Tremendo de medo, Ayla se apegou ao homem alto ao seu lado, enquanto observava os estranhos se aproximarem. Jondalar a abraçou protetoramente, mas ela continuou tremendo.

Ele é tão grande, pensou Ayla, olhando embasbacada para o homem no comando, de cabelo e barba cor de fogo. Ela jamais vira alguém tão grande. Ele chegava até a fazer Jondalar parecer pequeno, embora o homem que a abraçava fosse mais alto que a maioria. O homem ruivo que se aproximava era de estatura ainda maior; era grande, um urso. O pescoço, volumoso, o peito poderia encher dois homens comuns, o bíceps maciço equivalia às coxas da maioria dos homens.

Ayla lançou um rápido olhar a Jondalar e não viu medo em seu rosto, mas o sorriso dele desapareceu. Eram estranhos e, em suas longas viagens, ele aprendera a ser cauteloso com desconhecidos.

- Não me lembro de tê-los visto antes - disse o grandalhão indo direto ao assunto. - De que acampamento são? - Ele não falava a língua de Jondalar, notou Ayla, mas uma das outras que este andara lhe ensinando.

- De acampamento nenhum - retrucou Jondalar. - Não somos Mamutoi. - Largou Ayla e deu um passo à frente, estendendo as duas mãos, as palmas para cima, mostrando que nada escondia, na saudação de amizade. - Sou Jondalar dos Zelandonii.

As mãos não foram aceitas.

- Zelandonii? É um estrangeiro... Espere, não havia dois homens desconhecidos, vivendo com o povo do rio, a oeste? Parece-me que o nome que ouvi era parecido.

- Sim, meu irmão e eu vivemos com eles - admitiu Jondalar.

O homem da barba flamejante ficou pensativo por algum tempo. Depois, inesperadamente, investiu para Jondalar e agarrou o homem louro e alto num abraço de urso de quebrar os ossos.

- Então, somos parentes! - exclamou, com um largo sorriso iluminando-lhe o rosto. - Tholie é a filha do meu primo!

O sorriso de Jondalar reapareceu, um pouco trêmulo.

- Tholie! Uma mulher Mamutoi chamada Tholie era a companheira mestiça de meu irmão! Ela me ensinou a língua de vocês.

- Claro! Eu lhe disse, somos parentes. - Segurou as mãos que Jondalar estendera em sinal de amizade e que recusara antes. - Sou Talut, chefe do Acampamento do Leão.

Ayla observou que todos sorriam. Talut a cumprimentou com a cabeça, sorrindo. Depois, analisou-a com admiração.

Vejo que não viaja com um irmão agora - falou a Jondalar.

Jondalar tornou a abraçá-la e ela notou uma fugaz expressão de sofrimento enrugar-lhe a testa antes de ele dizer:

- Esta é Ayla.

Um nome incomum. Ela é do povo do rio?

Jondalar ficou surpreso com a pergunta brusca; depois sorriu interiormente ao se lembrar de Tholie. A mulher baixa e atarracada, que conhecera, tinha pouca semelhança ao grandalhão ali de pé, à margem do rio, mas eram parentes. Ambos possuíam a mesma maneira de abordagem direta, a mesma franqueza desinibida - quase ingênua. Ele não sabia o que dizer. Não seria fácil explicar Ayla.

- Não, ela vivia num vale a alguns dias de viagem daqui.

Talut pareceu intrigado.

- Não ouvi falar de mulher nenhuma com o nome dela, vivendo por perto. Tem certeza de que ela é Mamutoi?

- Tenho certeza de que não é.

- Então, qual é o povo dela? Somente nós, que caçamos mamutes, vivemos nesta região.

- Não tenho povo - disse Ayla, erguendo o queixo com um toque de desafio.

Talut a avaliou argutamente. Ela havia falado na língua dele, mas o timbre da voz e a forma como pronunciava os sons eram... Estranhos. Não desagradáveis, mas incomuns. Jondalar falava com o sotaque de uma língua que lhe era desconhecida; a diferença na maneira de ela falar ultrapassava o sotaque. O interesse de Talut cresceu.

- Bem, aqui não é lugar para conversar - disse Talut, por fim. - Nezzie ficará indignada como a Mãe, se não os convidar para uma visita. Os visitantes sempre trazem alguma excitação, e não recebemos visitas há algum tempo. O Acampamento do Leão lhes daria boas-vindas, Jondalar dos Zelandonii e Ayla de Nenhum Povo. Vocês virão?

- O que diz, Ayla? Gostaria de visitá-los? - perguntou Jondalar, mudando para a língua dos Zelandonii a fim de que ela pudesse responder sinceramente, sem medo de ofender. - Não é hora de conhecer os de sua espécie? Não foi isso que Iza mandou que fizesse? Encontrar seu próprio povo?

Ele não queria parecer ansioso demais, porém depois de tanto tempo sem mais ninguém com quem conversar, estava ávido para fazer uma visita.

- Não sei - disse ela, franzindo a testa, indecisa. - O que pensarão de mim? Ele quis saber quem era o meu povo. Não tenho mais família. E se não gostarem de mim?

- Gostarão de você, Ayla, acredite. Sei que gostarão. Talut a convidou, não? Não se importou por você não ter parente. Além disso, você nunca saberá se a aceitarão... Ou se gostará deles... Se não lhes der uma chance. Sabe, são o tipo de pessoas com quem deveria ter sido criada. Não precisamos, ficar muito tempo. Podemos partir a qualquer momento.

- Podemos partir a qualquer momento?

- Claro.

Ayla abaixou os olhos para o solo, tentando decidir-se. Queria ir com eles, sentia atração por aquelas pessoas, e curiosidade em saber mais a respeito delas, mas sentia um nó apertado de medo no estômago. Ergueu os olhos, viu dois peludos cavalos da estepe pastando no rico capim da planície perto do rio, e seu medo aumentou.

- E Whinney? O que faremos com ela? E se quiserem matá-la? Não posso deixar ninguém ferir Whinney!

Jondalar não pensara em Whinney. O que pensariam? Perguntou-se.

- Não sei o que farão, Ayla, mas acho que não a matarão se dissermos que é especial e não se destina à alimentação. - Lembrou-se de sua surpresa e sentimento inicial de espanto diante do relacionamento de Ayla com o animal. Seria interessante ver a reação deles. - Tenho uma idéia.

Talut não compreendeu o que Ayla e Jondalar diziam um ao outro, mas percebeu que a mulher relutava, e que o homem tentava persuadi-la. Também notou que ela falava com o mesmo sotaque incomum, até na língua dele. A língua do homem, mas não dela, notou o chefe.

Ele refletia sobre o mistério da mulher com certo prazer - gostava do novo e incomum, o inexplicável o desafiava. Mas, então, o mistério assumiu uma dimensão inteiramente nova.

Ayla assobiou alto e agudamente. De repente, uma égua cor de palha e um potro de um tom marrom extraordinariamente escuro galoparam até eles, diretamente até a mulher, e permaneceram quietos enquanto ela os tocava! O homem grande conteve um arrepio de pasmo.

Aquilo estava além de qualquer coisa que tinha visto.

Será que ela era Mamutoi, perguntou-se, com apreensão crescente. Alguém com poderes especiais? Muitos Daqueles que Serviam à Mãe reivindicavam a magia para chamar animais e dirigir a caçada, mas ele nunca havia visto alguém com tanto controle sobre os animais que os chamasse com um sinal. Ela possuía um dom único. Era um pouco assustador - mas imagine o quanto um acampamento poderia beneficiar-se de tal talento. Caçar animais seria bem fácil!

Exatamente quando Talut se recuperava do choque, a mulher causava-lhe outro. Segurando a crina rija e erguida da égua, a jovem saltou sobre o dorso do animal e sentou-se com uma perna de cada lado da égua. A boca do homem grande se escancarou de admiração enquanto a égua com Ayla, montada galopava pela margem do rio. Com o potro seguindo, subiram rapidamente a encosta para as estepes mais distantes. A admiração nos olhos de Talut era partilhada pelo resto do bando, particularmente por uma menina de doze anos.

Ela avançou para o chefe e apoiou-se nele, como se buscasse apoio.

- Como ela fez aquilo, Talut? - perguntou a menina, num tom de voz baixo que continha surpresa, pasmo e um vislumbre de ânsia. - Aquele cavalinho estava tão perto que quase pude tocá-lo.

A expressão de Talut se suavizou.

- Terá que perguntar a ela, Latie. Ou, talvez, a Jondalar - falou, virando-se para o grandalhão desconhecido.

- Também não tenho certeza - replicou ele. - Ayla tem um jeito especial com animais. Ela criou Whinney desde potranca.

- Whinney?

- É o mais parecido que posso dizer ao nome que ela deu à égua Quando ela o pronuncia, pensa-se que é um cavalo. O potro é Racer. Eu dei o nome a ele... Ela me pediu. É a palavra dos Zelandonii para alguém que corre muito. Também significa alguém que se esforça para ser o melhor. Na primeira vez que a vi, Ayla ajudava a égua a ter o filhote.

- Deve ter sido uma visão! Eu não imaginava que uma égua permitisse que alguém se aproximasse dela nesse momento - disse um dos outros homens.

A demonstração de equitação causou o efeito que Jondalar havia esperado e ele achou que era o momento adequado para abordar a preocupação de Ayla.

- Acho que ela gostaria de visitar seu acampamento, Talut, mas teme que possam pensar que os cavalos são animais comuns para serem caçados, e como eles não têm medo de pessoas, seria fácil matá-los.

- Sim, seria. Você deve ter adivinhado o que eu pensava, mas como poderia evitá-lo?

Talut observou Ayla voltando, parecendo um estranho animal, parcialmente humana, parcialmente cavalo. Ficou contente por não ter se aproximado deles inocentemente. Teria sido enervante. Refletiu um instante como seria cavalgar, e se ele causaria tanto assombro cavalgando. E depois, imaginando-se montado com uma perna de cada lado do pequeno, embora forte animal das estepes, riu alto.

- Eu poderia carregar esse animal mais facilmente do que ele a mim! - exclamou.

Jondalar riu baixinho. Não fora difícil acompanhar a linha de pensamento de Talut. Várias pessoas sorriram, ou riram baixo, e Jondalar compreendeu que todas elas tinham refletido sobre montar um cavalo. Não era tão estranho. Ocorrera com ele quando vira Ayla sobre o dorso de Whinney pela primeira vez.

Ayla vira surpresa e confusão nos rostos do pequeno grupo de pessoas e, se Jondalar não a estivesse esperando, ela teria continuado a cavalgar na direção do seu vale. Quando mais jovem, ela já sofrera bastante desaprovação por ações que não eram aceitáveis. E tivera liberdade suficiente, desde que vivia sozinha, para não querer sujeitar-se à crítica por seguir suas inclinações. Estava pronta para dizer a Jondalar que ele podia visitar aquelas pessoas se quisesse; ela ia voltar.

Mas, ao regressar, viu Talut ainda rindo por causa de sua imagem mental de ele próprio cavalgando e reconsiderou. O riso se tornara precioso para ela. Não tivera permissão para rir quando vivia com o Clã; eles ficavam nervosos e pouco à vontade. Somente com Durc, em segredo, ela ria alto. Foram Neném e Whinney que lhe ensinaram a gozar a sensação do riso, mas Jondalar era a primeira pessoa a dividi-lo abertamente com ela.

Observou o homem rindo, facilmente, com Talut. Ele ergueu a cabeça e sorriu, e a magia dos indescritíveis olhos azuis vívidos dele tocou um local profundo em seu íntimo, que ressoou como um arrebatamento cálido, ardente, e ela sentiu um grande amor por ele. Não podia voltar para o vale, não sem ele. Só pensar em viver sem ele trazia-lhe um aperto estrangulador à garganta e a dor causticante das lágrimas contidas.

Ao cavalgar na direção deles, notou que embora não fosse tão grande quanto o homem ruivo, em volume, Jondalar era quase tão alto e maior que os outros três. Não, um deles era um menino, percebeu. Será que era uma menina que estava com eles? Encontrou-se observando o grupo disfarçadamente, não querendo fixar o olhar.

Os movimentos do seu corpo deram sinal a Whinney para parar. Depois, movimentando a perna sobre a égua, escorregou para o solo. Os dois animais pareciam nervosos quando Talut se acercou; ela acariciou Whinney e pôs um braço em volta do pescoço de Racer. Tinha tanta necessidade da confiança renovada e familiar da presença dos animais como eles o tinham da dela.

- Ayla, de Nenhum Povo – disse, ele, incerto se era a maneira correta de dirigir-se a ela, embora talvez o fosse, para aquela mulher de dom estranho -, Jondalar diz que você teme que algum mal aconteça aos seus cavalos, se nos visitar. Digo aqui, enquanto Talut for o chefe do Acampamento do Leão, nenhum mal acontecerá à égua ou a seu filhote. Gostaria que nos visitasse e trouxesse os animais. - Seu sorriso se alargou com uma risada. - Do contrário, ninguém acreditará em nós!

Ela se sentia mais relaxada agora e sabia que Jondalar desejava fazer a visita. Não tinha razão verdadeira para recusar e foi atraída pelo riso fácil e amigável, do grande homem de cabelo ruivo.

- Sim, eu vou - disse ela. Talut sacudiu a cabeça, concordando, sorrindo e perguntando-se sobre ela, sobre seu sotaque curioso, sobre seu jeito estranho com os cavalos. Quem era Ayla de Nenhum Povo?

Ayla e Jondalar tinham acampado ao lado do rio impetuoso e decidiram naquela manhã, antes de encontrarem o bando do Acampamento do Leão, que era hora de voltar. O rio era largo demais para atravessar sem dificuldade e não valia o esforço, se eles iam dar meia-volta e voltar sobre seus passos. O leste do vale formado por estepes, onde Ayla vivera sozinha por três anos, fora mais acessível e a jovem não se dera o trabalho de trilhar o caminho difícil para o oeste, fora do vale, muitas vezes, e não estava nada familiarizada com a região. Embora tivesse partido na direção oeste, não tinham destino determinado em mente e acabaram viajando para o norte e depois para o leste, porém muito mais longe do que Ayla já viajara em suas incursões de caça.

Jondalar a convencera a fazer a viagem exploratória para acostumá-la a viajar. Ele queria levá-la para casa consigo, mas seu lar era distante, no oeste. Ela relutara, e ficara assustada ao deixar seu vale seguro para viver com pessoas desconhecidas num local desconhecido. Embora estivesse ansioso para regressar após viajar durante muitos anos, havia se resignado a passar o inverno com ela no vale. Seria uma longa jornada de volta - provavelmente levaria um ano inteiro - e seria melhor iniciá-la no final da primavera. Nessa época, ele estava certo de convencê-la a acompanhá-lo. Não queria sequer considerar qualquer outra, alternativa.

Ayla o havia encontrado gravemente ferido e quase morto no inicio do verão que agora via seus últimos dias, e ela conheceu a tragédia que ele sofrera. Apaixonaram-se enquanto ela cuidava dele, trazendo-lhe a saúde de volta, embora demorassem a vencer as barreiras de seus backgrounds enormemente diferentes. Ainda estavam aprendendo sobre os costumes e inclinações mútuos.

Ayla e Jondalar acabavam de levantar acampamento e para surpresa - e interesse - das pessoas que esperavam, colocaram suprimentos e equipamentos sobre a égua, em vez de embornais e mochilas que eles próprios carregariam. Embora os dois, às vezes, cavalgassem a égua robusta, Ayla achou que Whinney e seu potro ficariam menos nervosos se a vissem. Os dois caminharam atrás do bando. Jondalar puxava Racer por uma corda comprida presa a um cabresto que ele mesmo idealizara. Whinney seguia Ayla em liberdade total.

Acompanharam o curso do rio durante vários quilômetros, através de um grande vale que descia de planícies herbosas circundantes. Feno que chegava à altura do peito, extremidades de sementes inclinando-se, maduras e pesadas, crescendo em ondas douradas nas encostas próximas, harmonizando-se com o ritmo frio do ar frígido, que soprava em rajadas intermitentes das geleiras maciças ao norte. Nas estepes abertas, alguns vidoeiros e pinheiros inclinados e retorcidos amontoavam-se ao longo de rios, com suas raízes procurando a umidade cedida aos ventos dessecantes. Perto do rio, juncos e ciperáceas ainda estavam verdes, embora um vento frio retinisse através de galhos velhos, desprovidos de folhas.

Latie se demorou, olhando de vez em quando para os cavalos e a mulher, até virem várias pessoas em uma curva do rio. Então, ela correu à frente, querendo ser a primeira a contar sobre os visitantes. Ao ouvir seus gritos, as pessoas se viraram e ficaram boquiabertas.

Outras pessoas saíam do que pareceu a Ayla um grande buraco à margem do rio, uma caverna de algum tipo, talvez, mas diferente de todas as que já vira antes. Parecia ter se projetado da encosta que dava para o rio, mas não tinha a forma casual de taludes de pedra ou terra. O capim crescia no telhado, porém a abertura era uniforme demais, regular demais, e de aparência bastante antinatural. Era um arco perfeitamente simétrico.

De repente, em profundo nível emocional, compreendeu. Não era uma caverna, e as pessoas não eram um clã! Não se pareciam com Iza, que era a única mãe de quem se lembrava, ou com Creb ou Brun, baixos e musculosos, com grandes olhos encobertos por sobrancelhas grossas, uma testa curvada para trás e um maxilar sem queixo que se projetava para frente. Aquelas pessoas se pareciam com ela. Eram semelhantes ao seu povo. Sua mãe, sua verdadeira mãe, não devia ter sido parecida com uma daquelas mulheres. Aqueles eram os Outros! Ali era o seu lugar! A compreensão trouxe uma onda de excitação e um formigamento de medo.

Um silêncio atordoado saudou os estranhos - e seus animais ainda mais estranhos - quando chegaram no local de inverno permanente do Acampamento do Leão. Então, todos pareceram falar ao mesmo tempo.

- Talut! O que trouxe desta vez? Onde conseguiu esses cavalos? O que lhes fez?

Alguém se dirigiu a Ayla:

- Como os faz ficarem parados?

- De que acampamento são, Talut?

As pessoas ruidosas, gregárias, avançavam, agrupadas, ansiosas para ver e tocar os desconhecidos e os animais. Ayla estava perturbada, confusa. Não estava acostumada com tanta gente. Não estava acostumada com pessoas falando, especialmente todas falando ao mesmo tempo. Whinney dava passos para o lado, agitando as orelhas, a cabeça erguida, o pescoço arqueado, tentando proteger o potro assustado e afastar-se das pessoas que fechavam o cerco.

Jondalar percebia a confusão de Ayla e o nervosismo dos cavalos, mas não podia fazer Talut ou as outras pessoas entenderem. A égua suava, sacudindo o rabo, dançando em círculos. De repente, não suportou mais. Em pinou, relinchou de medo e escoiceou com os cascos duros, obrigando as pessoas a recuar.

A aflição de Whinney atraiu a atenção de Ayla. Chamou a égua pelo nome, com um som como um agrado confortador, e fez gestos que usara para se comunicar antes de Jondalar ensinar-lhe a falar.

- Talut! Ninguém deve tocar os cavalos a menos que Ayla o permita! Somente ela pode controlá-los. Eles são mansos, mas a égua pode ser perigosa se for provocada ou achar que seu potro está ameaçado. Alguém poderia ficar ferido - disse Jondalar.

- Recuem! Ouviram o que ele disse - gritou Talut com uma voz retumbante que silenciou a todos. Quando as pessoas e cavalos se imobilizaram, ele continuou em tom mais normal: - A mulher é Ayla. Prometi-lhe que não aconteceria nenhum mal aos cavalos se viessem nos visitar. Prometi, como chefe do Acampamento do Leão. Este é Jondalar dos Zelandonii, um parente, irmão do companheiro de Tholie. - Depois, com um sorriso de vaidade, acrescentou: - Talut trouxe alguns visitantes!

Houve balanços de cabeça, concordando. As pessoas permaneceram por perto, fixando com curiosidade clara, mas o suficientemente distantes para evitar os coices da égua. Mesmo se os estranhos tivessem partido naquele momento, despertariam interesse bastante e tagarelice para durar anos. A notícia de que dois homens desconhecidos estavam na região, vivendo com o povo do rio à sudoeste, fora motivo de conversa nas Reuniões de Verão.

Os Mamutoi negociavam com os Sharamudoi, e desde que Tholie, que era parente, escolhera um homem do rio, o Acampamento do Leão ficara ainda mais interessado. Mas nunca esperaram que um dos homens estrangeiros entrasse em seu acampamento, principalmente com uma mulher que tinha algum controle mágico sobre cavalos.

- Está bem? - perguntou Jondalar a Ayla.

- Assustaram Whinney e Racer também. As pessoas sempre falam ao mesmo tempo assim? Mulheres e homens juntos? É confuso, e gritam tanto, como se pode saber quem está dizendo o quê? Talvez devêssemos ter voltado para o vale. - Abraçava o pescoço da égua, inclinando-se contra ela, tranqüilizando-se, assim como consolando o animal.

Jondalar sabia que Ayla estava quase tão infeliz quanto os cavalos. A acolhida ruidosa das pessoas a havia chocado. Talvez não devesse ficar muito tempo. Talvez fosse melhor começar apenas com duas ou três pessoas de cada vez, até ela acostumar-se à sua espécie novamente, mas ele se perguntou o que ele faria se ela, realmente, nunca se habituasse.

Bem, estavam ali, agora. Ele podia esperar e ver.

- Às vezes as pessoas são barulhentas e falam ao mesmo tempo, mas, a maior parte das vezes, fala uma de cada vez. E acho que serão cuidadosas com os animais agora, Ayla - disse, quando ela começou a descarregar as cestas amarradas de ambos os lados do animal, com um arreio que ela fizera de tiras de couro.

Enquanto ela estava ocupada, Jondalar afastou-se com Talut e lhe disse, calmamente, que os cavalos de Ayla estavam um pouco nervosos e precisavam de algum tempo para se acostumar com todos.

- Seria melhor se fossem deixados sozinhos por algum tempo.

Talut compreendeu e se dirigiu às pessoas do acampamento, falando com cada uma delas.

Dispersaram-se, dedicando-se a outras tarefas, preparando comida, trabalhando em peles de animais ou ferramentas, de forma que pudessem observar sem serem tão óbvias a respeito. Também estavam inquietas. Os desconhecidos eram interessantes, mas uma mulher, com magia, tão atraente poderia fazer alguma coisa inesperada.

Somente algumas crianças permaneceram para observar, com interesse ávido, enquanto o homem e a mulher descarregavam seus pertences, mas Ayla não fez caso delas. Havia anos que não via crianças, desde que deixara o Clã, e estava tão curiosa em relação a elas quanto as crianças a respeito dela. Ela tirou o arreio e cabresto de Racer, depois acariciou e deu tapinhas em Whinney e em Racer em seguida. Após coçar e abraçar afetuosamente o potro, Ayla ergueu os olhos e viu Latie olhando atentamente com desejo o jovem animal.

- Gosta de tocar em cavalos? - perguntou Ayla.

- Posso?

- Venha. Dê a mão. Eu mostro. - Pegou a mão de Latie e a manteve sobre o pêlo do cavalo parcialmente crescido. Racer virou a cabeça para cheirar e focinhar a menina.

- Ele gosta de mim - disse a garota com um sorriso de gratidão que era uma dádiva.

- Ele também gosta de ser coçado, assim - disse Ayla, mostrando à menina os principais locais de comichão do potro.

Racer estava encantado com a atenção e demonstrou-o. Latie não cabia em si de alegria. O potro a havia atraído desde o início. Ayla deu as costas aos dois para ajudar Jondalar e não notou a aproximação de outra criança. Quando se virou, arquejou e sentiu o sangue fugir de seu rosto.

- Está bem se Rydag tocar o cavalo? - perguntou Latie. - Ele não pode falar, mas sei que quer fazê-lo. - Rydag sempre fazia as pessoas reagirem com surpresa. Latie estava acostumada a isso.

- Jondalar! - gritou Ayla. - Essa criança... Poderia ser meu filho! Parece Durc!

Ele se virou e abriu os olhos em surpresa e assombrado. Era uma criança de espíritos mistos.

Cabeças-chatas - aqueles a quem Ayla sempre se referia como Clã - eram animais para a maioria das pessoas, e crianças como aquela eram consideradas como “abominações”, parcialmente animais e parcialmente humanos. Ele ficara chocado ao compreender, pela primeira vez, que Ayla havia dado à luz um filho misto. A mãe de tal criança era, em geral, pária, excluída por medo que atraísse o mau espírito animal novamente e fizesse as outras mulheres darem à luz estas aberrações. Algumas pessoas não queriam sequer admitir que existissem, e encontrar uma ali vivendo com aquela gente era mais do que inesperado. Era um choque. De onde viera o menino?

Ayla e a criança se olhavam nos olhos, esquecidas de tudo ao seu redor. Ele é magro para quem é metade do Clã, pensou Ayla. Em geral têm ossos grandes e são musculosos.

Mesmo Durc não era tão magro assim. Ele é doente, disse a Ayla sua visão treinada de curandeira. Um problema desde o nascimento, com o forte músculo no peito, que pulsava e palpitava e fazia o sangue correr, adivinhou. Mas guardou esses fatos sem pensar; olhava mais atentamente para o rosto do menino, e sua cabeça, procurando as semelhanças e diferenças, entre a criança e seu filho.

Os olhos grandes, castanhos e vivos eram como os de Durc, até a expressão de antiga sabedoria muito, além de sua idade - ela sentiu uma pontada de saudade e um nó na garganta -, mas havia também dor e sofrimento, de forma alguma físicos, que Durc jamais conhecera. Encheu-se de compaixão. Depois de exame cuidadoso concluiu que os supercílios do menino não eram bastante pronunciados. Mesmo com apenas três anos de idade, quando ela partira, os olhos de Durc e suas sobrancelhas projetadas eram totalmente Clã, mas sua testa era como a daquela criança. Não era caída para trás e achatada como do Clã, mas alta e arqueada como a dela.

Seus pensamentos se desviaram. Durc teria seis anos agora, recordou, com idade suficiente para acompanhar os homens quando se exercitavam com suas armas de caça. Mas Brun estará ensinando Durc a caçar, não Broud. Ela jamais esqueceria como o filho da companheira de Brun alimentara seu ódio contra ela até conseguir lhe tirar o bebê, por maldade, e expulsá-la do Clã. Fechou os olhos quando a dor da recordação a dilacerou como faca. Não queria acreditar que jamais tornaria a ver o filho.

Abriu os olhos para Rydag, e respirou fundo.

Quantos anos terá este menino? É pequeno, mas deve ter quase a idade de Durc, pensou, comparando os dois novamente. A pele de Rydag era clara e o cabelo escuro e crespo, mas menos escuro e mais macio que o cabelo castanho basto muito comum ao clã. A maior diferença entre aquela criança e seu filho, observou Ayla, eram o queixo e o pescoço. Seu filho tinha um pescoço longo como o dela - ele engasgava, às vezes, com a comida, o que não acontecia nunca com os outros bebês do Clã - e um queixo pequeno, mas bem definido. Este menino tinha o pescoço curto do Clã, e maxilar protuberante Então, ela se lembrou. Latie dissera que ele não podia falar.

De repente, em um instante de compreensão, soube como devia ser a vida daquela criança.

Uma coisa era uma menina de cinco anos que perdera a família em um terremoto, e que fora, encontrada por uma tribo de pessoas incapazes de uma fala totalmente articulada, aprender a linguagem de sinais com que costumavam se comunicar. Outra coisa bem diferente era viver com pessoas que falavam e ser incapaz de falar. Ela recordou sua frustração inicial porque não fora capaz de se comunicar com as pessoas que a recolheram, e pior ainda, como havia sido difícil fazer Jondalar compreendê-la antes que ela aprendesse a falar novamente. E se ela não tivesse conseguido aprender?

Fez um sinal ao menino, um simples gesto de saudação, um dos primeiros que aprendera há tanto tempo atrás. Houve um instante de excitação nos olhos da criança, depois ele sacudiu a cabeça e pareceu intrigado. Ele jamais aprendera a maneira de falar com gestos do Clã, percebeu, ela, mas devia ter guardado algum vestígio das lembranças do Clã. Ele reconhecera o sinal por um momento, ela tinha certeza disso.

- Rydag pode tocar o potro? - perguntou Latie de novo.

- Pode - disse Ayla, segurando a mão do garoto. - Ele é tão franzino, tão frágil, pensou ela e compreendeu, então, o resto. Ele não podia correr como as outras crianças. Não podia brincar de luta, normalmente Só podia observar - e desejar.

Com uma ternura que Jondalar jamais vira em seu rosto, Ayla pegou o garoto no colo e colocou-o no dorso de Whinney. Fazendo sinal à égua para andar, ela deu volta com eles, lentamente, pelo acampamento. Houve uma parada na conversa quando todos fitaram Rydag cavalgando. Embora tivessem falado a respeito, exceto Talut e as pessoas que os tinham encontrado perto do rio, ninguém jamais vira alguém montar um cavalo antes.

Ninguém nunca imaginara tal coisa.

Uma mulher gorda maternal saiu da estranha habitação e, vendo Rydag montado à égua que escoiceara perigosamente próximo à sua cabeça, sua primeira reação foi correr em ajuda da criança. Mas, ao se acercar, tornou-se consciente do drama silencioso da cena.

O rosto do menino estava repleto de assombro e deleite. Quantas vezes ele havia observado com olhos ansiosos; impedido por sua fraqueza ou sua diferença de fazer o que as outras crianças faziam? Quantas vezes desejara poder fazer algo para ser admirado ou invejado?

Agora, pela primeira vez, montava a cavalo e todas as crianças e adultos do acampamento o observavam com olhos desejosos.

A mulher da moradia viu e se perguntou: teria aquela estranha realmente compreendido o menino tão depressa? Aceito a criança tão facilmente? Viu a forma como Ayla olhava para Rydag e constatou que sim.

Ayla notou que a mulher a examinou e depois lhe sorriu. Ela retribuiu o sorriso e parou ao lado dela.

- Fez Rydag muito feliz - disse a mulher, estendendo os braços para o garoto que Ayla fazia desmontar.

- É pouco - disse Ayla.

A mulher concordou com um gesto de cabeça.

- Meu nome é Nezzie.

- O meu é Ayla.

As duas mulheres se olharam, examinando-se cuidadosamente, não com hostilidade, mas sondando o terreno para um futuro relacionamento.

As perguntas que Ayla queria fazer sobre Rydag giravam em sua mente, mas ela hesitou, indecisa sobre se era adequado fazê-las. Será que Nezzie era a mãe do menino? Se o fosse, como dera à luz uma criança de espíritos mistos? Ayla também estava intrigada em relação a uma pergunta que a incomodara desde que Durc nascera. Como a vida começava? Uma mulher só sabia que a vida estava ali quando seu corpo mudava à medida que o bebê crescia. Como ele entrava em uma mulher?

Creb e Iza acreditavam que uma nova vida começava quando uma mulher engolia os espíritos do totem dos homens. Jondalar achava que a Grande Mãe Terra misturava os espíritos de um homem e uma mulher e os colocava dentro da mulher quando ela engravidava. Mas Ayla tinha formado sua própria opinião. Quando ela notou que seu filho tinha algumas das características do Clã, e algumas suas, compreendeu que nenhuma vida havia tido início dentro de si, senão depois de Broud forçar sua penetração nela.

Estremeceu com a lembrança, mas não podia esquecê-la porque era dolorosa demais, e ela viera a acreditar que se tratava de algo sobre um homem colocar seu órgão dentro do local de onde os bebês nasciam, o que fazia a vida ter início no interior de uma mulher. Jondalar achava que era uma idéia estranha, quando ela lhe contou, e tentou convencê-la de que era a

Mãe que criava a vida. Ela não acreditou nele, pensava agora. Ayla havia crescido com o Clã, era um deles, apesar de parecer diferente. Embora ela houvesse odiado quando ele o fizera, Broud apenas estava exercendo direitos. Mas, como um homem do Clã pudera forçar Nezzie?

Seus pensamentos foram interrompidos pelo alvoroço de um Outro pequeno grupo de caça que chegava. Quando um homem se aproximou e puxou para trás seu capuz, Ayla e Jondalar arquejaram, surpresos. O homem era marrom! A cor de sua pele era de um marrom-escuro forte, quase da cor de Racer, o que já era bastante incomum para um cavalo.

Nenhum deles jamais vira uma pessoa com pele marrom antes.

O cabelo era negro, cachos rijos, pequenos, que formavam um gorro lanoso como o pêlo de um carneiro selvagem. Os olhos eram negros também, e brilhavam de prazer quando sorriu, mostrando dentes brancos e uma língua rosada em contraste com a pele escura. Ele sabia a sensação que causava quando estranhos o viam pela primeira vez e gostava bastante disso.

Sob outros aspectos era um homem perfeitamente comum, de estatura mediana, dificilmente mais que uma polegada mais alto que Ayla e de constituição média. Mas uma vitalidade compacta, uma economia de movimentos e uma autoconfiança natural davam a impressão de alguém que sabia o que queria e não perderia tempo buscando o que desejava. Seus olhos revelaram um brilho extra ao ver Ayla.

Jondalar reconheceu o olhar como de atração. Sua testa franziu, mas nem a mulher loura, nem o homem de pele escura perceberam. Ela estava cativada pelo colorido incomum do homem e fitava-o com o espanto descarado de uma criança. Ele se sentiu atraído tanto pela aura de inocência ingênua que a resposta de Ayla refletia, quanto por sua beleza.

De repente, Ayla compreendeu que estivera fitando o homem e corou fortemente enquanto abaixava os olhos para o solo. Ela havia aprendido com Jondalar que era perfeitamente adequado que homens e mulheres olhassem diretamente uns para os outros, porém, para o povo do Clã era não apenas descortês, mas ofensivo encarar, principalmente para uma mulher. Era sua educação os costumes do Clã, fortalecidos sempre por Creb e Iza de maneira a ela ser mais aceitável, que causavam tal embaraço.

Mas sua aflição apenas aumentou o interesse do homem escuro. Ele era seguidamente objeto de atenção incomum de mulheres. A surpresa inicial de sua aparência parecia despertar curiosidade sobre que outras diferenças ele poderia ter. Às vezes, perguntava-se se toda mulher, nas reuniões de verão, tinha que descobrir por si mesma que ele era, realmente, um homem igual a todos os outros. Não que fizesse objeção, mas a reação de Ayla era tão intrigante para ele, quanto sua cor o era para ela. Ele não estava acostumado a ver uma mulher adulta incrivelmente bonita corar com tanto recato quanto uma menina.

- Ranec, conhece nossos visitantes? - gritou Talut, aproximando-se.

- Ainda não, mas estou esperando... Ansiosamente.

À entoação de sua voz, Ayla levantou a cabeça para os olhos negros cheios de desejo - e humor sutil. Eles alcançaram seu íntimo e tocaram um local que somente Jondalar havia tocado antes. O corpo de Ayla respondeu com um formigamento que trouxe um arquejo fraco aos seus lábios, e arregalou os olhos cinza-azulados. O homem se inclinou para frente, preparando-se para tomar-lhe as mãos, mas antes que as apresentações costumeiras pudessem ser feitas, o desconhecido alto avançou, ficando entre eles, e com ar sério estendeu as duas mãos.

- Sou Jondalar, dos Zelandonii - falou. - A mulher com quem viajo é Ayla.

Alguma coisa, Ayla estava certa, incomodava Jondalar, alguma coisa ligada ao homem escuro. Ela estava acostumada a ler o significado pela postura e atitude, e havia observado Jondalar atentamente em busca de pistas sobre que basear seu próprio comportamento. Mas a linguagem corporal de pessoas que dependiam de palavras era muito menos intencional do que a do Clã, que usava gestos para se comunicar, e, portanto, ela não confiava em suas percepções ainda. Estas pessoas pareciam ser tanto mais fáceis quanto mais difíceis de ler, como com a mudança súbita na atitude de Jondalar. Ela sabia que ele estava zangado, mas ignorava por quê.

O homem tomou as duas mãos de Jondalar e as apertou com firmeza.

- Sou Ranec, meu amigo, o melhor, senão o único escultor do Acampamento do Leão dos Mamutoi – disse, ele, com um sorriso de autocensura, ajuntando depois: - Quando se viaja com uma companhia tão bonita, deve-se esperar que ela chame a atenção.

Agora, foi à vez de Jondalar ficar embaraçado. A franqueza e amabilidade de Ranec o fizeram sentir-se um idiota e, com dor conhecida, lembrou-se do seu irmão. Thonolan tivera a mesma autoconfiança amistosa, e sempre dera os primeiros passos quando encontravam alguém em sua jornada. Jondalar se aborrecia quando fazia alguma tolice - sempre fora assim - e não gostava de começar um novo relacionamento de forma errada. Havia exibido má educação, no mínimo.

Mas sua raiva imediata o havia surpreendido e o pegara desprevenido.

O golpe ardente do ciúme era uma nova emoção para ele, ou ao menos uma que não experimentava havia tanto tempo que se tornara inesperada. Ele o negaria depressa, mas o homem alto e atraente com um carisma, inconsciente e habilidade apreciável com peles estava mais acostumado a ser alvo dos ciúmes das mulheres.

Por que deveria se aborrecer quando um homem olhava para Ayla, pensou Jondalar. Ranec estava certo, ele devia esperar por isso, sendo ela bonita como era. Tinha também o direito de fazer sua escolha. Somente porque ele foi o primeiro homem de sua raça que ela conhecera, não significava que seria o único que ela acharia atraente para sempre. Ayla o viu sorrir para Ranec e notou que a tensão em seus ombros não diminuíra.

- Ranec sempre fala casualmente a respeito disso, embora não tenha o hábito de negar qualquer uma de suas outras aptidões - dizia Talut e quanto caminhava à frente, em direção à incomum caverna que parecia ser feita de terra projetando-se do talude. - Ele e Wyrnez são parecidos nisso, se não em muitas outras coisas. Wymez reluta tanto em admitir sua habilidade como fazedor de ferramentas, quanto o filho de sua fogueira em falar sobre sua entalhadura. Ranec é o melhor escultor de todos os Mamutoi.

- Vocês têm um ferramenteiro capaz? Um quebrador de sílex? - perguntou Jondalar com agradável expectativa, seu ardente lampejo de ciúme desaparecendo com o pensamento de conhecer outra pessoa conhecedora de sua habilidade.

- Sim, e ele é o melhor, também. O Acampamento do Leão é bem conhecido. Temos o melhor escultor, o melhor ferramenteiro, e o Mamutoi mais velho - declarou o chefe.

- E um chefe bastante grande para fazer todos concordarem, quer acreditem ou não - disse Ranec com um sorriso torto.

Talut devolveu o sorriso, conhecendo a tendência de Ranec de ignorar elogios em relação à sua perícia de escultor com um gracejo. Não impediu que Talut se vangloriasse, no entanto.

Tinha orgulho de seu acampamento e não hesitava em deixar que todos soubessem disso.

Ayla observava a interação sutil dos dois homens - o mais velho, um gigante maciço com cabelo flamejante e olhos azul-claros, o outro moreno e forte - e compreendeu o elo profundo de afeto e lealdade que partilhavam embora fossem os mais diferentes possíveis. Ambos eram caçadores de mamutes, ambos membros do Acampamento do Leão dos Mamutoi.

Caminharam em direção à abertura em arco que Ayla notara antes. Parecia dar para um outeiro ou talvez uma série deles, enfiada na ladeira de frente para o grande rio. Ayla havia visto pessoas entrando e saindo. Sabia que devia ser uma caverna ou uma habitação de algum tipo, mas que parecia ser inteiramente feita de terra; barro duro, mas com capim crescendo em espécie de canteiros, principalmente em volta do fundo e dos lados. Misturava-se tão bem com o ambiente que, exceto pela entrada, era difícil distinguir a moradia de seu meio.

Em observação mais atenta, ela notou que o topo arredondado do monte de terra era repositório de vários objetos e instrumentos curiosos. Então ela viu um, bem acima da arcada, e prendeu a respiração.

Era a cabeça de um leão da caverna!

Ayla se escondia em uma pequena fenda de uma muralha de pedra pura, observando uma grande pata de um leão de caverna estender-se para alcançá-la. Ela gritou de dor e medo quando a garra encontrou sua coxa nua e marcou-a com quatro cortes paralelos. O Espírito do Grande Leão da Caverna a havia escolhido, e fez com que fosse marcada para mostrar que ele era seu totem, explicara Creb, depois de uma prova, muito além do que até um homem tinha de suportar, embora ela fosse uma menina de apenas cinco anos. Uma sensação de tremor de terra sob seus pés lhe trouxe uma onda de náusea.

Ela sacudiu a cabeça para afastar a recordação vivida.

- O que há, Ayla? - perguntou Jondalar, percebendo sua aflição.

- Vi aquela caveira - disse ela, apontando para a decoração sobre a porta -, e recordei quando fui escolhida, quando o Leão da Caverna se tornou meu totem!

- Somos o Acampamento do Leão - anunciou Talut com orgulho, apesar de já tê-lo dito antes. Ele não compreendia quando falavam a língua de Jondalar, mas viu o interesse que mostravam pelo talismã do acampamento.

- O leão da caverna tem um forte significado para Ayla - explicou Jondalar. - Ela diz que o espírito do grande gato a guia e protege.

- Então, deve se sentir à vontade aqui - disse Talut, dirigindo-lhe um sorriso, sentindo-se satisfeito.

Ela viu Nezzie carregando Rydag e pensou novamente em seu filho.

- Acho que sim - falou.

Antes de entrarem, a jovem parou para examinar o arco da entrada e sorriu ao ver como sua simetria perfeita fora conseguida. Era simples, porém ela nunca o teria imaginado. Duas grandes presas de mamute, do mesmo animal ou, ao menos, de animais de idêntico tamanho tinham sido cravadas firmemente ao solo com as pontas de frente uma para a outra, e unidas no alto do arco, em uma manga feita de uma pequena parte oca do osso da perna de um mamute.

Uma pesada cortina de pele de mamute cobria a abertura, que era suficientemente alta para que até Talut, afastando a cortina, pudesse entrar sem abaixar a cabeça. A arcada levava a uma ampla área de entrada com outro arco simétrico de presas de mamute e couro diretamente pendurado nelas. Eles desceram para um salão de entrada circular cujas grossas paredes se curvavam para um teto abobadado baixo.

Quando atravessaram o recinto, Ayla notou as paredes laterais, que pareciam um mosaico de ossos de mamute, cobertas com roupas externas penduradas em cabides com implementos e recipientes de estocagem. Talut afastou a cortina interna, avançou e segurou-a para os hóspedes.

Ayla desceu novamente. Depois parou e reparou, com surpresa, dominada por impressões assombradas de objetos desconhecidos, visões incomuns e cores vivas. Muito do que via lhe era incompreensível e agarrou-se ao que fazia algum sentido para ela.

O espaço onde se encontravam tinha uma grande fogueira perto do centro. Um pernil maciço cozinhava nela, espetado em uma vara comprida. Cada extremidade descansava em um encaixe cortado na articulação do joelho de um osso vertical da perna de um filhote de mamute, cravado no solo. Uma forquilha de uma grande galhada de veado tinha sido convertida em manivela e um menino a girava. Era uma das crianças que permanecera para observar Ayla e Whinney. Ayla o reconheceu e sorriu. Ele retribuiu o sorriso.

Ela estava surpresa pela amplidão da moradia de barro, limpa e confortável, enquanto os olhos se acostumavam à luz fraca do interior. A fogueira era apenas a primeira de uma série que se estendia até o meio da habitação comunal, uma moradia com mais de 25 metros de comprimento e quase seis de largura.

Sete fogueiras, contou Ayla, pressionando os dedos discretamente na perna e pensando nas palavras de contagem que Jondalar lhe ensinara.

Ela percebeu que estava quente ali dentro. As fogueiras aqueciam o interior da habitação parcialmente subterrânea mais do que os fogos aqueciam, em geral, as cavernas a que ela estava habituada. Na verdade, estava bastante quente e ela notou algumas pessoas mais ao fundo, com vestimentas muito leves.

Mas não estava mais escuro no fundo. O teto tinha a mesma altura em toda a habitação, cerca de 3,6 metros, e havia aberturas para a fumaça acima de cada fogueira, que deixavam também a luz penetrar. Caibros de ossos de mamute, cheios de roupas, implementos e alimentos, estendiam-se pelo local, mas a parte central do teto era feita com muitos chifres de rena entrelaçados.

De repente, Ayla sentiu um odor que lhe encheu a boca de água. É carne de mamute, pensou. Não comia a carne saborosa e tenra de mamute desde que deixara a caverna do Clã.

Havia outros odores deliciosos de comida também, alguns familiares, Outros não, mas, combinava-se para lembrar-lhe que estava com fome.

Enquanto eram conduzidos ao longo de uma passagem freqüentada que descia em direção ao meio da habitação comunal, próxima a várias fogueiras, ela notou largos bancos com peles empilhadas sobre eles, projetando-se das paredes. Algumas pessoas estavam sentadas ali, descansando ou conversando. Ela sentiu que a olhavam quando passou. Viu mais arcadas de presas de mamutes nas partes laterais, e se perguntou aonde levariam, mas hesitou em indagar.

É como uma caverna, pensou, uma caverna grande e confortável. Mas as presas em arco e os grandes e longos ossos de mamutes, usados como pilares, suportes e paredes, fizeram-na compreender que não era uma caverna descoberta por alguém. Era uma das que eles haviam construído!

A primeira dependência, onde a carne cozinhava, era maior que o resto, e o mesmo acontecia à quarta, aonde Talut os conduziu. Vários bancos de dormir vazios ao longo das paredes, aparentemente sem uso, mostravam como eram construídos.

Quando o solo inferior fora escavado, largas plataformas de terra foram deixadas exatamente abaixo do nível do chão, ao longo dos dois lados e fixadas com ossos de mamute estrategicamente colocados. Mais ossos de mamute, estavam colocados ao longo do topo das plataformas, cheios com capim entrelaçado entre os espaços, para erguer e sustentar enxergas de couro macio estofadas com lã de mamute e outros materiais penugentos, Com várias camadas de peles adicionais, as plataformas de barro tornavam-se leitos ou camas quentes e confortáveis, Jondalar se perguntou se a fogueira para onde foram levados estava desocupada. Parecia vazia, mas apesar de todos os espaços nus, tinha aparência de ser habitada. As brasas brilhavam na fogueira, peles e couros empilhavam-se em alguns dos bancos, e ervas secas pendiam de suportes.

- Em geral, os visitantes ficam na Fogueira do Mamute - explicou Talut -, se Mamut não faz objeção. Vou perguntar.

-. Claro que podem ficar, Talut.

A voz veio de um banco vazio. Jondalar deu meia-volta e fitou uma das pilhas de peles que se moveu. Então, dois olhos cintilaram num rosto marcado, a maçã direita com distintivos tatuados que caíam nos vincos e costuravam através das rugas de idade inacreditável, O que ele imaginara ser uma pele de animal de inverno, revelou-se uma barba branca. Duas canelas compridas e finas desembaraçaram-se de uma posição de pernas cruzadas e caíram sobre a borda do estrado erguido, para o chão.

- Não fique tão surpreso, homem dos Zelandonii. A mulher sabia que eu estava aqui - disse o velho com voz forte, que sugeria pouco a sua idade avançada.

- Sabia, Ayla? - perguntou Jondalar, mas ela não pareceu ouvi-lo. Ayla e o velho estavam presos ao domínio dos olhos um do outro, fitando-se como se um pudesse ver a alma do outro. Então, a jovem caiu ao chão diante do velho Mamut, cruzando as pernas e inclinando a cabeça.

Jondalar estava curioso e embaraçado. Ayla usava a linguagem de sinais que, ela lhe contara, a gente do Clã utilizava para se comunicar. Aquela maneira de sentar era a postura de deferência e respeito que uma mulher do Clã assumia quando pedia permissão para expressar-se. A única vez em que ele a vira naquela posição foi quando ela tentava dizer-lhe algo muito importante, alguma coisa que não podia comunicar de outra forma quando as palavras que ele lhe havia ensinado não eram suficientes para dizer-lhe como ela se sentia. Perguntou-se como algo podia ser expresso mais claramente, numa linguagem em que gestos e ações fossem mais usados que palavras, porém ficara mais surpreso ao saber que aquelas pessoas se comunicavam de qualquer moda.

Desejou, porém, que ela não houvesse feito aquilo, ah. Seu rosto ficou rubro ao vê-la usar sinais dos cabeças-chatas em publico, daquela maneira, e quis apressar-se lhe dizer que se levantasse, antes que mais alguém a visse. De qualquer forma, a postura o fazia sentir-se inconfortável, como se ela lhe oferecesse a reverência e homenagem, devidas a Dom, a Grande Mãe Terra. Ele havia pensado naquilo como algo particular, entre eles, pessoal, não uma coisa a ser mostrada a outra pessoa. Uma coisa era fazê-lo com ele, quando estavam sozinhos, mas ele queria que ela causasse boa impressão àquelas pessoas. Queria que gostassem dela. Não desejava que conhecessem o background de Ayla.

O Mamut lançou-lhe um olhar penetrante, depois se voltou a Ayla. Examinou-a um momento, em seguida inclinou-se e deu-lhe um tapinha no ombro.

Ayla levantou a cabeça e viu olhos sábios, bondosos, num rosto enrugado, com dobras delicadas e vincos suaves. A tatuagem sob o olho direito deu-lhe a impressão fugidia de uma órbita escurecida e da falta de um olho, e por um segundo ela pensou que fosse Creb.

Mas o velho santo do Clã, que com Iza a havia criado e zelado por ela, estava morto e Iza também. Então, quem era aquele homem que lhe provocara tais sentimentos fortes? Por que estava ela sentada aos pés dele, como uma mulher do Clã? E como ele soubera a resposta adequada do Clã?

- Levante-se, minha cara. Conversaremos mais tarde - disse o Mamut. - Precisa de tempo para repousar e comer. Isto são camas... Locais de dormir. - explicou, indicando os bancos, como se soubesse que era algo de que precisava contar a ela. - Há peles extras e roupas ali.

Ayla ficou de pé graciosamente. O velho observador viu anos de prática no movimento e acrescentou essa informação ao seu conhecimento crescente sobre a mulher. Durante o rápido encontro, ele já sabia mais sobre Ayla e Jondalar do que qualquer outro individuo do acampamento. Entretanto ele tinha uma vantagem, sabia mais a respeito de onde Ayla viera, do que qualquer outra pessoa no acampamento.

O assado de mamute fora levado para o exterior numa grande travessa de osso pélvico com várias raízes e vegetais e frutas para que se usufruísse a refeição ao sol do fim de tarde. A carne de mamute estava tão saborosa e macia quanto Ayla recordava, mas ela teve um instante de dificuldade quando a refeição foi servida. Desconhecia o protocolo. Em certas ocasiões, em geral mais formais, as mulheres do Clã comiam separadamente dos homens.

Comumente, contudo, sentavam-se em grupos familiares, juntos, mas, mesmo assim, os homens eram servidos em primeiro lugar.

Ayla ignorava que os Mamutoi homenageavam os hóspedes oferecendo-lhes o primeiro e escolhido pedaço, ou que o costume ditava, em deferência com a Mãe, que uma mulher desse a primeira mordida. Ayla se retraiu quando a comida foi trazida, mantendo-se atrás de Jondalar, tentando observar os outros discretamente. Houve um momento de confusão enquanto todos relutavam, esperando que ela começasse, e ela continuava tentando se manter atrás deles.

Alguns membros do grupo perceberam a ação e, com sorrisos maliciosos, começaram a fazer troça, mas Ayla não achou graça. Sabia que fazia algo errado, e não adiantava observar Jondalar. Ele também tentava empurrá-la para frente.

Mamut veio em seu auxílio. Tomou-lhe o braço e conduziu-a a travessa de osso de assado de mamute em fatias grossas.

- Espera-se que coma primeiro, Ayla – disse, ele.

- Mas sou uma mulher! - protestou ela.

- Por isto deve comer primeiro. É nossa oferta à Mãe, e é melhor se uma mulher a aceitar em Seu nome. Tire o melhor pedaço, não para seu bem, mas para honrar Mudo - explicou o velho.

Ela olhou para ele, primeiro com surpresa, depois com gratidão. Pegou um prato, uma peça de marfim ligeiramente curva lascada de uma presa e, com grande seriedade, escolheu cuidadosamente a melhor fatia. Jondalar lhe sorriu, sacudindo a cabeça em aprovação; depois os outros avançaram para servir-se. Quando terminou, Ayla pós o prato no chão, onde vira, os outros colocarem os seus.

- Perguntei-me se antes nos mostrava uma nova dança - disse uma voz próxima, atrás dela.

Ayla se voltou para ver os olhos escuros do homem com pele marrom. Não compreendeu a palavra “dança”, mas seu sorriso largo era amistoso. Ela devolveu-lhe o sorriso.

- Alguém já lhe disse como é bonita quando sorri? - disse ele.

- Bonita? Eu? - Ela riu e sacudiu a cabeça, incrédula.

Jondalar dissera quase as mesmas palavras, certa vez, mas Ayla não pensava assim sobre si mesma. Desde muito antes de chegar à vida adulta, fora mais magra e mais alta do que as pessoas que a criaram. Ela parecera tão diferente, com sua testa proeminente e o osso engraçado sob a boca, que Jondalar chamava de queixo, que sempre se considerara grande e feia.

Ranec observava intrigado. Ela riu com descontração infantil, como se pensasse realmente que ele dissera algo engraçado. Não era a resposta que ele esperava. Um sorriso tímido, talvez, ou um convite sagaz risonho, mas os olhos cinza-azulados não tinham astúcia, e nada havia de reservado ou acanhado na maneira pela qual ela atirou a cabeça para trás ou afastou do caminho os longos cabelos.

Em vez disso, ela se moveu com a graça fluida natural de um animal, talvez um cavalo ou um leão. Possuía uma aura à sua volta, um atributo que ele não podia definir claramente, mas tinha elementos de honestidade e candura totais, não obstante algum mistério profundo. Parecia inocente como um bebê, aberta para tudo, mas era mulher em cada partícula, uma mulher alta e formidável, inflexivelmente bonita.

Ele a examinou com curiosidade e interesse. Seu cabelo espesso e longo, com uma ondulação natural, era brilhante como ouro, como um campo de feno soprando ao vento; os olhos eram grandes e separados e emoldurados por pestanas um pouco mais escuras que o cabelo. Com o sentido experiente de um escultor, examinou a estrutura lisa elegante do rosto, a graça musculosa do corpo, e quando seus olhos alcançaram-lhe os seios exuberantes e os quadris convidativos assumiram uma expressão que a desconcertou.

Corou e desviou o olhar. Embora Jondalar lhe houvesse dito que era adequado, não estava certa de gostar daquele olhar direto de alguém. Fazia com que se sentisse indefesa, vulnerável. As costas de Jondalar estavam voltadas para ela quando olhou em sua direção, porém a postura do homem lhe disse mais que palavras. Ele estava zangado. Por quê? Tinha ela feito alguma coisa que o encolerizasse?

- Talut! Ranec! Barzec! Vejam quem está aqui! - gritou uma voz. Todos se voltaram para olhar. Várias pessoas subiam a elevação chegando ao topo da encosta. Nezzie e Talut começaram a subir a colina enquanto um jovem se afastou, correndo em direção a eles.

Encontraram-se no meio do caminho e se abraçaram com entusiasmo. Ranec se apressou também para ir ao encontro de um daqueles que se aproximavam e, embora o cumprimento fosse mais contido, foi ainda com afeto caloroso que abraçou o homem mais velho.

Ayla observava com uma sensação de estranho vazio, enquanto o resto das pessoas do acampamento abandonava os visitantes em sua ansiedade para saudar os amigos e parentes que regressavam, todos falando e rindo ao mesmo tempo. Ela era Ayla de Nenhum Povo. Não tinha lugar aonde ir, não tinha lar para onde retornar, nenhum Clã para lhe dar boas-vindas com abraços e beijos. Iza e Creb, que a amaram, estavam mortos, e ela estava morta para aqueles a quem amava.

Uba, filha de Iza, fora uma irmã tanto quanto era possível ser; eram parentes por amor, se não por sangue. Mas Uba fecharia seu coração e mente para Ayla se a visse agora; recusaria acreditar em seus olhos; não acreditaria em seus olhos, não a veria. Broud a havia amaldiçoado com a morte. Ela estava, portanto, morta.

E Durc se lembraria dela sequer? Ela tivera que deixá-lo com o Clã de Brun. Mesmo se ela tivesse podido roubá-lo, teriam sido apenas os dois.

Se alguma coisa lhe acontecesse, ele ficaria sozinho. Era melhor deixá-lo com o Clã. Uba o amava e cuidaria dele. Todos o amavam - exceto Broud. Brun o protegeria, contudo, e lhe ensinaria a caçar. E ele cresceria forte e bravo, e seria tão bom quanto ela era com uma funda, e seria um corredor rápido e...

De repente, reparou num membro do acampamento que não havia subido a ladeira correndo. Rydag estava perto da habitação de terra, com uma das mãos sobre uma presa de mamute, fitando com olhos arregalados o grupo de pessoas risonhas, felizes, que caminhavam de volta. Ela as viu então, através dos olhos do menino, abraçadas, com crianças ao colo, enquanto outras crianças saltavam pedindo para serem carregadas. Ele respirava com dificuldade, achou ela, sentindo demasiada excitação.

Ela caminhou para o menino e viu Jondalar mover-se na mesma direção.

- Eu ia levá-lo lá em cima - disse ele. Jondalar também notara o menino e os dois tiveram o mesmo pensamento.

- Sim, faça isso - disse ela. - Whinney e Racer podem ficar nervosos novamente perto de toda essa nova gente. Vou ficar com eles.

Ayla observou Jondalar pegar no colo a criança de cabelos escuros, colocá-la nos ombros e subir a encosta com passos largos em direção às pessoas do Acampamento do Leão. O jovem, quase da altura de Jondalar, que Talut e Nezzie receberam tão afetuosamente, estendeu os braços para o menino com claro prazer e cumprimentou-o, depois colocou Rydag em seus ombros para voltar à moradia. Ele é amado, pensou Ayla, e lembrou-se de que ela também fora amada, apesar de sua diferença.

Jondalar a viu observando-os e lhe sorriu. Ela sentiu um ímpeto afetuoso de sentimento pelo homem amoroso, sensível, embaraçada ao pensar que tivera pena de si mesma momentos antes. Não estava mais sozinha. Tinha Jondalar. Amava o som do seu nome e seus pensamentos se ocuparam dele e de seu sentimento por ele.

Jondalar. O primeiro dos Outros que ela havia visto, que era capaz de lembrar; o primeiro com um rosto como o dela, olhos azuis como os dela - apenas mais azuis; os olhos dele eram tão azuis que era difícil acreditar que fossem verdadeiros.

Jondalar. O primeiro homem que conhecera que era mais alto que ela; o primeiro que rira com ela e o primeiro a derramar lágrimas de tristeza - pelo irmão que ele havia perdido.

Jondalar. O homem que fora trazido como dádiva do seu totem, ela estava certa, para o vale onde ela se fixara depois de deixar o Clã, quando se cansara de procurar os Outros parecidos com ela.

Jondalar. O homem que lhe ensinara a falar novamente, com palavras, não apenas a linguagem de sinais do Clã. Jondalar, cujas mãos sensíveis eram capazes de moldar uma ferramenta, ou coçar um pequeno cavalo, ou erguer uma criança e colocá-la às costas. Jondalar que lhe ensinou as alegrias do seu corpo - e do dele - e que a amava, e que ela amava mais do que imaginara possível amar alguém.

Ela caminhou em direção ao rio e por uma curva, onde Racer estava amarrado a uma árvore mirrada por uma corda comprida. Enxugou os olhos molhados com a palma da mão, vencida pela emoção que ainda era tão nova para ela. Estendeu a mão para seu amuleto, uma pequena bolsa de couro presa e uma correia ao redor do pescoço. Sentiu os objetos grumosos que continha e dirigiu o pensamento para seu totem.

“Espírito do Grande Leão da Caverna, Creb sempre dizia que era difícil conviver com um totem poderoso. Ele tinha razão. A prova sempre é difícil, mas tem valido a pena, sempre. Esta mulher é grata pela proteção, e pelas dádivas do poderoso totem. Os dons interiores das coisas aprendidas, e os dons daqueles por quem me interesso, como Whinney, Racer e Bebê e, mais que todos, Jondalar”.

Whinney se aproximou de Ayla, quando ela alcançou o potro, e bufou-lhe um cumprimento suave. Ela colocou a cabeça sobre o pescoço da égua. A mulher se sentia cansada, esgotada. Não estava habituada com tantas pessoas, tanta coisa acontecendo, e as pessoas que falavam uma língua eram muito ruidosas! Ela estava com dor de cabeça, as têmporas martelavam, e o pescoço e ombros doíam. Whinney encostou-se nela, e Racer, reunindo-se a elas, acrescentou a pressão do seu flanco, até ela se sentir comprimida entre os animais. Não se importou, contudo.

