No anterior volume das Crónicas, acompanhei Aewyre Thoryn, filho do desaparecido herói Aezrel Thoryn, enquanto este tomava, por fim, a decisão de descobrir a manta de mistério que oculta o destino do seu pai. O jovem abandonou Ul-Thoryn, fazendo-se acompanhar pelo mago Allumno e portando consigo Ancalach, a lendária Espada dos Reis. Pelo caminho encontrou outros que se juntaram à sua demanda: Lhiannah, a princesa arinnir de Syrith; Worick, um thuragar veterano, protector desta; Quenestil, um shura eahan; Babaki, um antroleo exilado; Taislin, um burrik rebelde e Slayra, uma assassina eahanoir.

Juntos passaram por várias provações, entre as quais lutas contra seres hostis do ermo, o tirano de uma cidade, os perigos do terrível pântano de Moorenglade, seres da Sombra há muito julgados desaparecidos, um senhor da guerra latvoniano e um exército de guerreiros das estepes. Através dos esforços conjuntos, os companheiros prevaleceram perante todas as adversidades, aprenderam a compreender-se uns aos outros e a respeitarem-se mutuamente, mas o destino não quis que continuassem a demanda juntos.

O desaparecimento de Slayra levou Quenestil e Babaki a separarem-se do grupo para resgatar a eahanoir dos seus captores. Por sua vez, Aewyre e os restantes companheiros penetraram nas inóspitas Estepes de Karatai atrás de Kror, um misterioso drahreg que partilha com o filho de Aezrel a Essência da Lâmina, um segredo milenar dos guerreiros de Allaryia. Enquanto isso, o grupo é acossado por dois terríveis servos da Sombra: Baodegoth, um misterioso moorul sobrevivente da Guerra da Hecatombe, e Hazabel, uma harahan sob o jugo de um obscuro mestre, fecundada com a semente do jovem Tboryn. Ambos querem Ancalach; porquê, ninguém o sabe, nem Aewyre, que até agora se viu incapaz de desvendar o segredo da Espada dos Reis, nem mesmo eu, que o conheço. O destino é caprichoso, e revelará o que bem entender quando bem entender...

                           Pearnon, o Escriba Crónicas de Allaryia

Os dois caçadores haviam perdido a conta aos dias que haviam passado a correr pelos bosques escuros de tuias em forma de pirâmide, espruces estreitos e altos abetos. O cheiro a pinho e a resina já se lhes alojara nos narizes, o tapete castanho de caruma fora o único solo que haviam pisado desde a separação. Haviam descoberto marcas de cascos e isso incitara-os a correr mais depressa. Montados, os seus perseguidos podiam cobrir uma distância considerável e os caçadores corriam o risco de lhes perder o rasto se as nuvens cinzentas no céu levassem a cabo a sua ameaça. Os dois corriam ininterruptamente, capas cinzentas esvoaçando atrás deles como asas.

As pernas do eahan ruivo ardiam, os seus pulmões pareciam secos de inalar o ar frio e cada golfada de ar magoava-lhe a garganta. O antroleo deixava atrás de si um contínuo rasto de baforadas condensadas e a língua pendia-lhe, mas não parecia cansado. Babaki decidira acompanhá-lo para pagar a sua dívida, pois fora Quenestil quem o salvara da fossa armadilhada na qual o antroleo tentara acabar com a sua vida. Era bom estar acompanhado, mas a ideia de ser responsável pelo que pudesse acontecer não agradava ao solitário shura. Esta luta era sua e deveria travá-la sozinho, mas não pudera contrariar a vontade de Babaki, não quando teria feito exactamente a mesma coisa.

Um breve sorriso afectado surgiu-lhe na face. Aqui estava ele, a correr que nem um carcaju desvairado atrás de uma eahanoir, uma eahanna negra que teria morto e que o poderia ter morto a ele na primeira vez que se encontraram. Mas as coisas não se passaram assim e, na noite em que Slayra desapareceu, Quenestil descobrira que a amava e que o sentimento era recíproco.

”A vida é tão segura como uma montanha e tão agitada como um seixo de rio Não sejas rijo como o carvalho, mas flexível como o teixo Adapta-te como puderes e serás feliz”, sempre lhe dissera o seu pai

Apesar de Quenestil ter sido um carvalho toda a sua vida, as palavras do seu pai, Lunce Anthalos, soavam-lhe agora mais sábias que nunca

Quenestil! disse Babaki de repente, correndo ao seu lado. O eahan despertou dos seus pensamentos e deu a sua atenção ao antroleo, sem parar de correr

Sim?

Não achas que devíamos descansar um pouco?

Quenestil olhou para o seu amigo de relance Forte como um urso, rápido como um corço, Babaki era uma das mais dóceis criaturas que o eahan alguma vez encontrara. Sabia muito bem que o antroleo seria capaz de continuar a marcha durante muito mais tempo, mais do que o eahan alguma vez poderia aguentar, mas pedia-lhe que parasse Não por ele, Quenestil sabia-o, mas para que o eahan tivesse um pretexto para descansar E assim fez

Muito bem, meu amigo acedeu, ofegante, dando uma leve palmada no musculoso braço peludo de Babaki. Vamos repousar um pouco e comer qualquer coisa

Os dois sentaram-se no chão e mordiscaram umas lascas sensaboronas de carne seca, empurrando-as com goles de água dos cantis de couro

Cheiras alguma coisa? perguntou o eahan, limpando o queixo com as costas da mão

O odor a cavalos ainda é claro Estamos no caminho certo

Óptimo Quenestil deu-se ao luxo de comer uns frutos secos, que Babaki imediatamente recusou. Vamos então disse, de boca ainda cheia

Os dois levantaram-se e retomaram a apressada marcha Os montes ondulantes das terras latvonianas iam-lhes revelando algumas aldeias espalhadas pelos campos. Pareciam todas desertas e aqui e ali viam-se filas de pessoas a avançarem lentamente pelas estradas, homens e mulheres que queriam fugir à vindoura guerra. Quenestil abanou a cabeça e suspirou enquanto corria.

Os humanos nem precisavam de drahregs ou eahanoir, matavam-se uns aos outros. Eahanoir Slayra.

”Aguenta-te, meu amor Eu vou buscar-te Juro”.

O rasto dos cavalos conduziu os dois caçadores a uma aldeia abandonada. Nas ruas de terra batida abundavam galinhas que correram desajeitadamente para fora do alcance dos dois, cacarejando. Babaki lambeu os beiços, mas conteve-se. Portinholas eram agitadas ao sabor do vento, batendo ruidosamente contra as janelas. Uma insígnia onde se lia algo em Urial com um urso em pose de dança indicava a estalagem e as marcas de cascos dirigiam-se aos estábulos e para fora deles, estas mais recentes. Mesmo assim, Quenestil abriu a porta com cuidado, empurrando-a com o ombro e de arco pronto. Um rápido vislumbre não revelou nada a não ser uma sala abandonada e desarrumada e o eahan relaxou o fio. O shura entrou cuidadosamente, ouvindo com atenção. Uma galinha cacarejou mais violentamente lá fora, mas Quenestil não fez caso do ruído. Não se ouvia nada. Reinava um silêncio sepulcral.

Espirros de sangue e mobília escancarada traçavam um caminho que ia dar à cozinha da estalagem e Quenestil encaminhou-se para lá. Havia migalhas e restos de comida recentes nas mesas que ainda estavam em pé, mas o eahan ignorou-as. Quando entrou na cozinha, deparou com uma cena de violência. Um humano jazia sentado no chão, cabeça inclinada para o lado e mãos sangrentas estendidas aos seus lados. Viam-se duas manchas vermelhas na parede com dois rastos que se prolongavam até às mãos do homem, o que sugeria que ele as tivera cravadas contra a parede. O seu comprido bigode estava encrostado de sangue e o seu avental branco tinha borrões vermelhos de facadas. O arco curvo de Quenestil tremeu quando nele crispou os dedos de raiva.

Babaki...? Onde estava ele?

Virou-se de repente, apercebendo-se de que se esquecera do antroleo. Estava tão habituado a agir sozinho que nem mesmo todo este tempo com os companheiros o havia ajudado a ganhar o hábito de trabalhar em equipa. Ouviu o ruído de passos e saiu da cozinha para deparar com Babaki. O antroleo virou-se para ele, uma expressão envergonhada na sua face cheia de penas e manchada de sangue. Quenestil relaxou e, apesar da situação, permitiu-se um meio sorriso.

Babaki lutava todos os dias contra o animal dentro de si, o legado shakarex da sua família que o podia transformar num monstro assassino se perdesse o controlo. As galinhas lá fora haviam obviamente sido demasiado tentadoras...

O que aconteceu aqui? perguntou, esfregando penas da sua boca.

Está um homem morto na cozinha. Os malditos eahanoir não perderam tempo.

O antroleo acenou com a cabeça, agitando a juba, e ergueu-se, mexendo as orelhas nervosamente.

Vamos enterrar aquele pobre homem e ver se sobrou alguma comida por aqui disse o eahan.

Não havia comida, mas enterraram o estalajadeiro com pedras. Quenestil ter-lhe-ia escavado algo mais apropriado, mas não se achava com tempo suficiente para tal. Slayra afastava-se mais a cada instante que passava. O Sol já alcançara o seu zénite por detrás das nuvens quando os dois findaram o trabalho e deixaram a aldeia abandonada.

Caminharam durante vários dias, comendo pouco e dormindo ainda menos, somente o necessário para não tombarem de exaustão. Babaki fazia sempre a primeira vigia. O antroleo parecia incansável, mas fingia estar tão exausto como Quenestil, caso contrário o eahan continuaria a correr. Iniciavam a caminhada antes da alvorada e apenas paravam ao anoitecer de modo a não perder os rastos, com alguns intervalos breves pelo meio para comer e descansar. O frio aumentava e chegou a chover num dia, um prolongado chuvisco que angustiou Quenestil, mas que não conseguiu despistar os dois caçadores, que continuaram a seguir o rasto durante sete dias após a partida da aldeia abandonada. Ao fim do oitavo, chegaram por fim ao seu destino.

O Inverno ainda reinava nas vastas estepes de Karatai. Um cobertor níveo cobria a imensidão de terra plana que se prolongava até onde a vista alcançava e que se parecia unir com o céu no horizonte. Massas de nuvens cinzentas e revoltosas agitavam-se no firmamento, aglomerando-se em cúmulos e ameaçando desencadear uma furiosa tempestade a qualquer momento. O vento varria a estepe gelada, uivando como uma alcateia de lobos celestiais e fustigando com fúria as únicas coisas que pareciam mexer-se na vastidão: duas figuras que se arrastavam a passos morosos pelo chão. Encobertas com peles que as resguardavam parcialmente do frio, caminhavam cabisbaixas de modo a abrigar as faces do vento. Uma delas era uma mulher, cujos cabelos negros teimavam em lhe escapar do capuz em fios esvoaçantes, originando resmungos que se dissolviam na imensidão da estepe. A seu lado caminhava um humanóide de pele negra como piche e cabelos entrançados que o vento também tentava levar consigo. Os seus olhos pretos de pupilas vermelhas estavam fixos num ponto indeterminado do chão, erguendo-se por vezes para perscrutar o horizonte, como se estivesse à espera de algo, tornando a baixá-los de seguida.

”Que o Flagelo te leve, drahreg!”, pensou a mulher. ”Trazes-me para este ermo desolado para arranjar ajuda e nem sabes onde a encontrar?”

Hazabel estava deveras irritada. Kror dissera-lhe que tinha amigos em Karatai, amigos que a poderiam ajudar contra ”o grupo de homens malvados” que a perseguia, mas já quatro dias haviam passado quatro dias a errar por terreno plano coberto de neve até perder de vista e não haviam avistado vivalma, nem sequer um pássaro! Kror não dissera nada desde manhã e Hazabel temia exprimir coisas que não devia se abrisse a boca. Além do mais, o vento gelado poderia lacerar-lhe a garganta se falasse, pelo que a marcha decorreu em silêncio, com a excepção dos ruídos originados pelo furioso pisar da harahan na crosta de neve.

Subitamente, Kror estacou e os seus olhos dardejaram para o céu, fixando-se lá. Hazabel seguiu-lhe o olhar e viu uma ave a planar nas alturas, circundando os dois.

O que foi? perguntou, apesar de aquele ser o primeiro animal que haviam avistado.

Kror contemplou a ave durante mais alguns instantes, baixando a cabeça de seguida e retomando a marcha.

Um falcão. Anda, vamos disse sem qualquer outro tipo de explicação.

Os dentes de Hazabel rilharam, ou talvez estivessem só a tiritar” de frio. As peles que haviam apressadamente despojado dos cadáveres ocarr no Vale dos Ventos providenciavam uma parca protecção. Expelindo a raiva numa longa exalação condensada que o vento dissolveu, a harahan foi em frente. Arrastaram-se por mais algum tempo, medido apenas pelas passadas que davam, até que avistaram pontos negros à distância. Kror deteve-se e Hazabel cerrou os olhos para tentar ver melhor. Fossem o que fossem, aproximavam-se depressa.

Quem são? indagou.

Ocarr respondeu o drahreg, flectindo os dedos quase entorpecidos pelo frio.

São... amigos?

Vamos ver.

Os pontos negros haviam-se tornado figuras montadas e as figuras eram agora cavaleiros cujas montadas pareciam deslizar pela neve até eles, uns vinte no seu número. Carregavam lanças e tinham arcos em estojos ao lado das selas.

Não faças nada e deixa-me falar disse Kror.

Hazabel acenou com a cabeça e pôs-se docilmente atrás do drahreg. O chão começou a tremer com o bater dos cascos. Os cavaleiros não proferiram qualquer som, mas tiraram os arcos dos estojos e prepararam setas. Quando estavam suficientemente próximos, Kror desembainhou os dois alfanges, brandindo-os com destreza e cruzando-os por cima da cabeça, gritando algo numa língua que a harahan desconhecia.

Os cavaleiros pararam e o líder do grupo puxou as rédeas da sua montada tão repentinamente que o animal se empinou, orneando. Estavam agora perto o suficiente para que Hazabel lhes visse as caras: redondas, de pele queimada pelo sol reflectido na neve, olhos ovais e faces inexpressivas. Tinham gorros de couro forrados a pele com palas para as orelhas, escudos de vime às costas e envergavam túnicas de couro com peles curtidas por cima. Todos a ignoravam, fitando Kror, e alguns deram toques com os calcanhares nos flancos dos animais para que estes começassem a andar e circundar o estranho par que se lhes deparava. O líder nada disse, mas inclinou-se, apoiando o cotovelo na sela e estudou Kror, que o encarava com um olhar confiante. Outro ocarr carregava um falcão no braço. A ave olhava alternadamente para Kror e para o seu dono, como se estivesse a confirmar algo.

Sem qualquer aviso, o líder tirou o seu arco do estojo, preparou uma flecha e apontou-a ao drahreg. Hazabel encolheu-se, mas Kror não mexeu um músculo. Após quatro batidas de coração, o arco vibrou e a flecha singrou para o alvo. Com um guincho, Hazabel caiu de nádegas no chão, mas Kror nem piscou.

A flecha estava espetada na neve no meio das suas pernas.

O capitão ocarr grunhiu aprovadoramente e desmontou, entregando as rédeas a um dos seus homens. Enquanto Hazabel tentava recuperar a dignidade, esfregando a neve do seu traseiro, o ocarr dirigiu-se a Kror com os passos decididos e a postura recta de um líder. O drahreg era mais alto que o ocarr, mas ambos se fitaram olho a olho sem nada dizer.

Por fim, os dois ergueram o braço direito de lado, executando um movimento rápido para a frente e os seus antebraços colidiram, braços cruzados. Abriram os dedos e apertaram a mão um ao outro, prendendo o cumprimento com as mãos esquerdas. O ocarr sorriu, exibindo dentes amarelados, os seus olhos ovais pouco mais que duas alegres frestas e Kror fez o mesmo. Os restantes cavaleiros desmontaram para o cumprimentarem, passando por Hazabel como se não a vissem.

A todos Kror retribuiu a saudação com o calor do reencontro de velhos amigos, finalizando com o acto de partir a seta que estivera cravada no chão debaixo das suas pernas.

Kror? sibilou Hazabel, passando por vários ocarr esquecidos dela. Quem são estes?

Os meus amigos, os Cho Tirr respondeu, proferindo algumas palavras que levaram os ocarr a saudar a harahan com reticentes acenos de cabeça. Vem disse Kror, montando uma das curiosas montadas, parecidas com burros com pêlo de tom alaranjado e estendendo a mão a Hazabel, vão levar-nos ao acampamento.

Sem saber como responder, a harahan agarrou-lhe a mão e deixou-se içar para cima dela.

Agarra-te bem. Os ocarr galopam com o vento acrescentou o drahreg antes de a cavalgada começar.

A enorme sala do trono de Ul-Thoryn fora durante muito tempo o centro do poder de Nolwyn. A luz das janelas estreitas iluminava as inúmeras figuras de reis e heróis retratados nos frescos das paredes, que contavam gestas ouvidas por ninguém, mas que ecoavam pelas abóbadas em cúpula, sustentadas por colunas de mármore com capitéis folheados a ouro. Histórias menores eram relatadas pelos ladrilhos trabalhados que se estendiam no chão desde a entrada até ao estrado, sob o qual Aereth Thoryn ponderava naquele que já fora o trono do rei de todo o Nolwyn. O enorme sólio dourado tinha a forma de uma possante e esplendorosa águia de asas abertas que resguardavam o regente sentado entre as suas patas. Enquanto Aewyre herdara o sangue siruliano da mãe, Aereth era baixo e robusto como o pai, Aezrel, com os cabelos pretos e encrespados dos homens do Sul e a permanente mancha de uma barba que lâmina alguma conseguia lavar. Não envergava trajes sumptuosos, apenas uma capa vermelha presa por um broche com a forma de um sol, uma toga de fino linho roxo ornamentado com bordados negros e uns sapatos de camurça. A única peça que ostentava era a coroa de Thoryn: uma tiara de ouro com duas asas nas têmporas e o semblante de uma águia na fronte com rubis no lugar de olhos.

Aereth estava desassossegado e não parava de se mexer, ora afundando-se no encosto estofado do trono, ora apoiando os cotovelos nos joelhos e o queixo nos punhos. O seu estúpido irmão mais novo decididamente cometera o Terceiro Pecado desta vez: enganar os guardas, roubar Ancalach, levar Allumno (ainda não acreditava que o sensato mago tivesse ido), fazer o maior alarido por onde passara e arrastar a princesa de Syrith para a balbúrdia! Essa última ainda podia causar graves problemas, visto que só o viera a saber através de um mensageiro de Vaul-Syrith, Jestiban Kilune. As palavras que trouxera do seu senhor não haviam sido nada agradáveis, e muitos dos seus conselheiros haviam-nas interpretado como ameaças veladas e sugerido uma resposta à altura. Sunlar Syndar revelara-se ”desapontado” e considerara o comportamento do irmão do senhor de Thoryn ”inaceitável”. Kilune anunciara ainda que o seu soberano tencionava suspender as relações comerciais entre as duas cidades por tempo ”indeterminado” e exigia um pedido de desculpas pessoal de Aereth Thoryn. Como se isso não bastasse, houvera um vazamento de informação e nos últimos dias haviam circulado os mais diversos rumores na cidade e pela província fora: Aereth incumbira o seu irmão de raptar a princesa Lhiannah para servir de moeda de troca na anexação de Syrith. Não, os dois sempre se haviam amado secretamente e tinham fugido para as terras altas da Latvonia para viverem felizes e em paz. Qual quê, tudo não passava de uma trama do misterioso mago da gema vermelha para se tornar ele o senhor de Thoryn, não, de todo o Nolwyn. Disparate, a guerra entre Syrith e Thoryn havia começado, era mas é preciso empacotar os pertences e ir embora antes que fosse tarde! Como se esses boatos não bastassem, relatos do ataque de um ser das trevas em Sardin haviam causado o maior alvoroço por todo o Nolwyn, Ul-Thoryn incluída. Um sem-número de disparates que mereciam a atenção de Lorde Thoryn, não fossem eles causar mais problemas que os que já tinha entre mãos. Se ao menos o estúpido do Aewyre não tivesse levado o Allumno... o mago sempre fora bom conselheiro, e Aereth já se havia afeiçoado a ele de certa forma, já que o mago fora quase como um pai para si e para o seu irmão...

Um inesperado tilintar acordou de sobressalto o regente dos seus pensamentos. Olhou em frente, mas as grandes portas entalhadas permaneciam fechadas. Os seus olhos percorreram as redondezas, mas não viu ninguém.

Quem está aí? perguntou às paredes, apreensivo.

Como resposta veio uma leve risada que ecoou pelos quatro cantos da vasta sala. Antes que Aereth abrisse a boca para chamar os guardas, uma figura multicolorida surgiu detrás de uma das colunas marmóreas. Envergava um traje de jogral com listras amarelas, violetas e alaranjadas cravadas de pequenos sinos. Os seus compridos sapatos violeta obrigavam-no a um andar trôpego e da sua touca laranja pendiam frouxamente duas orelhas de coelho. Era Dilet, o bobo.

Bobo, que fazes aqui? Como entraste? perguntou Aereth, permitindo-se respirar uma vez mais.

Hu, hu, hu! Dilet fingiu estar a chorar. Um regente macambúzio é coisa triste de ver, até para um bobo! Tão depressa como aparecera, a falsa tristeza esvaneceu-se. Permita-me animar vossa senhoria com histórias de rir e chorar, malabarismos e saltos a voar, disparates e asneiras sem-fim, por favor, alteza, ria-se de mim! Assim que acabou de falar, Dilet tropeçou desajeitadamente e estatelou-se no chão de coloridas lajes.

O regente conseguiu erguer um canto da boca, mas não estava com grande disposição para piadas.

Agora não, bobo. Faz-me rir ao jantar quando o vinho me devolver a boa disposição...

A cabeça de Dilet ergueu-se espasmodicamente.

Beber? o bobo pulou para os seus pés. Nãonãonão. Beber é bom, faz rir e rir faz sempre bem, mas beber, beber faz mal também! Permita-me inebriar vossa alteza e fazê-la rir, vinho inebria mas não faz sorrir!

Aereth abanou a cabeça e dispensou o jogral com um gesto da mão.

Retira-te, bobo. Agora não é a altura para rir. Executando cambalhotas e piruetas no ar, Dilet prostrou-se nos degraus do estrado do trono.

Permita-me discordar, se não pode rir, bem pode deixar de sonhar. Mas se a minha rima incessante vos enfastia, como vos posso alegrar nesta sala fria?

Não preciso de ser alegrado, bobo. Preciso de pensar...

Pensar? Problemas para resolver? Nisso não posso ajudar, mas um ouvido amigo posso dar. Fale, vossa alteza, deite tudo cá para fora. O bobo estúpido ouvirá e de seguida se irá embora.

Aereth suspirou e recostou-se no trono. Pensou que talvez até lhe fizesse bem falar um pouco com alguém que não os intriguistas da corte e acedeu à persistência do bobo, até porque o que o atormentava não era segredo algum. Além disso, absurda como a situação era, talvez o ideal fosse mesmo discuti-la com um bobo...

Complicado óbice, grave problema... comentou Dilet no fim do relato, a sua voz mais calma e o ritmo menos frenético. Fugiu-lhes a corça e culpam o nosso bezerro.

Aereth riu por fim, divertido com a comparação.

Vossa alteza se acautele e ouça as palavras deste estúpido bobo que há muito anda nas andanças da corte. O senhor de Syrith é sabido e calejado, astuto e para intrigas dotado. Ouvi agora o que tenho para vos dizer...

Inicialmente surpreso, Aereth viu-se aos poucos e poucos embrenhado no discurso do bobo e a ouvir as suas palavras atentamente. À medida que ia escutando, as sugestões cada vez lhe pareciam mais sensatas, os argumentos mais lógicos. Os olhos cómicos de carúnculas bem visíveis de Dilet já não o faziam rir, cativavam-no com uma argúcia que não sabia existir neles. Já o Sol ia adiantado quando as portas se abriram e o regente de Thoryn saiu de peito estufado e porte confiante com o bobo a seu lado. Os dois guardas que flanqueavam a entrada saudaram o seu senhor com punhos ao peito e nenhum estranhou o sorriso de Dilet.

Já disse e volto a dizer reiterou Worick, encolhido a um canto da tenda, não acredito que tenham posto esta besta cá dentro.

Então dorme e pode ser que quando acordares descubras que não passou de um pesadelo sugeriu Taislin, envolto em dois cobertores.

Ponho-te é a ti a dormir, meu...

Calem-se vocês os dois ordenou Aewyre, cansado de ouvir a mesma conversa. Pelo menos assim estamos quentes e o animal não morre.

Ai não? Se torna a zurrar de manhã, cravo-lhe uma martelada tão forte no focinho que ela desejaria morrer de frio.

Não dá para dizer quando é de manhã neste lugar... lamentou-se Taislin.

Pois não. Se calhar devíamos deixar-te lá fora para cacarejares quando o Sol nascer. Se é que ele ainda nasce neste ermo, arre! Pedras me partam!

Worick, se enchesses a barriga como enches a boca de asneiras, não teríamos de racionar a comida desabafou Lhiannah, também ela farta do eterno resmungar do thuragar.

Pois, e dormíamos melhor sem ter de ouvir esta léria acrescentou Taislin em voz baixa.

Eu ouvi isso, seu mafarrico.

Foi a Alfarna a ornear.

Eu é que te faço ornear, meu...

Como se soubesse que era o tema da conversa, a burra zurrou como para mostrar que também tinha voto na matéria.

Estás a ver?

Estou-te a ver com o meu martelo enfiado nessa cabeça oca e...

Querem calar-se? gritou Aewyre.

