumar na galeria.

— Não podem fumar aqui também. – O homem olhou por cima dos ombros como se seu nome tivesse sido chamado. — Sim, está bem. – Ele virou de novo. — Ele disse que levará um minuto.

— Acho que vamos com você então.

O guarda-costas não estava no ápice de sua inteligência esta noite, estava? Ao invés de controlar a situação, ele simplesmente deu de ombros e permitiu que o inimigo se aproximasse dele e de seu chefe.

Que competência.

Assail geralmente tomava seu maldito tempo, mas não esta noite. Ele e Ehric subiram os degraus de metal em um passo apressado.

Ele estava a meio caminho do objetivo quando percebeu ter cometido um erro. Provavelmente por causa da coca: Havia câmeras de vídeo por todo o interior da construção... E ele não tinha feito nada sobre elas.

— Mais rápido, – sibilou sob o fôlego para o primo.

Alcançaram o andar superior e Assail fez uma reverência ao guarda. — Onde você quer que eu apague isto?

— Eu não sei porra. Não devia nem ter acendido.

— Oh, bem, então.

Ehric se desmaterializou de novo, aparecendo atrás do guarda. Com um golpe, cobriu aquela boca, e puxou o guarda para trás.

Apresentando a Assail o alvo cativo perfeito.

Com um movimento violento, golpeou aquela garganta com lâmina, fácil e rápido como tossir. Então, foi novamente caso de arrastar para esconder.

Assail entrou pela porta do escritório e abriu-a totalmente. Do outro lado do espaço, Benloise estava sentado sozinho atrás de sua mesa modernista, o brilho de uma luminária ao seu lado destacando sua expressão da escuridão, de forma que ele rivalizava com alguns dos melhores retratos de Goya.

— Eu vou para o norte. – Benloise parou de repente, sua visão se tornando instantaneamente impassível. — Já te ligo de volta.

O distribuidor de drogas de Caldwell desligou o telefone tão rápido que o receptor bateu no suporte. — Eu acho que te disse para esperar, Assail.

— Foi mesmo? – Assail olhou por sobre o ombro. — Talvez você devesse ser mais claro com seus subordinados. Embora só Deus saiba como é difícil achar bons empregados, não é?

O elegante homenzinho se sentou de volta em sua cadeira estilo trono, a expressão imutável. O terno de hoje era de um azul marinho profundo que enfatizava seu bronzeado permanente e olhos escuros, e como sempre, seus cabelos ralos estavam penteados para trás de sua testa. Dava para sentir o cheiro de sua colônia do outro lado do escritório.

— Me desculpe apressá-lo, – o cavalheiro disse naquela pronúncia educada de não-sou-um-traficante-de-drogas dele. — Mas eu tenho outro compromisso.

— Eu certamente não te deteria.

— E qual o seu propósito?

Assail acenou uma vez, e foi só o que Ehric precisou para se materializar atrás daquela enorme mesa e agarrar o distribuidor, arrastando-o pela cabeça, para fora de sua cadeira pesada. Um golpe de Taser mais tarde, e Benloise virou uma marionete frouxa naquele lindo terno azul marinho de excelente caimento.

Quando o primo jogou o homem por sobre o ombro, ao modo dos bombeiros, não houve troca de palavras. Não era necessário... Eles tinham combinado tudo antecipadamente: a invasão, a segurança, a remoção.

É claro, teria sido muito mais satisfatório encenar um confronto de filme de Hollywood onde Assail respondesse a pergunta do distribuidor de drogas quanto ao propósito em detalhes violentos. O mundo real do sequestro e intimidação, no entanto, raramente permitia gratificação imediata.

Não se você quiser chegar ao homem e mantê-lo.

Com Ehric em seus calcanhares, Assail começou a correr, cruzando o chão preto brilhante e descendo as escadas velozmente. Ao chegarem ao espaço da galeria, houve uma pausa momentânea, uma checagem rápida por sons de confronto iminente.

Nenhum. Somente o arfar abafado da respiração mortal do guarda esfaqueado e o cheiro metálico do sangue de seu ferimento na barriga.

Saíram pela porta exclusiva de funcionários. Passaram pelas mesas e pelos móbiles dependurados feitos de partes de carros desmontados.

O Range Rover estava estacionado tão perto da saída traseira, que estava praticamente dentro do prédio, e com movimentos certeiros, Assail abriu a porta traseira e Ehric jogou Benloise lá dentro como uma sacola de roupa suja. Então foi caso de bater, bater, arranhar.

Eles partiram e rodaram no limite de velocidade por um tempo, Assail no banco do carona, Ehric sentado atrás dele com a carga.

Assail verificou o relógio de pulso. O total de tempo gasto foi onze minutos, trinta e dois segundos e eles tinham um bom número de horas até o nascer do sol.

Ehric pegou um jogo de algemas e encaixou-as nos pulsos do negociante de arte. Então foi um caso de bater no filho da puta até ele acordar.

Quando os olhos de Benloise se abriram, ele recuou como se estivesse em um sonho ruim.

Em tons sombrios, Assail finalmente respondeu à pergunta que tinha sido feita. — Você tem algo que é meu. E você vai devolver antes do amanhecer... Ou eu te farei desejar nunca ter nascido.