- Chega! - exclamou, afinal, dando um tapa no flanco do potro.

- Está grande demais, Racer, para me colocar no meio, assim. Olhe para você! Veja como está grande. Quase tão grande quanto sua mãe! - Coçou-o, depois esfregou Whinney e lhe deu um tapinha carinhoso, notando o suor seco. - É difícil para você também, não é. Mais tarde eu lhe darei uma boa esfregadela e a escovarei, mas as pessoas estão chegando agora, assim, provavelmente, você receberá mais atenção. Não será tão ruim quando elas se acostumarem com você.

Ayla não notou que ela usara a linguagem particular que desenvolvera durante os anos que passara sozinha, tendo somente animais por companhia. Compunha-se em parte de gestos do Clã, e parcialmente de verbalizações de algumas das poucas palavras que o Clã falava, imitações de animais, e as palavras tolas que ela e o filho tinham começado a empregar.

Para qualquer outra pessoa, era provável que os sinais com a mão não tivessem sido notados, e ela pareceria murmurar uma série de sons muito peculiar; grunhidos e resmungos e sílabas repetitivas. Talvez não fosse considerada como língua.

“Talvez Jondalar escove Racer também”.

Parou, de repente, quando um pensamento perturbador lhe ocorreu. Estendeu a mão para o amuleto novamente e tentou conter seus pensamentos.

“Grande Leão da Caverna, Jondalar também é seu escolhido agora, ele tem as cicatrizes de sua marca na perna, como eu tenho”. Mudou os pensamentos para a antiga linguagem silenciosa falada somente com as mãos; a linguagem adequada para se dirigir ao mundo dos espíritos.

“Espírito do Grande Leão da Caverna, o homem que foi escolhido não tem conhecimento dos totens. O homem não sabe sobre as provas, nem sobre os julgamentos de um totem poderoso, ou os dons e o aprendizado. Até esta mulher que sabe os achou, difíceis. Esta mulher pede ao Espírito do Leão da Caverna.., pede por esse homem...”

Ayla parou. Não estava certa sobre o que pedia. Não queria pedir ao espírito para não testar Jondalar - não queria que ele fosse privado dos benefícios que tais provas teriam, com grande certeza - e nem mesmo que fosse condescendente com ele. Desde que ele havia sofrido grandes provações e conseguido, talentos únicos e impares, ela viera a acreditar que os benefícios eram proporcionais ao rigor da prova. Ela reuniu seus pensamentos e prosseguiu.

“Esta mulher pede ao Espírito do Grande Leão da Caverna para ajudar esse homem, que foi escolhido, a conhecer o valor de seu poderoso totem, a saber, que não importa quão difícil possa parecer a prova, ela é necessária.” Afinal, terminou e deixou as mãos caírem.

- Ayla?

Ela deu meia-volta e viu Latie.

- Sim.

- Parece estar... Ocupada. Não quis interrompê-la.

- Acabei.

- Talut gostaria que você viesse e trouxesse os cavalos. Ele já disse a todos que não devem fazer nada que você não queira. Para não assustar os animais, ou deixá-los nervosos... Acho que ele fez algumas pessoas ficarem nervosas.

- Eu irei - disse Ayla, depois sorriu. - Gosta de andar a cavalo? - interrogou.

O rosto de Latie se abriu em um sorriso largo.

- Posso? De verdade? - Quando ela sorria daquele jeito, parecia-se com Talut, pensou Ayla.

- Talvez as pessoas não fiquem nervosas quando virem você montando Whinney. Venha.

Aqui está uma pedra, ajudará você a subir.

Quando Ayla fez a curva do rio seguida por uma égua adulta, com a menina montada nela e um potro brincalhão atrás, toda a conversa cessou. Aqueles que tinham visto a cena antes, embora ainda assombrados, divertiam-se com as expressões de incredulidade aturdida nos rostos dos outros.

- Está vendo, Tulie? Eu lhe disse! - exclamou Talut para uma mulher de cabelos escuros que se parecia com ele em tamanho, se não na cor. Ela era mais alta que Barzec, o homem da última fogueira, que estava de pé ao seu lado, o braço ao redor de sua cintura.

Perto deles encontravam-se os dois meninos dessa fogueira, de treze e oito anos, e sua irmã de seis, que Ayla conhecera recentemente.

Quando chegaram à habitação de terra, Ayla tirou Latie de cima da égua, depois acariciou e deu tapinhas em Whinney, cujas narinas se alargavam ao farejar novamente o odor de pessoas estranhas. A garota correu para um rapaz ruivo, desajeitado, de uns quatorze anos talvez, quase tão alto quanto Talut e, exceto pela idade e pelo corpo ainda não totalmente desenvolvido, quase idêntico a ele.

- Venha conhecer Ayla - disse Latie, puxando-o na direção da mulher com os cavalos. Ele se deixou levar. Jondalar se moveu a fim de manter Racer calmo.

- Este é meu irmão Danug - explicou Latie. - Ele ficou longe muito tempo, mas permanecerá em casa agora, já que sabe tudo sobre sílex de minas. Não é, Danug?

- Não sei tudo sobre isso, Latie – falou, ele, um pouco embaraçado.

- Eu o saúdo - disse Ayla sorrindo e estendendo as mãos.

Ele ficou ainda mais constrangido. Era o filho da Fogueira do Leão, devia ter saudado a visitante, primeiro, mas estava surpreendido pela bela desconhecida que possuía tanto poder sobre os animais. Ele tomou-lhe as mãos e murmurou um cumprimento. Whinney escolheu esse momento para resfolegar e empinar, e ele soltou as mãos de Ayla depressa, sentindo, por alguma razão, que a égua desaprovava.

- Whinney aprenderia a conhecê-lo melhor se a acariciasse e a deixasse sentir seu odor - disse Jondalar, sentindo o desconforto do rapaz. Era uma idade difícil, não mais uma criança, mas ainda não um homem.

- Andou aprendendo a arte de mineração de sílex? - perguntou ele, amável, tentando colocar o rapaz à vontade, enquanto lhe mostrava como acariciar o animal.

- Sou um trabalhador de sílex. Wymez tem me ensinado desde que eu era criança - disse o rapazola com orgulho. - Ele é o melhor, mas queria que eu aprendesse algumas outras técnicas, e como julgar a pedra bruta. - Com a conversa voltada para tópicos familiares, o entusiasmo natural de Danug veio à tona.

Os olhos de Jondalar se iluminaram com interesse sincero.

- Também trabalho com sílex e aprendi meu oficio com um homem que é o melhor.

Quando tinha a sua idade, mais ou menos, vivi com ele perto da mina de sílex que descobriu.

Eu gostaria de conhecer seu professor, um dia.

- Então, deixe que o apresente, já que sou o filho de sua fogueira... E o primeiro, embora não o único, usuário de suas ferramentas.

Jondalar se virou ao som da voz de Ranec, e notou que todo o acampamento formava um círculo. De pé, ao lado do homem de pele escura, encontrava-se aquele que Ranec saudara com tanto entusiasmo. Apesar de serem da mesma altura, Jondalar não viu nenhuma outra semelhança. O cabelo do homem mais velho era liso e castanho-claro salpicado de cinza, os olhos de um azul comum, e não havia semelhança entre as suas e as feições distintamente exóticas de Ranec. A Mãe devia ter escolhido o espírito de outro homem para filho de sua fogueira, pensou Jondalar, mas por que Ela escolhera um com uma cor tão rara?

- Wymez, da Fogueira da Raposa do Acampamento do Leão, Mestre de Sílex dos Mamutoi - disse Ranec com formalidade exagerada -, conheça nossos visitantes, Jondalar dos Zelandonii, outro de sua classe, parece. - Jondalar sentiu uma tendência oculta de... Não estava certo. Humor? Sarcasmo? Alguma coisa. - E sua bela companheira, Ayla, uma mulher de Nenhum Povo, mas de grande encanto... E mistério. - Seu sorriso atraiu os olhos de Ayla com o contraste entre os dentes brancos e a pele escura, e os olhos escuros cintilaram com expressão sagaz.

- Saudações - disse Wymez, tão simples e direto quanto Ranec havia sido rebuscado. - Trabalha a pedra?

- Sim, sou um britador de sílex - replicou Jondalar.

- Tenho excelente pedra comigo. Recém-tirada da fonte, não secou totalmente ainda.

- Tenho um malho e um bom buril em minha trouxa - disse Jondalar, imediatamente interessado. - Usa um buril?

Ranec lançou um olhar penalizado a Ayla enquanto a conversa mudava rapidamente para suas habilidades mútuas.

- Eu podia ter-lhe dito que isto aconteceria - disse ele. - Sabe qual a pior parte de viver na fogueira de um ferramenteiro-mestre? Nem sempre é ter lascas de pedra em suas peles, é sempre ter uma conversa sobre pedra em seus ouvidos. E depois que Danug mostrou interesse... Pedra, pedra, pedra... É só o que ouço. - O sorriso cálido de Ranec desmentia sua queixa, e todos a tinham, obviamente, ouvido antes, já que ninguém prestou muita atenção, com exceção de Danug.

- Eu não sabia que isto o incomodava tanto - disse o jovem.

- Não incomoda - disse Wymez ao rapazola. - Não percebe quando Ranec está tentando impressionar uma mulher bonita?

- Na verdade, sou-lhe grato, Danug. Até você chegar, acho que esperava tornar-me um trabalhador de sílex - falou Ranec para aliviar a preocupação de Danug.

- Não depois de eu compreender que seu único interesse em minhas ferramentas era o de esculpir marfim com elas, e isto não foi muito depois de chegarmos aqui - falou Wymez, depois sorriu e ajuntou: - E se acha que lascas de sílex em sua cama são coisa ruim, devia tentar pó de marfim em sua comida.

Os dois homens diferentes sorriam um para o outro, e Ayla compreendeu com alívio que brincavam, provocando-se verbalmente de forma amistosa. Também observou que apesar de toda a diferença na cor e nas feições exóticas de Ranec, seu sorriso era semelhante, e os corpos moviam-se da mesma maneira.

De repente, ouviu-se gritaria vinda do interior da habitação comunal.

- Fique fora disso, velha! Isto é entre Fralie e mim. - Era uma voz de homem, o homem da sexta fogueira, vizinha da última. Ayla lembrou-se de tê-lo conhecido.

- Não sei por que ela escolheu você, Frebec! Eu jamais o teria permitido! - retrucou uma mulher. De repente, uma mulher mais velha irrompeu da passagem em arco, arrastando consigo uma jovem que chorava. Dois meninos espantados as seguiam, um de cerca de sete anos, o outro um bebê de dois anos, nu e com o polegar na boca.

- A culpa é toda sua. Ela lhe dá ouvidos, demasiadamente. Por que não pára de interferir?

Todos deram as costas - já tinham ouvido tudo aquilo antes, inúmeras vezes. Mas Ayla encarava, surpresa. Nenhuma mulher do Clã teria discutido com qualquer homem daquela forma.

- Frebec e Crozie estão brigando de novo, não ligue para eles - falou Tronie. Era a mulher da quinta fogueira - a Fogueira da Rena, lembrou Ayla. Era a seguinte depois da Fogueira do Mamute, onde ela e Jondalar estavam. A mulher mantinha um bebê contra seu seio.

Ayla encontrara a jovem mãe da fogueira vizinha anteriormente, e se sentira atraída a ela.

Tornec, seu companheiro, pegou a filha de três anos que se agarrava à mãe, ainda não aceitando o bebê novo que roubara seu lugar no seio materno. Eram um jovem casal amoroso e afável, e Ayla estava contente por serem eles a morar na fogueira seguinte, e não aqueles que discutiam. Manuv, que vivia com eles, viera falar com ela enquanto comiam, e contou-lhe que ele fora o homem da fogueira quando Tornec era jovem, e era o filho de um primo de Mamut. Disse que passava o tempo, muitas vezes, na quarta fogueira, o que a agradou. Ela sempre gostara muito de pessoas mais velhas.

Não se sentia tão à vontade com a fogueira vizinha do lado oposto, a terceira. Ranec vivia nela - e a chamara Fogueira da Raposa. Ela não desgostava dele, mas Jondalar agia tão estranhamente em relação a ele... Era uma fogueira menor, todavia, com apenas dois homens, e tomava menos espaço na habitação comunal. Assim, ela se sentia mais perto de Nezzie e Talut, na segunda fogueira, e de Rydag. Gostava das outras crianças da Fogueira do Leão, de Talut, também, Latie e Rugie, a filha mais nova de Nezzie, de idade bem próxima à de Rydag. Agora, que havia conhecido Danug, gostava dele também.

Talut se aproximou com a mulher grande. Barzec e as crianças estavam com eles e Ayla imaginou que eram companheiros.

- Ayla, quero que conheça minha irmã, Tulie, da Fogueira dos Auroques, a chefe do Acampamento do Leão.

- Saudações - disse a mulher, estendendo as duas mãos na forma protocolar. - Em nome de Mut, eu lhe dou boas-vindas. - Como irmã do chefe ela era da sua categoria e consciente de suas responsabilidades.

- Eu a saúdo, Tulie - respondeu Ayla, tentando não encará-la.

A primeira vez que Jondalar pôde ficar de pé, fora um choque descobrir que ele era mais alto que ela, porém ver uma mulher que era mais alta era ainda mais espantoso. Ayla sempre fora mais alta que todos do Clã. Mas a chefe era mais que alta, era musculosa e de aparência forte. O único que a ultrapassava em tamanho era o irmão. Ela se comportava com a presença que somente peso e altura pura podem dar e a auto-segurança inegável de uma mulher, mãe, e líder completamente confiante e com o controle de sua vida.

Tulie se perguntou sobre o estranho sotaque da visitante, porém outro problema a preocupava mais e, com a franqueza típica de seu povo, não hesitou em abordá-lo.

- Eu não sabia que a Fogueira do Mamute estaria ocupada quando convidei Branag a voltar conosco. Ele e Deegie serão unidos neste verão. Ele ficará apenas alguns dias, e sei que ela havia esperado que pudessem passar estes dias um pouco sozinhos, longe da irmã e dos irmãos dela. Por você ser uma hóspede, Deegie não pediria, mas ela gostaria de ficar na Fogueira do Mamute com Branag, se não fizer objeção.

- E uma fogueira grande. Muitas camas. Não faço objeção - disse Ayla sentindo-se pouco à vontade com a pergunta. Não era o seu lar.

Enquanto falavam, uma jovem saiu da habitação de terra, seguida por um rapaz. Ayla olhou duas vezes. Tinha quase a idade de Ayla, era entroncada e um pouquinho mais alta! Tinha o cabelo castanho-escuro e um rosto simpático que muitos diriam que era bonito, e era evidente que o rapaz que a acompanhava achava-a muito atraente. Mas Ayla não prestava grande atenção à aparência física da moça, fitava com assombro a roupa da jovem.

Vestia perneiras e uma túnica de couro de uma cor quase igual à do cabelo - uma túnica comprida, profusamente enfeitada, vermelho-ocre, que se abria na frente, e cintada para ser mantida fechada. Vermelho era uma cor sagrada para o Clã. O saquinho de Iza era o único objeto que Ayla possuía que fora tingido de vermelho. Continha às raízes especiais usadas para fazer a bebida para as cerimônias importantes. Ela ainda o possuía, cuidadosamente guardado em sua sacola de remédios onde carregava as ervas secas utilizadas na magia da cura. Uma túnica inteira feita de couro vermelho? Era difícil de acreditar.

- É tão bonita! - exclamou Ayla, mesmo antes de ser apresentada adequadamente.

- Gosta? E para meu matrimônio, quando formos unidos. A mãe de Branag me deu, e tive que vesti-la para mostrar a todos.

- Nunca vi uma coisa assim! - exclamou Ayla, os olhos arregalados.

A jovem estava encantada.

- E você que se chama Ayla, não é? Meu nome é Deegie, e este é Branag. Ele tem que voltar dentro de poucos dias - disse, parecendo desapontada -, mas depois do próximo verão estaremos juntos. Vamos morar com meu irmão Tarneg. Ele vive com sua mulher e sua família agora, mas quer erguer um novo acampamento e tem andado atrás de mim para que eu arranjasse um companheiro a fim de ele ter uma chefe.

Ayla viu Tulie sorrindo e sacudindo a cabeça afirmativamente para a filha e se lembrou do pedido.

- A fogueira tem muito espaço, muitos leitos vazios, Deegie. Você fica na Fogueira do Mamute com Branag? Ele também é visitante, se Mamut não se importar. A fogueira é de Mamut.

- A primeira mulher dele foi a mãe de minha avó. Já dormi em sua fogueira muitas vezes. Mamut não se importará, não é? - perguntou Deegie ao vê-lo.

- Claro, você e Branag podem ficar, Deegie - disse o velho-, mas lembre-se de que não poderão dormir muito. - Deegie sorriu com ansiedade, enquanto o velho continuava: - Com visitantes, Danug de volta depois de estar longe por um ano, seu matrimônio e o sucesso de Wymez em sua missão de comércio, acho que há razão para uma reunião na Fogueira do Mamute esta noite e para contar as histórias.

Todos sorriram. Esperavam o anúncio, mas isso não diminuía sua expectativa. Sabiam que uma reunião na Fogueira do Mamute significava a repetição de experiências, contar histórias e, talvez, outra diversão, e esperavam a noite com alegria.

Estavam ansiosos para ouvir notícias de outros acampamentos, e para ouvir novamente as histórias que conheciam. E estavam tão interessados em ver as reações dos estranhos às vidas e aventuras dos membros de seu acampamento, quanto ouvir as histórias que eles tinham que compartilhar.

Jondalar também sabia o que a reunião significava, e incomodava-o. Ayla contaria muito de sua história? O Acampamento do Leão seria tão acolhedor depois? Pensou em levá-la para um lado e preveni-la, mas sabia que ela ficaria apenas zangada e aborrecida. Em muitos aspectos ela era como os Mamutoi, direta e honesta na expressão de seus sentimentos. De qualquer forma, não adiantaria nada. Ela não sabia mentir. No máximo, poderia abster-se de falar.

Ayla passou bastante tempo, à tarde, alisando e esfregando Whinney com um pedaço macio de couro e a cabeça seca espinhosa de um cardo-penteador. Era tão relaxante para ela quanto para a égua.

Jondalar trabalhava amistosamente ao seu lado, usando um cardo em Racer para aliviar os locais que coçavam, enquanto alisava o pêlo emaranhado do potro, embora o animalzinho quisesse brincar, mais do que permanecer parado. A camada interior macia e cálida de Racer havia-se tornado bem mais espessa, lembrando ao homem que breve o frio chegaria até eles, o que o levou a pensar sobre onde passariam o inverno. Ainda não estava certo sobre como Ayla se sentia em relação aos Mamutoi, mas ao menos as pessoas do acampamento e os cavalos se acostumavam uns aos outros.

Ayla também notou o alívio das tensões, mas estava preocupada, sobre onde os cavalos passariam a noite quando ela estivesse no interior da habitação de barro. Eles estavam habituados a dividir uma caverna com ela. Jondalar continuou assegurando que ficariam bem. Os cavalos estavam habituados a ficar fora de casa. Afinal, ela resolveu amarrar Racer próximo à entrada, sabendo que Whinney não se afastaria sem o potro, e que a égua a despertaria se surgisse algum perigo.

O vento se tornou frio quando a noite caiu, e havia uma brisa de neve no ar quando Ayla e Jondalar entraram, mas a Fogueira do Mamute, no meio da moradia quase subterrânea, estava agradável e quente quando as pessoas se reuniram. Muitas se haviam detido para pegar sobras frias da refeição anterior, que tinham sido trazidas para dentro: pequenas raízes amiláceas, cenouras, uvas-do-monte e fatias de assado de mamute. Pegavam as verduras e frutas com os dedos ou um par de pauzinhos usados como pinças, mas Ayla reparou que cada pessoa, exceto as crianças, tinha uma faca para comer a carne. Intrigou-a ver alguém segurar uma fatia grande com os dentes, depois cortar um pequeno pedaço com um movimento rápido da faca para cima - sem perder o nariz.

Pequenas sacolas marrons de água - os estômagos e vesículas preservados e à prova d’água de vários animais - eram passadas e as pessoas bebiam delas com grande prazer.

Talut ofereceu-lhe um gole. Tinha um odor fermentado e um pouco desagradável, e encheu-lhe a boca com um sabor levemente doce, mas fortemente ardente. Ela recusou um segundo oferecimento. Não gostou, embora Jondalar parecesse apreciar a bebida.

As pessoas falavam e riam enquanto encontravam lugares em plataformas ou sobre peles ou capachos no chão. A cabeça de Ayla estava virada, ouvindo uma conversa, quando o nível de barulho caiu claramente. Ela se voltou e viu o velho Mamut de pé, silencioso, atrás da fogueira em que o fogo ardia. Quando toda a conversa cessou e ele conseguiu a atenção de todos, pegou uma pequena tocha apagada e estendeu-a até as chamas quentes até ela se acender. No silêncio expectante de respirações contidas, levou a chama até um pequeno lampião de pedra, que se encontrava em uma reentrância na parede, atrás de si. O pavio de líquen seco crepitou na gordura de mamute e depois se incendiou, revelando uma pequena escultura de marfim, de uma mulher corpulenta, bem-dotada, atrás da lâmpada.

Ayla sentiu uma alfinetada de reconhecimento, embora nunca houvesse visto uma igual àquela antes. É o que Jondalar chama uma donii, pensou. Diz que ela possui o Espírito da Grande Mãe Terra. Ou parte dele, talvez. Parece pequena demais para contê-lo todo. Mas, enfim, quão grande é um espírito?

Sua mente vagou de volta à outra cerimônia, à época em que lhe foi dada à pedra negra que ela carregava no saquinho de amuleto ao redor do pescoço. O pequeno volume de dióxido de manganês negro continha uma parte do espírito de todos no Clã inteiro, não apenas no seu clã. A pedra havia-lhe sido, dada quando ela se tornou curandeira e cedera parte do seu próprio espírito em troca, de modo que, se salvasse a vida de alguém, essa pessoa não tivesse obrigação de dar-lhe alguma coisa de valor e espécie igual, em retribuição. Já havia sido feito.

Ainda ficava perturbada quando recordava que os espíritos não tinham sido devolvidos depois que foi amaldiçoada de morte. Creb os havia tirado de Iza, depois que a velha curandeira morreu, para que não fossem com ela para o mundo espiritual, mas ninguém os tinha tirado de Ayla. Se ela possuía uma parte do espírito de cada membro do Clã, será que Broud fizera com que também fossem amaldiçoados de morte?

Estou morta? Perguntou-se, como já se interrogara muitas vezes antes. Achava que não. Havia aprendido que o poder da maldição de morte estava na crença e que, quando seres amados não reconhecem mais sua existência e você não tem mais lugar aonde ir, pode muito bem morrer. Mas por que ela não morrera? O que a havia impedido de desistir? E, mais importante, o que aconteceria ao Clã quando ela realmente morresse? Sua morte poderia causar dano àqueles a quem amava? Talvez a todo o Clã? A pequena bolsa de couro pesava com a força da responsabilidade, como se o destino de todo o Clã pendesse de seu pescoço.

Ayla foi arrancada de sua reflexão por um som rítmico. Com uma parte de um chifre de veado em forma de martelo, Mamut batia sobre o crânio de um mamute, pintado com linhas geométricas e símbolos. Ayla achou que detectava uma qualidade além do ritmo e observou e ouviu com atenção. A cavidade oca intensificava o som com vibrações harmoniosas, porém era mais que a ressonância simples do instrumento. Quando o velho feiticeiro tocava nas diferentes partes marcadas sobre o tambor de osso, a altura do tom e o timbre mudavam com variações tão complexas e sutis que parecia que Mamut arrancava palavras do tambor, fazendo o velho crânio de mamute falar.

No fundo, e muito baixo em seu peito, o velho começou a entoar um canto de tons menores acuradamente modulados. Enquanto o tambor e a voz se entrelaçavam num intrincado padrão de som, outras vozes se juntavam daqui e dali, em todo o recinto, ajustando-se ao modo estabelecido, no entanto, variando-o de forma independente. O ritmo do tambor era acompanhado por um som similar do lado oposto da dependência. Ayla olhou e viu Deegie tocando outro tambor de caveira. Depois Tornec começou a bater devagar com um martelo de chifre sobre outro osso de mamute, um osso da espádua coberto com divisas e linhas igualmente espaçadas pintadas de vermelho. As graves ressonâncias dos tambores e o timbre agudo da omoplata encheram a habitação de terra com um belo som obsedante. O corpo de Ayla palpitava com movimento e ela observou os outros mexerem seus corpos ao compasso do som. De repente, ele parou.

O silêncio estava pleno de expectativa, mas este se desvaneceu. Não se planejara qualquer cerimônia formal, somente uma reunião informal do acampamento para se passar uma noite agradável em companhia uns dos outros, fazendo o que as pessoas realizavam melhor - falar.

Tulie começou anunciando o acordo feito, e que as núpcias de Deegie e Branag seriam formalizadas no próximo verão. Palavras de aprovação e congratulações foram ditas, embora todos esperassem por aquilo. O jovem casal se inclinou, mostrando seu regozijo.

Depois Talut pediu a Wymez para lhe contar sobre sua missão comercial, e souberam que tal missão envolvia trocas de sal, âmbar e sílex. Várias pessoas fizeram perguntas ou comentários enquanto Jondalar ouvia com interesse, mas Ayla não compreendia e resolveu que o interrogaria mais tarde. Em seguida, Talut perguntou a respeito do progresso de Danug, causando embaraço ao rapaz.

- Ele tem talento, um toque hábil. Mais alguns anos de prática e será muito bom. Ficaram com pena de vê-lo partir. Ele aprendeu bem, valeu a pena o ano longe - relatou Wymez. O grupo pronunciou mais palavras de aprovação. Depois, houve uma calmaria cheia de pequenas conversas particulares, antes de Talut se voltar a Jondalar, o que causou sussurros de excitação.

- Diga-nos, homem dos Zelandonii, como aconteceu de estar sentado no abrigo do Acampamento do Leão dos Mamutoi? - perguntou.

Jondalar engoliu um gole fermentado de uma das pequenas sacolas de água marrons, olhou ao redor para as pessoas que esperavam com ânsia e depois sorriu para Ayla. Já fez isto antes, pensou ela, um pouco surpresa, compreendendo que ele estabelecia o caminho e o tom para contar sua história. Ela se ajeitou para ouvi-lo bem.

- É uma longa história - começou ele, enquanto as pessoas sacudiam as cabeças afirmativamente. Era o que desejavam ouvir. - Meu povo vive muito longe daqui, distante, distante, a oeste, até além da nascente do Grande Rio Mãe que se esvazia no mar Beran. Vivemos perto de um rio também, como vocês, mas nosso rio corre para as Grandes Águas do oeste.

“Os Zelandonii são um grande povo. Como vocês, somos os Filhos da Terra; aquela que chamam Mut, Mudo, chamamos Doni, mas Ela é ainda a Grande Mãe Terra. Caçamos e negociamos e, às vezes, fazemos longas jornadas. Meu irmão e eu resolvemos fazer uma dessas jornadas. - Jondalar fechou um momento os olhos e sua testa enrugou-se de dor.

- Thonolan... Meu irmão... Era muito alegre e adorava uma aventura. Era um favorito da Mãe”.

O sofrimento era real demais. Todos notaram que não era fingimento, para realçar a história. Mesmo sem dizer, as pessoas adivinharam a causa. Também tinham um ditado sobre a Mãe levar cedo aqueles que protegia. Jondalar não planejara revelar seus sentimentos daquela forma. A tristeza o pegou de surpresa e o deixou um pouco constrangido. Mas tal perda é universalmente compreendida. Sua demonstração não-intencional provocou a simpatia deles e fez com que sentissem por ele um carinho que ia além da curiosidade normal e cortesia que ofereciam, em geral, a estranhos não-ameaçadores.

Ele respirou fundo e tentou seguir o fio de sua história.

- A jornada foi de Thonolan no inicio. Eu pretendia acompanhá-lo somente durante um trajeto curto, apenas até o lar de alguns parentes, mas então resolvi ir com ele. Atravessamos uma pequena geleira, que é a nascente do Donau... O Grande Rio Mãe... E dissemos que iríamos segui-lo até o fim. Ninguém acreditou que o fizéssemos, não estou certo se fizemos, mas continuamos avançando, cruzando muitos afluentes e encontrando muitas pessoas.

“Certa vez, durante o primeiro verão, paramos para caçar e enquanto secávamos a carne, nos encontramos cercados por homens apontando lanças para nós...”

Jondalar havia novamente encontrado seu ritmo e manteve o acampamento cativado enquanto tornava a contar suas aventuras. Era um bom contador de histórias, com jeito para estender o suspense. Houve murmúrios e gestos de cabeça de aprovação e palavras de encorajamento, muitas vezes gritos de excitação. Mesmo quando ouvem, pensou Ayla, as pessoas que falam com palavras não estão silenciosas.

Ela estava tão fascinada quanto os outros, mas encontrou-se observando, um instante, as pessoas que ouviam Jondalar. Adultos seguravam crianças ao colo enquanto os filhos mais velhos sentavam-se juntos, vendo o estranho carismático com olhos brilhantes. Particularmente, Danug parecia cativado. Estava inclinado à frente, com atenção enlevada.

- Thonolan entrou no desfiladeiro pensando que estava seguro, tendo a leoa ido embora.

Então, ouvimos o rugido de um leão...

- O que aconteceu então? - indagou Danug.

- Ayla terá que contar o resto. Não me lembro de muita coisa, depois disso.

Todos os olhos se voltaram para ela. Ayla ficou aturdida. Não o esperava; jamais falara antes a um grupo de pessoas. Jondalar lhe sorria. Ele havia pensado, subitamente, que a melhor maneira de acostumá-la a falar com as pessoas era levando-a a fazê-lo. Não seria a última vez que esperariam que narrasse alguma experiência e, com o seu domínio sobre os cavalos ainda fresco na lembrança de todos, a história do leão seria mais crível. Era uma história excitante, sabia ele, e somaria ao mistério de Ayla - e talvez, se os satisfizesse com esta história, não teria que falar sobre seu background.

- O que aconteceu, Ayla? - perguntou Danug, ainda preso à narrativa. Rugie vinha se sentindo tímida e relutante perto do irmão mais velho que se ausentara por tanto tempo, mas, recordando épocas anteriores quando se sentavam em círculo contando histórias, resolveu sentar-se naquele momento ao colo dele. Ele a recebeu bem, com um abraço e sorriso distraído, mas olhando com expectativa para Ayla.

Ayla olhou ao redor, para todos os semblantes voltados para si, tentou falar, mas a boca estava seca, embora as palmas das mãos se encontrassem molhadas.

- Sim, o que aconteceu? - repetiu Latie. Ela estava acomodada próxima a Danug, com Rydag em seu colo.

Os grandes olhos castanhos do menino estavam cheios de excitação. Ele abriu a boca para perguntar também, mas ninguém compreendeu o som emitido - exceto Ayla. Não a própria palavra, mas a intenção. Ela havia ouvido sons semelhantes antes, chegara até a aprender a falá-los. As pessoas do Clã não eram mudas, mas eram limitadas em sua capacidade de articular. Em vez disso, tinham desenvolvido uma linguagem rica e compreensível de sinais para se comunicar, usando palavras somente para ênfase. Ela sabia que a criança pedia-lhe para continuar a história e que as palavras tinham significado para o menino. Ayla sorriu e dirigiu a ele suas palavras.

- Eu estava com Whinney - começou Ayla. Sua maneira de dizer o nome da égua sempre fora uma imitação do murmúrio suave de um cavalo. As pessoas no abrigo não compreenderam que ela dizia o nome do animal. Pensaram, em vez disso, que era um embelezamento maravilhoso da história. Sorriam e pronunciavam palavras de aprovação, encorajando-a a continuar no mesmo tom.

- Ela teve filhote logo - disse Ayla, mantendo as mãos diante do ventre para indicar que a égua estava grávida. - Muito grande. - Houve sorrisos de compreensão. - Todo dia cavalgamos, Whinney precisava sair. Não longe, não depressa.

Sempre para leste, fácil ir para leste. Fácil demais, nada novo. Um dia fomos para oeste, não leste. Ver um lugar novo - continuou Ayla, dirigindo suas palavras a Rydag.

Jondalar estivera lhe ensinando Mamutoi, assim como as outras línguas que conhecia, mas ela não era tão fluente quanto o era na língua dele, aquela que havia aprendido a falar primeiro. Sua forma de falar era estranha, diferente, de uma maneira difícil de explicar, e ela lutou para encontrar palavras, sentindo-se tímida a respeito disso. Mas quando pensou no menino que não era capaz de fazer-se entender de modo algum, teve que tentar. Porque ele havia pedido.

- Ouvi um leão. - Ela não estava certa por que o fazia. Talvez fosse o olhar ansioso no rosto de Rydag, ou a maneira como virou a cabeça para ouvir, ou um instinto, mas acompanhou a palavra “leão” com um rugido ameaçador, que soou como leão verdadeiro para todos. Ouviu pequenos arquejos de medo, risadinhas nervosas, depois palavras alegres de elogio do grupo reunido. Sua capacidade de imitar os sons dos animais era rara. Somava excitação inesperada à sua história. Jondalar sacudia a cabeça e sorria, aprovando também.

- Ouvi homem gritar. - Olhou para Jondalar e seus olhos se encheram de tristeza. - Parei. O que fazer? Whinney esperava bebê. – Produziu os sons agudos de um filhote e foi recompensada com um sorriso e inclinação de cabeça de Latie. - Preocupei-me com cavalo, mas o homem gritava. Ouvi o leão de novo. Prestei atenção. - De alguma forma, conseguiu que o som do rugido do leão parecesse engraçado. - Era “Neném”. Então, entrei no desfiladeiro. Sabia que a égua não seria ferida.

Ayla notou olhares intrigados. A palavra dita não era familiar, embora Rydag pudesse conhecê-la se sua situação fosse diferente. Ela havia dito a Jondalar que era a palavra do Clã para filhote de animal, ou criança pequena.

- Neném é leão - falou, tentando explicar. - Neném é leão que conheço, Neném é... Como filho. Entrei no desfiladeiro, fiz leão ir embora. Encontrei um homem morto. Outro homem, Jondalar, muito ferido. Whinney o carregou de volta para o vale.

- Ah! - exclamou uma voz zombeteira. Ayla ergueu os olhos e viu que era Frebec, o homem que andara discutindo antes com a mulher. - Está tentando dizer que mandou um leão afastar-se de um homem ferido?

- Um leão qualquer, não. Neném - disse Ayla.

- O que é isso... O que está dizendo?

- Neném é palavra do Clã. Significa criança pequena, filhote. É o nome que dei ao leão quando viveu comigo. Neném é um leão que conheci. Égua conhece também, não teve medo. - Ayla estava aborrecida, alguma coisa estava errada, mas ela não tinha certeza do que era.

- Viveu com um leão? Não acredito nisso - escarneceu ele.

- Não acredita? - disse Jondalar, parecendo zangado. O homem acusava Ayla de mentir, e ele sabia muito bem quanto sua história era verdadeira. - Ayla não mente - disse ele, levantando-se para desatar uma correia que se fechava ao redor de suas calças de couro. Abaixou um lado das calças e expôs uma virilha e uma coxa desfiguradas por cicatrizes vermelhas. - Esse leão me atacou, e Ayla não apenas me tirou de perto dele, como se revelou uma curandeira de grande perícia. Eu teria seguido meu irmão para o outro mundo se não fosse ela. Vou lhe dizer mais. Vi-a cavalgar aquele leão, exatamente como cavalga a égua. Vai me chamar de mentiroso?

- Nenhum hóspede do Acampamento do Leão é chamado de mentiroso - falou Tulie, olhando para Frebec com raiva, tentando acalmar uma cena potencialmente ameaçadora. - Acho evidente que você foi gravemente ferido, e certamente vimos à mulher... Ayla... Cavalgar a égua. Não vejo motivo para duvidar de você, ou dela.

Houve um silêncio constrangido. Ayla olhava de um para o outro, confusa. A palavra “mentiroso” lhe era desconhecida, e não entendia por que Frebec dissera não acreditar nela.

Ayla havia crescido entre pessoas que se comunicavam com movimento. Mais do que com sinais manuais, a linguagem do Clã incluía postura e expressões para atenuar significados e oferecer nuanças. Era impossível mentir eficazmente com o corpo inteiro. Podia-se, no máximo, deixar de mencionar algo, e mesmo isso era percebido, embora permitido para o bem da privacidade. Ayla jamais aprendera a mentir.

Mas sabia que alguma coisa estava errada. Podia ler raiva e hostilidade que surgiram tão facilmente quanto se as tivessem expressado em voz alta. Também compreendeu que tentavam conter-se. Talut viu Ayla olhar para o homem de pele escura, depois desviar o olhar. Ao ver Ranec, ele teve uma idéia para aliviar as tensões e voltar à narrativa de histórias.

- Foi uma boa história, Jondalar - retumbou Talut, enviando um olhar duro a Frebec. - É sempre excitante ouvir sobre longas jornadas. Gostaria de ouvir uma história sobre outra longa jornada?

- Sim, muito.

Houve sorrisos em toda parte, enquanto as pessoas relaxavam. Era uma história favorita do grupo e, muitas vezes, não existia a oportunidade de partilhá-la com pessoas que não a tinham ouvido antes.

- É a história de Ranec... - começou Talut.

Ayla olhou para Ranec, expectante.

- Quero saber como homens com pele marrom vieram viver no Acampamento do Leão - disse ela.

Ranec lhe sorriu, mas voltou-se para o homem de sua fogueira.

- É a minha história, mas você deve contá-la, Wymez - disse ele.

Jondalar sentou-se de novo, incerto sobre se gostava do rumo novo que a conversa tomara - ou talvez do interesse de Ayla por Ranec - embora fosse melhor do que a quase franca hostilidade, e ele também estava interessado.

Wymez se acomodou, fez um sinal de cabeça a Ayla, depois, sorrindo para Jondalar, começou:

- Temos mais em comum do que um jeito com pedra, rapaz. Também fiz uma longa jornada em minha juventude. Viajei para o sul, primeiro em direção ao leste, passei pelo mar Beran, e percorri todo o caminho para as praias de um mar muito maior, no sul mais distante. Este mar do Sul tem muitos nomes, porque muitas pessoas vivem em suas praias.

Viajei em sua parte oriental, depois ocidental, ao longo do litoral Sul através de terras de muitas florestas, mais quentes e chuvosas do que aqui.

“Não tentarei contar tudo o que me aconteceu. Guardarei isso para outra ocasião. Vou contar a história de Ranec. Ao viajar para o oeste, encontrei muitas pessoas e permaneci com algumas. Aprendi muitos costumes novos, mas depois ficava inquieto e tornava a viajar. Queria ver até onde eu poderia ir à direção oeste. Depois de vários anos, cheguei a um local, não longe de suas Grandes Águas, acho, Jondalar, mas do outro lado dos estreitos canais onde o mar do Sul se junta a elas. Lá conheci pessoas cuja pele era tão escura que parecia negra, e lá encontrei uma mulher que me atraiu. Talvez, a princípio, fosse a diferença... Suas roupas exóticas, a cor, os olhos negros cintilantes. O sorriso sedutor... e a maneira como dançava e se movia... era a mulher mais excitante que eu já conhecera”.

Wymez falava de forma direta, moderada, mas a história era tão cativante que não necessitava de arte dramática. No entanto, a conduta do homem robusto, calmamente reservado, mudou perceptivelmente quando mencionou a mulher.

- Quando ela concordou em juntar-se a mim, resolvi ficar lá com ela. Sempre tive interesse em trabalhar pedra, mesmo quando jovem, e aprendi a maneira deles de fazer pontas de lança. Eles lascam os dois lados da pedra, entende? - Dirigiu a pergunta a Jondalar.

- Sim, de forma bi facial, como um machado.

- Mas estas pontas não eram tão espessas e brutas. Tinham boa técnica. Também lhes mostrei algumas coisas, e fiquei bastante satisfeito em aceitar seus hábitos, especialmente depois que a Mãe a abençoou com uma criança, um menino. Ela me pediu um nome, como era seu costume, e escolhi Ranec.

Isto explica, pensou Ayla. A mãe dele tinha pele escura.

- O que fez com que resolvesse voltar? - interrogou Jondalar.

- Alguns anos depois que Ranec nasceu, as dificuldades começaram. O povo de pele escura com quem eu vivia se mudara para além do sul mais distante, e algumas pessoas dos acampamentos vizinhos não queriam partilhar as terras de caça. Havia diferenças de costumes. Quase os convenci a se reunir e conversar. Então, alguns jovens exaltados de ambos os lados resolveram lutar, em vez de conversar. Uma morte levou a outra, por vingança, e depois a ataques a acampamentos familiares.

“Providenciamos boas defesas, porém eles eram mais numerosos. A luta continuou por algum tempo e eles nos matavam, um após o outro. Depois de certo tempo, a visão de uma pessoa com pele mais clara começou a causar medo e ódio. Embora eu fosse um deles, começaram a desconfiar de mim e até de Ranec. Sua pele era mais clara que a dos Outros e suas feições tinham um feitio diferente. Conversei com a mãe de Ranec e decidimos partir. Foi uma partida triste, deixar a família e muitos amigos, porém não era seguro ficar. Alguns dos exaltados quiseram até nos impedir de ir embora, mas escapamos de noite com alguma ajuda”.

“Viajamos para o norte, para os canais. Eu sabia que algumas pessoas viviam lá e faziam pequenos barcos que usavam para atravessar o mar amplo. Fomos avisados de que era a estação errada e era difícil uma travessia durante a melhor das condições. Mas sentimos que tínhamos que fugir e resolvemos arriscar”.

“Foi uma decisão errada”, disse Wymez numa voz rigidamente controlada. “O barco virou e somente Ranec e eu conseguimos atravessar, e uma trouxa dos pertences dela”. Fez uma pausa por um momento antes de continuar a história. “Ainda estávamos longe de casa, e demoramos muito tempo, mas chegamos finalmente aqui, durante a Reunião de Verão”.

- Por quanto tempo ficou longe? - interrogou Jondalar.

- Dez anos - respondeu Wymez, depois sorriu. - Provocamos um grande alvoroço. Ninguém esperava tornar a ver-me, muito menos com Ranec. Nezzie não me reconheceu sequer, mas minha irmãzinha era apenas uma menina quando parti. Ela e Talut tinham completado seu matrimônio e criavam o Acampamento do Leão com Tulie e seus dois companheiros, e seus filhos. Convidaram-me a reunir-me a eles. Nezzie adotou Ranec, embora ele ainda seja o filho da minha fogueira, e cuidou dele como se fosse dela, mesmo depois do nascimento de Danug.

Quando ele se calou, foi preciso um instante para compreender que tinha terminado. Todos queriam ouvir mais. Embora a maioria tivesse ouvido a maior parte de suas aventuras, ele sempre parecia ter histórias novas ou novas versões para antigas histórias.

- Acho que Nezzie seria a mãe de todos, se pudesse - disse Tulie, recordando a época de sua volta. - Eu amamentava Deegie, então, e Nezzie nunca se cansava de brincar com ela.

- Ela faz mais do que ser minha mãe! - exclamou Talut com um sorriso brincalhão, enquanto dava tapinhas em suas nádegas grandes. Pegara outro saco de água com a bebida forte e a passava depois de tomar um gole.

- Talut! Muito bem, farei mais do que ser sua mãe! - Ela tentava mostrar-se zangada, mas reprimia um sorriso.

- Ë uma promessa? - contra-atacou ele.

- Sabe o que quero dizer, Talut - disse Tulie, ignorando as indiretas bastante óbvias entre seu irmão e sua mulher. - Ela nem sequer renunciou a Rydag. Ele é tão doente que seria melhor para ele.

Ayla fitou o menino. O comentário de Tulie o havia incomodado. As palavras da mulher não foram intencionalmente maldosas, mas Ayla sabia que ele não gostava que falassem dele como se não estivesse presente. Não havia nada, contudo, que ele pudesse fazer a respeito. Ele não podia dizer a ela como se sentia e, sem pensar, ela imaginava que porque ele não podia falar não sentia tampouco.

Ayla quis perguntar sobre a criança também, mas achou que poderia parecer presunção.

Jondalar o fez em seu lugar, embora fosse para satisfazer sua própria curiosidade.

- Nezzie, quer nos contar sobre Rydag? Acho que Ayla estaria particularmente interessada... E eu também.

Nezzie inclinou-se para frente e pegou a criança de Latie, e segurou-a no colo enquanto punha os pensamentos em ordem.

- Sabe, estávamos fora, atrás de megáceros, os veados gigantes com grandes galhadas – começaram, ela -, e planejávamos construir uma cerca para levá-los para dentro... Este é o melhor meio para caçar os veados de grandes galhadas. Quando notei primeiro a mulher escondida perto de nosso acampamento de caça, achei estranho. Raras vezes se vêem mulheres cabeças-chatas muito, menos sozinhas.

Ayla se inclinou para mais perto, ouvindo atentamente.

- Ela sequer fugiu quando me viu olhando-a, somente quando tentei aproximar-me mais. Então, vi que estava grávida. Pensei que talvez tivesse fome e deixei alimento próximo ao local onde se encontrava escondida. De manhã, o alimento tinha desaparecido e deixei mais, antes de desarmarmos o acampamento. Pensei tê-la visto algumas vezes no dia seguinte, mas eu não estava segura. Então, naquela noite, quando eu estava perto do fogo acalentando Rugie, tornei a vê-la. Levantei-me e tentei me aproximar mais dela. Ela tornou a fugir, mas movia-se como se sentisse dor e compreendi que ia dar à luz. Eu não sabia o que fazer. Queria ajudar, mas ela continuou fugindo, e escurecia. Contei a Talut e ele reuniu algumas pessoas para irem atrás dela.

- Isso também foi estranho - disse Talut, ajuntando sua parte à história de Nezzie. - Achei que teríamos que cercá-la e armar-lhe uma cilada, mas quando lhe gritei para parar, ela apenas se sentou ao solo e esperou. Não me pareceu amedrontada demais e, quando lhe acenei para se acercar, levantou-se imediatamente e seguiu atrás de mim, como se soubesse o que fazer e compreendesse que eu não iria machucá-la.

- Não sei como ela conseguia andar - continuou Nezzie. - Sentia muita dor.

Compreendeu depressa que eu queria ajudá-la, mas não sei quanto auxílio prestei. Eu nem mesmo sabia, com certeza, se ela viveria para dar à luz seu bebê. Ela nunca gritou, no entanto. Por fim, na manhã seguinte, seu filho nasceu. Fiquei surpresa ao ver que era de espíritos mistos. Mesmo tão novo, podia-se dizer que era diferente.

“A mulher estava tão fraca que pensei que talvez a encorajasse a viver, se lhe mostrasse que seu filho vivia, e ela pareceu ansiosa para vê-lo. Mas acho que ela estava muito doente, perdera sangue demais e morreu antes de o sol nascer”.

“Todos me disseram para deixar o bebê morrer com sua mãe, mas de qualquer maneira eu amamentava Rugie e tinha muito leite. Não foi tanto trabalho dar-lhe o meu peito também”.

Ela o abraçou protetora: “Sei que é fraco, talvez eu devesse tê-lo abandonado, mas não poderia amar mais Rydag se fosse meu próprio filho. E não lamento tê-lo protegido”.

Rydag ergueu a cabeça para Nezzie com os grandes olhos castanhos brilhando, depois colocou os braços ao redor do pescoço da mulher e recostou a cabeça a seu seio. Nezzie o ninou enquanto o segurava.

- Algumas pessoas dizem que ele é um animal porque é incapaz de falar, mas sei que ele compreende. E não é tampouco uma “abominação” - acrescentou ela com uma expressão encolerizada dirigida a Frebec. - Somente a Mãe sabe por que os espíritos que o fizeram eram mistos.

Ayla lutava para conter as lágrimas. Ignorava como aquelas pessoas reagiriam às lágrimas; seus olhos úmidos sempre incomodaram a gente do Clã. Observando a criança e a mulher, foi dominada por lembranças. Ansiava por segurar seu filho, e entristecia-se mais uma vez por Iza, que a acolhera e criara, embora ela fosse diferente do Clã, como Rydag era do Acampamento do Leão. Porém, mais que tudo, desejava que existisse alguma maneira de explicar a Nezzie como estava comovida, como era grata em nome de Rydag... E em seu nome. Inexplicavelmente, Ayla sentia que de algum modo ajudaria a retribuir o que Iza fizera, se ela encontrasse uma maneira de auxiliar Nezzie.

- Nezzie, ele sabe - falou Ayla, suavemente. - Não é um animal, não é cabeça-chata. É um filho de Clã e filho dos Outros.

- Sei que ele não é um animal, Ayla - disse Nezzie -, mas o que é Clã?

- Pessoas, como a mãe de Rydag. Vocês dizem cabeça-chata, eles dizem Clã - explicou Ayla.

- O que significa “eles dizem Clã”? Não podem falar – interrompeu Tulie.

- Não falam muitas palavras, mas falam. Falam com as mãos.

- Como sabe? - perguntou Frebec. - O que a faz tão sagaz?

Jondalar respirou fundo e prendeu a respiração em seguida, esperando pela resposta de Ayla.

- Vivi com o Clã antes. Eu falava como o Clã. Não com palavras, até Jondalar aparecer - disse Ayla. - O Clã era meu povo.

Houve um silêncio aturdido quando o significado de suas palavras se tornou claro.

- Quer dizer que viveu com cabeças-chatas! Viveu com aqueles animais sujos! - exclamou Frebec com nojo, levantando-se de um salto e recuando. - Não é de admirar que ela não seja capaz de falar direito. Se ela viveu com eles é tão má quanto eles. Nada senão animais, todos eles, inclusive a sua perversão mista, Nezzie.

O acampamento ficou tumultuado. Mesmo se alguns concordassem com ele, Frebec havia ido longe demais. Ultrapassara os limites da cortesia com os visitantes e chegara até a insultar à companheira do chefe. Mas havia muito tempo que ele se sentia constrangido por pertencer ao acampamento que acolhera a “abominação de espíritos mistos”, e ainda se irritava diante da mãe de Fralie, no round mais recente de sua luta de longa duração. Queria jogar sua impaciência sobre alguém.

Talut bradou em defesa de Nezzie e Ayla. Tulie foi rápida na defesa de honra do acampamento. Crozie, sorrindo com malícia, alternadamente reprovava Frebec e intimidava Fralie, e os Outros expressavam sua opinião em voz alta. Ayla olhava de um para o outro, querendo colocar as mãos sobre os ouvidos para abafar o barulho.

De repente, Talut gritou ordenando silêncio. Foi um brado bastante forte para surpreender e silenciar a todos. Então, ouviu-se o tambor de Mamut. Tinha um efeito calmante, tranqüilizador.

- Acho que antes de mais alguém dizer alguma coisa, devemos ouvir o que Ayla tem a dizer - falou Talut, enquanto o tambor se calava.

As pessoas se inclinaram para frente, atentas, muito desejosas de ouvir para saber sobre a mulher misteriosa. Ayla não estava muito segura de querer dizer mais alguma coisa às pessoas ruidosas, rudes, mas sentiu que não tinha escolha. Então, erguendo um pouco o queixo, achou que, se queriam ouvir, ela lhes contaria, mas partiria de manhã cedo.

- Eu não... Não lembro da infância - começou Ayla -, somente do terremoto e da caverna do leão que fez cicatrizes em minha perna. Iza disse que me encontrou perto do rio... Como é a palavra, Mamut? Não acordada?

- Inconsciente.

- Iza me encontrou perto do rio, inconsciente. Tinha quase a idade de Rydag, pouco menos. Talvez cinco anos. Minha perna estava ferida pela garra do leão da caverna. Iza era... Curandeira. Curou minha perna. Creb... Creb era Mog-ur... Como Mamut... Homem santo... Conhecia o mundo espiritual. Creb me ensinou a falar do jeito do Clã. Iza e Creb... Todo o Clã... Cuidaram de mim. Não sou do Clã, mas cuidaram de mim.

Ayla se esforçava para lembrar-se de tudo que Jondalar lhe dissera sobre sua língua. Não gostara do comentário de Frebec de que ela não era capaz de falar direito, e tampouco do resto que ele havia dito. Lançou um olhar a Jondalar. Sua testa estava franzida. Ele queria que ela tomasse cuidado com alguma coisa. Ela não estava inteiramente certa sobre a razão da preocupação dele, mas talvez não fosse necessário mencionar tudo.

- Cresci com o Clã... Mas parti para encontrar os Outros, como eu. Eu tinha... - Calou-se para pensar na palavra correta. - Quatorze anos então. Iza me disse que os Outros viviam ao norte. Procurei muito tempo, não encontrei ninguém. Então, encontrei o vale e fiquei para me preparar para o inverno. Matei cavalo para ter carne, depois vi pequeno cavalo, seu filhote. Não tenho família, o cavalinho é como bebê, eu cuidei dele. Mais tarde, encontrei um filhote de leão ferido. Cuidei do leãozinho também, mas ele cresceu, foi embora encontrar companheira. Vivi anos, sozinha no vale. Então, Jondalar chegou.

Ayla se calou então. Ninguém falou. Sua explicação, narrada com tanta simplicidade, sem ornatos, só podia ser verdadeira, embora difícil de acreditar. Formulava mais perguntas do que dava respostas. Podia ela, realmente, ter sido acolhida e criada pelos cabeças-chatas? Eles falavam, realmente, ou ao menos se comunicavam? Poderiam eles ser tão bondosos, tão humanos? E ela? Se fora criada por eles, era humana?

No silêncio que se seguiu, Ayla observou Nezzie e seu menino, e depois se lembrou de um incidente no início de sua vida com o Clã. Creb lhe ensinara a se comunicar com sinais manuais, mas havia um gesto que ela aprendera sozinha. Era um sinal feito muitas vezes a bebês, e sempre usado pelas crianças para as mulheres que tomavam conta delas, e ela recordou como Iza se sentira quando ela fizera o sinal pela primeira vez.

Ayla se inclinou para frente e disse a Rydag:

- Quero lhe mostrar palavra. Palavra que diz com as mãos.

Ele endireitou o corpo, os olhos revelando interesse e excitação. Ele havia compreendido, como sempre acontecia, toda palavra dita, e a conversa sobre sinais manuais causara vaga agitação em seu íntimo. Com todos observando ela fez um gesto, um movimento proposital com as mãos. Ele fez uma tentativa de imitá-la, franziu a testa com curiosidade.

Então, de repente, a compreensão o alcançou de algum local profundamente enterrado, e se revelou em seu rosto. Ele se corrigiu enquanto Ayla sorria, e sacudia a cabeça afirmativamente. Então, ele se voltou para Nezzie e repetiu o gesto. Ela olhou para Ayla.

- Ele diz “mãe” para você - explicou Ayla.

- Mãe? - repetiu Nezzie, depois fechou os olhos, pestanejando para conter as lágrimas, enquanto abraçava a criança que criara desde o nascimento. - Talut! Viu isso? Rydag acabou de me chamar de “mãe”. Nunca pensei que veria o dia em que Rydag me chamaria de “mãe”.

O humor do acampamento suavizou-se. Ninguém sabia o que dizer ou o que pensar. Quem eram os estranhos que apareceram, de repente, em seu meio? Era mais fácil acreditar no homem que afirmava vir de um local distante, a oeste, do que na mulher que dizia ter vivido durante três anos num vale próximo e, ainda mais surpreendente, com um bando de cabeças-chatas antes. A história da mulher ameaçava uma inteira estrutura de crenças confortadoras, no entanto era difícil duvidar-se dela.

Nezzie carregara Rydag para a cama com lágrimas nos olhos, depois que ele fizera o gesto de sua primeira palavra silenciosa. Todos encararam isso como sinal de que a narrativa de histórias terminara e se dirigiram às suas fogueiras. Ayla aproveitou a chance para escapulir. Puxando sua parka, uma túnica de pele com capuz, sobre a cabeça, saiu.

Whinney a reconheceu e relinchou suavemente. Tateando seu caminho no escuro, guiando-se pelo bufo e resfôlego da égua, Ayla encontrou o animal.

- Está tudo bem, Whinney? Está confortável? E Racer? Provavelmente, não mais do que eu - disse Ayla, com pensamentos, tanto quanto com a linguagem particular que usava quando se encontrava com os cavalos. Whinney sacudiu a cabeça, empinando delicadamente, depois descansou a cabeça no ombro da mulher, enquanto Ayla envolvia o pescoço peludo da égua com os braços e repousava a testa contra o animal que havia sido sua única companhia durante tanto tempo. Racer se acercou e todos três ficaram juntos, encostados um ao outro por um momento de intervalo de todas as experiências incomuns do dia.

Depois de Ayla assegurar-se de que os animais estavam bem, desceu para a margem do rio.

Era bom sair do abrigo, ficar longe das pessoas. Respirou fundo. O ar da noite era frio e seco. Faíscas estalavam através do seu cabelo quando empurrou para trás o capuz revestido de pele, esticou o pescoço e ergueu a cabeça.

A lua nova evitando o grande companheiro que a mantinha acorrentada, havia voltado o olho brilhante para as profundezas distantes, cujas luzes giratórias atormentavam com promessas de liberdade ilimitada, mas ofereciam apenas vazio cósmico. Altas nuvens finas escondiam as estrelas mais fracas, mas apenas velavam as mais determinadas, com auréolas cintilantes, e faziam o enfarruscado céu negro parecer mais próximo e agradável.

Ayla estava em um turbilhão, emoções conflitantes abatiam-na. Estes eram os Outros que ela havia procurado. A raça da qual nascera. Teria crescido com pessoas como aquelas, satisfeita, à vontade, se não fosse o terremoto. Em vez disso, fora criada pelo Clã.

Conhecia os costumes do Clã, mas os hábitos de seu próprio povo lhe eram estranhos. No entanto, se não fosse o Clã, ela não teria crescido, de modo algum. Não podia voltar para eles, mas tampouco sentia que pertencia àquele lugar.

Aquelas pessoas eram muito ruidosas e desordenadas. Iza teria dito que não tinham educação. Como aquele homem, Frebec, falando fora de sua vez, sem pedir permissão, e depois todos gritando e falando ao mesmo tempo. Ela achava que Talut era um líder, mas mesmo ele tivera que gritar para se fazer ouvir. Brun jamais teria que gritar. A única vez em que ela o ouvira berrar foi para avisar alguém sobre um perigo iminente. Todos no Clã conservavam o líder em um certo nível de percepção. Brun tinha apenas que fazer um sinal e, em segundos, tinha a atenção de todos.

Ela também não gostava da maneira como aquelas pessoas falavam do Clã, chamando-os de cabeças-chatas e animais. Será que ninguém via que também eram pessoas? Um pouco diferentes, talvez, mas gente, do mesmo modo. Nezzie sabia disso. Apesar do que o resto dissera, ela sabia que a mãe de Rydag era uma mulher, e o filho que tivera, apenas um bebê.

Ele é misto, contudo, como o meu filho, pensou Ayla, e como a menina de Oda na Reunião de Clãs. Como a mãe de Rydag pudera ter um filho de espíritos mistos, como aquele?

Espíritos! Será que são mesmo os espíritos que fazem bebês? Será que o espírito do totem de um homem vence o da mulher e faz um bebê crescer dentro dela, como pensa o Clã? Será que a Grande Mãe escolhe e combina os espíritos de um homem e uma mulher e então os coloca dentro de uma mulher, como acreditam Jondalar e estas pessoas?

Por que será que sou a única a pensar que é um homem, não um espírito, que inicia um processo de gestação de um bebê dentro de uma mulher? Um homem, que o faz com seu órgão... Sua virilidade, diz Jondalar. Por que outro motivo os homens e as mulheres se uniriam como o fazem?

Quando Iza me contou sobre o remédio, disse que ele fortalecia seu totem e foi isso que a impediu de ter um bebê por tantos anos. Talvez sim, mas não tomei o remédio quando vivia sozinha, e bebê nenhum começou a crescer por si mesmo. Foi somente depois que Jondalar veio, que pensei em procurar aquela planta de fibra dourada e raízes de salva, novamente...

Depois que Jondalar me mostrou que não tinha que doer... Depois que me mostrou como podia ser maravilhoso um homem e uma mulher juntos...

Pergunto-me o que aconteceria se eu parasse de tomar o remédio secreto de Iza. Teria eu um bebê? Teria um bebê de Jondalar? Se ele pusesse sua virilidade lá, de onde os bebês vêm?

O pensamento trouxe uma onda de calor ao seu rosto e um formigamento aos seus seios. É tarde demais hoje, pensou ela, eu já tomei o remédio esta manhã, mas e se eu fizer um chá comum amanhã? O bebê de Jondalar poderia começar a crescer? Não teríamos que esperar, contudo. Podíamos tentar esta noite...