O silêncio que se seguiu teve os resmoneios de Worick como ruído de fundo e foi interrompido por alguém a começar a desatar os cordéis para abrir a tenda por fora. Allumno entrou, acompanhado por uma rajada de vento que originou protestos e praguejos, curvou-se, esquivou-se do focinho da Alfarna e sentou-se.

O mago proferiu algo com a Palavra e um globo de luz surgiu na palma da sua mão, iluminando as suas feições. Tal como Aewyre, Allumno ainda não reunira coragem nem paciência para fazer a barba com o frio das estepes, e esta crescera-lhe sarapintada de branco. O globo luminoso flutuou para cima até bater no tendal e o mago pousou um caldeirão fumegante por baixo da mula.

Olha que a bicha ainda mija aí dentro!

Worick, vamos comer isto! reclamou Lhiannah, enojada.

Por isso mesmo, ora! insistiu o thuragar, inclinando-se para cima do caldeirão Bom, deixa-me lá ver o que isso é antes que dê vontade à bicha...

Vinho quente com mel explicou Allumno. Sim, já sei que não gostas, Worick, mas lembra-te de que nem todos são tão resistentes como tu e gostariam de beber algo que os aqueça também.

O thuragar encostou-se a um canto, resmungando resignadamente e esperando que os outros se servissem.

Finalmente algo quentinho! alegrou-se Taislin. A carne seca já começava a saber a sola de sapato.

É bom que não te habitues advertiu Aewyre, estendendo uma tigela de madeira a Allumno. Fazer fogo aqui é um suplício e o fumo pode atrair atenções. Lembra-te de quem vive cá...

Allumno despejou uma concha na tigela e devolveu-a a Aewyre. Este agarrou-a com as duas mãos e levou-a perto do queixo para se aquecer com o vapor, mas olhou para Lhiannah e hesitou. Os dois ainda não haviam trocado palavra desde o Vale dos Ventos e evitavam cruzar olhares. Lhiannah chegara ao ponto de falar com Aewyre através de Allumno, pedindo-lhe para perguntar coisas como quando cessavam a marcha, onde fariam acampamento, e isto à frente dele! Ainda assim, o jovem estendeu-lhe a tigela, olhando para os olhos da princesa que pareciam estar estranhamente interessados em qualquer ponto da tenda menos nele. Após Aewyre ter ficado alguns momentos de braço estendido, os olhos da arinnir relancearam os do guerreiro e acabou por aceitar a tigela, murmurando algo que poderia eventualmente ser um agradecimento.

Não tens de quê retorquiu Aewyre em todo o caso, esperando por outra dose. ”Isto tudo por causa da noite em Vau do Caar? Até parece que te obriguei a beber!...” alguma coisa. Aewyre? perguntou Allumno.

Como?

Sentes alguma coisa? repetiu o mago calmamente, enchendo outra tigela.

Sim, eu... sinto-o. Parece que não se mexeu explanou Aewyre, coçando a restolhada de barba que lhe crescera.

Isso só pode querer dizer uma coisa...

Três grunhiu Worick. Ou morreu, ou está a morrer ou chegou a casa.

Bem visto reconheceu Allumno, sorvendo delicadamente o vinho quente e doce.

Ele sabe que estou atrás dele. Sabe que o persigo.

Será que também sabe o chato que és, sempre a repetir a mesma coisa? barafustou o thuragar.

Olha quem fala... lembrou Taislin.

Eu acho que estamos todos cansados e que precisamos de repousar disse Allumno. Vamos saborear esta bebida e deitamo-nos de seguida.

Os protestos de Worick reduziram-se a resmungos indistintos e os companheiros trincaram tiras de carne seca com queijo sem grande apetite, empurrando-as com vinho quente. Taislin encheu a cevadeira da Alfarna e pendurou-a no focinho da burra, que comeu com apetite.

Podíamos fazer papas de aveia com o que o animal está a comer... murmurou ainda o thuragar antes de se refastelar.

Worick, por favor... solicitou Lhiannah.

O pedido da princesa foi o último antes de os companheiros por fim se aconchegarem aos cobertores e Allumno diminuir gradualmente o brilho da esfera. Um por um, adormeceram ao som do mastigar da burra. Passado algum tempo, Worick ressonava e Lhiannah alternava entre o sono e o despertar sonarento para endireitar o pescoço do thuragar, o que o silenciava momentaneamente. Aewyre permanecia sentado, de pernas cruzadas, fitando a escuridão e brincando com o seu incisivo. Kror nunca abandonava os seus pensamentos, mesmo quando não pensava no drahreg. Dois confrontos não haviam bastado para resolver a disputa que nenhum dos dois provocara, a disputa que fora estabelecida pela Essência da Lâmina, que parecia ansiar por mais um portador. Tal era a força da atracção fatal entre Aewyre e Kror que esta só seria mitigada quando um deles morresse.

Aewyre? perguntou a voz sussurrante de Allumno.

Hmm?

Estás acordado?

Acho que sim...

Ouviram-se ruídos de movimento e o mago ajeitou-se ao lado do seu protegido.

Estás ciente de que podemos morrer aqui ciciou, mais uma afirmação que uma pergunta.

Não, imagina. Um lugar tão agradável...

Não é só o lugar continuou o mago, indiferente ao sarcasmo. Somos intrusos aqui, mais ainda que em Moorenglade. Não temos onde nos esconder, estamos a penetrar numa extensão de terreno aberto povoada por milhares de bárbaros agressivos com montadas velozes, sem saber ao certo quanto tempo aqui passaremos. E depois há a comida, a madeira para o fogo e, como referiste, o próprio lugar, só por si perigoso para estranhos como nós.

E que sugeres? Que vamos embora?

Não. Queria só certificar-me de que estavas inteirado acerca de tudo. Boa noite.

O mago fez tenção de se deitar, mas Aewyre agarrou-lhe o ombro.

Espera aí, Allumno. O mago tornou a sentar-se. A ti nunca perguntei: por que continuas? Esfolaste a perna, partiste o joelho, foste atacado, ferido, feito prisioneiro e provavelmente já perdeste conta das vezes em que ias morrendo. Já não és nenhum jovem, Allumno, o teu lugar deveria ser numa sala cómoda num castelo seguro, com um copo de leite quente com mel na mesa e uns bons livros para ler à lareira. Porquê? Por que continuas com um grupo de crianças irresponsáveis que se atiram de cabeça ao fogo? Sou o teu protegido, bem sei, mas a partir do momento em que fugi do castelo foste aliviado de toda e qualquer responsabilidade. Não gostas do Worick, aturas a Lhiannah e ignoras o Taislin. Pergunto, porquê?

Seguiu-se silêncio, durante o qual Allumno pareceu ruminar o invulgarmente longo discurso de Aewyre.

Em primeiro lugar, e isto é algo que nunca deveria ser dito por um protector explicou por fim o mago, há uma coisa que já deverias saber e cuja enfatização devia ser desnecessária: o que nos une é bem mais que o laço tutor-protegido. Se não sabes por que te acompanho, então também deverias ter perguntado ao Quenestil por que é que ele te seguiu. Aewyre ia falar, mas Allumno não parou.

Em segundo, a responsabilidade e o juramento do protector não são aliviados se o protegido fugir. Muito pelo contrário, constitui uma agravante para o tutor desleixado que permitiu que o seu tutelado lhe escapasse à alçada. Agora, se me dás licença...

Allumno?

Sim...? retrucou o mago sem grande paciência.

Por que me deixaste fugir? O mago fez mais uma pausa.

Para todos os efeitos, tu fugiste e eu fui atrás de ti, sendo o meu dever agora proteger-te. E agora... O mago fez tenções de se deitar.

Allumno?

Sim?

Eu... considero-te um amigo, Allumno. Mais que um amigo, és como um segundo pai; sempre o foste para mim e para o Aereth. É muito importante para mim que estejas comigo. Preciso... preciso do teu apoio.

O mago sorriu no escuro, um raro sorriso que o jovem não podia ver.

Folgo em ouvi-lo disse, agarrando o ombro de Aewyre. Agora deitemo-nos.

Allumno?

Siiim...?

Ainda não respondeste à minha pergunta. Por que não me impediste de fugir? Um pouco de palavreado e zás!, ficava parado que nem uma pedra e tu ias-me pôr no quarto com a porta trancada.

Bem, a verdade é que prefiro ver-te pelo mundo fora a aprender coisas que a andar ao laré com as damas da corte e...

Antes que Allumno se pudesse corrigir, Aewyre falou de imediato.

Ao laré? Allumno, ao laré? Isso é palavra que um mago use?

Eu... não queria dizer ao lar... não queria dizer isso... eu...

Tu disseste que eu ouvi muito bem! gracejou o guerreiro, incapaz de manter a voz baixa. Ao laré?

Pouco barulho ou vou-te à boca! ameaçou Worick.

Ó Allumno, bem sei que não podemos esquecer as nossas raízes, mas ao laré?

Com licença. Vou dormir... escapuliu-se o mago, enrolando-se num cobertor.

A voz trocista de Aewyre ainda se fez ouvir durante algum tempo, mas após um arremesso de algo duro contra a cabeça do jovem e vários protestos por parte de todos os que partilhavam a tenda, este enroscou-se e adormeceu com uma risadinha infantil.

”Pelos vistos, não esquecemos mesmo as nossas raízes”, reflectiu Allumno, lembrando-se de uma infância despreocupada como filho de uns camponeses, gente simples e humilde ”Andar ao laré...”

Allumno! berrava uma voz algures por detrás das árvores.

S-sim pai? respondeu o rapaz aflito, saltando de cima de uma rapariga da sua idade, estendida no chão.

As folhas outonais queixavam-se com os passos apressados que se dirigiam ao prado onde os dois se encontravam. A rapariga atava os cordões da blusa apressadamente, trocando um olhar cúmplice com o rapaz como para disfarçar o nervosismo. O que estiveram prestes a fazer não era decoroso...

O pai do rapaz surgiu de detrás de uns arbustos, olhando para ambos com uma expressão algo surpresa na cara. O jovem preparou-se para o pior. O pai principiou a rir, abanando a cabeça.

Allumno, vem já para casa antes que eu te açoite ordenou entre risotas enquanto o rapaz se erguia, apertando as calças. Só me faltava esta. Agora em vez de ajudares o teu pai, pões-te a andar ao laré com as moças...

A rapariga corou e puxou o vestido para baixo quando se levantou.

Vai lá para casa, cachopa. Eu não vi nada disse o pai, e a rapariga esboçou um tímido sorriso, compondo o cabelo escuro. E tu, Allumno, hoje puxas a charrua. Olha que esta... vá, anda daí.

Sim, pai. O rapaz acatou de imediato a ordem, mas não sem antes olhar para trás. A rapariga enviou-lhe um beijo e Allumno tirou um dos cordões da blusa dela do seu bolso, mostrando-lho e piscando-lhe o olho.

... ou levas com o martelo grunhiu uma voz que não a do pai de Allumno.

O mago despertou, piscando os olhos em vão, pois a escuridão mantinha-se.

Perdão?

Pára de falar sozinho, mago. E deves estar pouco bêbedo para me chamares pai, deves, pedras me partam... resmungou o thuragar antes de se enroscar uma vez mais no cobertor.

Allumno ficou algum tempo a fitar a escuridão, sem esboçar qualquer gesto, ouvindo os ruídos do sono tranquilo dos seus companheiros. Taislin estalava os lábios por vezes, Worick roncava, Lhiannah não parava de se mexer e só Aewyre permanecia quieto. Sempre tivera o sono pesado...

Andar ao laré... murmurou, remexendo na sua sacola.

Quando encontrou o que procurava, acariciou-o por breves instantes e, após alguns momentos de reflexão, concentrou-se o suficiente para que a gema na sua testa brilhasse. Estava a canalizar pura Essência, sem a moldar com a Palavra, mas numa quantidade tão ínfima que só lhe poderia dar quando muito uma pequena dor de cabeça. O brilho vermelho iluminou o objecto que Allumno segurava, um singelo cordão cinzento de linho já gasto e lasso. Myla era o nome da rapariga. A gema de Zoryan escolhera-o como hospedeiro antes que Allumno a pudesse pedir em casamento. Anos mais tarde, o mago fora visitar o local onde os seus pais haviam sido enterrados, um monte perto da aldeia onde nascera. Myla casara-se, entretanto, com o oleiro. Cinco crianças saltavam em redor do seu corpo cansado quando Allumno espreitou pela janela da sua nova casa. Parecia mais velha do que seria de esperar, já com fios grisalhos no seu cabelo negro, manchas cinzentas debaixo dos olhos e mãos gastas de preparar o material do ofício do seu esposo. Uma das crianças apontou para a janela, mas Allumno desviou-se e fugiu dali, penetrando profundamente no bosque que ladeava a aldeia. Sem saber como, acabou por chegar ao prado onde tantos anos antes fora apanhado pelo seu pai com Myla. Sentou-se numa pedra e chorou, um pranto amargo que se prolongou durante várias horas, volvidas as quais regressou aos seus novos deveres em Ul-Thoryn, para nunca mais voltar.

Andar ao laré... repetiu, acabando por adormecer com o cordão enrolado nos dedos de uma mão.

Altas muralhas de escura pedra granítica cercavam uma cidade que os dois caçadores avistaram do topo do monte. Por detrás delas viam-se edifícios igualmente escuros e cinzentos perfeitamente alinhados em blocos com ornados topos protuberantes e cónicos. Mesmo à distância, Quenestil pôde sentir o ar soturno e lúgubre da sombria cidade.

Um ninho de víboras, meu amigo disse a Babaki.

Como?

Uma cidade eahanoir. Não esperava outra coisa. O eahan ouviu Babaki gemer.

Como entramos?

Quenestil acocorou-se no topo da elevação onde se encontravam, levou uma mão pensativa ao queixo e fitou a cidade, absorto. Os eahanoir não odiavam os restantes eahan quanto estes detestavam os seus primos negros, mas também não nutriam por eles grande afecto. Sabia também que os eahan negros incentivavam viagens de recreio nas suas cidades, autênticos antros de lascívia e devassidão e outros prazeres proibidos e depravados. Entre eles a luta em arenas...

Tive uma ideia disse a Babaki. Cobre-te bem com a capa. O antroleo fitou Quenestil sem compreender quando este tirou a fita da sua testa, começou a desalinhar o seu cabelo e a tapar as orelhas. Quando já parecia um doido varrido, tapou a cabeça com o capuz e puxou tufos de cabelo para fora. Por fim, curvou as costas e deu alguns passos como se estivesse coxo de uma perna.

Que tal? Achas que passo por um mestre de escravos? perguntou, franzindo o sobrolho.

Babaki foi incapaz de conter uma gargalhada.

Pronto, pronto... mas estou convincente?

Penso... penso que sim admitiu o antroleo, esfregando uma lágrima do olho.

Muito bem. Agora puxa o capuz bem para a frente, tapa-te com a capa e deixa as shwafwif à mostra.

Está bem, mas... o antroleo fez como lhe fora pedido, mas pareceu preocupado o que vamos fazer?

Deixa isso comigo. Limita-te a manter uma pose altiva e intimidante. Para quem o conhecia, Babaki era tão assustador como um passarinho, mas o simples tamanho e a largura dos ombros do antroleo deveriam ser suficientes.

Os dois desceram pelo caminho bravio até à estrada calcetada que se dirigia para a cidade e por ela seguiram. Enquanto se encaminhavam para os portões negros foram três vezes afastados por condutores humanos de carruagens que, sem dúvida, transportavam alguém importante que gostaria de usufruir dos prazeres proibidos da cidade dos eahanoir. Também foram abordados duas vezes por indivíduos encapuzados que se ofereceram como guias para a cidade. Quenestil teria recusado mesmo sem ouvir as suas vozes ásperas e ver o brilho perigoso dos seus olhos. Provavelmente tê-los-iam arrastado para um beco escuro, esfaqueado e despido de todas as suas posses. Ou pior. Continuaram a andar, Quenestil curvado e Babaki alto e de peito entufado, obviamente desconfortável com a atenção que sobre si recaía. Por fim, chegaram às portas, que na realidade eram duas pontes levadiças sobre uma fossa com estacas, uma maior para as carruagens com pessoas e mercadorias e outra mais pequena onde os peões transitavam. Um dos muitos guardas eahanoir que envergavam uma cota de malha tingida a preto com uma túnica negra por cima e empunhavam esguias lanças mandou-os parar. Tinha uma tatuagem vermelha na testa pálida, um estranho padrão que lembrava um símbolo bélico. Os seus olhos azul-claros perscrutaram os companheiros dos pés à cabeça, olhando para o homem ruivo e curvado com desprezo e com uma medida de respeito para a enorme figura.

Saudações. Quem sois e qual o vosso negócio em Jazurrieh? perguntou em Glottik numa voz suave e fria como uma folha de gelo.

Saudações... A palavra saiu a custo da garganta de Quenestil e com um tom mais azedo do que seria aconselhável. Sou um mercador de lutadores e trago este belo espécime para o combate nas arenas.

Virou-lhe as costas curvadas, coxeou até Babaki e deu-lhe pancadas reveladoras nos membros musculosos e no peito.

Muito bem acedeu o guarda. Queiram passar e aguardem pelo respectivo guia na praça.

Quenestil curvou-se em agradecimento e puxou Babaki consigo.

Um bom dia desejou. ”E que ardas nos infernos.”

Os dois passaram a arcada da porta dos peões e entraram na cidade, deparando com uma larga praça quadrada, o único espaço aberto em Jazurrieh. Tinha oito caminhos de ladrilhos pretos e oito brancos que se projectavam em redor do centro, um círculo de uma pedra preta com veios cristalinos coberto por um dossel preto. Sob ele aguardava uma multidão de visitantes, na sua maioria latvonianos de cabelos castanhos e escuros com as suas roupas de finas peles mas também alguns homens do Sul, morenos, de roupas de linho gasto, provavelmente mercenários. Havia outros, mas esses o eahan não soube identificar. Quenestil e Babaki encaminharam-se nessa direcção nos ladrilhos brancos, após serem afastados dos pretos por eahanoir encarregados da organização. Dos cinco caminhos que se projectavam para as portas da cidade, os dois brancos aparentavam destinar-se para quem entrava, para peões comuns e visitantes importantes, respectivamente, e os três pretos serviam para a saída. Quando chegaram ao círculo, acomodaram-se na multidão e aguardaram. Babaki olhava nervosamente em redor, consciente de todos os olhares em cima de si, mas Quenestil estava atento como um carcaju em território de lobos, apesar de manter a sua postura de mercador marreco. Uma eahanoir descalça, pouco mais vestida que no dia em que nascera e com um ponto vermelho na testa encaminhou-se com desenvoltura pelos ladrilhos pretos para o círculo, cruzando as pernas alvas e chamando com voz lúbrica em Glottik e Urial aqueles que pretendiam visitar as ”casas de prazer”. Vários homens riram depravadamente, esfregando as mãos, e foram conduzidos pela eahanna para fora do círculo, onde carruagens os aguardavam, e que rapidamente desapareceram nas ruas apertadas de Jazurrieh. Quenestil reparou que também havia mulheres presentes, cujas caras estavam cobertas com lenços e véus e lembrou-se de que Allumno uma vez dissera que o adultério era punido com a morte em Latvonia quando um elegante e bem-parecido eahanoir as encaminhou por outros ladrilhos pretos até outras carruagens. O círculo ficou bastante diminuído, mas mais homens e mulheres vinham pelos ladrilhos brancos.

Então aonde vai, companheiro? perguntou alguém ao lado do eahan com voz fanhosa.

Quenestil virou-se e viu um homem moreno com chapéu verde de copa alta e aba curta. Vestia um gibão azul de mangas folhadas e chumaços redondos nos ombros, umas apertadas calças vermelhas e sapatos pretos de bico alongado.

Para as arenas respondeu, lacónico.

Pfff... ó amigo, com tanta coisa boa nesta cidade, vai para um cubículo cheio de homens suados e malcheirosos a tentarem matar-se uns aos outros? perguntou, enquanto tirava um lenço da manga para se assoar.

O eahan assentiu com a cabeça e continuou a olhar em redor.

Para quê isto tudo? perguntou, cobrindo a praça e as carruagens com um gesto largo da mão.

Isto? Ora, companheiro, se quiser ir à procura de uma menina por aí sozinho e sem indicações, encontra-a de certeza, mas o mais certo é encontrar uma faca nas suas costas antes ou depois de a ver. Assim não há problemas. Bastante eficientes estes eahanoir, não?

Muito... Por que falava o homem com ele? Quenestil queria chamar tão pouca atenção quanto possível naquela cidade.

Arenas! Combates de morte! Arenas aqui gritou alguém em Glotik, repetindo de seguida em Urial.

Quenestil olhou na direcção da voz e viu um grupo de eahanoir com cotas de malha enegrecidas e espadas curtas embainhadas. Os presentes mais encorpados do círculo dirigiram-se a eles.

Anda Babaki disse, puxando o antroleo.

Adeus então, companheiro. Divirta-se e aproveite tudo o que Jazurrieh tem para oferecer!

Sim, sim... respondeu o eahan fugazmente. Aguardavam-no cinco eahanoir armados e com ar de quem sabia lutar. Eram todos esbeltos e elegantes, cada um com a mesma tatuagem vermelha de padrão bélico na testa, e os seus frios olhos azuis pareciam capazes de gelar um homem, mesmo quando olharam aprovadoramente para Babaki.

E o dono? perguntaram a Quenestil, indicando o antroleo.

Sou sim. Ele... ele não sabe falar. Babaki olhou para o eahan sem compreender, mas nada disse. Se lhe quiserem dizer alguma coisa, falem comigo.

Muito bem assentiu o guarda, começando a questionar os restantes.

Não digas nada sussurrou o eahan a Babaki. Se alguém falar contigo, olha para mim.

Está bem... concordou o antroleo, visivelmente nervoso.

Arenas! Combates de morte! Arenas aqui! gritou o guarda uma última vez, indicando umas carruagens pretas laçadas com reposteiros vermelhos nas janelas e conduzidas por belos garanhões negros.

Quenestil e Babaki entraram na primeira, acompanhados por um enorme humano careca e um outro mais pequeno mas não menos largo. Com um grito e uma chicotada do cocheiro, os garanhões iniciaram o trote e a carruagem abanou com o puxão. As estradas de Jazurrieh eram bem pavimentadas na entrada, mas a carruagem começou a oscilar com as irregularidades que foram aparecendo à medida que penetravam na sombria cidade. Quenestil estava perdido nos seus pensamentos, mas Babaki observou os seus acompanhantes, que o fitavam com cara de poucos amigos. O enorme homem careca era todo ele cicatrizes na cara, vestia uma camisa de couro de mangas curtas, que revelavam os seus possantes antebraços tatuados. O seu nariz fora partido demasiadas vezes e encarquilhava-se-lhe para o lábio superior rasgado numa eterna expressão de escárnio. Trazia às costas algo embrulhado em peles, provavelmente uma arma. O outro, mais pequeno mas não menos entroncado, olhava atentamente com olhos marcados por manchas de várias pancadas tanto para Quenestil como para Babaki, apoiando o seu queixo num punho achatado e largo. Babaki desviou o olhar e puxou uma cortina para ver as ruas, deparando com uma parede escura com traços de humidade a escorrer. Vislumbrou um beco, no qual umas formas ocultas pela sombra dos edifícios se agitavam como numa luta, mas tão depressa quanto fora revelado, o beco foi obstruído por outra parede escura. Um solavanco da carruagem convenceu Babaki a fechar a cortina.

Quenestil forçava-se a pensar. Conseguira com que entrassem, agora como saber onde Slayra estava? Cidades não eram o domínio do shura, a aglomeração de edifícios fazia com que se sentisse sufocado, as multidões asfixiavam-no, e não fazia a mínima ideia de como as coisas funcionavam. Bom, certamente encontraria alguém que soubesse... Uma súbita paragem despertou-o dos seus pensamentos quando o cocheiro puxou as rédeas dos garanhões. Uma moca apareceu na mão do homem careca e duas adagas deslizaram dos braçais do outro. Ambos olharam para fora, desconfiados.

Saída para a arena gritou um eahanoir em Glottik e depois em Urial.

Vamos disse Quenestil a Babaki, gesticulando.

O antroleo ergueu-se, curvado, mas o homem careca pôs-se à sua frente com um grunhido e saiu antes dele. O outro procedeu da mesma forma, olhando perigosamente para Babaki.

Ignora-os aconselhou-lhe Quenestil ao ouvido e saltou para fora da carruagem, esquecendo-se de que supostamente deveria coxear.

Assim que saiu da carruagem, em vez de se sentir menos constrangido que naquele espaço apertado, o eahan experimentou uma sensação de esmagadora opressão. Os edifícios negros de Jazurrieh eram, na sua maioria, tão espaçados quanto o intervalo entre unha e carne. O ar era pesado, carregado, trazendo consigo um húmido odor que nem mesmo o apurado nariz do shura conseguia identificar, pois desconhecia as fragrâncias da cidade. Uma coisa era certa, porém: cheirava a corrupção. Três eahanoir mexeram-se, escondidos na densa penumbra com os anéis das cotas de malha a tilintarem suavemente.

Por aqui disse um deles, alternando como sempre entre Glottik e Urial.

Um pequeno grupo de grandes homens seguiam-nos e os dois caçadores fizeram o mesmo, Quenestil a coxear e Babaki a manter uma pose altiva como o seu amigo lhe pedira.

”Bem, e agora?”, pensou o eahan ”Como perguntar pela Slayra?”

Entrem indicou um eahanoir, parando ao lado de um edifício tão escuro e soturno quanto os outros.

Uma porta abriu-se e um facho de luz irrompeu pela escuridão do beco, cortando-a como uma faca amarela e trazendo consigo o ruído de várias vozes demasiado barulhentas para eahanoir. Quenestil e Babaki foram os últimos a entrar no que parecia ser um átrio, uma sala ladeada por colunas de mármore negro nos cantos que sustentavam um tecto abobadado com frescos de sangrentas lutas na cúpula. Tochas penduradas nas colunas iluminavam o átrio, repleto de humanos e vigiado por eahanoir, que calcorreavam o chão decorado com mosaicos de tons sóbrios. Acordos ocultos eram efectuados atrás da protecção das sombras trémulas e o tilintar de moedas secundava os sussurros e murmúrios dos humanos que negociavam.