Ela sorriu consigo mesma. Você quer apenas que ele toque em você e ponha sua boca sobre a sua e... Estremeceu com ansiedade, fechando os olhos para deixar seu corpo recordar como Jondalar podia fazê-lo sentir.

- Ayla? - clamou uma voz.

Ela saltou ao ouvir o som. Não ouvira Jondalar se aproximar, e o tom que ele usara não estava de acordo com a maneira como ela se sentia. Dissipou o ardor. Alguma coisa o aborrecia. Algo o incomodava desde que chegaram; ela gostaria de descobrir o que era.

- Sim.

- O que está fazendo aqui fora? - falou ele, bruscamente. O que ela estivera fazendo?

- Estou sentindo a noite, e respirando e pensando em você - respondeu ela, explicando o melhor possível.

Não era a resposta que Jondalar esperava, embora não estivesse seguro da resposta que esperava. Ele andara lutando contra uma sensação dura de cólera e ansiedade, que fizera seu estômago revolver-se desde que o homem de pele escura aparecera. Ayla parecia achá-lo muito interessante e Ranec estava sempre olhando para ela. Jondalar havia tentado engolir sua raiva e convencer-se de que era tolice pensar que havia alguma coisa mais séria.

Ela precisava de outros amigos. Só porque ele foi o primeiro, não significava que era o único homem que ela poderia querer conhecer.

No entanto, quando Ayla perguntou a Ranec sobre seu passado, Jondalar se sentiu corar de raiva ardente e estremecer de frio terror ao mesmo tempo. Por que ela queria saber mais sobre o fascinante desconhecido, se não estava interessada? O homem alto resistiu ao desejo de levá-la para longe, e ficou aborrecido por ter este sentimento. Tinha o direito de escolher seus amigos, e eles eram apenas amigos. Tinham somente se olhado e falado um com o outro.

Quando saiu sozinha, Jondalar, vendo os olhos escuros de Ranec segui-la, colocou rapidamente sua parka e foi atrás dela. Ele a viu de pé ao lado do rio e, por uma razão que não pôde explicar, teve certeza de que ela pensava em Ranec. A resposta de Ayla o pegou de surpresa a princípio, depois ele relaxou e sorriu.

- Eu devia saber que, se perguntasse, teria uma resposta completa e honesta. Respirando e sentindo a noite - você é maravilhosa, Ayla.

Ela lhe devolveu o sorriso. Não estava certa do que havia feito, mas alguma coisa o fizera sorrir e recolocara a felicidade de volta em sua voz. O afeto que ela estivera sentindo reapareceu, e ela se moveu para ele. Mesmo na escuridão da noite, com o brilho das estrelas quase insuficiente para revelar um rosto, Jondalar sentiu o estado de espírito da jovem pela forma como ela se moveu e respondeu na mesma moeda. No instante seguinte ela estava nos braços dele, com a boca de Jondalar sobre a sua e todas as suas dúvidas e preocupações abandonaram-lhe a mente. Ela iria para qualquer lugar, viveria com qualquer povo, aprenderia qualquer costume estranho, contanto que tivesse Jondalar.

Um instante depois, ela levantou a cabeça para ele.

- Recorda quando lhe perguntei qual era o seu sinal? Como eu faria quando quisesse que você me tocasse, e quisesse sua virilidade em mim?

- Sim, lembro - disse ele, com um sorriso torto.

- Você disse para beijar, ou apenas pedir. Estou pedindo. Pode aprontar sua virilidade?

Ela estava tão séria, e tão ingênua e tão atraente que ele inclinou a cabeça para tornar a beijá-la, e conservou-a tão perto de si, que ela quase podia ver o azul de seus olhos e o amor neles.

- Ayla, minha mulher bonita, engraçada - disse ele. - Sabe quanto amo você?

Mas, enquanto a abraçava, sentiu um lampejo de culpa. Se a amava tanto, por que se sentia embaraçado com as coisas que ela fazia? Quando Frebec se afastara dela com nojo, desejara morrer de vergonha por tê-la trazido, por ter-se ligado a ela. Pouco depois, ele se odiara por isso. Ele a amava. Como podia se envergonhar da mulher que amava?

Ranec, o homem escuro, não sentia vergonha. A forma como olhava para ela, com os dentes brancos brilhando e os olhos escuros cintilantes, rindo, adulando, provocando; quando Jondalar pensava nisso, tinha que lutar contra o impulso de atacar o homem.

Sempre que pensava a respeito, tinha que combater o desejo novamente. Amava-a tanto que não supor tava o pensamento de que ela pudesse querer outro homem, talvez alguém que não ficasse constrangido por causa dela. Ele a amava mais do que julgara possível amar alguém. Mas como podia se envergonhar da mulher que amava?

Jondalar tornou a beijá-la, com mais força, apertando-a tanto que doía, depois com um ardor quase frenético, beijou-lhe a garganta e pescoço.

- Sabe o que significa ter certeza, afinal, de que você é capaz de se apaixonar? Ayla, não sente o quanto amo você?

Ele estava tão sério, tão ardente, que ela sentiu uma pontada de medo, não por ela, mas por ele. Ela o amava, mais do que jamais poderia se expressar em palavras, mas este amor que ele sentia por ela não era exatamente o mesmo. Não era tão mais forte, quanto mais exigente, mais insistente. Como se ele temesse perder aquilo que afinal ganhara. Os totens, especialmente os totens fortes, tinham uma maneira de conhecer e testar esses temores. Ela queria encontrar um meio de desviar aquele derramamento de emoção poderosa.

- Posso sentir quanto você está pronto - disse ela com um sorriso curto.

Mas ele não respondeu com um humor mais afável, como ela esperara. Em vez disso beijou-a ferozmente, esmagando-a até ela imaginar que suas costelas se partiriam. Então, ele tateou sob a parka de Ayla, embaixo de sua túnica, alcançando-lhe os seios, tentando desatar as tiras de amarrar das calças da mulher.

Ela jamais o vira assim, necessitado, ansioso, implorando em sua pressa. Em geral, sua maneira era mais terna, mais atenciosa em relação às necessidades dela. Ele conhecia-lhe o corpo melhor que ela mesma e deleitava-se com o seu conhecimento e habilidade. Mas desta vez suas necessidades eram mais fortes. Reconhecendo o momento por aquilo que era, ela cedeu, e se perdeu na expressão poderosa do amor do homem. Ela estava tão pronta para ele quanto ele para ela. Ela desatou a tira e deixou suas calças caírem, depois ajudou-o com as dele.

Antes de se dar conta, ela estava sobre o solo duro próximo à margem do rio. Teve um vislumbre de estrelas levemente nebulosas antes de fechar os olhos. Ele estava sobre ela, a boca justo sobre a dela, a língua estimulando, buscando, como se ele pudesse encontrar com ela o que procurava tão avidamente com o membro ardente e ereto. Ela se abriu para ele, sua boca e coxas, depois estendeu a mão para o homem e guiou-o para suas profundezas úmidas, convidativas. Arquejou quando ele penetrou, e ouviu um lamento quase abafado, depois sentiu seu pênis mergulhar para enchê-la, enquanto ela se agarrava a ele.

Mesmo em seu frenesi, ele se encantou com a mulher maravilhosa, com o quanto eram adequados um para o outro, com o quanto às profundezas dela equivaliam ao tamanho dele.

Ele sentiu-lhe as dobras cálidas envolvê-lo completamente e quase alcançou o auge naquele primeiro instante. Por certo tempo, lutou para controlar-se, para exercitar o domínio a que estava tão acostumado; depois, abandonou-se. Afundou, e novamente, e mais uma vez, e então com um estremecimento inexprimível sentiu um êxtase crescente e gritou o nome dela.

- Ayla! Oh, minha Ayla, minha Ayla. Amo você!

- Jondalar, Jondalar, Jondalar...

Ele terminou alguns últimos movimentos, depois enterrou o rosto em seu pescoço com um gemido e segurou-a enquanto permanecia imóvel, exaurido. Ela sentiu uma pedra espetando-lhe as costas, mas ignorou-a.

Um pouco depois ele se ergueu e olhou-a com a testa enrugada de preocupação.

- Sinto muito - falou.

- Por quê?

- Foi rápido demais, e não fiz você ficar pronta, não lhe dei prazer também.

- Eu estava pronta, Jondalar. Tive prazer. Não lhe pedi? Tenho prazer no seu prazer. Tenho prazer em seu amor, em seu forte sentimento por mim.

- Mas não sentiu o momento como eu senti.

- Não foi preciso, tive sensação diferente, prazer diferente. É sempre necessário? - interrogou ela.

- Não, suponho que não – retrucou, ele, a testa franzida. Depois a beijou, demorando-se.

- E esta noite não acabou ainda. Venha, levante-se. Está frio aqui fora. Vamos encontrar uma cama quente. Deegie e Branag já fecharam suas cortinas. Estarão separados até o próximo verão, e estão ansiosos.

Ayla sorriu.

- Mas não tão ansiosos quanto você estava. - Não pôde ver, mas achou que ele corava.

- Amo você, Jondalar. Tudo. Tudo o que faz. Até sua ávida... - Balançou a cabeça. - Não, não está certo, a palavra está errada.

- A palavra que quer é “avidez”, eu acho.

- Amo até sua avidez. Sim, é verdade. Ao menos, sei suas palavras melhor que Mamutoi.

- Fez uma pausa. - Frebec disse que eu não falava correto, Jondalar. Será que aprenderei, um dia, a falar certo?

- Eu, tampouco, falo Mamutoi muito bem. Não é a língua com que fui criado. Frebec apenas gosta de causar encrenca - disse Jondalar, ajudando-a a levantar-se. - Por que toda caverna, todo acampamento, todo grupo tem um encrenqueiro? Não dê atenção a ele, ninguém mais dá. Você fala muito bem. Estou surpreso com a forma como aprende línguas. Dentro de pouco tempo falará Mamutoi melhor do que eu.

- Tenho que aprender como falar com palavras. Não tenho mais nada agora - disse ela suavemente. - Não conheço ninguém que fale a linguagem com que cresci. Não mais. - Fechou os olhos um instante, enquanto uma sensação de triste vazio a dominava.

Ela sacudiu os ombros para afastá-la e começou a vestir as calças e então parou.

- Espere - disse ela, tirando-as novamente. - Há muito tempo, quando fiquei mulher pela primeira vez, Iza me contou tudo o que uma mulher do Clã devia saber sobre homens e mulheres, embora duvidasse de que eu encontrasse um companheiro, algum dia, e necessitasse saber. Os Outros talvez não acreditem nisso, até os sinais entre homens e mulheres não são os mesmos, mas na primeira noite que durmo num local dos Outros, acho que deveria fazer uma limpeza depois de nossos prazeres.

- O que quer dizer?

- Vou me lavar no rio.

- Ayla! Está frio. Está escuro. Pode ser perigoso.

- Não irei longe, só aqui na margem - disse ela, tirando a parka e puxando a túnica pela cabeça.

A água estava fria. Jondalar a observava da margem, e se molhou o suficiente para saber como a água estava fria. O sentimento de Ayla pela cerimônia da ocasião o fez pensar nos rituais de purificação dos Primeiros Ritos, e resolveu que uma limpeza não lhe faria mal, tampouco. Ela tremia quando saiu. Ele a segurou em seus braços para aquecê-la. A pele de bisão felpuda da parka dele a secou, e ele a ajudou a vestir sua túnica e parka, depois.

Ela se sentia viva, animada e fresca quando caminharam de volta à habitação de terra. A maioria das pessoas se acomodava para dormir quando eles entraram. As fogueiras estavam abafadas e as vozes, baixas. A primeira fogueira se encontrava vazia, embora o assado de mamute ainda se encontrasse em evidência. Quando se dirigiram em silêncio pela passagem através da Fogueira do Leão, Nezzie se levantou e os deteve.

- Eu queria apenas lhe agradecer, Ayla - disse ela, olhando para uma das camas ao longo da parede.

Ayla acompanhou-lhe os olhos e viu três pequenas formas esparramadas num grande leito. Latie e Rugie dividiam a cama com Rydag. Danug, com o corpo, espalhado em seu sono ocupava outra cama, e Talut, estendido ao comprido, apoiado em um cotovelo, esperava por Nezzie e sorriu para ela de uma terceira cama. Ela sacudiu a cabeça afirmativamente e sorriu também, insegura sobre qual era a resposta correta.

Caminharam para a próxima fogueira, enquanto Nezzie rastejava para o lado do gigante de cabelo ruivo, e tentaram atravessar silenciosamente para não perturbar ninguém. Ayla sentiu alguém os observando e olhou em direção à parede. Dois olhos brilhantes e um sorriso os, fixavam do recesso escuro. Ela sentiu os ombros de Jondalar enrijecerem e desviou o olhar depressa. Pensou ter ouvido uma risadinha baixa, depois achou que deviam ser os roncos vindos da cama ao longo da parede oposta.

Na grande quarta fogueira, uma das camas estava escondida por uma cortina pesada de couro, isolando o espaço do corredor, embora se pudessem detectar sons e movimentos lá dentro. Ayla notou que a maioria das outras camas na habitação comunal possuía cortinas similares, presas a suportes de osso de mamute no alto, ou a estacas de um lado a outro, embora nem todas estivessem fechadas. A cama de Mamut, na parede lateral oposta à deles, estava aberta. Ele estava deitado, mas ela notou que ele não dormia.

Jondalar acendeu um pau numa brasa da fogueira e, protegendo-o com a mão, carregou-o até a parede perto da cabeceira de seu estrado de dormir. Lá, em um nicho, uma pedra espessa, achatada, na qual fora feita uma cavidade com a forma de um pires, estava cheia de gordura até a metade. Ele acendeu um pavio de lanugem de tifa torcido, iluminando uma pequena figura da Mãe atrás do lampião de pedra. Então, desatou as correias que sustentavam a cortina ao redor da cama deles e, quando a cortina desceu, moveu-se até Ayla.

Ela se esgueirou e subiu ao estrado com uma pilha alta de peles macias. Sentada no meio, isolada pela cortina e iluminada pela suave luz trêmula, ela se sentiu escondida e segura.

Era um pequenino recinto todo deles. Lembrou-se da pequena caverna que encontrara quando menina, onde costumava ir quando desejava ficar sozinha.

- São muito inteligentes, Jondalar. Eu não teria pensado nisto.

Jondalar se estendeu ao seu lado, satisfeito com a alegria dela.

- Gosta da cortina fechada?

- Oh, sim! Faz a gente se sentir sozinha, mesmo sabendo que as pessoas estão por perto. Sim, gosto. - O sorriso era radiante.

Ele a puxou para si e beijou-a de leve.

- É tão bonita quando sorri... Ayla.

Ela olhou para o rosto dele inundado de amor, para os olhos irresistíveis, cor de violeta à luz do fogo, em vez do usual azul vivo; para o comprido cabelo louro desalinhado sobre as peles para o queixo determinado e testa alta, tão diferente do maxilar sem queixo e da testa fugidia dos homens do Clã.

- Por que corta sua barba? - perguntou ela, tocando-lhe os pêlos do queixo.

- Não sei. É hábito, acho. No verão, é mais fresco, não coça tanto. Em geral, deixo a barba crescer no inverno. Ajuda a manter o rosto quente quando estou fora. Não gosta que eu a corte?

Ela franziu a testa, confusa.

- Não sou eu que devo dizer. A barba é de um homem, é ele quem deve cortá-la ou não, como lhe agradar. Perguntei apenas porque nunca tinha visto um homem que cortava a barba, que nem você faz. Por que pergunta se gosto ou não de barba?

- Pergunto porque quero agradá-la. Se gostar de barba, deixarei a minha crescer.

- Não importa. Sua barba não é importante. Você é importante. Você me dá praz... Não. - Sacudiu a cabeça, zangada. - Você me dá praz. Prazeres... Você me dá prazer - corrigiu-se.

Ele sorriu diante do esforço dela, e disse:

- Gostaria de lhe dar prazeres - puxou-a para si, de novo, e beijou-a. Ela se aconchegou a ele, deitada de lado. Ele rolou, depois se sentou e abaixou os olhos para ela.

- Como a primeira vez – disse, ele. - Há até uma donii observando-nos. - Fitou o nicho com a escultura de marfim iluminada pelo fogo da figura maternal.

- É a primeira vez... Em um local dos Outros - falou ela, fechando os olhos, sentindo tanto a expectativa quanto a solenidade do momento.

Ele colocou a mão em concha no rosto dela e beijou-lhe as pálpebras, depois fitou com ardor a mulher que achava mais bonita que qualquer outra que conhecera.

Havia um atributo exótico nela. Suas maçãs do rosto eram mais altas do que as das mulheres dos Zelandonii, seus olhos mais amplamente espaçados. Eram emoldurados por pestanas espessas, mais escuras que o cabelo farto, que era dourado como o capim outonal.

Seu maxilar era firme, o queixo levemente pontudo.

Tinha ela uma pequena cicatriz reta na cavidade na altura da garganta.

Ele beijou a cicatriz, e sentiu-a estremecer de prazer. Ele tornou a erguer-se e a examinou outra vez, depois lhe beijou a ponta do nariz reto, bonito, e o canto da boca carnuda onde se levantava a insinuação de um sorriso.

Ele podia sentir a tensão dela. Como um beija-flor, imóvel, mas cheio de tremores de excitação, que ele não podia ver, mas sentir, ela mantinha os olhos fechados, jazendo imóvel e obrigando-se a esperar. Ele a observou, deleitando-se com o momento, depois lhe beijou a boca, abriu a dele e procurou entrar com a língua. Sentiu que ela a acolhia. Nenhuma estocada desta vez, apenas uma busca gentil e depois a aceitação dela.

Ele se sentou, viu-a abrir os olhos e sorrir-lhe. Tirou a túnica e ajudou-a a despir a sua. Levando-a deitar-se com calma, inclinou-se sobre ela e tomou um mamilo, endurecido com a boca, sugando-o. Ela arquejou quando o choque excitante a atravessou. Sentiu um cálido e úmido torpor entre as pernas, e perguntou-se por que a boca de Jondalar em seu mamilo a fazia ter sensações onde ele ainda nem sequer tocara.

Ele acariciou e mordiscou levemente, até ela se mover para ele, e sugou com ânsia. Ela gemeu de prazer. Ele procurou o outro seio, acariciou seu bico túrgido e totalmente redondo. Ela já respirava entrecortadamente. Ele soltou o seio e começou a beijar-lhe o pescoço e garganta, encontrou sua orelha e mordiscou um lóbulo, depois soprou nele, acariciando-lhe braços e seios com as duas mãos. Estremecimentos tomaram conta de Ayla.

Ele lhe beijou a boca, depois correu a língua cálida lentamente pelo queixo até a altura da garganta, entre os seios e desceu até o umbigo. Sua virilidade havia enrijecido de novo, e investia insistentemente contra as restrições do fechamento com o cinto. Primeiro, ele abriu o cinto e tirou as calças compridas, depois, começando no umbigo da mulher, continuou na direção que seguia. Sentiu pêlo macio, e depois sua língua encontrou o alto da fenda cálida.

Ele a sentiu pular quando alcançou a saliência pequena dura. Quando ele parou, ela soltou um pequeno grito de desalento.

Então, ele desatou sua própria tira de couro e libertou o membro enquanto despia as calças.

Ayla se sentou e tomou-o na mão, deixando-o escorregar para frente e para trás em toda a sua extensão, sentindo a pele quente e lisa, o volume rijo. Ele estava contente por seu tamanho não assustá-la, como havia acontecido com tantas mulheres quando o viram pela primeira vez; com Ayla, nem sequer da primeira. Ela se inclinou para ele, e Jondalar sentiu a boca generosa envolvê-lo. Teve vontade de avançar enquanto ela se movia para cima e para baixo, e ele ficou feliz por já ter satisfeito sua necessidade mais forte, ou talvez não conseguisse se controlar agora.

- Ayla, desta vez, quero dar-lhe prazer - disse ele, afastando-a.

Ela o fitou com olhos arregalados, escuros e luminosos, beijou-o e concordou com um gesto de cabeça. Ele a segurou pelos ombros e empurrou-a de costas sobre as peles, e beijou-lhe a boca e a garganta de novo, dando a ela calafrios de prazer. Segurou-lhe os seios com as mãos em concha, manteve-os juntos, e foi de um mamilo sensível a outro, e entre eles. Depois, a língua descobriu o umbigo outra vez, e cercou-o com uma espiral sempre crescente, até alcançar o pêlo suave de seu púbis.

Ele se moveu entre as coxas de Ayla, abrindo-as, depois empurrou-lhe as dobras para trás com as mãos e experimentou' um sabor prolongado e lento. Ela estremeceu, parcialmente sentada, gritou, e ele se sentiu crescer novamente. Amava lhe dar prazer, sentir a resposta de Ayla à sua habilidade.

Era como tirar uma lâmina fina de um pedaço de sílex. Dava-lhe uma sensação especial de alegria saber que ele fora o primeiro a dar-lhe prazer. Ela havia conhecido somente a força e a dor antes de ele despertar nela a Dádiva do Prazer que a Grande Mãe Terra dera aos Seus filhos.

Ele a explorou com ternura, sabendo onde jaziam suas sensações agradáveis, provocando-as com a língua e, com as mãos hábeis, alcançando-lhe o íntimo. Ela começou a mover-se contra ele, gritando e sacudindo a cabeça, e ele compreendeu que estava pronta. Encontrou a saliência rija, começou a trabalhá-la, enquanto a respiração dela se acelerava, a própria virilidade dele, ansiosa por ela. Então ela gritou, ele sentiu uma umidade quando ela o agarrou.

- Jondalar... ahhh... Jondalar!

Ela estava além de si, além de qualquer conhecimento exceto ele. Ela o queria, desejava sentir-lhe o membro dentro de si. Ele estava sobre ela, ela o ajudava, guiando-o. Ele escorregou para dentro e sentiu uma vibração que o levou ao auge inexprimível. Recuou e afundou de novo, profundamente; ela o abraçou totalmente.

Ele saiu e depois investiu de novo, e mais uma vez, e outra ainda. Queria retirar-se, prolongar o ato.

Desejava que nunca terminasse e, contudo, não podia esperar. Com cada investida forte, sentia-se mais próximo do êxtase. O suor brilhava em seus corpos, sob a luz trêmula, enquanto ajustavam o ritmo, encontravam o compasso e se moviam com o passo da vida.

Respirando com dificuldade, esforçavam-se para o encontro a cada golpe, buscando, palpitando, desejo puro, pensamento total, sentimentos concentrados. Então, quase inesperadamente a intensidade chegou ao auge. Em uma explosão além dos dois, atingiram o clímax e gozaram com um espasmo de alegria. Ficaram quietos um instante, como se tentassem se tornar um só, e depois se afastaram.

Permaneceram imóveis, arfando. A luz piscou, enfraqueceu, inflamou-se, depois apagou. Depois de algum tempo, Jondalar rolou sobre o próprio corpo e jazeu ao lado dela, sentindo-se num estado crepuscular entre o sono e o despertar. Mas Ayla ainda estava bem acordada, os olhos abertos na escuridão, ouvindo pela primeira vez, em anos, os sons das pessoas.

O murmúrio de vozes baixas de um homem e de uma mulher vinha do leito próximo e, um pouco além, o som irritante baixo, do feiticeiro adormecido. Ela podia ouvir um homem roncando na fogueira seguinte e, da primeira fogueira, vinham os gritos e resmungos inconfundíveis, ritmados, de Talut e Nezzie partilhando prazeres. Da outra direção, um bebe gritava. Alguém produziu sons confortadores até o choro cessar abruptamente. Ayla sorriu. Sem dúvida, um seio fora oferecido. Mais distante, vozes de raiva contida chegaram até ela numa explosão. Depois, silenciaram e, mais distante ainda, uma tosse seca se fez ouvir.

As noites tinham sido sempre o pior momento durante os longos anos de Ayla no vale. De dia, encontrava alguma coisa para manter-se ocupada, mas, à noite, o vazio desolado de sua caverna influía fortemente. No início, ouvindo apenas o som de sua própria respiração, ela até tivera problema para dormir. Com o Clã, havia sempre alguém por perto de noite - o pior castigo que podia ser infligido era alguém ser isolado, separado; o ostracismo, ser evitado, a maldição da morte.

Ela sabia muito bem que era realmente um castigo terrível. Soube melhor ainda naquele momento.

Deitada no escuro, ouvindo os sons de vida ao seu redor, sentindo o calor de Jondalar ao seu lado, sentiu-se em casa pela primeira vez desde que conhecera aquelas pessoas, a que chamava de os Outros.

- Jondalar? - disse, suavemente.

- Hmmmmm.

- Está dormindo?

- Ainda não - balbuciou ele.

- Estas pessoas são boas. Você tinha razão, eu precisava vir e conhecê-las.

O cérebro de Jondalar se desanuviou imediatamente. Ele esperava que quando conhecesse sua raça, e esta não era mais tão desconhecida, ela não tivesse tanto medo deles. Ele partira há muitos anos, a jornada de regresso ao lar seria demorada e difícil. Ela teria que querer ir com ele. Mas o vale de Ayla se tornara um lar. Oferecia-lhe tudo do que ela necessitava para sobreviver e ela construiu uma vida para si mesma ali, usando os animais como substituto para as pessoas que lhe faltavam.

Ayla não queria partir; em vez disso, desejava que Jondalar ficasse.

- Eu sabia que você iria pensar assim, Ayla - falou ele afetuoso persuasivo -, se conhecesse essas pessoas.

- Nezzie me faz lembrar de Iza. Como acha que a mãe de Rydag ficou grávida?

- Quem sabe por que a Mãe lhe deu um filho de espíritos mistos? Os caminhos da Mãe são sempre misteriosos.

Ayla ficou um tempo em silêncio.

- Não acho que a Mãe deu-lhe espíritos mistos. Acho que ela conheceu um homem dos Outros.

Jondalar franziu a testa.

- Sei que acha que os homens têm algo a ver com o início da vida, mas como uma mulher cabeça-chata poderia conhecer um homem?

- Não sei como, mas as mulheres do Clã não viajam sozinhas, e ficam longe dos Outros. Os homens não querem os Outros ao redor das mulheres. Acham que os bebês são iniciados por um espírito do totem de um homem, e não querem que o espírito de um homem dos Outros se aproxime demais. E as mulheres temem os Outros. Sempre há novas histórias na Reunião de Clãs sobre pessoas que foram incomodadas ou feridas pelos Outros, principalmente mulheres.

“Mas a mãe de Rydag não tinha medo dos Outros. Nezzie disse que ela os seguiu por dois dias e veio com Talut quando ele lhe fez um sinal. Qualquer outra mulher do Clã teria fugido dele rapidamente. Ela devia ter conhecido um antes, e um que a tratou bem, ou ao menos não a feriu, porque não teve medo de Talut. Quando precisou de ajuda, o que lhe deu motivo para pensar que talvez a encontrasse nos Outros?”.

- Talvez fosse apenas porque ela viu Nezzie amamentando - sugeriu Jondalar.

- Talvez. Mas isso não responde ao motivo por que ela estava sozinha. A única razão em que posso pensar é que foi amaldiçoada e expulsa do seu Clã. As mulheres do Clã não são muitas vezes amaldiçoadas. Não é de sua natureza trazer a maldição sobre si mesmas. Talvez tivesse algo a ver com um homem dos Outros...

Ayla fez uma pausa e depois acrescentou pensativa:

- A mãe de Rydag deve ter querido muito o seu bebê. Precisou de muita coragem para se aproximar dos Outros, mesmo conhecendo um homem antes. Foi somente quando viu o bebê e achou que era deformado, que desistiu. O Clã tampouco gosta de crianças mistas.

- Como pode estar tão segura de que ela conheceu um homem?

- Ela procurou os Outros, para ter o seu bebê, o que significa que não tinha Clã para ajudá-la e havia algum motivo para pensar que Nezzie e Talut a ajudariam. Talvez ela o tenha conhecido mais tarde, mas tenho certeza de que encontrou um homem que teve prazeres com ela... Talvez só satisfazendo as necessidades dele. Ela teve uma criança mista, Jondalar.

- Por que acha que é um homem que faz a vida começar?

- Pode ver, Jondalar, se pensar sobre isso. Veja o menino que chegou hoje, Danug. Ele se parece com Talut, apenas mais jovem. Acho que Talut o começou quando dividiu prazeres com Nezzie.

- Isso significa que ela terá outro filho porque eles partilharam pra zeres esta noite? – perguntou Jondalar. - Prazeres são compartilhados muitas vezes. São uma Dádiva da Grande Mãe Terra e Ela é honrada quando eles são divididos muitas vezes. Mas as mulheres não têm filhos cada vez que partilham Sua Dádiva, Ayla, se um homem aprecia as Dádivas da Mãe, honra-a, depois Ela pode escolher, levar seu espírito para misturá-lo com a mulher que ele tem por companheira. Se o espírito é do homem, a criança pode parecer com ele, como Danug se parece com Talut, mas é a Mãe quem decide.

Ayla franziu a testa na escuridão. Era uma questão que ela não tinha analisado.

- Não sei por que uma mulher não tem filhos todas às vezes. Talvez os prazeres devam ser divididos várias vezes, antes de um bebê poder ser iniciado, ou talvez somente algumas vezes.

Talvez seja apenas quando o espírito do totem de um homem é especialmente poderoso e pode, assim, vencer o da mulher, ou talvez a Mãe resolva, mas Ela escolhe o homem e torna sua virilidade mais forte. Pode dizer, com certeza, como Ela escolhe? Sabe como os espíritos se misturam? Não poderiam se misturar dentro da mulher quando eles dividem prazeres?

- Nunca ouvi falar nisso - disse Jondalar -, mas suponho que sim.

- Agora, ele enrugava a testa na escuridão. Ficou calado por tanto tempo que Ayla pensou que ele adormecera, mas, então, ele falou: - Ayla, se o que você pensa for verdade, talvez estejamos começando um bebê dentro de você todas as vezes que partilhamos a Dádiva da Mãe.

- Sim, acho que sim - falou Ayla, encantada com a idéia.

- Então, devemos parar! - exclamou Jondalar, sentando-se de repente.

- Mas por quê? Quero ter um bebê começado por você, Jondalar.

O desalento de Ayla era evidente.

Jondalar rolou sobre si mesmo e abraçou-a.

- Eu também quero, mas não agora. É uma longa jornada de volta a casa. Poderia levar um ano ou mais. Poderia ser perigoso para você viajar tanto se estiver grávida.

- Não podemos apenas voltar para o meu vale, então?

Jondalar temia que se voltassem para o vale a fim de que ela pudesse ter o filho em segurança, jamais partissem.

- Ayla, acho que não seria uma boa idéia. Você não deveria ficar sozinha. Eu não saberia como ajudá-la, você precisaria de mulheres por perto. Uma mulher pode morrer de parto - disse ele, a voz comida com angústia. Ele o tinha visto acontecer, não há muito tempo atrás.

Era verdade, compreendeu Ayla. Ela quase morrera ao dar à luz o seu filho. Sem Iza, não teria vivido. Aquele não era o momento de ter um bebê, nem mesmo um de Jondalar.

- Sim, tem razão - disse ela, sentindo grande desapontamento. - Pode ser difícil... Eu... Eu... Gostaria de mulheres ao meu lado - concordou.

Ele ficou em silêncio por longo tempo, novamente.

- Ayla - falou, a voz quase falhada com a tensão -, talvez... Talvez não devêssemos dividir a mesma cama. Se... Mas, honra a Mãe, partilhar Sua Dádiva - explodiu.

Como ela lhe poderia dizer, sinceramente, que não precisavam parar de dividir prazeres? Iza a havia prevenido para jamais contar a ninguém, principalmente a um homem, sobre seu remédio secreto.

- Acho que não deve se preocupar com isso – disse, ela. - Não sei, com certeza, se é um homem que faz as crianças, e se a Grande Mãe resolver, pode escolher qualquer momento, não pode?

- Pode, e me preocupa. Contudo, se evitarmos Sua Dádiva, talvez se zangue. Ela espera ser honrada.

- Jondalar, se Ela resolver, estará resolvido. Se chegar o momento, podemos tomar uma decisão então. Não gostaria que você A ofendesse.

- Sim, Ayla, tem razão - disse ele, um pouco aliviado.

Com uma pontada de remorso, Ayla decidiu que continuaria tomando o remédio que evitava a concepção, mas sonhou em ter filhos naquela noite, alguns com compridos cabelos louros e outros que se pareciam com Rydag e Durc. Era quase de manhã quando teve um sonho que tinha uma dimensão diferente, sinistro e do outro mundo.

No sonho, tinha dois filhos, irmãos que ninguém imaginaria que o fossem. Um era alto e louro, como Jondalar, o outro, mais velho, ela sabia que era Durc embora seu rosto estivesse obscuro. Os dois irmãos se aproximavam um do outro, de direções opostas no meio de uma planície deserta, desolada, castigada pelo vento. Ela sentiu grande ansiedade; alguma coisa terrível ia acontecer, algo que ela devia impedir. Então, com um choque de terror, ela soube que um dos filhos iria matar o outro. Quando se aproximaram mais, ela tentou alcançá-los, mas uma muralha espessa, viscosa a mantinha encurralada. Eles estavam quase se alcançando, os braços erguidos como para uma luta.

Ela gritou.

- Ayla! Ayla! O que aconteceu? - disse Jondalar, sacudindo-a.

De repente, Mamut estava ao lado dele. -

- Acorde, filha. Acorde! - disse ele. - É apenas um símbolo, uma mensagem. Acorde, Ayla!

- Mas um vai morrer! - gritou ela, ainda cheia de emoção do seu sonho.

- Não é o que pensa, Ayla - falou Mamut. - Talvez não signifique que um irmão morrerá. Deve aprender a procurar o verdadeiro significado em seus sonhos. Você tem o Dom; é muito forte, mas falta prática.

A visão de Ayla desapareceu e ela viu dois semblantes preocupados olhando-a, ambos homens altos, um, jovem e atraente, o outro, velho e sábio. Jondalar segurava uma lenha acesa da fogueira para ajudá-la a despertar. Ela se sentou e se esforçou para sorrir.

- Está bem, agora? - indagou Mamut.

- Sim, sim. Lamento tê-lo acordado - disse Ayla em Zelandonii, esquecendo que o velho não entendia essa língua.

- Falaremos mais tarde - disse ele sorrindo, gentilmente, e voltando para seu leito. Ayla observou a cortina da outra cama ocupada descer, quando ela e Jondalar se recostaram em seu estrado de dormir, e sentiu-se um pouco embaraçada por ter criado tal alvoroço. Ela se aninhou ao lado de Jondalar, descansando a cabeça na cavidade sob seu ombro, grata por seu calor e sua presença. Estava quase dormindo quando, de repente, seus olhos se abriram de novo.

- Jondalar - sussurrou -, como Mamut soube que sonhei com meus filhos, sobre um irmão matar o outro?

Mas ele já dormia.

Ayla despertou sobressaltada, depois jazeu imóvel e ouviu. Novamente, escutou um gemido alto.

Alguém parecia estar sofrendo muito. Preocupada, afastou a cortina para um lado e espiou. Crozie estava de pé no corredor, próxima à sexta fogueira com os braços abertos numa atitude de desespero, suplicando com o fim de provocar compaixão.

- Ele me apunhalaria. Quem seria capaz de virar minha própria filha contra mim! - gritou Crozie como se morresse, apertando as mãos contra o peito. Várias pessoas pararam para olhar. - Dei a ele minha própria carne, tirada do meu corpo...

- Deu! Você não me deu nada! - berrou Frebec. - Paguei o seu Preço de Noiva por Fralie.

- Foi insignificante! Eu poderia ter conseguido muito mais por ela - rebateu Crozie. Seu lamento não era mais sincero do que fora seu grito de dor. - Ela foi para você com dois filhos. Prova do favor da Mãe. Você diminuiu seu valor com sua ninharia. E o valor de seus filhos. E olhe para ela! Abençoada novamente. Eu a dei a você por bondade, por generosidade do meu coração...

- E porque ninguém mais aceitaria Crozie, mesmo com sua filha duas vezes abençoada - disse uma voz próxima.

Ayla se virou para ver quem falara. A jovem que usara a bonita túnica vermelha no dia anterior lhe sorriu.

- Se planejava dormir até tarde, pode esquecer - disse Deegie. - Eles começaram cedo hoje.

- Não, vou levantar - falou Ayla. Olhou ao redor. A cama estava vazia e, exceto pelas duas mulheres, não havia ninguém por perto. - Jondalar já levantou. - Ela encontrou suas roupas e começou a se vestir. - Acordei, pensei que a mulher estava ferida.

- Ninguém está. Ao menos, não que alguém possa ver. Mas, sinto por Fralie - disse Deegie. - É duro ficar no meio, assim.

Ayla sacudiu a cabeça.

- Por que gritam?

- Não sei por que discutem o tempo todo. Suponho que ambos querem as boas graças de Fralie.

Crozie está envelhecendo e não quer que Frebec destrua sua influência, mas Frebec é teimoso. Ele não tinha muito antes, e não deseja perder sua nova posição. Fralie lhe trouxe um bocado de status, mesmo com seu baixo Preço de Noiva.

A visitante estava obviamente interessada e Deegie se sentou em um estrado que servia de leito, enquanto Ayla se vestia, entusiasmando-se com o assunto.

- No entanto, acho que ela não o poria de lado, acredito que goste dele, embora ele possa ser tão maldoso, às vezes. Não foi tão fácil encontrar outro homem... Um que aceitasse sua mãe. Todos viram como foi da primeira vez, ninguém queria agüentar Crozie. A velha pode gritar tudo o que quiser sobre dar a filha, mas foi ela quem reduziu o valor de Fralie. Eu odiaria ser puxada de dois lados, assim. Não tenho sorte. Mesmo se eu fosse para um acampamento estabelecido em vez de iniciar um novo com meu irmão, Tulie seria bem-vinda.

- Sua mãe vai com você? - perguntou Ayla, curiosa. Ela entendia que uma mulher se mudasse para o Clã do companheiro, mas levar a mãe consigo era novidade para ela.

- Gostaria que fosse, mas acho que não irá. Creio que prefere ficar aqui. Não a culpo. É melhor ser a chefe em seu próprio acampamento do que mãe de uma, em outro. No entanto, sentirei sua falta.

Ayla ouvia, fascinada. Não compreendia metade do que Deegie dizia, e não estava certa se acreditava compreender a outra metade.

- È triste deixar a mãe e o seu povo - disse Ayla. - Mas, terá companheiro cedo?

- Oh, sim, no próximo verão. Na Reunião de Verão. Afinal, mamãe acertou tudo. Estabeleceu um Preço de Noiva tão alto que tive medo de que ninguém chegasse a ele, mas concordaram. Contudo, é muito difícil esperar. Se, ao menos, Branag não tivesse que partir agora, mas eles o estão esperando. Ele prometeu voltar imediatamente...

As duas jovens caminharam juntas para a entrada da habitação comunal, amistosamente, Deegie tagarelando e Ayla a ouvindo com interesse.

Estava mais frio no salão da entrada, mas só ao sentir a rajada de vento frio, quando a cortina do arco da frente foi erguida, é que Ayla compreendeu o quanto à temperatura havia caído. O vento frio atirou-lhe o cabelo para trás e arrancou a pesada cobertura da entrada de pele de mamute, estofando-a com uma rajada repentina. Uma camada fina de neve caíra durante a noite. Uma contracorrente cortante atingiu os flocos finos, arrastou-os para cavidades e depressões, retirou os cristais castigados pelo vento e arremessou-os através do espaço aberto. O rosto de Ayla ardia com bolinhas duras de gelo.

No entanto, estivera quente dentro, muito mais quente do que em uma caverna. Ela pusera sua parka de pele somente para sair; não precisaria de roupa extra se tivesse ficado no interior. Ouviu Whinney relinchar. A égua e o potro, ainda amarrados, estavam o mais longe possível das pessoas e de suas atividades. Ayla caminhou até eles, virou-se e sorriu para Deegie.

A jovem retribuiu-lhe o sorriso e foi procurar Branag.

A égua parecia aliviada quando Ayla se acercou, agitando-se e sacudindo a cabeça em cumprimento. A mulher retirou o cabresto de Racer e depois caminhou com eles em direção ao rio e perto da curva. Whinney e Racer relaxaram assim que o acampamento se perdeu de vista e, depois de alguns agrados mútuos, começaram a pastar no capim frágil e seco.

Ayla parou ao lado de um arbusto antes de começar a voltar. Desatou a tira da cintura de suas calças, mas ainda estava incerta sobre o que fazer para as perneiras não se molharem quando urinasse. Ela havia tido o mesmo problema desde que começara a usar as roupas. Ela própria fizera o traje durante o verão, tendo como modelo o que havia feito para Jondalar, que fora copiado da roupa que o leão dilacerara. Mas não havia usado a roupa senão quando começaram sua viagem de exploração. Jondalar ficara tão satisfeito ao vê-la vestindo roupas como a dele, em vez do agasalho de couro usado em geral pelas mulheres do Clã, que ela resolveu abandoná-lo. Mas ainda não descobrira como resolver esta necessidade básica facilmente e não queria perguntar a ele. Jondalar era um homem. Como poderia saber o que uma mulher precisava fazer?

Ela desfez-se das calças ajustadas, o que exigia que tirasse também o calçado - mocassins de gáspea alta que se enrolavam ao redor das partes inferiores das calças -, depois separou as pernas e se inclinou em sua maneira usual. Equilibrando-se em um dos pés, para vestir novamente as calças, notou o rio que corria suavemente e mudou de idéia. Em vez disso, tirou a parka e a túnica pela cabeça, retirou o amuleto do pescoço e caminhou até a margem em direção à água. O ritual de limpeza devia ser completo e ela gostava de um banho matinal.

Havia planejado lavar o rosto e as mãos no rio. Ignorava que meios aquelas pessoas usavam para se limpar. Quando era necessário, se a pilha de lenha estivesse enterrada sob o gelo e o combustível estivesse escasso, ou se o vento soprasse fortemente através da caverna, ou se a água congelasse a ponto de ser difícil conseguir quebrar algum gelo até para beber podia passar sem se lavar, mas preferia estar limpa. E, no fundo do seu pensamento, ainda pensava no ritual, no término de uma cerimônia de purificação após sua primeira noite na caverna - ou na habitação comunal - dos Outros.

Olhou para a água. A corrente movia-se depressa ao longo do canal principal, mas o gelo em lâminas transparentes cobria poças e as águas mais paradas do rio e formava uma crosta branca na margem. Um apêndice do rio, escassamente coberto com capim esbranquiçado e descorado, estendia-se até o rio, formando uma lagoa parada entre ele próprio e a praia um único vidoeiro, reduzido a arbusto, crescia na faixa de terra.

Ayla caminhou na direção do pequeno lago e entrou, despedaçando a perfeita vidraça de gelo que o recobria. Arquejou enquanto a água gelada do rio provocava-lhe um forte arrepio e agarrou um ramo mirrado do pequeno vidoeiro para firmar-se, enquanto entrava na corrente. Uma rajada cortante de vento gelado castigou-lhe a pele nua, arrepiando-a e atirou-lhe o cabelo sobre o rosto.

Ela cerrou os dentes que rangiam e avançou mais na água. Quando a água estava quase à cintura, ela jogou água gelada ao rosto. Depois, com outra respiração rápida, aspirada, de choque, abaixou-se e submergiu até o pescoço.

Apesar de todos os arquejos e tremores, estava habituada à água fria, e concluiu que breve seria impossível banhar-se no rio. Quando saiu, tirou a água do corpo com as mãos e vestiu-se depressa. Uma calidez ardente substituindo frio entorpecedor quando caminhou ladeira acima, fazendo-a sentir-se renovada e revigorada, e ela sorriu quando um sol cansado momentaneamente sobressaiu no céu nublado.

Ao se aproximar do acampamento, deteve-se à beira de uma área pisada, próxima à habitação comunal, e observou os vários grupos de pessoas envolvidos em ocupações diversas.

Jondalar falava com Wymez e Danug, e ela não teve dúvida em relação ao tema da conversa dos três britadores de sílex. Não distante deles, quatro pessoas desatavam cordas que tinham segurado a pele de um veado - agora, um couro macio, flexível, quase branco - numa armação retangular feita de ossos de costela de mamute amarrados com correias. Perto, Deegie estendia e prendia vigorosamente uma segunda pele, que estava amarrada a uma armação semelhante com a ponta um pouco rombuda de outro osso de costela. Ayla sabia que se trabalhava pele enquanto secava, para tornar o couro flexível, mas prendê-lo a armações de ossos de mamute era um novo método de estender couro. Ficou interessada e notou os detalhes do processo.

Uma série de pequenos cortes eram feitos perto da orla, seguindo o contorno da pele do animal, depois passava-se uma corda por cada um, amarrava-se à armação e puxava-se com força para esticar a pele retesada. A armação era apoiada contra a habitação comunal e podia ser virada e trabalhada dos dois lados. Deegie inclinava-se com todo o seu peso sobre a estaca de ossos de costela, empurrando a ponta rombuda para a pele fixada até parecer que a haste comprida a furaria, mas o couro forte, elástico, resistia, sem se deixar perfurar.

Alguns outros ocupavam-se com atividades que Ayla não conhecia, mas o resto das pessoas colocava as sobras do esqueleto de mamutes em covas que tinham sido abertas no solo. Ossos e marfim espalhavam-se por toda parte. Ela levantou a cabeça quando alguém gritou e viu Talut e Tulie acercando-se do acampamento, carregando aos ombros uma grande presa curva, ainda ligada à caveira de um mamute. A maioria dos ossos não vinha de animais que eles matavam. Descobertas ocasionais nas estepes propiciavam alguns, porém a maioria vinha das pilhas de ossos acumulados em curvas pronunciadas, nos rios, onde águas enraivecidas depositavam os restos dos animais.

Então, Ayla observou outra pessoa que vigiava o acampamento, não distante dela. Sorriu ao reunir-se a Rydag, mas sobressaltou-se ao vê-lo retribuir o sorriso. As pessoas do Clã não sorriam. Uma expressão revelando os dentes nus, em geral, denotava hostilidade num rosto com feições do Clã, ou extremo nervosismo e medo. O sorriso do menino pareceu, por um momento, inadequado. Mas o menino não crescera com o Clã e havia aprendido um significado amistoso em relação àquela expressão.

- Bom dia, Rydag - disse Ayla, fazendo ao mesmo tempo o gesto de saudação do Clã com uma pequena variação, que indicava que era dirigido a uma criança. Notou, novamente, o lampejo de compreensão diante do sinal manual. Ele se lembra! Pensou ela. Ele se lembra, estou certa disso. Conhece os sinais, teria apenas de ser lembrado deles. Não como eu. Tive que aprendê-los.

Ela recordou a tristeza de Creb e Iza quando descobriram como lhe era difícil, comparativamente aos jovens do Clã, lembrar qualquer coisa.

Ela tivera que lutar para aprender a memorizar, enquanto as crianças do clã necessitavam ver o sinal uma vez apenas. Algumas pessoas pensaram que Ayla fosse bastante estúpida mas, à medida que cresceu, ensinou a si mesma a memorizar rapidamente, de modo que não perdessem a paciência com ela.

Mas Jondalar ficara surpreso com sua habilidade. Em comparação a outros como ela, sua memória treinada era uma maravilha e acentuava sua capacidade de aprender. Ficou assombrado como ela aprendia novas línguas com facilidade, por exemplo, quase que aparentemente sem qualquer esforço. Mas não fora fácil conseguir tal perícia e, embora houvesse aprendido a memorizar depressa, nunca compreendeu inteiramente o que eram as memórias do Clã. Nenhum dos Outros era capaz. Era uma diferença básica entre eles.

Com cérebros ainda maiores do que aqueles que vieram depois, não era tão menos inteligente que um tipo diferente de inteligência. Aprendiam de lembranças que eram de alguma forma semelhantes ao instinto, porém mais conscientes, e tudo o que seus antepassados sabiam estava estocado no fundo de seus grandes cérebros, ao nascer. Não precisavam aprender o saber e habilidades necessárias para viver, lembravam-se deles. Como crianças, necessitavam apenas serem lembradas do que já sabiam para habituar-se ao processo. Como adultos, sabiam como recorrer às suas lembranças.

Recordavam facilmente, mas nada novo era dominado senão com grande esforço. Assim que alguma coisa nova era aprendida - ou um novo conceito compreendido, ou uma nova crença aceita - jamais o esqueciam e o passavam à sua descendência, mas aprendiam e mudavam devagar. Iza viera a entender, se não a assimilar, a diferença entre elas quando ensinava a Ayla a arte de uma curandeira. A estranha menina não era capaz de lembrar tão bem quanto eles, porém aprendia bem mais depressa.

Rydag disse uma palavra. Ayla não entendeu imediatamente. Depois a reconheceu. Era o seu nome! O seu nome dito de uma forma que fora familiar certa vez, como algumas pessoas do Clã o tinham pronunciado.

Como elas, a criança não era capaz de uma fala totalmente articulada; podia vocalizar, mas não era capaz de emitir alguns sons importantes, necessários para reproduzir a língua das pessoas com quem vivia. Eram os mesmos sons com que Ayla tinha dificuldade, por falta de prática. Era essa limitação no aparelho vocal do Clã, e aquelas que existiram antes, que os havia levado a desenvolver, em seu lugar, uma rica e compreensiva linguagem de gestos e sinais manuais para expressar os pensamentos de sua rica e extensa cultura. Rydag compreendia os Outros, o povo com quem vivia; compreendia o conceito de linguagem. Apenas, não era capaz de se fazer entender por eles.

Então, o menino fez o gesto que havia feito a Nezzie na noite anterior; chamou Ayla de “mãe”.

Ayla sentiu o coração bater mais depressa. O último que lhe fizera esse gesto fora seu filho, e Rydag parecia-se tanto com Durc que, por um instante, ela viu seu filho nele. Quis acreditar que ele fosse Durc e ansiou pegá-lo ao colo, apertá-lo nos braços e dizer seu nome. Fechou os olhos e reprimiu a ânsia de chamá-lo, estremecendo com o esforço.

Quando tornou a abrir os olhos, Rydag a observava com uma expressão sagaz, antiga, terna, como se a compreendesse e soubesse que ela o compreendia. Apesar dos desejos dela, Rydag não era Durc. Não mais Durc do que ela, Deegie; era ele próprio. Controlada de novo, respirou fundo.

- Gostaria de mais palavras? Mais sinais manuais, Rydag? - perguntou.

Ele sacudiu a cabeça afirmativa e enfaticamente.

- Lembra-se de “mãe” da noite passada...

Ele respondeu repetindo o gesto que tanto comovera Nezzie... E a si própria.

- Conhece este? - indagou Ayla, fazendo o gesto de saudação. Podia vê-lo lutando com o conhecimento que quase já possuía. - E um cumprimento, significa “bom dia” ou “alô”. Este... - ela mostrou o sinal de novo, com a variação que usara - é quando uma pessoa mais velha fala com uma mais jovem.

Ele franziu a testa, depois fez o gesto; em seguida sorriu para ela com seu sorriso surpreendente.

Fez os dois gestos, depois pensou e fez um terceiro, e olhou para ela de soslaio, incerto sobre se havia feito realmente alguma coisa.

Sim, está certo, Rydag, sou uma mulher, como mãe, e essa é a forma de cumprimentar a mãe. Você se lembra!

Nezzie notou que Ayla e o menino estavam juntos. Ele lhe havia causado grande aflição, algumas vezes, quando se descontrolava e fazia excessos, daí ela estar sempre ciente das atividades e localização da criança. Foi atraída. A jovem e o menino, tentando observar e entender o que faziam.

Ayla a viu, com sua expressão de curiosidade e preocupação, e chamou-a.

- Estou mostrando a Rydag a linguagem do Clã... A raça da mãe - explicou Ayla -, como a palavra, na noite passada.

Rydag, com um largo sorriso que revelava seus dentes maiores que o normal, fez um gesto deliberado para Nezzie.

- O que isso significa? - perguntou ela, olhando para Ayla.

- Rydag diz “Bom dia, mãe” - explicou a jovem.

- Bom dia, mãe? - Nezzie fez um movimento que se parecia vagamente com o gesto deliberado que Rydag fizera. - Isso significa “Bom dia, mãe”?

- Não. Sente-se aqui, eu lhe mostrarei. - Isto... - Ayla fez o sinal-...Significa “Bom dia, mãe”. Talvez ele faça o mesmo sinal para mim. Significaria “mulher maternal”. Você faria deste jeito... - Ayla fez outra variação do sinal manual - ...para dizer

“Bom dia, criança”. E este... - Ayla prosseguiu com mais uma variação - ...Para dizer “Bom dia, meu filho”. Está vendo?

Ayla repetiu todas as variações enquanto Nezzie observava com cuidado. A mulher, sentindo-se um pouco inibida, tentou de novo. Embora não houvesse finura no gesto, ficou claro para ambos, Ayla e Rydag, que o sinal que ela tentava fazer significava “Bom dia, filho”.

O menino, que estava de pé ao seu lado, estendeu os braços finos ao redor do pescoço de Nezzie e ela abraçou-o, pestanejando fortemente para conter o fluxo de lágrimas que ameaçava derramar-se, e até os olhos de Rydag ficaram úmidos o que surpreendeu Ayla.

De todos os membros do clã de Brun, somente os olhos dela tinham derramado lágrimas de emoção, embora os sentimentos de todos fossem igualmente fortes. Seu filho podia vocalizar o mesmo que ela; era capaz de fala total - o coração de Ayla ainda doía quando ela recordava como ele a chamara quando foi forçada a partir -, mas Durc não derramava lágrimas para expressar sua tristeza. Como sua mãe do Clã, Rydag não podia falar, mas quando seus olhos se enchiam de amor, cintilavam com lágrimas.

- Nunca fui capaz de conversar com ele antes... Tendo certeza de que compreendia - disse Nezzie.

- Gostaria de mais sinais? - perguntou Ayla, gentilmente.

A mulher concordou com um gesto de cabeça, ainda segurando o menino, não confiando em si mesma para falar naquele instante, por medo de se descontrolar. Ayla fez outra série de sinais e variações com Nezzie e Rydag concentrados, tentando aprendê-los. E depois outra. As filhas de Nezzie, Latie e Rugie, e os filhos mais novos de Tulie, Brinan e sua irmãzinha Tusie, que tinham quase a mesma idade de Rugie e Rydag, vieram descobrir o que ocorria; depois o filho de sete anos de Fralie, Crisavec, se reuniu a eles. Breve, todos estavam entretidos no que parecia ser um maravilhoso jogo novo: falar com as mãos.

Mas, ao contrário da maioria dos jogos das crianças do acampamento, este era aquele em que Rydag levava vantagem. Ayla não conseguia ensiná-lo depressa demais. Mal lhe mostrava um sinal uma vez, e breve ele próprio acrescentava as variações - as nuanças e sutilezas de significado. Tinha a sensação de que aquilo estava bem ali, dentro dele, derramando-se e pronto para sair, precisando apenas da menor passagem, e uma vez liberado, não podia ser contido.

Era mais excitante ainda porque as crianças que tinham quase a idade dele aprendiam também. Pela primeira vez na vida, Rydag podia expressar-se completamente e não se satisfazia nunca. As crianças com quem crescera aceitaram facilmente sua capacidade de “falar” fluentemente daquela nova maneira. Elas se comunicaram com ele antes. Sabiam que ele era diferente, que tinha problema para falar, mas ainda não tinham adquirido o preconceito adulto de que, portanto, lhe faltava inteligência. E Latie, como fazem as irmãs mais velhas muitas vezes, andara traduzindo seu “palavreado” para os membros adultos do acampamento durante anos.

Quando todos já tinham aprendido bastante e começaram a levar o novo jogo a sério, Ayla observou que Rydag os corrigia e as crianças se voltavam para ele em busca de confirmação do significado de gestos e sinais manuais. Ele havia encontrado um novo lugar entre seus iguais.

Ainda sentada ao lado de Nezzie, Ayla observou-os fazendo rápidos sinais silenciosos uns para os outros. Ela sorriu, imaginando o que Iza pensaria de filhos dos Outros falando como o Clã, gritando e rindo ao mesmo tempo. De algum modo, refletiu Ayla, a velha curandeira teria compreendido.

- Deve estar certa. Essa é a maneira dele de falar - disse Nezzie. - Nunca o vi aprender algo tão depressa. Eu não conhecia os cabeças-cha... Como é que você os chama?

- Clã. Eles dizem Clã. Significa... Família... Gente... Homens. O Clã do Urso da Caverna, pessoas que honram o Grande Urso da Caverna; vocês dizem Mamutoi, Caçadores de Mamutes, que honram a Mãe - replicou Ayla.

- Clã... Eu não sabia que eles podiam falar assim, não sabia que alguém pudesse dizer tanto com as mãos... Jamais vi Rydag tão feliz. - A mulher hesitou e Ayla sentiu que ela tentava encontrar uma maneira de dizer mais alguma coisa. Esperou para dar-lhe uma chance de pôr os pensamentos em ordem. - Estou surpresa por você ter gostado dele tão depressa - continuou Nezzie. - Algumas pessoas fazem objeção porque é misto e a maioria fica um pouco constrangida perto dele.

Mas você parece conhecê-lo.

Ayla fez uma pausa antes de falar enquanto examinava a mulher mais velha, incerta sobre o que dizer. Depois, tomando uma decisão, disse:

- Certa vez, conheci alguém como ele... Meu filho. Meu filho, Durc.

- Seu filho! - Havia surpresa na voz de Nezzie, porém Ayla não detectou qualquer sinal da reação repentina que fora tão evidente na voz de Frebec quando falou dos cabeças-chatas e de Rydag na noite anterior. - Você teve um filho misto? Onde está ele? O que lhe aconteceu?

A angústia obscureceu o semblante de Ayla. Ela havia guardado os pensamentos sobre seu filho enterrados no fundo, enquanto estava sozinha no vale, mas a visão de Rydag os havia despertado.

As perguntas de Nezzie trouxeram lembranças e emoções dolorosas à tona e pegaram-na de surpresa. Agora, tinha que enfrentá-las.

Nezzie era tão aberta e franca quanto o resto de seu povo, e as perguntas foram espontâneas, mas ela era sensível.

- Desculpe, Ayla. Eu devia ter pensado...

- Não se preocupe, Nezzie - disse Ayla, pestanejando para conter as lágrimas. - Sei que surgem perguntas quando falo de meu filho. Dói... Pensar em Durc.

- Não precisa falar sobre ele.

- Às vezes preciso falar de Durc. - Ayla fez uma pausa, depois investiu: - Durc está com o Clã. Quando ela morreu... Iza... Minha mãe, como você com Rydag... Disse para eu ir para o norte, encontrar meu povo. Não o Clã, os Outros. Durc era bebê então. Eu não fui. Depois, Durc tinha três anos, Broud me fez ir. Eu não sabia onde viviam os Outros, não sabia para onde ir, não podia levar Durc. Dei para Uba... Irmã. Ela ama Durc, toma conta dele. É filho dela, agora.

Ayla parou de falar, mas Nezzie não sabia o que dizer. Gostaria de fazer mais perguntas, mas não queria pressionar, quando era claro que era um sofrimento enorme para Ayla falar do filho que amava, mas tivera que abafá-lo Ayla continuou por conta própria.

- Três anos desde que vi Durc. Ele tem... Seis anos agora. Como Rydag?

Nezzie concordou com um gesto de cabeça.

- Não se passaram sete anos ainda desde que Rydag nasceu.

Ayla ficou calada, parecendo imersa em pensamento. Depois prosseguiu:

- Durc é como Rydag, mas não é. Durc é como Clã nos olhos, como eu na boca. - Sorriu torto.

- Devia ser de Outro jeito. Durc forma palavras, podia falar, mas o Clã não. Melhor se Rydag falasse, mas ele não pode. Durc é forte. - Os olhos de Ayla assumiram uma expressão distante. - Ele corre depressa, é o melhor corredor, será muito bom corredor um dia, como diz Jondalar. - Seus olhos encheram-se de tristeza quando se ergueram para Nezzie. - Rydag fraco. De nascimento. Fraco em...? - Colocou a mão no peito, não sabia a palavra.

- Ele tem problema de respiração, às vezes - disse Nezzie.

- Problema não é de respiração, problema é sangue... Não... Sangue não... Aqui dentro - disse, a mão fechada sobre o peito, frustrada por desconhecer a palavra.

- O coração. É o que Mamut diz. Ele tem um coração fraco. Como soube disso?

- Iza era curandeira, feiticeira. Melhor curandeira do Clã. Ela me ensinou como filha. Sou curandeira.