Lutadores. Lutadores aqui chamou um eahan negro, acompanhado por outros dois que se dirigiram aos combatentes, separando Babaki de Quenestil antes que este se apercebesse do que estava a acontecer.

Esperem, ele não sabe...!

Faça o favor de falar com o capataz das apostas dispensou-o um eahanoir.

Vocês não entendem...! exclamou Quenestil em desespero ao ver Babaki a ser arrastado pelo grupo, olhando em redor nervosamente sem compreender. O antroleo confiara nele, confiara nele!

Há algum problema? perguntou o mesmo eahanoir e outro apareceu ao seu lado, mão no cabo da espada curta. Não pareciam dispostos a aturar alguém que saísse das normas...

O meu homem, ele não sabe...

Onde está o capataz? perguntou um indivíduo, surgindo atrás do eahan; um mercador abastado, a julgar pela sua indumentária rica e bordada e a pele de arminho que tinha aos ombros.

O homem de capa vermelha indicou o eahanoir. Vamos, façam o favor de circular para a arena.

Mas o meu homem... O shura viu com desespero Babaki a desaparecer atrás de uma porta, cercado por homens corpulentos e guardas eahanoir.

Babaki olhava em redor freneticamente. O seu capuz ainda lhe ocultava a face, mas a sua imponente figura e os pêlos das partes do seu corpo que não conseguia esconder estavam a atrair muitos olhares. Isso não impediu que o grupo o arrastasse como uma maré pelo corredor escuro no qual caminhavam, orientados por guardas eahanoir de capas pretas e cotas de malha opaca.

Em frente repetiam constantemente, originando vários resmungos de protesto por parte dos homens.

Onde estava o Quenestil? Isto não deveria ter acontecido... o que faria agora? Um empurrão impediu-o de parar e a pressão que um cotovelo mantinha nos seus rins forçava-o a andar.

-Esperem... pediu, mas a sua voz perdeu-se no meio dos grunhidos e resmungos. Esperem...

Um eahanoir abriu uma porta e o grupo entrou numa grande sala, com uma outra porta ao fundo à direita e vários painéis de pedra que percorriam a parede em frente ao longo da sala como estalas de cavalos. Em cada uma estava um eahanoir sentado numa mesa e munido de uma pena. Um guarda indicou uma dessas ”estalas” a Babaki e o antroleo para lá se dirigiu, olhando nervosamente em redor.

Glottik? perguntou um eahanoir sentado, inquirindo sobre outros dialectos nas próprias versões. Tinha tatuado na testa um símbolo vermelho mais intrincado que o dos guardas.

G-Glottik respondeu Babaki, fitando o seu inquiridor. Como todos os eahan negros era lugubremente bem-parecido, belo como as sombras projectadas pela Lua numa floresta despida pelo Inverno. Os seus frios olhos claros e ligeiramente oblíquos perscrutavam-no atentamente dos pés à cabeça, franzindo um sobrolho perante os pêlos dos membros do antroleo e arregalando-se quase imperceptivelmente ao chegar à cara do observado. A pena escrevinhava rapidamente.

Nome? perguntou, interessado.

B-Babaki respondeu, nervosamente e sem pensar.

As sobrancelhas do eahanoir arquearam-se perante o estranho nome, mas a pena não parou.

Tem mestre?

Ha... per-perdão?

Tem mestre? reiterou o eahanoir sem grande paciência. Vendo a expressão perplexa de Babaki, escreveu qualquer coisa e prosseguiu.

Armas?

Ah... as minhas shwafwif? Por que lhe perguntava ele estas coisas?

Como? Aparecia cada um...

Shwafwif... repetiu o antroleo, abrindo a capa e exibindo as tradicionais armas do seu povo, uma lâmina em contracurva com duas pontas empunhada por um cabo com uma guarda com espinhos para proteger a mão e esmurrar o adversário.

Interessante. Nunca vi... murmurou o eahanoir, escrevinhando incessantemente. Tem armas escondidas?

Não... O antroleo estava cada vez mais confuso.

Tire a capa, por favor pediu, levantando-se.

Mesmo sem perceber o porquê daquilo tudo, o antroleo assim fez. O homem deu um passo involuntário para trás quando Babaki revelou a sua raça, mas avançou de seguida, visivelmente mais cuidadoso, e revistou-o. Tirou-lhe as shwafwif, prendeu-as com um fio vermelho e escrevinhou mais um pouco no papel.

Vá pela porta à esquerda disse por fim, esfregando os pêlos de Babaki das suas mãos e pousando as exóticas armas na mesa.

Mas eu...

Vamos. Há outros à espera dispensou-o o eahanoir, dando a entender que não gastaria mais tempo com ele.

Involuntariamente, o antroleo viu-se mais uma vez arrastado por guardas e por um novo grupo de homens assim que saiu da ”estala”. Onde estava o Quenestil? Um eahanoir abriu a porta e de imediato Babaki sentiu um bafo fedorento de suor e dejectos humanos que saiu com o ímpeto de um animal enjaulado finalmente liberto. Foram conduzidos por mais um corredor escuro até uma enorme sala desprovida de qualquer decoração mas com postes horizontais afixados na parede aos quais estavam presos grilhões e correntes espaçados o suficiente entre si de modo a que um homem acorrentado não pudesse tocar nos dois ao seu lado. Havia também cadeiras debaixo do poste, aparentemente pregadas ao chão. Delicadamente, os eahanoir começaram a acorrentar o grupo e nenhum homem protestou, aceitando os grilhões com uma cara determinada.

Mas por que...? tentou Babaki perguntar.

Se precisar de fazer alguma coisa, chame um guarda explicou o eahan negro que lhe prendeu os grilhões aos pulsos, indicando as sentinelas que andavam de um lado para o outro no meio da sala.

Mas eu não...

Espere pela sua vez. Um guarda virá chamá-lo continuou o eahanoir, seguindo para outro homem.

Babaki começava a ficar preocupado. As coisas não se deviam ter passado assim. Quase todos os humanos o fitavam, numa mistura de olhares de espanto, nervosismo ou desafio. Uns falavam, uns poucos riam, mas a maior parte estava absorta em pensamentos ou em concentração, alheios aos eahanoir que patrulhavam a sala. O antroleo tentava ignorá-los, mas para onde quer que se virasse havia uma cara a fitá-lo. Decidiu olhar para o chão e viu sangue. Olhou antes para o tecto. O Quenestil iria aparecer...

As suas apostas, senhor? perguntou um eahanoir vestido de preto e com uma capa escarlate às costas. O símbolo vermelho estampado na sua testa era mais intrincado que o dos guardas.

Quenestil virou-se para ele, sem saber o que dizer. O que queria mesmo fazer era partir-lhe o pescoço, a ele e aos outros eahanoir da sala.

Eu... vou esperar disse, puxando o capuz para a frente e orando à Mãe para que o estojo de couro do seu arco não atraísse muita atenção.

Muito bem assentiu o eahan negro. Goze o espectáculo. ”Gozá-lo-ia se te atirasse para a arena”, fantasiou o shura, olhando em redor e para baixo. Encontrava-se num anfiteatro, numa série de anéis descendentes que rodeavam uma arena com areia e grades em locais opostos por onde os lutadores deveriam sair. O sítio estava cheio, cheio de humanos, principalmente. Os únicos eahanoir eram as sentinelas de cota de malha escurecida e os que recolhiam as apostas. O edifício não tinha tecto aberto e o ar estava carregado e abafado. A única iluminação era providenciada por tochas que ponteavam as escadarias, presas a colunas que sustentavam o tecto, e pelos quatro grandes fogos que ardiam furiosamente dentro da arena, alimentados por algo debaixo do solo do próprio anfiteatro. Havia uma jaula com chão gradeado suspensa por cima do local de combate, movida por guinchos e correntes, na qual se encontrava um eahan negro vestido de toga. Este tocou um sino cujo repique agudo silenciou a multidão e atraiu todos os olhares para a jaula.

Honrado público, Jazurrieh saúda-vos cumprimentou em Urial, repetindo em Glottik. Era estranho ouvir um eahanoir a levantar a voz, mas as paredes do anfiteatro pareciam levar o que dizia a todos os cantos da sala. Damo-vos as boas-vindas à arena e anunciamos o início dos combates. Fazei as vossas apostas e que a luta comece! O repique agudo fez-se ouvir uma vez mais e as grades da arena subiram com um rangido férreo.

O público aplaudiu os dois homens que entraram na arena, dois brutos cheios de cicatrizes armados de luvas com horríveis espigões contundentes. Sem esperarem por qualquer palavra, lançaram-se um contra o outro como dois cães acirrados e o primeiro sangue foi vertido. O público rejubilou e o clamor de vozes excitadas encheu o anfiteatro fechado, reverberando pelas paredes e fazendo a escadaria tremer. Só os eahanoir permaneciam frios e impassíveis, embora vigilantes. As moedas começaram a tilintar para as mãos dos eahan negros responsáveis pelas apostas. Um dos homens grunhiu de dor quando o punho espinhoso do seu adversário colidiu contra o seu estômago, perfurando-lhe a barriga com vários espigões. O público adorou e mais moedas escorreram para o saco à direita de cada eahanoir, que representava o homem que desferira o murro. A tudo isto Quenestil assistiu, horrorizado. Foi acometido de náuseas, não devido ao espectáculo grotesco, ou talvez em parte devido ao mesmo, mas sobretudo por causa do abafado ambiente, do ar pesado, do calor emanado por uma centena de corpos, as vibrações no ar, o barulho, os gritos, o calor... ar, precisava de ar.

O eahan empurrou o seu caminho através da multidão, suando em bica, arfando por ar e passou por dois eahanoir de olhares frios, que lhe abriram a porta. Não havia ar fresco no corredor, mas pelo menos já não tinha a sensação de ter duas mãos a pressionarem-lhe a cabeça e conseguia respirar. O shura apoiou-se nos joelhos e respirou lenta e ruidosamente, esfregando o suor da testa e por cima do lábio superior. A capa não ajudava nada... Encostou-se à parede e tentou ordenar os seus pensamentos. A culpa era dele, mas o Babaki era quem corria perigo agora. Certamente iriam pô-lo a lutar contra um daqueles energúmenos. Tinha de pensar, mas o barulho, os ruídos retumbantes e os berros...

Quenestil perdeu a conta do tempo que ficara no corredor, até que ouviu um rugido.

Mãe, não... oh não! e correu para a multidão.

Babaki? perguntou um eahanoir ao antroleo, parecendo forçar o nome através dos lábios.

Sou eu.

Muito bem. As suas armas... shwafwif? inquiriu, olhando sem compreender para as lâminas curvas nas suas mãos.

São essas disse o antroleo, ainda sem perceber o que se estava a passar.

Muito bem. É a sua vez disse, abrindo-lhe os grilhões com uma pequena chave. Babaki esfregou os pulsos, pensando em perguntar se tal tratamento fora necessário, mas o eahan negro enfiou-lhe as armas nas mãos e puxou-lhe o braço.

Venha. O público espera-o.

Babaki percorreu a sala, olhando em redor para os homens agrilhoados e sentados, mas o eahanoir abriu-lhe outra porta e empurrou-o através dela, fechando-a de seguida. Encontrava-se agora num corredor íngreme ao fundo do qual estavam dois guardas a ladear uma grade que vedava o acesso a um local bem iluminado e do qual provinha todo o barulho que ouvira indistintamente na sala onde estivera à espera. Os guardas gesticularam-lhe para que se aproximasse e o antroleo acedeu ao pedido, preparando-se para fazer perguntas, mas os eahan negros fizeram-lhe sinal que esperasse. Ao repique agudo de uns sinos, os eahanoir puxaram alavancas e a grade começou a subir.

Vá. É a sua vez. Bom combate... desejou o da direita, convidando-o a entrar.

Mais uma vez, Babaki assim fez e a grade fechou-se atrás dele. Encontrava-se numa espécie de poço largo coberto de areia no qual ardiam quatro enormes fogueiras. À sua volta estava uma imensa multidão que gritava a plenos pulmões, apontando para o antroleo e entregando algo que brilhava como moedas a eahanoir. Então outra grade foi aberta e dela saiu o enorme homem careca que estivera com ele na carruagem. Carregava uma enorme maça de armas, que prontamente brandiu para grande entusiasmo do público. O homem fitou Babaki ameaçadoramente e avançou na sua direcção, empunhando a maça com as duas mãos e andando quase de lado numa postura defensiva, apesar de o antroleo se preparar para lhe perguntar o que estava a acontecer. Tê-lo-ia feito, mas o homem rugiu e a sólida cabeça da maça de armas voou na direcção da sua cara. Baixar a cabeça e recuar foi tudo o que Babaki conseguiu fazer antes de o seu adversário retomar a ofensiva. O público rejubilou.

Quenestil empurrou, esmurrou e agrediu o seu caminho novamente através da multidão, os seus músculos alimentados pelo desespero. O rugido fora de Babaki. O público entrara em histeria. Assim que o eahan conseguiu vislumbrar a arena, viu o antroleo a combater o humano com a enorme maça de armas. As shwafwif cortavam o ar, lascando o grosso cabo de madeira da arma do seu adversário, que grunhia e oscilava a maça em poderosas varredelas que poderiam arrancar a cabeça de Babaki caso se conectassem.

Foi com alívio que o shura constatou que o seu amigo não se enfurecera ao ponto de se tornar shakarex, mas isso em nada diminuiu a sua aflição. Babaki não devia estar ali, a culpa era toda sua.

Babaki! gritou a plenos pulmões, mas a sua voz foi engolida pelo fragor da multidão. Babaki!

Quenestil gritou até ficar rouco, mas a luta na arena tornava-se cada vez mais feroz. Babaki levou uma pancada no ombro e uma shwafwif extraiu sangue do flanco do humano. O antroleo rosnava e o humano grunhia. O público exultava.

Babaki...!

Finalmente, o antroleo largou uma shwafwif e agarrou o cabo da maça com a mão. O seu pé enganchou-se no tornozelo do homem e puxou-o, desequilibrando-o. A outra shwafwif desceu e mergulhou no abdómen do homem. A multidão rugiu. Babaki levou a arma acima e preparou-se para desferir o golpe mortal no homem que estava ajoelhado aos seus pés, agarrando a barriga com uma mão e tentando manter um aperto firme na maça sem grande sucesso, mas reteve-se e pareceu cair em si. A multidão julgou perceber o sinal e principiou a gritar ”morte!” em mais que um idioma, muitos já a esfregar as mãos em antecipação ao dinheiro que iriam receber. Mas Babaki baixou a shwafwif.

Vai. Por favor pediu ao humano, que ergueu a cara surpresa para fitar o antroleo. Vai-te embora e virou-lhe as costas, começando a andar em direcção à grade. O público gritou em antecipação.

Babaki, cuidado! berrou Quenestil.

O máximo que o antroleo conseguiu fazer foi baixar a cabeça antes de algo duro trovejar nela, enviando reverberações pelo seu corpo inteiro e abafando todo o som da arena com um zumbido denso. A sua espessa juba salvou-o de pior, mas as suas pernas oscilaram e os seus joelhos encontraram o chão. O mundo estava escuro, trémulo e cintilava com pequenos pontos brancos. Um rugido repercutiu-se pela sala, outro veio das profundezas mais recônditas da sua alma.

E então tudo ficou vermelho.

Babaki não pensou, limitou-se a agir. O mundo estava escarlate e tornou-se num borrão. O seu corpo ardeu com o afluxo de sangue. Algo quente e molhado o respingou.

Não! Rugido.

Não! Rugido.

NÃO!

Com um rosno de protesto, o animal afundou-se na consciência de Babaki. O antroleo piscou, olhou em redor e deu-se conta dos ensurdecedores urros de aprovação do público. A sua mão estava molhada.

”Oh não...”, principiou a desesperar mesmo antes de ver o corpo do homem a contorcer-se em espasmos de morte no chão com uma sangrenta abertura desde o umbigo até ao queixo. ”Não...”

O ranger agudo de guinchos e o arrastar de correntes chamaram a atenção da multidão para o eahanoir em cima da plataforma que agora ensombrava a arena. O eahan negro tocou o sino e anunciou o vencedor.

Babaki!

Babaki! respondeu a multidão, ovacionando o antroleo, que contemplava o seu horrendo feito. Babaki! Babaki! Babaki!

Quenestil esmaeceu e enterrou a cara nas mãos.

As nádegas de Hazabel ressentiam-se das longas horas de cavalgada em cima de uma sela para uma só pessoa, mas em breve avistou o que parecia ser um acampamento. Kror virou a cabeça para o lado e gritou qualquer coisa, mas a harahan não ouviu e pôs o queixo por cima do ombro do drahreg, abraçada a ele.

O quê?

Estamos a chegar. Os Cho Tirr têm tendas quentes e comida.

Ainda bem... respondeu Hazabel sem grande emoção.

A chegada dos cavaleiros ao acampamento não foi recebida pelos habitantes, isto porque pareciam estar todos recolhidos nas tendas, menos dois guardas que saudaram os recém-chegados. A harahan olhou em redor e calculou que não devia haver muito mais de cem pessoas no acampamento, composto por umas quinze habitações, tendas redondas de feltro. Havia ainda um curral excessivamente grande para as cinco cabras lazarentas que lá dentro se aconchegavam contra o gélido vento, mas nada mais. Kror desmontou habilmente e ajudou Hazabel a fazer o mesmo enquanto os cavaleiros exibiam orgulhosamente uma carcaça de antílope escanzelada aos seus companheiros.

Vem, Hazabel. Kror aprendera a pronunciar o nome da que julgava ser uma humana. Vamos ao yugr.

Ao quê?

A casa do ayan. Vem.

A casa do quê? Apesar do frio, os dias passados na estepe haviam acalorado o temperamento da harahan.

O... líder.

Hazabel aquiesceu com um aceno de cabeça e Kror conduziu-a ao maior dos yugr, acompanhado pelos cavaleiros. Dois sentinelas estavam postados à entrada e um deles puxou o pesado reposteiro de feltro que servia de porta. Lá dentro, cheirava a estrume e havia uma névoa de fumo no ar causado pela fogueira, mas pelo menos estava quente. A tenda era grande; Hazabel viu dez pessoas e calculou que talvez coubessem mais. Era de uma construção simples, uma armação de ripas atadas com tiras de couro coberta com mantas de feltro. O tecto era constituído por varas presas a arcos no topo, que formavam um domo coberto por mais mantas de feltro, uma das quais pendia de forma a criar um buraco para o fumo sair. Deviam fazer um maior, pensou Hazabel, tossicando. No chão estavam tapetes e almofadas coloridos, mas não havia móveis de tipo algum, nem sequer uma mesa. A única coisa que chamava a atenção era um biombo de vime que ocultava qualquer coisa dos presentes. Dentro do yugr estavam sobretudo mulheres e crianças, mas também alguns homens, sentados à volta da fogueira a beber e a falar. As mulheres estavam a curtir peles com um pau e o que parecia ser a queixada de um burro, a coser com agulhas de osso e a descascar uns bolbos castanhos. Vestiam as mesmas túnicas que os homens, e apenas o cabelo as distinguia. Enquanto os cabelos deles emulavam crinas de burros, com os lados da cabeça rapados, elas usavam-no comprido e decorado com ossículos pintados. Ninguém sequer ergueu a cara para olhar para quem chegara e se por acaso olhavam na direcção destes, era como se não os vissem.

Então. Entrámos na tenda certa? perguntou Hazabel com alguma aspereza.

Não podem olhar para nós. Podemos ser udagai que entraram na tenda disfarçados como amigos. Se falarem connosco antes de nos anunciarmos, podíamos levar-lhes as almas para a estepe.

UãagaiP...

Eh... gritam na noite? Roubam... almas?

Espíritos?

Sim, maus.

Estou a ver... então que fazemos?

Espera.

Um dos cavaleiros anunciou-se numa frase curta e enfática, após a qual foi calorosamente recebido pelos presentes. Os seguintes fizeram o mesmo e foram todos igualmente acolhidos. Quando chegou a vez de Kror, o drahreg desembainhou os alfanges, cruzou-os de pontas viradas para baixo e proferiu algo parecido com o que os cavaleiros haviam dito. Os presentes não se levantaram, mas ergueram as mãos de alegria e sorrisos rasgaram as suas faces. Uma criança saltou do colo da mãe e correu a abraçar o drahreg com uma alegria que lhe foi retribuída.

Potro Negro! Voltaste!

Kror riu e afagou os cabelos eriçados do rapaz. A criança tinha uma cara de lua cheia com grandes olhos ovais e uma boca sempre pronta a sorrir.

Sim, Gulan. Voltei.

Trazes histórias? Viste as bestas com pernas compridas como serpentes? São mesmo tão compridas? Como andam em cima delas? Como...

Kror interrompeu a enfiada de perguntas, pegando no rapaz ao colo e atirando-o ao ar.

Vou contar-te tudo. Mas agora tenho outras coisas a tratar... e virou a sua atenção para os outros presentes na tenda, que o receberam com sorrisos quando o rapaz caiu nos seus braços, guinchando de alegria.

Proferidas algumas palavras de boas-vindas, todos regressaram aos seus afazeres. Quando Hazabel olhou em redor e viu que era a única que não se havia anunciado, ficou sem saber o que fazer e olhou para, Kror. Este, com a criança ao colo, apontou para a harahan e disse algo parecido com uma apresentação em voz alta. Quando terminou, toda a actividade na sala pareceu cessar e uma dezena de olhos ovais fitaram Hazabel. A harahan encolheu-se reflexamente perante a atenção repentina e olhou para Kror, pedindo ajuda, mas o drahreg continuava a falar. A única coisa que Hazabel percebeu foi o seu nome...

... Hazabel é como se chama. Salvou-me a vida e por isso devo-lha. Pelos ancestrais, coloco-a sob a minha protecção e responsabilidade aqui, debaixo do lar do ayan.

Após a declaração de Kror, o silêncio tornou a reinar no yugr. Hazabel sentia-se como uma gota de sangue caída no meio da neve, vermelho contra branco, quente contra frio. O seu lugar não era ali; a própria tenda parecia querer repeli-la, e aqueles olhos ovais davam a impressão de que a sondavam até ao âmago do seu ser. A harahan não proferiu uma única palavra, permaneceu em pé, hirta e de punhos fechados, olhando em frente para um remendo na lona da tenda. O yugr parecia estar a ficar mais quente e gotículas de suor formaram-se no seu lábio superior. Subitamente, um estranho chocalhar rasgou o silêncio da tenda e a harahan foi aliviada da pressão dos olhares quando estes se dirigiram ao recém-chegado. Na semiescuridão do yugr, a única coisa que Hazabel viu foi um vulto corcovado, cujos passos faziam com que os seus inúmeros penduricalhos chocalhassem. Todas as cabeças se inclinavam em deferência à sua passagem, mas o vulto não lhes prestava atenção, parecendo estar mais interessado na harahan. Quando se aproximou o suficiente para que as brasas mortiças do estrume ardente o iluminassem, Hazabel só não arregalou os olhos porque estava habituada a coisas piores. À sua frente, uma mulher anciã tentava suster-se nas pernas finas como canas com a ajuda de um cajado nodoso e retorcido como os seus dedos. A única roupa que envergava era uma volumosa toga que lhe cobria o corpo mirrado, acentuando uma prodigiosa corcunda; nem sequer usava qualquer tipo de calçado. A pele da sua cara era engelhada, murcha, seca e ostentava várias chagas, duas das quais nos olhos, que eram completamente brancos, cercados por manchas escuras. O cabelo, se é que tinha algum, estava coberto por um alto gorro vermelho de topo chato, com duas abas que lhe cobriam as orelhas. A sua boca desdentada moveu-se, proferindo palavras que Hazabel duvidou de que os próprios ocarr entendessem, e uma mão enfezada dirigiu-se à pele macia da cara de Hazabel. Já tendo suportado bem pior, a harahan não se mexeu e permitiu que a horrenda megera lhe tocasse. Quando os dedos calosos lhe roçaram a maçã do rosto, a mulher sibilou e os seus olhos vazios arregalaram-se. Principiou a gritar e a saltar à volta de Hazabel. O resto dos presentes permaneceu imperturbável, embora devotando toda a sua atenção ao estranho ritual que a megera executava. Hazabel fitou Kror, ignorando a mulher, e este, pousando a criança no chão, pareceu querer dizer-lhe que permanecesse quieta. Sem qualquer aviso, a harahan ouviu um ruído ríspido e algo quente, molhado e peganhento atingiu-lhe a face. Quando encarou a mulher, esta agitava os braços e um corrimento amarelado pendia-lhe da boca: a maldita velha havia-lhe escarrado na cara! O primeiro impulso de Hazabel foi o de rasgar a garganta enrugada da mulher, esventrá-la, eviscerá-la, arrancar-lhe os olhos... mas por sorte, Kror abanou a cabeça e a harahan captou o movimento ainda a tempo de se conter, se bem que a custo. Sem sequer parar ou abrandar o ritmo, a megera retomou a sua dança frenética, pulando e ululando à volta de Hazabel como uma possessa. Após inúmeros giros, parou atrás da harahan e o silêncio caiu como uma manta no yugr. Hazabel resistiu ao impulso de se virar para ver o que a megera estava a fazer e permaneceu na mesma posição, recebendo um aceno afirmativo de Kror. Ouviu ruídos de movimento e o roçar de roupa atrás de si, que a fez pensar no pior. Foi só quando sentiu algo molhado e quente no tornozelo que percebeu que a megera estava acocorada numa postura grotesca a urinar-lhe para cima da perna! Só com um grande e repentino acesso de determinação é que a harahan se refreou de despedaçar a desgraçada. Sem saber como, conseguiu permanecer imóvel até a megera acabar o que estava a fazer e se levantar, após o que pareceu fitar Hazabel com interesse. Então retirou-se e coxeou até Kror, que se curvou respeitosamente perante a megera, apesar de saber que esta não via o gesto.

Há mal na mulher declarou numa voz trémula a anciã. Dizes tu que te salvou a vida, Potro Negro?

Assim foi, venerável.

Respondes então por ela?

Responderei.

Os olhos vazios da anciã pareceram fitar Kror por momentos.

Nunca te esqueças, Potro Negro, que tu, o poldro tresmalhado, foste acolhido nesta manada.

Não o esqueço, venerável... há mal em mim também, mas a manada acolheu-me. Peço-vos agora que acolham também aquela que me salvou, e que a ajudem como a mim ajudaram.

Não compreendes, mas há verdade nas tuas palavras. Pois seja, Potro Negro. Responderás por ela enquanto ela aqui permanecer.

Sim, venerável.

Chamarei agora o ayan.

Obrigado, venerável.

A anciã afastou-se de Kror e dirigiu-se ao biombo. Hazabel tentou chamar a atenção do drahreg, mas este olhava em frente, como se esperasse algo. A anciã espalhou um pó no ar, proferiu algumas palavras e bateu com o cajado no chão. Logo de seguida, o biombo foi puxado, revelando o que parecia ser um cubículo privado. Lá dentro estava a silhueta dum ocarr invulgarmente alto, delineado pelo rubro das brasas. A megera disse-lhe algo e o homem avançou para a fogueira com a anciã a seguir-lhe os passos. Perto da luz, Hazabel pôde ver o que o distinguia dos restantes ocarr além do grande porte. Tinha a cabeça rapada e marcada por uma comprida cicatriz que lhe percorria o topo do crânio, o que decerto fora um horrendo ferimento. Uma cauda de burro estava entrançada a uma mancha de cabelo na nuca e envergava tal como os outros uma túnica de couro por cima de outra, feita de lã, mas as suas eram decoradas com peles e tecidos cuja cor Hazabel ainda não havia visto na estepe. A sua cara era igual às dos outros ocarr, inexpressiva e redonda, mas tinha uma porção de barba entrançada na parte inferior do queixo e um olho coberto por uma pala. O outro fixava Kror, que retribuía o olhar. Finalmente, a cara do ocarr rachou-se num sorriso fechado e os dois abraçaram-se e trocaram palavras, mãos em cima dos ombros. Então todos os presentes no yugr se levantaram e gerou-se uma alegre comoção. Homens e mulheres dirigiam-se ao drahreg e puxavam-lhe os cabelos entrançados, como se de um cumprimento se tratasse. Kror sorria de volta e deixava que todos lhe puxassem as tranças. No meio da repentina agitação, Hazabel sentiu-se ignorada por todos, mas em breve as atenções se voltaram todas para a harahan quando Kror apontou para ela, dizendo qualquer coisa ao ayan. Este fitou Hazabel longamente com o seu único olho, mas pareceu assentir o que fosse que Kror lhe havia pedido com um aceno de cabeça. O drahreg agradeceu e encaminhou-se para Hazabel, seguido por todos os olhares da sala.

Podes dormir aqui disse.

Eu... agradece a esse... ayan.

Sim, e os Cho Tirr vão ajudar-te. Eles também não gostam daqueles que montam animais com pernas compridas como serpentes.

Ajudarão? perguntou Hazabel, falsamente radiante.

Sim, vão ajudar-te. Mas... o ayan...

Sim?...

O ayan quer... não, todas as... pessoas que não são da tribo que dormem no yugr do ayan têm de... pagar.

Pagar? Não tenho dinheiro retorquiu Hazabel, dúbia.

Sim... não, não tens chifre, nem peles, nem ferro... tens de...

O quê? Desembucha! exortou-o a harahan, quase agarrando os ombros do drahreg.

... dormir com o ayan...

Hazabel ficou em silêncio. Claro, de que é que estava à espera? Na verdade, sabia que teria de usar o seu corpo a dada altura, e não teria quaisquer problemas em fazê-lo.

Muito bem concordou. Diz a esse ayan que abrirei as pernas para ele se ele abrir as gargantas dos que me perseguem.

O quê?

Nada... A falta de compreensão de Glottik do drahreg era outro problema que teria de acabar por ser resolvido. Diz ao ayan que vou dormir com ele.

Está bem acedeu Kror, pegando gentilmente no braço da harahan e conduzindo-a ao ocarr alto.

Hazabel olhou-o nos olhos, aliás, no olho e o ayan acenou aprovadoramente com a cabeça. Kror largou-a e o ocarr pegou-lhe no braço com alguma sofreguidão, praticamente arrastando-a para trás do biombo, que reposicionou de forma a garantir a sua privacidade. Hazabel sentou-se na cama, que pouco mais era que uma manta almofadada no chão, e o ayan despiu a sua túnica de cabedal, grunhindo qualquer coisa que soava a uma ordem para que fizesse o mesmo com o seu vestido. Hazabel fê-lo maquinalmente e o ocarr tomou-a ali mesmo. Enquanto o ayan grunhia e suava nas suas costas, os pensamentos da harahan iam para Aewyre Thoryn e para o seu mestre. Ambos iriam pagar, iriam sofrer por tudo.

”E tu, bárbaro zarolho, não perdes pela demora... tu e aquela velha decrépita.”

Involuntariamente, Quenestil viu-se arrastado pela multidão para fora da arena. Era só o que fazia desde que entrara em Jazurrieh: deixar-se arrastar. Uma tempestade de pensamentos e culpa trovejava na sua cabeça, incapacitando-o de reagir, impossibilitando raciocínios coerentes. Foi encaminhado pelos já habituais corredores mal iluminados por tochas cuja luz incidia na cota de malha escura dos eahan negros. O ar abafado e mofado da arena e dos seus arredores fora substituído por uma fragrância mais delicada que pairava discretamente no ar e que aumentava de intensidade à medida que avançavam. Compelido a andar pelos acompanhantes eahanoir, que pareciam murmurar qualquer coisa dirigida a ele, Quenestil percorreu um longo corredor que conduzia a umas escadas de mármore negro. As coisas não deviam estar a correr assim... Começou a subir os degraus. Não fazia parte do seu plano, não deveria ter sido separado de Babaki, o antroleo não devia ter combatido e não devia estar cercado por guardas eahanoir. Queria apenas... O quê? Qual fora o seu plano? Não o tinha, havia arriscado e agora pagava por isso. Tais pensamentos não afectariam tanto o eahan se estivesse a pagar sozinho pelo seu erro, mas arrastara Babaki consigo para aquele ninho de víboras...

Trar-lhe-emos o seu lutador em breve disse um eahanoir ao lado de Quenestil. Entretanto, esteja à vontade e escolha uma mesa e cobriu a sala com um gesto largo da mão.

Encontravam-se num grande recinto escuro como todos os restantes, porém este era coberto por uma escuridão que Quenestil apesar de tudo só conseguia descrever como confortável. A sala era iluminada por bruxuleantes velas de castiçais de prata resplandecente e lustres de cristal que pendiam do tecto abobadado em cúpulas, sustentadas por colunas de mármore negro que se projectavam do chão decorado com mosaicos e ladrilhos coloridos que retratavam cenas orgíacas. Lá dentro estavam dispostas várias mesas redondas de madeira laçada, todas generosamente decoradas com toalhas bordadas e acepipes coloridos. Estavam quase todas ocupadas por humanos sentados em cadeiras com recosto que se deliciavam com os prazeres da comida e das eahannas negras, que dançavam em cima das mesas e se entregavam ao colo deles.

”Porcos eahanoir!”

Quenestil conseguiu reunir suficiente presença de espírito para agradecer à sua escolta e afastou-se deles como se soubesse muito bem para onde ir. A sala tinha uma temperatura amena, quase fresca, e Quenestil apercebeu-se de que estava encharcado em suor quando a diferença de temperatura o fez espirrar. Fungou ruidosamente e esfregou o nariz, mantendo a cabeça baixa e tentando não chamar a atenção. Tinha de tirar o Babaki dali...

Está sozinho, senhor...? ronronou alguém à sua frente. Quenestil ergueu a cabeça e engasgou com a mulher que se lhe deparava. O fino corpete de cassa preta cobria o corpo da eahanna negra por acaso, e revelava mais do que o shura queria ver. A sua testa estava marcada com um ponto vermelho.

Está com calor? Venha beber um bom copo de vinho fresco... convidou a mulher, pegando no braço do shura com delicados dedos.

Quenestil afastou-se da eahanna negra como se o seu toque queimasse.

Não desejo a tua companhia afirmou. Deixa-me.

Ao princípio, a eahanoir ficou tão chocada que se limitou a fitar Quenestil de olhos ligeiramente oblíquos bem abertos. Depois a sua expressão escureceu e o eahan pensou mesmo que teria uma luta nas suas mãos. Se todas fossem treinadas como a Slayra... mas a eahanna negra limitou-se a fungar de desprezo e a afastar-se, nunca perdendo a graciosidade. Quenestil suspirou e esfregou o suor da testa. A última coisa que queria era chamar a atenção. Ajustou a correia do estojo de couro do seu arco ao ombro e puxou a cadeira da mesa mais próxima. Os nervos haviam-lhe tirado a fome, mas tinha sede e despejou o vinho de um jarro de barro esmaltado num copo de peltre com altos-relevos. Bebeu o conteúdo de um só trago e exalou em azedo desagrado. Odiava vinho. Mas ao menos estava fresco, pelo que o eahan se serviu mais uma vez, pousando de seguida o copo na mesa com pouca delicadeza e esfregando mais um pouco de suor da sua testa. O vinho dissipara-lhe a sede, mas o sangue subira-lhe à cabeça e Quenestil teve a sensação de que a temperatura aumentara. A capa e as peles eram quentes, também... Onde estava o Babaki? Tinham de sair dali e teria de descobrir o paradeiro da Slayra noutro lugar.

Senhor? disse alguém atrás de si.

Com um sobressalto, o eahan levou a mão ao cabo do facalhão, virou-se e viu Babaki acompanhado por um eahanoir com uma singela tatuagem vermelha na testa.

Babaki! exclamou com alívio.

O antroleo não respondeu e limitou-se a sentar-se, olhando para o vazio. Parecia não se ter apercebido da presença do seu amigo.

O seu... homem lutou muito bem observou o eahanoir.

Não sabia que havia antroleos na Latvonia.

Não há respondeu-lhe Quenestil. Não somos de cá.

Bebeu mais um trago sem sequer olhar para o seu interlocutor, dando a entender que nada mais diria sobre o assunto.

Estou a ver... o senhor não tem calor? Tentamos providenciar um ambiente fresco aos nossos fregueses, mas essa capa parece deveras quente. Permita-me...

Não! Quenestil afastou-se, por pouco não caindo da cadeira

Estou muito bem assim.

Como queira... disse o eahanoir de mãos erguidas, recuando com uma curta vénia.

”Estúpido! Estúpido!”, censurou-se o shura. ”Para quem não queria chamar a atenção, estás a conseguir pôr muito bem todos os olhos em cima de ti...”

Virou-se para Babaki e agarrou-lhe uma das grandes mãos estendidas na mesa.

Babaki, eu... eu sinto muito. A culpa disto é toda minha. Eu nunca te deveria ter trazido comigo.

Os olhos tristes do antroleo fitaram-no, mas este não esboçou mais nenhuma reacção. A sua mão estava frouxa como um saco de grão vazio.

A culpa é toda minha... reiterou Quenestil, abanando a cabeça, mas fixando o antroleo de seguida com um olhar decidido.

Vamos sair daqui. Encontraremos a Slayra de outra maneira.

Saudações... cumprimentou alguém atrás do eahan, que se sobressaltou uma vez mais e por pouco não desembainhou a faca.

Com a vossa licença... continuou um eahanoir despreocupado, parecido com todos os outros com a excepção de uma cicatriz esbranquiçada da têmpora esquerda até ao queixo. Vestia de preto como os seus restantes congéneres e tinha brilhantes cabelos afilados que lhe pendiam como patas de aranha da testa, marcada por uma tatuagem igual à do capataz das apostas. Pegou num copo descontraidamente e serviu-se perante o olhar cauteloso de Quenestil, sem sequer se apresentar. Os Eahanoir nunca se apresentavam.

Ahhh... exclamou, deliciado. Excelente vinho. Não deseja mais um gole? ofereceu ao eahan, que ergueu a mão em recusa. Como queira, estou ao vosso dispor. O que deseja? Dinheiro? Mulheres? Informação?

A palavra ”informação” badalou como um sino na cabeça do shura. Estivera pronto para mandar o eahan negro embora, mas apercebeu-se de que fora esta a situação pela qual esperara, alguém capaz de o informar.

O seu... homem lutou muito bem. Soube levar a multidão ao rubro. Os meus empregadores estão dispostos a oferecer-lhe...

Informação interrompeu Quenestil. Quero informações. O eahanoir olhou-o com uma medida de desconfiança. O shura

esquecera-se por completo de manter a postura marreca e os seus olhos cintilavam com um brilho animalesco. A sua capa aberta revelava as peles que envergava e os seus cabelos ruivos atraíram mais que um olhar do eahan negro, mas Quenestil ou não reparava ou já não se importava.

Com certeza... o que deseja saber, senhor?

Estou à procura de uma mulher. Slayra é o seu nome. Deve ter chegado a Jazurrieh há poucos dias. Onde a poderei encontrar? deixou o eahan escapar. Nem se apercebeu da força com que agarrava a mesa, enrugando a toalha.

Os claros olhos do eahanoir arregalaram-se e mesmo Babaki fitou o seu amigo, não pelo que dissera mas por que se levantara e olhava o eahan negro de cima.

Eu... dê-me uns momentos. Voltarei com uma resposta afirmou o eahanoir por fim, empurrando a cadeira ruidosamente para trás e desaparecendo atrás de uma coluna antes que Quenestil se apercebesse do seu erro.

Teve vontade de gritar.

Anda, Babaki! vociferou, tentando manter a voz baixa e puxando o seu amigo pelo braço com urgência.

O antroleo levantou-se, piscando os olhos em surpresa, e deixou-se puxar, apressando o passo.

”Imbecil! Não passo de um imbecil!”, vituperou-se o eahan.

Os olhares seguiam-nos e os copos paravam a meio caminho dos lábios conforme avançavam, mas Quenestil já não se importava, era demasiado tarde. O melhor que poderia fazer era fugir antes que a ratoeira se fechasse em seu redor. Um guarda eahanoir ergueu a mão como para os deter, mas o shura empurrou-a para o lado, rosnando a sua vontade de sair. Babaki olhou para trás e viu que o guarda estava a chamar outros. Acelerou o passo e Quenestil fez o mesmo.

Assim que chegaram ao átrio, os dois guardas postados à porta empunharam as lanças e bloquearam-lhes o caminho. Estava na altura de largar o disfarce. Quenestil desenvencilhou-se da capa com destreza e agitou-a como se estivesse a incitar um touro, mas Babaki estacou.

Ataca! gritou o eahan ao seu amigo, rosnando de seguida quando os eahanoir investiram.

Girou a capa à sua frente e esta foi atravessada pela lança de um adversário. O outro visava a sua cabeça com uma pancada, mas Quenestil enrolou o braço na capa até agarrar o cabo da lança que a furara e usou-a para aparar o golpe. O eahanoir não contestou o controlo da arma e largou-a para desembainhar uma espada curta. Rápido como um carcaju acirrado, Quenestil agarrou o cabo da lança com uma mão e soltou a outra para se libertar da capa. A ponta da espada do eahanoir veio veloz, mas Quenestil era exímio no uso de varas e, rodopiando a lança em rápida sucessão, desviou o golpe, desarmou o eahanoir com uma pancada no antebraço, agarrou a lança com as duas mãos e investiu com a ponta do cabo contra a barriga do eahanoir. Este contorceu-se violentamente, arquejando e madeira entrechocou quando Quenestil aparou um golpe de lança do outro adversário vindo de cima. A posição era ideal e o eahan prendeu a arma do eahanoir com um hábil movimento de alavanca com braço e lança. De seguida, levantou a ponta do cabo com força e o eahanoir gritou engasgado quando a sua virilha explodiu em dor. Com um pontapé para trás, Quenestil atingiu a cara do que ainda se contorcia por ar e despachou o outro com um golpe de tal forma violento que madeira e crânio estalaram. Estava a descarregar a sua fúria nestes dois eahanoir e provavelmente teria continuado a surrar os corpos inertes se não ouvisse passos. Girou sobre si e arremessou a lança para o grupo de guardas que se aproximavam. Nem se incomodou a ver se atingira alguém, pois teve de agarrar o braço de Babaki, que ainda não se mexera e cujos olhos estavam grandes e brancos como os de um cavalo assustado.

Babaki, anda! gritou com premência, puxando o antroleo até à porta e abrindo-a.

Não entrou qualquer lufada de ar, mas a mera visão da rua pareceu acordar Babaki e este saltou para fora do edifício antes de Quenestil, que o seguiu e fechou a porta atrás de si. As sombras das ruas de Jazurrieh abateram-se sobre o eahan assim que o fez. Todos os odores alienígenas da cidade o envolveram como tentáculos fedorentos, forçando o seu caminho pelo nariz do eahan acima, cheirando a ruindade preta e cinzenta. O ar bafiento e opressivo era quase como uma barreira que o rodeava, fedorenta e asfixiante. Sem sequer parar para analisar a situação, Quenestil correu atrás de Babaki, praticamente saltando para dentro de uma esquina quando ouviu a porta da arena a ser aberta. Escorregou em algo viscoso e caiu desastradamente de costas no chão. Amaldiçoou a cidade e ergueu-se, sujando as mãos no chão imundo e tropeçando em lixo, quando viu que o antroleo não estava com ele.

Não... Babaki! gritou, cambaleando para fora da viela e vislumbrando a silhueta do seu amigo a desaparecer noutra esquina.

Os passos dos eahanoir ressoaram-lhe na cabeça como tambores e estes afiguraram-se a Quenestil como sombras a planarem na sua direcção. Estava tonto, a cidade era como uma lâmina serrada, suja e cruel a cortar-lhe as raízes, privando-o do contacto com a terra e embebendo-o em veneno escuro.

Atacou com desenfreio. Ouviu o afundar molhado da ponta da sua lâmina em carne e largou-a, usando os punhos, unhas e dentes como um animal ferido. Os seus olhos estavam fechados, estava rodeado por um monte de carne e o carcaju sabia que só tinha de arranhar e morder até ela parar de se mexer. Mas de repente veio uma pancada, depois outra, e outra, e outra. Algo duro se afundou nos seus rins e uma bordoada violenta na perna pô-lo de joelhos. Depois deixou de sentir onde lhe batiam, todo o seu corpo latejava com estouros de dor. Mãos fortes agarraram-lhe os braços e dois pés chutaram-lhe o ar para fora. Alguém lhe agarrou os cabelos e puxou-lhe a cara violentamente para cima de encontro a um punho que lhe trovejou no rosto, seguido de outro e outro e outro e outro... até que o misericordioso pano da escuridão caiu.

Os companheiros haviam-se posto em marcha antes do nascer do Sol e ainda caminhavam quando este já alcançara o seu zénite. As estepes estendiam-se até ao infinito à sua frente, sempre a mesma paisagem, sempre o monótono e encandeante branco manchado de castanho. Duas semanas, e o cenário não se alterara no mínimo, cada elevação parecia igual, cada nuvem aparentava estar imobilizada, as nódoas de restolho castanho de ervas em nada diferiam de área para área. A única variável era o frio; esse parecia piorar conforme o tempo passava. As peles, roupas, capas e capuzes de lã que os companheiros vestiam resguardavam-nos do pior, mas havia sempre dedos frígidos que encontravam o seu caminho até à pele.

Taislin tentava a custo respirar pelo nariz, pois o ar seco das estepes gelava-lhe a garganta, mas os seus pequenos e apressados passos obrigavam-no a inalar mais ar que as suas diminutas narinas permitiam, e isto só para acompanhar o passo dos seus companheiros pernilongos. As suas pernas estavam cansadas e o seu estômago já gorgolejava há algum tempo. Quando fora a refeição matinal? Quando fora a última refeição decente, na verdade? Estava com dificuldades em acompanhar o apressado passo do grupo e até a pachorrenta Alfarna começava a deixá-lo para trás. As costas dos seus amigos afiguravam-se-lhe indistintas, opacas, bem como o resto do terreno, que parecia reluzir com os raios do Sol.

”Maldita neve...”, pensou, esfregando e piscando os olhos.

Os companheiros continuavam indistintos, mas o terreno parecia brilhar mais. As veias das suas têmporas deviam estar a bater muito alto, pois Lhiannah virou-se e disse qualquer coisa em voz alta. O resto do grupo parou e Worick resmungou, mas Taislin só ouvia o bater do seu coração a retumbar-lhe nos ouvidos. O mundo pareceu ficar inclinado e de repente sentiu algo gelado na cara. Tudo ficou escuro de repente, até que duas mãos o levantaram e o burrik teve a sensação de estar a flutuar. A luz voltou e Taislin viu a bela cara de Lhiannah vincada com preocupação.

Taislin, fala comigo! disse a princesa, exasperada.

Calma Lhiannah aconselhou a voz de Allumno. É óbvio que ele se exauriu. Anda, põe-no aqui. A burra leva-nos aos dois...

Querem continuar? Então não vêem que o coitado está exausto? indagou a arinnir, quase irritada. Desde madrugada que não paramos de andar!

Ninguém disse nada e todos olharam para Aewyre menos Lhiannah, que segurava Taislin como um bebé. O jovem guerreiro olhava em frente, cabelo a abanar ao vento, o seu olhar perdido não no horizonte mas num reino para além da percepção dos comuns mortais. Kror... a Essência da Lâmina era como um tendão que o prendia ao drahreg: quanto mais se distanciavam, mais a sua tensão se fazia sentir, de tal modo que a aproximação quase lhe dava uma sensação de alívio. Quase. Assim que se encontrassem, seria a morte de um deles; só um podia sobreviver. As suas espadas já se haviam cruzado, dois céleres alfanges contra Ancalach, mas nessa ocasião a luta fora impedida por outros. Na verdade, Aewyre estava incerto quanto à sua vontade de lutar contra o drahreg. Poupara a vida de Lhiannah e Taislin quando os podia ter morto, enterrara os clérigos de Gilgethan, e a verdade é que parecia de algum modo ser diferente dos outros drahregs... Mas levara a Manopla de Karasthan, ele e a estranha mulher de negro que Taislin vira. Havia algo de muito confuso no meio daquilo tudo, mas a todo o resto se sobrepunha a ardente vontade de cruzar lâminas com o drahreg uma vez mais...

... aquilo, Aewyre?

O guerreiro despertou, piscou os olhos e viu que todos olhavam para algo atrás dele. Aewyre também olhou nessa direcção e distinguiu algo no meio da neve, umas estranhas protuberâncias rochosas dispostas no que parecia ser um círculo.

É sempre bom ver pedras... comentou Worick, principalmente numa terra nua como esta, mas que me caiam elas em cima se eu souber o que são...

Um cromeleque esclareceu Allumno, fungando. Decerto um local de culto para os ocarr.

Boa zombou o thuragar. Achas que se nos sentarmos lá e estendermos a mão têm pena de nós e nos dão esmola?

Já que estão a discutir, por que não descansamos aqui? interveio Lhiannah, ainda com Taislin ao colo.

Os olhares viraram-se para Aewyre uma vez mais.

Vamos até ao... cromeleque? respondeu o guerreiro, olhando para Allumno a pedir confirmação. Podemos descansar lá.

Seria o equivalente a ir dormir no altar do templo de Gilgethan... comparou Allumno.

Pedimos desculpa depois. Tudo o que possa ficar entre nós e este maldito vento é uma bênção replicou Aewyre, estugando o passo em direcção ao cromeleque.

Allumno encolheu os ombros e produziu estalos com a língua de modo a incitar Alfarna. Worick sugeriu pegar ele em Taislin, mas Lhiannah agarrou-o ainda com mais força e seguiu Aewyre com o burrik ao colo. Worick resmungou e foi atrás dos companheiros, abanando a cabeça.

Já se começa a sentir mãe... Estou bem arranjado, só me faltava mesmo esta. Rebelde, a fugir do pai, na companhia de mentecaptos e a adoptar um burrik! Pedras me partam e a todos vocês...

O cromeleque consistia de doze pedras em torno de um buraco no chão, cada uma talhada com estranhos e toscos símbolos. A intempérie parecia ter sido complacente com a pequena área de terreno rodeada pelas rochas; o restolho castanho de erva crescera com um certo vigor ali e lutava para se manter à superfície da neve. Aewyre entrou no círculo, olhando em redor, e dirigiu-se ao estranho buraco. A erva crescera especialmente viçosa naquele ponto, ladeado pelo que sobrava de duas estacas. Um poço, presumiu, ajoelhando-se e mexendo na erva rica e dura.

Temos aqui um festim para a Alfarna constatou.

Boa, se algum de nós pode comer bem, que seja a burra comentou Worick.

Bem merece... retorquiu Allumno, dando palmadinhas no cachaço da montada.

Aewyre ajudou o mago a descer e atou a burra a uma das sobras de estacas perto do poço, deixando-a a pastar regaladamente. Lhiannah envolveu Taislin num cobertor e encostou-o a uma das pedras para o proteger do vento.

Eu estou bem, a sério insistia o burrik. Fiquei só um bocadinho tonto do cansaço.

Então, se estavas tão cansado, o melhor é descansares.

Mas Lhiannah...

Mas nada. Agora fica aí que eu vou preparar o almoço.

Ah, para ele já prepara o almoço reparou Worick. Bonito...