Jondalar havia dito que Ayla era uma curandeira, lembrou Nezzie. Estava surpresa em saber que os cabeças-chatas sequer pensavam em curar, mas também ignorara que eram capazes de falar. E havia estado perto de Rydag o suficiente para saber que, mesmo sem uma fala completa, ele não era o animal estúpido que tantas pessoas acreditavam. Mesmo não sendo um Mamut, não havia razão para Ayla não poder saber alguma coisa sobre a arte de curar.

As duas mulheres ergueram os olhos quando uma sombra desceu sobre elas.

- Mamut quer saber se pode ir falar com ele, Ayla - disse Danug. As duas estavam tão entretidas na conversa que nenhuma havia notado a aproximação do jovem alto. - Rydag está muito excitado com o novo jogo de mãos que você lhe mostrou - continuou ele. - Latie diz que ele quer que eu pergunte se você me ensinará alguns dos sinais também.

- Sim. Sim. Ensino a você, ensino a todos.

- Também quero saber mais sobre suas palavras manuais - disse Nezzie quando as duas ficaram de pé.

- De manhã? - interrogou Ayla.

- Sim, amanhã de manhã. Mas ainda não comeu nada. Talvez, amanhã, seja melhor comer alguma coisa primeiro - disse Nezzie. - Venha comigo e lhe darei alguma coisa, e também para Mamut.

- Estou faminta - falou Ayla.

- Eu também - ajuntou Danug.

- Quando é que não está com fome? Você e Talut juntos poderiam comer um mamute - falou Nezzie com orgulho nos olhos, por seu filho grande e forte.

Quando as duas mulheres e Danug se dirigiram à casa comunal, aparentemente os Outros consideraram-no uma sugestão para parar a fim de fazerem uma refeição e seguiram-nos. As roupas exteriores foram removidas no recinto de entrada e penduradas em cabides. Era uma refeição matinal, casual, diária, com algumas pessoas cozinhando em suas próprias fogueiras e outras reunindo-se na grande primeira fogueira, que continha o fogo principal, e várias outras, menores. Algumas pessoas comiam sobras frias de mamute, outras, carne ou peixe cozidos com raízes ou verduras em uma sopa engrossada com cereais rudemente moídos, colhidos dos pastos das estepes. Mas, quer cozinhassem em seu recinto privado ou não, a maioria das pessoas perambulava, eventualmente, pela área comunal para uma visita, enquanto bebia um chá quente antes de sair novamente.

Ayla estava sentada ao lado de Mamut, observando as atividades com grande interesse. O nível de ruído de tantas pessoas conversando e rindo juntas ainda a surpreendia, mas já se acostumava a ele.

Estava ainda mais surpresa com a naturalidade com que as mulheres se moviam entre os homens. Não havia hierarquia rígida, nenhuma ordem para cozinhar ou servir a comida. Todos pareciam se servir, exceto as mulheres e homens que ajudavam os filhos mais novos.

Jondalar aproximou-se deles e se acomodou cuidadosamente na esteira de capim ao lado de Ayla, enquanto equilibrava com as duas mãos uma tigela bastante flexível, à prova d’água, mas sem alça, tecida de gramínea, em um desenho em ziguezigue decores contrastantes, cheia de chá de hortelã quente.

- Acordou cedo de manhã - disse Ayla.

- Não quis perturbar você. Dormia tão profundamente...

- Acordei quando pensei que alguém estava ferido, mas Deegie me disse que a velha... Crozie... Sempre fala alto com Frebec.

- Discutiam tão alto que até os ouvi lá fora - falou Jondalar. - Frebec pode ser um encrenqueiro, mas não estou certo de que tem culpa. Aquela mulher velha grasna mais que um gaio. De que modo alguém pode viver com ela?

- Achei que alguém estava ferido - disse Ayla, pensativa.

Jondalar a olhou, intrigado. Não achava que ela se repetia, dizendo que pensara, erradamente, que alguém estava fisicamente ferido.

- Tem razão, Ayla - disse Mamut. - Velhas feridas que ainda doem.

- Deegie tem pena de Fralie. - Ayla se virou para Mamut, sentindo-se à vontade para fazer-lhe perguntas, embora na maioria das vezes não quisesse revelar sua ignorância. - O que é Preço de Noiva? Deegie disse que Tulie pediu alto Preço de Noiva por ela.

Mamut fez uma pausa antes de responder, pondo cuidadosamente os pensamentos em ordem porque queria compreendê-la. Ayla observava o velho de cabelos brancos com ansiedade.

- Eu poderia lhe dar uma resposta simples, Ayla, mas a coisa não é tão clara quanto parece. Tenho pensado a respeito durante muitos anos.

Não é fácil compreender e explicar você e sua gente, mesmo quando você é um daqueles que os outros procuram para ter respostas. - Fechou os olhos, enrugando a testa, concentrado. - Compreende status, não?

- Sim - respondeu Ayla. - No Clã, o líder tem o maior status, depois o caçador escolhido, em seguida outros caçadores. Mog-ur tem alto status também, mas é diferente. Ele é... Homem do mundo espiritual.

- E as mulheres?

- As mulheres têm status do companheiro, mas a curandeira tem seu status próprio.

Os comentários de Ayla surpreenderam Jondalar. Com tudo o que ele aprendera com ela sobre os cabeças-chatas, ainda tinha dificuldade em acreditar que eram capazes de entender um conceito tão complexo quanto a posição social comparativa.

- Imaginei isso - disse Mamut em voz baixa, continuando a explicar depois: - Reverenciamos a Mãe, a criadora e sustentadora de toda a vida. As pessoas, animais, plantas, água, árvores, rochas, terra, tudo foi dado à luz por Ela, Ela criou tudo. Quando invocamos o espírito do mamute, ou o espírito do veado, ou do bisão para pedir permissão para caçá-los, sabemos que é o Espírito da Mãe que lhes deu vida; é Seu Espírito que faz com que outro mamute, ou veado, ou bisão nasça para substituir aqueles que Ela nos dá como alimento.

- Dizemos que é a Dádiva de Vida da Mãe - disse Jondalar, intrigado. Interessava-se em descobrir como os costumes dos Mamutoi comparavam-se aos dos Zelandonii.

- Mut, a Mãe, escolheu as mulheres para nos mostrar como Ela tomou o Espírito da Vida em si mesma, para criar e dar à luz nova vida, a fim de substituir aquelas que Ela chamou de volta - disse o velho santo.

- As crianças aprendem isto quando crescem, por meio de lendas e histórias e canções, mas você está além disso agora, Ayla. Gostamos de ouvir as histórias mesmo quando envelhecemos, mas você precisa compreender o curso que as move e o que jaz embaixo, para poder entender as razões para muitos dos nossos costumes. Conosco, o status depende de uma mãe, e o Preço de Noiva é a maneira como mostramos valor.

Ayla sacudiu a cabeça concordando, fascinada. Jondalar tentara explicar sobre a Mãe, mas Mamut fez parecer tão razoável, tão mais fácil de compreender...

- Quando as mulheres e homens decidem formar uma união, o homem e seu acampamento dão muitos presentes à mãe da mulher e ao seu acampamento. A mãe ou chefe do acampamento estabelece o preço - diz quantos presentes são exigidos - pela filha, ou ocasionalmente, a mulher pode fixar seu próprio preço, mas depende de muito mais do que do seu capricho. Nenhuma mulher quer ser desvalorizada, mas o preço não deve ser tão alto que o homem de sua escolha e o seu acampamento não tenham os meios ou não desejem pagar.

- Por que pagamento por uma mulher? - perguntou Jondalar. - Isso não a torna uma mercadoria de comércio, como o sal ou sílex ou âmbar?

- O valor de uma mulher é muito maior. O Preço de Noiva é o que um homem paga pelo privilégio de viver com uma mulher. Um Preço de Noiva bom beneficia a todos. Concede alto status à mulher; diz a todos como o homem que a quer lhe dá um elevado valor, assim como o seu próprio acampamento. Honra o acampamento dele e deixa que mostrem que são bem-sucedidos e podem pagar o preço. Distingue o acampamento da mulher, mostra-lhes estima e respeito e lhes dá alguma coisa para compensar pela perda da mulher, se ela partir, como fazem algumas jovens, para formar novo acampamento ou para viver no acampamento do homem. Porém, mais importante, ajuda-os a pagar um bom Preço de Noiva quando um dos seus homens desejar uma mulher, de forma a poderem exibir sua riqueza.

“As crianças nascem com o status de suas mães, ou seja, um Preço de Noiva alto as beneficia. Embora o Preço de Noiva seja pago em presentes, e alguns sejam para o casal começar a vida juntos, o valor real é o status, o elevado conceito da mulher em seu próprio acampamento e em todos os outros, e o valor que ela dá ao seu companheiro e filhos.

Ayla ainda estava intrigada, mas Jondalar sacudia a cabeça afirmativamente, começando a compreender. Os detalhes específicos e complexos não eram os mesmos, porém os esboços gerais de valores e relacionamentos de parentesco não eram tão diferentes dos de seu próprio povo.

- Como se conhece o valor de uma mulher? Para fixar um bom Preço de Noiva? - perguntou o homem dos Zelandonii.

- O Preço de Noiva depende de muitas coisas. Um homem irá sempre tentar encontrar uma mulher com o status mais elevado que ele possa pagar porque, quando ele deixa sua mãe, assume o status de sua companheira que é ou será uma mãe. Uma mulher que provou sua maternidade tem um valor mais alto, assim, as mulheres com filhos são grandemente desejadas. Os homens tentarão, muitas vezes, aumentar o valor de sua provável companheira porque é benefício para eles; dois homens que estão competindo por uma mulher de alto valor talvez combinem seus recursos... Se puderem se dar bem e ela concordar... E sobem ainda mais o Preço de Noiva. Às vezes, um homem se unirá a duas mulheres, especialmente irmãs que não querem se separar. Então, ele consegue o status da mulher de categoria mais alta e é considerado com distinção, o que lhe dá certo status adicional. Ele mostra que é capaz de sustentar duas mulheres e seus futuros filhos. Gêmeas são consideradas bênção especial, raramente são separadas.

- Quando meu irmão encontrou uma mulher entre os Sharamudoi, ele tinha laços de parentesco com uma mulher chamada Tholie, que era Mamutoi Uma vez ela me contou que foi “roubada”, embora concordasse com isso - falou Jondalar

- Negociamos com os Sharamudoi, mas nossos costumes não são os mesmos. Tholie era uma mulher de status elevado. Perdê-la para outros significou ceder alguém que não era apenas valioso... E pagaram um bom Preço de Noiva... Mas que levaria o valor que ela havia recebido de sua mãe e o daria ao seu companheiro e filhos, valor que, eventualmente, teria sido trocado entre todos os Mamutoi. Não havia maneira de compensar isso. Era a perda para nós, embora seu valor fosse roubado de nós. Mas Tholie estava apaixonada e determinada a unir-se ao jovem Sharamudoi.

Assim, para resolver o caso, permitimos que ela fosse “roubada”.

- Deegie diz que a mãe de Fralie fez Preço de Noiva baixo - falou Ayla.

O velho mudou de posição. Podia ver a que sua pergunta conduzia e não seria fácil responder. A maioria das pessoas compreendia seus costumes intuitivamente e não poderia dar uma explicação tão clara quanto Mamut. Muitos, em sua posição, teriam relutado em explicar crenças que normalmente teriam sido disfarçadas em histórias ambíguas, temendo que tal exposição direta e detalhada de valores culturais os despojasse de seu mistério e poder. Chegou mesmo a deixá-lo pouco à vontade, mas já fora levado a algumas conclusões e tomara algumas decisões sobre Ayla. Queria que ela entendesse os conceitos e assimilasse seus costumes, tão depressa quanto possível.

- Uma mãe pode ir para a fogueira de qualquer um dos seus filhos - disse ele. - Se faz isso... E em geral, não o fará até envelhecer... Será a de um filha que ainda vive no mesmo acampamento. Seu companheiro se muda, em geral, com ela, mas ele pode voltar para o acampamento de sua mãe, ou viver com uma irmã se quiser. Muitas vezes, um homem se sente mais próximo dos filhos de sua companheira, dos filhos de sua fogueira, porque ele vive com eles e os treina, mas os filhos de sua irmã são seus herdeiros, e quando ele envelhece é responsabilidade deles. Usualmente, os idosos são bem-vindos, mas infelizmente, nem sempre. Fralie é a única filha que resta a Crozie, por isto, onde sua filha vai, ela vai. A vida não tem sido boa para Crozie e ela não se tornou bondosa com a idade. Ela se apega e é dominadora e poucos homens desejariam dividir sua fogueira com ela. Teve que baixar muito o Preço de Noiva de sua filha depois que o primeiro marido de Fralie morreu, o que inflama e aumenta sua amargura.

Ayla concordou com um gesto de cabeça, depois franziu atesta, preocupada.

- Iza me contou sobre velha que viveu com o clã de Brun antes de eu ser encontrada. Ela veio de outro clã. O companheiro morreu, nenhum filho. Ela não tinha valor, nem status, mas sempre tinha comida, lugar perto do fogo. Se Crozie não tivesse Fralie, para onde iria?

Mamut ponderou a pergunta por um momento. Queria dar uma resposta totalmente verdadeira a Ayla.

- Crozie teria um problema, Ayla. Em geral, alguém que não tem parentes será adotado por outra fogueira, mas ela é tão desagradável, que não há muitos que a aceitariam. Provavelmente, encontraria o suficiente para comer e um lugar para dormir em qualquer acampamento, mas depois de algum tempo a fariam ir embora, exatamente como seu acampa mento as fez partir depois que o primeiro marido de Fralie morreu.

O velho feiticeiro continuou com uma careta.

- Frebec também não é muito agradável. O status de sua mãe era muito baixo, tinha poucos talentos e pouco a oferecer exceto uma inclinação para a bebida, assim, ele nunca teve muito para começar. Seu acampamento não quis Crozie e não se importava se ele partisse. Recusaram-se a pagar qualquer coisa. Por isto, o Preço de Noiva de Fralie foi tão baixo. A única razão pela qual estão aqui é por causa de Nezzie. Ela convenceu Talut a falar em nome deles, e foram aceitos. Há alguns, aqui, que lamentam.

Ayla balançou a cabeça, compreendendo. A situação era um pouco mais clara agora.

- Mamut, que...

- Nuvie! Nuvie! Ó Mãe! Ela está com asfixia! - gritou uma mulher, de repente.

Várias pessoas estavam de pé ao redor, enquanto sua filha de três anos tossia e cuspia e lutava para respirar. Alguém bateu nas costas da criança, mas não deu resultado. Outros se encontravam de pé à sua volta, tentando dar conselhos, mas não sabiam o que fazer enquanto observavam a menina arquejar e se tornar azul.

Ayla abriu caminho entre a multidão e alcançou a criança quando ela perdia a consciência. Pegou a menina, sentou-se e colocou-a atravessada em seu colo, depois enfiou um dedo em sua boca para ver se encontrava a obstrução. Quando isto não teve sucesso, Ayla se levantou, virou a criança ao contrário e segurou-a pela cintura com um braço, fazendo com que pendessem sua cabeça e braços, e golpeou-a com força entre os ombros. Depois, colocou os braços por trás da criança flácida e empurrou com um movimento brusco.

Todos retrocederam, as respirações suspensas, observando a mulher que parecia saber o que fazia, numa luta de vida ou morte para desobstruir o bloqueio na garganta da menininha. A criança parara de respirar, embora seu coração ainda batesse. Ayla deitou a criança e se ajoelhou ao seu lado. Viu uma peça de roupa, a parka da criança e enfiou-a sob seu pescoço para manter a cabeça para trás e a boca aberta. Então, mantendo o narizinho fechado, a mulher colocou sua boca sobre a da criança e inspirou o mais forte possível, criando uma forte sucção. Manteve a pressão até estar, ela própria, quase sem ar.

De repente, então, com um ruído abafado, ela sentiu um objeto voar para sua boca e quase se alojar em sua própria garganta. Ayla ergueu a boca e cuspiu um pedaço de osso cartilaginoso com carne agarrada a ele. Inspirou profundamente, empurrou o cabelo para trás, e cobrindo a boca da criança imóvel com a sua, novamente, cedeu sua respiração, para reanimar os pulmões sem vida. O pequeno peito se ergueu. Ela repetiu o gesto várias vezes.

De repente, a criança recomeçou a tossir e cuspir e depois respirou fundo, asperamente.

Ayla ajudou Nuvie a sentar-se quando ela recomeçou a respirar, só então tendo consciência de Tronie que soluçava, aliviada ao ver sua filha ainda viva.

Ayla vestiu sua parka pela cabeça, afastou o capuz para trás e abaixou o olhar para a fila de fogueiras. Na última, a Fogueira dos Auroques, viu Deegie de pé próxima ao fogo, escovando seu cabelo castanho abundante e fazendo um coque enquanto conversava com alguém em um estrado-cama. Ayla e Deegie tinham-se tornado boas amigas nos últimos poucos dias e geralmente saíam juntas de manhã. Enfiando um grampo de cabelo de marfim - comprido e fino esculpido de uma presa de mamute e polido suavemente - Deegie acenou para Ayla e fez um sinal, “Espere por mim, irei com você”.

Tronie estava sentada sobre um leito na fogueira vizinha à Fogueira do Mamute, amamentando Hartal. Sorriu para Ayla e chamou-a. Ayla entrou na área definida como Fogueira da Rena e sentou-se ao lado dela; depois se inclinou e fez cócegas no bebê. Ele soltou o peito da mãe um instante, riu e deu chutes; depois procurou o seio materno para mamar novamente.

- Ele já conhece você - disse Tronie.

- Hartal está feliz, saudável. Cresce depressa. Onde está Nuvie?

- Manuv a levou lá fora mais cedo. Ele ajuda tanto com ela, que estou contente por ele ter vindo morar conosco. Tornec tem uma irmã com quem poderia ter ficado. O velho e o jovem sempre parecem se dar bem, mas Manuv passa quase todo o seu tempo com a pequenina e não é capaz de recusar-lhe coisa alguma. Especialmente agora, depois que quase a perdemos. - A jovem mãe colocou o bebê ao ombro para dar palmadinhas em suas costas, depois voltou-se a Ayla de novo. - Não tive uma chance, realmente, de falar com você a sós. Gostaria de lhe agradecer novamente.

Todos somos tão gratos... Eu tive medo de que ela... Ainda tenho pesadelos. Eu não sabia o que fazer. Não sei o que teria feito se você não estivesse presente. - Ficou com a voz embargada enquanto lágrimas surgiam em seus olhos.

- Tronie, não fale. Não é necessário agradecer. E meu... Não sei a palavra. Tenho conhecimento... É necessário para mim.

Ayla viu Deegie atravessar a Fogueira da Garça e notou que Fralie a observava. Havia olheiras fundas em redor de seus olhos e ela parecia mais cansada do que deveria estar. Ayla andara observando-a e embora sua gravidez já estivesse bem adiantada, a ponto de não dever mais ter enjôo matinal, Fralie ainda vomitava regularmente e não apenas de manhã. Ayla quis fazer um exame mais detalhado, porém Frebec ficara enfurecido quando ela o mencionara. Afirmou que porque impedira que alguém tivesse asfixia, isso não provava que ela conhecia alguma coisa sobre cura. Não estava convencido, só porque ela dizia isso, e não queria que uma mulher estranha desse mau conselho a Fralie. Isto deu motivo a Crozie para discutir com ele. Por fim, para parar com a briga, Fralie declarou que estava ótima e não precisava consultar Ayla.

Ayla sorriu para a mulher acossada, encorajando-a. Depois, pegando uma vasilha de couro, vazia, para água pelo caminho, dirigiu-se à entrada com Deegie. Quando atravessaram a Fogueira do Mamute e entraram na Fogueira da Raposa, Ranec levantou a cabeça e observou-as passar. Ayla teve a sensação distinta de que ele a observava durante toda a travessia da Fogueira do Leão e área de cozinhar até ela alcançar o arco interior, e teve que controlar o desejo de olhar para trás.

Quando afastaram a cortina exterior, Ayla pestanejou diante do brilho inesperado de um sol intenso num céu azul vivo. Era um desses dias quentes, tranqüilos, de outono que chegavam como um presente raro, para serem lembrados na estação em que ventos cortantes, tempestades furiosas e frio intenso seriam o clima diário. Ayla sorriu com prazer e de repente recordou, embora não houvesse pensado naquilo havia anos, que Uba havia nascido num dia como aquele, no primeiro outono depois do clã de Brun encontrá-la.

A habitação comunal e a área nivelada à sua frente foram cavadas mais ou menos à metade de uma encosta que dava para o oeste. Da entrada, a vista era ampla e Ayla ficou parada um instante, apreciando. O rio apressado cintilava e resplandecia como se murmurasse um líquido subtom à interação da água e da luz solar e, do outro lado, numa névoa distante, ela viu uma escarpa semelhante. O rio largo e rápido, abrindo um canal através das vastas estepes descampadas, estava ladeado por taludes de terra erodida.

Da banqueta arredondada do platô acima até a larga planície aluvial abaixo, o bom solo de loesse era marcado por ravinas profundas; o trabalho da chuva, a neve derretida, e o escoamento das grandes geleiras para o norte durante o fluxo primaveril. Poucos pinheiros e lanços verdes se erguiam eretos e rígidos em seu isolamento, disseminados esparsamente entre o emaranhado reclinado de arbustos desfolhados no terreno mais baixo. Rio abaixo, ao longo de sua margem, as espigas de tifáceas misturavam-se com canas e junças. Sua visão rio acima estava bloqueada pela curva do rio, mas Whinney e Racer pastavam por perto, no capim seco, vertical, que cobria o equilíbrio da paisagem árida, seca.

Um salpico de poeira aterrissou aos pés de Ayla. Ela ergueu a cabeça surpresa para os olhos azuis, vívidos de Jondalar. Talut estava ao lado dele, com um largo sorriso no rosto. Ela ficou espantada ao ver mais algumas pessoas no alto da habitação.

- Suba, Ayla. Eu ajudo - disse Jondalar.

- Agora não. Depois. Acabei de sair. Por que estão aí em cima?

- Estamos colocando os barcos bojudos sobre os buracos de fumaça - explicou Talut.

- O quê?

- Venha, eu explicarei - falou Deegie. - Estou pronta para urinar.

As duas jovens caminharam juntas em direção a uma ravina próxima. Os degraus tinham sido cortados rudemente na encosta íngreme que levava a várias grandes omoplatas de mamutes, achatadas, com buracos, colocadas sobre uma parte mais funda da ravina seca. Ayla ficou de pé sobre um dos ossos, desatou a tira de suas calças, abaixou-as, depois se inclinou e acocorou-se sobre a abertura, ao lado de Deegie, perguntando-se mais uma vez por que não pensara na postura quando tivera tanta dificuldade com suas roupas. Parecia tão simples e claro depois de ter observado Deegie, uma vez. Os conteúdos das cestas noturnas também eram atirados na ravina, assim como outro refugo, sendo tudo limpo pelas águas na primavera.

Afastaram-se e desceram para o rio ao lado da larga ravina. Um riacho, cuja nascente mais ao norte já estava congelada, escorria pelo meio. Quando a estação mudasse novamente, a vala carregaria uma corrente enraivecida. As partes mais altas de alguns crânios de mamutes estavam invertidas e fincadas perto da margem juntamente com algumas canecas toscas de cabo comprido, feitas de ossos das pernas.

As duas mulheres encheram as bacias de crânios de mamute com água tirada do rio e, de uma sacola que trouxera consigo, Ayla salpicou pétalas esbranquiçadas - antes os ramos azuis-claros de flores de ceanoto, ricas em saponina - às mãos. Esfregando com mãos molhadas criou uma substância espumosa para lavar, levemente arenosa, que deixava um perfume suave em rosto e mãos limpos. Ayla arrancou um graveto, mastigou a ponta partida e usou-a sobre os dentes, um hábito adquirido com Jondalar.

- O que é um barco bojudo? - perguntou Ayla enquanto voltavam carregando uma de cada lado o estômago de bisão impermeável, abaulado com água fresca.

- Nós os usamos para atravessar o rio, quando não está muito agitado. Você começa com uma armação de osso e lã em forma de uma tigela grande, um bojo, que poderá conter duas ou talvez três pessoas e cobre-a com uma pele em geral de auroques, o pêlo voltado para o lado exterior e bem oleado. Galhada de megáceros com algumas aparas dá bons remos... para mover a embarcação através da água - explicou Deegie.

- Por que os barcos no alto da moradia?

- Ë onde os colocamos sempre quando não os estamos usando, mas no inverno cobrimos as aberturas de fumaça com eles para que a chuva e a neve não entrem. Eles estavam atando os barcos aos buracos para que não fossem levados pelo vento. Mas você tem que deixar um espaço para a fumaça sair, e poder movê-la, e abaná-la para que se solte do interior se a neve subir.

Enquanto caminhavam juntas, Ayla pensava como era feliz por conhecer Deegie. Uba havia sido uma irmã e ela a amava, mas Uba era mais jovem e filha verdadeira de Iza; sempre existira uma diferença. Ayla jamais conhecera alguém de sua própria idade que parecesse compreender tudo o que ela dizia e com quem tivesse tanto em comum. Colocaram o pesado odre no chão, parando para descansar um pouco.

- Ayla, mostre-me como dizer “Eu amo você” com sinais, para eu poder dizer a Branag quando tornar a vê-lo - pediu Deegie.

- Clã não tem sinal como esse - disse Ayla.

- Não se amam? Você os faz parecer tão humanos quando fala deles que pensei que se amassem.

- Sim, se amam, mas são calados... Não, essa não é a palavra correta.

- Acho que a palavra que quer é “Sutis” - disse Deegie.

- Sutis... Sobre mostrar seus sentimentos. Uma mãe poderia dizer você me enche de felicidade”, ao filho - replicou Ayla, mostrando o sinal adequado a Deegie -, mas a mulher não seria tão aberta... não, óbvia? - questionou sua segunda escolha de palavras e esperou pelo gesto afirmativo de Deegie para continuar -, óbvia sobre seus sentimentos por um homem.

Deegie estava curiosa.

- O que ela deveria fazer? Tive que deixar Branag saber como me sentia em relação a ele quando descobri que estivera me observando nas Reuniões de Verão, exatamente como eu o estivera examinando. Se não lhe pudesse dizer, não sei o que eu teria feito.

- Uma mulher do Clã não diz, mostra. Faz coisas para o homem que ama, cozinha como ele gosta, apronta seu chá preferido de manhã, quando ele acorda. Faz roupas de maneira especial... Agasalho de pele do pêlo interior muito macio, ou proteções quentes para os pés, com pele dentro. Melhor ainda se a mulher conseguir saber o que ele quer, antes que peça. Mostra que ela presta muita atenção para aprender seus hábitos e inclinações, o conhece e se importa com ele.

Deegie concordou com um gesto de cabeça.

- E uma boa maneira de dizer a alguém que você o ama. E bonito fazer coisas especiais um para o outro. Mas, como uma mulher sabe que o homem a ama? O que um homem faz por uma mulher?

- Uma vez, Goov se arriscou para matar um leopardo da neve que era assustador para Ovra, porque estava rondando muito perto da caverna. Ela sabia que ele fizera isso por ela, embora ele desse a pele a Creb e Iza tivesse feito um agasalho de pele para mim - explicou Ayla.

- Isso é sutil! Não estou certa se eu teria compreendido. - Deegie riu. - Como sabe que ele se arriscou por causa dela?

- Ovra me contou, mais tarde. Eu não sabia, na época. Eu era criança. Ainda aprendia. Sinais manuais, não toda a linguagem do Clã. Muito mais era dito no rosto, olhos e corpo. A maneira de andar virando a cabeça, músculos dos ombros rígidos, se você sabe o que significa, dizem mais do que palavras. Levei muito tempo para aprender linguagem do Clã.

- Estou surpresa como aprendeu Mamutoi depressa! Eu a tenho visto, está melhor a cada dia.

Quisera ter seu talento para línguas.

- Ainda não estou segura, há muitas palavras que ignoro, mas penso em dizer as palavras na forma de linguagem do Clã. Ouço as palavras e observo a expressão dos rostos, sinto como as palavras soam e se unem e vejo como o corpo se move... E tento lembrar. Quando mostro a Rydag e aos outros os sinais manuais, aprendo também. Aprendo mais sua língua. Devo aprender, Deegie - acrescentou Ayla com um ardor que revelava sua sinceridade.

- Não é apenas um jogo para você, é? Como os sinais manuais para nós. É engraçado pensar que podemos ir à Reunião de Verão e falar um com o Outro sem mais ninguém saber.

- Estou feliz porque todos se divertem e querem saber mais. Por Rydag. Ele se diverte agora, mas não é uma brincadeira para ele.

- Não, suponho que não seja. - Pegaram o odre de novo. Depois, Deegie parou e olhou para Ayla. - No princípio, não entendi por que Nezzie quis ficar com ele. Mas depois acostumei-me a ele e comecei a gostar dele. Agora, é um de nós, e sentiria sua falta se ele não estivesse aqui, mas nunca me ocorreu que, talvez, ele quisesse falar antes daquela noite. Nunca imaginei que ele sequer pensasse nisso.

Jondalar estava de pé à entrada da moradia comunal, observando as duas jovens profundamente envolvidas na conversa enquanto se aproximavam, satisfeito por ver Ayla dando-se tão bem.

Quando refletiu a respeito, parecia bastante espantoso que, de todos os povos que pudessem ter encontrado, o grupo que descobriram tivesse uma criança de espíritos mistos em seu meio e, assim, estivesse mais ansioso que a maioria, provavelmente, para aceitá-la. Ele estivera certo sobre uma coisa, todavia. Ayla não hesitou em contar a todos sobre sua formação.

Bem, ao menos ela não lhes contara sobre seu filho, pensou ele. Uma coisa era uma pessoa como Nezzie abrir seu coração para um órfão, outra, bem diferente, acolher uma mulher cujo espírito havia se misturado ao de um cabeça-chata, e que dera à luz uma abominação. Havia sempre um temor oculto de que pudesse acontecer de novo, e se ela atraísse o tipo errado de espíritos, talvez eles se espalhassem por outras mulheres próximas.

De súbito, o homem atraente e alto corou. Ayla não acha que seu filho é uma abominação, refletiu, mortificado. Ele havia vacilado, sentira-se repugnado, quando Ayla lhe contara pela primeira vez sobre o filho e ela ficara furiosa. Jamais a vira tão zangada, mas seu filho era seu filho e, certamente, ela não se envergonhava dele. Ela tem razão. Doni me contou num sonho. Cabeças-chatas... O Clã... São filhos, também, da Mãe. Veja Rydag. É muito mais inteligente do que imaginei que alguém como ele pudesse ser. É um pouco diferente, mas é humano e muito simpático.

Jondalar havia passado algum tempo com o menino e descoberto como era esperto e maduro, com uma graça até mesmo irônica, principalmente quando sua diferença ou fraqueza era mencionada.

Vira adoração nos olhos de Rydag sempre que o menino fitava Ayla. Ela lhe contara que meninos da idade de Rydag estavam mais perto da virilidade no Clã, mais como Danug, mas também era verdade que sua fraqueza talvez o tivesse amadurecido além de sua idade.

Ela está certa. Sei que tem razão sobre eles. Mas, se ela não falasse a respeito deles, seria muito mais fácil. Ninguém sequer saberia, se não contasse.

Ela os considera sua gente, Jondalar, censurou-se ele, sentindo o rosto rubro de novo, encolerizado com seus próprios pensamentos. Como você se sentiria se alguém lhe dissesse para não falar das pessoas que o criaram e cuidaram de você? Se ela não se envergonha de seu povo, por que você deveria se envergonhar? Isto não tem sido tão mau assim. De qualquer forma, Frebec é um encrenqueiro. Mas ela não sabe como as pessoas podem atacá-lo e a qualquer pessoa que estiver em sua companhia.

Talvez seja melhor que não saiba. Talvez não vá acontecer. Ela já levou a maioria deste acampamento a falar como os cabeças-chatas, inclusive a mim.

Depois de Jondalar ter visto como quase todos estavam ansiosos para aprender a maneira de comunicação do Clã, ele passou a tomar parte nas lições improvisadas que pareciam ter origem sempre que alguém fazia perguntas sobre o assunto. Encontrava-se cativado pela diversão do novo jogo, enviando sinais à distância, fazendo brincadeiras silenciosas, como dizer uma coisa e fazer o sinal de outra pelas costas de alguém. Estava surpreso com a profundidade e plenitude da fala silenciosa.

- Jondalar, seu rosto está vermelho. Em que estaria pensando? - interrogou Deegie em tom provocador quando chegaram à arcada.

A pergunta o pegou desprevenido, lembrou-o de sua vergonha e ele corou ainda mais em seu embaraço.

- Devo ter estado perto demais do fogo - resmungou, virando-se e afastando-se.

Por que Jondalar diz palavras que não são verdadeiras? Perguntou-se Ayla, notando-lhe a testa enrugada e os belos olhos azuis profundamente perturbados antes de ele desviá-los. Ele não está vermelho do fogo. Está corado de emoção. Exatamente quando acho que estou começando a entender, ele faz algo que não compreendo. Eu o observo, tento prestar atenção. Tudo parece maravilhoso. Depois, sem qualquer razão, de repente, ele fica zangado. Vejo que está zangado, mas não entendo por que motivo. É como nos jogos, dizendo uma coisa com as palavras e outra com os sinais. Como quando diz palavras bonitas a Ranec, mas seu corpo diz que ele está com raiva. Por que Ranec o encoleriza? E, agora, alguma coisa o incomoda, mas diz que o fogo o fez ficar vermelho, O que estou fazendo de errado? Por que não o compreendo? Entenderei, um dia?

Os três se viraram para entrar e quase esbarraram em Talut que sala da habitação comunal.

- Vinha procurá-lo, Jondalar - disse o chefe. - Não quero perder um dia tão bom, e Wymez fez exploração não-planejada ao voltar para cá. Ele disse que passou por uma manada de inverno de bisões. Depois de comermos vamos caçá-los. Gostaria de ir conosco?

- Sim, gostaria! - exclamou Jondalar com um sorriso largo.

- Pedi a Mamut para sentir o tempo e procurar o rebanho. Ele diz que os sinais são bons, e que a manada não foi para longe. Disse outra coisa também, que não compreendo. Disse “A saída também é a entrada”. Entende isso?

- Não, mas não é incomum. Aqueles Que Servem a Mãe dizem, muitas vezes, coisas que não compreendo - Jondalar sorriu. - Falam com palavras obscuras.

- Às vezes pergunto-me se sabem o que querem dizer - falou Talut.

- Se vamos caçar, gostaria de lhe mostrar uma coisa que pode ser útil.

- Jondalar os conduziu ao estrado de dormir na Fogueira do Mamute. Pegou um punhado de lanças leves e um implemento que era desconhecido de Talut. - Fi-lo no vale de Ayla e temos caçado com isso, desde então.

Ayla recuou, observando, sentindo uma tensão terrível crescer em seu íntimo. Queria desesperadamente ser incluída, mas não estava segura de como aquelas pessoas reagiriam diante de mulheres caçadoras. Caçar havia sido causa de grande angústia para ela no passado. As mulheres do Clã eram proibidas de caçar, ou mesmo de tocar em armas de caça, mas ela havia aprendido sozinha a usar uma funda, apesar do tabu e do castigo ter sido severo quando foi descoberta.

Depois, resistira e teve até permissão para caçar em base limitada para acalmar seu totem poderoso que a protegera. Mas sua caça fora apenas mais uma razão para Broud odiá-la e posteriormente contribuiu para sua expulsão.

Sim, caçar com sua funda aumentara suas chances quando vivia sozinha no vale e lhe dera incentivo e encorajamento para expandir sua habilidade. Ayla sobrevivera por causa das artes que aprendera como uma mulher do Clã e sua própria inteligência e coragem lhe deram a capacidade de cuidar de si mesma. Mas caçar passara a simbolizar para ela mais do que a segurança de depender e ser responsável por si mesma; apoiava a independência e liberdade que eram o resultado natural.

Não desistiria da caça facilmente.

- Ayla, por que não pega seu arremessador de lanças também? - falou Jondalar, depois tornou a virar-se para Talut. - Tenho mais força, porém Ayla é mais precisa do que eu, pode lhe mostrar o que isto pode fazer, melhor do que eu. Na verdade, se quiser ver uma exibição de precisão, deve vê-la com uma funda. Acho que sua perícia lhe dá vantagem com estas armas.

Ayla soltou a respiração - não sabia que a estivera prendendo - e foi buscar seu arremessador e lanças enquanto Jondalar conversava com Talut. Ainda era difícil acreditar como aquele homem dos Outros aceitara seu desejo e habilidade para caçar e como ele falara natural e elogiosamente de sua perícia. Ele parecia presumir que Talut e o Acampamento do Leão a aceitariam como caçadora também. Ela lançou um olhar a Deegie, perguntando-se qual seria a opinião de uma mulher.

- Deve avisar a Mãe se vai experimentar uma nova arma na caça, Talut. Sabe que ela quererá vê-la também - falou Deegie. - Acho que vou buscar minhas lanças e fardos, agora. E uma tenda. Provavelmente, passaremos a noite fora.

Depois do desjejum, Talut se dirigiu a Wymez e se acocorou perto de uma área de terra macia, próxima a uma das fogueiras menores do espaço de cozinhar, bem iluminado pela luz que entrava pelo buraco da fumaça. Fincado no solo perto da extremidade, estava um implemento feito de um osso de perna de veado. Tinha a forma de uma faca ou de uma adaga afilada, com um fio reto e cego que vinha da junta do joelho até uma ponta. Talut, segurando-a pelo nó da junta, aplainou o chão com a extremidade plana da faca. Depois, mudando-a de posição, começou a traçar marcas e linhas na superfície com a ponta. Várias pessoas reuniram-se à sua volta.

- Wymez disse que viu o bisão perto dos três aforamentos a nordeste, próximo do tributário do riacho que descarrega rio acima - começou o chefe, explicando enquanto desenhava um mapa grosseiro da região com a faca.

O mapa de Talut não era nem uma reprodução visual aproximada nem um desenho esquemático.

Não era necessário representar a localização com precisão. O povo do Acampamento do Leão conhecia a região e o desenho não passava de uma ajuda mnemônica para lembrá-los de um local que lhes era familiar. Consistia de linhas e marcas convencionais que representavam sinais e idéias que eram compreendidos.

O mapa não indicava a rota que o rio tomava atravessando a terra; sua perspectiva não era uma vista geral. Ele traçava linhas em ziguezigue e espinha de peixe para indicar o rio, e ligava-as aos dois lados de uma linha reta para mostrar um afluente. No nível da superfície de sua paisagem aberta, plana, os rios eram troncos de água que se juntavam algumas vezes.

Eles sabiam de onde os rios vinham e aonde levavam, e que os rios podiam ser seguidos para se chegar a um determinado destino, mas também outros pontos de referência o podiam, e um afloramento rochoso tinha menos possibilidade de mudar. Numa terra tão próxima de uma geleira, ainda sujeita a mudanças sazonais de latitudes mais baixas, o gelo e a camada de permafrost - solo que estava permanentemente congelado - causavam alterações drásticas na paisagem. Exceto em relação ao maior deles, a enchente como escoamento glacial podia mudar o curso de um rio de uma estação para a outra tão facilmente quanto as colinas geladas do inverno se derretiam nos pântanos do verão. Os caçadores de mamutes imaginavam seu solo como um todo interligado, em que os rios eram apenas um elemento. Tampouco Talut concebia desenhar linhas para determinar a extensão de um rio ou trilha em quilômetros ou passos. Essas medidas lineares tinham pouco significado. Compreendiam a distância não em termos de quão longe era um local, mas quanto tempo seria necessário para chegar lá, e isso era mais bem demonstrado por uma série de linhas indicando o número de dias, ou algumas outras marcas de número ou tempo. Mesmo assim, um local talvez ficasse mais distante para algumas pessoas do que para outras, ou o mesmo lugar talvez ficasse mais longe em uma estação do que em outra porque se demorava mais para viajar até ele. À distância percorrida por todo o acampamento era avaliada pela extensão de tempo que o mais lento levava. O mapa de Talut era perfeitamente claro para os membro do Acampamento do Leão, mas Ayla observava com fascinação e curiosidade.

- Wymez, diga-me onde eles estavam - falou Talut.

- No lado sul do afluente - replicou Wymez, pegando a faca de desenho de osso e acrescentando algumas linhas adicionais. - É rochoso, com afloramentos íngremes, mas a planície aluvial é grande.

- Se continuarem subindo a corrente, não existem muitas saídas daquele lado - disse Tulie.

- Mamut, o que acha? - indagou Talut. - Você disse que eles não foram longe.

O velho feiticeiro pegou a faca e fez uma pausa por um instante, com os olhos fechados.

- Existe uma corrente que se aproxima, entre o segundo e o último afloramento - disse ele, enquanto desenhava. - Provavelmente, eles se moverão nessa direção, imaginando que levará a uma saída.

- Conheço o lugar! - exclamou Talut. - Se subir a corrente, a planície aluvial se estreita e, depois, é cercada por rocha escarpada. E um bom local para encurralá-los. Quantos são?

Wymez pegou o instrumento de desenho e fez várias linhas ao longo da margem, hesitou e acrescentou mais uma.

- Vi este número, tenho certeza - disse, cravando a faca de osso no solo.

Tulie pegou a faca e ajuntou mais três linhas.

- Vi três atrasados, um parecia bem novo, talvez estivesse fraco.

Danug pegou a faca e traçou mais uma linha.

- Acho que era um gêmeo. Vi outro extraviado. Você viu dois, Deegie?

- Não me lembro.

- Ela só tinha olhos para Branag - falou Wymez com um sorriso afável.

- Esse local fica a meio dia daqui, não é? - perguntou Talut.

Wymez concordou com um gesto de cabeça.

- Meio dia, em boa marcha.

- Então, devemos partir imediatamente. - O chefe fez uma pausa, pensativo. - Faz algum tempo desde que estive lá. Gostaria de saber qual a configuração do terreno. Pergunto-me...

- Alguém que quisesse correr poderia chegar lá mais depressa e explorar o terreno e depois nos encontrar ao voltar - disse Tulie, adivinhando O que o irmão pensava.

- É uma corrida longa... - disse Talut e lançou um olhar a Danug.

O rapaz alto, desajeitado, ia falar, mas Ayla o fez primeiro.

- Não é um percurso longo para um cavalo. Os cavalos correm muito. Eu poderia montar Whinney... Mas não conheço o local - disse ela.

Talut pareceu surpreso a princípio, depois sorriu largamente.

- Eu poderia lhe dar um mapa como este! - exclamou, apontando para o desenho no solo. Olhou ao redor e descobriu uma lasca de marfim perto da pilha de ossos para combustível, depois pegou sua faca aguçada, de sílex. - Escute, você vai para o norte até chegar ao grande rio - começou a gravar linhas em ziguezague para indicar a água. - Há um menor que deve atravessar primeiro. Não se deixe confundir por ele.

Ayla enrugou a testa.

- Não entendo mapa - disse. - Nunca vi mapa antes.

Talut pareceu desapontado e devolveu o marfim à antiga pilha.

- Não haveria alguém para ir com ela? - sugeriu Jondalar. – O cavalo pode carregar duas pessoas. Eu já montei a égua com ela.

Talut tornou a sorrir.

- Boa idéia! Quem quer ir?

- Eu irei! Conheço o caminho - gritou uma voz, seguida rapidamente por outra.

- Conheço o caminho. Acabei de vir de lá.

Latie e Danug tinham falado juntos e vários outros pareciam prontos para ir.

Talut olhou de um para o outro, depois deu de ombros, estendendo as duas mãos e se virou para Ayla.

- A escolha é sua.

Ayla olhou para o rapaz, quase tão alto quanto Jondalar, com cabelo ruivo, da cor do de Talut, e a penugem clara de uma barba incipiente. Depois para a menina alta e magra, não ainda uma mulher, mas quase sendo, com cabelo louro-escuro, uma ou duas tonalidades mais claro que o de Nezzie.

Havia esperança e ansiedade nos dois pares de olhos. Ela não sabia qual escolher. Danug era quase um homem. Achou que devia levá-lo, mas alguma coisa em Latie fazia Ayla lembrar de si mesma, e ela recordou a expressão de desejo que havia visto no semblante da menina, na primeira vez que Latie vira os cavalos.

- Acho que Whinney irá mais depressa se não carregar peso demais. Danug é homem - disse Ayla, endereçando-lhe um sorriso afetuoso, cálido. - Acho que Latie é melhor, desta vez.

Danug concordou com um gesto de cabeça, parecendo aturdido, e recuou tentando encontrar um modo de enfrentar a repentina onda de emoções diversas que, inesperadamente, o dominava. Ele estava dolorosamente desapontado por Latie ter sido escolhida, mas o sorriso radiante de Ayla quando o chamara de homem fizera com que seu sangue corresse para o rosto e o coração batesse mais depressa... E sentiu um aperto embaraçoso em seus rins.

Latie apressou-se para trocar a roupa pelas peles de rena leves e quentes que usava para viajar, arrumou sua mochila, ajuntou comida e a sacola de água que Nezzie lhe preparou, e estava do lado de fora e pronta antes de Ayla se vestir. Observou enquanto Jondalar ajudava Ayla a prender as cestas laterais em Whinney com o arranjo de arreios que ela havia idealizado. Ayla colocou numa cesta a comida que Nezzie lhe deu juntamente com a água por cima de suas outras coisas, pegou a mochila de Latie, e a colocou na outra cesta. Depois, segurando a crina de Whinney, Ayla deu um salto rápido e montou, uma perna de cada lado. Jondalar ajudou a menina a montar. Sentada na frente de Ayla, do dorso da égua castanha, Latie abaixou o olhar para as pessoas de seu acampamento, com os olhos cheios de felicidade.

Danug se aproximou um pouco timidamente delas, e entregou a lasca de marfim a Latie.

- Tome, eu terminei o mapa que Talut começou, para tornar o local mais fácil de achar - disse.

- Oh, Danug, obrigada! - exclamou Latie, e agarrou-o pelo pescoço para abraçá-lo.

- Sim, obrigada, Danug - disse Ayla, enviando-lhe seu sorriso sincero.

O rosto de Danug ficou quase tão vermelho quanto seu cabelo. Quando a mulher e a menina começaram a subir a encosta montadas na égua, ele acenou para elas com a palma da mão de frente para ele, num gesto de “regresso”.

Jondalar, com o braço ao redor do pescoço arqueado do potro que se esforçava para ir atrás delas, com a cabeça erguida e focinho no ar, colocou o outro braço ao redor do ombro do rapaz.

- Foi muita bondade sua. Sei que você queria ir. Estou certo de que poderá montar a égua em outra ocasião. - Danug sacudiu a cabeça apenas, concordando. Naquele momento, ele não pensava exatamente em montar a cavalo.

Assim que alcançaram as estepes, Ayla se comunicou com a égua com pressões sutis e movimentos corporais, e Whinney começou a galopar na direção norte. O solo se toldava com o movimento sob os cascos rapidíssimos e Latie mal podia acreditar que atravessava as estepes no dorso de um cavalo. Ela sorrira com orgulho quando partiram e o sorriso perdurava, porém ela fechava os olhos às vezes e se inclinava à frente a fim de sentir o vento no rosto. Estava indescritivelmente entusiasmada; jamais sonhara que podia haver algo tão excitante.

O resto dos caçadores as seguiu não muito tempo depois de sua partida. Todos que eram capazes e queriam ir, foram. A Fogueira do Leão contribuiu com três caçadores. Latie era jovem e só recentemente tivera permissão de se reunir a Talut e Danug. Estava sempre ansiosa a ir, como a mãe o estivera quando jovem, mas Nezzie não acompanhava mais os caçadores com freqüência, agora. Ficava para tomar conta de Rugie e Rydag e ajudar a vigiar as outras crianças pequenas. Não participara de muitas caçadas desde que acolhera Rydag.

A Fogueira da Raposa tinha apenas dois homens e ambos, Wymez e Ranec, caçavam, mas nenhum da Fogueira do Mamute o fazia, exceto os Visitantes, Ayla e Jondalar. Mamut era velho demais.

Embora quisesse ter ido, Manuv ficou para não atrasar os outros. Tronie permaneceu também, com Nuvie e Hartal. Exceto por um passeio ocasional, onde mesmo as crianças podiam ajudar, ela não mais fazia viagens para caçar, tampouco. Tornec era o único caçador da Fogueira da Rena, assim como Frebec, o único caçador da Fogueira da Garça. Fralie e Crozie permaneceram no acampamento com Crisavec e Tasher.

Tulie quase sempre encontrara um meio de reunir-se a grupos de caça, mesmo quando tinha filhos pequenos, e a Fogueira dos Auroques estava bem representada. Além da chefe, Barzec, Deegie e Druwez, foram todos. Brinan se empenhou o máximo para que sua mãe o deixasse ir, mas foi deixado com Nezzie juntamente a sua irmã, Tusie, acalmando-se com a promessa de que, breve, ele teria idade suficiente.

Os caçadores subiram com esforço a encosta, juntos, e Talut acelerou o passo quando alcançaram a pastagem plana.

- Acho que o dia está bom demais para desperdiçar, também - disse Nezzie, pousando sua tigela com firmeza e falando ao grupo reunido ao redor da fogueira ao ar livre para cozinhar, depois que os caçadores partiram. Bebiam chá e terminavam o desjejum. - Os cereais estão secos e maduros, e tenho querido subir e colher a riqueza de um último bom dia. Se nos dirigirmos àquela plataforma de pinheiros-mansos perto do riacho, podemos colher as pinhas maduras dos estróbilos, se houver tempo. Mais alguém deseja ir?

- Não sei se Fralie deve caminhar tanto - disse Crozie.

- Oh, mamãe - falou Fralie. - Uma pequena caminhada me fará bem, e se o tempo ficar ruim, todos teremos que ficar dentro de casa a maior parte do tempo. Isso acontecerá muito breve. Eu gostaria de ir, Nezzie.

- Bem, é melhor eu ir, então, para ajudar você com as crianças - disse Crozie, como se fizesse um grande sacrifício, embora a idéia de um passeio lhe parecesse boa.

Tronie não relutou em admitir isso:

- Que boa idéia, Nezzie! Estou certa de que posso colocar Hartal na acomodação das costas; assim, poderei carregar Nuvie quando ela ficar cansada. Não há nada que me agrade mais do que passar um dia fora.

- Carregarei Nuvie, você não precisa carregar duas crianças - falou Manuv. - Mas, acho que pegarei as pinhas primeiro e deixarei a colheita de cereais para o resto de vocês.

- Acho que também vou, Nezzie - disse Mamut. - Talvez Rydag não se importe com a companhia de um velho e talvez me ensine mais sobre os sinais de Ayla, já que ele é tão bom neles.

- Você é muito bom em sinais, Mamut - indicou Rydag. - Aprende os sinais depressa, talvez me ensine.

- Talvez possamos ensinar um ao outro - Mamut respondeu por sinais.

Nezzie sorriu. O velho nunca tratara o filho de espíritos mistos de forma diferente das outras crianças do acampamento, exceto para mostrar consideração extra por sua fraqueza, e muitas vezes a ajudara com Rydag. Parecia haver uma intimidade especial entre eles, e ela suspeitava de que Mamut ia acompanhá-los para manter o menino ocupado enquanto o resto trabalhava. Sabia que ele também impediria que alguém exercesse pressão, inadvertidamente, sobre Rydag para se mover mais depressa do que devia.

Ele podia se retardar se visse que o menino se esforçava demais e culpar sua idade avançada. Ele havia feito isso antes.

Quando todos se reuniram fora da habitação comunal, com cestas para colher e carregar, mochilas de couro, sacos de água e alimento para uma refeição do meio-dia, Mamut trouxe uma pequena figura de mulher madura esculpida em marfim e fincou-a ao solo diante da entrada. Disse algumas palavras que somente ele compreendeu e mais ninguém, e fez gestos evocativos. Todos do acampamento sairiam, a moradia ficaria vazia, e ele invocava o Espírito de Mut, a Grande Mãe, para que guardasse e protegesse a habitação em sua ausência.

Ninguém violaria a proibição de entrada que a figura da Mãe à porta representava. A não ser por absoluta necessidade, ninguém ousaria arriscar-se às conseqüências resultantes, segundo todos acreditavam, de tal ato. Mesmo se a necessidade fosse terrível - se alguém estivesse ferido, ou apanhado em uma tempestade de neve e precisasse de abrigo - medidas imediatas seriam tomadas para aplacar uma protetora provavelmente encolerizada e vingativa. Compensação maior e acima do valor de qualquer coisa utilizada seria paga pela pessoa, ou a família ou acampamento da pessoa, o mais cedo possível. Doações e presentes seriam dados aos membros da Fogueira do Mamute para acalmar o Espírito da Grande Mãe com pedidos e explicações, e promessas de futuras boas ações ou atividades compensadoras. A ação de Mamut era mais eficaz que qualquer fechadura.

Quando Mamut se virou e se afastou da entrada, Nezzie levantou a cesta até suas costas e prendeu sua correia à testa, pegou Rydag e colocou-o em seu quadril largo para carregá-lo encosta acima.

Depois, reunindo Rugie, Tusie e Brinan à sua frente, começou a subir as estepes. Os outros a seguiram e, logo, a outra metade do acampamento caminhava através das pastagens abertas para um dia de trabalho, colhendo os grãos e sementes que tinham sido plantados e oferecidos a eles pela Grande Mãe Terra. O trabalho e a contribuição para a sua sobrevivência por parte dos colhedores eram tidos como tão valiosos quanto o trabalho dos caçadores, porém, nenhum dos dois era somente trabalho. O companheirismo e a participação tornavam o trabalho divertido.

Ayla e Latie chafurdavam num riacho raso, mas Ayla reduziu a marcha do animal antes de chegarem ao próximo rio um pouco mais extenso.

- Este rio que devemos seguir? - perguntou.

- Acho que não - respondeu Latie. Depois consultou as marcas no pedaço de marfim. - Não. Está vendo? Este aqui é o riacho que atravessamos. E cruzamos este também. Viramos e seguimos o próximo, corrente acima.

- Não parece fundo aqui. E um bom lugar para atravessar?

Latie olhou rio acima e rio abaixo.

- Há um lugar melhor um pouco acima. Temos apenas que tirar as botas e enrolar as calças.

Subiram a corrente, mas quando chegaram ao passo largo e raso, onde a água espumava ao redor de pedras salientes, Ayla não parou. Virou Whinney para a água e deixou a égua escolher seu caminho. Do outro lado, a égua se afastou a galope e Latie tornou a sorrir.

- Nem mesmo nos molhamos! - exclamou. - Somente alguns salpicos.

Quando alcançaram o rio seguinte e viraram a leste, Ayla diminuiu a marcha um pouco para dar descanso a Whinney, mas mesmo a andadura mais lenta do animal era tão mais rápida que os passos de um homem, andando ou correndo, que cobriram a distância rapidamente. O terreno mudou enquanto prosseguiam, tornando-se mais acidentado e ganhando em altura. Quando Ayla parou e apontou para um rio do lado oposto que formava um largo “V” com aquele que tinham seguido, Latie ficou surpresa. Não esperava ver o afluente tão cedo, mas Ayla havia notado turbulência e o esperava. Três grandes afloramentos de granito podiam ser vistos onde elas se encontravam, uma face escarpada e recortada do outro lado do rio e mais duas na margem em que estavam, rio acima, e formando um ângulo.

Seguiram a margem do rio e observaram que formavam um cotovelo em direção aos afloramentos e, quando se aproximaram do primeiro, viram que o rio corria entre eles. A alguma distância dos afloramentos que elas ultrapassaram e que ladeavam o rio, Ayla notou vários bisões escuros, peludos, pastando nos caniços e junças verdes perto da água. Ela apontou e cochichou ao ouvido de Latie.

- Não fale alto. Veja.

- Lá estão eles - disse Latie em voz abafada, tentando controlar sua excitação.

Ayla virou a cabeça para trás e para frente, umedeceu um dedo depois e manteve-o no alto, testando a direção do vento.

- O vento sopra dos bisões para nós. Bom. Não quero perturbá-los até estarmos prontos para caçar. O bisão conhece cavalos. Vamos nos aproximar, mas não demais.

Ayla guiou a égua com cuidado contornando os animais, para verificar mais além, corrente acima, e quando ficou satisfeita voltou pelo mesmo caminho. Uma vaca grande e velha ergueu a cabeça e olhou para elas, ruminando. A ponta de seu chifre esquerdo estava quebrada. A mulher reduziu a marcha e deixou Whinney assumir seu movimento natural enquanto as amazonas prendiam a respiração. A égua parou e abaixou a cabeça para comer algumas folhas de capim. Os cavalos em geral não pastariam se estivessem nervosos e a ação pareceu tranqüilizar o bisão, que também voltou a pastar. Ayla esgueirou-se em volta do pequeno rebanho, tão depressa quanto pôde, e fez Whinney galopar corrente abaixo. Quando alcançaram pontos de referência observados antes, viraram para o sul novamente. Depois de atravessarem o rio seguinte, pararam para Whinney beber água e elas também e em seguida continuaram em direção ao sul.

O grupo de caça estava exatamente depois do primeiro riacho quando Jondalar notou Racer puxando com força o seu cabresto, em direção a uma nuvem de poeira que se aproximava deles. Jondalar bateu de leve no ombro de Talut e apontou. O chefe olhou à frente e viu Ayla e Latie galopando em sua direção, montadas em Whinney. Os caçadores não tiveram que esperar muito antes de a égua e as amazonas avançarem para o seu meio e pararem. O sorriso no rosto de Latie era de êxtase, seus olhos cintilavam, as maçãs do rosto estavam coradas de excitação quando Talut as ajudou a desmontar. Então, Ayla passou a perna por cima da égua e escorregou para o chão. Todos se amontoaram ao redor.

- Não conseguiram encontrar o Ioc - perguntou Talut, expressando a preocupação que todos sentiam.

Outra pessoa mencionou-o quase ao mesmo tempo, mas em tom diferente.

- Nem sequer encontraram o local. Achei que correr à frente a cavalo de nada adiantaria - escarneceu Frebec.

Latie respondeu-lhe com raiva e perplexidade.

- O que quer dizer com “não conseguiram sequer encontrar o local”. Encontramos o lugar. Até vimos os bisões.

- Está tentando dizer que já estiveram lá e já voltaram? - perguntou ele, sacudindo a cabeça com incredulidade.

- Onde estão os bisões agora? - Wymez interrogou a filha de sua irmã, ignorando Frebec e desprezando seu comentário vulgar.

Latie caminhou até a cesta no flanco esquerdo de Whinney e pegou o pedaço de marfim marcado. Depois, tirando a faca de sílex da bainha à sua cintura, sentou-se ao chão e começou a traçar algumas linhas adicionais no mapa.

- Aqui, a bifurcação sul passa entre dois afloramentos - disse ela. Wymez e Talut sentaram-se ao lado dela e concordaram, sacudindo as cabeças, enquanto Ayla e vários outros ficavam de pé atrás e ao redor deles.

- Os bisões estavam do lado oposto ao afloramento, onde a planície aluvial se abre e existe ainda alimento verde próximo à água. Vi quatro pequenos... - Ela traçou quatro pequenas marcas paralelas enquanto falava.

- Acho que cinco - emendou Ayla.

Latie ergueu os olhos a Ayla e concordou com um gesto de cabeça, depois acrescentou mais uma pequena marca.

- Você tinha razão, Danug, sobre os gêmeos. E são filhotes. E sete vacas... - ergueu novamente os olhos a Ayla, em busca de confirmação. A mulher balançou a cabeça afirmativamente, e Latie acrescentou mais sete linhas paralelas, um pouco mais longas do que as primeiras -... somente quatro com filhotes, acho. - Refletiu um pouco. - Havia mais, um pouco mais longe.

- Cinco machos novos - acrescentou Ayla. - E dois ou três outros. Não tenho certeza. Talvez mais alguns que não tenhamos visto.

Latie fez cinco linhas ligeiramente mais compridas, um pouco afastadas das primeiras, depois acrescentou mais três entre as duas séries, fazendo-as um pouco menores novamente. Ela traçou um pequeno na última marca da linha para indicar que estava terminado, que aquele era o número total de bisões que haviam contado. Suas marcas de contagem passaram sobre algumas das outras marcas, que foram desenhadas antes no marfim, porém, não importava. Já tinham servido ao seu propósito

Talut pegou a lasca de marfim de Latie e examinou-a. Depois olhou para Ayla.

- Por acaso, não notaram que direção os animais seguiam, não é?

- Acho que subiam o rio. Passamos ao largo do rebanho com cuidado, para não perturbar.

Nenhum rastro do lado oposto, o capim não estava comido - falou Ayla.

Talut concordou com um gesto de cabeça e fez uma pausa, obviamente pensando.

- Você disse que passou ao largo do rebanho. Subiu muito o rio?

- Sim.

- Pelo que me lembro, a planície aluvial se estreita até desaparecer, e rochas elevadas se fecham sobre a corrente e não existe saída. É correto?