Taislin suspirou, resignado, e aconchegou-se ao cobertor enquanto o vento parecia tentar contornar a pedra à qual o burrik se encostara. A Lhiannah tinha razão, claro. Tinha de se manter forte, tinha de aproveitar para descansar. Não podia ser um fardo para o grupo. E a Lhiannah preocupava-se tanto com ele... Observando a princesa a preparar as tiras de carne seca e pão, Taislin não pôde conter um sorriso, lembrando-se da sua atarefada mãe. Os burriks dividiam a vida em três fases: a Amamentação, que compreendia o nascimento e o tempo que um jovem burrik passava com os pais, aprendendo com eles o que podia; o Fechar da Porta, na qual um burrik, ainda adolescente, devia sair de casa e aventurar-se pelo mundo fora; e o Assentar, no qual o burrik adulto deveria integrar-se numa aldeia e constituir família, cuidando da próxima geração de jovens aventureiros e daqueles de idade avançada, passando o resto da vida na companhia dos seus. Taislin guardava boas recordações da sua mãe, do seu pai também, mas Lhiannah recordava-lhe a sua mãe: firme, decidida, atarefada quando se havia proposto a algo e sempre com muito carinho e amor para dar. Burriks não conheciam a saudade, mas Taislin esperava ainda poder ver a sua mãe uma vez mais. Sempre fora saudável, poderia ainda estar viva quando regressasse. Se regressasse, corrigiu mentalmente, rindo ao de leve e agasalhando-se um pouco mais.

Sabes quem havia de gostar de ver isto, Allumno? perguntou Aewyre, passando a mão pelos toscos desenhos talhados numa pedra. O Quenestil.

Tenho a certeza de que iria achar interessante respondeu o mago enquanto vasculhava a mochila dos mantimentos.

Ele sempre gostou de ver as diferentes demonstrações de respeito pela Natureza. O que achas que estes símbolos significam? Animais, talvez?

Hm-hm concordou Allumno distraidamente.

A mim parecem-me cavalos... sim, acho que são cavalos continuou o guerreiro, apoiando a mão contra a pedra.

Assomou-se-lhe à mente a imagem de Quenestil, montado num corcel de guerra, a conduzir um grupo de cavalos contra a Guarda Marcial em Alyun.

”Meu amigo... espero que estejas bem. E o Babaki... a Slayra também. Espero que todos estejam bem.”

Aewyre não nutria muitas esperanças de tornar a ver o shura dos cabelos de fogo, pois seguira para Norte enquanto o eahan fora para Leste à procura de Slayra, e as estepes agora separavam-nos. Talvez se encontrassem em Tanarch, se o destino assim o quisesse... O jovem descartou esses pensamentos negativos e deu uma volta em redor do cromeleque, inspeccionando as pedras uma a uma. Os símbolos representavam cavalos, todos eles. Ou então as estranhas montadas dos ocarr, os hemíonos, mais parecidos com burros.

Estás interessado nas pedras, tu, comentou Worick, sentado de costas para uma e talhando o seu bloco de pedra, cuja forma ainda era indefinida.

Depois de passar duas semanas a ver estepe e mais estepe, isto chama-me a atenção, sim admitiu Aewyre, observando mais uns símbolos com a mão no queixo. Como as terão trazido para este lugar?

Sei lá respondeu o thuragar, arrancando uma lasca do bloco. Duvido de que essas bestas dos ocarr usem rodas sequer. Devem tê-las arrastado das montanhas, puxaram-nas com os seus burricos em cima de toros, qualquer coisa assim.

Aewyre acenou com a cabeça, mas parecia absorto nos seus pensamentos e alheio ao que o thuragar dizia, um estado denunciado pelos sinais de movimento da sua língua a mexer no incisivo saliente do maxilar inferior. Worick olhou para o jovem, deu duas marteladas leves e tornou a fixar os olhos no bloco.

Eu já te disse para não te preocupares asseverou. Ele volta. Nada vai parar aquele eahan.

Aewyre despertou e fitou Worick com olhos bem abertos.

Sim, eu ouvi a tua conversa de chacha com o Allumno. Eu disse-to no dia em que nos separámos: nada vai parar aquele eahan. Ele vai arrasar tudo pelo caminho, vai recuperar a sua moça e vem ter connosco depois. Confia em mim.

Mas... Aewyre estava surpreendido pela franqueza, como podes ter tanta certeza?

És um rapazola, não percebes nada destas coisas... insultou o thuragar, pousando martelo e cinzel. Eu vi fogo naqueles olhos afirmou, apontando para os seus. Daquele fogo que arde, daquele fogo que queima. Ele vai voltar.

Aewyre deixou-se estar perplexo enquanto o veterano thuragar retomava o seu trabalho.

Quem quiser almoçar, venha, ouviram ambos Allumno dizer.

Bom, vamos lá para o repasto disse Worick, enfiando o bloco e os instrumentos na sua mochila enquanto se levantava desajeitadamente. E pára de olhar com essa cara de parvo.

Aewyre seguiu o thuragar, abanando a cabeça. Não era de todo avesso a surpresas, mas o facto de cada um dos companheiros ainda o conseguir surpreender após tanto tempo de íntima convivência dava a ideia de que ainda não os conhecia.

Então o que é que temos hoje? perguntou Worick a Allumno e Lhiannah.

Carne seca com mostarda. Temos vinho para nos aquecer respondeu a princesa, esfregando umas últimas tiras de carne no espesso condimento.

Bebemos o vinho frio acrescentou Allumno, olhando para a extensão das estepes. Prefiro não fazer nenhuma fogueira.

O sonoro gemido de Taislin fez-se ouvir do outro lado do cromeleque, mas o mago manteve-se firme na decisão, mesmo após os protestos da arinnir.

Lhiannah... admoestou Aewyre. Sabes bem que o Allumno tem razão. É demasiado arriscado em céu aberto.

Se a princesa ouvira o que o jovem dissera, não o deu a entender, limitando-se a deixar umas tiras de carne sem mostarda e levando a Taislin a sua porção. Aewyre suspirou e foi tratar do seu prato.

Não há paciência... murmurou, tirando as luvas de couro forradas a pêlo de coelho e espalhando um pouco do tempero amarelado na sua tigela, enfiando a carne lá dentro.

Allumno nada disse enquanto servia vinho na taça do seu protegido e os companheiros comeram em silêncio, cada um encostado a uma pedra para se proteger do vento. A mostarda dava algum sabor e acidez às insípidas tiras e o vinho sempre aquecia por dentro, mas tudo sabia sempre a pouco. Lhiannah tentara caçar um dos escanzelados antílopes que raras vezes se avistavam, mas em campo aberto e sem um cavalo era praticamente impossível apanhar um dos animais desprevenido. Taislin procurara coelhos obstinadamente, apesar da insistência dos restantes companheiros de que não havia nenhum nas estepes.

”Se o Quenestil cá estivesse arranjava logo umas raízes e tubérculos...”, pensou o burrik, roendo a sua carne. ”Não que fossem saber muito melhor... E como estarão a Slayra e o Babaki? Se calhar encontraram a malandra à gandaia com um amigo eahanoir e agora estão todos juntos a comer à mesa. Uma boa mesa com galo estufado, cerveja, queijinho com pão e umas maçãs bem rijinhas,,.”

Alheio aos pensamentos famintos do burrik, Aewyre rapou o fundo da sua tigela com um naco de pão duro e encostou a nuca à pedra rugosa enquanto mastigava laboriosamente.

”Onde é que eu os vim trazer?”, perguntou-se uma vez mais, pensando em Kror e nas estepes. ”Não aprendi a lição em Moorenglade? Este lugar é um pesadelo. Por que é que não esperei que ele viesse ter comigo? Olha para nós agora, separados, cansados, sem paciência uns para os outros...” O céu cinzento foi rasgado pela silhueta dardejante de um falcão. ”Olha, sempre há animais que vivem aqui...”

Aewyre! chamou Allumno.

Sim?

”Agora anda sempre distraído, este rapaz...”, pensou o mago Retomamos a marcha?

Lhiannah preparou-se para objectar, mas o jovem antecipou-se-lhe.

Não, vamos descansar mais um pouco, digerir bem a comida...

Como se houvesse muito para digerir... resmungou Worick, sem que ninguém lhe prestasse atenção.

Ficamos a descansar até as sombras das pedras apontarem para ali acrescentou Aewyre em voz alta, apontando para Noroeste. Depois marchamos até à noite.

Taislin gemeu e Lhiannah dirigiu um olhar fulminante ao guerreiro, que este acabou por receber com um meio sorriso (pelo menos olhara para ele). A princesa depressa desviou o olhar e foi ter com o burrik, mas nesse instante apeteceu a Aewyre ser insistente e o guerreiro levantou-se e avançou também de encontro a Taislin. Como previra, a princesa viu a sua aproximação, afagou o barrete do burrik e afastou-se. Aewyre abanou a cabeça e acocorou-se perto do seu pequeno amigo.

Então, campeão? Essas pernas?

Parecem ficar mais pequenas a cada dia que passa... lamentou-se o burrik e ambos riram.

Vais ficar bom?

Claro... é só descansar mais um bocadito e estou pronto para calcorrear esta maldita terra estéril até ao fim do horizonte afirmou, olhando para a linha entre o céu e a terra com ar confiante.

Aewyre sorriu e seguiu o olhar de Taislin. Lá estava o mesmo falcão, a descrever círculos sobre o cromeleque.

Já sabes, da próxima vez que te sentires cansado, monta a Alfarna. A burra aguenta-te a ti e ao Allumno sem problemas.

Ora essa, não é preciso! repisou o burrik, quase ofendido.

Muito bem, mas lembras-te disso? insistiu Aewyre.

Está bem... acedeu Taislin.

O guerreiro afagou-lhe o barrete e ergueu-se, enfiando as luvas nas mãos, que haviam ficado quase entorpecidas durante a refeição. Vendo os companheiros a descansar e na falta de algo melhor para fazer, Aewyre concentrou-se uma vez mais em Kror. Começava a ser uma sensação viciante, a tensão que a distância entre ambos provocava, como a corda de um arco rangedor puxada até ao limite.

O ruído do entrechocar de espadas na sua cabeça surpreendeu-o, principalmente por não o sentir há muito tempo, forçando-o a levar as mãos à cabeça involuntariamente. Nunca o sentira com tal força...

Está tudo bem, Aewyre? perguntou Allumno, sentado de costas para uma pedra.

Eu... há quanto tempo é que isto não...?

O quê? O que é que se passa? O mago levantou-se, apoiando o peso no cajado.

Worick ouvira a voz algo exaltada de Allumno e também se inclinou para ver o que se passava.

O que é que foi agora? Aewyre agarrava as têmporas e olhava para cima, de olhos semicerrados. O falcão afastava-se do cromeleque.

O falcão! gritou, e todos se sobressaltaram.

Faíscas da Bigorna, mas o que é que se passa? praguejou Worick, levantando-se. Lhiannah e Taislin juntaram-se-lhe.

O jovem guerreiro olhava em redor, obviamente agitado, observando a extensão da estepe em redor.

Fala, que raio! praguejou o thuragar.

Aewyre levou instintivamente a mão ao punho de Ancalach.

Ele vem aí declarou.

O silêncio abateu-se no meio do grupo e apenas o vento se fez ouvir, até que Worick grunhiu.

Ele que venha, então. Ele e a harahan. Faço-os aos dois em pedaços...

Ele é meu! gritou Aewyre, os seus olhos subitamente arregalados, fazendo com que cada um dos companheiros desse um passo atrás. Ele é meu... repetiu, mais baixo, fechando os olhos e baixando a cabeça.

Ninguém disse nada. O vento pareceu começar a uivar mais alto. Worick resmungou e empunhou o seu martelo, girando-o na mão e virando as costas.

Se fazes tanta questão, então fico com a harahan... anda Lhiannah, prepara-te para a traulitada. E tu, caganito, larga-me esse cobertor e saca dos teus palitos de ferro. Mago, tu...

Não te preocupes, Worick interrompeu Aewyre. Acho que vais ficar de mãos cheias... todos vamos.

Todos olharam para onde o guerreiro apontava e sentiram um acalorar nas tripas. Vários pontos negros no horizonte aproximavam-se a alta velocidade, precedidos por um falcão.

...e que Gilgethan esteja connosco...

Escuridão... humidade... frio nas costas... dor nos pulsos, dor em todo o lado... Quenestil abriu os olhos, mas não viu nada. Estaria cego? O assomo de pânico trouxe-lhe calor de volta ao peito e às faces, mas o eahan controlou-se. Estava preso, numa sala escura, não estava cego. Mal conseguia abrir o olho esquerdo, mas não estava cego. Não sentia o lábio superior e algo estava inchado dentro da sua boca, mas não estava cego. Tentou mover-se e ouviu o tilintar das grilhetas que lhe aferrolhavam os antebraços esfolados. Estava em pé, por isso lhe doíam tanto os pulsos, e as costas estavam molhadas da humidade na parede. De repente, ouviu metal a deslizar e um facho de luz abateu-se-lhe sobre a cara, fazendo com que o olho bom se fechasse reflexamente e a sua cara se desviasse. O metal voltou a deslizar e a luz foi cortada, mas então Quenestil ouviu o que lhe pareceu ser o chocalhar de chaves e a porta abriu-se pouco depois, irradiando a sala de luz e obrigando o eahan a fechar o olho uma vez mais. Ouviu vozes, mas não percebeu o que diziam, o único ruído familiar era o crepitar do fogo: traziam tochas. Quando por fim conseguiu abrir uma fresta do seu olho são distinguiu quatro vultos, dois dos quais caminhavam com tochas pelo cubículo, acendendo outras. A porta então fechou-se e o olho de Quenestil habituou-se gradualmente às novas condições de luz. Eram eahanoir, todos eles, de cabelos compridos e curtos, lisos e espigados, corpos delgados e olhos azuis e frios. Havia uma eahanna negra entre eles, parcamente vestida de cabedal, com o comprido cabelo sedoso à frente do ombro, cujos olhos pareciam saborear Quenestil como um acepipe e cuja pequena boca em forma de coração se franzia em antecipação. A raiva trouxe algum sangue aos membros dormentes do eahan.

Então foi este o eahan da montanha que causou a comoção naquele antro de frouxos? perguntou um dos eahanoir.

Quenestil fitou-o e notou algo de diferente nele, mesmo só com um olho. Os seus cabelos eram compridos, finos como teia de aranha, negros como o coração d’O Flagelo. Envergava uma capa preta por cima das suas vestes negras, com luvas e botas de cabedal brilhante. A sua face era um semblante de mármore branco esculpido, quase angular, e era de longe o mais bem-parecido que o eahan alguma vez vira num homem. Os seus olhos... Quenestil cerrou o olho bom para se certificar: um era azul como gelo, o outro cinzento como um penedo, e esse era acentuado por uma tatuagem vermelha com a forma de um elaborado crescente que o rodeava. Ambos eram amendoados e pérfidos, os olhos de um predador.

Sim, Tannath respondeu um dos eahanoir que empunhavam tochas.

Mal empregado, aqui nesta cela fedorenta... comentou a eahanna, apoiando as mãos nos joelhos de forma a baixar-se para melhor ver a face cabisbaixa de Quenestil. Posso levá-lo, Tannath?

Talvez a seu devido tempo, Vinxenia... respondeu o eahanoir do olho cinzento, agarrando o braço da mulher e puxando-a para si. Mas agora faz aquilo que vieste para fazer, sim?

A eahanoir esboçou um sorriso prometedor.

Está bem. Mas depois vou colher os dividendos... Quenestil sabia falar eahan negro, mas não precisava de ter percebido as palavras para se retesar perante a aproximação da eahanoir.

Tem calma, eahan. Não te vou fazer mal, não agora... asseverou a eahanna negra em Glottik, rindo e tirando um cantil que carregava a tiracolo. Agora fica quieto que vamos tratar dessas feridas.

Os outros dois eahan negros postaram-se ao lado da sua homóloga feminina e o de olho cinzento cruzou os braços.

Não me toques com as tuas mãos sujas, eahanoir ameaçou Quenestil com ódio e asco a assomarem ao olho bom.

A eahanna negra suspirou e molhou um pano com o cantil.

Fica lá quieto, senão vou ter de te castigar repreendeu, aproximando o pano de um corte que Quenestil tinha na têmpora.

O shura rosnou, abriu a boca e só não mordeu a mão da eahanna devido aos reflexos desta. O punho de um dos eahanoir encontrou de imediato as suas costelas e o outro colidiu contra o seu queixo. O seu corpo encolheu-se e retesou-se, mas o outro eahanoir, o que se chamava Tannath, surgiu de repente, agarrando o pulso do seu agressor.

Antes que este pudesse dizer algo, os braços do tal Tannath transformaram-se em borrões à vista já turva de Quenestil e o eahanoir caiu por terra. Antes que este pensasse sequer em se levantar, levou três pontapés em rápida sucessão nas costelas e a sua cabeça foi pontapeada contra a parede, estalando. Todos os olhos da sala, exceptuando dois, estiveram arregalados durante os momentos de atónito silêncio que se seguiram.

Eu já disse vezes demais... soletrou Tannath não me interessa o que fazem para se divertirem, mas à minha frente ninguém toca num homem amarrado e indefeso. Fui claro desta vez? perguntou, fitando os dois eahanoir, que acenaram nervosamente com a cabeça. Ainda bem. Agora, Vinxenia, por favor, trata do nosso convidado. Salann, leva o teu companheiro a alguém que trate dele.

O eahanoir acenou com a cabeça, levantou o seu companheiro e carregou-o aos ombros para fora do cubículo.

Eahan, esta linda senhora não te vai fazer mal. Deixa que ela trate as tuas feridas.

Quenestil nada disse nem fez, mas deixou que a eahanoir esfregasse o pano molhado pela sua face, semicerrando o olho são com o ardor. Ainda estava demasiado surpreso para esboçar qualquer espécie de reacção.

Eu bem sei o que os restantes eahan pensam de nós, e percebo-o até certo ponto.

O sobrolho de Quenestil ergueu-se.

Afinal, eu próprio fui fruto de algo que os eahanoir fizeram aos da tua raça... continuou Tannath, apontando para o seu olho cinzento. O meu pai, dizem, foi feito prisioneiro numa incursão eahanoir a um acampamento de eahan da montanha. Mataram-lhe a mulher e os filhos à frente dos próprios olhos, queimaram-nos dentro da cabana e venderam-no aqui em Jazurrieh. Lutou um pouco nas arenas e provou o seu valor, recebeu a aprovação de uma matrona, por sinal a minha mãe. Da arena até às casas de prazer foram poucos dias, e aí subiu à sua montanha, incapaz de satisfazer os apetites selvagens das mestras do deleite por muito tempo...

Quenestil projectou-se para a frente, mas as grilhetas travaram-lhe o movimento. A eahanna que o tratava recuou involuntariamente, e Tannath ergueu as mãos.

Isso é desnecessário. É uma história terrível, mas não foi a Vinxenia quem o matou e eu não estou a dizer isto como provocação. Quero apenas que saibas que eu compreendo.

Eu posso acalmá-lo... afirmou a eahanna, mas um olhar de Tannath foi o suficiente para que procedesse a cobrir de unguento os cortes na cara de Quenestil.

Agora que já tratámos das apresentações, podemos falar de homem para homem. O que vem um eahan da montanha fazer a Jazurrieh, que não procurar a própria morte?

Vim matar-vos a todos... murmurou o shura. Tannath suspirou.

Não foi isso que me constou...

Mas é o que eu vim fazer insistiu Quenestil, tentando matar a eahanna negra com o olhar, mas esta limitou-se a piscar-lhe o olho.

Muito bem, presumamos que vieste matar todos. A... Slayra seria uma excepção?

A mudança na expressão de Quenestil traiu-o.

Ah, esse nome tocou numa corda... então por que não me elucidas?

Quenestil praguejou mentalmente e manteve-se silencioso.

Vamos lá, Quenestil, estou a tentar facilitar-te as coisas.

A cabeça do shura ergueu-se em surpresa e Vinxenia disse-lhe que ficasse quieto, tentando esfregar-lhe a maçã do rosto com um pano.

É verdade, que falta de educação da minha parte. Sou Tannath. Pronto, agora estamos apresentados.

Como... sabe o meu nome? perguntou Quenestil, lembrando-se repentinamente de Babaki.

Ah, isso é outra coisa...

Onde está o meu amigo? continuou o eahan, originando protestos por parte das grilhetas que o prendiam.

O teu amigo voltou para a arena. Houve pessoas que gostaram muito dele. Mas não foi o antroleo quem me disse o teu nome... Tannath virou a cara a Quenestil, sem lhe tirar os olhos de cima. Podes entrar agora.

A porta do cubículo abriu-se e Quenestil distinguiu mais um vulto contra a luz do exterior. O recém-chegado fechou a porta e caminhou para a luz das tochas, passos frios a ressoarem contra as lajes.

Slayra.

A sua roupa não era a mesma, envergava agora um apertado e revelador fato de cabedal, pernas cobertas com botas até às coxas e o negro cabelo sedoso preso num rabo-de-cavalo. Fitou Quenestil e nada disse, chegando-se a Tannath, que lhe cingiu a anca com o braço. Acto contínuo, as bocas dos eahanoir encontraram-se e os dois lamberam-se sofregamente perante um atónito Quenestil. Tannath agarrou os braços de Slayra e afastou-a como se de uma rémora se tratasse, exalando.

Estive... a falar com o teu amigo Quenestil disse, apontando para o eahan, que não tirava os olhos arregalados de Slayra, mas ele não foi muito esclarecedor. Talvez tu me queiras elucidar!

Slayra anuiu com a cabeça, sorrindo, e aproximou-se de Quenestil. Vinxenia lançou-lhe um olhar invejosamente contrariado, mas retirou-se perante um gesto de Tannath. Quenestil abriu a boca numa tentativa de falar, mas foi esbofeteado por Slayra antes que o conseguisse fazer. A eahanoir preparou-se para desferir outra bofetada no shura, mas Tannath agarrou-lhe o pulso com a mão, rápido como uma cobra.

Então, Slayra? Já sabes o que eu penso disso...

A eahanna ainda tentou libertar o braço para bater em Quenestil uma vez mais, mas o delgado Tannath tinha um aperto firme como um torno. Slayra relaxou o braço e o eahan negro soltou-lho.

Agradece que ele esteja presente, eahan disse a eahanoir. Caso contrário, irias passar longas horas dolorosas.

Tannath produziu estalos negativos com a língua.

Slayra, estás aqui para me explicar por que é que este eahan da montanha veio a Jazurrieh.

A eahanoir fitou-o com olhos gelados.

Isto é pessoal, Tannath.

Agora já não é. Diz-me.

Slayra levou o rabo-de-cavalo atrás e pôs as mãos nas ancas, tirando o olhar de Tannath e contemplando Quenestil, que lhe retribuía com olhos esbugalhados. Tannath riu guturalmente e, com uma graça felina, agarrou o braço de Slayra, puxou-a para si e forçou-a a olhar para ele, puxando-lhe o rabo-de-cavalo.

Slayra... estás a esconder-me alguma coisa?

A eahanoir debateu-se em vão, e acabou por sorrir. O sorriso foi retribuído por Tannath e os dois beijaram-se lascivamente. Quenestil viu-se incapaz de proferir qualquer palavra. Os lábios dos dois eahanoir estalaram quando se separaram, e Slayra puxou uma mecha de cabelo para trás da curva orelha pontuda.

Este... eahan veio atrás de mim.

Isso já eu percebi replicou Tannath. Quero saber porquê; parece-me que não me contaste a história toda.

Slayra pousou as delicadas mãos no colarinho do eahan negro.

Se eu te contasse tudo... a voz da eahanoir reduziu-se a um sussurro à medida que se aproximava da orelha de Tannath ainda me quererias mais que às outras?

O eahan negro inalou um silvo de dor através dos dentes quando Slayra lhe mordeu o lóbulo. Agarrou-lhe os braços e afastou-a de si, mas as suas feições rapidamente se suavizaram num sorriso sardónico e confiante.

Não me contes tudo, então. Diz-me apenas por que é que o nosso amigo Quenestil te perseguiu.

Slayra nada disse por breves momentos, findos os quais se libertou do abraço de Tannath e caminhou ponderadamente até Quenestil, agarrando-lhe o queixo com dois dedos.

Aposto que já nem te lembras por que é que eu saí de Jazurrieh... afirmou.

Tannath cruzou os braços.

Slayra, se não paras de andar às voltas, eu vou começar a pensar que estás a tentar ganhar tempo para inventar uma história.

Vês, não te lembras. Tannath suspirou.

Foste destacada para uma missão de reconhecimento na fronteira... ... e fui capturada pelo Quenestil e o seu bando nas montanhas.

Mataram os dois idiotas que iam comigo e fizeram-me prisioneira. Slayra ergueu a cara do eahan. Se os outros não fossem tão virtuosos, este ter-me-ia morto ali mesmo.

Estou a ver... e depois?

Deambulámos pela região, era um grupo errante numa demanda qualquer...

E por que não te entregaram à justiça?

Não sei... eram todos uns virtuosos; achavam que se me entregassem a um bailio ou ao xerife de uma aldeia, não teria um julgamento justo...

Tannath fungou, aparentemente divertido.

Então e depois?

Um deles, o líder, queria ir para Asmodeon. As sobrancelhas do eahanoir ergueram-se. O que lá queriam fazer, não sei. Por fim, atravessaram a fronteira e os teus assassinos encontraram-nos...

Asmodeon... um grupo assaz invulgar. E por que os impediste de matarem todos durante o sono, fazendo uso do meu nome para os ameaçar?

Slayra olhou de relance para o eahanoir e piscou-lhe o olho. Como Tannath não esboçou qualquer reacção, a eahanna negra largou a cabeça de Quenestil e saracoteou libidinosamente até ele.

Tu não irias querer que aqueles idiotas me fossem privar da minha vingança, pois não?

Tannath continuou de braços cruzados, esperando. Slayra descruzou-lhos e beijou-o uma vez mais. Os ruídos que os lábios de ambos faziam davam volta ao estômago de Quenestil, que permanecia inerte.

Sabes o que ele me disse? perguntou Slayra, olhando Tannath nos olhos. Finne aefeil tuo nomenc atha. A menção destas palavras fez com que o eahan negro olhasse para Quenestil. Fui marcada. Humilhada. Escapei e ele perseguiu-me, como soube que faria, e agora ele está nas minhas mãos. Percebes agora por que veio ele atrás de mim, e porque usei o teu nome para que não lhe tocassem?

Tannath pareceu desligar-se do mundo, ponderando. Aquele era o mais terrível juramento que um eahan poderia fazer a alguém, ”a minha flecha tem o teu nome”... Ergueu os olhos e fitou Slayra e Quenestil alternadamente.

Que vais fazer com ele? perguntou por fim.

Slayra virou-se e os dois eahanoir observaram o shura, que continuava sem mexer um músculo.

Ainda não sei... matei-o das formas mais horríveis nos meus sonhos. O melhor é ele ficar a sufocar aqui enquanto eu penso num castigo adequado.

Está bem. Vamos então?

Slayra sorriu e tornou a beijar Tannath e as duas tochas protestaram com chios quando o eahanoir as apagou nos baldes de água adjacentes. Sem mais palavras, os dois retiraram-se e a escuridão desceu na sala, engolindo Quenestil.

Um guarda abriu a porta das masmorras aos dois eahanoir, inclinando respeitosamente a cabeça a Tannath. Uma carruagem aguardava o casal e o cocheiro, um eahanoir circunspecto com uma tatuagem parecida com uma longínqua gaivota na testa, abriu-lhes a porta. Era um venirr, uma das mais baixas castas dos eahanoir, destinada a servir pessoalmente os seus superiores. Tannath dispensou-o, ajudando Slayra a subir e pegando na porta.

Não vens? perguntou a eahanna negra, vendo que o seu companheiro não fazia tenções de subir.

Tenho... de tratar de umas coisas. Hoje à noite? perguntou, com a porta a meio caminho.

Por mim era já... disse Slayra, passando a mão pela perna com um olhar comprometedor.

Tenho assuntos prementes. Virei com o manto da noite, então prometeu, fechando a porta delicadamente e sinalizando ao cocheiro que partisse. Slayra puxou a cortina negra e despediu-se com um aceno, mas o eahanoir já se pusera a caminho.

Jazurrieh era uma cidade de noite eterna, com os seus grotescos edifícios a ensombrarem as ruas dia e noite. O acesso aos topos das habitações era vedado e estes eram sempre inclinados e decorados com afiadas protuberâncias de pedra, de modo a desencorajar assassinatos com bestas dos telhados, mas era nas ruas que o verdadeiro perigo residia, nas labirínticas vielas de imprevisíveis becos sem saída. Tannath conhecia bem a cidade e caminhava confiante, mas a sua reputação era uma faca de dois gumes: desencorajava aqueles de bom senso a atacá-lo e incentivava jovens impetuosos a tentarem ganhar fama com o seu sangue. Tinha de estar sempre alerta, mas isso também se aplicava ao mais baixo servo. Jazurrieh devorava os incautos. Apesar disso, não era a cidade que lhe ocupava os pensamentos, mas Slayra. Sempre reservara especial atenção para aquela eahanoir em particular, sem saber ao certo porquê e isso obrigara-o a um sem-número de inconclusivas reflexões. Eahanoir eram eahan aviltados por Seltor, mas quereria isso dizer que haviam sido despojados de tudo o que era íntimo aos eahan? Ou seria a corrupção do Flagelo meramente superficial, incapaz de perverter as emoções; essas salvaguardadas pela pureza de Sirul? Ou estaria o sangue do seu pai eahan de alguma forma relacionado com os seus sentimentos para com Slayra? Sentimentos... tal palavra não existia na língua dos eahanoir, mas Tannath julgava conhecer o seu significado.

Contudo, Slayra mentira-lhe. Ainda não sabia como, mas a eahanna tentara enganá-lo e tencionava descobrir porquê. Perdido nos seus pensamentos, quase passou pelo seu destino, uma porta ladeada por duas tochas. Olhou em redor, ficou por uns momentos atento a quaisquer ruídos suspeitos e bateu suavemente na madeira reforçada com barras de ferro. Acto contínuo, uma fresta abriu-se.

Quem vem aí? sibilou uma voz.

Sou eu, Tannath.

A fresta fechou-se e o trinco estalou, concedendo-lhe entrada. Tannath esgueirou-se pela abertura adentro e a porta foi fechada.

Encontrava-se numa pequena e espartana sala de recepção, cujo único ocupante era um sajellir, um eahanoir soldado com a tatuagem bélica na testa.

Que as sombras te ocultem, Tannath saudou o guarda, levando um pé para trás do outro numa pose defensiva de pernas flectidas.

E a ti, Kyam. Preciso de falar com a Shanaya.

Ela está a meio de um serviço, mas claro que te recebe.

Obrigado agradeceu, e Kyam caminhou lado a lado com ele até às escadas sem que tal lhe fosse solicitado.

Os Eahanoir nunca deixavam ninguém caminhar atrás.

Chegado aos degraus, Tannath virou-se bruscamente para o guarda, deu três passos de costas e despediu-se com uma vénia. Os Eahanoir nunca viravam as costas. O eahan negro desceu as escadas, começou a ouvir música de harpa e chegou a um reposteiro de fina cassa preta, a entrada para a casa de prazeres. Tannath entrou e contemplou a sala que já tão bem conhecia. As paredes de mármore vermelho latvoniano estavam sumptuosamente decoradas com tecidos de cores berrantes e altos-relevos de humanos em poses eroticamente sugestivas, e em cada canto havia um incensário dourado a exalar uma fragrância afrodisíaca. O chão estava coberto de almofadas das mais diversas cores e formatos e no centro da sala havia uma fonte com a estátua dourada de uma eahanoir numa sugestiva pose com dois homens a seus pés e entregues a actos lascivos. As eshuranwe, prostitutas com um ponto vermelho a marcar-lhes as testas, satisfaziam os desejos da mais variada clientela, incluindo mercenários de Nolwyn e Thyr, soldados latvonianos e oficiais de senhores da guerra. Tannath caminhou indiferente pelo acervo de braços e pernas com passos cuidadosos, indiferente aos gemidos de prazer e gritos orgiásticos. Passou por outro reposteiro, que dava para um corredor de quartos privados, dos quais saíam os mais variados ruídos de dor e deleite, e continuou até chegar a outro par de cortinas que ocultavam uma pequena sala escura guardada por dois sajellir, que prontamente saudaram Tannath.

Quero ver a Shanaya.

Os dois guardas prontamente lhe deram passagem, colocando-se lado a lado e encostando as costas à parede. Um eahanoir nunca ficava no meio de outros dois que não conhecesse. Tannath agradeceu com um aceno de cabeça e desceu as escadas, respirando fundo e acerando a sua mente para o que estava para vir. Abriu uma porta e entrou de rompante numa sala escura, iluminada por quatro braseiros nos cantos. Espalhadas pelo compartimento estavam dúzias de camas acolchoadas, em cima das quais se prostravam homens estuporados de olhares lânguidos. No centro encontrava-se uma mulher vestida de cabedal à moda eahanoir, ou seja, com o menor número de peças possível. Corpete decotado, luvas até ao cotovelo com dedos cortados, botas até às coxas e uma oleosa capa que parecia ondular com vida própria. Tinha longos cabelos sombrios e uma cara de uma beleza atordoante, mas os seus olhos estavam fechados e os braços erguidos como em êxtase. A sua pele era de um estranho tom arroxeado, como uma pétala de violeta descolorada ao sol. No entanto, a entrada de Tannath não lhe passou despercebida, e a mulher abriu um olho. Seguiu-se-lhe o outro e um sorriso, e baixou os braços. Quando o fez, todos os presentes na sala que estavam deitados exalaram repentinamente, parecendo afundar-se na cama e deixando-se lá estar como mortos.

Olá Tannath... ronronou a mulher lubricamente. Os seus olhos eram amarelos e desprovidos de pupilas.

Linda como sempre, Shanaya respondeu o eahanoir sem qualquer emoção na voz.

A mulher à sua frente era uma shionna, uma da prole d’O Flagelo. Não contente em aviltar os eahan de modo a conceber eahanoir, a Sombra deturpara ainda mais alguns eahan corrompidos, criando agentes à semelhança das harahan mas com um propósito totalmente diferente. Enquanto as harahan espiavam e seduziam e assassinavam, as shionnas tinham um propósito muito mais insidioso: o de roubar emoções e paixões, criando apatia no seio daqueles que se opunham ao Flagelo. Uma shionna escondida numa cidade era o suficiente para roubar os seus defensores de toda a vontade de a defender, e várias vitórias haviam sido alcançadas durante a Guerra da Hecatombe à custa destas parasitas. Através desta absorção das emoções, ganhavam total mestria emocional, podendo induzir nas mentes das suas incautas vítimas qualquer perturbação que lhes conviesse.

A mente de Tannath era um mar de acalmia naquele momento, quaisquer emoções ou desejos controlados com uma disciplina férrea. Conhecia Shanaya e sabia que esta sugava emoções com a voracidade de uma lampreia.

Sempre o mesmo bloco de granito... comentou a shionna, saracoteando para perto de Tannath, que a fitou com um olhar passivo. Então, diz-me o que posso fazer por ti?

Shanaya pôs um braço à volta do ombro de Tannath e o seu indicador começou a desenhar linhas sem nexo no peito do eahanoir, cujo semblante não se alterou.

Se fosse outra, já a tinhas tomado nos teus braços... afirmou, levantando os lábios e olhando Tannath de baixo.

Até o faria, se não soubesse que me sugarias até ao tutano comentou o eahanoir sarcasticamente. Preciso de que me faças um favor.

A sério? Mas sabes bem... o indicador continuou a desenhar algo invisível no peito de Tannath ... que eu nunca faço nada por favor. A última palavra foi acentuada com súbita pressão da unha do indicador no esterno do eahanoir.

Tannath grunhiu e, com reflexos relampejantes, torceu o braço da shionna e colocou-lhe os dedos polegar, indicador e médio na garganta.

Mmmm... pareceu Shanaya saborear, fechando os olhos e aparentemente alheia aos mortais dedos na sua laringe ... raiva contida é a mais saborosa. É o medo que te está a forçar agora a abafar as emoções?

Tannath largou-a bruscamente, mas os seus punhos continuaram cerrados.

Não queremos que elas fiquem descontroladas, pois não? afirmou Shanaya, afagando o braço.

Não, admitiu Tannath, ajeitando a gola da capa. Não queremos. Mas tenho algo para te oferecer em troca do serviço que me prestarás.

Sim? O quê? E de que espécie de serviço estamos nós a falar? perguntou a shionna, chegando-se uma vez mais a Tannath.

Um eahan da montanha foi hoje capturado. Suspeito de que ele tenha uma ligação com a Slayra, mas ela mente com todos os dentes que tem quando lhe faço perguntas a esse respeito. Preciso de que vás averiguar, ver que emoções esconde o eahan.

Mas que temos nós aqui? Ciúmes? E como sabes que ela está a mentir? Julgas que conheces aquela víbora? perguntou Shanaya, quase deliciada.

Tannath agarrou-lhe os braços e puxou-a para si.

Eu sei. Faz o que te peço. Em troca, dar-te-ei mais emoção que tu alguma vez imaginaste absorver. Uma torrente tal que ficarás inchada como uma lampreia empolada.

A oferta de Tannath acendeu um brilho nos olhos da shionna, que fitou os orbes cinzento e azul do eahan negro em silêncio.

Dou-te um antroleo, uma besta selvagem de raiva crua e desmesurada. É isso que te ofereço em troca. Farás o que te peço?

Shanaya libertou-se das mãos de Tannath, virou-lhe as costas e principiou a andar pela sala, olhando para os homens estuporados que se refastelavam apaticamente nas camas, toda a emoção roubada e com o doce néctar da indiferença a alheá-los do mundo.

Está bem concordou, momentos depois. Onde posso encontrar esse eahan? perguntou, contemplando os dedos e lambendo os lábios como em antecipação.

Nas masmorras. É o único, não deve ser difícil de encontrar.

Irei lá um destes dias. E quero que me mostres esse... antroleo.

Assim farei, logo que souber as emoções do eahan.

Shanaya olhou para Tannath uma vez mais, e um sorriso voltou-lhe à cara.

Por que não torturar a Slayra? Não seria uma forma mais simples e directa de obter respostas?

Tannath vacilou como se tivesse recebido um golpe. Recompôs-se atempadamente e deu um passo atrás.

Limita-te a fazer o que te peço. Das tuas sugestões não preciso eu, e virou as costas à shionna, subindo os degraus com passos indignados.

Shanaya riu, saboreando os rastos de emoções escondidas que o eahanoir deixava para trás.

As opressivas sombras de Jazurrieh abateram-se uma vez mais sobre Tannath quando este saiu da casa de prazeres. O eahanoir recebeu-as de braços abertos, deixando-se envolver pela sua escuridão protectora. Por mais que disciplinasse a mente, um mortal estaria sempre exposto perante uma maldita shionna. Especialmente Tannath, com os seus conflitos emocionais internos em relação a Slayra. Inspirou fundo e pôs-se a caminho da sua casa uma vez mais, certo de que iria esquecer estas dúvidas enquanto usufruía de Slayra. Pelo menos temporariamente.

O ayan montado soergueu o braço enluvado e o falcão pousou nele. O ocarr murmurou palavras afectuosas ao seu animal preferido e tirou um pequeno rato morto de uma bolsa, que a ave de rapina prontamente engoliu.

Muito bem, Asa da Tormenta louvou. São eles, Potro Negro? perguntou ao drahreg a seu lado.

Os olhos vermelhos de Kror mal distinguiam as formas que se movimentavam apressadamente dentro do cromeleque, mas sabia serem eles o grupo daquele que o procurava. A humana atrás de si apertou-lhe o tronco com mais força e sussurrou-lhe ao ouvido.

São eles! Os que mataram a minha família e que nos perseguiram como animais!

Sim... concordou Kror. São eles, ayan.

Eles conspurcam o Poço de Songul! vociferou um jovem guerreiro perto do drahreg e do ayan. Tal afronta deve ser punida com severidade!

Assim será, meu filho assegurou o líder ocarr. Com o vento, Cho Tirr! gritou, e a cavalgada começou.

Ninguém viu o sorriso de Hazabel, e o ruído das intensas rajadas impediu Kror de ouvir o riso maldoso da harahan.

Depressa, pedras me partam! praguejou Worick, brandindo o martelo.

O thuragar havia delineado um simples plano de batalha em instantes. Não havia grandes opções: estavam em campo aberto contra arqueiros montados; fora do cromeleque não teriam qualquer hipótese.

Os únicos com ataques de alcance eram a Lhiannah e o Allumno, setas e feitiços respectivamente. Aewyre e o thuragar aguentavam-se bem a lutar num espaço apertado, mas Taislin era um problema.

Fica escondido à espera. Se vires algum, salta-lhe em cima e dá-lhe cabo do canastro berrou, empurrando o burrik contra uma pedra.

O thuragar e a sua protegida tinham escudos, mas Aewyre nunca mais comprara nenhum depois de Alyun, e Allumno e Taislin não tinham armadura que os protegesse de setas.

Tomem disse Worick, atirando a cada um dos desprotegidos companheiros a sua respectiva mochila, é melhor do que nada. Tu, mago, põe-me um cobertor por cima desse corpo escanifrado. Vais ficar exposto, e isso pode evitar que uma seta te mate.

Todos acataram as ordens do experiente thuragar sem hesitar e sem fazer perguntas. O grupo havia ficado paralisado perante a visão de um grande grupo de cavaleiros das estepes a cavalgar a toda a brida na sua direcção, mas os instintos de sobrevivência levaram-nos a agir. Os seus corações retumbavam, as suas mãos tremiam, o calor do medo aflorava-se-lhes dos estômagos até ao peito, mas nenhum ficara parado. Worick praguejava na própria língua, o que denotava o seu nervosismo, perfeitamente justificável dadas as condições de combate e o número do inimigo. Lhiannah havia-se ajoelhado atrás de uma pedra, empunhando o arco curto, e espetava setas no chão. Allumno encostava-se a outra e fechava os olhos em concentração, ou talvez estivesse apenas a orar. Taislin parecia querer fundir-se à pedra à qual se encostara, os seus punhais trémulos. Aewyre encontrava-se no meio de duas, empunhando Ancalach com ambas as mãos, fitando o grupo que se aproximava. Pareciam tantos...

”Deuses, o que é que eu fiz? Onde os vim trazer?”

Worick continuava a berrar ordens enquanto partia os paus da armação da tenda dos companheiros, cravando-os de seguida no chão entre as pedras como estacas provisórias.

Allumno envolveu-se num cobertor, usando-o como uma capa, e colocou uma mochila no chão, pronta para ser usada como escudo improvisado. Lhiannah, agachada no chão atrás de uma pedra, já tinha uma seta no arco. Taislin correu para perto dela, carregando a sua mochila como um pavês. Worick, segurando o martelo debaixo do braço, desfraldou a lona da tenda, furou-a com o espeto da sua arma, rasgou-a ao meio e agitou dois pedaços no ar.

Mago, queima isto! berrou. Allumno olhou para trás sem compreender.

Queima-me esta porra! Faz isto arder!

Ainda sem perceber, o mago recitou palavras ígneas e a lona pegou fogo nas mãos do thuragar, que se apressou a atear as chamas aos restantes pedaços e a pendurá-los nas estacas com a assistência de Aewyre. Os olhos de Alfarna arregalaram-se, brancos como a neve, e esta começou a ornear de medo.

Tirem a mula do centro! Vamos precisar dela! bramou Worick.

Aewyre apressou-se a ir cortar a corda que prendia a mula, sossegando-a com festas e puxando-a até uma pedra.

Quem fica com ela? gritou, desapertando um alforge e atirando-o a Worick.

Quem quiser! respondeu o thuragar Não, não lhe tires os alforges! Pronto, fico eu com ela, dá cá as rédeas! Apre, foge daqui! Vai para trás de uma pedra!

O berro de Worick anunciou o início do ataque. Uma flecha singrou

pelo cromeleque adentro e cada um dos companheiros agachou-se. Os pedaços de lona da tenda ardiam, criando um círculo de fumo irregular em redor do local. A mula orneou quando duas setas se cravaram no chão perto das suas patas. Aewyre e os outros estavam sentados de costas para uma pedra, segurando as mochilas como escudos. Lhiannah espreitou de lado e viu um grupo de ocarr a cavalgarem com a intenção de cercar o cromeleque. O fio do seu arco vibrou, anunciando a morte de um cavaleiro das estepes. Uma seta voou de imediato na sua direcção e Lhiannah ouviu o quebrar de osso contra pedra, pelo que se escondeu, preparando outra flecha. Allumno arriscou um olhar e, avistando um grande número de cavaleiros, recitou a Palavra de forma a que raios de energia saltassem dos seus dedos e fossem estoirar em dois ocarr. Um caiu, gritando, mas o outro não pareceu afectado. O mago amaldiçoou os resíduos da Entropia que permeavam Allaryia desde a Criação e escondeu-se antes mesmo de ouvir o zunir de várias flechas. Aewyre, Worick e Taislin esperavam pelo momento certo, pois não serviriam de nada enquanto os ocarr os regassem com setas. O burrik estava atrás de Lhiannah, protegendo-a com uma mochila, e retesou-se quando sentiu uma flecha a perfurá-la. Lhiannah atirou outra seta. Allumno pronunciou algo que fez com que a neve debaixo dos cascos de vários hemíonos entrasse em erupção, assustando os animais e fazendo com que estes deitassem os donos por terra. Uma flecha de osso atravessou o lado da mochila de Aewyre, batendo-lhe na espaldeira com um ruído seco. Worick resmungava, apelando ao avanço dos ocarr. O fumo em redor do cromeleque era repetidamente furado por setas voadoras, mas nenhuma encontrou o seu alvo. Por essa altura já os ocarr tinham o sítio cercado e mostravam-se determinados a semeá-lo de flechas. Os feitiços de Allumno e as setas de Lhiannah falhavam e acertavam, feriam e matavam, mas o número de inimigos não parecia diminuir. Taislin arriscou um olhar e viu o interior do cromeleque forrado de hastes, com os seus amigos encolhidos e a protegerem-se com as respectivas mochilas. Estranhas luzes vinham do lado do Allumno e o vibrar do arco de Lhiannah era uma constante atrás de si. O ar cheirava a lona queimada e o céu parecia ainda mais cinzento com o fumo furado por uma saraivada constante de setas. Worick praguejou quando uma lhe resvalou no elmo.

De repente, o zunir cessou e fez-se ouvir no exterior do cromeleque um grito saído de várias bocas ao mesmo tempo. A terra tremeu, calcada por inúmeros cascos. Os ocarr investiam.

”Finalmente...”, pensou Aewyre, pondo uma mão no punho de Ancalach.

Lhiannah continuou com uma seta no arco e Taislin pulou para se encostar a uma pedra de adagas na mão. Allumno manteve-se concentrado. Alfarna tinha duas setas cravadas no alforge e orneava, tentando libertar-se de Worick. O relinchar de um hemíono ouviu-se muito perto.

Worick urrou enquanto se levantava, empunhando o martelo com uma mão enquanto segurava as rédeas da mula com a outra. Aewyre gritou também e Lhiannah virou-se e lançou uma última seta, cravando-a no peito de um hemíono, que caiu. Os espaços entre as pedras sem estacas ardentes então despejaram uma corrente de ocarr.

Worick girou a arma e partiu as pernas a uma besta, derrubando o seu cavaleiro, que rebolou pela neve. Soltou também Alfarna, que galopou orneante de um lado para o outro, evitando o fogo e os hemíonos galopantes, interrompendo o fluxo de cavaleiros. Ancalach, certeira, atingiu um ocarr, desmontando-o. Allumno vociferou a plenos pulmões e um relâmpago saiu-lhe das mãos, estalando pelo ar e faiscando ruidosamente contra um cavaleiro e a sua montada. Passado este primeiro assalto, os ocarr atacaram com os seus longos sabres de cima dos hemíonos, contornando as estacas flamejantes, que assustavam os animais e cujo fumo lhes humedecia os olhos. Dois cavaleiros montados golpeavam Aewyre, que se defendia com a espada e não via um terceiro que se aproximava de lança em riste. Taislin gritou, saltando contra as patas da montada deste e cortando-lhes os tendões com as adagas. O hemíono relinchou em agonia e tombou violentamente, projectando o seu cavaleiro para perto do poço. Lhiannah apressou-se a vará-lo contra o chão com a espada. Worick urrava desmesuradamente, esmagando e abatendo bestas e homens com o seu possante martelo. Aewyre aparou um golpe de sabre, baixando a cabeça para evitar outro e passando a espada pelos jarretes de um hemíono como continuação do movimento. Ouviu o baque da queda do ocarr, mas teve de bloquear o golpe do que ainda estava montado, cuja montada se empinou. Um cavaleiro das estepes ainda conservava o seu arco e procurou um alvo no meio da furiosa escaramuça. Uma figura de cabelos amarelos chamou-lhe a atenção e visou-a com a ponta de osso da sua seta. Lhiannah espetou a espada no estômago de um ocarr montado e acompanhou o movimento da sua queda de modo a não perder a arma. Assim que a ia extrair das entranhas do moribundo, a princesa gritou quando algo lhe lacerou a perna. O seu nome berrado por Worick sobrepôs-se ao tinir de metal, baque de cascos e relinchar de hemíonos. O thuragar correu em direcção à sua protegida, partindo os ossos daqueles que se metiam no seu caminho. Taislin, desesperado, arrancara uma estaca ardente e com ela investira contra um ocarr, cravando a ponta em brasa nos rins do homem, cuja roupa começou a arder e cuja montada entrou em pânico. Aewyre desenhou um arco no ar com Ancalach e pintou-o de vermelho, deixando mais um hemíono sem cavaleiro. Allumno viu o ocarr que se dirigia a Lhiannah, ajoelhada no chão a agarrar a perna ferida e atirou as mãos para a frente, vociferando um aríete de ar contra o inimigo, que pareceu colidir contra algo invisível que o projectou violentamente contra uma das pedras. Worick aparou uma lança com o escudo da manopla, rachou o crânio de um hemíono e deixou a cabeça do martelo cair com abandono entre as omoplatas do cavaleiro desmontado. Dois ocarr carregaram contra Allumno, berrando e brandindo os longos sabres. Ancalach roubou as patas da frente da montada de um, e uma bola de fogo da palma do mago explodiu contra o peito de outro. Taislin saltou para cima do ocarr desmontado e deslizou as adagas pela sua garganta. Worick e Lhiannah estavam cercados por três. Um dirigia-se a Taislin. Quatro tentavam cercar Aewyre e Allumno, e pareciam estar a vir mais. Os companheiros agarraram as armas com força e murmuraram as suas preces.

Kror deixara Hazabel para trás e cavalgara até perto do cromeleque fumegante, onde se desenrolava a furiosa peleja. Ocarr entravam e saíam, aço entrechocava, hemíonos orneavam de dor e medo, o fumo obstruía partes da luta. Kror contornou as pedras, procurando uma boa abertura para entrar. Ouviu o urro do thuragar, que parecia estar a defender a humana caída de cabelos amarelos, e viu como este rebentou a cabeça de um ocarr com o martelo. Por detrás do fumo, luzes brilhavam e faiscavam e logo mais Cho Tirr gritavam de dor. Kror arreganhou os dentes. Eram os da sua tribo que estavam a ser mortos, os seus irmãos! Desembainhou os dois alfanges detrás das costas e incitou o seu hemíono aplicando pressão com os joelhos. A besta mostrou-se relutante em se aproximar do fogo e do calor, mas o drahreg gritou e aumentou a pressão. Dois cavaleiros entraram por uma abertura ao seu lado, gritando e brandindo sabres. Kror urrou e o hemíono avançou, empinando-se assim que se aproximara das estacas ardentes. O drahreg optou por outra aproximação e permitiu à besta afastar-se, dando meia volta à distância certa e sussurrando-lhe palavras de encorajamento enquanto embainhava o alfange de punho azul.