- Sim... Mas, talvez exista saída.

- Saída?

- Antes das rochas elevadas à encosta é íngreme, árvores, arbustos espessos com espinhos, mas perto dos rochedos está o leito seco do rio. Como trilha íngreme. Acho que é uma saída - disse ela.

Talut franziu a testa, olhou para Wymez e Tulie, depois riu alto.

- A saída também é a entrada! Foi isso que Mamut disse!

Wymez pareceu intrigado por um momento. Depois, sorriu lentamente ao compreender. Tulie olhou para os dois e uma expressão inicial de compreensão apareceu em seu rosto, depois.

- Claro! Podemos seguir nesta direção, construir uma cerca para pegá-los, depois dar a volta pelo outro lado e empurrá-los para lá - falou Tulie, deixando claro a todos o que fariam. - Alguém terá que vigiar e certificar-se de que o vento não está soprando de nós para eles, para que não desçam o rio de novo enquanto construímos a cerca.

- Parece um bom trabalho para Danug e Latie - disse Talut.

- Acho que Druwez pode ajudá-los - acrescentou Barzec -, e se achar que precisam de mais ajuda, eu irei.

- Ótimo! - exclamou Talut. - Por que não vai com eles, Barzec, e segue o rio subindo a corrente? Conheço um caminho mais rápido para chegar à extremidade oposta. Cortaremos caminho daqui. Vocês os mantêm cercados até construirmos a armadilha e, então, daremos a volta para ajudar a encurralá-los.

O leito ressequido do rio era uma faixa de barro seco e pedra atravessando uma encosta escarpada, arborizada, com arbustos emaranhados. Levava a uma planície aluvial estreita, mas nivelada, ao lado de um curso d’água intenso que jorrava entre os rochedos formando uma série de cachoeiras e pequenas quedas d’água. Assim que Ayla desceu a pé, voltou para buscar os cavalos. Tanto Whinney quanto Racer, acostumados à trilha íngreme que conduzira à sua caverna no vale, desceram sem dificuldade.

Ela removeu o arreio com as cestas de Whinney para que o animal pudesse pastar livremente. Mas Jondalar ficou apreensivo em tirar o cabresto de Racer já que nem ele nem Ayla tinham muito controle sobre o potro sem o cabresto, e Racer estava suficientemente velho para se tornar rebelde quando ficava de mau humor. Já que o cabresto não o impedia de pastar, ela concordou em que ficasse com ele, embora houvesse preferido dar-lhe total liberdade. Isto fazia com que Ayla compreendesse a diferença entre o cavalo e a mãe dele. Whinney sempre andara a solta, à vontade, mas Ayla passara todo o tempo com a égua - ela não tinha mais ninguém. Racer tinha Whinney, mas menos contato com ela. Talvez ela ou Jondalar devessem passar mais tempo com ele, e tentar ensiná-lo, pensou ela.

O abrigo tipo curral já estava em construção quando Ayla foi ajudar. A cerca foi feita com os materiais que encontrassem, pedras grandes, ossos, árvores e galhos, que eram erguidos e entrelaçados. A vida animal rica e variada das frias planícies se renovava constantemente e os velhos ossos espalhados pelo terreno eram muitas vezes levados por rios caprichosos formando pilhas confusas. Uma busca rápida rio abaixo revelara um monte de ossos a curta distância e os caçadores arrastavam grandes ossos das pernas e costelas em direção ao centro de atividades: uma área perto do fundo do rio seco, que cercavam. A cerca precisava ser bastante forte para conter a manada de bisões, mas não se destinava a ser uma estrutura permanente. Seria usada uma vez apenas e não era provável que durasse mais que a primavera, quando o rio rápido se transformava em torrente impetuosa.

Ayla observou Talut girar um enorme machado com uma gigantesca cabeça de pedra como se fosse um brinquedo. Ele tirara a camisa e suava profusamente enquanto abria o caminho golpeando em direção a uma plataforma de árvores novas, eretas, abatendo cada árvore com duas ou três machadadas. Tornec e Frebec, que carregavam as árvores derrubadas, não conseguiam manter o mesmo ritmo que ele. Tulie supervisionava a colocação das árvores. Ela utilizava um machado quase tão grande quanto o do irmão e manejava-o com igual facilidade, partindo a árvore ao meio, ou golpeando um osso para torná-lo adequado. Poucos homens igualavam-se à força da chefe.

- Talut! - gritou Deegie. - Ela carregava a extremidade dianteira de uma presa inteira, curvada, de mamute, que tinha mais de 4,5 metros de comprimento. Wymez e Ranec sustentavam o meio e a parte de trás. - Encontramos alguns ossos de mamute. Quer quebrar esta presa? - interrogou ela.

O gigante de cabelos ruivos sorriu.

- Este animal enorme deve ter vivido muito e bem! - exclamou, abrindo a presa quando a puseram no solo.

Os músculos enormes de Talut se salientaram quando ergueu o machado do tamanho de um malho e o ar ressoou com os golpes enquanto estilhas e lascas de marfim voavam em todas as direções. Ayla ficou fascinada só de observar o homem forte brandir a ferramenta maciça com tal perícia. Mas o feito ainda era mais surpreendente para Jondalar, por uma razão que ele jamais levara em consideração. Ayla estava mais acostumada a ver homens executarem façanhas prodigiosas de força muscular. Embora ela os excedesse em estatura, os homens do Clã eram maciçamente musculosos e extraordinariamente robustos. Mesmo as mulheres possuíam pronunciada força bruta e a vida que Ayla levara enquanto crescia, esperando-se que realizasse as tarefas de uma mulher do Clã, fê-la desenvolver músculos incomumente fortes para seus ossos franzinos.

Talut pousou o machado, ergueu a parte posterior da presa até seu ombro e partiu em direção ao cercado que construíam. Ayla pegou o grande machado para movê-lo e compreendeu que não poderia manejá-lo. Até Jondalar o achou pesado demais para usar com habilidade. Era uma ferramenta adequada unicamente ao grande chefe. Eles dois ergueram a outra metade da presa, colocaram-na ao ombro e seguiram Talut.

Jondalar e Wymez permaneceram para ajudar a socar os pedaços pesados de marfim com pedras grandes; eles seriam uma barreira sólida contra qualquer bisão atacante. Ayla foi pegar mais osso com Deegie e Ranec. Jondalar se voltou para vê-los ir e lutou para conter a cólera quando viu o homem escuro se mover para o lado de Ayla e fazer um comentário que provocou seu riso e o de Deegie. Talut e Wymez notaram o rosto vermelho, brilhante de seu visitante jovem e atraente, e trocaram um olhar significativo, mas não disseram coisa alguma.

O elemento final do curral era uma porteira. Uma árvore nova e resistente, desprovida de seus galhos, estava posicionada, ereta, a um lado de uma abertura na cerca. Escavaram um buraco para a base, e um monte de pedras foi empilhado ao redor para sustentá-la. Era reforçada sendo amarrada com correias a pesadas presas de mamute. A própria porteira era construída de ossos de perna, galhos e costelas de mamute atados firmemente a pedaços cruzados de árvores novas, cortados no tamanho conveniente. Então, com várias pessoas mantendo a porteira no lugar, uma extremidade foi presa em muitos locais ao mastro ereto, usando-se uma corda transpassada que permitia que ela se movesse sobre as dobradiças de couro. Pedras grandes e ossos pesados foram empilhados próximos à outra extremidade, prontos para serem empurrados para frente da porteira assim que fosse fechada.

Era de tarde, o sol ainda alto, quando tudo ficou pronto. Com todos trabalhando juntos, fora necessário um período de tempo surpreendentemente curto para construir o curral.

Reuniram-se em volta de Talut e almoçaram a comida seca de viagem que trouxeram, enquanto faziam mais planos.

- A parte difícil será fazer com que atravessem a porteira - disse Talut. - Se conseguirmos que um entre, os outros o seguirão, provavelmente. Mas se forem além da porteira e começarem a mover-se em círculos neste pequeno espaço ao fundo, se dirigirão à água.

Aquele rio é acidentado aqui, e talvez alguns não consigam atravessar, mas isso não adiantará de nada para nós. Nós os perderemos. O máximo que poderíamos esperar seria encontrar uma carcaça afogada rio abaixo.

- Então, temos que impedir-lhes a passagem - disse Tulie. - Não deixar que ultrapassem o curral.

- Como? - indagou Deegie.

- Podíamos construir outra cerca - sugeriu Frebec.

-. Como sabe que os bisões não se voltarão à água quando alcançarem a cerca? - perguntou Ayla.

Frebec a olhou com expressão protetora, mas Talut falou antes dele.

- Uma boa pergunta, Ayla. Além disso, não resta muito material aqui por perto para a construção de cercas.

Frebec enviou um olhar sombrio de cólera a Ayla. Sentiu como se ela o tivesse feito parecer estúpido.

- Qualquer coisa que pudéssemos construir para impedir a sua passagem seria útil, mas acho que alguém precisa estar lá para guiá-los para o cercado. Pode ser uma posição perigosa - continuou Talut.

- Eu ficarei. É um bom lugar para usar este arremessador de lanças sobre o qual lhes tenho falado - disse Jondalar, mostrando o implemento incomum. - Não apenas faz uma lança alcançar distância maior, como também dá mais força à lança do que quando é atirada de forma manual.

Com pontaria correta, a lança pode matar instantaneamente, a curta distância.

- É verdade? - perguntou Talut, olhando Jondalar com interesse renovado. - Teremos que falar mais sobre isso depois, mas, sim, se desejar, pode assumir essa posição. Acho que também irei.

- E eu também - murmurou Ranec.

Jondalar franziu a testa para o homem escuro, sorridente. Não estava certo de querer assumir uma posição com o homem que, tão obviamente, se interessava por Ayla.

- Eu também ficarei aqui - disse Tulie. - Mas, em vez de tentar construir outra cerca, devíamos fazer pilhas separadas para cada um de nós se colocar atrás.

- Ou correr para trás delas - gracejou Ranec. - O que a faz pensar que eles não acabarão nos caçando?

- Por falar em caçar, agora que decidimos o que fazer quando chegarem aqui, como vamos trazer os animais para cá? - perguntou Talut, lançando um olhar para a localização do sol no céu. - É uma longa caminhada para nos colocarmos atrás deles. Talvez escureça antes de conseguirmos.

Ayla estivera ouvindo com mais do que interesse. Recordava-se dos homens do Clã traçando planos para caçar, e especialmente depois que ela começara a caçar com sua funda, desejosa, muitas vezes, de ser incluída. Desta vez, ela era um dos caçadores. Notou que Talut dera ouvidos ao seu comentário anterior e lembrou como eles tinham aceitado prontamente seu oferecimento de explorar adiante deles. Isso a encorajou a fazer outra sugestão.

- Whinney é boa caçadora - falou. - Cacei rebanhos, muitas vezes, montada em Whinney.

Posso dar a volta pelos bisões, encontrar Barzec e os outros, perseguir os animais trazendo-os logo para cá. Vocês esperam, empurram os bisões para o curral.

Talut olhou para os caçadores depois de fitar Ayla, e olhou-a de novo em seguida.

- Tem certeza de que pode fazer isso?

- Tenho.

- E dar a volta ao redor deles? - perguntou Tulie. - Provavelmente, já perceberam que estamos aqui e a única razão por que não se foram é que Barzec e os jovens os estão mantendo encurralados. Mas por quanto tempo serão capazes de conter os animais? Você não os levará pelo caminho errado se for na direção deles deste ponto?

- Acho que não. Cavalo não perturba muito o bisão, mas darei a volta, se quiserem. Cavalo anda mais depressa que vocês - disse Ayla.

- Ela tem razão! Ninguém pode negá-lo. Ayla poderia dar a volta mais depressa a cavalo do que nós caminhando - disse Talut, depois franziu atesta, pensativo. - Acho que devemos deixá-la fazer do jeito que quer, Tulie. Importa, realmente, o sucesso desta caçada? Ajudaria, principalmente, se o inverno for duro e prolongado, e nos daria mais variedade, porém temos estoque suficiente, na verdade. Não sofreríamos se o resultado não fosse bom nesta caçada.

- É verdade, mas tivemos bastante trabalho.

- Não seria a primeira vez em que teríamos muito trabalho e voltaríamos de mãos vazias. - Talut fez outra pausa. - A pior coisa que pode acontecer é perdermos a manada. Se der certo, poderemos festejar comendo bisão antes de escurecer e estar de regresso de manhã.

Tulie concordou com um gesto de cabeça.

- Muito bem, Talut. Tentaremos do seu modo.

- Quer dizer, do modo de Ayla. Vá em frente, Ayla. Veja se consegue trazer os bisões para cá.

Ayla sorriu e assobiou para Whinney. A égua relinchou e galopou em direção à mulher, seguida por Racer.

- Jondalar, mantenha Racer aqui - disse ela, e correu para a égua.

- Não esqueça seu arremessador de lanças - gritou ele.

Ela parou para pegá-lo e a algumas lanças do porta lanças ao lado de sua mochila. Depois, com um movimento treinado e hábil, saltou para o dorso do animal e partiu. Durante algum tempo Jondalar teve as mãos ocupadas com o potro, que não gostava de ser impedido de reunir-se à sua mãe num galope excitante. Foi bom. Não deu tempo a Jondalar de ver a expressão no rosto de Ranec enquanto observava Ayla partir.

A mulher, montada em pêlo, cavalgou diligentemente ao longo da planície aluvial ao lado do rio agitado, impetuoso, que serpenteava em um corredor sinuoso, ladeado por encostas onduladas e escarpadas de ambos os lados. Galhos nus encobertos por feno seco agarravam-se às encostas e se curvavam nos picos ventosos, suavizando a aparência alcantilada da terra, mas, escondido sob a camada superficial do solo, atingida pelo vento que enchia as rachaduras, encontrava-se um núcleo de pedra. Saliências expostas de leito de rocha firme, juncando os declives, revelavam a característica essencial de granito da região, dominada por outeiros majestosos que alcançavam os cumes rochosos, nus, dos afloramentos protuberantes.

Ayla reduziu a marcha quando se acercou da área onde antes vira os bisões, naquele dia, mas eles não se encontravam ali. Tinham sentido ou ouvido a atividade de construção e mudaram de rumo.

Ela os viu exatamente quando se movia à sombra de um dos afloramentos, projetada pelo sol da tarde e, bem além do pequeno rebanho, viu Barzec de pé, próximo ao que parecia ser um pequeno marco.

O capim mais verde entre as árvores nuas, esguias, perto da água, havia induzido os animais a ir para o vale estreito, mas do momento em que atravessavam os afloramentos gêmeos que ladeavam o rio, não existia outra saída senão a entrada. Barzec e os jovens caçadores tinham visto a manada enfileirada ao longo do rio, parando ainda para pastar de vez em quando, avançando, porém, com firmeza. Tinham perseguido a manada, de volta, até ali, mas isso detinha os animais apenas temporariamente e fazia com que se agrupassem e se movessem com mais determinação quando tentassem deixar o vale da próxima vez. Determinação e frustração podiam levar ao estouro.

Os quatro tinham sido enviados para impedir que os animais partissem, mas sabiam que jamais controlariam um estouro da boiada. Não podiam continuar a persegui-los ali. Era preciso muito esforço para contê-los e Barzec tampouco queria que houvesse um estouro na direção oposta, antes de o curral estar pronto. O monte de pedras próximo ao local onde Barzec estava de pé, quando Ayla o viu pela primeira vez, encontrava-se empilhado ao redor de um galho resistente. Uma peça de roupa estava amarrada a ele e oscilava ao vento. Então, ela viu mais alguns montes de pedras sustentando galhos ou ossos verticais, a intervalos bastante pequenos entre o afloramento e o rio, e em cada um se encontrava pendurada uma pele de dormir ou uma peça de roupa ou ainda a cobertura de uma tenda. Tinham usado até pequenas árvores e arbustos, qualquer coisa onde pudessem pendurar algo que se movesse ao vento.

Os bisões espiavam nervosamente as estranhas aparições, incertos sobre quão ameaçadoras eram.

Não queriam voltar por onde tinham vindo, mas tampouco queriam avançar mais.

Esporadicamente, um bisão movia-se em direção às coisas, depois recuava quando elas balançavam ao vento. Estavam bloqueados exatamente no local em que Barzec os queria. Ayla ficou impressionada com a idéia inteligente.

Fez Whinney avançar devagar, perto do afloramento, tentando dar lentamente a volta ao redor da manada, para não perturbar o delicado equilíbrio. Observou a velha vaca com o chifre quebrado avançando com hesitação. Não estava gostando de ser retida e parecia pronta para escapar.

Barzec viu Ayla, olhou para trás de si em busca do resto dos caçadores e depois voltou a fixá-la, a testa enrugada. Depois de todos os seus esforços, não queria que ela perseguisse os bisões pelo caminho errado. Latie acercou-se dele e falaram em voz baixa, mas ele ainda observava a mulher e a égua com apreensão, até que ela os alcançou.

- Onde estão os outros? - perguntou Barzec.

- Estão esperando - retrucou Ayla.

- Esperando o quê? Não podemos manter estes bisões aqui para sempre!

- Esperam que nós os persigamos.

- Como vamos fazê-lo? Não somos suficientemente numerosos! Eles estão se preparando para fugir. Não sei por quanto tempo mais conseguiremos mantê-los aqui, muito menos levá-los ao cercado. Faríamos com que houvesse um estouro.

- Whinney os levará - disse Ayla.

- A égua levará os bisões!

- Ela já o fez antes, mas é melhor ajudarem, também.

Danug e Druwez, que se tinham afastado para vigiar a manada, atirando pedras nalgum animal que ousava, por acaso, enfrentar as sentinelas esvoaçantes, aproximaram-se para ouvir. Não ficaram menos espantados que Barzec, mas sua vigilância reduzida abriu uma oportunidade e pôs fim à conversa.

Com o canto do olho, Ayla viu um touro novo e grande saltar, seguido por vários outros. Num instante, todos estariam perdidos enquanto o rebanho enclausurado se libertava. Ela fez Whinney girar, largou sua lança e arremessador de lanças e foi atrás do animal, agarrando a túnica oscilante e puxando-a do galho, no caminho.

Correu diretamente ao animal, inclinando-se, acenando-lhe com a túnica. O bisão se esquivou, tentando dar a volta. Whinney girou de novo enquanto Ayla batia com o couro na cara do touro novo. O próximo movimento de fuga do animal o fez voltar para o vale estreito e para a trilha dos animais que tinham seguido seu comando, com Whinney e Ayla, agitando a túnica de couro, bem atrás dele.

Outro animal fugiu, mas Ayla conseguiu fazer com que voltasse também. Whinney parecia saber, quase antes de o bisão agir, o que ele tentaria em seguida, mas eram tanto os sinais inconscientes da mulher para o animal, quanto o sentido intuitivo da égua, que a colocavam no caminho do bisão peludo. O treinamento de Whinney por Ayla não fora um esforço consciente no início. Na primeira vez em que ela montou a égua foi por puro impulso e nenhum pensamento de controle ou comando passou por sua cabeça. Havia acontecido aos poucos, à medida que a compreensão mútua crescia e o controle era exercido pela tensão de suas pernas e mudanças sutis de posição do corpo. Embora, eventualmente, ela começasse a aplicar isso de propósito, havia sempre um elemento adicional de interação entre mulher e égua, e muitas vezes moviam-se como um único ser, como se dividissem uma só mente.

No instante em que Ayla se moveu, os outros entenderam a situação e correram para deter o rebanho. Ayla havia caçado animais de rebanho com Whinney no passado, mas não teria sido capaz de fazer os bisões darem meia-volta sem ajuda. Os grandes animais encurvados eram muito mais difíceis de controlar do que ela imaginara. Tinham sido detidos e ela jamais tentara conduzir animais a um local aonde não desejavam ir. Era quase como se algum instinto os prevenisse sobre a cilada que os esperava.

Danug correu para ajudar Ayla, para forçar os primeiros animais a saltar a darem meia-volta, embora ela se concentrasse tanto em deter o touro novo que mal notou sua presença a princípio.

Latie viu um dos bezerros gêmeos fugir e, arrancando o galho da pilha de pedras, correu para obstruir o caminho. Ela golpeou-lhe o focinho e forçou-o a recuar, enquanto Barzec e Druwez atacavam uma vaca com pedras e uma pele oscilante. Afinal, seus esforços determinados puseram fim ao estouro incipiente. A velha vaca com o chifre partido e alguns outros animais conseguiram fugir, mas a maioria do rebanho se arrastou ao longo da planície aluvial do riacho, subindo a corrente.

Eles respiraram um pouco aliviados quando o pequeno rebanho estava além dos afloramentos de granito, mas precisavam mantê-lo avançando. Ayla parou somente o tempo suficiente para descer da égua, pegar sua lança e arremessador de lanças, e saltar sobre o animal novamente.

Talut havia tomado um gole de seu saco de água quando pensou ouvir um ruído surdo, como um trovão abafado. Ergueu a cabeça para rio abaixo e ouviu com atenção durante alguns instantes, não esperando escutar nada tão cedo, incerto de esperar ouvir alguma coisa, afinal. Inclinou o rosto e colocou o ouvido ao solo.

- Estão vindo! - gritou, levantando-se de um salto.

Todos se misturaram para apanhar suas lanças e correram para os locais que haviam resolvido ocupar. Frebec, Wymez, Tornec e Deegie espalharam-se pela encosta escarpada de um lado, prontos para investir por trás e bloquear a porteira fechada. Tulie se encontrava mais perto da porteira aberta, do lado oposto, pronta para fechá-la assim que os bisões estivessem dentro do curral.

No espaço entre o curral e o rio impetuoso, Ranec se encontrava a alguns passos de Tulie, e Jondalar, mais alguns passos adiante, quase à margem do rio. Talut escolheu um local um pouco à frente do visitante e permaneceu de pé na margem úmida. Cada pessoa tinha um pedaço de Couro ou roupa para agitar diante dos animais que se acercavam, com esperança de fazê-los virar para um lado, mas todos também erguiam uma lança, giravam-na no ar levemente, depois a agarravam com firmeza ao redor do fuste, e mantinham-na em posição - com exceção de Jondalar.

O implemento estreito, liso, de madeira, que segurava na mão direita tinha quase o comprimento do seu braço, do cotovelo às pontas dos dedos, e acanelado no centro. Tinha um gancho como escora numa extremidade e duas alças de couro, de ambos os lados, para seus dedos, na extremidade dianteira. Ele o segurava horizontalmente, e ajustou a ponta emplumada de uma haste de lança leve, coroada com uma ponta de osso muito aguçada e comprida, contra o gancho na parte posterior do arremessador de lanças. Mantendo a lança no lugar com seus dois primeiros dedos que atravessavam as alças, enfiou seu pedaço de couro no cinto e pegou uma segunda lança com a mão esquerda, pronto para colocá-la rapidamente no lugar para um segundo arremesso.

Então, esperaram. Ninguém falava e, na expectativa silenciosa, pequenos sons se avolumavam.

Aves trinavam e cantavam. O vento sussurrava nos galhos secos. A água cascateando sobre as rochas salpicava e gorgolejava. As moscas zuniam. O ruído surdo de cascos em disparada crescia.

Depois, podiam-se ouvir gritos, roncos e resmungos acima do estrondo que se acercava, e vozes humanas berrando. Os olhos se esforçaram para ver sinais do primeiro bisão na curva, rio abaixo, mas quando ele chegou, não era apenas um. De repente, toda a manada avançava pesadamente pela curva e os animais grandes, peludos, marrons-escuros com chifres longos, negros, mortíferos, debandavam diretamente na direção deles.

Cada pessoa se preparou, esperando o ataque. Na frente estava o grande e jovem touro que quase havia saltado para salvar-se antes de a longa perseguição começar. Ele viu o cercado à frente e virou em direção à água - e aos caçadores em seu caminho.

Ayla, bem nos calcanhares do pequeno rebanho, estivera segurando seu arremessador de lanças frouxamente enquanto perseguiam os animais, mas, quando se aproximaram da última curva, ela o colocou em posição, sem saber o que esperar. Viu o touro mudar de rumo... E dirigir-se diretamente para Jondalar. Outros bisões o seguiam.

Talut correu para o animal sacudindo uma túnica, mas o bisão de crina abundante já estava farto de coisas agitadas à sua frente, e não seria detido. Sem pensar de novo, Ayla inclinou-se à frente e apressou Whinney para um galope a toda velocidade. Desviando-se e passando por outros animais que corriam, ela se acercou do grande touro e arremessou sua lança exatamente quando Jondalar atirava a sua. Uma terceira lança foi arremessada ao mesmo tempo.

A égua moveu-se com estardalhaço passando pelos outros caçadores, salpicando Talut quando seus cascos atingiram a margem do rio. Ayla reduziu a marcha do animal e parou; depois voltou rapidamente. Então, estava acabado. O grande bisão se encontrava no solo. Os que vinham atrás dele diminuíram a corrida, e os que se encontravam mais perto da encosta não tinham outro local para ir senão o curral. Depois de o primeiro atravessar a abertura, os outros o seguiram com pouco estímulo. Tulie acompanhou o último animal extraviado e fechou a porteira. E quando se fechou, Tornec e Deegie empurraram uma grande pedra contra ela. Wymez e Frebéc a prenderam a escoras verticais seguras, enquanto Tulie empurrava outra grande pedra para o lado da primeira.

Ayla desmontou de Whinney, ainda um pouco trêmula. Jondalar estava ajoelhado ao lado do touro com Talut e Ranec.

- A lança de Jondalar entrou no lado do pescoço e atravessou a garganta. Acho que teria matado este touro por si só, mas sua lança também poderia ter feito isso, Ayla. Nem sequer vi você vindo - disse Talut apenas um pouco espantado com sua proeza. - Sua lança penetrou profundamente nas costelas do animal.

- Mas foi uma coisa perigosa, Ayla. Você poderia ter sido ferida - disse Jondalar. Suava zangado, mas era a reação do medo que sentira por Ayla ao compreender o que ela tinha feito.

Depois, olhou Talut e apontou para uma terceira lança. - De quem é esta lança? Foi bem atirada, penetrou fundo no peito. Também teria detido o animal.

- É de Ranec - disse Talut.

Jondalar se virou para o homem de pele escura e os dois se examinaram mutuamente. Diferenças que talvez tivessem, e rivalidades, poderiam fazê-los discutir, mas em primeiro lugar eram humanos, homens que dividiam um mundo belo, mas duro, primitivo, e sabiam que a sobrevivência de pendia de ambos.

- Devo-lhe agradecimentos - falou Jondalar. - Se minha lança tivesse errado o alvo, eu lhe estaria agradecendo por minha vida.

- Somente se a lança de Ayla também falhasse. Esse bisão foi morto três vezes. Não tinha chance alguma avançando contra você. Parece que seu destino é viver. Tem sorte, meu amigo; a Mãe deve favorecê-lo. Tem sorte assim em tudo? - perguntou Ranec, olhando depois para Ayla com expressão de admiração, de muita admiração.

Ao contrário de Talut, Ranec a tinha visto aproximar-se. Indiferente ao perigo de chifres longos e aguçados, o cabelo esvoaçante, os olhos cheios de terror e raiva, dominando a égua como se fosse uma extensão de si própria, era como um espírito vingador, ou como toda mãe de todo ser vivo que já havia defendido seus filhos. Não lhe parecia importar que tanto ela quanto a égua pudessem ser facilmente feridas pelos chifres. Era quase como se ela fosse o Espírito da Mãe, que era capaz de controlar o bisão tão facilmente quanto ela dominar a égua. Ranec jamais havia visto algo como ela. Ayla era tudo o que ele já desejara: bonita, forte, destemida, carinhosa, protetora. Era toda mulher.

Jondalar viu como Ranec olhou-a e suas entranhas se retorceram. Como Ayla poderia não perceber? Como poderia não responder? Ele temia perdê-la, talvez para o excitante homem moreno, e não sabia o que fazer a respeito. Rangendo os dentes, a testa enrugada com raiva e frustração, deu meia-volta, tentando esconder seus sentimentos.

Ele tinha visto homens e mulheres reagirem como ele estava fazendo e sentira piedade por eles, e algum desprezo. Era o comportamento de uma criança, uma criança inexperiente, sem conhecimento e saber das coisas do mundo. Pensou que estava além daquilo. Ranec agira para salvar sua vida, e ele era um homem. Podia culpá-lo por se sentir atraído por Ayla? Não tinha ela o direito de fazer sua escolha? Ele se odiou por sentir o que sentia, mas nada podia fazer. Jondalar arrancou sua lança do bisão e se afastou.

A matança já havia começado. De trás da segurança da cerca, os caçadores atiravam lanças aos animais que se inclinavam, berrando, e confusos, dando voltas pelo cercado-armadilha. Ayla subiu na cerca, encontrando um local conveniente para ficar, e viu Ranec arremessar uma lança com força e precisão. Uma grande vaca cambaleou e caiu de joelhos. Druwez atirou outra, contra o mesmo animal, e de outra direção - ela não tinha certeza de quem atirou - veio ainda uma terceira. O animal peludo, encurvado, tombou e a cabeça ferida caiu sobre seus joelhos. Ela compreendeu que os arremessadores de lança não eram uma vantagem ali. Os homens tinham um método bastante eficaz com lanças atiradas manualmente.

De repente, um touro investiu contra a cerca, chocando-se nela com a força de toneladas. A madeira lascou, pedaços se soltaram e as escoras verticais deslocaram-se. Ayla pôde sentir a cerca tremendo e saltou para o solo, mas o tremor não cessou. Os chifres do bisão estavam presos! Ele fazia toda a estrutura estremecer em seus esforços para libertar-se. Ayla pensou que a cerca ia se partir.

Talut subiu na porteira trêmula e, com um golpe de seu grande machado, abriu o crânio do forte animal. O sangue jorrou e os miolos saltaram. O bisão se inclinou e, com seus chifres ainda presos, puxou a porteira enfraquecida e Talut para o chão com ele.

O grande chefe se afastou agilmente da estrutura que caía quando ela alcançou o solo, deu alguns passos e desferiu outro golpe abrindo o crânio do último bisão ainda de pé. A porteira havia servido para o seu propósito.

- Agora, vem o trabalho - disse Deegie, gesticulando em direção ao espaço cercado pela porteira improvisada. Animais caídos espalhavam-se ao redor, como montículos de lã marrom-escura. Ela caminhou para o primeiro, tirou da bainha sua faca de sílex, afiada como navalha e, abrindo-lhe a cabeça, cortou-lhe a garganta. Sangue vermelho vivo esguichou da jugular, depois diminuiu e fez uma poça de tom vermelho-escuro ao redor da boca e nariz. Afundou lentamente no solo em um círculo que se alargava, manchando a terra parda de negro.

- Talut! - gritou Deegie, quando chegou ao monte seguinte de pele marrom-escura. A lâmina da comprida lança saindo do flanco do animal ainda estremecia. - Venha acabar com a dor deste aqui, mas tente salvar parte dos miolos desta vez. Quero usá-los. - Talut liquidou rapidamente o animal sofredor.

Depois veio o trabalho sangrento de destripar, tirar a pele e talhar. Ayla se reuniu a Deegie e ajudou-a a virar uma grande vaca para desnudar seu lado inferior tenro. Jondalar caminhou até elas, mas Ranec estava mais próximo e chegou primeiro. Jondalar observou, perguntando-se se precisariam de ajuda ou se uma quarta pessoa iria apenas atrapalhar.

Começando pelo ânus, cortaram do estômago até a garganta, retirando os úberes cheios de leite.

Ayla segurou de um lado e Ranec do outro para dilacerar a caixa torácica. Ela se abriu com um estalo e, depois, com Deegie quase subindo ao interior da cavidade ainda quente, extraíram os órgãos internos - estômago, intestinos, coração, fígado. Foi feito rapidamente, de forma que os gases intestinais, que breve começariam a inchar a carcaça, não contaminassem a carne. Em seguida, começaram a trabalhar na pele.

Era evidente que não precisavam de ajuda. Jondalar viu Latie e Danug lutando com a caixa torácica de um animal menor. Deu uma cotovelada em Latie, afastando-a para um lado, e com as duas mãos abriu a caixa com um forte rasgão encolerizado. Mas talhar era trabalho duro e, quando estavam prontos para destripar, o esforço havia abrandado sua raiva.

Ayla não desconhecia o processo, havia feito aquilo sozinha, muitas vezes. A pele não era tão cortada quanto arrancada. Uma vez cortada e solta ao redor das pernas, separava-se bastante facilmente do músculo, e era mais eficaz e limpo segurá-la e arrancá-la com força do interior, ou puxá-la. Onde havia um ligamento preso e era fácil cortar, usavam uma faca especial de estripar com um cabo de osso e uma lâmina de sílex aguçada nos dois fios, mas arredondada e rombuda na ponta para não perfurar a pele. Ayla estava tão habituada a utilizar ferramentas e facas seguras diretamente com as duas mãos, que se sentia desajeitada usando uma lâmina com cabo, embora já pudesse dizer que teria melhor controle e ação quando se acostumasse a ela.

Os tendões das pernas e costas foram extraídos; tinham grande variedade de usos, desde fio para costurar, até laços. A pele se tornaria objetos ou roupas de pele e couro. A crina longa, emaranhada, transformar-se-ia em corda e cordame de vários tamanhos e em rede para pescar, ou pegar pássaros, ou pequenos animais em sua estação. Todos os cérebros eram guardados, assim como vários cascos, para serem fervidos com os ossos e pedaços de pele para grude. Os grandes chifres, que tinham, às vezes, 1 ,82m eram considerados de grande valor. As extremidades sólidas que se estendiam por um terço do seu comprimento podiam ser usadas como alavancas, pregos, sovelas, cunhas e adagas. A porção oca com a extremidade sólida periférica removida transformava-se em tubos cônicos utilizados para avivar fogos, ou funis para encher bolsas de pele com líquidos, pós ou sementes, e para esvaziá-las de novo. Uma parte central, com alguma porção sólida intacta para fazer um fundo, podia servir como xícara. Segmentos transversais estreitos podiam-se tornar fivelas, braceletes e anéis.

Os focinhos e línguas do bisão eram reservados - iguarias selecionadas. Juntamente com os fígados. Depois, as carcaças eram cortadas em seis pedaços: dois traseiros, dois dianteiros, a parte do meio pela metade, e o grande pescoço. Os intestinos, estômagos e bexigas eram levados e enrolados em peles. Mais tarde, seriam enchidos de ar para que não encolhessem e depois usados para cozinhar ou recipientes para estoque de gorduras ou líquidos, ou bóias para redes de pesca. Toda parte do animal era utilizada, mas nem todas as partes de todo animal eram levadas, somente as selecionadas e mais úteis.

Somente uma quantidade que podia ser carregada.

Jondalar havia levado Racer até metade da trilha íngreme e, para infelicidade do potro, o amarrara seguramente a uma árvore para mantê-lo fora do caminho, e de perigo. Whinney o encontrou assim que os bisões foram encurralados e Ayla deixou-a ir. Jondalar foi buscar o potro depois de acabar de ajudar Latie e Danug com o primeiro bisão, mas Racer estava assustado ao redor de todos os animais mortos. Whinney tampouco gostava daquilo, porém estava mais acostumada. Ayla os viu se aproximarem e observou Barzec e Druwez descendo o rio de novo, e lhe ocorreu que na pressa de fazer os bisões se voltarem e de persegui-los até o cercado, suas mochilas tinham sido abandonadas. Ela foi atrás deles - Barzec, vai buscar as mochilas? - interrogou.

Ele lhe sorriu.

- Vou. E as roupas que sobraram. Partimos com tanta pressa... Não que eu lamente Se você não os tivesse feito virar quando o fez, nós teríamos perdido os animais, com certeza. Foi um truque e tanto que fez com aquele cavalo. Eu não teria acreditado, se não houvesse visto, mas estou preocupado em abandonar tudo lá. Todos estes bisões mortos vão trazer os animais carnívoros que estejam por perto. Vi rastros de lobo enquanto esperávamos, e pareciam recentes. Os lobos adoram mastigar couro quando o encontram. Os carcajus também, e ficarão irritados por isto, mas os lobos só o fazem pela diversão.

- Posso ir buscar as roupas e mochilas a cavalo - disse Ayla.

- Não pensei nisso! Depois que terminarmos haverá muita comida, mas não quero deixar de lado nada que eu não queira que eles comam.

- Escondemos os fardos, lembra? - disse Druwez. - Ela jamais os encontrará.

- Ë verdade - falou Barzec. - Acho que nós mesmos teremos que ir.

- Druwez sabe onde encontrar? - perguntou Ayla.

O garoto olhou para Ayla e sacudiu a cabeça afirmativamente.

Ayla sorriu:

- Quer vir a cavalo comigo?

O rosto do menino abriu-se em largo sorriso.

- Posso?

Ela olhou para Jondalar e seus olhos se cruzaram. Então, ela lhe acenou para que trouxesse os cavalos. Ele se apressou.

- Vou levar Druwez e pegar as trouxas e coisas que abandonaram quando começamos a caçada - disse Ayla, falando Zelandonii. - Deixarei Racer ir também. Uma boa corrida talvez o acalme. Os cavalos não gostam de animais mortos. Foi difícil para Whinney no início também. Você tinha razão sobre conservar o cabresto nele, mas devemos começar a pensar em ensiná-lo a ser como Whinney

Jondalar sorriu:

- É uma boa idéia, mas como fará isto?

- Não sei. - Ayla franziu a testa. Whinney faz coisas para mim porque ela quer, porque somos boas amigas, mas não sei em relação a Racer.

Ele gosta de você, Jondalar. Talvez faça coisas para você. Acho que nós dois devemos tentar.

- Quero tentar - disse ele. - Gostaria de ser capaz de montar Racer, um dia, como você cavalga Whinney.

- Eu também gostaria disso, Jondalar - disse ela, recordando, com o cálido sentimento do amor que sentira mesmo assim, como ela esperara antes que, se o homem louro dos Outros viesse a gostar do filho de Whinney, talvez isto o encorajasse a ficar no vale, com ela. Foi por isso que ela lhe pedira para dar nome ao potro.

Barzec estivera esperando enquanto os dois estrangeiros falavam na língua estranha que ele não compreendia, impacientando-se um pouco. Afinal, disse:

- Bem, se vocês vão buscar as coisas, eu voltarei e ajudarei com os bisões.

- Espere um momento. Auxiliarei Druwez a montar e irei com você - falou Jondalar.

Ambos ajudaram o menino a montar, e ficaram parados observando-os se afastar.

As sombras já se alongavam quando voltaram e os dois correram para ajudar. Mais tarde, enquanto lavava os compridos canais intestinais à margem do riacho, Ayla se lembrou de estripar e talhar animais com as mulheres do Clã. De repente, ela compreendeu que aquela era a primeira vez que caçara como um membro aceito de um grupo de caçadores.

Mesmo quando era jovem, quisera ir com os homens, embora soubesse que as mulheres eram proibidas de caçar. Mas os homens eram tão respeitados por sua habilidade, e faziam a caça parecer tão excitante, que ela sonhava que era uma caçadora, especialmente quando queria escapar de uma situação desagradável ou difícil. Esse foi o começo inocente que levou-a a situações muito mais difíceis do que ela imaginara. Depois de receber permissão para caçar com uma funda, embora outro tipo de caçada continuasse sendo proibida, muitas vezes ela havia prestado atenção, em silêncio, quando os homens discutiam a estratégia de caça. Os homens do Clã quase nada faziam a não ser caçar - exceto discutir caçadas, fabricar armas de caça e participar de rituais de caça. As mulheres do Clã destripavam e cortavam os animais, preparavam as peles para vestimentas e roupas de cama, preservavam e cozinhavam a carne, além de fazer os recipientes para guardá-la, cordas, capachos e vários objetos domésticos, e de colher vegetais para a alimentação, medicamentos e outras utilidades.

O clã de Brun tinha mais ou menos o mesmo número de pessoas que o Acampamento do Leão, mas os caçadores raramente matavam mais de um ou dois animais de uma só vez. Conseqüentemente, tinham que caçar seguidamente. Naquela época do ano, os caçadores do Clã ficavam fora quase o dia inteiro para conseguir o máximo que pudessem estocar para o inverno próximo. Desde que ela chegara, aquela era a primeira vez que alguém do Acampamento do Leão havia caçado e, embora ela refletisse a respeito, ninguém mais parecia preocupado com o assunto. Ayla fez uma pausa para fitar os homens e mulheres destripando e cortando um pequeno rebanho. Com duas ou três pessoas trabalhando juntas em cada animal, o trabalho era realizado mais depressa do que Ayla julgara possível. Isso a fez pensar sobre as diferenças entre eles e o Clã.

As mulheres Mamutoi caçavam; isso significava, pensou Ayla, que havia mais caçadores. Era verdade que nove caçadores eram homens e somente quatro eram mulheres - mulheres grávidas raramente caçavam -, mas fazia diferença. Podiam caçar mais eficazmente com mais caçadores, exatamente como podiam preparar e cortar mais eficientemente com todos trabalhando juntos.

Fazia sentido, mas ela achava que havia algo mais implícito, um ponto especial que ela não percebia, um significado fundamental que devia aprender. Os Mamutoi tinham uma maneira diferente de pensar, também. Não eram tão rigorosos, tão limitados por normas do que era considerado adequado, e do que havia sido feito antes. Havia uma confusão de papéis, o comportamento de homens e mulheres não era tão rigidamente definido. Parecia depender mais da tendência pessoal, e do que funcionava melhor.

Jondalar havia-lhe contado que entre seu povo ninguém era proibido de caçar e, embora a caça fosse importante e a maioria das pessoas caçasse, ao menos quando eram jovens, não se exigia que ninguém caçasse. Aparentemente, os Mamutoi possuíam costumes semelhantes. Ele tentara explicar que sua gente talvez tivesse outras aptidões e habilidades que eram igualmente valiosas e usou a si mesmo como exemplo. Depois de ter aprendido a quebrar o sílex, e criado fama por ser um artesão capaz, conseguiu negociar suas ferramentas e pontas aguçadas por qualquer coisa de que necessitasse. Não era preciso que caçasse, de modo algum, a não ser que quisesse.

Mas Ayla não havia compreendido bem. Que tipo de cerimônia de masculinidade tinham, se não importava se um homem caçasse ou não? Os homens do Clã ficariam perdidos se não acreditassem que caçar era essencial para eles. Um menino não se tornava um homem até matar seu primeiro grande animal. Então, pensou em Creb. Ele jamais caçara. Não podia caçar, não tinha um olho, e um braço, e era coxo. Fora o grande Mog-ur, o maior homem santo de cerimônia da masculinidade.

Em seu íntimo, não era um homem. Mas ela sabia que ele era.

Embora já fosse hora do crepúsculo quando terminaram, nenhum dos caçadores salpicados de sangue hesitou em se despir e se dirigir ao rio. As mulheres tomaram banho rio acima, um pouco separadas dos homens, mas podiam-se ver mutuamente. Peles enroladas e carcaças partidas tinham sido fincadas juntas, e várias fogueiras foram acesas para manter afastados os predadores quadrúpedes e animais necrófagos. A madeira lançada à margem do rio, as árvores derrubadas e a madeira verde utilizada na construção da cerca estavam empilhadas perto. Um peso de carne com osso assava em um espeto sobre uma das pilhas, e várias tendas baixas espalhavam-se ao redor.

A temperatura caiu rapidamente quando a escuridão os envolveu. Ayla ficou contente pelas roupas mal combinadas e mal-ajustadas que Tulie e Deegie lhe emprestaram enquanto seu traje, que ela havia lavado para tirar as manchas de sangue, secava perto de uma fogueira juntamente a vários outros. Ela passou algum tempo com os cavalos, certificando-se de que estavam à vontade e calmos. Whinney permaneceu exatamente na extremidade de luz da fogueira onde a carne assava, mas tão longe quanto possível das carcaças, que esperavam para ser transportadas de volta à habitação comunal, e da pilha de restos além da área protegida pelo fogo, de onde se ouviam, ocasionalmente, rosnados e ganidos.

Depois de os caçadores comerem até se fartar o bisão assado e dourado externamente e mal passado perto do osso, avivaram o fogo e sentaram-se ao redor, tomando chá de ervas quente, e conversavam.

- Deviam ter visto como ela fez a manada mudar de rumo - dizia Barzec. - Não sei quanto tempo mais poderíamos ter contido os animais. Estavam ficando cada vez mais nervosos e eu estava certo de que os perderíamos uma vez que aquele touro fugisse.

- Acho que temos que agradecer a Ayla pelo sucesso desta caçada - falou Tulie.

Ayla corou com o elogio a que não estava acostumada, mas a timidez era responsável apenas por parte do seu rubor. A sua aceitação e admiração de seus talentos e capacidade contidas no elogio a fizeram brilhar de entusiasmo. Ela esperara por essa aceitação a sua vida inteira.

- E pensem que história dará na Reunião de Verão! - exclamou Talut.

A conversa se interrompeu. Talut pegou um galho seco, um pedaço de árvore derrubada que permanecera tanto tempo no solo, que a casca pendia solta ao seu redor, como uma pele velha e desgastada. Ele o partiu em dois contra seu joelho e colocou os dois pedaços no fogo. Um gêiser de centelhas irrompeu, iluminando os semblantes das pessoas sentadas juntas ao redor das chamas.

- As caçadas nem sempre são tão bem-sucedidas. Recordam-se daquela vez em que quase pegamos o bisão branco? - perguntou Tulie. - Que pena ele ter fugido!

- Aquele devia ser protegido. Eu estava seguro de que o pegávamos. Já viu um bisão branco? - perguntou Barzec a Jondalar.

- Ouvi falar deles, e vi uma pele - replicou Jondalar. - Os animais brancos são sagrados para os Zelandonii.

- As raposas e coelhos também? - interrogou Deegie.

- Sim, mas não tanto. Até ptármigas o são, quando brancas. Acreditamos que significa que os animais foram tocados por Doni. Assim, aqueles que nascem brancos e permanecem brancos o ano inteiro são mais sagrados - explicou Jondalar.

- Os brancos têm significado especial para nós também. E por isto que a Fogueira da Garça tem status tão elevado... Em geral - disse Tulie, lançando um olhar a Frebec com uma ponta de desprezo. - A grande garça do norte é branca e aves são os mensageiros especiais de Mut. E mamutes brancos têm poderes especiais.

- Jamais esquecerei a caçada do mamute branco - disse Talut. Olhares ansiosos o encorajaram a prosseguir. - Todos estavam excitados quando o explorador relatou que vira a fêmea. É a maior honra de todas para a Mãe nos dar uma fêmea branca de mamute e, já que era a primeira caçada de uma Reunião de Verão, significaria boa sorte para todos, se conseguíssemos caçá-la - explicou aos visitantes. - Todos os caçadores que quiseram participar da caçada, tiveram que passar por provas de purificação e jejum para ter certeza de que éramos aceitáveis, e a Fogueira do Mamute impôs tabus a nós, mesmo depois, mas todos queríamos ser escolhidos. Eu era jovem, não muito mais velho que Danug, mas era grande como ele é. Talvez por isto eu tenha sido escolhido e fui um dos que acertaram uma lança nela. Como o bisão que o perseguiu, Jondalar, ninguém sabe de quem era a lança que matou a fêmea. Acho que a Mãe não queria que nenhuma pessoa ou acampamento conseguisse grande honraria. A mamute fêmea branca era de todos. Foi melhor assim. Sem inveja ou ressentimentos.

- Ouvi falar de uma corrida de ursos brancos que vivem distante, ao norte - disse Frebec, não querendo ser deixado de lado na conversa. Talvez nenhuma pessoa ou acampamento pudesse assumir plenamente a façanha de ter matado a fêmea branca, mas isso não excluiu toda inveja e ressentimentos. Qualquer pessoa escolhida para participar de tal caçada ganhava mais status por esta única caçada do que o status com que Frebec nascera.

- Também ouvi falar - disse Danug. - Quando eu estava na mina de sílex, visitantes de Sungaea vieram negociar sílex. Uma mulher era uma contadora de histórias, uma boa contadora de histórias. Ela falou sobre a Mãe do Mundo e os homens-cogumelo que seguem o sol à noite e muitos animais diferentes. Contou-nos sobre o urso branco. Vivem no gelo, disse ela, e comem animais marinhos apenas, mas dizem que são mansos, como o grande urso da caverna que não come carne. Não como o urso pardo. Eles são perversos. - Danug não notou o olhar irritado que Frebec lhe lançava. Ele não tivera intenção de interromper, estava apenas satisfeito por tomar parte com algo para dizer.

- Os homens do Clã voltaram da caçada, uma vez, e contaram sobre o rinoceronte branco - disse Ayla. Frebec ainda estava irritado e olhou-a com raiva.

- Sim, os brancos são raros - disse Ranec -, mas os pretos também são especiais. - Ele estava sentado afastado do fogo e mal se podia ver- lhe o rosto na sombra, exceto os dentes brancos e o brilho maroto nos olhos.

- Você é raro, sim, e está mais do que feliz em deixar toda mulher na Reunião de Verão, que quiser descobrir, saber o quanto você é raro - comentou Deegie.

Ranec riu:

- Deegie, o que posso fazer se a Mãe tem filhas tão curiosas? Não gostaria que eu desapontasse ninguém, não é? Mas, eu não falava de mim, pensava em felinos pretos.

- Felinos pretos? .- perguntou Deegie.

- Wymez, tenho uma vaga lembrança de um grande felino preto - disse ele, virando-se para o homem com quem dividia uma fogueira. - Sabe alguma coisa sobre isso?

- Deve ter-lhe causado uma impressão muito forte. Não pensei que se lembrasse - disse Wymez.

- Era pouco mais que um bebê, mas sua mãe gritou. Você estava perambulando, um pouco afastado e, quando ela o viu, viu também um grande felino negro, como um leopardo da neve, somente preto, saltando de uma árvore. Acho que ela pensou que o animal ia pegá-lo, mas ou o grito dela assustou o felino, ou ele não tinha essa intenção. Ele se afastou, mas ela correu até você e passou-se muito tempo antes que o perdesse de vista novamente.

- Havia muitos desses felinos negros onde você esteve? - perguntou Talut.

- Não muitos, mas havia alguns por perto. Permaneciam nas florestas e eram caçadores noturnos, portanto, difíceis de ver.

- Seriam tão raros quanto os brancos daqui, não? Os bisões são escuros e alguns mamutes também, mas não são realmente negros. Preto é especial. Quantos animais pretos existem? - indagou Ranec.

- Hoje, quando fui com Druwez, vimos um lobo negro - disse Ayla.

- Nunca tinha visto lobo negro antes.

- Era negro, realmente? Ou apenas escuro? - interrogou Ranec, muito interessado.

- Negro. Mais claro na barriga, mas preto. Lobo solitário, eu acho - acrescentou Ayla. - Não vi outros rastros. Em bando seria... Status inferior. Talvez tenha partido e encontre outro lobo solitário e forme novo bando...

- Status inferior? Como sabe tanto sobre lobos? - perguntou Frebec. Havia uma sombra de motejo em sua voz como se não quisesse acreditar nela, mas havia evidente interesse também.

- Quando aprendi a caçar, caçava apenas animais carnívoros. Somente com funda. Eu observava de perto, muito tempo. Aprendi sobre lobos. Uma vez vi uma loba branca, em bando. Outros lobos não gostavam dela. Ela partiu. Outros lobos não gostam de lobo de cor errada.

- Era um lobo negro - disse Druwez, querendo defender Ayla, especialmente depois da excitante cavalgada. - Também vi. Não estava certo, a princípio, mas era um lobo, e era preto. E acho que estava sozinho.

- Falando de lobos, devíamos vigiar esta noite. Se há um lobo negro por perto, há ainda mais motivo para vigiar - disse Talut. - Podemos revezar, mas alguém tem que ficar acordado e de vigia a noite toda.

- Devíamos ir descansar - falou Tulie, levantando-se. - Temos uma longa caminhada amanhã.

- Eu vigiarei primeiro - disse Jondalar. - Quando cansar posso acordar alguém.

- Pode me acordar - falou Talut e Jondalar concordou com um gesto de cabeça.

- Eu vigio também - disse Ayla.

- Por que não vigia com Jondalar? É uma boa idéia ter uma companhia para isso. Podem manter-se acordados, mutuamente.

- Estava frio na noite passada. Esta carne está começando a congelar - disse Deegie, prendendo um traseiro a um fardo.

- Isso é bom - falou Tutie -, mas há mais do que podemos carregar. Teremos que deixar alguma carne.

- Não podemos construir um monte sobre ela com as pedras da cerca? - perguntou Latie.

- Podemos, e deveríamos, provavelmente, Latie. É uma boa idéia - disse Tulie, preparando um fardo para si mesma que era tão grande que Ayla se perguntou como ela, apesar de ser tão forte, poderia carregá-lo.

- Mas, talvez não voltemos para buscar a carne até a primavera, se o tempo mudar. Se fosse um local mais perto da moradia, seria melhor.

Os animais não se aproximam tanto e poderíamos vigiar, mas aqui, no descampado, se um leão de caverna ou mesmo um carcaju determinado quiser a carne, realmente, encontrará um meio de passar pelo monte de pedras.

- Não podemos derramar água sobre ele para congelar? Isso manteria os animais afastados. É difícil penetrar através de um monte de pedras congelado mesmo com picaretas e enxadas - disse Deegie.

- Manteria os animais afastados, sim, mas como evitaria o sol, Deegie? - perguntou Tornec. - Não pode ter certeza de que continuará frio. A estação está muito no início.

Ayla ouvia e observava a pilha de pedaços de bisão diminuir enquanto todos arrumavam o máximo que podiam carregar. Ela não estava acostumada a excesso, a ter tanto que se podia pegar e escolher e levar apenas o melhor. Sempre houvera alimento abundante quando ela vivia com o Clã, e mais do que peles suficientes para roupas, cobertas de cama e outros usos, mas pouco era desperdiçado. Ela não estava certa de quanto seria deixado ali, mas tanto já havia sido atirado ao monte de sobras, que a incomodava pensar em abandonar mais, e era óbvio que os outros também o quisessem.

Observou Danug pegar o machado de Tulie, manejando-o com tanta facilidade quanto a mulher, partir uma tora em duas e acrescentá-la à última fogueira que ainda ardia. Ela caminhou até ele.

- Danug - disse, a voz baixa -, quer me ajudar?

- Hum... Ah... Sim - balbuciou ele timidamente. A voz dela era tão baixa e suave e seu sotaque incomum era tão exótico! Ela o pegara de surpresa; não a tinha visto aproximar-se, e ficar de pé perto da bela mulher o aturdia, inexplicavelmente.

- Preciso de... Duas toras - disse Ayla, erguendo dois dedos. - Há árvores novas rio abaixo. Corte-as para mim?

- Ah... Claro. Cortarei duas árvores para você.

Quando caminharam em direção à curva do riacho, Danug se sentiu mais relaxado, mas continuou abaixando os olhos para a cabeça loura da mulher que caminhava a seu lado e apenas a meio passo à frente. Ela selecionou dois amieiros novos, eretos, de aproximadamente a mesma largura, e depois de Danug derrubá-los, ela lhe ordenou para tirar os galhos e cortar as extremidades, de forma a que ficassem do mesmo comprimento. Então, a maioria da timidez do jovem alto e forte havia desaparecido.

- O que vai fazer com isto? - perguntou Danug.

- Eu lhe mostro - disse ela, depois com um assobio alto, imperioso, chamou Whinney. A égua galopou em sua direção. Ayla havia-lhe colocado antes os arreios e cestos em preparação para a partida. Embora Danug achasse estranho ver uma manta de couro sobre o lombo de uma égua, e duas cestas amarradas com correias aos seus flancos, notou que o animal não parecia incomodado ou mais lento.

- Como consegue que ela faça isto? - interrogou ele.

- Faça o quê?

- Vir até você quando assobia.

Ayla franziu a testa pensativa.

- Não estou certa, Danug. Até Neném chegar eu estava sozinha no vale com Whinney. Era a única amiga que eu tinha. Cresceu comigo e aprendemos... Uma sobre a outra.

- E verdade que fala com ela?

- Aprendemos a nos conhecer, Danug. Whinney não fala como você. Aprendi... Seus sinais... Seus movimentos. Ela aprendeu os meus.

- Quer dizer, como os sinais de Rydag?

- Um pouco. Animais, pessoas, todos têm sinais, até você, Danug. Diz palavras, gestos dizem mais. Fala quando não sabe que está falando.

Danug enrugou a testa. Não estava seguro sobre rumo da conversa.

- Não compreendo - disse, desviando o olha...

- Agora falamos - continuou Ayla. - Palavras não dizem nada, mas sinais dizem... Quer montar a cavalo. Certo?

- Bem... Ah... Sim, eu gostaria.

- Então... Você monta.

- Fala sério? Posso montar a égua, realmente? Como Latie e Druwez fizeram? Ayla sorriu.

- Venha cá. Preciso de pedra grande para ajudá-lo a montar, na primeira vez.

Ayla acariciou e deu tapinhas carinhosos em Whinney, e falou-lhe na única linguagem que se desenvolvera naturalmente entre elas: a combinação de palavras e sinais do Clã, sons tolos que ela inventara com seu filho e aos quais dera significado, e sons de animais que imitava perfeitamente. Disse a Whinney que Danug queria dar uma volta, e para tornar o passeio excitante, mas não perigoso. O rapazola havia aprendido alguns dos sinais do Clã que Ayla ensinava a Rydag e ao acampamento, e ficou surpreso por descobrir o significado de alguns, que eram parte da comunicação de Ayla com o animal, porém, isto o deixou apenas ainda mais assombrado. Ela falava com a égua, mas como Mamut quando invocava espíritos, utilizava uma linguagem mística, poderosa, esotérica.

Quer a égua compreendesse explicitamente ou não, entendia, pelos movimentos de Ayla, que algo especial era esperado quando a mulher ajudou o rapaz alto a montá-la. Para Whinney, ele era como um homem que ela havia conhecido e em quem confiava. Suas pernas compridas pendiam e não havia senso de direção ou comando.

- Segure a crina - instruiu Ayla. - Quando quiser ir, incline-se um pouco à frente Quando quiser diminuir a marcha ou parar, endireite o corpo.

- Quer dizer que não vai comigo? - perguntou Danug, com uma ponta de medo estremecendo sua voz.

- Não precisa de mim - disse ela. Depois, deu uma palmada no flanco de Whinney.

A égua partiu com um súbito impulso de velocidade. Danug saltou para trás, depois agarrou-lhe a crina para curvar-se à frente, passou os braços ao redor do pescoço da égua e se equilibrou a todo custo. Mas quando Ayla cavalgava, inclinada para a frente, era um sinal para ir mais depressa. A égua robusta das planícies frias saltou à frente pela planície lisa de aluvião, que agora já se tornara bastante familiar, pulando toras e galhos cortados, e evitando pedras expostas, pontudas, e árvores ocasionais.

A princípio, Danug ficou tão petrificado que só conseguiu manter os olhos apertadamente cerrados e se segurar. Mas depois, ao compreender que não havia caído, embora pudesse sentir os músculos fortes da égua quando saltava com a andadura larga do animal, abriu os olhos um pouco. Seu coração batia de excitação enquanto observava as árvores e galhos cortados, e o terreno abaixo, passarem numa velocidade indistinta. Ainda se mantendo seguro, ergueu a cabeça para olhar ao redor.

Mal podia acreditar quão longe havia ido. Os grandes afloramentos que ladeavam o rio estavam bem à frente! Ouviu, vagamente, um assobio agudo atrás de si, ao longe, e imediatamente notou uma diferença na marcha da égua. Whinney ultrapassou os rochedos de proteção, em seguida, reduzindo apenas ligeiramente a velocidade, fez a volta em um circulo largo e regressou. Embora ainda se segurando com força, Danug sentia menos medo agora. Queria ver para onde iam, e se colocou numa posição um pouco mais ereta, que Whinney interpretou como um sinal para reduzir a velocidade.

O sorriso no rosto de Danug quando o animal se acercou fez Ayla pensar especialmente quando estava satisfeito consigo mesmo. Ela pôde ver o homem no menino. Whinney empinou e parou, e Ayla a conduziu para a pedra a fim de Danug poder descer. Ele estava tão extasiado que mal podia falar, porém não conseguia parar de sorrir. Ele jamais havia pensado em cavalgar rapidamente - isto estava além de sua imaginação - e a experiência ultrapassava suas expectativas mais excitantes. Jamais esqueceria.

Seu sorriso fez Ayla rir sempre que olhava para ele. Ela prendeu as toras aos arreios de Whinney e quando voltaram ao local do acampamento, Danug ainda sorria largamente.

- O que há com você? - perguntou Latie. - Por que está sorrindo assim?

- Eu montei a égua - respondeu Danug. Latie sacudiu a cabeça afirmativamente e sorriu.