Sim, embainha-a a ela. Vais precisar de mim para os matar a todos... ciciou-lhe Kerhex.

Com renovado alento, o hemíono cavalgou até perto do fogo e, a uma palavra de Kror, saltou por cima das chamas. A dramática entrada do drahreg surpreendeu todos, principalmente Worick e Lhiannah, quando estes viram um guerreiro negro a aterrar perto das suas posições. O hemíono girou em si e a lâmina de Kror embateu contra o elmo de um surpreso Worick, deitando-o por terra. Lhiannah gritou e encostou-se a uma pedra, tentando erguer-se apoiando-se ao chão com a mão livre. O hemíono de Kror empinou-se uma vez mais e os Cho Tirr uivaram, triunfantes.

Não! gritou Aewyre, cortando de seguida dois cavaleiros para fora das selas.

O drahreg ouviu a voz do humano e os olhos vermelhos e escuros encontraram-se uma vez mais. Um ocarr explodiu em fogo ao seu lado, mas Kror não reparou. Um golpe de sabre quase decapitou Taislin, que guinchou para fora do seu alcance, mas Aewyre não notou. Ambos estavam fora daquele lugar, fora de Karatai, fora de Allaryia. As suas lâminas estavam famintas e iriam ser saciadas.

O ranger de arcos estilhaçou a percepção de Kror como pedras arremessadas a vidro. O drahreg viu dois ocarr atrás de Aewyre, setas nos arcos, cujas cordas vibraram.

NÃÃÃO! urrou o drahreg desalmadamente.

Aewyre nada mais via senão Kror, mas ouviu o mesmo ranger de arcos e reparou que o drahreg olhava para trás de si com olhos esbugalhados. Assim que se virou, tudo pareceu ficar mais lento. As cordas de dois ocarr montados tremiam languidamente e dois projécteis negros voavam na sua direcção.

Ia morrer.

Uma catadupa de pensamentos assaltou-lhe a mente. O seu pai. Os seus amigos. Nabella. A sua mãe. O seu irmão. Os seus amigos. Sangue. Morte. Os seus amigos. Ia morrer e os seus amigos também. Só lhe apetecia gritar e chorar, mas os projécteis tardavam em chegar. Nesse momento, o guerreiro sentiu um afluxo de energia nos seus membros. As duas setas deixavam um rasto ondulante no ar, como se estivessem a derrapar à superfície de água. Cada movimento à sua volta tinha uma clareza cristalina e Aewyre podia ouvir a respiração de cada um dos combatentes, podendo isolá-los mesmo sem os ver...

As setas!

Ancalach traçou um arco e as duas flechas partiram-se como galhos secos. A cinética do movimento propagou-se pelo ar, reverberando para a frente, e os dois arqueiros ocarr foram atingidos por uma lâmina invisível que lhes abriu amplos cortes a espirrar sangue.

Então o tempo retomou o seu passo normal e o estrupido da batalha voltou, bem como os movimentos rápidos e bruscos dos combatentes.

Aewyre ficou imóvel.

Kror ficou imóvel.

Um ocarr estava prestes a empalar o pequeno e corredio Taislin quando viu dois dos seus amigos a irromperem em sangue sem que nada sólido os tivesse atingido e estacou atónito, puxando as rédeas da montada e dando tempo para que o burrik escapasse.

Alheia ao que se passara, Lhiannah gritou enquanto investia contra um ocarr armado com uma lança que se aproximava do imóvel Worick. O cavaleiro cerrou os olhos ovais e gritou também, erguendo a ponta contra o peito da mulher. A lâmina da arinnir decepou a haste e esta virou-se de lado para o atacante, empurrando a espada com as duas mãos para cima e gritando quando a sentiu a afundar-se na barriga do adversário. Caiu de joelhos de seguida, cerrando os dentes devido ao ardor na perna.

Aewyre e Kror despertaram ao mesmo tempo. O guerreiro virou-se para o drahreg uma vez mais e este desembainhou o outro alfange.

Sê misericordioso com os teus inimigos sussurrou-lhe Sassiras’s.

Aewyre brandiu Ancalach, caminhando a seu encontro, e o drahreg preparou-se para desmontar. Ambos estavam ainda zonzos e desnorteados, sem fazerem ideia do que se havia passado, mas a vontade de combater era superior.

Foi então que um grito esganiçado se fez ouvir, seguido de um chorrilho de palavras estridentes que fizeram com que os ocarr se detivessem. Os companheiros não perceberam, mas mantiveram-se em guarda e de armas em punho. Houve um breve interregno, durante o qual apenas se ouviu o ofegar de todos os combatentes, o gemido dos feridos, o lamber do fogo e os nervosos ruídos dos hemíonos. Então veio outra série de estranhas palavras pronunciadas por uma voz rouca e esganiçada e os ocarr entreolharam-se. Os companheiros mantinham-se nas mesmas posições. Perante a histérica premência da voz, alguns cavaleiros deram meia volta com as montadas e trotaram para fora do cromeleque, principiando a galopar depois. Outros dirigiram olhares aos seus camaradas caídos, fitando os companheiros com ódio de seguida mas acabando por retirar. Kror parecia dividido. O desejo de combater o humano era quase insustentável, mas ouvira as palavras da xamã e sabia que o melhor seria retirar. Rosnou em desafio a Aewyre e aos companheiros e assentou uma vez mais na sela, incitando o hemíono a cavalgar para fora dali.

Aewyre empunhava Ancalach, ofegante. Aquele surto de energia fora... indescritível. Os dois ocarr que atingira jaziam no chão, os seus corpos exangues quase cortados em dois, as duas setas que o haviam visado feitas em lascas na neve pisoteada. Fosse o que fosse, Kror também o sentira... Algo o levou a avançar e ver o que acontecia fora do cromeleque, mas fê-lo com cautela, postando-se atrás de uma pedra para espreitar. Os ocarr agrupavam-se longe do local da escaramuça e pareciam estar a falar. Iriam planear um novo ataque?

Aewyre! chamou Allumno.

O guerreiro virou-se e viu o mago, Lhiannah e Taislin ajoelhados perante o corpo inerte de Worick. Sem que fossem necessárias mais palavras, correu para lá, temendo o pior.

Ajuda-me a tirar-lhe o capacete! pediu o mago com urgência, enfiando já os dedos debaixo das abas do elmo. Com cuidado!

O capacete de Worick estava amolgado e tinha uma fenda da qual escorria um fio de sangue. Os olhos do thuragar estavam fechados, as rugas da sua cara acentuadas por fuligem negra. Lhiannah segurava-lhe a mão com força, já com lágrimas a aflorarem-se-lhe aos olhos. Taislin tirara o barrete e amarrotava-o com as mãos enquanto mordia a preocupação do lábio inferior.

Com jeito, agora disse o mago e os dois puxaram o elmo com tanta delicadeza quanto possível. O amolgar havia apertado o capacete contra a cabeça do thuragar, pelo que foi necessária alguma força, mas por fim a peça metálica acabou por sair. Aewyre atirou-a para o lado e Allumno agarrou a cabeça de Worick com as duas mãos, inclinando-a ora para um lado ora para o outro num diligente escrutínio.

Ele vai ficar bom? perguntou Lhiannah com uma cara quase aflita. O que é que ele tem?

O mago suspirou de alívio.

Aewyre, faz um encosto com esse cobertor.

O jovem assim fez e Allumno pousou a cabeça de Worick suavemente contra a almofada improvisada.

Bendita seja a perícia dos ferreiros thuragar disse o mago. E louvado seja Tharobar, seu patrono. O elmo levou o pior do golpe, a lâmina só lhe cortou o escalpe.

Todos imitaram o suspiro do mago, principalmente Lhiannah, que ainda agarrava a mão sapuda do thuragar com força.

Deixem estar que agora eu trato dele. Vão ver o que se passa, o que se pode fazer. Aqueles selvagens podem voltar.

Taislin saltitou de imediato para uma pedra, postando-se e espreitando por detrás dela. Lhiannah mostrou alguma relutância, mas acabou por se levantar para avaliar a situação. Aewyre notou que coxeava.

Lhiannah, o que tens na perna? perguntou.

A princesa parou, olhou para baixo para o rasgo vermelho nas calças e para o guerreiro.

Não é nada... e continuou a coxear.

Aewyre avançou, agarrou o braço da princesa e virou-a para si.

Nada? duvidou. Anda cá disse, levando-a pelo braço.

Deixa estar, preocupa-te com o Worick esquivou-se Lhiannah, tentando afastar-se.

Aewyre agarrou-lhe o pulso. Os dois olharam-se nos olhos, mas não houve resposta. Aewyre exalou em irritação.

Não temos tempo para isto. Isso pode infectar, anda.

O guerreiro puxou Lhiannah para perto de uma mochila, da qual tirou dois cantis, que prontamente abriu. Pediu-lhe que se sentasse sobre a mochila e ajoelhou-se diante da arinnir, desapertando o lenço que tinha à volta do pescoço e rasgando-o de seguida. Começou a enrolar a calça da perna ferida para cima até ao joelho, expondo a ferida. Lhiannah ia reclamar, mas cerrou os olhos e inspirou através dos dentes quando Aewyre despejou o vinho do cantil sobre a ferida, esfregando-a com o lenço rasgado. Lavou-a com água do outro cantil e atou a outra metade do lenço como uma ligadura em volta da perna.

Vê lá onde pões as mãos advertiu Lhiannah. Aewyre limitou-se a olhá-la de baixo e acabou o serviço.

Pronto, deve chegar concluiu o guerreiro, puxando a calça para baixo. Depois pede ao Allumno que veja isso, quando pudermos aquecer o vinho.

Está bem acordou a princesa, levantando-se sem demoras. Pareceu lembrar-se de algo três coxeios depois. Obrigada... murmurou, e afastou-se.

De nada... disse Aewyre em surdina, levantando-se também, pensando ainda no surto de energia. Afinal o que fora aquilo?

Mas... tentou um jovem ocarr objectar.

Não ouviste o que te disse, jovem tolo? berrou a velha xamã, apoiando-se em dois homens que a seguravam. És um homem ou uma criança teimosa?

O guerreiro calou-se, humilhado, e ficou em silêncio como o resto do grupo de guerra. A xamã galopara ao encontro deles, anunciando que tivera um ”terrível presságio”. Quando vira o combate que se desenrolava no Poço de Songul, guinchara em desespero, chamando para si a atenção do ayan, que observava a luta de longe. A este dissera que ordenasse aos seus homens que retirassem, cavalgando de seguida em redor do cromeleque e gritando com todas as forças do seu corpo franzino para que parassem de lutar. Conseguira por fim, mas estava agora exausta e ofegante e dois ocarr tinham de a segurar pelos braços. Os Cho Tirr estavam com o orgulho ferido e a sua vontade era a de massacrar os intrusos que haviam conspurcado um dos seus mais sagrados santuários e morto tantos dos seus irmãos, mas a autoridade da xamã mantinha-os ali.

Com todo o respeito, venerável... disse o ayan por fim, o combate aos homens cabe. Por que interferis? Mataram os nossos irmãos, molharam o Poço com o nosso sangue...!

Alguns ocarr manifestaram a sua concordância, mas a xamã guinchou e todos se assustaram.

Sangue! Tolos! Idiotas! O sangue! uivou, deixando-se cair de joelhos no chão e obrigando os dois homens que a seguravam a erguê-la. O sangue do povo dos hemíonos alimenta a estepe, faz as suas ervas crescerem fortes, mas o sangue dos ímpios! O seu sangue sujo no Poço de Songul fará com que o parco pasto das nossas montadas mirre e morra! A água que espalha pelas estepes será inquinada, ficará negra como a noite, venenosa como a bile de um homem traído!

Os nossos irmãos de quatro pernas ficarão de línguas negras e inchadas, os ossos das suas céleres patas ficarão quebradiços como a erva seca do tempo do Sol! É isto que os homens causarão se combaterem no Poço, é isto que vai acontecer se não ouvirem as minhas palavras! Hazabel não percebera uma única, mas via a reacção que o histérico discurso da megera causara. Os Cho Tirr estavam agora assustados, olhando uns para os outros e para o cromeleque com o branco dos olhos bem à vista. Os hemíonos sentiam o nervosismo dos donos e batiam com os cascos no chão.

O que disse ela? perguntou a Kror, que permanecia montado.

Nós... o drahreg estava quase tão abalado como os outros não podemos atacar.

O quê? Mas porquê? A que propósito?

O sangue dos... deles não pode cair no Poço de Songul. A venerável diz que aconteceria uma grande desgraça se isso... acontecesse.

Mas... mas... Hazabel não queria acreditar: Ancalach estava ali ao seu alcance e aqueles bárbaros estúpidos não iam fazer nada por causa de umas superstições ridículas?

Kror indicou-lhe que se calasse, pois o ayan ia falar.

Terríveis foram as palavras que proferiste, ó venerável, mas que devemos nós então fazer?

Ouvir o que digo, é o que devem fazer! respondeu a anciã asperamente. Deixai que os espíritos da estepe purifiquem o Poço! Aguardem pelo repouso do fogo celeste e os guardiães do Poço irão arrancar a pele destes intrusos e com ela fazer uma tenda para queimar os corpos dos nossos valentes guerreiros caídos! Aguardai, é o que vos digo, aguardai...

Kror traduziu a Hazabel o que a xamã acabara de dizer e a harahan ficou lívida de raiva, virando as costas ao drahreg e deixando os ocarr e os seus medos de crianças para trás. Kror quis segui-la, mas achou melhor ficar com os seus para ajudar a decidir o curso de acção a tomar.

”Idiotas, todos eles!?” barafustou a harahan, sem parar de andar a passos largos.

Continuou a caminhar até estar bem longe do grupo. Parou e pôs-se a fitar a vasta extensão das estepes, agasalhando-se e sacudindo a cabeça para o lado de modo a que os cabelos negros abanados pelo vento não se lhe colassem à cara.

”Muito bem, tudo está perdido. Terei de tomar este assunto nas minhas mãos...”

Babaki estava encolhido a um canto da escura e húmida sala. Era agora considerado perigoso e por essa razão mantido longe dos outros combatentes, cujas vozes indistintas conseguia ouvir na total mudez do cubículo.

Fizera-o outra vez... tornara a falhar para com um amigo. A sua cobarde renitência em lutar fizera com que fosse uma vez mais capturado, e nem sabia o que acontecera a Quenestil. O tilintar das suas correntes quebrou o silêncio na alcova quando o antroleo coçou o pescoço. Parecia que não fazia mais nada na vida senão fugir, fugir da família, fugir do seu povo, fugir dos amigos, fugir de si mesmo. Como o prurido teimava em desaparecer, Babaki coçou-se com mais força, as suas unhas a roçarem com força na sua pele suja. Roçagou, roçagou e roçagou até fazer sangue, mas a comichão não desaparecia; era como se estivesse dentro da sua pele, imersa na sua carne, agarrada aos seus ossos. A cobardia era a sua companheira, e mesmo dela o antroleo tinha medo. Não... não era medo da cobardia, era medo de si mesmo, medo do que podia fazer e de como inevitavelmente reagia perante o perigo. Os seus dedos estavam tintos de sangue, mas Babaki não parava de se coçar. Nojo; tinha nojo, nojo de si mesmo! Sentia-se imundo, não merecia amigos, não merecia sequer viver!

O antroleo rosnou e as suas unhas trincharam-lhe a carne. Ergueu-se de rompante e rugiu com potestade. As correntes esticaram-se ao limite e os elos vibraram. O antroleo rugiu outra vez e esmurrou as pedras frias da parede, arranhou a sua superfície musgosa e desferiu pontapés no ar até as correias lhe esfolarem os tornozelos. Impulsionou-se para a frente e fez rachas nas frestas com argamassa das pedras às quais as correntes estavam presas. Saltou e sacudiu-se um pouco mais, sempre a rugir, mas, perante a futilidade do esforço, rugiu uma última vez, impotente, e deixou-se cair para o canto. Lágrimas de frustração rebentaram dos seus olhos e o antroleo cobriu a cara com as mãos sujas, gemendo e soluçando.

Foi assim que ficou, encolhido ao canto, de cara tapada e com o tinir das correntes a acompanharem o seu choro. Não soube dizer quanto tempo havia passado quando ouviu passos do outro lado da sua porta. O antroleo ergueu a cabeça, farejando o ar instintivamente, e os seus olhos húmidos abriram-se, dois pontos brilhantes na escuridão. Três eahanoir, um dos quais com uma tocha. Estavam a falar entre si, olhando e apontando para Babaki, que se mantinha quieto. Ouviu-se o tilintar de metal e o antroleo reparou que um dos eahan negros estava a pôr moedas na mão do portador da tocha, que acendeu um archote na parede e se retirou com uma vénia. O terceiro eahanoir, mais alto e delgado que os outros dois, ficou a observar Babaki em silêncio. Envergava uma toga negra parecida com a do juiz do combate em que participara e mantinha as mãos dentro das mangas. O seu cabelo negro tinha mechas brancas, mas mesmo à luz da tocha, era evidente que se tratava de um homem atraente, com pálidas feições angulares e um sorriso que poderia ser reconfortante, não fosse pelo olhar assassino dos seus olhos oblíquos. Tinha na testa uma tatuagem que, sem ser particularmente distinta, era diferente das que Babaki vira até agora.

Babaki, sim? perguntou numa voz calma como uma poça de gelo. O antroleo não respondeu. É raro um combatente chamar tanta atenção, principalmente no primeiro dia, principalmente quando foge, pois costumam ser mortos os que o fazem. De forma bastante desagradável, sim?

O outro eahanoir limitou-se a ficar encostado à parede de braços cruzados, se bem que parecesse pronto a saltar ao mínimo sinal de perigo. Babaki continuou sem esboçar resposta.

Um par invulgar, você e o seu amigo... um eahan das montanhas e um antroleo numa cidade de eahanoir à procura de uma assassina... dava uma bela história, não achas, Acerai? O outro eahanoir acenou a sua concordância em silêncio. Uma história curiosa, no mínimo... mas não é o que interessa, estamos aqui para discutir assuntos que lhe dizem respeito, sim? Tenho a sua atenção?

Perante a passividade de Babaki e a sua relutância em olhar para o seu interlocutor, o eahanoir levou as mãos atrás das costas e começou a percorrer a cela de uma ponta à outra em passos ponderados.

Não posso dizer que conheça a sua raça... admitiu. Já tivemos muitos antroleos nas arenas, todos eles bestas selváticas sedentas de sangue. Contudo, uma coisa sei: não são estúpidos... Um discreto tinir de correntes denunciou Babaki quando ergueu a cara.

Não, eu vi a sagacidade nos olhos de cada um, a argúcia animal que ganhava os combates tantas vezes como a força bruta. Não são estúpidos, e é por isso que eu lhe vou fazer uma proposta, sim?

Com um passo rápido, o eahanoir virou-se para Babaki e sorriu quando viu que tinha de facto a sua atenção.

Onde... o antroleo limpou a garganta onde está o meu amigo?

Tanto quanto sei, está vivo. Mas ele faz parte da proposta, por isso ouça...

Onde está o meu amigo? repetiu, apoiando as mãos no chão. O eahanoir suspirou.

Assim não está a cooperar. Tínhamos começado tão bem...

O que fizeram ao meu amigo? continuou Babaki, as suas garras a rilharem discretamente na pedra.

Então? Se não me ouve, não poderei...

Com um rugido, Babaki saltou de uma posição sentada para uma projecção de boca escancarada e braços e garras estendidos. O eahanoir de toga recuou involuntariamente antes de as correntes travarem o ímpeto do antroleo, que arrastou ligeiramente as pedras da parede e fez com que pedaços e migalhas de argamassa caíssem ao chão. O outro eahanoir saltara numa posição defensiva à frente do seu mestre, com um estilete e uma adaga de gume denteado, um quebra-espadas, desembainhados. O eahan de toga negra ergueu a mão e o outro, apesar de estar de olhos azuis fixos em Babaki, pareceu tomar nota do movimento e recuou cuidadosamente.

Isso foi extremamente violento e completamente desnecessário

comentou. Eu estou aqui para o ajudar, sim?

Um rosnar gutural na glote de Babaki deixava bem claro que não estava disposto a dar confiança, e as correntes continuavam esticadas até ao limite.

Eu posso ajudá-lo a salvar o seu amigo; ele corre perigo disse o eahanoir por fim.

Essas palavras tiveram efeito no antroleo, cujos músculos relaxaram visivelmente e cujos olhos brilhantes pareceram dilatar-se no escuro. Os seus braços baixaram-se e as correntes que os prendiam penderam como serpentes de aço.

Muito bem. Agora podemos falar, sim? afirmou o eahanoir, batendo com as mãos.

O que quer? perguntou Babaki de voz cansada.

O que eu quero? Ajudá-lo. O que ganho com isso...? continuou, antecipando-se à pergunta que sabia que se iria seguir. A morte de um homem que a merece. O que ganha você com a morte desse homem? A liberdade do seu amigo. Parece-lhe bem?

Babaki permaneceu em silêncio sem mexer um músculo. O eahanoir aguardou, mas cedo perdeu a paciência.

A alternativa? Combater na arena, matar para sobreviver, alcançar fama e glória, talvez, ou acabar com a garganta cortada por apostadores insatisfeitos. Ou morto por outro, há muitos outros bons combatentes, sim? Se preferir essa via, nada mais posso fazer a não ser desejar-lhe felicidades.

Babaki continuava sem responder, mas não se mantinha silencioso de propósito: estava a digerir a proposta. Era cândido, ou pelo menos sabia que os outros o consideravam como tal, e talvez com razão, mas não era idiota. Não precisava de ter ouvido as diatribes de Quenestil acerca dos eahanoir para saber que eram uma raça traiçoeira e ardilosa, egoísta e totalmente desprovida de escrúpulos. Parecidos com muitos humanos, no fundo, mas com a diferença de serem todos assim, sem excepção. Este eahanoir podia ter uma língua melosa, mas a maldade sujava-a como uma mancha de tinta. No entanto, era a única alternativa. Sabia que tinha de ajudar o seu amigo, e não o podia fazer se estivesse preso. Conseguiria escapar agora, ceder à fera, despedaçar os dois eahanoir e lutar para fora daquelas masmorras? Não; lembrou-se do que acontecera na fortaleza de Coilen, onde quase morrera assim. Os eahan negros eram muitos, e além disso não havia garantias de que encontrasse Quenestil se o procurasse pelos próprios meios. Decidiu então ouvir melhor a proposta do eahanoir, rezando para que não se arrependesse da sua resolução.

O que... devo fazer?

Dentes brancos brilharam no sorriso cruel do eahan negro e este esfregou as mãos distraidamente.

Muito bem. Sabia que era inteligente. Ouça-me então... Babaki acenou languidamente com a cabeça.

Está numa masmorra bem guardada, destinada aos lutadores... problemáticos. Vai ser reservado para os combates mais violentos, onde a hipótese de sobreviver diminui drasticamente, sim? Eu tenho uma certa... influência com os proprietários; posso providenciar-lhe uma saída. Está a ouvir-me?

Babaki acenou uma vez mais.

Pois bem, quando for combater, será com lutadores pagos por mim. Consegue saltar?

Outro aceno.

Muito? Outro aceno.

Perfeito. Eles ajudá-lo-ão a saltar, para fora da arena, sim? Acha que consegue?

Outro aceno.

Excelente. Agora ouça com atenção: quando estiver nas bancadas, deve procurar a saída. Será a parte mais difícil, visto que terá muita gente pelo caminho, mas só há uma saída, de portas duplas, sim?

O outro eahanoir fungou de desdém perante o incessante acenar do antroleo.

Depois disso, é fácil. Os guardas estarão também ao meu serviço e não serão problema. Tanto quanto sei, já sabe o caminho para a saída, sim?

Babaki acenou uma vez mais.

Se hesitar tão pouco quanto fala, não terá problemas... comentou o eahanoir aguerrido.

Silêncio, Acerai. Pago-te pelas lâminas, não pela língua, e essa pode ser cortada sem prejudicar o teu trabalho, sim? O outro eahanoir levou as mãos ao peito e baixou a cabeça. Peço desculpa pelo meu homem, tem o tacto de uma pedra de amolar. Quando sair do edifício, e preste atenção agora, terá uma carruagem à sua espera, mas estará escondida. Vai ter de virar à sua esquerda e entrar no terceiro beco à direita, ouviu? Repita.

Virar à minha esquerda, entrar no terceiro beco à direita... repetiu o antroleo monocordicamente.

Bravo. Alguma pergunta?

O que devo fazer depois?

Ah, isso discutiremos quando estiver fora daqui e em segurança, sim? Se não tiver mais dúvidas, retirar-me-ei.

Quando lutarei?

Não lhe sei dizer. Será no seu próximo combate; mantenha-se pronto, sim? Foi um prazer, Babaki. Que as sombras o ocultem.

Com uma vénia, o eahan negro virou as costas ao antroleo e caminhou lado a lado com o seu guarda para fora do cubículo.

Ah, e mais uma coisa lembrou-se. Não tente escapar após a fuga. Jazurrieh é uma cidade que vive, e assaz perigosa para aqueles que não conhecem os seus meandros, sim?