Quase tudo o que podia ser levado do local da caçada fora preso às costas, ou enrolado em peles, prontas para oscilarem de varas resistentes, como se fossem redes, carregadas aos ombros por duas pessoas. Ainda havia lombos e peles enroladas abandonados, mas não tantos quanto Ayla imaginara que seriam. Como com a caça e o retalho da carne, poderiam levar mais para o acampamento de inverno quando todos trabalhavam juntos.

Várias pessoas viram que Ayla não preparava um fardo para carregar de volta, e perguntaram-se onde teria ido, mas quando Jondalar a viu regressar com Whinney arrastando as toras, soube o que ela tinha em mente. Ela arrumou novamente as toras de maneira que as extremidades mais grossas se cruzassem bem acima dos cestos através da cernelha da égua e amarrou-as aos arreios, e as extremidades estreitas ficassem obliquamente atrás do animal e descansassem no solo facilmente. Então, entre as duas toras, ela prendeu um estrado improvisado feito de cobertura da tenda, utilizando galhos para suporte. As pessoas pararam de observá-la, mas somente quando ela começou a transferir os restos da carne de bisão para o travois foi que todos compreenderam o seu propósito.

Ela também encheu os cestos e colocou a última carne em uma mochila, para ela própria carregar.

Quando terminou, para surpresa de todos, não restava nada na pilha.

Tulie olhou para Ayla e a égua com o travois e os cestos, obviamente impressionada.

- Jamais pensei em usar um cavalo para carregar um fardo - disse ela. - Na verdade, nunca me ocorreu utilizar um cavalo para coisa alguma, a não ser alimento... Até agora.

Talut atirou terra ao fogo, e mexeu-o para ter certeza de que se apagara. Depois levou às costas seu pesado fardo, colocou a mochila ao ombro esquerdo, e pegou a lança e partiu. O resto dos caçadores o seguiu. Jondalar havia-se perguntado, desde que conhecera os Mamutoi, por que faziam suas mochilas para serem usadas apenas sobre um ombro. Enquanto ajeitava o fardo às costas para que se ajustasse de forma confortável, e colocava a mochila ao ombro, compreendeu, de repente. Isso lhes permitia carregar sacos completamente cheios às costas. Devem carregar grandes quantidades, com freqüência, pensou.

Whinney caminhou atrás de Ayla, a cabeça perto do ombro da mulher. Jondalar, conduzindo Racer pelo cabresto, caminhava ao lado dela. Talut recuou e andava logo à frente deles, e trocaram algumas palavras enquanto caminhavam. Enquanto as pessoas se arrastavam sob o peso dos fardos, Ayla notou um olhar ocasional em sua direção e na de Whinney.

Depois de algum tempo, Talut começou a entoar uma melodia em voz sussurrante. Logo, vocalizava sons no compasso de seus passos:

Hus-na, dus-na, teesh-na, keesh-na.

Pec-na, sec-na, ha-na-nya.

Hus-na, dus-na, teesh-na, keesh-na.

Pec-na, sec-na, ha-na-nya!

O resto do grupo participou, repetindo as sílabas e o tom. Depois, com um sorriso malicioso, Talut, mantendo o mesmo ritmo e compasso, olhou para Deegie e mudou para palavras.

“O que a bela Deegie deseja?

Branag, Branag, divida minha cama.

Para onde vai a bela Deegie, no entanto?

Para casa, esvaziar as peles.”

Deegie corou, mas sorriu, enquanto todos riam, astuciosamente. Quando Talut repetiu a primeira pergunta, o resto do grupo se uniu na resposta, e depois da segunda, cantaram a réplica. Em seguida, juntaram-se a Talut para cantar o refrão.

Hus-na, dus-na, teesh-na, keesh-na.

Pec-na, sec-na, ha-na-nya!

Repetiram-no várias vezes, depois Talut improvisou outro verso.

“Como Wymez passa o inverno?

Fabricando ferramentas e querendo diversão.

Como Wymez passa o verão?

Recuperando-se por não ter nenhuma das duas.

Todos riram à exceção de Ranec. Ele urrou. Quando a estrofe foi repetida pelo grupo, o em geral retraído, Wymez ficou vermelho diante da brincadeira gentil. O hábito do fabricante de ferramentas, de tirar proveito das Reuniões de Verão para compensar sua vida de inverno, essencialmente celibatária, era bem conhecido.

Jondalar se divertia com a provocação e brincadeiras, tanto quanto os outros. Era exatamente o tipo de coisa que seu povo costumava fazer. Mas, a princípio, Ayla não compreendeu a situação inteiramente, ou o humor, principalmente ao notar o embaraço de Deegie. Depois, ela viu que havia riso e sorrisos de bom humor, e as zombarias eram bem recebidas. Começava a compreender o humor verbal, e o próprio riso era contagioso. Ela também sorriu da estrofe dirigida a Wymez.

Talut começou o refrão de sílabas cantadas de novo, quando todos se calaram. As pessoas se juntaram a ele, adivinhando agora.

Hus-na, dus-na, teesh-na, keesh-na.

Pec-na, sec-na, ha-na-nya!

Talut olhou para Ayla, depois com um sorriso presunçoso, começou.

“Quem quer o afeto cálido de Ayla?

Dois gostariam de partilhar suas cobertas de pele.

Quem será o raro escolhido?

Preto ou branco, a escolha é dela.”

Ayla ficou contente por ser incluída na brincadeira, e embora não tivesse certeza de entender completamente o significado da estrofe, corou de entusiasmo porque era sobre ela. Refletindo sobre a conversa da noite anterior, pensou que o preto e branco deviam se referir a Ranec e Jondalar.

O riso deleitado de Ranec confirmou sua suspeita, mas o sorriso forçado de Jondalar a incomodou. Ele não se divertia agora.

Então, Barzec aproveitou o refrão e até o ouvido não-treinado de Ayla detectou uma qualidade excelente e distinta no timbre e tom de sua voz. Ele também sorriu para Ayla, indicando quem seria o sujeito de sua estrofe provocante.

“Como Ayla escolherá uma cor?

O preto é raro, mas o branco também

Como Ayla escolherá um amante?

Dois podem aquecer suas cobertas à noite!”

Barzec olhou para Tulie, enquanto todos repetiam seu poema, e ela o recompensou com um olhar de ternura e amor. Jondalar, contudo, franziu a testa, incapaz de sequer fingir que se divertia com o rumo da provocação.

Não gostava da idéia de dividir Ayla com ninguém, principalmente com o atraente escultor.

Ranec pegou o refrão em seguida, e os outros se juntaram a ele depressa.

Hus-na, dus-na, teesh-na, keesh-na.

Pec-na, sec-na, ha-na-nya!

A princípio, não olhou para ninguém, querendo manter algum suspense. Depois lançou um largo sorriso radiante a Talut, o instigador da canção provocante, e todos riram antecipadamente, esperando que Ranec tomasse como tema aquele que deixara os outros embaraçados.

“Quem é grande e alto e forte e sábio?

O bruto de cabelo ruivo, dono do Acampamento do Leão

Quem maneja uma ferramenta do seu tamanho?

Talut, o amigo de toda mulher!”

O chefe grandalhão berrou diante da alusão, enquanto os outros gritavam a estrofe pela segunda vez. Depois, ele retomou o refrão. Enquanto regressavam ao Acampamento do Leão, a canção ritmada determinou passo, e o riso aliviou o peso de carregar de volta o fruto de sua caçada.

Nezzie saiu da habitação comunal e deixou a cortina cair atrás de si. Olhou para a margem oposta do rio. O sol estava baixo no céu ocidental, preparando-se para mergulhar num colchão de nuvens perto do horizonte Ergueu os olhos para a encosta, sem saber ao certo por quê. Realmente, não esperava os caçadores de volta, ainda; tinham partido apenas na véspera e, provavelmente, ficariam fora duas noites, no mínimo. Alguma coisa a fez levantar os olhos de novo. Havia movimento no alto da trilha que dava às estepes?

- É Talut! - gritou, vendo o vulto familiar recortado contra o céu. Enfiou a cabeça para dentro da moradia e berrou: - Estão de volta! Talut e o resto, estão de volta! - Depois correu e subiu a encosta ao encontro deles.

Todos saíram correndo da habitação para saudar os caçadores que regressavam. Ajudaram a tirar os pesados fardos das costas dos que tinham não apenas caçado, mas carregado os produtos de seus esforços para casa. Porém, a visão que causou maior surpresa foi a da égua arrastando um fardo muito maior do que qualquer pessoa poderia carregar. As pessoas se reuniram ao redor, quando Ayla descarregou ainda mais dos cestos. A carne e outras partes dos bisões foram trazidas imediatamente para o interior da moradia, passadas de mão em mão e estocadas.

Ayla certificou-se de que os cavalos estavam bem depois de todos terem entrado, retirando os arreios de Whinney e o cabresto de Racer. Embora parecesse não sofrer qualquer conseqüência por passar as noites fora, sozinhos, a mulher ainda sentia uma ponta de preocupação por deixá-los todas as tardes, quando entrava na habitação comunal. Enquanto o tempo permanecesse razoavelmente bom, não importava. Um pouco de frio não a incomodava, mas aquela era a estação das mudanças inesperadas. E se uma tempestade desabasse? Onde os animais iriam ficar, então?

Ela ergueu a cabeça com uma ruga de preocupação na testa. Nuvens altas e finas, em tons brilhantes, corriam pelo céu. O sol se pusera não há muito tempo atrás, e deixara uma panóplia de cor viva seguindo-o. Ela observou até os matizes desaparecerem e o azul-claro ficar acinzentado.

Quando Ayla entrou, ouviu um comentário sobre ela e a égua, exatamente antes de empurrar a cortina interna que levava à fogueira de cozinhar. As pessoas estavam sentadas ao seu redor, relaxando, comendo e conversando, mas a conversa cessou quando ela apareceu. Ela se sentiu embaraçada ao passar na primeira fogueira, com todos olhando para ela Então, Nezzie lhe entregou um prato de ossos e a conversa recomeçou. Ayla começou a se servir. Depois, parou para olhar à volta. Onde estava a carne de bisão que acabavam de trazer? Não havia sinal dela em lugar algum. Ela sabia que devia ter sido guardada, mas onde Ayla empurrou para trás a pesada pele exterior de mamute e procurou primeiro os cavalos. Segura de que estavam bem, procurou Deegie e sorriu à sua aproximação. Deegie tinha-lhe prometido mostrar, com as peles frescas de bisão, como os Mamutoi preparavam e curtiam as peles. Ayla se interessava, particularmente, como coloriam o couro de vermelho, igual à túnica de Deegie. Jondalar havia dito que o branco era sagrado para ele; o vermelho era sagrado para Ayla porque era sagrado para o Clã. Uma pasta de tingir pele vermelho-ocre misturada com gordura, de preferência gordura de urso de caverna, era utilizada na cerimônia de dar nome; um pedaço de ocre vermelho era o primeiro objeto que entrava num saquinho amuleto, dado à época em que o totem de uma pessoa se tornava conhecido. Do início ao fim da vida, o ocre vermelho era usado em muitos rituais, inclusive o último, o funeral. O saquinho que continha as raízes usadas para fazer a bebida sagrada era a única coisa vermelha que Ayla já possuíra e, depois do seu amuleto, era o seu maior tesouro.

Nezzie saiu da moradia carregando um grande pedaço de couro manchado pelo uso, e viu Ayla e Deegie juntas.

- Oh, Deegie. Eu procurava alguém que me ajudasse - disse ela. - Pensei em fazer um grande assado para todos. A caçada dos bisões teve tanto sucesso que Talut disse que devíamos fazer uma festa para celebrar. Quer preparar isto para cozinhar? Coloquei carvão quente no buraco próximo à grande fogueira, e pus a armação sobre ele. Há um saco de esterco seco de mamute lá para colocar nos carvões. Mandarei Danug e Latie buscarem água.

- Sempre ajudarei a fazer um dos seus assados, Nezzie.

- Posso ajudar? - indagou Ayla.

- E eu - disse Jondalar que acabava de se acercar para falar com Ayla e ouvira a conversa.

- Podem ajudar-me a trazer um pouco de comida para fora - disse Nezzie ao se virar para entrar novamente.

Eles a seguiram em direção às arcadas de presa de mamute que estavam ao longo das paredes no interior da habitação comunal. Ela afastou uma cortina bastante dura e pesada de pele de mamute, que não havia sido tosada. A camada dupla de gordura avermelhada, com seu agasalho penugento e pêlo exterior longo, estava voltada para fora. Uma segunda cortina pendia atrás dela e quando foi empurrada, sentiram uma brisa fria. Olhando o espaço fracamente iluminado, viram um grande buraco, do tamanho de um quarto pequeno. Tinha cerca de 1 metro de profundidade abaixo do nível do solo, com a terra nua da encosta formando altas paredes, e estava quase cheio de pedaços e nacos congelados e carcaças menores de carne.

- Estocagem! - exclamou Jondalar, segurando as pesadas cortinas enquanto Nezzie descia. -

Guardamos carne congelada para o inverno também, mas não tão convenientemente fechada.

Nossos abrigos são construídos sob as saliências de penhascos, ou na frente de algumas cavernas.

Mas é difícil manter a carne congelada lá, dai nossa carne ficar no exterior.

- O Clã conserva a carne congelada na estação fria escondida sob pilhas de pedras - disse Ayla, entendendo agora o que acontecera com a carne de bisão que trouxeram da caçada.

Nezzie e Jondalar expressaram surpresa. Nunca pensaram na gente do Clã estocando carne para o inverno, e ainda estavam espantados quando Ayla mencionou atividades que pareciam tão avançadas, tão humanas. Mas os comentários de Jondalar sobre o local onde vivia tinham surpreendido Ayla. Ela havia imaginado que todos os Outros viviam no mesmo tipo de moradia e não compreendeu que as habitações de terra eram construções tão raras para ele quanto para ela.

- Não temos muitas pedras aqui para fazer esconderijos - disse Talut, em sua voz retumbante. Levantaram a cabeça para o gigante de cabelos ruivos que se acercava. - Deegie me disse que resolveu fazer um assado, Nezzie - disse ele com um sorriso satisfeito. - Achei que devia vir ajudar.

- Esse homem sente o cheiro de comida antes de ela estar cozida! - exclamou Nezzie rindo baixinho, enquanto remexia na escavação abaixo.

Jondalar ainda se interessava pelos locais de armazenagem.

- Como a carne fica congelada assim? Dentro da habitação é quente - falou.

- No inverno todo o solo se congela como rocha, mas derrete-se o suficiente para ser escavado no verão. Quando construímos uma moradia, escavamos o suficiente para atingir o solo que está sempre congelado, para recintos de estocagem. Eles manterão o alimento frio mesmo no verão, embora nem sempre congelado. No outono, assim que o tempo fica frio lá fora, o solo começa a congelar. Então, a carne congelará nos buracos e começamos a estocar para o inverno. A pele de mamute mantém o calor dentro e o frio fora - explicou Talut. - Exatamente como faz em relação ao mamute - ajuntou com um sorriso.

- Talut, pegue isto aqui - disse Nezzie, estendendo um naco duro, congelado, marrom-avermelhado, com uma camada espessa de gordura amarelada de um lado.

- Eu pego - ofereceu-se Ayla, estendendo as mãos para a carne. Talut agarrou as mãos de Nezzie e embora ela não fosse, de modo algum, uma mulher miúda, o homem robusto a ergueu como se fosse uma criança, tirando-a do buraco.

- Você está com frio. Terei de aquecê-la - disse ele, colocando os braços à volta dela, pegando-a no colo e acariciando-lhe o pescoço com o nariz.

- Pare com isso, Talut. Ponha-me no chão! - zangou-se ela, embora o rosto brilhasse de prazer.

- Tenho trabalho a fazer, não é o momento certo...

- Diga-me o momento certo e a porei no chão, então.

- Temos visitas - protestou ela, mas envolveu o pescoço do homem com os braços e cochichou-lhe ao ouvido.

- E uma promessa! - exclamou o homem grande, pousando-a no chão suavemente e dando-lhe tapinhas nos quadris largos, enquanto a mulher ruborizada endireitava as roupas e tentava recuperar sua dignidade.

Jondalar riu para Ayla e passou o braço por sua cintura

Novamente, pensou Ayla, eles fazem um jogo, dizendo uma coisa com as palavras e outra coisa com seus atos. Mas, desta vez, compreendeu o humor e o forte amor oculto partilhados por Talut e Nezzie. De repente, compreendeu que eles revelavam amor sem serem óbvios também, como o Clã fazia, dizendo uma coisa que significava outra. Com o novo insight, um conceito importante assumiu o seu lugar, o que esclareceu e resolveu muitas questões que a tinham incomodado, ajudando-a a compreender melhor a graça.

- Esse Talut! - exclamou Nezzie, tentando soar severa, mas seu sorriso satisfeito desmentia o tom de voz. - Se não tem nada a fazer, pode ajudar a pegar as raízes, Talut - Depois, acrescentou à jovem mulher.

- Eu lhe mostrarei onde guardamos, Ayla. A Mãe foi generosa neste ano, foi uma boa estação e conseguimos muitas.

Deram a volta a um estrado de dormir até outro arco com cortina.

- Raízes e frutas são estocadas mais alto - falou Talut aos visitantes, afastando outra cortina e mostrando-lhes cestas carregadas de tubérculos nodosos, de pele marrom, amiláceos; cenouras pequenas, silvestres de cor amarela-clara; hastes inferiores e suculentas de tábuas e tifáceas; e outros produtos estocados a nível do solo, ao redor da borda de um buraco mais fundo. - Duram mais se forem mantidas frias, porém o congelamento as deixa macias. Mantemos as peles armazenadas também, até alguém estar pronto para prepará-las, e alguns ossos para fabricar ferramentas e um pouco de marfim para Ranec. Ele diz que o congelamento deixa o marfim mais fresco e mais fácil de trabalhar. Marfim extra e ossos para as fogueiras são estocados na área da entrada e em buracos lá fora.

- O que me faz lembrar que quero um joelho de mamute para o assado. Sempre dá sabor e paladar - disse Nezzie, enquanto enchia uma grande cesta com verduras diversas. - Agora, onde coloquei aquelas flores secas de cebola?

Sempre achei que paredes de pedra eram necessárias para sobre viver ao inverno, para a proteção do pior dos ventos e tempestades - disse Jondalar, com a voz cheia de admiração. - Construímos abrigos no interior de cavernas, contra as muralhas, mas vocês não têm cavernas. Nem sequer têm árvores abundantes para madeira a fim de construir abrigos. Fizeram tudo com mamutes!

- Por isto a Fogueira do Mamute é sagrada. Caçamos outros animais, porém nossa vida depende do mamute - disse Talut.

- Quando fiquei com Brecie e o Acampamento do Salgueiro, ao sul daqui, não vi nenhuma construção como esta.

- Conhece Brecie também? - interrompeu Talut. Brecie e algumas pessoas do acampamento tiraram meu irmão e eu da areia movediça.

- Ela e minha irmã são velhas amigas - disse Talut -, e aparentadas, por causa do primeiro homem de Tulie. Crescemos juntos. Chamam seu local de verão de Acampamento do Salgueiro, mas sua casa é o Acampamento do Alce. As moradias de verão são mais leves, não como esta. O Acampamento do Leão é uma habitação de inverno. O Acampamento do Salgueiro vai muitas vezes ao mar Beran a fim de pescar e pegar mariscos e sal para negociar. O que vocês faziam lá?

- Thonolan e eu atravessávamos o deita do Grande Rio Mãe. Ela salvou nossas vidas...

- Deveria contar essa história mais tarde. Todos quererão ouvir a respeito de Brecie - disse Talut.

Ocorreu a Jondalar que a maior parte de suas histórias era também sobre Thonolan. Quer quisesse ou não, teria que falar sobre seu irmão. Não seria fácil, mas teria que se acostumar com isso, se pretendia dizer alguma coisa.

Atravessaram o espaço da Fogueira do Mamute que, exceto pela passagem central, era delimitada por divisões de osso de mamute e cortinas de couro, como todas as fogueiras. Talut notou o arremessador de lanças de Jondalar.

- Vocês dois deram uma demonstração e tanto - disse o chefe. - Aquele bisão foi detido imediatamente.

- Isto pode fazer mais do que viu - falou Jondalar, parando para pegar o implemento. - Com ele, posso atirar uma lança mais firmemente e mais longe.

- Verdade? Talvez possa nos dar outra demonstração - disse Talut.

- Eu gostaria, mas devíamos subir às estepes, a fim de ter uma noção melhor do alcance. Acho que ficará surpreso - disse Jondalar, virando-se depois para Ayla: - Por que não traz o seu, também?

Do lado de fora, Talut viu sua irmã dirigindo-se ao rio e gritou para a chefe que eles iam ver a nova maneira de Jondalar arremessar lanças. Começaram a subir a encosta e quando chegaram às planícies abertas, a maior parte do acampamento se reunira a eles.

- A que distância pode jogar uma lança, Talut? - perguntou Jondalar, quando chegaram a um local provável para a exibição. - Pode me mostrar?

- Claro. Mas por quê?

- Porque quero lhe mostrar que posso arremessar mais longe - replicou Jondalar.

Riso geral seguiu-se à sua afirmação.

- E melhor escolher outra pessoa para desafiar. Sei que é um homem grande e forte, provavelmente, mas ninguém é capaz de atirar uma lança mais longe que Talut – aconselhou Barzec. - Por que não mostra a ele, Talut? Dê-lhe uma chance de ver o que irá enfrentar. Então, poderá competir em sua própria categoria. Eu poderia ser um bom adversário, talvez até mesmo Danug.

- Não - disse Jondalar com um brilho nos olhos. Aquilo se tornava uma competição, realmente.

- Se Talut é o melhor, então Talut o fará. E aposto que posso arremessar uma lança mais longe... a não ser que eu não tenha nada para apostar. Na verdade, com isto - prosseguiu Jondalar, levantando o implemento estreito, liso, feito de madeira-, aposto que Ayla pode atirar uma lança mais distante e mais depressa e com maior precisão do que Talut.

Houve um burburinho de admiração entre o acampamento reunido, em resposta à afirmação de Jondalar. Tulie lançou um olhar a Ayla e a Jondalar. Estavam relaxados demais, confiantes demais.

Devia ser claro para eles que não se igualavam a seu irmão. Ela duvidava de que sequer fossem adversários à sua altura. Era quase tão alta quanto o homem de cabelos louros e possivelmente mais forte, embora o braço comprido de Jondalar talvez lhe desse vantagem. O que sabiam eles que ela ignorava? Deu um passo à frente.

- Eu lhe darei algo para apostar - disse ela. - Se vencer, dar-lhe-ei o direito de fazer uma reivindicação razoável, e se estiver dentro do meu alcance, eu a concederei.

- E se eu perder?

- Você me concederá a mesma coisa.

- Tulie, você está certa de que quer apostar uma reivindicação futura? - perguntou Barzec à companheira, com a testa franzida de preocupação. As condições não-definidas eram um alto risco, invariavelmente exigindo mais do que o pagamento usual. Não tanto porque o vencedor fizesse, em geral, exigências grandes, embora isto acontecesse, mas porque o perdedor precisava estar certo de que a aposta fora cumprida e de que não haveria qualquer reivindicação posterior. Quem sabia o que aquele estranho poderia pedir?

- Contra uma reivindicação futura? Sim – retrucou, ela. Mas ela não disse que acreditava não poder perder, de um jeito ou de outro, porque se ele ganhasse, se realmente fizesse o que dizia, eles teriam acesso a uma nova e valiosa arma. Se ele perdesse, ela lhe faria uma reivindicação.

- O que diz, Jondalar?

Tulie era arguta, mas Jondalar sorria. Ele já apostara reivindicações futuras antes; sempre acrescentavam graça ao jogo e interesse nos espectadores. Queria partilhar o segredo de sua descoberta. Desejava ver como seria aceita e como funcionaria numa caçada comunal. Era o próximo passo lógico para testar sua nova arma de caça. Com um pouco de experimentação e prática, qualquer pessoa poderia usá-la. Essa era a beleza da coisa. Mas levava tempo para se treinar e aprender a nova técnica, que exigiria entusiasmo ardente. A aposta ajudaria a criar isso... E ele teria uma reivindicação futura sobre Tulie. Não duvidava disso.

- De acordo! - exclamou ele.

Ayla observava a ação. Não compreendia bem a aposta, exceto que havia competição envolvida, mas sabia que aconteciam mais coisas sob a superfície.

- Vamos trazer alguns alvos para cá e também alguns marcadores - disse Barzec, encarregando-se da competição. - Druwez, você e Danug vão buscar alguns ossos compridos para marcos.

Ele sorriu, observando os dois meninos descerem correndo a encosta.

Danug, tão parecido com Talut, ultrapassava o outro garoto em altura, embora fosse apenas um ano mais velho, mas com treze anos; Druwez começava a revelar uma musculatura rija, compacta, semelhante à constituição física de Barzec.

Barzec estava convencido de que o rapazola e a pequena Tusie eram a prole de seu espírito, enquanto Deegie e Tarneg eram, provavelmente, do de Darnev. Não estava seguro sobre Brinan.

Oito anos desde o seu nascimento, mas ainda era difícil dizer. Talvez Mut tivesse escolhido algum outro espírito, não um dos dois homens da Fogueira dos Auroques. Ele se parecia com Tulie, e o cabelo era ruivo como o do seu irmão, mas Brinan tinha sua própria aparência. Da mesma forma que Darnev tivera. Barzec sentiu um nó na garganta, agudamente consciente, por um instante, da ausência de sua companheira. Não era a mesma coisa sem Darnev, pensou ele. Depois de dois anos, ele ainda sofria tanto quanto Tulie.

Quando os postes de osso da perna de mamutes - com rabos de raposa vermelha amarrados a eles, e cestas tecidas com capim brilhantemente tingido, invertidas no topo - foram levantados para marcar a linha de arremesso, o dia começava a dar a impressão de comemoração. Começando a cada poste, emaranhados de capim comprido, ainda em crescimento, foram amarrados juntos a intervalos, criando uma vereda larga. As crianças corriam para cima e para baixo, na linha de arremesso, pisando o capim e delineando o espaço ainda mais. Outros trouxeram lanças. Depois, alguém teve a idéia de encher um velho catre com capim e estrume seco de mamute, que foi então marcado com figuras a carvão negro para usar como alvo móvel.

Durante os preparativos, que pareciam tornar-se mais e mais elaborados por acordo mútuo, Ayla começou a fazer uma refeição matinal para Jondalar, Mamut, e ela própria. Breve, incluiria todos da Fogueira do Leão e assim Nezzie pôde preparar o assado. Talut ofereceu sua bebida fermentada para o jantar, o que fez todos sentirem que era uma ocasião especial, já que, usualmente, só oferecia a bebida a hóspedes e quando havia celebração. Depois, Ranec anunciou que prepararia seu prato especial, o que deixou Ayla espantada ao saber que ele cozinhava e agradou a todos os outros. Tornec e Deegie disseram que se iam ter uma “festa”,... Eles também poderiam fazer alguma coisa. Era um palavra que Ayla não compreendia, mas que foi saudada com mais entusiasmo ainda do que o prato especial de Ranec.

Quando a refeição da manhã terminou e tudo foi limpo, a moradia ficou vazia. Ayla foi a última a sair. Deixando a cortina da arcada exterior cair atrás de si, percebeu que estavam no meio da manhã. Os cavalos tinham se acercado um pouco mais e Whinney sacudiu a cabeça e relinchou, saudando a mulher quando ela apareceu. As lanças tinham sido deixadas nas estepes, mas ela havia trazido sua funda, e a segurava com uma bolsa de pedras pequenas e redondas que escolhera em um leito de cascalho perto da curva do rio. Ela não tinha uma correia na cintura ao redor de sua pesada parka para guardar a funda, e nenhuma dobra adequada num agasalho onde carregar os projeteis. A túnica e parka que usava eram folgadas.

Todo o acampamento se envolveu na competição; quase todas as pessoas já se encontravam no alto da encosta, esperando com ansiedade. Ela começou a subir também, e viu Rydag esperando com paciência que alguém o visse e o carregasse até o alto, mas aqueles que normalmente o faziam - Talut, Danug e Jondalar - já estavam nas estepes.

Ayla sorriu para a criança e se dirigiu a ela para carregá-la. Então, teve uma idéia. Girando, assobiou para Whinney. A égua e o potro galoparam até ela e pareciam satisfeitos por vê-la. Ela percebeu, então, que não havia passado muito tempo com eles, recentemente. Havia muitas pessoas que ocupavam o seu tempo. Decidiu sair para uma cavalgada todas as manhãs, ao menos enquanto o tempo se mantivesse bom. Depois, pegou Rydag e o colocou no dorso da égua para que Whinney o carregasse até o alto do aclive íngreme. - Segure na crina para não cair para trás - avisou Ayla.

Ele concordou com um gesto de cabeça, agarrou a crina espessa e escura na parte posterior do pescoço do animal da cor do feno e soltou um grande suspiro de felicidade.

A tensão no ar era palpável quando Ayla atingiu o local de arremesso das lanças. Fez com que compreendesse que, apesar de todas as festividades, a competição se tornara um negócio sério. A aposta a transformara em mais do que uma demonstração. Ela deixou Rydag montado em Whinney, para que tivesse uma boa visão das atividades, e permaneceu silenciosa ao lado dos dois animais para conservá-los calmos. Estavam mais à vontade perto daquelas pessoas agora, mas a égua sentia a tensão, ela sabia, e Racer sempre percebia o humor da mãe.

As pessoas rodopiavam na expectativa, algumas atirando suas lanças no campo bem pisado. Não fora marcada hora especial para o início da competição, no entanto, como se alguém houvesse dado um sinal, todos perceberam o momento exato de deixar o caminho livre e se calar. Talut e Jondalar estavam de pé entre os dois postes observando o local. Tulie se encontrava ao lado deles. Embora Jondalar houvesse dito, originalmente, que podia apostar que até Ayla seria capaz de atirar uma lança mais longe que Talut, parecia uma coisa tão forçada que o comentário fora evidentemente ignorado e, das linhas laterais, ela observava com ávido interesse.

As lanças de Talut eram maiores e mais compridas do que qualquer outra, como se seus músculos fortes precisassem de algo com peso e volume para atirar, mas, recordou Ayla, as lanças dos homens do Clã eram ainda mais pesadas e volumosas, se não mais compridas. Ayla reparou em outras diferenças também. Ao contrário das lanças do Clã, feitas para arremessar, estas, bem como as dela e de Jondalar, eram feitas para atravessar o ar, e todas eram guarnecidas de penas, apesar de o Acampamento do Leão parecer preferir três penas amarradas à extremidade dos fustes, enquanto Jondalar usava duas. As lanças que ela fizera para si enquanto vivia sozinha no vale tinham pontas aguçadas, endurecidas ao fogo, semelhantes àquelas que vira no Clã. Jondalar havia moldado e aguçado ossos para pontas de lanças e prendeu-as a hastes. Os caçadores de mamutes pareciam preferir lanças com ponta de sílex.

Envolvida em sua observação cuidadosa das lanças que várias pessoas seguravam, ela quase não viu o primeiro arremesso de Talut. Ele recuara alguns passos e, com um impulso rápido, atirara sua lança com movimento poderoso. A lança passou zunindo pelos observadores e aterrissou com um baque sólido, com a ponta quase enterrada no solo e o fuste vibrando sob o impacto. O acampamento admirado não deixou dúvida sobre o que pensava da proeza de seu chefe. Mesmo Jondalar estava surpreso. Ele suspeitara de que o arremesso de Talut seria longo, mas o homem grande havia excedido de muito as suas expectativas. Não era de espantar que as pessoas houvessem duvidado de sua afirmação. Jondalar avaliou a distância com alguns passos para sentir o percurso que teria que vencer e voltou à linha de arremesso. Segurando o arremessador de lanças horizontalmente, pousou a extremidade traseira da haste da lança no encaixe que percorria a extensão do mecanismo e ajustou um buraco escavado da extremidade da lança no pequeno gancho saliente, na extremidade de trás do arremessador. Colocou seus dois primeiros dedos nas alças de couro na extremidade dianteira, o que lhe permitiu, lança e o arremessador num bom ponto de equilíbrio. Correu com o terreno até a lança ereta de Talut, puxou para trás e arremessou.

Ao fazê-lo, a extremidade traseira do arremessador de lanças se ergueu, eficazmente, aumentando de mais 60 centímetros a extensão do seu braço e ajuntando o ímpeto da força extra ao impulso do arremesso. Sua lança assobiou ao passar pelos espectadores e depois, para surpresa de todos, ultrapassou a lança ereta do chefe, e bem, por boa margem. Aterrissou horizontalmente e escorregou um pouco para frente em vez de se fincar no solo. Com o mecanismo, Jondalar havia duplicado sua própria distância anterior e, embora não tivesse conseguido duplicar a distância do arremesso de Talut, o havia ultrapassado por boa margem.

De repente, antes que o acampamento pudesse respirar de novo e marcar a diferença entre os dois arremessos, outra lança percorreu o trajeto. Tulie, surpresa, olhou para trás e viu Ayla na linha de arremesso, o arremessador de lanças ainda na mão. Ela virou a cabeça a tempo de ver a lança aterrissar. Embora o arremesso de Ayla não se igualasse ao de Jondalar, a jovem havia ultrapassado o lançamento potente de Talut, e a expressão no rosto de Tulie era de pura incredulidade.

- Você tem uma reivindicação futura em relação a mim, Jondalar - declarou Tulie. - Admito que talvez lhe tenha dado uma chance extrema para vencer Talut, mas nunca teria acreditado que a mulher pudesse fazê-lo também. Eu gostaria de ver esse... Ah... Como é que chama?

- Arremessador de lança. Não sei que outro nome lhe possa dar. Tirei a idéia de Ayla, quando eu a observava com sua funda, um dia. Fiquei pensando, se ao menos eu pudesse arremessar tão longe a minha lança, e com tanta rapidez, e tão bem quanto ela lança uma pedra com sua funda... Então, comecei a pensar em como fazê-lo - falou Jondalar.

- Falou sobre a perícia dela antes. Ela é tão boa assim, realmente? - perguntou Tulie.

Jondalar sorriu:

- Ayla, por que não pega sua funda e mostra a Tulie?

A testa de Ayla se enrugou. Ela não estava habituada a exibições. Havia aperfeiçoado seu atributo em segredo, e depois que lhe permitiram, de má vontade, caçar, só saía sozinha. Tanto para o Clã quanto para ela era desagradável que utilizasse uma arma de caça. Jondalar foi o primeiro que caçou com ela, e o primeiro a vê-la exibir sua perícia autodidata. Ela observou um instante o homem sorridente. Ele estava relaxado, confiante. Não conseguiu detectar qualquer indício avisando-a para recusar.

Ela sacudiu a cabeça concordando e foi buscar sua funda e a sacola de pedras com Rydag, a quem ela as entregara quando resolveu atirar sua lança. O menino sorriu-lhe, montado em Whinney, sentindo uma parte de excitação, encantado com a agitação que ela provocara.

Ela olhou ao redor em busca de alvos. Reparou nos ossos de costela de mamute eretos e fez pontaria neles primeiro. O som ressoante, quase musical de pedras atingindo os ossos não deixou dúvidas de que ela havia acertado nos postes, mas isso era fácil demais. Ayla olhou ao redor tentando encontrar outra coisa para mirar. Estava habituada a procurar pequenos animais e aves para caçar, não objetos em que atirar pedras.

Jondalar sabia que ela podia fazer muito mais do que acertar em postes e, lembrando-se de uma tarde durante o último verão, seu sorriso tornou-se mais amplo enquanto olhava à sua volta, depois deu uns chutes soltando alguns torrões.

- Ayla - chamou.

Ela se voltou e, abaixando os olhos para o campo de arremesso, viu-o de pé com as pernas separadas, as mãos nos quadris, e um torrão de pedra equilibrado em cada ombro. Ela franziu atesta. Ele havia feito algo semelhante alguma vez, antes, com duas pedras, e ela não gostava de vê-lo correr riscos. As pedras de uma funda podiam ser fatais. Mas, quando ela pensou a respeito, teve que admitir que era mais perigoso, aparentemente, do que na realidade. Dois objetos imóveis deviam ser um alvo fácil para ela. Não havia perdido um arremesso como aquele em anos. Por que falharia agora, somente porque acontecia que um homem sustentava os objetos - o homem que amava?

Fechou os olhos, respirou fundo, depois sacudiu a cabeça concordando de novo. Pegando duas pedras da bolsa a seus pés, no chão, juntou as duas extremidades da tira de couro e ajustou uma das pedras no bolso gasto, no meio, segurando a outra pedra em posição. Depois, levantou os olhos.

Uma imobilidade nervosa pairou e encheu os espaços vazios ao redor dos espectadores. Ninguém falou. Parecia que ninguém sequer respirava. Tudo estava silencioso, com exceção da tensão gritante no ar.

Ayla se concentrou no homem com os torrões sobre os ombros. Quando começou a mover-se, todo o acampamento se inclinou para frente, tenso. Com o movimento sutil e a graça flexível de uma caçadora experiente que aprendeu a mostrar sua intenção o mínimo possível, a jovem girou o braço e fez voar a primeira pedra.

Mesmo antes de a pedra alcançar seu alvo, ela aprontava a segunda. O torrão duro sobre o ombro direito de Jondalar explodiu com o impacto da pedra mais resistente.

Então, antes que qualquer pessoa tivesse consciência de que ela a havia lançado, a segunda pedra seguiu a primeira, pulverizando o fragmento de solo de loesse marrom-acinzentado sobre o ombro esquerdo do homem, numa nuvem de poeira. Aconteceu tão depressa que alguns dos espectadores sentiram como se não tivessem visto o arremesso, ou fosse um truque de algum tipo.

Era um truque, um truque de habilidade que poucos poderiam repetir. Ninguém ensinara Ayla a usar uma funda. Ela aprendera sozinha, observando secretamente os homens do clã de Brun, e pelo método das tentativas, e pela prática. Ela desenvolvera a técnica de arremesso duplo e rápido de pedras, como meio de defesa depois que errou um disparo uma vez e quase não conseguiu escapar do ataque de um lince. Ela ignorava que a maioria das pessoas teriam dito que isso era impossível; não houvera ninguém para lhe falar.

Embora não o percebesse, era duvidoso que jamais encontrasse alguém que se igualasse à sua perícia, e isso não tinha a menor importância para ela. Competir com outra pessoa para ver quem era melhor não lhe interessava. Sua única competição era consigo mesma; seu único desejo era superar sua própria marca. Conhecia suas possibilidades e quando pensava em uma nova técnica, como o arremesso de duas pedras ou caçar a cavalo, tentava várias abordagens e quando encontrava uma que parecia funcionar, treinava-a até poder executá-la.

Em toda atividade humana poucas pessoas, através de concentração e treinamento, e desejo profundo, podem tornar-se tão hábeis que excedam todas as outras. Ayla era mesmo uma expert com sua funda.

Houve um momento de silêncio enquanto as pessoas respiravam; depois, murmúrios de surpresa.

Em seguida, Ranec começou a bater nas próprias coxas com as mãos. Logo, todo o acampamento aplaudia da mesma maneira. Ayla não tinha certeza do que aquilo significava e olhou para Jondalar. Ele inclinava a cabeça com prazer, e ela começou a perceber que o aplauso era sinal de aprovação.

Tulie aplaudia também, embora de forma um pouco mais contida do que alguns outros, não querendo parecer impressionada demais, embora Jondalar tivesse certeza de que ela o estava.

- Se acham que aquilo foi uma coisa espetacular, observem isto! - disse ele, abaixando-se para pegar mais dois torrões de terra. Atirou os dois torrões ao ar de uma só vez. Ayla desfez um e depois o outro em uma explosão de poeira e terra caindo. Ele lançou ao ar mais dois, e ela os explodiu antes de atingirem o solo.

Os olhos de Talut brilhavam de excitação.

- Ela é boa! - exclamou ele.

- Você atira dois para cima - disse-lhe Jondalar. Depois, encontrou os olhos de Ayla e pegou mais dois torrões e ergueu-os para mostrá-los a ela. Ela enfiou a mão na sacola e tirou-a, segurando quatro pedras, duas em cada mão. Seria preciso uma coordenação excepcional apenas para preparar e atirar quatro pedras com uma funda, antes que quatro torrões de terra lançados ao ar caíssem novamente ao solo, mas fazê-lo com exatidão suficiente para atingi-los seria um desafio que, certamente, testaria sua habilidade. Jondalar ouviu Barzec e Manuv apostarem entre si; Manuv apostou em Ayla. Depois de salvar a vida da pequena Nuvie, ele estava seguro de que Ayla era capaz de fazer qualquer coisa.

Jondalar lançou os torrões para cima, um após o outro, com sua mão direita firme, enquanto Talut lançava mais dois torrões ao ar, o mais alto possível.

Os dois primeiros, um de Jondalar, e outro de Talut, foram atingidos em sucessão rápida. A poeira choveu da colisão, mas Ayla precisou de tempo extra para passar as pedras adicionais de uma das mãos para a outra. O outro torrão de Jondalar caía e o de Talut se movia mais lentamente ao se aproximar do topo de seu arco, antes que Ayla estivesse pronta para usar a funda de novo. Ela mirou o alvo mais baixo, ganhando velocidade ao descer, e atirou-lhe uma pedra com sua funda.

Observou a pedra atingir o alvo, esperando mais tempo do que deveria para estender a mão, mais uma vez, para a extremidade solta da funda. Teria que se apressar.

Com um movimento veloz, Ayla colocou a última pedra na funda, e em seguida, mais depressa do que se poderia acreditar, lançou-a novamente, despedaçando o último torrão pouco antes de ele alcançar o solo.

O acampamento irrompeu em gritos de aprovação e congratulações, e palmas, batendo as mãos nas coxas.

- Foi uma exibição e tanto, Ayla! - exclamou Tulie, a voz cálida, elogiosa. - Acho que nunca vi ninguém fazer uma coisa assim.

- Agradeço - respondeu Ayla, corada de prazer pela resposta da chefe, assim como por sua façanha. Mais pessoas se aglomeraram à sua volta, cheia de elogios. Ela sorriu timidamente e depois olhou para Jondalar, sentindo-se um pouco constrangida com toda a atenção recebida. Ele falava a Wymez e Talut, que tinha Rugie aos ombros e Latie ao seu lado. E viu Ayla olhá-lo e sorriu, mas continuou a conversar.

- Ayla, como aprendeu a manejar uma funda assim? - perguntou Deegie.

- E onde? Quem lhe ensinou? - indagou Crozie.

- Eu gostaria de aprender a fazer isso - acrescentou Danug, com timidez. O rapazola alto estava de pé atrás dos outros, olhando para Ayla com adoração. Na primeira vez em que a vira, ela lhe provocara estímulos jovens. Ele achou que era a mulher mais bonita que já havia visto, e Jondalar, a quem admirava, tinha muita sorte. Mais depois do seu passeio a cavalo e, agora, da exibição de perícia dela, seu interesse incipiente desabrochara, de súbito, numa paixão amadurecida.

Ayla enviou-lhe um sorriso hesitante.

- Talvez nos instrua, quando você e Jondalar nos mostrarem seu arremessador de lanças - sugeriu Tulie.

- Sim. Eu não me importaria em saber como usar uma funda desse jeito, mas o arremessador de lanças parece interessante, realmente, se for razoavelmente preciso - ajuntou Tornec.

Ayla recuou. As perguntas e a aglomeração a deixavam nervosa.

- O arremessador de lanças é preciso - disse ela, recordando quanto diligentemente ela e Jondalar tinham treinado com o implemento. Nada era acurado por si mesmo.

- É sempre assim. A mão e o olho fazem o artista, Ayla - falou Ranec, estendendo a mão para a dela e encarando-a. - Por acaso, sabia como estava bonita e graciosa? Você é uma artista com uma funda.

Os olhos escuros que fixavam os dela forçaram-na a perceber a forte atração e arrancaram da mulher existente nela uma resposta tão antiga quanto a própria vida. Mas seu coração bateu com um aviso também; aquele não era o homem certo. Não era o homem que ela amava. O sentimento que Ranec provocava nela era inegável, porém de natureza diferente.

Ela desviou os olhos e procurou freneticamente por Jondalar... E o achou. Ele os fitava e seus olhos de vivo azul estavam repletos de fogo e gelo, e de dor.

Ayla puxou a mão, libertando-a da de Ranec e retrocedeu. Era demais. Todas as perguntas e o grupo de gente e emoções incontroláveis esmagavam-na. Seu estômago se apertou em um nó, o peito se oprimiu, a garganta doeu; ela precisava se afastar. Viu Whinney com Rydag montado ainda e, sem pensar, agarrou o saco de pedras com a mão que ainda segurava a funda enquanto corria em direção à égua.

Montou de um salto e passou um braço protetor ao redor do garoto enquanto se inclinava à frente. Com os sinais de pressão e movimento, e a comunicação sutil, inexplicável entre animal e mulher, Whinney sentiu a necessidade de Ayla escapar e, dando um salto inicial, galopou pelas planícies abertas, rapidamente. Racer seguiu a mãe, acompanhando-a sem dificuldade.

As pessoas do Acampamento do Leão surpreenderam-se. A maioria não imaginava por que Ayla correra para a égua, e somente alguns a tinham visto cavalgar com energia. A mulher, o cabelo comprido e louro esvoaçando ao vento, agarrada ao dorso da égua que galopava, era uma visão assombrosa e terrível, e mais de uma pessoa teria trocado, alegremente, de lugar com Rydag.

Nezzie sentiu um vislumbre de preocupação por ele, mas sentindo que Ayla não o deixaria ferir-se, relaxou.

O menino ignorava por que lhe tinha sido concedido aquele prazer raro, mas seus olhos brilhavam de deleite. Embora a excitação apertasse-lhe um pouco o coração, com o braço de Ayla à sua volta, ele não sentia medo, somente um assombro ofegante por estar correndo ao vento.

A fuga da cena de sua infelicidade e a sensação e som familiares da égua aliviaram a tensão de Ayla. Ao relaxar, notou o coração de Rydag batendo contra seu braço com seu som grave, indistinto, peculiar e teve um instante de preocupação. Perguntou-se se havia sido prudente ao levá-lo consigo, e depois compreendeu que a batida do coração, apesar de anormal, não estava indevidamente acentuada.

Ela reduziu a velocidade do animal e, fazendo um largo círculo, voltou. Quando se aproximaram da pista de arremesso, passaram próximos a duas ptármigas escondidas no capim alto, cuja plumagem malhada de verão ainda não estava totalmente mudada para o branco do inverno. Os cavalos as levantaram. Por hábito, quando subiram ao ar, Ayla aprontou sua funda, abaixou depois os olhos e viu que Rydag tinha duas pedras na mão, tiradas da bolsa que segurava diante de si. Ela as pegou e, guiando Whinney com as coxas, derrubou uma das aves gordas que voava baixo, e depois a outra.

Fez Whinney parar e, segurando Rydag, escorregou das costas da égua com o garoto nos braços.

Colocou-o no solo e recuperou as aves. Torceu-lhes os pescoços e, com algumas hastes fibrosas de feno ereto, amarrou-as juntas pelos pés emplumados. Embora pudessem voar rapidamente e para longe quando queriam, as ptármigas não voavam para o sul. Em vez disso, com o inverno rigoroso, desenvolviam-se penas brancas nelas que camuflavam e aqueciam seus corpos e faziam sapatos adequados para a neve a seus pés. Elas suportavam a estação difícil, alimentando-se de sementes e brotos e, quando havia nevasca, escavavam pequenas cavernas na neve para esperar que a intempérie passasse.

Ayla colocou Rydag sobre o dorso da égua, de novo.

- Quer segurar as ptármigas? - perguntou por um sinal.

- Você deixa? - respondeu ele ao sinal, sua alegria pura revelando-se em mais do que seus sinais manuais. Ele jamais correra velozmente somente pelo prazer de fazê-lo; pela primeira vez na vida sentiu a sensação. Nunca havia caçado ou compreendido, realmente, os sentimentos complexos que vinham do exercício de inteligência e perícia na busca do seu sustento e do seu povo, ou família.

Isso era o mais perto a que já chegara; o mais perto a que poderia chegar.

Ayla sorriu, colocou as aves sobre a cernelha de Whinney, diante de Rydag, depois se virou e começou a caminhar em direção ao campo de arremesso. Whinney a seguiu. Ayla não tinha pressa de voltar, ainda estava aborrecida recordando o olhar irado de Jondalar. Por que ele ficara tão zangado? Em um momento ele lhe sorria, satisfeito... Quando todos se reuniam à sua volta. Mas quando Ranec... Ela corou, lembrando-se dos olhos escuros, da voz agradável. Outros! Pensou, sacudindo a cabeça como se quisesse clarear sua mente. Não compreendo esses Outros!

O vento soprando de suas costas atirava anéis de cabelo comprido em seu rosto. Aborrecida, ela os afastava com a mão. Ela havia pensado várias vezes sobre trançar o cabelo, como o havia usado quando vivia sozinha no vale, mas Jondalar gostava dele solto. Assim ela o deixava caído. Era um aborrecimento, às vezes. Depois, com uma ponta de irritação, notou que ainda segurava a funda na mão porque não tinha lugar para colocá-la, nenhuma correia adequada para enfiá-la. Não era sequer capaz de carregar a sacola de medicamentos, com aquelas roupas que usava, porque Jondalar gostava delas; ela sempre a havia amarrado à tira de couro que mantinha sua capa fechada.

Ergueu a mão para empurrar o cabelo de sobre os olhos novamente e então notou a funda. Parou, e afastando o cabelo dos olhos, enrolou a funda flexível de couro ao redor da cabeça. Enfiando a ponta solta embaixo, sorriu, satisfeita consigo mesma. Parecia funcionar. Seu cabelo ainda lhe caía solto pelas costas, mas a funda mantinha-o longe dos olhos, e sua cabeça parecia ser um bom local para levar a funda.

A maioria das pessoas imaginou que o salto fugitivo de Ayla sobre Whinney e a cavalgada rápida terminando com a morte das ptármigas eram parte de sua exibição com a funda. Ela se conteve para não corrigi-las, mas evitou olhar para Jondalar e Ranec.

Jondalar sabia que estava aborrecida quando se virou e correu, e tinha certeza de que a culpa fora dele. Ele lamentava e se censurou mentalmente, porém tinha dificuldade em enfrentar aquelas emoções desconhecidas e confusas, e não sabia como dizer a Ayla. Ranec não percebera a profundidade da infelicidade de Ayla. Sabia que provocava algum sentimento nela e suspeitava de que isso talvez houvesse contribuído para sua corrida desconcertada em direção à égua, mas achou suas ações ingênuas e encantadoras. Encontrava-se cada vez mais atraído por ela e se perguntava quão forte seria o sentimento dela pelo grande homem louro.

As crianças subiam e desciam o local de arremesso novamente, correndo, quando Ayla voltou.

Nezzie veio pegar Rydag e levou as aves também. Ayla liberou os cavalos. Eles se afastaram e começaram a pastar. Ayla ficou para observar, quando um desacordo amistoso levou várias pessoas a uma competição informal de arremesso de lanças, o que, em seguida, as conduziu a uma atividade além de seu campo de experiência. Jogaram um jogo. Ela entendia as competições, disputas que testavam as aptidões necessárias - quem corria mais ou atirava uma lança mais longe -, mas não uma atividade cujo objetivo parecia ser simplesmente diversão, com a prova ou aperfeiçoamento de habilidades essenciais, incidentais.

Trouxeram várias argolas da moradia. Eram mais ou menos do tamanho que se ajustaria a uma coxa, e feitas de tiras de couro cru molhado, trançadas e postas a secar para endurecer, depois envolvidas apertadamente com gramíneas. Dardos emplumados e aguçados - lanças pequenas, mas sem pontas de osso ou sílex - também eram parte do equipamento.

As argolas eram roladas ao solo e atiravam-se dardos nelas. Quando alguém detinha uma argola lançando um dardo através de sua abertura e cravando-o no solo, gritos e aplausos com tapas nas coxas demonstravam aprovação. O jogo, que também envolvia palavras de contagem e aquela coisa de apostar. Tanto homens quanto mulheres jogavam, mas revezavam-se rolando as argolas e atirando os dardos, como se fossem adversários.

Finalmente, chegou-se a um término. Várias pessoas se dirigiram à habitação. Deegie, corada de entusiasmo, estava entre elas. Ayla se reuniu ao grupo.

- Este dia parece ter-se tornado festa - disse Deegie. - Jogos, competições, e acho que teremos um verdadeiro banquete. O assado de Nezzie, a bebida de Talut, o prato de Ranec. O que vai fazer com as ptármigas?

- Gosto de cozinhá-las de modo especial. Acha que devo?

- Por que não? Daria ao banquete outro prato especial.

Antes de chegarem à moradia, eram evidentes os preparativos para a festa nos odores deliciosos de alimentos que se estendiam até o lado de fora em promessa torturante. O assado de Nezzie era amplamente responsável. Cozinhava calmamente no grande couro de cozinha, naquele momento aos cuidados de Latie e Brinan, embora todos parecessem envolvidos, de alguma forma, com a preparação de alimentos. Ayla se interessava no arranjo de cozinhar o assado e vira Nezzie e Deegie o prepararem.

Num grande caldeirão que fora escavado próximo a uma fogueira, carvões em brasa foram colocados sobre cinzas acumuladas por uso anterior, que revestiam o fundo. Uma camada de esterco seco, pulverizado, de mamute foi derramada sobre os carvões, e sobre isso fora colocado um grande pedaço de couro cru de mamute sustentado por uma armação, e cheio de água. Os carvões ardendo sob o esterco começaram a aquecer a água, mas, quando o estrume pegou fogo, já havia sido queimado suficiente combustível fazendo com que o couro não descansasse mais sobre ele, mas fosse seguro pela armação. O líquido que atravessava lentamente o couro, embora fervesse, o impedia de incendiar-se. Quando o combustível sob o couro de cozinhar ardeu totalmente, o assado foi mantido em fervura pela adição de pedras incandescentes do rio aquecidas previamente na fogueira, uma tarefa da qual algumas crianças se ocupavam.

Ayla depenou as duas ptármigas e as estripou, usando uma pequena faca de sílex. Não tinha cabo, mas à parte de trás havia sido retocada, era rombuda para evitar que o usuário se cortasse e fora feito um furo atrás da ponta. Era segura com o polegar e o dedo indicador a cada lado, e o indicador no furo, facilitando o seu manejo. Não era uma faca para trabalho pesado, somente para cortar carne ou couro, e Ayla só havia aprendido a usá-la depois que chegara, mas a achava muito conveniente.

Ela sempre havia cozido suas ptármigas numa cavidade ladeada por pedras, em que acendia um fogo e permitia que se apagasse antes de as aves serem colocadas no buraco e cobertas. No entanto, não era fácil encontrar pedras grandes naquela região, e ela resolveu adaptar a cavidade da estufadeira para seu uso. Era a estação errada para as folhas que gostava de utilizar - tussilagem, urtigas, fedegosa - e para ovos de ptármiga, ou teria recheado a cavidade com elas, mas algumas das ervas em sua sacola de remédios, usadas com critério, também eram boas para tempero, tanto quanto para curar, e o feno em que envolvera as aves somava um odor sutil e próprio. Talvez não fosse exatamente o prato favorito de Creb quando ela terminasse, mas achava que as ptármigas teriam bom sabor.

Quando acabou de limpar as aves, entrou e viu Nezzie na primeira fogueira acendendo um fogo na grande lareira.

- Gostaria de cozinhar as ptármigas na cavidade, como você faz o assado. Posso usar os carvões cortados para queimar? - perguntou Ayla.

- Claro. Precisa de mais alguma coisa?

- Tenho ervas secas. Gosto de folhas frescas nas aves. Mas é estação errada.

- Pode olhar no local de estocagem. Há algumas outras plantas que pode pensar em usar, e temos sal - ofereceu Nezzie.

Sal, pensou Ayla. Não cozinhava com sal desde que deixara o Clã.

- Sim, gostaria de sal. Talvez plantas. Vou olhar. Onde encontro carvão?

- Eu lhe darei o carvão, assim que isto estiver adiantado.

Ayla observou Nezzie acender o fogo, preguiçosamente a princípio, sem prestar muita atenção, mas depois ficou intrigada. Sabia, mas não havia pensado realmente a respeito antes, que eles não tinham muitas árvores. Queimavam osso para combustível, e osso não queimava muito facilmente. Nezzie produzira uma pequena brasa de outra fogueira, e com ela incendiara urna felpa de vagens de estramônio colhidas para fazer iscas para fogo. Acrescentara esterco seco, que formou uma chama mais forte e mais quente e, depois, pequenas lascas e raspas de osso. Não pegaram fogo bem.

Nezzie soprou para que o fogo se mantivesse, enquanto movia um pequeno instrumento que Ayla não notara antes. Ayla ouviu um leve som de vento assobiando, notou algumas cinzas rodopiando e viu a chama se tornar mais viva. Com a chama avivada, as lascas de osso começaram a queimar nas bordas, incendiando-se depois. E, de repente, Ayla compreendeu a fonte de algo que a estivera atormentando, algo que mal tinha notado, mas que a incomodava desde sua chegada ao Acampamento do Leão. O cheiro da fumaça era diferente.

Ela havia queimado esterco seco, ocasionalmente, e estava habituada ao odor forte e penetrante de sua fumaça, mas seu primeiro combustível fora de origem vegetal; estava acostumada ao cheiro de fumaça de lenha. O combustível utilizado pelo Acampamento do Leão era de origem animal. O odor de osso queimando tinha uma característica diferente, uma qualidade que lembrava o cheiro de uma carne deixada tempo demasiado ao fogo. Em combinação com o esterco seco, que também usavam em grandes quantidades, um odor diferente, forte, impregnava todo o acampamento. Não era desagradável, mas desconhecido, o que lhe provocava leve inquietação. Agora, que identificara a causa, uma certa tensão indefinida diminuiu.

Ayla sorriu enquanto observava Nezzie acrescentar mais osso, e ajustar a pequena alavanca que o fazia ficar mais quente.

- Como faz isso? Perguntou ela. - Esquenta tanto o fogo?

- O fogo também precisa respirar, e o vento é a respiração do fogo. A Mãe nos ensinou isso quando fez as mulheres zeladoras da fogueira. Pode vê-lo quando sopra o fogo e ele se aquece mais. Escavamos um fosso de sob a fogueira até o exterior para trazer o vento para dentro. A vala é revestida com os intestinos de um animal que se enchem de ar antes de secar, depois são cobertos com osso antes de se colocar a terra de volta. A vala para esta fogueira sai por aquele lado, sob as esteiras de capim. Está vendo?

Ayla olhou para o local assinalado e balançou a cabeça afirmativamente.

- Entra aqui - continuou a mulher, mostrando-lhe um chifre oco de bisão projetando-se de uma abertura ao lado do buraco do fogo, que era mais baixo do que o nível do solo. - Mas nem sempre a gente quer a mesma quantidade de vento. Depende da intensidade com que está soprando lá fora e de quanto fogo se quer. Você bloqueia o vento ou o libera

- concluiu Nezzie, mostrando-lhe a manivela amarrada a um registro feito de omoplata.

A idéia parecia bastante simples, mas era uma invenção engenhosa, uma verdadeira conquista técnica, e essencial para a sobrevivência. Sem ela, os Caçadores de Mamutes não poderiam viver nas estepes subárticas, exceto em alguns locais isolados, apesar de toda a abundância de caça. No máximo, seriam visitantes sazonais. Numa terra quase desprovida de árvores e com os invernos rigorosos só conhecidos quando as geleiras avançam sobre a terra, a lareira de ar artificial lhes permitia queimar osso, o único combustível em quantidades suficientes para ocupação de ano inteiro.

Depois de Nezzie acender o fogo, Ayla examinou os recintos de estocagem para ver se havia alguma coisa que lhe agradasse para rechear as ptármigas. Ficou tentada por alguns embriões secos de ovos de pássaros, mas provavelmente teriam de ser postos de molho e ela ignorava quanto tempo isto levaria. Pensou em usar cenouras silvestres ou as ervilhas de vagens de astrágalo, mas mudou de idéia.

Então, viu o recipiente entrelaçado que ainda continha a papa de cereais e verduras que ela havia cozido àquela manhã. Fora posta de lado para o almoço por desejo de todos e havia engrossado e consolidado. Ela provou. Sem sal, as pessoas preferiam sabores distintos, picantes, e ela havia temperado a papa com salva e hortelã, e adicionado beldroega, cebolas e cenouras silvestres para serem misturadas ao centeio e à cevada.

Com um pouco de sal, pensou, e as sementes de girassol que vira num local de estocagem, e as groselhas... E talvez a unha-de-cavalo e frutos de roseira de sua sacola de remédios, talvez conseguisse um recheio interessante para as ptármigas. Ayla preparou e recheou as aves, envolveu-as em feno recém-cortado e enterrou-as num buraco com alguns carvões de osso, cobrindo-os com cinzas. Depois, foi ver o que as outras pessoas faziam.

Havia muita atividade perto da entrada da moradia e a maior parte do acampamento se reunira ali.

Ao se aproximar mais, viu as grandes pilhas de hastes de cereais colhidas. Algumas pessoas debulhavam, pisavam, malhavam e trilhavam maços de hastes para libertar o grão da palha e cascas. Outras removiam o joio que restava, atirando ao ar o grão de uma bandeja achatada de joeirar, feita de palha de salgueiro, para que as cascas voassem longe. Ranec colocava o cereal num pilão feito de osso de pé de mamute esvaziado, prolongado por uma parte de osso da perna. Ele pegou uma presa de mamute, cortada transversalmente, que servia como mão de almofariz, e começou a socar os grãos.

Barzec logo tirou sua parka de pele e, de pé, em posição oposta a Ranec, pegou alternadamente a presa de mamute, de forma ao trabalho se dividir para trás e para frente, entre os dois. Tornec começou a bater palmas acompanhando o ritmo e Manuv captou-o com um refrão repetitivo, cantado:

I-yah wo-wo, Ranec socando grãos, yah!

I-yah wo-wo, Ranec socando grãos, neh!

Depois, Deegie entrou com a cadência alternativa, em harmonia com uma frase contrastante.

Neh neh neh neh, Barzec torna a coisa difícil, yah!

Neh neh neh neh, Barzec torna a coisa difícil, nah!

Imediatamente outros bateram com as mãos nas coxas e vozes masculinas cantaram com Manuv, enquanto as mulheres se juntavam a Deegie. Ayla sentiu o ritmo forte e cantarolou baixinho, não inteiramente certa, sobre participar, mas divertindo-se.

Depois de certo tempo, Wymez, que havia tirado a parka, se aproximou mais de Ranec e, ficando a seu lado, substituiu-o sem falhar uma batida. Manuv foi igualmente rápido para mudar o refrão e, na batida seguinte, cantou um novo verso:

Nah nah we-ye, Wymez pega o moedor, yoh!

Quando Barzec pareceu cansado, Druwez tirou-o dele e Deegie mudou sua frase. Depois, Frebec teve a sua vez.

Pararam, então, para verificar os resultados e derramaram o grão em pó numa cesta de joeirar, feita de folhas trançadas de tifáceas, sacudindo-a. Depois, colocaram mais grão no pilão de osso, mas desta vez Tulie e Deegie pegaram o pilão de presa de mamute. Manuv inventou um refrão para ambas, mas cantou a parte feminina numa voz de falsete que fez todos rirem. Nezzie tomou o lugar de Tulie e, num impulso, Ayla colocou-se ao lado de Deegie, o que provocou sorrisos e gestos de aprovação de cabeça.

Deegie abaixou a presa e soltou-a. Nezzie estendeu a mão e ergueu-a enquanto Ayla ocupava o lugar de Deegie. Ayla ouviu um “ih!” Quando o pilão foi batido de novo com força e agarrou a haste de marfim espessa, ligeiramente curvada. Era mais pesada do que ela esperava, mas levantou-a e ouviu Manuv cantar:

A -yah wa-wa, Ayla é bem-vinda aqui, nah!

Ela quase deixou cair a presa de mamute. Não esperava o gesto espontâneo de amizade e, na batida seguinte, quando todo o acampamento, tanto os homens quanto as mulheres, cantou juntou o verso, ficou tão comovida que teve que pestanejar para esconder as lágrimas. Era mais do que uma simples mensagem de afeto e amizade; era aceitação. Ela encontrara os Outros, e eles a tinham acolhido bem.

Tronie substituiu Nezzie e, depois de certo tempo, Fralie fez um movimento na direção delas, mas Ayla sacudiu a cabeça negativamente e a mulher grávida recuou, concordando prontamente. Ayla ficou contente por Fralie ter agido assim, mas também sentiu sua suspeita confirmada de que Fralie não se sentia bem. Continuaram a triturar o grão até Nezzie detê-las para derramá-lo na cesta e tornar a encher o pilão.

Desta vez, Jondalar deu um passo à frente para revezar na tarefa tediosa e difícil de moer o grão manualmente, que se tornava mais fácil pelo esforço comum e diversão. Mas franziu a testa quando Ranec avançou também. De repente, a tensão entre o homem de pele escura e o visitante louro carregou o ambiente amistoso com uma tendência oculta e sutil de inimizade.

Quando os dois homens, alternando a presa pesada entre si, começaram a retomar o ritmo, todos o sentiram. Enquanto continuaram a acelerar, as cantigas morreram, mas algumas pessoas começaram a bater os pés, e o ruído se tornou mais alto e agudo. lmperceptivelmente, Jondalar e Ranec aumentaram a força juntamente com o ritmo e, em vez de um trabalho de esforço mútuo, se tornou uma competição de força e vontade. O pilão era golpeado com tanta força por um homem, que saltava para o outro agarrá-lo e batia novamente, baixando.

O suor gotejava de suas testas, escorria pelos rostos e penetrava nos olhos. Empapava suas túnicas enquanto continuavam instigando um ao outro, mais depressa e duramente, esmagando o pilão grande e pesado no grão, um após o outro, para trás e para frente. Parecia que continuaria para sempre, mas eles não desistiriam. Respiravam com dificuldade, mostrando sinais de esforço e fadiga, mas recusavam-se a parar. Nenhum dos dois queria ceder para o outro; era como se preferissem morrer primeiro.

Ayla estava fora de si. Eles empurravam com demasiada força. Olhou para Talut com pânico. Talut balançou a cabeça para Danug e os dois avançaram em direção aos homens teimosos que pareciam determinados a se matar.

- É hora de ceder a vez a outro! - trovejou Talut, enquanto afastava Jondalar do caminho e agarrava o pilão. Danug tirou-o de Ranec no ricochete.

Os dois homens estavam tão atordoados pela exaustão, que mal pareciam entender que a competição terminara quando cambalearam, afastando-se, arquejando em busca de ar. Ayla quis correr para ajudá-los, mas a indecisão a manteve onde estava. Sabia que, de alguma forma, ela era a causa da luta deles, e não importava a qual deles se dirigisse primeiro, o outro perderia o prestígio. As pessoas do acampamento estavam preocupadas também, mas relutavam em oferecer auxílio. Temiam que, se expressassem sua preocupação, estariam reconhecendo que a competição entre os dois homens era mais que um jogo, e dariam crédito a uma rivalidade que ninguém estava preparado para levar tão a sério.

Enquanto Jondalar e Ranec começavam a recuperar-se, a atenção se desviou para Talut e Danug, que ainda amassavam o grão - e fazendo uma competição disso. Uma competição amigável, mas não menos intensa. Talut sorria para a cópia jovem de si mesmo enquanto esmagava o pilão com o marfim sobre o osso. Danug, sem sorrir, golpeava-o de volta com determinação implacável.

- Muito bem, Danug! - gritou Tornec.

- Ele não tem chance - contra-atacou Barzec.

- Danug é mais jovem - falou Deegie. - Talut desistirá primeiro.

- Ele não tem o vigor de Talut - discordou Frebec.

- Ainda não tem a força de Talut, mas Danug tem vigor - falou Ranec. Afinal, tinha conseguido respirar suficientemente bem para acrescentar o comentário. Embora ainda sofresse de cansaço, viu a competição como uma forma de fazer sua disputa com Jondalar parecer menos que o esforço sério e fatal que havia sido.

- Vamos, Danug! - gritou Druwez.

- Pode conseguir! - acrescentou Latie, envolvida pelo entusiasmo, embora não estivesse certa se dirigia a Danug ou Talut.

De repente, com um golpe duro de Danug, o osso do pé estalou.

- Já chega! - esbravejou Nezzie, removendo o conteúdo do pilão.

- Não é preciso socar tão duramente até quebrar o almofariz. Agora, precisamos de um novo e acho que você deve fazê-lo, Talut.

- Acho que tem razão! - exclamou Talut, inclinando a cabeça de leite. - Foi um bom competidor, Danug. Você se tornou forte enquanto esteve fora. Viu o garoto, Nezzie?

- Veja isto! - exclamou Nezzie, removendo o conteúdo do almofariz. - Este grão se tornou pó! Eu o queria apenas partido. Para secá-lo tostá-lo e estocá-lo. Não posso tostar este para conservá-lo.

- Que tipo de grão é? Perguntarei a Wymez, mas acho que o povo de minha mãe fazia alguma coisa do grão pulverizado - disse Ranec. - Levarei um pouco, se ninguém mais o quiser.

- É trigo, em sua maioria, mas há também centeio e aveia mistura Tulie já tem o suficiente para pequenos pães de grãos moídos de que todo mundo gosta, têm apenas que ser cozidos. Talut queria algum grão misturar ao amido da raiz de tabua para sua bebida. Mas, pode ficar todo ele, se quiser. Trabalhou para isso.

- Talut também. Se ele quiser um pouco, pode ficar-disse Ranec;

- Use o que quiser, Ranec. Levarei o que sobrar - falou Talut

O amido da raiz de tabua que tenho empapado está começando a fermentar. Não sei o que aconteceria se eu pusesse isto nele, mas poderia ser interessante tentar e ver.

Ayla observava Jondalar e Ranec para assegurar-se de que estavam bem. Quando viu Jondalar tirar a túnica suada, esparrinhar água sobre si e entrar na habitação, notou que não sofrera qualquer conseqüência prejudicial. Então, sentiu-se um pouco tola por se preocupar tanto com ele. Era um homem forte, vigoroso, afinal de contas, com certeza um pouco de esforço não lhe faria mal, nem a Ranec, tampouco. Mas evitou os dois. Estava confusa pelas ações deles, e pelos próprios sentimentos, e queria algum tempo para pensar.

Tronie saiu da porta em arco da habitação, parecendo aflita. Segurava Hartal sobre um dos quadris, e um prato de osso, raso, carregado de cestas e implementos sobre o outro. Ayla correu até ela.

- Ajudo? Posso carregar Hartal? - perguntou.

- Oh, faria isso? - disse a jovem mãe, entregando o bebê a Ayla.

- Todo mundo andou cozinhando e preparando comida especial hoje e eu queria fazer algo para a festa também, mas acabei me distraindo. E depois Hartal acordou. Eu lhe dei de comer, mas ele não está com vontade de dormir de novo, ainda.

Tronie encontrou um local para se espalhar perto da grande fogueira externa. Segurando o bebê, Ayla observou Tronie derramar sementes de girassol descascadas no prato de osso, raso, tirando-as de uma das cestas. Com um pedaço de osso da canela - Ayla achou que vinha de um rinoceronte lanoso -, Tronie amassou as sementes até formarem uma pasta. Depois de amassar mais algumas porções de sementes, ela encheu outra cesta com água. Pegou duas lascas retas de osso, que tinham sido esculpidas e moldadas para essa finalidade e, com uma das mãos, habilmente, puxou pedras quentes para cozinhar, do fogo. Com um silvo e uma nuvem de vapor, afundou as pedras na água, tirou outras esfriadas e acrescentou mais algumas quentes até haver fervura. Então, acrescentou a pasta de girassol. Ayla estava curiosa.

O cozimento liberou o óleo das sementes e, com uma concha grande, Tronie tirou a nata e derramou-a em outro recipiente, desta vez feito de casca de vidoeiro. Quando havia escumado tanto quanto possível, ajuntou cereal silvestre partido de alguma variedade indistinguível e pequenas sementes de quenopódio escuro à água fervente, temperando-a com ervas, e ajuntou mais pedras de cozinhar para mantê-la fervendo. Os recipientes de vidoeiro foram postos de lado para esfriar até que a manteiga de semente de girassol solidificasse. Ela deixou Ayla provar da ponta da concha e esta concluiu que era uma delícia.

- E especialmente gostosa nos bolos de Tulie - disse Tronie. - Por isto eu queria fazê-la. Enquanto tinha água fervente, pensei que também poderia fazer alguma coisa para o café de amanhã. Ninguém tem muita vontade de cozinhar de manhã, depois de uma grande festa, mas as crianças, no mínimo, gostam de comer. Muito obrigado por me ajudar com Hartal.

- Não agradeça, é um prazer. Há muito tempo que não carrego um bebê - disse Ayla, e compreendeu que era verdade. Encontrou-se olhando atentamente para Hartal, comparando-o, em sua mente, com os bebês do Clã. Hartal não tinha sobrancelhas totalmente desenvolvidas, mas tampouco os bebês do Clã as tinham. Sua testa era mais reta e a cabeça mais redonda, mas não eram, realmente, tão diferentes naquela tenra idade, pensou, exceto que Hartal ria e soltava risadinhas e arrulhava, e os bebês do Clã não produziam tantos sons.

O bebê começou a se agitar um pouco quando sua mãe foi lavar os implementos. Ayla o sacudiu em seu joelho, depois mudou sua posição até ficar olhando para ele. Conversou com ele e observou sua resposta interessada. Isso o satisfez por algum tempo, mas não muito. Quando se aprontou para chorar de novo, Ayla assobiou para ele. O som o surpreendeu e ele parou para ouvir. Ela tornou a assobiar, desta vez imitando o canto de uma ave.

Ayla havia passado muitas longas tardes, quando estava sozinha em seu vale, treinando gritos e trinados de pássaros. Tornara-se tão adepta de imitar pássaros cantando, que algumas variedades atendiam ao seu assobio, porém essas aves não eram exclusivas do vale.

Ao assobiar para entreter o bebê, algumas aves pousaram perto, e começaram a bicar os grãos e sementes que tinham caído das cestas de Tronie. Ayla as viu, assobiou de novo e estendeu um dedo. Depois de alguma cautela inicial, um corajoso tentilhão pousou em seu dedo.

Cuidadosamente, com assobios que acalmavam e intrigavam a pequena criatura, Ayla pegou-o e aproximou-o mais para que o bebê o visse. Uma risadinha deleitada e um dedo rechonchudo estendido o assustaram.

Então, para sua surpresa, Ayla ouviu aplausos. O som de mãos batendo em coxas a fez erguer a cabeça e ver os rostos da maioria das pessoas do acampamento sorrindo para ela.

- Como faz isso, Ayla? Conheço algumas pessoas que imitam uma ave, ou um animal, mas você o faz tão bem que os engana - disse Tronie.

- Nunca encontrei ninguém com tanto domínio sobre os animais.

Ayla corou, como se tivesse sido apanhada fazendo alguma coisa... Incorreta, apanhada no ato de ser diferente. Apesar de todos os sorrisos e aplausos, ela se sentia pouco à vontade. Não sabia como responder à pergunta de Tronie. Ignorava como explicar que, quando você está inteiramente sozinha, tem todo o tempo do mundo para treinar um assobio semelhante ao som de um pássaro. Quando não existe ninguém no mundo ao seu lado, um cavalo ou até mesmo um leão lhe podem servir de companhia. Quando você não sabe se existe alguém no mundo como você, procura contato com alguma coisa viva sempre que pode.

Houve calmaria nas atividades do Acampamento do Leão no inicio da tarde. Embora sua maior refeição do dia fosse, geralmente, mais ou menos ao meio dia, a maior parte das pessoas não fez a refeição do meio-dia, ou aproveitou as sobras da manhã, na expectativa de uma festa que prometia ser deliciosa, apesar de não ter sido planejada. As pessoas relaxavam; algumas cochilavam, outras vigiavam a comida de vez em quando, poucas falavam em voz baixa, mas havia uma sensação de excitação no ar e todo mundo esperava uma noite especial.

Dentro da habitação comunal, Ayla e Tronie ouviam Deegie, que lhes contava os detalhes de sua visita ao Acampamento de Branag, e os preparativos para a sua união. Ayla ouvia com interesse, a princípio, mas quando as duas jovens Mamutoi começaram a falar sobre este parente ou aquela amiga, nenhum deles seu conhecido, ela se levantou com um comentário sobre verificar as ptármigas e saiu. A conversa de Deegie sobre Branag e seu próximo matrimônio fez Ayla pensar em sua relação com Jondalar. Ele havia dito que a amava, mas nunca propusera uma união com ela, ou falara de matrimônio e ela se perguntou por quê.

Dirigiu-se à cavidade onde as aves cozinhavam, verificou, para ter certeza de que podia sentir o calor, depois viu Jondalar com Wymez e Danug a um lado, onde geralmente trabalhavam, longe das trilhas que as pessoas normalmente usavam. Ela sabia sobre o que falavam e, mesmo se ignorasse, poderia ter adivinhado. O espaço estava cheio de pedaços grandes e lascas aguçadas de sílex, e vários nódulos enormes da pedra útil jaziam no solo perto dos três fabricantes de ferramentas. Ela se perguntara, muitas vezes, como podiam passar tanto tempo falando sobre sílex.

Com certeza, deviam ter dito tudo o que havia para dizer agora.

Embora não fosse perita, até Jondalar chegar Ayla havia feito suas próprias ferramentas de pedra, que serviam adequadamente às suas necessidades. Quando era jovem, observara muitas vezes Droog, o fabricante de ferramentas do Clã, e aprendera a imitar suas técnicas. Mas Ayla soubera, desde a primeira vez que vira Jondalar trabalhar, que a habilidade dele ultrapassava de longe a dela e, enquanto havia uma semelhança em gosto pelo artesanato e talvez mesmo em capacidade relativa, os métodos de Jondalar e as ferramentas que criava eram muito mais perfeitos que os do Clã. Ela estava curiosa sobre os métodos que Wymez utilizava, e tivera a intenção de perguntar se podia vê-lo trabalhar, um dia. Resolveu que aquele era um bom momento.

Jondalar a percebeu no instante em que saiu da habitação comunal, mas tentou não demonstrá-lo.

Estava certo de que ela o andara evitando desde sua exibição de funda nas estepes, e não queria forçar sua corte, se ela não o desejava por perto. Quando ela começou a caminhar na direção deles, Jondalar sentiu um grande nó de ansiedade no estômago, temeroso de que ela mudasse de idéia, ou de que apenas parecesse vir na direção deles.

- Se não incomodo, queria ver fabricar ferramentas - disse Ayla

- Claro. Sente-se - disse Wymez com um sorriso de boas-vindas.

Jondalar relaxou visivelmente; sua testa enrugada ficou lisa e a rigidez de seus maxilares desapareceu. Danug tentou dizer alguma coisa quando ela se acomodou ao seu lado, mas a presença de Ayla o deixou sem fala. Jondalar notou o olhar de adoração de Danug e conteve um sorriso de indulgência. Ele havia desenvolvido um afeto sincero pelo garoto, e sabia que o amor de criança não era ameaça para ele. Era capaz de se sentir como um irmão mais velho protetor.

- Sua técnica é usada comumente, Jondalar? - perguntou Wymez continuando, obviamente, uma discussão que Ayla interrompera.

- Mais ou menos. A maioria das pessoas separa as lâminas de parte principal preparada para fazer outras ferramentas. Buris, facas, padeiras ou pontas para lanças menores.

- E as lanças maiores? Você caça mamutes?

- Alguns - respondeu Jondalar. - Não nos especializamos no que vocês fazem. As pontas para lanças maiores são feitas de osso... geralmente usamos a perna dianteira do veado. Um buril é usado para modelá-la, tanto encaixes no esboço geral e trabalhando até se partir e libertar-se. Depois, é raspada até a forma correta com uma raspadeira posta sobre no de uma lâmina. Podem-se tornar pontas fortes, aguçadas com arenito malhado.

Ayla, que o havia ajudado a fazer as pontas de lança de osso usavam, estava impressionada com a sua eficácia. Eram longas e a fortes, penetravam profundamente quando as lanças eram arremessadas com força, principalmente com o arremessador de lanças. Muito mais leves que as que ela havia usado, que eram iguais à lança pesada do Clã, as lanças de Jondalar destinavam-se completamente a serem arremessadas, não impulsionadas.

- Uma ponta de osso penetra fundo - disse Wymez. - Se você atingir um ponto vital, é uma morte rápida, mas não há muito sangue. É acertar num local vital de um rinoceronte ou mamute. O pêlo é alto, se você acertar entre as costelas ainda há muita gordura e músculo para atravessar. O olho é um bom alvo, mas é pequeno, e sempre em movimento. Um mamute pode ser morto com uma lança na garganta, porém, isso é perigoso. Você tem que chegar muito perto. Uma ponta de lança de sílex das aguçadas. Atravessa mais facilmente a pele dura e faz sangrar, e isso enfraquece o animal. Se puder fazer o animal sangrar, os intestinos e a bexiga os melhores locais para mirar.

Não é tão rápido, mas é muito mais fácil;

Ayla estava fascinada. A fabricação de ferramentas era bastante interessante, porém, ela jamais caçara mamutes.

- Tem razão - falou Jondalar -, mas como você faz preparar uma grande de lança, reta? Não importa a técnica utilizada para separar lâmina, ela sempre é curva. Essa é a natureza da pedra. Não pode arremessar uma lança com a ponta curva, pois perderia a precisão, perderia a tração, e provavelmente a metade de sua força. É por isso que as pontas de sílex são pequenas. Quando lasca o suficiente do lado inferior para moldar uma ponta reta, não sobra grande coisa.

Wymez sorria, concordando com um balanço de cabeça.

- É verdade, Jondalar, mas deixe-me lhe mostrar uma coisa.

O homem mais velho pegou de trás de si urna trouxa pesada embrulhada em couro e abriu-a. Pegou uma grande cabeça de machado, uma pedra gigantesca do tamanho de uma malho, feita de um nódulo inteiro de sílex. Tinha uma ponta arredondada e fora moldada em uma extremidade grossa cortante que terminava em ponta.

- Estou certo de que fez algo como isto. Jondalar sorriu

- Sim, tenho feito machados, mas nada tão grande assim. Deve ser para Talut.

- Sim, eu ia pôr um cabo de osso comprido para Talut. Ou talvez, Danug - disse Wymez, sorrindo para o jovem. - Estes são usados para quebrar ossos de mamute ou cortar presas. É preciso um homem forte para manejar um. Talut o pega como vara. Acho que, agora, Danug já pode fazer o mesmo.

- Ele pode. Pode cortar suportes para mim - disse Ayla, olhando para Danug com simpatia, o que provocou um rubor e sorriso tímido. Ela também havia feito e usado machados manuais, mas não daquele tamanho.

- Como faz um machado? - continuou Wymez

- Em geral, começo partindo uma lasca grossa com um martelo de pedra e retocando os dois lados para dar-lhe um gume e urna ponta.

- O povo da mãe de Ranec, os Aterianos, fazem uma ponta de lança com um retoque de duas faces. Duas faces? Partida dos dois lados, como um machado? Para que fique razoavelmente reta, você teria que começar com uma grande lasca para fazer uma lâmina, não uma lasca fina. Isso não seria desajeitado demais para uma ponta de lança?

- Era um pouco grossa e pesada, mas um aperfeiçoamento claro de um machado. E muito eficaz para os animais que caçavam. É verdade, contudo. Para perfurar um mamute ou rinoceronte, precisa-se de uma ponta de sílex que seja longa e reta, e resistente, e fina. Como você faria isso? - Interrogou Wymez.

De duas faces. É o único jeito. Em uma lança grossa assim, seu usar retoque de pressão simples, para remover raspas finas de ambos os lados - disse Jondalar, pensativo, tentando imaginar como faria tal arma - mas isso exigiria um controle tremendo.

- Exatamente, o problema é controle, e a qualidade da pedra.

- Sim. Teria que ser fresca. Dalanar, o homem que me ensinou, vive Perto de um rochedo exposto de greda que apresenta sílex na superfície do terreno. Talvez parte dessa pedra desse resultado. Mas, mesmo assim, seria demais. Fizemos alguns bons machados, mas não sei como faria uma ponta e lança decente dessa maneira.

Wymez estendeu a mão para outro embrulho envolto em couro bom e macio. Abriu-o com cuidado e exibiu várias pontas de sílex.

Os olhos de Jondalar arregalaram-se, surpresos. Ergueu o olhar a Wymez, depois para Danug que sorria com orgulho por seu mentor, e em seguida pegou uma das pontas. Virou-a em suas mãos ternamente, quase acariciando a pedra belamente trabalhada.

O sílex tinha aspecto escorregadio, uma qualidade lisa, não muito oleosa, e uma luminosidade que cintilava das muitas facetas à luz do sol. O objeto tinha a forma de uma folha de salgueiro, com simetria quase perfeita em todas as dimensões, e estendia-se pelo comprimento total de sua mão, da base da palma até as pontas dos dedos. Começando em ponta em uma extremidade, espalhava-se pela largura de quatro dedos no meio, depois voltava a estreitar-se em uma ponta na extremidade oposta. Virando-o sobre o gume, Jondalar viu que não tinha, realmente, a característica forma arqueada das ferramentas em lâmina. Era perfeitamente reta, com uma parte transversal com espessura quase igual à do seu dedo mínimo.

Ele sentiu o fio profissionalmente. Muito aguçado, apenas ligeiramente denticular, pelas marcas das muitas lascas pequenas removidas. Correu os dedos levemente pela superfície e sentiu os pequenos sulcos deixados pelas inúmeras lascas, que tinham sido destacadas, para dar à ponta de sílex uma forma tão exata, excelente

- - É bonita demais para ser usada como arma - disse Jondalar - E uma obra de arte.

- Esta não é usada como arma - falou Wymez, satisfeito pelo elogio do colega artesão - Eu a fiz como modelo para mostrar a técnica.

Ayla esticava o pescoço para ver as ferramentas de primoroso artesanato descansando no couro macio, sobre o terreno, sem ousar tocá-las. E... Jamais vira pontas de lança tão lindamente fabricadas. Eram de vários tamanhos e tipos. Além das pontas em forma de folhas, havia pontas assimétricas que se afilavam muito de um lado em direção a uma tíbia saliente, que seria inserida em um cabo de forma a poder ser usada como uma faca, e pontas mais simétricas com um espigão centralizado, que podiam ser pontas de lança ou facas de outro tipo.

- Quer examiná-las de mais perto? - perguntou Wymez.

Os olhos de Ayla brilharam com assombro, e ela pegou cada uma, segurando-as como se fossem pedras preciosas. E quase eram.

- Sílex é... Liso, vivo - disse Ayla. - Nunca vi sílex como este, antes.

Wymez sorriu.

- Descobriu o segredo, Ayla - falou. - É isto que torna estas pontas possíveis de fazer.

- Tem sílex como este por perto? - perguntou Jondalar, incrédulo.

- Também nunca vi nenhum igual a este.

- Não, infelizmente não. Oh, podemos conseguir sílex de boa qualidade. Um grande acampamento ao norte vive perto de uma boa mima sílex. É onde Danug esteve, mas esta pedra foi especialmente tratada... Fogo.

- Pelo fogo!? - exclamou Jondalar.

- É, pelo logo. O calor altera a pedra. O calor é que a torna macia... - Wymez olhou para Ayla - . . .E tão viva. O calor é que dá qualidades especiais à pedra. - Enquanto falava, pegou um nódulo de sílex que mostrava sinais definidos de ter estado no fogo. Estava sujo de fuligem e queimado, e o córtex exterior gredoso era de tom muito mais escuro quando se abriu com um golpe de um malho. - Da primeira vez, foi um acidente. Um pedaço de sílex caiu na fogueira. Era um fogo vivo forte, sabe como é preciso um fogo forte para queimar um osso?

Ayla concordou com um gesto de cabeça, consciente. Jondalar encolheu os ombros, não havia prestado muita atenção, mas já que Ayla parecia saber, aceitava-o de boa vontade.

- Eu ia rolar o sílex e tirá-lo, mas Nezzie resolveu que já que estava ali, daria um bom suporte para um prato pegar gordura derretida de um assado que ela preparava. Resultou que a gordura se incendiou, e estragou uma boa travessa de marfim. Eu a substitui para ela, já que acabou sendo um golpe de sorte. Mas quase joguei fora à pedra, no início. Estava toda queimada e evitei usá-la até ficar com pouco material. Da primeira vez em que a quebrei, abrindo-a, pensei que estava imprestável. Vejam, podem ver por que motivo - disse Wymez, dando um pedaço a cada um deles.

- O sílex está mais escuro e tem aquele aspecto escorregadio - disse

- Aconteceu que fazia experiência com pontas de lanças aterianas tentando melhorar sua técnica.

Já que estava apenas pesquisando novas idéias, pensei que não importava se a pedra fosse imperfeita. Mas, assim que comecei a trabalhar com ela, notei a diferença. Ocorreu pouco depois de que voltei. Ranec ainda era um menino. Eu a tenho aperfeiçoado desde então.

- Que tipo de diferença notou? - perguntou Jondalar.

- Você vai experimentar, Jondalar, e verá.

Jondalar ergueu seu malho, uma pedra oval, denteada e lascada pelo uso, que se acomodava confortavelmente em sua mão, e começou a tirar a harmonia do córtex gredoso em sua preparação para trabalhá-lo.

- Quando o sílex é aquecido fortemente antes de ser trabalhado - continuou Wymez enquanto Jondalar labutava -, o controle sobre o material é muito maior. As lascas muito pequenas, muito mais finas e longas, podem ser removidas aplicando-se pressão. Você pode fazer a pedra assumir quase todas as formas que desejar.

Wymez envolveu a mão esquerda com um pequeno pedaço de couro para protegê-la dos gumes aguçados, depois colocou outro pedaço de Sílex, recentemente partido de um dos nacos queimados, em sua mão esquerda para demonstração. Com a mão direita, ergueu um pequeno retocador ósseo afilado. Colocou a extremidade pontiaguda do osso contra a quina do sílex e empurrou com um movimento forte para a frente e Para baixo, separando uma lasca pequena, comprida, achatada de pedra. Ele a manteve erguida. Jondalar pegou o retocador, e depois experimentou por conta própria, bastante surpreso, claramente, e satisfeito com os resultados.

Jondalar.

- Tenho que mostrar isto a Dalanar! É inacreditável! Ele aperfeiçoou alguns dos processos... Tem um jeito natural para trabalhar com a pedra, como você, Wymez. Mas você quase pode alisar esta pedra. Isto é causado pelo calor?

Wymez sacudiu a cabeça afirmativamente.

- Não diria que se pode polir a pedra. E pedra morta, não tão fáceis de moldar quanto o osso, mas se você souber trabalhar a pedra, o aquecimento facilita o trabalho.

- Gostaria de saber o que aconteceria com percussão indireta... Tentou usar um pedaço de osso ou chifre com uma ponta a fim de dirigir a força do golpe de um malho? Poderá conseguir lâminas muito mais longas e finas assim.

Ayla pensou que Jondalar tinha um dom natural para trabalhar a pedra também. Porém, mais que isso, sentiu em seu entusiasmo e desejo instantâneo de dividir aquela descoberta maravilhosa com Dalanar, e ansioso de ir para casa.

Em seu vale, quando ela hesitara em encarar os Outros desconhecidos havia pensado que Jondalar queria apenas ir embora para estar com outras pessoas. Ela jamais havia compreendido bem, antes, quão forte o desejo do homem de voltar ao seu lar. Surgiu como uma revelação, insight; ela sabia que ele jamais poderia ser realmente feliz em outro lugar.

Embora sentisse uma falta desesperada de seu filho e das pessoas que amava, Ayla não sentira saudades de casa no sentido em que Jondalar se sentia afetado, como um desejo de voltar para um local familiar, onde as pessoa eram conhecidas e os costumes confortáveis. Ela soubera, quando deixar o Clã, que jamais voltaria. Para eles, ela estava morta. Se a vissem, pensariam que era um espírito maligno. E agora, ela sabia que não voltaria a viver com eles, mesmo se pudesse. Embora estivesse com o Acampamento Leão apenas pouco tempo, já se sentia mais à vontade e em casa do que todos aqueles anos que vivera com o Clã. Iza tivera razão. Ela não era do Clã. Ela nascera dos Outros.

Perdida em pensamento, Ayla não ouvira parte da discussão posterior. Escutando Jondalar dizer o seu nome, voltou ao presente.

-... Acho que a técnica de Ayla deve ser próxima da deles. Foi lá que aprendeu. Vi algumas de suas ferramentas, mas nunca as vi feitas antes dela me mostrar. Não lhes falta habilidade, mas há um grande passo entre pré-fabricar um buril intermediário e um cerne, e essa é a diferença entre uma pesada ferramenta lascada e uma ferramenta fina, de lâmina leve.

Wymez sorriu e concordou com um gesto de cabeça.

- Agora, se ao menos pudéssemos encontrar uma maneira de - uma lâmina reta. Não importa como, o gume de uma faca nunca é afiado depois que foi retocado.

- Tenho pensado nesse problema - disse Danug, dando uma contribuição ao debate. - Que tal talhar um encaixe de osso ou chifre e colar em pequenas lâminas? Bastante pequenas para serem quase retas?

Jondalar refletiu um instante.

- Como as faria?

- Não poderia começar com um cerne pequeno? - sugeriu Danug, um pouco hesitante.

- Talvez dê certo, Danug, mas um cerne pequeno pode ser difícil para se trabalhar - falou Wymez. - Pensei em começar com uma lâmina maior e parti-la em outras menores...

Ainda falavam sobre sílex, percebeu Ayla. Nunca pareciam cansar-se disso. O material e seu potencial nunca deixavam de fasciná-los. Quanto mais aprendiam, mais estimulado ficava o seu interesse. Ela era capaz de apreciar sílex e a fabricação de ferramentas, e pensou nas pontas de lança que Wymez lhes mostrara, mais finas do que jamais vira, tanto por sua beleza quanto por seu uso. Mas ela jamais ouvira o assunto discutido em detalhes tão exaustivos. Então, recordou seu fascínio pelo saber médico e magia de cura. As ocasiões que passara com Iza, e Uba, quando a curandeira lhes estava ensinando, estavam entre as mais felizes recordações.

Ayla viu Nezzie saindo da habitação e levantou-se para saber se podia ajudar. Embora os três homens sorrissem e fizessem comentários quando ela se afastou, imaginou que sequer reparariam que ela se fora.

Isso não era inteiramente verdade. Apesar de nenhum dos homens fazer comentários em voz alta, houve uma pausa em sua conversa enquanto a observavam afastar-se.

É uma mulher jovem e bonita, pensou Wymez. Inteligente e instruída e interessada em muitas coisas. Se fosse Mamutoi, teria um Preço de Noiva elevado. Imagine que status traria para seu companheiro e passaria para os filhos.

Os pensamentos de Danug seguiam o mesmo caminho, embora não estivesse tão claramente formados em sua mente. Idéias vagas sobre Preço de Noiva e matrimônios, e até companheirismo lhe ocorreram, mas não pensou que teria uma chance. Queria apenas, principalmente, estar perto dela.

Jondalar a queria mais ainda. Se pudesse inventar uma desculpa razoável, ter-se levantado e a seguido. No entanto, temia apertar demais o cerco. Lembrou-se de seus sentimentos quando as mulheres tentavam fazê-lo amá-las com demasiado empenho. Em vez disto, ele quisera evitá-las, e sentira pena delas. Não queria a piedade de Ayla. Queria o seu amor.

Uma náusea sufocante de bílis subiu-lhe à garganta quando viu o homem de pele escura sair da habitação de terra e sorrir para Ayla. Tentou engolir, controlar a cólera e a frustração que sentia.

Jamais conhecera ciúme igual e odiou-se por isso. Estava certo de que Ayla o detestaria, ou pior, sentiria pena dele, se soubesse como se sentia. Estendeu a mão para um grande nódulo de sílex e, com seu malho, despedaçou-o. A pedra se estragou, entremeada com a greda esfarelada de seu córtex externo, mas Jondalar continuou golpeando-a, partindo-a em pedaços cada vez menores.

Ranec viu Ayla vindo da área dos quebradores de sílex. A atração e excitação crescentes que ele sentia todas as vezes em que a via não podiam ser flagelada Fora atraído desde o início pela perfeição de forma que ela apresentava a seu senso estético, não apenas como mulher bonita para se olhar, mas em sua graça sutil, não-estudada, de movimentos. Ele possuía olhos sagazes para tal detalhe e não conseguia detectar a menor pose ou afetação. Ela se comportava com um autodomínio, uma confiança destemida, que pareciam tão totalmente naturais que ele sentia que ela devia ter nascido assim, e isso gerava uma qualidade que ele só podia definir como presença.

Lançou-lhe um sorriso cálido. Não era um sorriso que se podia ignorar facilmente, e Ayla o retribuiu com igual afeto.

- Seus ouvidos se fartaram de conversa sobre sílex? - perguntou Ranec, dando à frase um tom levemente pejorativo. Ayla percebeu a nuança, mas não ficou muito certa do seu significado, embora pensasse que pretendia ser engraçado, e que era uma piada.

- Sim. Falam de sílex. De fazer lâminas e ferramentas. Pontas lanças. Wymez fabrica pontas bonitas.

- Ah, ele exibiu seus tesouros, não é? Tem razão, são bonitas. Tenho certeza se ele sabe disso, mas Wymez é mais do que um artesão, um artista.

Uma ruga franziu a testa de Ayla. Lembrou-se de que ele usara aquela palavra para descrevê-la quando usou sua funda, e estava incerta sobre se entendia a palavra do jeito que ele a empregava.

- Você é artista? - ela indagou.

Ele fez uma careta esquisita. A pergunta tocara no âmago de toda questão sobre a qual ele tinha fortes sentimentos.

Seu povo acreditava que a Mãe primeiro havia criado um mundo espiritual e os espíritos de todas as coisas nele eram perfeitos. Então os espíritos deram origem a cópias vivas de si mesmos para povoar o lugar comum. O espírito era o modelo, o padrão de que decorriam todas, mas nenhuma cópia podia ser tão perfeita quanto o original; nem os próprios espíritos eram capazes de fazer cópias perfeitas, dai cada um ser diferente.

As pessoas eram únicas, estavam mais próximas da Mãe do que outros espíritos. A Mãe deu à luz uma cópia de Si Mesma e chamou-a de Mulher-Espírito. Depois, fez com que o Homem-Espírito nascesse de seu útero exatamente como cada homem nascia de uma mulher. Então, a Grande, fez com que o espírito da mulher perfeita se misturasse ao espírito do homem perfeito, e assim nascessem muitos filhos de espíritos diferentes. Mas, A Própria escolhia que espírito de homem se unia a uma mulher antes que Ela soprasse Sua força vital na boca da mulher para que engravidasse. para alguns de seus filhos, mulheres e homens, a Mãe dava dádivas especial.

Ranec se referia a si mesmo como entalhador, um fabricante de objetos talhados à semelhança de coisas vivas ou espirituais. Fizeram objetos úteis. Personificavam espíritos vivos, tornavam-nos imagináveis, e eram ferramentas essenciais para certos ritos, necessários à cerimônias realizadas pelos mamutois. Aqueles que criavam esses objetos eram muito estimados; eram artistas talentosos que a Mãe escolhera. Muita gente pensava que todos os entalhadores, na verdade, todas as pessoas capazes de criar ou decorar objetos para torná-los algo mais do que simplesmente utilidades, eram artistas, mas na opinião de Ranec nem todos os artistas eram igualmente dotados, ou talvez não dessem atenção igual ao seu trabalho. Os animais e figuras que faziam eram toscos. Ele achava que essas representações eram um insulto aos espíritos e à Mãe que os criou.

No ponto de vista de Ranec, o melhor e mais perfeito exemplo de alguma coisa era belo, e tudo o que fosse bonito era o melhor e mais perfeito exemplo do espírito; era a sua essência. Essa era a sua religião. Além disso, no âmago de sua alma estética, sentia que essa beleza possuía um valor intrínseco próprio e acreditava que havia um potencial para a beleza em tudo. Enquanto algumas atividades ou objetos podiam ser simplesmente funcionais, sentia que qualquer pessoa que se aproximava da perfeição em qual quer atividade era um artista, e os resultados continham a essência de beleza. Mas a arte estava tanto na atividade quanto nos resultados. As obras de arte não eram apenas o produto terminado, mas o pensamento, da ação, o processo que as criava.

Ranec procurava a beleza, quase como uma busca sagrada, com suas mãos experientes, mas ainda mais com seus olhos inatamente sensíveis. Sentia uma necessidade de cercar-se dela e começava a visualizar Ayla como obra de arte, como a melhor e mais perfeita expressão de mulher de que era capaz de conceber. Não era apenas sua aparência que a fazia bonita. A beleza não era uma figura estática; era essência, era espírito, era aquilo que animava. Era mais bem expressa em movimento, comportamento, realização. Uma mulher bonita era uma mulher dinâmica e completa. Embora ele não o dissesse em tantas palavras, Ayla começava a representar para ele uma encarnação perfeita da Mulher-Espírito original. Era a essência de mulher, a essência de beleza.

O homem escuro com os olhos risonhos e o espírito irônico que aprendera a usar para mascarar seus anseios profundos esforçava-se para criar perfeição e beleza em seu próprio trabalho. Por seus esforços, era aclamado por seu povo como o melhor entalhador, um artista de real distinção mas, como muitos perfeccionistas, jamais estava totalmente satisfeito com suas criações. Não se referia a si mesmo como artista.

- Sou um entalhador - disse a Ayla. Depois, porque viu o seu aturdimento, acrescentou: - Algumas pessoas chamam qualquer escultor de artista. - Hesitou um instante, perguntando-se como ela julgaria seu trabalho e disse depois: - Gostaria de ver algumas esculturas minhas?

- Sim - respondeu ela.

A franqueza simples de sua resposta o deteve um momento. Depois, ele atirou a cabeça para trás e riu alto. Claro, o que mais ela diria? Com os olhos enrugados de deleite chamou-a para o interior da moradia.

Jondalar os viu atravessar a entrada em arco juntos e sentiu um peso descer sobre ele. Fechou os olhos e abaixou a cabeça, tristemente.

O homem alto e atraente jamais havia sofrido por falta de atenção feminina, mas do momento em que lhe faltava compreensão da qualidade que o fazia tão sedutor, não tinha confiança em sua atração. Era um fabricante de ferramentas, mais à vontade com o físico do que o metais melhor em aplicar sua inteligência considerável na compreensão de - técnicos de pressão e percussão sobre sílica homogênea, cristalina - Percebia o mundo em termos físicos.

Expressava-se fisicamente também; era melhor com as mãos do que com palavras. Não que falasse mal, apenas não era especialmente dotado com as palavras. Havia aprendido a contar uma história suficientemente bem, mas não era rápido com respostas desembaraçadas e réplicas divertidas. Era um homem sério e reservado, que não gostava de falar sobre si mesmo, embora fosse um ouvinte sensível, que atraía confidências dos outros. Em casa, fora famoso como um excelente artesão, mas as mesmas mãos que podiam moldar tão cuidadosamente a pedra dura em boas ferramentas também eram hábeis nos caminhos de um corpo de mulher. Foi outra expressão de sua natureza física e, embora não tão abertamente também fora famoso por isso. As mulheres o perseguiam e inventavam-, piadas sobre a sua “outra” habilidade.

Era uma arte que aprendera, como aprendera a moldar sílex. Sabia onde tocar, era receptivo e acessível a sinais sutis, e sentia prazer em compartilhar, prazer. Suas mãos, olhos, o corpo inteiro falavam com mais eloqüência do que quaisquer palavras que pronunciasse.

Jondalar desenvolvera afeto e carinho genuínos por algumas mulheres e gostava delas fisicamente, porém não amou até encontrar Ayla, e não se sentia confiante de que ela o amasse verdadeiramente.

Como poderia ela? Ela não tinha parâmetro de comparação. Fora ele o único homem que ela conheceu chegarem ali. Ele reconhecia que o escultor era um homem de honra e consideráveis, e via os sinais de crescente atração por Ayla. Sabia que, se homem fosse capaz, Ranec poderia conseguir o amor de Ayla. Jondalar havia viajado por metade do mundo antes de encontrar uma mulher que pudesse amar. Agora, que a encontrara, afinal, iria perdê-la tão cedo?

Mas, merecia ele perdê-la? Podia trazê-la de volta consigo, sabendo como seu povo pensava em relação a mulheres como ela? Apesar de todo o seu ciúme, começava a se perguntar se era a pessoa certa para ela. Disse a si mesmo que queria ser justo com ela mas, no fundo de seu coração perguntou-se se suportaria o estigma de amar a mulher errada, novamente Danug percebeu a angústia de Jondalar e olhou para Wymez, perturbado. Wymez apenas sacudiu a cabeça afirmativamente, com astúcia. também amara uma mulher de exótica beleza, um dia, mas Ranec era o de sua fogueira, e atrasado para achar uma mulher e se fixar e criar família com ela.

Ranec conduziu Ayla à Fogueira da Raposa. Embora ela a houvesse atravessado várias vezes todos os dias, evitara, propositadamente, olhares curiosos aos alojamentos privados; era um costume de sua vida com o Clã que aplicava no Acampamento do Leão. No projeto da casa comum da habitação de terra, a privacidade não era tanto uma questão de portas fechadas quanto de consideração, respeito e tolerância mútua.

- Sente-se - disse ele, guiando-a para um estrado de cama, juncado de peles macias, suntuosas. Ela olhou ao redor, agora que era aceitável que satisfizesse a sua curiosidade. Embora dividissem uma fogueira, os dois homens que viviam em lados opostos do corredor central tinham espaços disponíveis que eram unicamente individuais.

Do outro lado da fogueira, a área do fabricante de ferramentas tinha uma aparência de indiferente simplicidade. Havia um estrado de cama com almofada estofada e peles, e uma cortina de couro amarrada ao acaso, acima, que parecia não ter sido solta durante anos. Algumas roupas penduradas em cabides e mais peças estavam empilhadas sobre uma parte do estrado de cama, estendendo-se ao longo da parede, além da divisão na cabeceira da cama.

A área de trabalho ocupava a maior parte do recinto, definida por lascas, nacos e pedaços quebrados de sílex, cercando um osso de pé de mamute usado tanto como assento quanto como bigorna. Vários retocadores e martelos de osso e pedra estavam em evidência sobre a extensão do estrado de cama, ao seu pé. Os únicos objetos decorativos eram uma estatueta de marfim da Mãe em um nicho na parede e, pendurado ao seu lado, um cinto intrincadamente decorado de onde pendia uma saia de capim seco e murcho. Ayla notou, sem perguntar, que pertencera à mãe de Ranec.

Em contraste, o lado do entalhador era de um bom gosto suntuoso. Ranec era um colecionador, mas muito seletivo. Tudo era escolhido com cuidado, e exibido de forma a mostrar suas melhores qualidades e a complementar o todo com uma riqueza textural. As peles na cama convidavam ao toque e gratificavam o contato com maciez excepcional. As cortinas dos dois lados, caindo em pregas cuidadosas, eram de pele de veado aveludada, de uma cor castanho-amarelada escura, e tinham um odor fraco, mas agradável, da madeira de pinho pulverizada, que lhes dava sua cor. O chão era coberto com esteiras de algum capim aromático tecido primorosamente com desenhos coloridos.

Numa parte do estrado de cama havia cestas de vários tamanhos e formatos; as maiores continham roupas arrumadas para mostrar trabalho decorativo em contas, ou desenhos com penas e pele. Em algumas das cestas e pendendo de cabides, estavam braceletes e pulseiras de marfim esculpido e colares de dentes de animais, conchas de moluscos de água doce, conchas marinhas, tubos cilíndricos de pedra calcária, pingentes e contas de marfim colorido e, realçando entre eles, âmbar. Uma grande lasca de presa de mamute, esculpida com desenhos geométricos incomuns, estava na parede. Mesmo as armas de caça e as roupas de passeio que pendiam de cabides Somavam ao efeito global.

Quanto mais ela olhava, tanto mais ela via, mas os objetos que pareciam se projetar e prender sua atenção eram uma estatueta da Mãe lindamente feita de marfim, em um nicho, e as esculturas perto de sua área de trabalho.

Ranec a observava, notando onde seus olhos se fixavam, e sabendo o que ela via. Quando os olhos de Ayla pousaram nele, Ranec sorriu. Sentou-se à sua bancada. O osso da canela de um mamute fincado no solo fazia com que a articulação do joelho, achatada, levemente côncava, chegasse à altura do seu peito quando ele se sentava sobre uma esteira, no chão. Na superfície de trabalho horizontal, curva, entre uma variedade de buris instrumentos de sílex similares a cinzéis que ele usava para esculpir, esta. uma escultura não-terminada de uma ave.

- Esta é a peça em que estou trabalhando - disse ele, observando a expressão da jovem enquanto lhe estendia o trabalho.

Ela aninhou, com cuidado, a escultura de marfim nas mãos, olhou-o, depois virou-a e a examinou com mais atenção. Em seguida, parecendo intrigada, virou-a de um lado e depois, novamente, para o outro.

- É ave quando olho deste lado - disse a Ranec -, mas agora... Segurou a escultura do outro jeito -... É urna mulher!

- Maravilhoso! Você percebeu logo. E uma coisa que tenho tentado fazer. Queria mostrar a transformação da Mãe, Sua forma espiritual. Quero mostrá-la quando Ela assume Sua forma de ave para voar daqui para o. mundo espiritual, mas ainda como a Mãe, como mulher. Para incorporar as duas formas ao mesmo tempo!

Os olhos escuros de Ranec brilharam, estava tão excitado que quase não podia falar rápido o bastante. Ayla sorriu do seu entusiasmo. Era um lado dele que ela não vira antes. Em geral, ele parecia muito mais desprendido, mesmo quando ria. Por um momento, Ranec a remeteu a Jondalar, quando desenvolvia a idéia para o arremessador de lanças. Franziu a testa sob o pensamento. Aqueles dias de verão no vale pareciam muito distantes. Agora, Jondalar quase nunca sorria ou, se o fazia, ficava zangado no instante seguinte. Ela teve uma sensação repentina de que Jondalar não gostaria de ela estar ali, conversando com Ranec, ouvindo sua satisfação e excitação, e isso a deixou infeliz e um pouco zangada.

- Ayla, aí está você - disse Deegie, atravessando a Fogueira da Raposa. - Vamos começar a música. Venha. Você também, Ranec.

Deegie havia reunido a maior parte do Acampamento do Leão pelo caminho. Ayla reparou que ela carregava o crânio de mamute, Tornec omoplata pintada com linhas vermelhas ordenadas e formas geométricas e que Deegie havia usado a palavra desconhecida de novo. Ayla e acompanharam-na até o lado de fora.

Nuvens leves corriam num céu que escurecia no norte e o vento se intensificava, partindo a pele dos capuzes e parkas. Mas ninguém reunido em círculo pareceu notá-lo.

A fogueira, que fora construída com montes de terra e algumas pedras para tirar proveito do vento norte, estava mais viva à medida que mais ossos e lenha eram postos nela, mas o fogo era uma presença invisível dominada pelo brilho cintilante que descia a oeste.

Alguns ossos grandes, que pareciam ter sido deixados jazendo casualmente por perto, assumiram um propósito definido quando Deegie e Tornec reuniram a Mamut e sentaram-se sobre eles. Deegie abaixou o crânio fixado de forma que não ficasse fincado ao solo, mas fosse sustentado na frente e atrás por outros ossos grandes. Tornec segurou a omoplata pintada em posição vertical, e bateu em vários locais com um implemento em forma de martelo feito de chifres, ajustando levemente a posição.

Ayla estava assombrada com os sons que produziam, diferentes dos que ouvira no interior. Havia uma sensação de ritmos de tambor, mas estes sons tinham tonalidades diversas, como nada do que havia escutado antes, ainda que possuíssem uma qualidade familiar persistente. Em variabilidade, os tons lhe lembravam sons de vozes, como aqueles que ela vez por outra cantarolava baixinho, consigo mesma, se bem que mais definidos. Será que isso era música?

De repente, soou uma voz. Ayla se virou e viu Barzec, com a cabeça atirada para trás, emitindo um alto grito ululante que penetrou no ar. Ele abaixou a voz para um vibrado grave que provocou quantidade enorme de emoção, dando um nó na garganta de Ayla, e terminou com uma rajada de ar aguda, alta, que de alguma forma conseguiu deixar uma pergunta em suspenso. Em resposta, os três músicos iniciaram uma batida rápida nos ossos de mamute, que repetia o som que Barzec havia emitido, combinando-o em tom e sentimento de uma maneira que Ayla não conseguia explicar.

Prontamente os outros participaram do canto, não com palavras, mas com tons e sons vocais, acompanhados com os instrumentos de osso de mamute. Depois de certo tempo, a música variou e, gradualmente, assumiu uma qualidade diferente. Tornou-se mais lenta, mais deliberada, e os tons provocaram uma sensação de tristeza. Fralie começou a cantar em voz aguda, agradável, desta vez com palavras. Contou a história de uma mulher que perdeu o companheiro, e cujo filho morrera. Comoveu Ayla profundamente, fê-la pensar em Durc e trouxe-lhe lágrimas aos olhos Quando levantou a cabeça, viu que não estava sozinha, mas encontrava-se muito emocionada quando reparou em Crozie, com um olhar perdido, impassível, o rosto idoso sem expressão, mas com lágrimas escorrendo-lhe pelas faces.

Enquanto Fralie repetia as últimas frases da canção, Tronie se juntava a ela, e depois Latie. Na repetição seguinte a frase mudou e Nezzie e Tulie, cuja voz era um contralto rico e grave, cantaram com elas. A frase variou uma vez mais, mais vozes somaram-se às delas, e a música mudou de personagem novamente. Tornou-se a história da Mãe, e uma lenda do povo, O mundo espiritual e seus primórdios. Quando as mulheres chegaram ao Ponto em que o Homem-Espírito nasceu, os homens participaram, a musica alternou-se entre as vozes dos homens e das mulheres, e um espírito amistoso de competição tomou conta deles.

A música se tornou mais rápida, mais rítmica. Em uma explosão de exuberância, Talut tirou sua pele de passeio e se colocou no centro do circulo - com os pés em movimento, os dedos estalando. Entre risos, gritos de aprovação, pés batendo ao solo, palmas de mão batendo nas coxas, Talut foi encorajado a uma dança atlética de chutes e saltos altos, ao compasso da música. Barzec, para não ser vencido, juntou-se a ele. Sua dança de rápidos movimentos mais elaborados, provocou mais gritos aplausos. Antes de parar, chamou Wymez, que recuou a princípio, mas depois, animado pelos outros, começou uma dança cujos movimentos tinham um caráter distintamente diferente para eles.

Ayla ria e gritava com o resto das pessoas, gostando do canto, da música e da dança, mas principalmente do entusiasmo e diversão que a enchiam de sensações boas. Druwez saltou com uma exibição ágil de acrobacia, depois Brinan tentou imitá-lo. Sua dança não tinha a elegância da donii - mais velho, mas foi aplaudido por seus esforços, o que encorajou o filho mais velho de Fralie, a juntar-se a ele. Então Tusie resolveu queria dançar. Barzec, com um sorriso tolo, segurou-lhe as mãos na mão e dançou com ela. Talut, tirando a idéia de Barzec, encontrou Nezzie e a trouxe para o círculo. Jondalar tentou convencer Ayla a participar, E ela recuou. Então, vendo Latie observar os dançarmos com olhos brilhantes cutucou-o para que dançasse com ela.

- Quer me ensinar os passos, Latie? - pediu ele.

Ela lançou um sorriso grato ao homem alto, o sorriso de Talut, pensou Ayla, novamente, e pegou as duas mãos de Jondalar quando se movera em direção aos outros. Era esguia para seus doze anos, e se movia graciosamente. Comparando-a com as outras mulheres, com uma visão de forasteira, Ayla achou que ela seria, um dia, uma mulher muito atraente.

Mais mulheres entraram na dança e, quando a música mudou novamente, quase todo mundo se movia sob sua cadência. As pessoas começaram a cantar, e Ayla se sentiu puxada para a frente, a fim de dar as mão e formar um circulo. Com Jondalar de um lado e Talut do outro, ela movia para frente e para trás, e rodopiava, dançando e cantando, enquanto a música os impelia cada vez mais depressa.

Por fim, com um último grito, a música terminou. As pessoas riam falavam, inspiravam, os músicos e os dançarmos igualmente.

- Nezzie! A comida ainda não está pronta? Senti seu odor o dia inteiro, e estou faminto! - gritou Talut

- Olhem para ele - disse Nezzie, sacudindo a cabeça para o seu grandalhão. - Não parece estar faminto? - As pessoas riram. - Sim, a comida está pronta. Estávamos esperando apenas que todos estivesse prontos para comer

- Sim, estou pronto - disse Talut.

Enquanto algumas pessoas iam buscar seus pratos, aquelas que tinham cozinhado trouxeram a comida para fora. Os pratos de cada pessoa eram bem individuais. As travessas eram, em geral, de ossos chatos, pélvicos ou do ombro do bisão ou veado, as xícaras e tigelas podiam ser tecidas, cestas pequenas à prova d’água ou, às vezes, os ossos frontais em forma de cuia de veados, com os chifres removidos. Conchas de moluscos e outros bivalves, negociadas, juntamente com o sal, por pessoas que visitavam ou viviam perto do mar, eram usadas para pratos menores, conchas, e as menores, para colheres.

Ossos pélvicos de mamutes eram bandejas e travessas. A comida era servida com grandes conchas esculpidas de osso ou marfim, ou galhada, ou chifre, e com peças retas casualmente manipuladas como tenazes. Pinças retas menores eram utilizadas para comer juntamente com as facas de sílex. O sal, raro e especial em região tão interior, era servido separadamente, de uma concha de molusco incomum e bonita.

O assado de Nezzie estava tão suculento e delicioso quanto o aroma anunciara que estaria, complementado pelos pequenos pães de cereal moído de Tulie, que foram colocados no assado quente para cozinhar. Embora duas aves não fossem grande coisa para alimentar o acampamento faminto, todos provaram as ptármigas de Ayla. Cozidas no forno de chão, estavam tão tenras que se despedaçavam. Sua combinação de temperos, apesar de incomum ao paladar dos Mamutoi, foi bem recebida pelo Acampamento do Leão. Comeram tudo. Ayla concluiu que gostava do recheio de grãos.

Ranec trouxe seu prato perto do fim da refeição, surpreendendo a todos porque não era sua especialidade costumeira. Em vez disso, passou bolinhos fritos. Ayla experimentou um, depois estendeu a mão para outro.

- Como faz? - perguntou. - É tão bom!

- A menos que tenhamos uma competição todas às vezes, acho que não será fácil fazer os bolinhos novamente. Usei o cereal em pó, misturei-o à gordura de mamute, depois acrescentei uvas-do-monte, convenci Nezzie a me ceder um pouco do seu mel, e cozinhei-os em pedras quentes. Wymez disse que o povo de minha mãe usava gordura de javali para cozinhar, mas não tinha certeza de como o faziam. Já que não me recordo de ter visto um javali em dia nenhum, achei melhor optar pela gordura de mamute.

- O gosto é quase o mesmo - disse Ayla -, mas nada é tão saboroso como isto. Desmancha na boca. - Depois encarou especulativamente o homem de pele escura e olhos negros e cabelo muito crespo que era, apesar de sua aparência exótica, tão Mamutoi quanto outro qualquer do Acampamento do Leão.

- Por que cozinha?

- Por que não? - Ele riu. - Somos apenas dois na Fogueira da Raposa, e gosto de cozinhar, embora fique contente de comer da fogueira de Nezzie quase sempre. Por que pergunta?

- Os homens do Clã não cozinham.

- Muitos homens não cozinham, se não precisam.

- Não. Os homens do Clã não são capazes de cozinhar. Não sabem como. Não têm cabeça para a cozinha. - Ayla não estava segura de ser clara, mas Talut se aproximou, então, servindo doses de sua bebida fermentada e ela notou que Jondalar a espiava, tentando não parecer aborrecido.

- Mas você se superou. É o melhor assado que já comi.

- Exagerando de novo. Diz isso para eu não chamar você de glutão.

- Ora, Nezzie - disse Talut pousando seu prato. Todos sorriam, trocando olhares significativos.

- Quando digo que você é a melhor, falo com sinceridade. - Ele a pegou no colo e roçou o nariz em seu pescoço.

- Talut! Seu grande urso! Ponha-me no chão!

Ele fez como ordenado, mas acariciou-lhe o seio e mordiscou-lhe o lóbulo da orelha.

- Acho que tem razão. Quem precisa de mais assado? Acho que terminarei o jantar com você.

Não consegui uma promessa antes? - respondeu ele com fingida inocência.

- Talut! Você é tão mau quanto um touro enfurecido!

- Primeiro sou um carcaju, depois um urso, e agora sou um auroque.

- Riu, soltando um berro. - Mas você é a leoa. Venha para a minha fogueira - disse ele, fazendo gestos como se fosse pegá-la no colo e carregá-la até a habitação.

De repente, ela cedeu e riu.

- Oh, Talut! Como a vida seria monótona sem você!

Talut sorriu e o amor e compreensão em seus olhos, quando se encararam, disseminavam o seu afeto. Ayla sentiu o lampejo, e no fundo sua alma teve a impressão de que sua união viera de aprenderem a aceitar um ao outro como eram, durante uma vida inteira de experiências partilhadas.

Mas o contentamento deles trouxe a ela pensamentos inquietantes. -- que conheceria, algum dia, essa aceitação? Compreenderia alguém tão bem Permaneceu sentada ruminando seus pensamentos, fitando o outro lado do rio, e dividiu um momento de silêncio com os outros, enquanto a amplitude da paisagem vazia encenava uma exibição espantosa.

As nuvens ao norte tinham aumentado seu território quando o Acampamento do Leão terminou sua festa, e apresentavam suas superfícies refletoras a um sol que se punha rapidamente. Num esplendor flagrante glória, proclamavam seu triunfo através do horizonte distante, ostentando sua vitória com estandartes fulgurantes de escarlate e laranja - negligenciando o aliado sombrio, a outra parte do dia. A exibição majestosa de cores voadoras, resplandecente em seu esplendor cor de bronze, era uma celebração de curta vida. A marcha inexorável da noite esgotava o brilho volátil, e vencia as tonalidades ígneas convertendo-se em tons carmins e cornalina. O rosa flamejante que esvanecia-se em alfazema enfumaçada sobrepujado por púrpura acinzentada, e afinal cedeu ao negro fuliginoso. O vento ficou mais forte com a aproximação da noite, e o calor e proteção da moradia de terra acenavam. Na luz que enfraquecia, pratos individuais eram limpos por cada pessoa com areia e lavados com água. O resto do assado de Nezzie foi colocado em uma tigela e a grande pele de cozinhar foi limpa do mesmo jeito e pendurada sobre a armação para secar. Dentro, a roupa de passeio foi tirada e pendurada em cabides e as fogueiras foram atiçadas e avivadas. Hartal, o bebê de Tronie, alimentado e satisfeito, foi dormir rapidamente, mas a menina de três anos, Nuvie, lutando para manter os olhos abertos, queria reunir-se aos outros que começavam a se agrupar na Fogueira do Mamute. Ayla a pegou no colo e segurou-a quando deu passos incertos, depois carregou-a de volta a Tronie, completamente adormecida, antes que a jovem mãe sequer deixasse sua fogueira.

Na Fogueira da Garça, Ayla reparou que o filho de dois anos de Fralie, Tasher, queria mamar, apesar de ter comido do prato da mãe. Ele se agitou e choramingou, o que convenceu Ayla de que o leite da mãe secara. Acabara de adormecer, quando começou uma discussão entre Crozie e Frebec, acordando-o. Fralie, cansada demais para gastar energia zangando-se, pegou-o ao colo, mas Crisavec, de sete anos, estava carrancudo.

Ele saiu com Brinan e Tusie quando eles passaram. Encontraram Rugie e Rydag, e as cinco crianças, mais ou menos da mesma idade, começaram imediatamente a falar com sinais manuais e palavras, rindo baixinho. Amontoaram-se num estrado de cama vazio, próximo ao que Ayla dividia com Jondalar.

Druwez e Danug estavam juntos, próximos à Fogueira da Raposa. Latie se encontrava perto, de pé, mas ou eles não a tinham visto, ou não falaram com ela. Ayla a viu dar meia-volta e, afinal, com a cabeça baixa, arrastar os pés ao andar devagar em direção às crianças mais novas. A menina ainda não era uma mulher jovem, Ayla adivinhava, mas não estava longe disso. Era uma época em que as meninas queriam ter outras meninas para conversar, mas não havia garotas de sua idade no Acampamento do Leão, e os meninos a ignoravam.

- Latie, senta comigo? - perguntou ela. Latie se alegrou e acomodou-se ao lado de Ayla.

O resto das pessoas da Fogueira dos Auroques atravessou a habitação comunal ao longo do corredor. Tulie e Barzec se reuniram a Talut, que conferenciava com Mamut. Deegie sentou-se do outro lado de Latie e sorriu-lhe.

- Onde está Druwez? - perguntou. - Eu sempre soube que, se quisesse encontrá-lo, tinha apenas que achar você.

- Oh, ele está conversando com Danug - disse Latie. - Agora, estão Sempre juntos. Fiquei muito contente quando meu irmão voltou, pensei que nós três teríamos tanto sobre o que falar... Mas eles querem somente falar um com o outro.

Deegie e Ayla trocaram um olhar, e uma expressão sagaz passou de uma para a outra. Chegara a época em que as amizades feitas em criança tinham desaparecido. Ela estendeu uma tigela de osso e observou Talut enchê-la com a bebida. Ela não gostara muito da bebida da primeira vez que provou, mas todos pareciam gostar tanto que achou melhor experimentar de novo.

Depois de Talut servir a todos, ele pegou seu prato e foi se servir do assado pela terceira vez.

- Talut! Vai comer mais? - falou Nezzie, no tom de não muita censura que Ayla começava a reconhecer, como a forma de Nezzie dizer que estava contente com o grande chefe. Precisavam ser examinadas sob nova luz, e adaptadas aos padrões dos relacionamentos adultos, quando se conheceriam como mulheres e homens mas essa fase podia ser muito confusa e solitária.

Ayla havia sido exclui e afastada, de uma forma ou de outra, durante a maior parte de sua vida. Ela entendia o que significava ser solitária, mesmo quando cercada por pessoas que a amavam. Mais tarde, em seu vale, ela encontrara um meio fácil de aliviar uma solidão desesperada, e recordou o anseio e nos olhos da garota sempre que olhava para os cavalos.

Ayla fitou Deegie, depois Latie para incluí-la na conversa.

- Um dia muito ocupado. Muitos dias assim. Preciso de ajuda. Poderia me ajudar, Latie? - perguntou Ayla.

- Ajudar? Claro. O que quer que eu faça?

- Antes, eu escovava os cavalos todos os dias, cavalgava. Agora, não tenho tanto tempo, mas os cavalos precisam. Pode me ajudar? Eu mostro como e você me ajuda.

Os olhos de Latie se arregalaram e arredondaram.

- Quer que a ajude a tomar conta dos cavalos? - indagou em sussurro surpreso. - Oh, Ayla, eu posso?

- Pode. Enquanto eu ficar aqui, será uma grande ajuda - respondeu Ayla.

Todos se tinham reunido na Fogueira do Mamute. Talut e Tulie e Outros falavam sobre a caçada dos bisões com Mamut. O velho havia realizado a Busca, e discutiam se devia fazê-la novamente. Como a caçada tivera tanto sucesso, perguntavam-se se outra seria possível breve. Ele concordou em tentar.

O grande chefe serviu mais doses de sua bebida fermentada, que fizera do amido de raízes de tifáceas, enquanto Mamut se preparava para a Busca, e encheu a tigela de Ayla. Ela tomou a maior parte da bebida que ele lhe dera lá fora, mas sentiu-se um pouco culpada por jogar um pouco fora. Desta vez cheirou-a, agitou-a algumas vezes, respirou fundo e engoliu-a. Talut sorriu e tomou-a também.

Encheu a tigela de Ayla mais vez, quando passou e a encontrou vazia. Ela não queria, mas era tarde mais para recusar. Fechou os olhos e engoliu depressa a bebida forte. Acostumava-se mais ao paladar, mas ainda não podia compreender por todos pareciam gostar tanto da bebida.

Enquanto esperava, sentiu uma tonteira, os ouvidos zuniram, e percepções se toldaram. Não notou quando Tornec começou uma batida ritmada tonal sobre o osso de omoplata de mamute; em vez disso, parecia acontecer dentro dela. Ayla sacudiu a cabeça e tentou prestar atenção. Concentrou-se em Mamut e observou-o engolir alguma coisa, e teve uma vaga sensação de que não era segura. Quis detê-lo, mas permaneceu onde estava. Ele era Mamut, devia saber o que fazia.

O homem velho, alto e magro, com a barba branca e cabelo comprido branco sentou-se de pernas cruzadas atrás de outro tambor de caveira. Ergueu um martelo de osso e, após uma pausa para ouvir, tocou com Tornec. Depois, começou uma canção cantada. O canto foi entoado pelos outros e prontamente, a maior parte das pessoas ficou profundamente envolvida numa seqüência hipnotizável que consistia de frases repetitivas, cantadas em uma batida vibrante com pouca variação do tom, alternando com rufos de tambor arrítmicos que tinham mais mudança de tom do que as vozes. Outro tocador de tambor juntou-se a eles, mas Ayla só percebeu que Deegie não estava mais ao seu lado.

O som dos tambores combinava com a batida na cabeça de Ayla. Depois, achou que ouvia mais do que apenas o canto e os rufos dos tambores. Os tons instáveis, as cadências diversas, as alterações de altura e volume na batida dos tambores começaram a sugerir vozes, vozes que falavam, dizendo algo que ela quase era capaz de compreender, mas não inteiramente. Tentou concentrar-se, esforçou-se para ouvir, mas sua mente não estava clara e, quanto mais tentava, mais distante da compreensão pareciam ficar as vozes dos tambores. Por fim, ela desistiu. Cedeu à tonteira que parecia tragá-la.

Então, ouviu os tambores e subitamente foi arrastada para longe.

Ela viajava rapidamente pelas planícies congeladas e desertas. Na paisagem árida estendida sob ela, os aspectos mais distintos quase se encontravam envolvidos por um véu de neve soprado pelo vento. Lentamente, tornou-se ciente de que não estava sozinha. Um companheiro viajante contemplava a mesma cena e, de forma inexplicável, exercia um grau de controle sobre sua velocidade e direção.

Então, fracamente, como uma aura de farol distante, um ponto de referência, ela ouviu vozes cantando e tambores falando. Num instante de nitidez, ouviu uma palavra pronunciada em destacado vibrante que aproximava, se não reproduzia exatamente, a altura, tom e ressonância de uma voz humana.

Zzlloooow. Depois, novamente, Zzlloooow heeerrrr.

Sentiu sua rapidez diminuir e, abaixando os olhos, viu alguns bisões amontoados no abrigo de uma margem de rio elevada. Os grandes animais permaneciam em resignação estóica sob a nevasca impelida pelo vento, a neve agarrando-se aos pêlos emaranhados, as cabeças abaixadas como se forçadas pelos chifres negros maciços que se estendiam. Somente o vapor soprando dos focinhos em seus rostos distintamente entorpecidos dava uma pista de que viviam, eram seres vivos, e não características da região.

Ayla sentiu-se arrastada para mais perto, suficientemente próxima para contá-los e notar animais isolados. Um filhote dava alguns passos para se aninhar junto à mãe; uma velha vaca, cujo chifre esquerdo estava quebrado na ponta, sacudia a cabeça e bufava; um touro escavava o terreno, empurrando a neve para um lado, focinhando depois a porção exposta de capim murcho. Ouviu-se um uivo a distância; talvez, do vento.

A paisagem se ampliou de novo quando eles recuavam, e ela vislumbrou quadrúpedes silenciosos movendo-se com firmeza e determinação. O rio corria entre afloramentos idênticos abaixo dos bisões reunidos. Rio acima, a planície aluvial onde os bisões procuraram abrigo estreitava-se entre margens altas e o rio corria por um desfiladeiro escarpado de rocha recortada, derramando-se depois em cachoeiras e pequenas cascatas. A única saída era um desfiladeiro rochoso, íngreme, um escoadouro para enchentes primaveris, que levava de volta às estepes.

Hhooomme.

A prolongada vogal da palavra ressoava no ouvido de Ayla com vibrações intensificadas, e ela se movia de novo, correndo pelas planícies.

- Ayla! Está bem? - perguntou Jondalar.

Ayla sentiu um sobressalto espasmódico deslocar seu corpo. Então, abriu os olhos para ver um outro par, muito azul, fitando-a com uma ruga de preocupação na testa.

- Hum... Sim, acho que sim.

- O que aconteceu? Latie disse que você caiu sobre a cama, depois ficou rígida e em seguida começou a se agitar. Então, adormeceu, e ninguém foi capaz de acordá-la.

- Não sei...

- Você veio comigo, Ayla, é claro. - Ambos se voltaram ao ouvir a voz de Mamut.

- Fui com você? Aonde? - interrogou Ayla.

O velho lançou-lhe um olhar penetrante. Ela está assustada, Não é de admirar, ela não esperava aquilo. E muito amedrontador da primeira vez, quando se está preparado, mas não pensei em prepará-la. Não suspeitei de que sua capacidade natural fosse tão grande. Ela nem sequer utilizou os somuti. Seu dom é poderoso demais. Deve ser treinada, para sua própria proteção, mas quanto posso lhe dizer agora? Não quero que pense em seu talento como um fardo que deve carregar a vida toda. Quero que saiba que é uma dádiva, embora envolva grande responsabilidade... Mas Ela, em geral, não concede Suas Dádivas àqueles que não podem aceitá-las. A Mãe deve ter um propósito especial para esta jovem.

- Onde acha que fomos, Ayla? - perguntou o velho feiticeiro.

- Não tenho certeza. Lá fora... Eu estava sob uma nevasca e vi bisão... Com chifre quebrado... Perto do rio.

- Viu claramente. Fiquei surpreso quando a senti comigo. Mas devia ter compreendido que talvez acontecesse, eu sabia que você possuía potencial. Tem um dom, Ayla, mas precisa de treinamento, de orientação.

- Um dom? - perguntou Ayla, sentando-se. Sentiu um calafrio e por um instante, um choque de medo. Não queria dom algum. Queria, apenas um companheiro e filhos, como Deegie ou outra mulher qualquer.

- Que tipo de dom, Mamut?

Jondalar viu seu rosto pálido. Ela parece tão assustada, e tão vulnerável, pensou, abraçando-a.

Queria apenas abraçá-la, protegê-la e amá-la. Ayla aconchegou-se ao calor do homem e sentiu sua apreensão. Mamut notou as interações sutis e ajuntou-as às suas considerações sobre a jovem mulher misteriosa que aparecera subitamente no meio deles. Por que, pensou, no meio deles?

Não acreditava que fosse o acaso que conduzira Ayla ao Acampamento do Leão. Casualidade ou coincidência não figuravam largamente em sua concepção do mundo. Mamut estava convencido de que tudo tinha um propósito, uma orientação dirigente, uma razão por existir, quer ele compreendesse ou não qual era, e estava seguro de que a Mãe tinha uma razão para dirigir Ayla até eles. Ele fizera algumas adivinhações sagazes sobre ela, e agora que sabia mais sobre sua formação, perguntava-se se parte do motivo por que ela havia sido enviada para eles, era ele mesmo. Sabia que era provável que ele, mais do que ninguém, a compreendesse.

- Não estou certo sobre que tipo de dom, Ayla. Uma dádiva da Mãe pode adquirir diversas formas. Parece que você tem um dom para a cura. provavelmente, seu jeito com os animais também é um dom.

Ayla sorriu. Se a magia de cura que ela aprendera com Iza era um dom, não se importava com isso. E se Whinney e Racer e Neném eram dádivas da Mãe, ela era grata. Já acreditava que o Espírito do Grande Leão da Caverna enviara-os a ela. Talvez a Mãe tivesse algo a ver com aquilo, também.

- E pelo que soube hoje, diria que tem um dom para a Busca. A Mãe tem sido generosa com Suas Dádivas a você - disse Mamut.

A testa de Jondalar enrugou-se de preocupação. Atenção demais de Doni não era necessariamente desejável. Tinham-lhe dito, muitas vezes, o quão dotado ele era; não lhe dera muita felicidade. De repente, lembrou-se das palavras do velho curandeiro de cabelos brancos que servira a Mãe pelo povo dos Sharamudoi. O Shamud lhe dissera, uma vez, que a Mãe o favorecera tanto que nenhuma mulher era capaz de recusá-lo, nem sequer a Própria Mãe o faria - que esse era seu dom -, mas preveniu-o para ser cauteloso. Dádivas da Mãe não eram uma bênção pura, sempre colocavam a pessoa em dívida com Ela. Isso significava que Ayla estava em dívida com a Mãe?

Ayla não tinha certeza se gostava muito da última dádiva.

- Não conheço Mãe, ou dádivas. Acho que o Leão da Caverna, meu totem, enviou Whinney.

Mamut pareceu surpreso.

- O Leão da Caverna é seu totem?

Ayla notou sua expressão e recordou como havia sido difícil para o Clã acreditar que uma mulher pudesse ter um poderoso totem masculino protegendo-a.

- Sim. Mog-ur me disse. O Leão da Caverna me escolheu e me marcou. Eu lhe mostro - explicou Ayla. Ela desatou a tira de couro da Cintura das calças e abaixou a roupa o suficiente para expor a coxa esquerda e as quatro cicatrizes paralelas feitas por uma garra aguçada, prova do seu encontro com um leão de caverna.

As marcas eram antigas, cicatrizadas havia muito tempo, observou Mamut. Ela devia ser muito jovem. Como uma menina havia escapado de um leão de caverna?

- Como conseguiu essa marca? - indagou ele.

- Não lembro... Mas tive sonho.

- Um sonho? - encorajou-a Mamut, interessado.

- Ele volta, às vezes. Estou em um lugar escuro, pequeno. A luz de uma abertura pequena. Então... - fechou os olhos e alguma coisa bloqueia a luz. Fico assustada. Depois, a grande pata do leão aparece, com garras afiadas. Eu grito, acordo.

- Tive um sonho sobre leões de caverna recentemente - Mamut. - É por isso que me interessei tanto por seu sonho. Sonhei com um bando de leões de caverna, tomando sol nas estepes num dia quente verão. Havia dois filhotes. Um deles, uma fêmea, tentava brincar com macho, um animal grande com crina avermelhada. Ela estendeu a pata; e bateu-lhe no rosto gentilmente, mais como se quisesse apenas tocá-lo. Grande macho a empurrou para um lado, depois a manteve segura com a pata dianteira abaixada e lambeu-a com sua comprida língua grossa.

Tanto Jondalar quanto Ayla ouviam, seduzidos.

- Então, de repente - continuou Mamut -, houve uma perturbação. Um rebanho de renas correu diretamente até eles. A princípio, pensei que atacavam... Muitas vezes os sonhos têm significado mais profundo do que parecem... Mas estas renas estavam em pânico, e quando viram os leões se espalharam. No processo, o irmão da fêmea foi atropelado. Quando terminou, a leoa tentou fazer o pequeno macho se erguer, mas não consegui reanimá-lo. Então, afinal, ela partiu somente com a pequena fêmea e o resto do bando.

Ayla estava sentada em estado de choque.

- O que há, Ayla? - interrogou Mamut.

- Neném! Neném era irmão. Persegui renas, caçando. Depois tirei o pequeno filhote, ferido. Levei para a caverna, curei-o, criei-o como bebê.

- O leão da caverna que você criou tinha sido pisado pelas renas? Foi a vez de Mamut sentir um choque. Aquilo não podia ser apenas coincidência ou semelhança de local. Aquilo tinha um significado importante Ele havia sentido que o sonho do leão da caverna deveria ser interpreta por seus valores simbólicos, mas havia mais significado ali do que ele imaginara. Ultrapassava a Busca, ia além de sua experiência anterior. Ele teve que pensar profundamente a respeito, e sentia que precisava saber mais.

- Ayla, se não se importa de responder...Foram interrompidos por uma discussão em voz alta.

- Você não se importa com Fralie! Nem sequer pagou um Preço Noiva decente! - guinchou

Crozie.

- E você não se importa com nada senão o seu status! Estou cansado de ouvir sobre o Preço de Noiva baixo. Paguei o que você pediu, quanto mais ninguém pagaria.

- O que quer dizer, ninguém mais pagaria? Você me suplicou por isso e disse que cuidaria dela e de seus filhos. Disse que me acolheria bem em sua fogueira.

- E não a acolhi? Não? - gritou Frebec.

- Chama isso de me acolher bem? Quando mostrou seu respeito? Quando me honrou como mãe?

- Quando você me mostrou respeito? Você questiona tudo o que digo!

- Se dissesse, alguma vez, uma coisa inteligente, ninguém precisaria discutir. Fralie merece mais. Olhe para ela, cheia de bênção da Mãe...

- Mamãe, Frebec, por favor, parem de brigar - interrompeu Fralie.

- Só quero descansar...

Ela parecia abatida e pálida, e preocupava Ayla. À medida que a discussão aumentava, a curandeira que havia nela compreendia como a briga infelicitava a mulher grávida. Levantou-se e foi impelida à Fogueira da Garça.

- Não vêem que Fralie está preocupada? - disse Ayla quando a velha e o homem pararam apenas o tempo suficiente para que ela falasse. - Ela precisa de ajuda, vocês não ajudam. Fazem Fralie ficar doente. Não é bom discutir, para mulher grávida. Faz com que ela perca o bebê.

Tanto Crozie quanto Frebec a olharam, surpresos, mas Crozie se recuperou depressa.

- Está vendo, eu não lhe disse? Não se importa com Fralie. Nem se quer deixa que ela fale com esta mulher que sabe alguma coisa a respeito. Se ela perder o bebê, a culpa será sua!

- O que ela sabe a respeito? - escarneceu Frebec. - Criada por um bando de animais sujos, o que pode ela saber de remédios? Depois, traz animais para cá. Ela não passa de um animal, ela mesma! Você tem razão, não deixarei Fralie perto desta abominação. Quem sabe que espíritos malignos ela trouxe para esta moradia? Se Fralie perder o bebê, será culpa dela! Ela e seus cabeças-chatas amaldiçoados pela Mãe!

Ayla recuou, cambaleando, como se recebesse um golpe físico. A força do ataque vituperativo tirou-lhe o ar e deixou o resto do acampamento sem fala. No silêncio de aturdimento, ela arquejou um grito estrangulado, soluçante, virou-se e saiu correndo da moradia. Jondalar agarrou sua parka e a dele e correu atrás.

Ayla empurrou a pesada cortina da entrada exterior em arco e saiu para o vento que uivava. A tempestade sinistra que ameaçara o dia inteiro não trouxe chuva ou neve, mas rugia com feroz intensidade além das paredes grossas da habitação de terra. Sem barreira para deter sua rajada selvagem, a diferença em pressões atmosféricas causada pelas grandes muralhas de gelo glacial ao norte gerava ventos com força de furacão através das vastas estepes descampadas.

Ela assobiou para Whinney e ouviu um relincho próximo como resposta. A égua e seu filhote apareceram, saindo da escuridão do lado protegido da habitação comunal.

- Ayla! Espero que não pretenda cavalgar nesta ventania - disse Jondalar, saindo da habitação.

- Tome, eu trouxe sua parka. Está frio aqui fora. Já deve estar congelando.

- Oh, Jondalar, não posso ficar aqui! - gritou ela.

- Vista sua parka, Ayla - insistiu ele, ajudando-a com a vestimenta sobre a cabeça. Depois, tomou-a nos braços. Ele havia esperado uma cena como a que Frebec acabara de fazer, havia muito tempo. Ele sabia que aconteceria, provavelmente, quando ela falou tão francamente sobre o seu background. - Não pode partir agora. Não neste vendaval. Para onde vai?

- Não sei, não importa - soluçou ela. - Para longe daqui.

- E Whinney? E Racer? Não é bom estarem aqui fora neste tempo.

Ayla se agarrou a Jondalar sem resposta mas, em outro nível de consciência, ela havia observado que os animais procuraram abrigo perto da habitação de terra. Aborrecia-a não ter uma caverna para lhes oferecer ou proteção contra o mau tempo, como estavam acostumados. E Jondalar tinha razão. Ela não podia partir, possivelmente, numa noite como aquela.

- Não quero ficar aqui, Jondalar. Assim que o tempo melhorar quero voltar ao vale.

- Se quiser, Ayla, voltaremos. Depois que melhorar. Mas, agora, vamos entrar novamente.

- Veja, quanto gelo está sobre seus pêlos - disse Ayla, tentando afastar com a mão os sincelos de gelo que pendiam, emaranhados, sobre o pêlo comprido e entrelaçado de Whinney. A égua bufou, levantando uma nuvem fumegante de vapor quente no ar frio da manhã que se dissipou rapidamente sob a ação do vento cortante. A tempestade havia cessado, mas as nuvem baixas ainda pareciam ameaçadoras.

- Mas os cavalos ficam sempre do lado de fora no inverno. E não vivem em cavernas, Ayla - falou Jondalar, tentando parecer razoável,

- E muitos morrem no inverno, embora permaneçam em lugares abrigados, quando o tempo é ruim. Whinney e Racer sempre tiveram local quente e seco quando o quiseram. Não vivem com um bando ...estão habituados a ficar fora o tempo todo. Isto não é um bom lugar par eles... e também não é bom lugar para mim. Você disse que podíamos embora a qualquer momento. Quero voltar para o vale.

- Ayla, não fomos bem recebidos aqui? A maioria das pessoas não foi bondosa e generosa?

- Sim, fomos bem acolhidos. Os Mamutoi tentam ser generosos com seus hóspedes, mas somos apenas visitantes aqui, e é hora de partir.

A testa de Jondalar tinha uma ruga de preocupação quando baixou a cabeça e arrastou seu pé.

Queria dizer uma coisa, mas não sabia exatamente como.

- Ayla... Ah... Eu lhe disse que algo assim talvez acontecesse se você... Se você contasse sobre... Ah... Sobre as pessoas com quem viveu. A maioria não tem a mesma opinião... Que você... Sobre elas. - Levantou a cabeça.

- Se não tivesse dito nada...

- Eu teria morrido se não fosse o Clã, Jondalar! Está dizendo que eu devia me envergonhar do povo que cuidou de mim? Acha que Iza era menos humana que Nezzie? - esbravejou Ayla.

- Não, não, eu não quis dizer isso, Ayla. Não estou dizendo que você devia se envergonhar, estou dizendo apenas... Isto é... Não precisa falar deles com pessoas que não compreendem.

- Não estou certa de que você compreenda. Sobre quem você acha que eu devia falar quando as pessoas perguntam quem sou? Quem é meu povo? De onde venho? Não sou mais Clã... Broud amaldiçoou-me; para eles, estou morta... mas desejaria poder ser! Ao menos, aceitaram-me, afinal, como curandeira. Não me impediriam de ajudar alguém que precisasse de auxílio. Sabe como é terrível ver essa mulher, Fralie, sofrer, e não ter permissão para ajudar? Sou uma curandeira, Jondalar! - exclamou com um grito de desamparo e frustração, e voltou-se para o cavalo, zangada.

Latie saiu pela entrada da habitação de terra e se aproximou ansiosa mente ao ver Ayla com os cavalos.

- O que posso fazer para ajudar? - perguntou, sorrindo largamente. Ayla recordou o oferecimento que ela fizera para ajudar na tarde anterior, e tentou se controlar.

- Agora, acho que não preciso de ajuda. Não vou ficar, voltarei para o vale, imediatamente - disse, falando na língua da menina.

Latie ficou arrasada.

- Oh... Bem... Acho que estou atrapalhando, então - disse, começando a voltar para a arcada da entrada.

Ayla notou o desapontamento dela.

- Mas, cavalos precisam de pêlo escovado. Cheio de gelo. Quem sabe você possa ajudar hoje?

- Oh, sim! - a garota voltou a sorrir. - O que posso fazer?

- Vê, ali, no terreno perto da moradia, talos secos?

- Quer dizer, este cardo? - perguntou Latie, pegando uma haste rija com a parte superior redonda, espinhosa, seca.

- Sim, peguei na margem do rio. À parte de cima dá uma boa escova. Quebre, assim. Enrole a mão com pequeno pedaço de couro. E mais fácil de segurar - explicou Ayla. Depois, guiou a menina até Racer e mostrou-lhe como devia segurar o cardo para limpar o emaranhado pêlo do Potro. Jondalar permaneceu próximo para manter o animal calmo até ele se acostumar com a menina estranha, enquanto Ayla voltava a quebrar e escovar o gelo agarrado a Whinney.

A presença de Latie fez cessar temporariamente a conversa de Ayla sobre partir, e Jondalar ficou grato por isso. Sentia que havia dito mais do que deveria e não falou de forma adequada. Agora, procurava palavras.

Não queria que Ayla partisse naquelas circunstâncias. Talvez ela jamais quisesse deixar o vale novamente se fosse embora agora. Embora a amasse muito, não sabia se poderia suportar passar o resto de sua vida sem ela e viver com qualquer outra pessoa. Tampouco acreditava que ela fosse disso. Tem convivido tão bem, pensou ele. Ela não teria dificuldade em lugar algum, mesmo com os Zelandonii. Se, ao menos, ela não falasse mas, tem razão. O que deve dizer quando alguém pergunta qual é o seu povo? Ele sabia que se a levasse para casa consigo, todos perguntariam.

- Você sempre escova os pêlos deles para tirar o gelo, Ayla? - interrogou Latie.

- Não, nem sempre. No vale, os cavalos entram na caverna quando há mau tempo. Aqui, não existe lugar para cavalos - replicou Ayla. - Eu partirei breve. Voltarei para o vale quando o tempo melhorar.

Dentro da moradia, Nezzie havia atravessado a fogueira de cozinhar. e o vestíbulo, a caminho da saída mas, quando se acercou do arco exterior, ouviu-os falando lá fora e parou para escutar. Ela temia que Ayla talvez desejasse partir depois do contratempo da noite anterior, e isso significava que não haveria mais aulas de linguagem por sinais para Rydag e o acampamento. A mulher já notava a diferença na forma como as pessoas o tratavam, agora, que podiam falar-lhe. Exceto Frebec, claro. Lamento ter pedido a Talut para convidá-los a juntar-se a nós... pensou consigo mesma, exceto que, onde Fralie estaria agora, se eu não o tivesse feito? Ela não está bem; esta gravidez é difícil para ela.

- Por que tem que partir, Ayla? - perguntou Latie. - Podíamos fazer um abrigo para eles aqui.

- Ela tem razão. Não seria difícil construir uma tenda ou alpendre, ou alguma coisa perto da entrada para protegê-los das piores neves e ventos - ajuntou Jondalar.

- Acho que Frebec não gosta de ter animal tão perto - disse Ayla.

- Frebec é só uma pessoa, Ayla - falou Jondalar.

- Mas Frebec é Mamutoi. Eu não sou.

Ninguém refutou sua declaração, mas Latie corou, envergonhada de seu acampamento.

Dentro, Nezzie correu de volta à Fogueira do Leão. Talut, que acabava de acordar, pôs de lado as peles, pendurou as grandes pernas sobre a beira do estrado-cama e sentou-se. Coçou a barba, estendeu os braço amplamente e abriu a boca num bocejo terrível. Depois, fez uma careta de dor e segurou a cabeça com as mãos por um instante. Ergueu os olhos, Nezzie e sorriu mansamente.

- Bebi demais a noite passada - anunciou ele. Levantando-se, tendeu a mão para a túnica e vestiu-a.

- Talut, Ayla está planejando partir assim que o tempo melhorar disse Nezzie.

O homem grande franziu as sobrancelhas.

- Eu temia isso. E pena. Eu esperava que passassem o inverno conosco.

- Não podemos fazer nada? Por que o mau humor de Frebec deveria afastá-los quando todos querem que fiquem?

- Não sei o que podemos fazer. Falou com ela, Nezzie?

- Não. Ouvi-a falando lá fora. Disse a Latie que não havia lugar para abrigar os animais aqui, e eles estavam acostumados a entrar em sua caverna quando o tempo estava ruim. Latie disse que podíamos fazer um abrigo e Jondalar sugeriu uma tenda ou algo perto da entrada. Então, Ayla falou que achava que Frebec não gostaria de ter um animal tão perto, e sei que ela não falava dos cavalos.

Talut se dirigiu à entrada e Nezzie o seguiu.

- Provavelmente, poderíamos fazer algo para os cavalos - disse ele -, mas, se ela quiser ir, não podemos obrigá-la a ficar. Ela não é sequer Mamutoi, e Jondalar é Zel... Zelan... o que quer que seja.

Nezzie o deteve.

- Não podíamos fazê-la Mamutoi? Ela diz que não tem povo. Podíamos adotá-la, depois você e Tulie realizariam a cerimônia para que entrasse para o Acampamento do Leão.

Talut refletiu.

- Não estou certo, Nezzie. Não se pode fazer alguém Mamutoi. Todos teriam que concordar e precisaríamos de boas razões para explicar ao Conselho, na Reunião de Verão. Além disso, você disse que ela está de partida - falou Talut. Depois, afastou a cortina para um lado e se apressou em direção à vala.

Nezzie ficou fora do arco de entrada, observando as costas de Talut e depois mudou a direção do olhar para a mulher alta e loura que escovava o pêlo espesso do cavalo cor de feno. Parando para estudá-la cuidadosamente, Nezzie se perguntou quem era ela, realmente. Se Ayla perdera a família na península ao sul, podiam ter sido Mamutoi. Vários acampamentos passavam o verão perto do mar Beran, e a península não ficava muito distante mas, de algum modo, a mulher mais velha duvidava disso. Os Mamutoi sabiam que era território dos cabeças-chatas e, como regra, permaneciam distantes. E havia alguma coisa nela que não parecia ser de uma Mamutoi. Talvez sua família tivesse sido Sharamudoi, aquelas pessoas do rio, a oeste, com quem Jondalar havia ficado, ou talvez Sungaea, o povo que vivia ao nordeste, mas ela não sabia se eles viajavam tanto para o sul, até o mar. Talvez seu povo houvesse sido estrangeiro, viajando de algum outro lugar.

Era difícil dizer, mas uma coisa era certa. Ayla não era cabeça-chata... e no entanto, eles a aceitaram.

Barzec e Tornec saíram da habitação, seguidos de Danug e Druwez. Fizeram saudações matinais e Nezzie, da maneira como Ayla lhes ensinara; isso estava ficando comum no Acampamento do Leão e Nezzie o encorajava. Rydag saiu em seguida, fez seu cumprimento e sorriu para ela. Nezzie acenou e retribuiu o sorriso, mas quando ela o abraçou, seu sorriso desaparecera. Rydag não parecia bem. Estava ofegante e pálido, e parecia mais cansado que o usual. Talvez estivesse doente.

- Jondalar! Aí está você - disse Barzec. - Fiz um daqueles arremessadores vamos experimentá-lo lá nas estepes. Eu disse a Tornec que um pouco de exercício o ajudaria a melhorar da dor de cabeça, porque bebeu demais ontem à noite. Quer ir conosco?

Jondalar lançou um olhar a Ayla. Não era provável que resolvessem alguma coisa naquela manhã, e Racer parecia muito feliz pela atenção que Latie lhe dava.

- Muito bem, vou buscar o meu - disse Jondalar.

Enquanto esperavam, Ayla observou que Danug e Druwez pareciam evitar os esforços de Latie para conseguir sua atenção, embora o garoto ruivo e desengonçado sorrisse timidamente para ela. Latie vigiava o irmão e o primo com olhar infeliz quando eles se afastaram com os homens.

- Podiam ter-me chamado para ir também - resmungou ela, baixinho, voltando-se depois com determinação para escovar Racer.

- Quer aprender a atirar lanças, Latie? - perguntou Ayla lembrando-se dos dias passados, quando ela observava a partida dos caçadores, desejosa de poder ir com eles.

- Podiam ter-me chamado. Sempre venço Druwez em arcos, mas eles nem mesmo olharam para mim - disse Latie.

- Eu mostrarei, Latie, se quiser. Depois dos cavalos escovados - disse Ayla.

Latie ergueu os olhos para Ayla. Lembrou-se das exibições surpreendentes da mulher com a funda e o arremessador de lança, e notara o riso de Danug para ela. Então, um pensamento lhe ocorreu.

Ayla tentava chamar a atenção para si mesma, ela ia em frente, apenas, e fazia o que queria, mas era tão boa no que fazia, que as pessoas prestavam atenção nela.

- Eu gostaria que me mostrasse, Ayla - falou. Depois, perguntando após uma pausa: - Como conseguiu ficar tão boa? Quero dizer, com funda e o arremessador de lanças.

Ayla refletiu um instante e disse depois:

- Eu queria muito, e treino... muito.

Talut veio subindo do rio, o cabelo e barba molhados, os olhos semi cerrados.

- Oh, minha cabeça - disse ele, com gemido exasperado.

- Talut, por que molhou a cabeça? Ficará doente, com este tempo. - disse Nezzie.

- Estou doente. Afundei a cabeça na água fria para tentar me livra desta dor de cabeça. Oh!

- Ninguém o obrigou a beber tanto. Vá para dentro e se enxugue.

Ayla olhou para ele com preocupação, um pouco surpresa de Nezzie tivesse tão pouca pena dele.

Ela também se sentira um pouco de com dor de cabeça ao acordar. Teria sido por causa da bebida? A bebida fermentada de que todos gostavam tanto?

Whinney levantou a cabeça e se agitou. Depois, lhe deu um relincho.

O gelo sobre o pelo dos animais não lhes fazia mal, embora uma quantidade grande pudesse pesar. Mas gostavam de ser escovados e da atenção, e a égua notara que Ayla havia parado, perdida em seus pensamentos;

- Whinney, pare com isso. Quer apenas mais atenção, não é? - disse ela, usando a forma de comunicação que empregava, em geral, com o animal.

Latie, embora já houvesse ouvido antes, estava ainda um pouco assombrada com a imitação perfeita do som de voz do cavalo que Ayla fazia e reparou na linguagem de sinal, agora que estava mais acostumada a ela, embora não estivesse segura de compreender os gestos.

- E capaz de falar com cavalos! - exclamou a menina.

- Whinney é amiga - disse Ayla, pronunciando o nome da égua da forma que Jondalar fazia, porque as pessoas do acampamento pareciam mais à vontade ouvindo uma palavra em lugar de um relincho. - Por muito tempo, foi minha única amiga. - Deu tapinhas carinhosos na égua, depois examinou o pêlo do potro e acariciou-o também. - Acho que chega de escovar. Agora, pegamos o arremessador de lanças e vamos treinar.

Entraram na habitação de terra, passando por Talut, que tinha aparência infeliz, a caminho da quarta fogueira. Ayla pegou seu arremessador e um punhado de lanças e, a caminho da saída, notou o resto do chá de milefólio que ela preparara para sua dor de cabeça matinal. A uma bela seca da flor e as folhas quebradiças e frágeis da planta ainda se agarravam a uma haste que crescera junto ao cardo. O milefólio, picante e aromático quando fresco, que crescera perto do rio, perdia sua força com a chuva e o sol, mas lembrou-se de alguns que havia preparado e secado anteriormente. Ela teve uma perturbação de estômago juntamente com a dor de cabeça, por isto decidiu usá-lo também, assim como a casca de salgueiro.

Talvez ajudasse Talut, pensou, embora pelos seus lamentos, ela se perguntasse se o preparado de ergotina, que fazia para dores de cabeça particularmente fortes, seria melhor. Era um remédio muito forte, no entanto.

- Tome isto, Talut. Para dor de cabeça - disse ela a caminho da saída.

Ele sorriu sem vontade, pegou a tigela e bebeu, não esperando grande coisa, mas contente pela compaixão que ninguém mais parecia disposto a lhe oferecer.

A mulher loura e a menina subiram juntas a encosta, dirigindo-se à trilha pisada onde as competições tinham ocorrido. Quando chegaram ao terreno plano das estepes, viram que os quatro homens que tinham subido antes treinavam em uma extremidade; elas se dirigiram ao lado oposto.

Whinney e Racer as seguiram. Latie sorriu para o potro castanho-escuro quando abanou o rabo para ela e sacudiu a cabeça. Depois, ele se pôs a pastar ao lado da mãe, enquanto Ayla mostrava a Latie como arremessar Uma lança.

- Segure assim - começou Ayla, pegando o estreito implemento de madeira que tinha cerca de 60 centímetros de comprimento em posição horizontal. Ela colocou o primeiro e segundo dedos de sua mão direita nas alças de couro. - Depois, coloque a lança - continuou, descansando a haste da lança, talvez de 1,8 metro de comprimento, em um bojo escavado na extensão do implemento.

Ela ajustou o gancho, esculpido como uma escora, na extremidade da lança, tomando cuidado para não esmagar penas. Então, mantendo a lança firme, puxou-a para trás e arremessou-a, A longa extremidade livre do arremessador se ergueu, acrescentando impulso e força, e a lança voou com velocidade e potência. Ela deu o implemento a Latie.

- Assim? - indagou a menina, segurando o arremessador da maneira como Ayla havia explicado. - A lança descansa nesta cavidade, coloco os dedos através das alças para segurá-la e ponho a ponta contra esta parte de trás.

- Ótimo. Arremesse agora.

Latie jogou a lança a boa distância.

- Não é difícil - disse ela, satisfeita consigo mesma.

- Não, não é difícil arremessar lanças - concordou Ayla. - E difícil fazer a lança chegar ao lugar onde você quer que chegue.

- Quer dizer, ser precisa. Como fazer o dardo entrar na argola.

Ayla sorriu.

- Sim. É necessário prática para fazer o dardo passar por argola. - Viu Frebec acercando-se para olhar o que os homens faziam e, de repente, ela se tornou consciente de sua fala.

Ainda não fala corretamente. Precisava treinar, pensou. Mas, por que isso era importante Ela não ia ficar.

Latie treinou enquanto Ayla lhe dava instruções, e as duas se entreteram tanto, que não perceberam que os homens se tinham acerca e parado de treinar para observá-las.

- Muito bem, Latie! - gritou Jondalar depois que ela atingiu o se alvo. - Talvez você se torne melhor do que todo mundo! Acho que e; garotos cansaram de treinar e quiseram vir ver você, em vez disso.

Danug e Druwez pareciam embaraçados. Havia alguma verdade provocação de Jondalar, mas o sorriso de Latie era radiante.

- Serei melhor que todo mundo. Vou treinar até ser - disse ela.

Resolveram que tinham treinado o suficiente para um dia e descer de volta à habitação de terra.

Quando se aproximaram da arcada de presa de mamute, Talut saía apressado.

- Ayla! Aí está você. O que havia naquela bebida que me deu? Interrogou ele, avançando na direção dela.

Ela recuou um passo.

- Milefólio com um pouco de alfafa e uma pequena folha de framboesa e...

- Nezzie! Ouviu isso? Descubra como ela faz a bebida. Fez minha dor de cabeça desaparecer! Sinto-me um homem novo! - Olhou ao redo - Nezzie?

- Ela desceu até o rio com Rydag - disse Tulie. - Ele parecia -”cansado esta manhã, e Nezzie achou que ele não devia ir longe demais. ele disse que queria ir com ela... Não estou certa sobre o sinal.., ou talvez que queria estar com ela... Eu disse que iria para ajudar a carregá-lo, o para trazer a água de volta. Estou a caminho.

O comentário de Tulie atraiu a atenção de Ayla por mais de um motivo. Ela sentiu preocupação com a criança, porém, mais que isso, detectou uma mudança clara na atitude de Tulie em relação ao menino. Agora, ele era Rydag, não apenas “o menino”, e ela falava sobre o que ele havia dito para ela, Rydag se tornara pessoa.

- Bem... - Talut hesitou, surpreso por um momento ao saber que Nezzie não se encontrava nas adjacências; depois, censurando-se por esperar que estivesse. Riu baixinho. - Você me dirá como se faz à bebida, Ayla?

- Sim, direi.

Parecia encantado.

- Se vou preparar a bebida fermentada, então, tenho que ter um remédio para a manhã seguinte.

Ayla sorriu. Apesar de todo o tamanho, havia alguma coisa encantadora no enorme chefe de cabelo vermelho. Ela não tinha dúvida de que ele poderia ser temível, se encolerizasse. Era tão ágil e rápido, quanto forte e, certamente, não lhe faltava inteligência, mas havia ternura nele. Ele resistia à cólera. Embora não fosse contra fazer uma piada à custa de outra pessoa, ria muito freqüentemente, também, de suas próprias fraquezas. Enfrentava os problemas humanos de sua gente com preocupação verdadeira e sua compaixão se estendia além de seu próprio acampamento.

De repente, um lamento agudo chamou a atenção de todos para o rio.

O primeiro olhar de Ayla a fez descer correndo a encosta; várias pessoas a seguiram. Nezzie estava ajoelhada, inclinada sobre um pequeno vulto, gemendo angustiada. Tulie estava de pé ao seu lado, parecendo confusa e indefesa. Quando Ayla chegou, viu Rydag inconsciente.

- Nezzie? - com a expressão, indagou o que ocorrera.

- Subíamos a encosta - explicou Nezzie. - Ele começou a ter problema para respirar. Resolvi que era melhor carregá-lo, mas enquanto colocava o saco de água no chão, ouvi-o gritar de dor.

Quando ergui os olhos, ele jazia ali, assim.

Ayla se ajoelhou e examinou Rydag com cuidado, colocando a mão e depois o ouvido sobre seu peito, tocando-lhe o pescoço perto do maxilar. Fitou Nezzie com olhos perturbados, depois se voltou para a chefe.

- Tulie, carregue Rydag para a habitação, para a Fogueira do Mamute. Depressa! - ordenou.

Ayla voltou correndo à frente e atravessou rapidamente as arcadas. Correu até o estrado ao pé de sua cama e remexeu seus pertences até encontrar uma bolsa incomum feita de pele inteira de lontra. Virou seu conteúdo sobre a cama e procurou entre a pilha de pacotes e pequenos sacos que continha, examinando a forma do recipiente, a cor e o tipo de corda que o mantinha fechado, e o número e espaço dos nós em cada pacote.

Sua mente disparava. É o coração dele, sei que o problema é o coração dele. Não parecia bem. O que devo fazer? Não sei muito sobre o coração. Ninguém no clã de Brun tinha problemas de coração. Devo recordar o que Iza explicou E aquela outra curandeira na Reunião de Clãs. Havia duas pessoas em seu acampamento com problemas cardíacos. Pense primeiro, dizia sempre Iza, o que está exatamente errado. Ele está pálido e inchado. Tem dificuldade para respirar e sente dor. Seu batimento é fraco. Seu coração deve trabalhar mais, fazer maiores esforços. O que é melhor? Talvez, a datura? Acho que não. E o heléboro? Beladona? Meimendro-negro? Dedaleira? Dedaleira... folhas de dedaleira. E muito forte. Pode matá-lo. Mas ele morrerá sem alguma coisa forte o bastante para fazer seu coração trabalhar novamente. Então, quanto usar? Devo fervê-la ou fazer uma infusão? Oh, queria lembrar o modo como Iza fazia. Onde está minha dedaleira? Não tenho nenhuma?,.

- Ayla, o que há? - Ela ergueu a cabeça e viu Mamut ao seu lado.

- E Rydag... Seu coração. Vão trazer o menino e procuro... Planta. Haste comprida... Flores penduradas... Purpúreas, manchas vermelhas dentro. Folhas grandes, como pele, do lado de baixo. Faço coração... Bater Sabe? - Ayla se sentia sufocada por sua falta de vocabulário, mas ela havia sido mais clara do que imaginava.

- Claro, a digital purpúrea, dedaleira é outro nome. E muito forte...

- Mamut observou Ayla fechar os olhos e respirar fundo.

- E, mas necessária. Preciso pensar, quanto... Aqui está a sacola! Iza disse para ficar sempre com ela.

Neste instante, Tulie entrou carregando o menino. Ayla tirou uma pele de sua cama, colocou-a ao solo perto do fogo, e ordenou à mulher que deitasse ali. Nezzie estava atrás de Tulie, e todos se amontoavam ao redor.

- Nezzie, tire a parka. Abra as roupas. Talut, há gente demais aqui, abra espaço - ordenou Ayla, sem sequer compreender que ela dava ordens. Abriu a pequena bolsa de couro que segurava e cheirou o conteúdo Ergueu os olhos para o velho feiticeiro, preocupada. Depois, com um olhar à criança inconsciente, seu rosto endureceu com determinação. - Mais preciso de fogo forte. Latie, pegue pedras para cozinhar, tigela de e outra para beber.

Enquanto Nezzie desapertava as roupas do menino, Ayla amontoou mais peles para colocar atrás dele e levantar sua cabeça. Talut fazia as pessoas do acampamento recuarem para dar ar a Rydag, e espaço para Ayla trabalhar. Latie avivava ansiosamente o fogo que Mamut havia feito, tentando fazer as pedras se aquecerem mais depressa.

Ayla verificou o pulso de Rydag. Era difícil de achar. Colocou o ouvido sobre o peito do menino.

Sua respiração era baixa e forçada. Ele precisava de ajuda. Ela recuou a cabeça para abrir sua passagem de ar. Depois colou a boca à dele para insuflar os pulmões do garoto, como fizera com Nuvie.

Mamut a observou por algum tempo. Ela parecia muito jovem para ter tanta habilidade para curar e, com certeza, houvera um instante de indecisão, mas este passara. Agora ela estava calma, concentrada na criança dando ordens com segurança, tranqüila.

Ele sacudiu a cabeça concordando consigo mesmo, depois se sentou atrás do tambor de crânio de mamute e começou uma cadência media acompanhada por um canto baixo que, estranhamente, teve o efeito de aliviar parte da tensão que Ayla sentia. O canto de cura foi rapidamente entoado pelo resto do acampamento; aliviava as tensões e todos sentiram que contribuíam de forma benéfica. Tornec e Deegie entraram para o grupo com seus instrumentos, depois Ranec apareceu com anéis que chocalhavam, feitos de marfim. A música dos tambores, o canto e a vibração dos anéis não eram altos ou dominantes mas, ao contrário, tranqüilos e vibrantes.

A água já fervia. Ayla mediu uma quantidade de folhas de dedaleira secas na palma da mão e espalhou-as na água que borbulhava na tigela. Esperou, então, deixando as folhas se encharcarem e tentou permanecer calma, até, afinal, a cor e seu senso intuitivo lhe dizerem que estava pronta a infusão. Derramou uma parte em uma tigela. Depois, colocou a cabeça de Rydag em seu colo e fechou os olhos um momento. Aquele medicamento não devia ser usado negligentemente. A dosagem errada mataria a criança e a força das folhas de cada planta variava.

Ayla abriu os olhos para ver dois outros de um azul vivo, cheios de amor e preocupação, retribuindo-lhe o olhar, e lançou a Jondalar um sorriso fugaz de gratidão. Levou a tigela à boca e mergulhou nela a língua, testando a força do preparado. Depois, levou a bebida amarga aos lábios da criança.

Ele engasgou ao primeiro gole, mas despertou ligeiramente. Tentou sorrir para Ayla, em sinal de reconhecimento, mas fez uma careta de dor, em vez disso. Ela o fez beber mais, devagar, enquanto observava cuidadosamente suas reações: mudanças na cor e temperatura da pele, o movimento dos olhos, a profundidade de sua respiração. As pessoas do Acampamento do Leão também observavam, com ansiedade. Não tinham compreendido quanto a criança passara a significar para elas até sua vida ser ameaçada. Ele havia crescido na companhia deles, era um deles e, fazia pouco tempo, começaram a entender que Rydag não era diferente de ninguém.

Ayla não estava certa de quando o ritmo e o canto cessaram, mas o som calmo de Rydag respirando profundamente soou como grito de vitória no silêncio absoluto da habitação cheia de tensão.

Ayla notou um rubor leve quando ele respirou fundo pela segunda vez, e sentiu sua apreensão decrescer um pouco. A música recomeçou com um compasso diferente, uma criança gritou, vozes murmuraram. Ela pousou a cuia, verificou a pulsação no pescoço dele, sentiu-lhe o peito. Ele respirava com mais facilidade e menos dor. Ela ergueu a cabeça para Nezzie ela viu sorrindo para ela através de olhos cheios de lágrimas. Não estava sozinha.

Ayla segurou o menino até ter certeza de que ele descansava confortavelmente, e segurou-o depois somente porque tinha vontade. Se ela se micerrasse os olhos, quase poderia esquecer as pessoas do acampamento. Quase era capaz de imaginar aquele menino, tão parecido com seu filho, Como a criança a quem dera realmente à luz. As lágrimas que molharam-lhe a face eram tanto por si própria, pelo filho que ansiava ver, quanto pela criança em seus braços.

Afinal, Rydag adormeceu. A provação havia exigido muito dele e de Ayla também. Talut pegou-o ao colo e carregou-o para sua cama. E Jondalar a ajudou a levantar-se. Ele a abraçou, enquanto ela se aconchegava a ele, sentindo-se extenuada e grata pelo apoio.

Havia lágrimas de alívio nos olhos da maioria das pessoas do acampamento reunido, mas era difícil encontrar palavras apropriadas. Não sabiam o que dizer à jovem mulher que salvara a criança.

Enviaram sorrisos, sacudiram a cabeça de forma aprovadora, tocaram-na com carinho, murmuraram alguns comentários, pouco mais que simples sons do que suficiente para Ayla. Naquele momento, ela se sentiria mal com palavras de gratidão ou elogio em demasia.

Depois de Nezzie certificar-se de que Rydag estava confortavelmente acomodado, foi falar com Ayla.

- Pensei que ele tinha morrido. Não acredito que esteja apenas dormindo - disse ela. - Esse remédio foi bom.

Ayla concordou com um gesto de cabeça.

- É, mas forte. Porém, ele deve tomar todos os dias um pouco, não muito. Deve tomar com outro remédio. Eu misturarei para ele. Você como chá, mas ferve um pouco primeiro. Eu mostrarei. Darei a ele pequena tigela de manhã, outra antes de dormir. Ele vai urinar mais à noite... Até a inchação diminuir.

- Esse remédio fará com que fique bom, Ayla? - perguntou Nezzie com voz esperançosa.

Ayla estendeu a mão para a dela e encarou-a.

- Não, Nezzie. Nenhum remédio pode curar Rydag - respondeu com voz firme onde havia uma ponta de tristeza.

Nezzie balançou a cabeça, concordando. Ela soubera o tempo todo mas o medicamento de Ayla realizara uma recuperação tão milagrosa ela não pudera deixar de ter esperança.

- Remédio ajudará. Rydag se sentirá melhor, sem tanta dor - continuou Ayla. - Mas não tenho muito, deixei a maior parte dos remédios no vale. Não pensei que ficaríamos longe muito tempo.

Mamut conhece a dedaleira, talvez tenha alguma.

Mamut falou:

- Meu talento é para Busca, Ayla. Tenho pouco dom para a cura mas o Mamut do Acampamento do Lobo é um bom curandeiro. Podem mandar alguém perguntar se ele tem alguma, depois que o tempo melhora No entanto, isso levará alguns dias.

Ayla esperava ter suficiente quantidade do estimulante de feito de folhas de dedaleira, para durar até alguém poder conseguir ir porém, desejava ainda mais ter o resto de seu preparado consigo. Não estava segura em relação aos métodos de outra pessoa. Ela sempre era mui cuidadosa em secar as grandes folhas encrespadas devagar, num local fresco e seguro longe do sol, para reter o máximo possível do princípio ativo. Verdade, desejava ter todos os seus remédios de ervas cuidadosamente parados, mas ainda estavam estocados em sua pequena caverna no vale Exatamente como Iza fizera, Ayla sempre carregava sua sacola de remédios de pele de lontra, que continha algumas raízes e cascas de árvores, folhas, flores, frutas e sementes. Mas isso era pouco mais do que primeiros socorros para ela. Possuía uma farmacopéia inteira em sua caverna, embora tivesse vivido sozinha e lá não encontrasse uso para os remédios.

Era o treinamento e o hábito que a fizeram juntar plantas medicinais quando apareciam nas estações passageiras. Era quase tão automático quanto andar. Em seu ambiente, ela conhecia muitos outros usos para os vegetais, desde fibras para cordas até alimento, mas eram as propriedades medicinais que a interessavam mais. Mal podia passar por uma planta, que sabia possuir propriedades medicinais, sem pegá-la, e ela conhecia centenas delas.

Estava tão familiarizada à vegetação, que plantas desconhecidas sempre a intrigavam. Procurava semelhanças com plantas conhecidas e entendia as categorias dentro de classificações mais amplas. Era capaz de identificar tipos e famílias relacionados, mas sabia bem que a aparência similar não significava necessariamente reações iguais, e experimentava cautelosamente em si mesma, provando e testando com saber e experiência.

Também era cuidadosa com as doses e métodos de preparação. Ayla sabia que uma infusão, preparada pelo derramamento de água fervente sobre várias folhas, flores ou framboesas e frutas semelhantes, deixando- as maceradas, extraía as essências e princípios aromáticos e voláteis. A fervura, que causava cozimento, extraía os princípios resinosos, amargos, extrativos, e era mais eficaz sobre materiais duros como cascas de árvores, raízes e sementes. Ela sabia como extrair as resinas, goma e óleos essenciais de uma erva, como fazer cataplasmas, emplastros, tônicos, xaropes, ungüentos ou pomadas utilizando gorduras ou agentes para engrossar. Sabia como misturar ingredientes, e como tonificar ou diluir, segundo a necessidade.

O mesmo processo de comparação que se aplicava aos vegetais revelava as semelhanças entre animais. O conhecimento de Ayla do corpo humano e de suas funções era o resultado de uma longa história de conclusões tiradas de ensaio e erro, e de uma compreensão ampla da anatomia animal proveniente de retalhar os animais caçados. Seu relacionamento com os seres humanos podia ser visto quando acidentes ou danos eram sofridos.

Ayla era botânica, farmacêutica e médica; sua magia consistia de um saber esotérico que passou e se aperfeiçoou de geração após geração, durante centenas, milhares, talvez milhões de anos de colhedores e caçadores, cuja própria existência dependia de um conhecimento profundo da terra onde viviam e de seus produtos.

Desta fonte inacabável de história não-registrada, passada a ela por meio do treinamento que recebera de Iza, e ajudada por um dom analítico inato e uma percepção intuitiva, Ayla podia diagnosticar e tratar a maior parte das doenças e males. Com uma lâmina de sílex aguçada como navalha, ela realizava até mesmo pequenas cirurgias ocasionalmente, mas a sua medicina dependia mais dos complexos princípios ativos de plantas medicinais. Era hábil e seus remédios, eficazes, mas ela não podia realizar uma grande cirurgia para corrigir um defeito congênito do coração.

Enquanto observava o menino adormecido que parecia tanto com seu filho, Ayla sentiu gratidão e alívio enormes por saber que Durc, forte e saudável ao nascer - mas isso não diminuía a dor de ter que dizer a Nezzie que nenhum remédio podia curar Rydag.

Depois, à tarde, Ayla vasculhou seus embrulhos e sacolas de ervas para preparar a mistura que havia prometido a Nezzie fazer. Mamut a observava em silêncio, de novo. Agora, quase ninguém poderia ter dúvida de sua capacidade de curar, incluindo Frebec que tinha que reconhecê-lo, embora, talvez não quisesse ainda admiti-lo, e Tulie, que não havia falado mas que, o velho sabia, fora bastante cética a respeito. Ayla parecia ser uma jovem comum, bastante atraente mesmo para seus velhos olhos, mas estava convencido de que havia muito mais poder nela do que qualquer pessoa imaginava; ele duvidava de que ela própria conhecesse a extensão total do seu potencial.

Que vida difícil - e fascinante - ela tem vivido, refletiu ele. Ela parece tão jovem, mas já é muito mais velha em experiência do que a maioria das pessoas serão, um dia. Quanto tempo viveu com eles? Como ela se tornara tão perita na medicina deles? Perguntou-se. Ele sabia que tal conhecimento não era em geral ensinado a uma pessoa estranha, e ela forasteira, mais do que a maioria das pessoas poderia compreender havia seu dom inesperado para a Busca.

Que outros dons jaziam ocultos. Que saber ainda não fora usado? Que segredos, não revelados?

Sua força vem à tona numa crise; ele se lembrou como Ayla havia dado ordens a Tulie e Talut. Até a mim, pensou com um sorriso, e ninguém rejeitou. A liderança é um dom natural nela. Que adversidade provou para ter tal presença tão jovem? A Mãe tem planos para ela, estou certo disso, mas e o rapaz, Jondalar? Certamente, é bem dotado, mas seus talentos não são extraordinários. Qual é o propósito Dela para ele?

Ela afastava os pacotes de ervas quando, de repente, Mamut examinou com mais atenção a bolsa de remédios de pele de lontra. Era familiar podia fechar os olhos e quase viu uma tão semelhante, que lhe trouxe uma torrente de recordações.

- Ayla, posso ver isso? - pediu, querendo ver mais de perto.

- Isto? Minha bolsa de remédios? - indagou ela.

- Sempre me perguntei como eram feitas.

Ayla entregou-lhe a bolsa incomum, notando os inchaços de artrite nas mãos longas, finas, velhas.

O idoso feiticeiro examinou a sacola cuidadosamente. Mostrava sinal de uso; Ayla devia tê-la, havia muito tempo. Fora feita, não por costura ou juntando pedaços, mas da pele de um único animal. Em vez de cortai a barriga da lontra, que era a maneira comum de tirar a pele de um animal, somente a garganta fora cortada, deixando a cabeça presa por uma tira costas. Os ossos e entranhas eram extraídos através do pescoço e o envoltório do cérebro era esvaziado, ficando um pouco achatado. Toda a era, então, tratada e pequenos buracos tinham sido feitos a intervalos, redor do pescoço, com uma sovela de pedra, para que uma corda passasse através deles como cordão. O resultado era uma bolsa de pele de lontra macia, impermeável, com os pés e rabo ainda intactos, e a cabeça usada como tampa.