Babaki sentou-se, sem responder. O eahanoir fechou a porta e a escuridão desceu uma vez mais no cubículo, envolvendo-o nos seus negros lençóis. O antroleo acocorou-se, abraçou os joelhos e matutou longamente. Foi-lhe servida uma refeição em silêncio por um guarda eahanoir, que pousou uma tigela, um naco de pão duro e um jarro de água no chão. O conteúdo da tigela fumegava e Babaki sentiu o cheiro de carne, pelo que a arrastou para mais perto, farejando. Um estudo mais atento revelou que se tratava de uma sopa com galinha e vegetais, e o antroleo torceu o nariz, fungando de desagrado. Reconsiderou, no entanto, lembrando-se de que Quenestil precisava dele e que tinha de se manter forte para quando fosse preciso agir. Com algum esforço, levou a tigela à boca e sorveu o conteúdo espesso, forçando-se a engolir. Exalou de desagrado e bebeu avidamente da jarra, prosseguindo a empurrar o resto do caldo pelas goelas abaixo com pão e água.

”Não te falharei outra vez, Quenestil”, prometeu. ”Nunca mais falharei para convosco...”

Slayra goelou de prazer, arqueando as costas e agarrando os lençóis com força, deixando-se cair na cama de seguida. Tannath limpou a boca e deitou-se a seu lado, suspirando e encostando a cara à face afogueada da eahanoir.

Continuas a fazê-lo como ninguém, Tannath... sussurrou-lhe a eahanna ao ouvido, roçando-lhe os lábios na curva orelha pontuda.

E só o faço a ti, sua endemoninhada...

Mentiroso... acusou Slayra, mordiscando-lhe o lóbulo. Tannath rolou então para cima dela e agarrou-lhe os pulsos com força, olhando-a nos olhos. Slayra debateu-se, mas acabou por se submeter com um risinho, olhando Tannath de baixo com olhos provocadores. Maravilhosa. O eahanoir não se conteve e entregou-se com um prolongado beijo voraz e voluptuoso. Slayra envolveu-lhe o pescoço com os braços e começou a pôr-se em posição.

”Tão bela... tão intensa...”, pensou Tannath. ”Mas será só isto? O que a faz diferente das outras? O que...”

Tannath? O eahanoir despertou e viu Slayra a puxar o cabelo para trás e de sobrolho erguido em dúvida. Por que paraste?

Eu... O eahanoir saiu de cima da parceira e ficou a olhar para o tecto, sem dar resposta.

Slayra delineou um sorriso travesso e tentou pôr-se de gatas em cima de Tannath, mas este surpreendeu-a e a ele mesmo, levantando-se da cama e caminhando nu para a janela. A eahanna ficou a olhar, estupefacta, enquanto o eahanoir abria as portinholas de madeira da janela gradeada e o vento negro e frio de Jazurrieh penetrava pelo quarto adentro, fazendo com que as cortinas vermelhas suspirassem. O eahan negro apoiou-se no peitoril e postou-se à janela, olhando para o céu tinto de roxo. Nuvens acinzentadas passeavam-se pela abóbada celeste, realçadas pela Lua de tal forma brilhante que parecia cercada por um halo, rachado por alguns cirros perdidos. Slayra cobriu-se com um lençol e saiu graciosamente da cama, aproximando-se dubiamente de Tannath. O eahanoir estava quieto como uma estátua, o seu corpo delgado graciosamente musculado como o de um leão da montanha, os seus negros cabelos igualmente disputados pelas sombras e pelo luar.

Esta cidade é como um animal sombrio disse. De aço, de pedra e faminta. Ela caça... Slayra parou, ouviu, não percebeu e continuou a avançar de dia e de noite. O que ela caça, ela aprisiona. O que ela aprisiona, ela digere. E o que digere é devorado... pelos vermes.

Quando chegou perto de Tannath, Slayra pousou o queixo em cima do seu ombro e, com a mão livre, procurou a sua virilidade.

Dizem que eu também sou um... agarrou a mão de Slayra e virou-se para ela com tal rapidez que esta se sobressaltou ... mas não é verdade.

Tannath... desabafou a eahanoir por fim. O que estás a balbuciar?

Os olhos do eahanoir pareceram faiscar, principalmente o cinzento, sempre acentuado pela tatuagem, mas a sua expressão manteve-se inalterada.

Não percebes... constatou, levando a mão da eahanoir aos seus lábios. Na verdade, eu também não. Acho que os eahanoir estão fadados a nunca compreender.

Tannath, do que é que estás a falar?...

O eahan negro pôs-lhe o indicador delicadamente sobre os lábios.

Quando souber, dir-te-ei. Vai dormir. Eu... vou dar uma volta. -Mas... agora?

Sim... Tannath foi buscar as suas calças. Tenho de pensar. Normalmente Slayra ficaria ultrajada, mas naquela situação nada lhe saiu da boca, pois nem sabia o que dizer. Limitou-se a observar o eahanoir enquanto este se vestia em silêncio.

Já disse, vai dormir insistiu, abotoando a capa e começando a colocar as suas luvas. Sou capaz de demorar.

Vendo que a eahanoir continuava em pé, fitando-o de olhos bem abertos, cobrindo o corpo com um lençol, Tannath suspirou e saiu porta fora sem mais nenhuma palavra.

”Mas que estúpido que eu sou...”, pensou, caminhando a passos largos pelos corredores frios da sua casa e pelas sombras dos seus guardas. ”Não lhe posso pedir que compreenda. Nem sequer eu entendo...”

Senhor? indagou uma voz à sua frente.

Um aguçado estilete e um quebra-espadas apareceram nas mãos de Tannath, prontos a matar. O guarda recuou, erguendo as mãos e o eahanoir relaxou.

Perdoa-me, Saffan. Vou sair explicou, embainhando as lâminas.

Devo chamar a escolta?

Tannath não pareceu ouvir e continuou a andar.

Senhor?

O eahanoir fechou a porta atrás de si e entrou numa viela sombria, a partir da qual começou a sua caminhada. No entanto, nem a escuridão o podia ocultar dos seus pensamentos. Se isto continuasse assim, teria de pedir à Shanaya para... não! em que estava a pensar? O que era preciso era pôr a cabeça em ordem...

Gostava de Slayra? Sim. Gostava de centenas de outras eahanoir? Sim. Fornicara com Slayra? Com ela e centenas de outras. Essa era a perspectiva eahanoir e ninguém parecia ter problemas com ela, mas então por que lhe causava esta mulher em especial tantas dúvidas? Nutriria mesmo sentimentos por ela? Algo o fez parar para coçar o olho esquerdo e, acto contínuo, Tannath pensou no pai que nunca conhecera. O sangue eahan? Estugou o passo. Seria porventura capaz de sentir? De amar...? O que era o amor?

Impossível... disse para si mesmo, acelerando ainda mais o passo.

Mas o quê, então? O que era isto que o atormentava? Era quase ridículo: ele, um dos mais temidos assassinos de Jazurrieh a penar desta maneira por causa de uma mulher, a recusar-se em tomá-la por julgar que havia mais por detrás da mera atracção que por ela sentia...

Tannath virou numa viela adjacente e deparou com um vulto sentado de pernas estendidas no chão, segurando um miserável trapo com algumas moedas. Olhando para Tannath, o desgraçado remexeu no dinheiro com dedos sujos e falou numa voz rouca.

A vossa atenção por breves momentos, senhor...

O eahanoir parou para estudar o indivíduo. Tinha a marca de um sajellir na testa.

Já fui um guarda obediente. Peço-vos que me aceitais em vosso serviço...

Tannath inclinou a cabeça e ergueu o sobrolho.

Servir-vos-ei sem remuneração até achardes que os meus préstimos sejam dignos de tal.

O assassino não pôde evitar um sorriso. Muitos eram os sajellir que por qualquer razão desagradavam aos seus mestres, e estes não se coibiam de dar largas ao seu desagrado, sendo essa a maior causa de baixas dessa casta, maior que a de mortes no cumprimento do dever. Os que viviam estavam normalmente condenados a uma vida de párias, a menos que mudassem de cidade, e não havia muitas outras cidades eahanoir e menos comunidades ainda que os aceitassem.

Este, porém, não era um deles. Tannath ouvira os passos atrás de si no início da conversa, bem como o retesar da corda de uma besta.

De momento não preciso de mais homens... explicou, colocando todo o seu peso na perna esquerda.

O eahanoir baixou a cabeça e ouviu o estender de roupa quando um braço se esticou com a intenção de agarrar os seus cabelos e cortar-lhe a garganta. Com o peso no pé esquerdo, a perna direita de Tannath escoiceou para cima e partiu o queixo do seu agressor, que tombou. Girando em si, virou as costas ao mendigo e viu que outro eahan negro lhe apontava uma besta. Os seus joelhos projectaram-se para a frente e Tannath deixou-se cair de costas no chão, ouvindo o silvo do virote a passar-lhe por cima e o seu embate na parede. As pernas do eahanoir chicotearam para cima e o eahanoir pulou para uma posição flectida, já de adagas nas mãos. As duas lâminas voaram como seguimento do movimento e alojaram-se acima das clavículas do besteiro, que deixou cair a arma e tombou de joelhos, asfixiando. Os olhos de Tannath então dardejaram para o ”mendigo”, que estava atónito e de queixo trémulo na mesma posição. O assassino permitiu-se relaxar e aproximou-se do amedrontado eahanoir. O seu primeiro atacante contorcia-se no chão, mugindo de dor e agarrado ao queixo.

Quem vos enviou? perguntou, glacialmente calmo.

O eahan negro pouco mais conseguiu que gaguejar. Tannath pegou nele pelos colarinhos e levantou-o, batendo com a cabeça dele duas vezes contra a parede.

Quem vos enviou?

Nin-ninguém... tartamudeou o ”mendigo”.

O joelho de Tannath colidiu contra o estômago do eahan e, de seguida, contra a sua cara, deitando-o por terra.

Quem vos enviou? repetiu calmamente.

Eu... juro implorou o eahanoir com uma mão na cara e a outra estendida e bem aberta a pedir clemência.

Tannath agarrou-a e partiu-lhe o dedo mínimo bruscamente. O eahanoir gritou de dor, mas o assassino não lhe largou o pulso.

Eu juro! Juro! Somos apenas uns miseráveis sem mestre! Queríamos apenas dinheiro, só dinheiro! O homem começava a soluçar e Tannath mediu-lhe as palavras. Juro por tudo...

Bom, parecia que se tinha enganado. Sempre era um sajellir desempregado, não um assassino contratado.

Eu acredito em ti disse, como se falasse com uma criança, e largou-lhe o braço.

O eahanoir agarrou a mão ferida e levou-a perto da cara, olhando para o dedo mínimo completamente hirto para trás. Foi a última coisa que viu antes de ouvir um silvo e Tannath lhe cravar o estilete na nuca, atravessando-lhe a cervical. Limpou o sangue nas vestes sujas do moribundo e dirigiu-se calmamente ao seu segundo atacante, que ainda mugia de dor, incapaz de articular palavras com o queixo partido. Tannath ajoelhou-se perante ele e agarrou-lhe os cabelos, obrigando-o a olhá-lo nos olhos.

Hoje vives. Amanhã podes morrer. Se eu te vir outra vez, morres de certeza. Geme duas vezes se percebeste. O eahanoir fê-lo solicitamente. Espalha a palavra... e largou-o, deixando-o entregue às suas dores. Convinha sempre deixar alguns vivos para dispersar o medo, no qual a sua reputação tinha fortes bases.

Depois do incidente, Tannath caminhou um pouco mais por Jazurrieh até decidir que já era altura de voltar. Ainda não ordenara os pensamentos, mas sentia-se desanuviado, e não só pelo combate. Era bom reflectir de vez em quando, se bem que todos lhe dissessem que pensava de mais. As coisas eram como eram e não havia nada a fazer a respeito. Pois eles que ficassem os idiotas conformados que eram, Tannath sabia que havia algo mais para além de traição e assassinato.

E iria descobrir, assim que soubesse por que razão Slayra lhe mentira...

Hazabel afastara-se do acampamento que os ocarr haviam feito em redor do cromeleque, homens a dormirem debaixo dos seus hemíonos cobertos com mantas. Cada cavaleiro trouxera a sua própria comida e jantava sozinho, apenas o ayan estava acompanhado de dois homens e a xamã. A megera proibira os ocarr de cercarem o poço de tochas, e a harahan não se interessara em perguntar porquê a Kror, que comia sentado a seu lado. Estava farta das superstições ridículas desta gente, iria dar-lhes verdadeiras razões para terem medo muito em breve... Tomara uma decisão e iria levá-la a cabo nessa noite, sem falta.

Assim que o Sol se pôs, Hazabel saiu debaixo da montada de Kror.

Onde vais? inquiriu o drahreg.

A harahan murmurou algo ininteligível e afastou-se. Kror servira os seus propósitos; ajudara-a a encontrar Aewyre Thoryn e os seus amigos. Cabia-lhe a ela agora suprimi-los, e desta vez não iria falhar. Preocupar-se-ia depois em como levar Ancalach...

Aproveitando a escuridão, dirigiu-se sorrateiramente aos dois guardas que faziam vigília sobre os corpos dos ocarr caídos em combate, deitados lado a lado no exterior do acampamento. Cada um dos cadáveres tinha duas flechas dispostas numa cruz sobre o peito, com as pontas a tocarem nos ombros. Provavelmente outra superstição ridícula... Os sentinelas estavam de costas um para o outro, empunhando as suas lanças em posições acocoradas e atentos aos perigos ocultos das estepes. Mas não estavam preparados para combater a morte vinda das sombras. Hazabel abraçou o manto da noite e o seu vulto de penumbra deslizou até aos dois incautos guardas, postando-se a seu lado. Saiu da sombra e, antes que os dois homens pudessem reagir, as mãos da harahan voaram para as suas gargantas e as suas unhas afundaram-se-lhes na carne mole. Ambos emitiram ruídos expectorantes, largaram as lanças e levaram as mãos ao pescoço, mas Hazabel arrancou-lhes as traqueias com um violento puxão. Incapazes de emitir qualquer som e com sangue a jorrar-lhes dos horríveis ferimentos, ambos os sentinelas caíram na neve, tingindo-a de escarlate e vasquejando no chão em agonia. A harahan olhou em redor enquanto os ocarr morriam a seus pés, certificando-se de não fora vista. Os ventos da estepe abanavam-lhe os cabelos negros e faziam com que o sangue nas suas mãos esfriasse depressa. Sem perder tempo, pegou nos dois moribundos e pô-los aos ombros como dois sacos de nabos. Com o macabro fardo às costas, afastou-se ainda mais do acampamento, olhando frequentemente para o rasto vermelho que deixava para se certificar de que não era seguida. Quando pensou estar suficientemente longe, atirou os dois cadáveres ao chão e olhou para trás. Estava demasiado escuro para ver, mas não parecia haver agitação alguma no acampamento dos ocarr.

”Pois bem, já vos dou motivos para ficarem agitados...”, pensou a harahan.

Começou então a eviscerar os dois homens com as mãos, tirando-lhes primeiro os fígados, guardando-os dentro de uma bolsa de couro e preparou as restantes vísceras; o ritual sujo e sangrento que estava a preparar implicava desenhar um círculo em redor das vítimas com os intestinos destes. Assim que o fez, e sem se incomodar a limpar o visco das mãos, Hazabel vasculhou uma das suas bolsas e tirou uma pedra negra, um pedaço de rocha da própria Asmodeon, um bocado de pedra rugosa e áspera parecida com uma crosta. As protuberâncias do seixo eram afiadas o suficiente para que Hazabel rasgasse a ponta da língua, molhando a superfície irregular com o seu sangue escuro. Engoliu o resto até a ferida parar de sangrar e ergueu a mão com a pedra ensanguentada ao céu nocturno, proferindo palavras negras de chamamento em Olgur, o idioma negro de Asmodeon.

A mim, ó prole d’O Flagelo; a mim, filhos da noite. A vós esta oferenda, que a palavra negra vos afoite.

O vento das estepes uivou com força, colando a roupa de Hazabel ao seu corpo e agitando os seus cabelos como um estandarte negro. A harahan repetiu a invocação, desta vez mais alto e com um tom de voz mais grosso, e o vento respondeu com redobrada força, acompanhado por sussurros de vozes maldosas que lhe segredavam palavras de dor e medo. Rajadas fortes começaram a erguer um pó de neve do chão, que cedo se espalhou pelo terreno, originando uma pequena nevasca. A harahan ergueu os braços e o queixo numa paródia de um gesto de boas-vindas. Dois vultos aproximavam-se, meras silhuetas, as suas formas ocultas pela neve. Hazabel baixou os braços e o queixo e olhou em frente, aguardando a chegada dos udagai. Sabia agora o que eram: servos d’O Flagelo que Este castigara por maus serviços ou desobediência, condenando-os a uma vida de depredação na estéril Karatai, que a maior parte dos seus seguidores evitava.

Após mais alguns passos, foi possível a Hazabel discernir melhor as criaturas que até então nunca vira: eram de porte atarracado, corpulentos e de membros grossos e fortes. Vestiam uma mistura de trapos rasgados e peles humanas, que em certas partes deixavam visível a sua pele cinzenta como cinzas, completando a indumentária com ossos criativamente arranjados: um tinha duas omoplatas cosidas por cima do peito, o outro um par de colunas vertebrais como cinto; ambos tinham espalhados pela roupa maxilares, falanges e clavículas. As suas cabeças eram achatadas, calvas e orladas por esparsos fios de cabelo branco, os pequenos olhos amarelos fundos, os narizes puxados para cima e as bocas largas com dois grandes e cruéis caninos brancos. Ambos fitaram Hazabel durante alguns instantes, dividindo a atenção entre a harahan e os dois cadáveres a seus pés.

A minha oferenda para vós, caçadores disse, apontando para os corpos. Regozijai-vos e ouvi a minha proposta depois.

Os udagai nada disseram, mas acenaram com a cabeça e desembainharam duas facas de osso polido, com as quais esfolaram destramente os mortos, deixando-os duas massas de carne morta na neve em pouco tempo. Com os sangrentos e gordurosos trofeus nas mãos, voltaram as suas atenções para Hazabel e um deles falou, numa voz rouca e áspera.

A oferenda é satisfatória, filha d’O Flagelo. proclamou o udagai. O que queres de nós?

A questão não é o que de vós quero... respondeu Hazabel, levantando a voz para se fazer ouvir no meio da ventania ... mas o que vos posso oferecer.

Fala. As vozes das criaturas pareciam ser carregadas pelo vento.

Receberam duas oferendas. Mais cinco estão à vossa disposição. Muitas mais podem ser tomadas disse, apontando para trás dos udagai.

As criaturas olharam nessa direcção, apesar de o acampamento estar oculto pela nevasca àquela distância.

Uma zagaia de espíritos está presente. Ela tem poder sobre nós. ”Zagaia de espíritos?”, pensou a harahan Aquela megera, a xamã? Os udagai acenaram com a cabeça em perfeita sincronia. Ela não será problema...

As duas criaturas não pareciam piscar e não se mexeram, mas um acabou por falar.

Ofereces-nos um banho de sangue e um festim de morte. Que desejas em troca?

A voz de Hazabel tomou um tom acerado.

Matem todos. Menos o filho da Sombra.

Aewyre tiritava de frio, acocorado vigilantemente atrás de uma pedra. A vontade de todos era aconchegarem-se uns aos outros numa fogueira, principalmente desde que a estranha nevasca começara, mas não o podiam fazer, não com um pequeno exército de ocarr fora do círculo de pedras, que só os deuses sabiam por que não haviam atacado outra vez. O vento dava a volta à pedra e embatia violentamente contra o cobertor que o guerreiro pusera aos ombros, bafejando-lhe os cabelos e gelando-lhe a ponta do nariz. Os ocarr pareciam calmos, mas era difícil ver sem as tochas que normalmente se colocavam num cerco. A nevasca não ajudava, mas a Lua estava brilhante nessa noite e garantia uma certa visibilidade. Taislin já se havia voluntariado para infiltrar as linhas do inimigo, mas Lhiannah proibira-o expressamente. Worick, já recuperado e apenas com uma ligadura na cabeça, tivera uma violenta altercação com a princesa a respeito do assunto e Aewyre tivera de os mandar calar. Taislin viera ter com o guerreiro para se oferecer uma vez mais, mas Aewyre dispensara-o, dizendo que iria pensar no assunto.

O ranger de metal anunciou a chegada de Worick, que se ajoelhou atrás do jovem guerreiro.

Porra de tempo... praguejou de barba a abanar ao vento. O thuragar ficara muito irritado ao ver a fenda no seu elmo, que consertara como pudera com o pequeno martelo de artesão. Mas a verdade é que até nos facilitaria um pouco as coisas...

Já sei onde queres chegar, Worick. Mas e depois? Fugimos para onde? Somos mais rápidos que aquelas montadas deles, que galopam horas a fio?

Não é isso, estúpido. Chama-se contra-ataque; deixar o inimigo com dúvidas, causar baixas e fugir para a posição defensiva, obrigá-los a atacar em vez de nos deixarem aqui à espera.

E iríamos aguentar um novo assalto?

Não sei como é contigo, mas eu prefiro que nos ataquem agora do que daqui a algumas semanas. Achas grande diferença?

Olha, Worick, não faço a mínima ideia. Trouxe-vos aqui, fiz-vos correr perigo de morte e não sei como raio vos hei-de tirar daqui, percebeste? Não sei! Não-sei! Não faço ponta de ideia e agora vamos todos morrer aqui por minha causa e...!

Antes que Aewyre pudesse continuar com a sua tirada, Worick deu-lhe um tabefe na nuca.

Au! Quê?...

E não resfolegues. Estás parvo ou quê? Que espécie de conversa é essa?

Aewyre nada disse, esfregando a cabeça e desviando o olhar do thuragar como uma criança amuada.

E olha para mim quando falo contigo. Aewyre fê-lo relutantemente. Ainda não meteste nesses chifres que está toda a gente aqui por vontade própria? Achavas o quê, que nós julgávamos que isto ia ser sol e boa comida em Karatai? É verdade que eu queria ver a Lhiannah em todo o lado menos aqui; bem, menos Asmodeon, claro; mas ela é que quis vir, vá lá saber-se o que se passa naquela cabeça dura. Eu estou aqui para a proteger, o mago acompanha-te porque quer e o burrik tem tanto esterco na cabeça que se lhe fores perguntar o que acha desta situação, ele responde que está a ser divertido. Ah, e há outra coisa que normalmente são os thuragar que não percebem: somos todos companheiros aqui... amigos. Os olhos de Aewyre arregalaram-se. Sim, foi o que eu disse. Amigos. Amigos. Queres que soletre? A-mi-gos. Do peito, do coração e essas fantochadas todas. Depois de tudo o que passámos não iria ser por causa dum drahreg maricas nas estepes que te deixaríamos sozinho, e não vão ser aqueles amantes de burros lá fora, que todas as chuvas do Inverno lhes afrouxem os fios dos arcos, que vão acabar connosco. Entendido?

Os dois olharam-se durante longos momentos de olhos semicerrados devido ao vento que lhes batia na cara. Os pequenos olhos pretos do thuragar eram dois focos de reprimenda, mas também de franqueza e experiência. Aewyre deu por si a reparar que a linha do cabelo cinzento de Worick estava a recuar, já que Lhiannah lho puxara para trás de modo a colocar a ligadura no ferimento que Kror lhe infligira na cabeça. Quando o thuragar abanou a cabeça e se preparou para voltar ao seu posto, Aewyre abraçou-o com força.

Ei, ei! Deixa-te lá de mariquices! estrebuchou Worick.

Obrigado... meu amigo disse Aewyre, emocionado e de voz abafada pelo ombro do thuragar.

Ah não! Choros é que não! Para isso vai para o colo do Allumno, comigo não!

O abraço do jovem era forte, mas Worick acabou por conseguir contorcer-se para fora do amplexo. Estava escuro demais para ver o brilho molhado nos olhos de Aewyre, que nesse momento ria alegremente.

Irra! Um homem abre um pouco a boca e chove-lhe logo baba e ranho em cima! Pedras me partam... e retirou-se, resmungando.

Aewyre riu. A franqueza brutal e violenta do thuragar tirara-lhe um peso enorme dos ombros. Sentia-se aliviado, esperançoso. Nada pararia o Quenestil, dissera Worick. Pois bem, nada tão-pouco os pararia a eles!

Então ouviram-se os primeiros gritos.

A venerável xamã levantou-se e caminhou para longe do acampamento provisório do ayan para satisfazer as suas necessidades. Os homens ficaram logo nervosos aquando da sua partida, principalmente devido à súbita nevasca, mas a anciã dançou à volta de cada medroso, benzendo-o com as ladainhas que lhe vinham à cabeça. Gostava de ser requisitada (tão mundanos que os jovens eram hoje em dia!), mas estava aflita e queria despachar-se. Quando o último rapazola se sentiu seguro, a xamã praticamente saltitou para longe dos ocarr apoiada no seu cajado nodoso com os seus penduricalhos a chocalharem. Quando julgou que estava longe o suficiente, olhou em redor como se pudesse ver, fungando e chupando os lábios, ajeitou o gorro vermelho e cravou o cajado no chão. Os seus joelhos rangeram quando se acocorou ligeiramente para fazer o que tinha a fazer, mas algo repentino lhe tirou os pés debaixo do corpo e a xamã caiu desajeitadamente, enfiando a cara na neve gelada. O seu primeiro impulso foi tentar levantar-se, mas algo lhe agarrou a cabeça descoberta e enfiou-a ainda mais na brancura das estepes. Os braços da anciã estavam velhos e frágeis, não tinha força para se levantar; as suas pernas finas estrebucharam, mas pouco mais fizeram que remexer a neve.

Dedos fortes fincaram-se-lhe no pescoço e puxaram-lhe a cabeça para o ar, que inalou rouca e sofregamente. Outra mão agarrou-lhe o ombro e virou-a para confrontar o seu agressor.

Urinaste na minha perna há dias, bruxa disse Hazabel com um sorriso sádico. Agora quero ver-te a urinar de medo.

A xamã não percebeu nenhuma palavra, mas percebeu de quem se tratava e das suas intenções. Debateu-se violentamente, desferindo pontapés e bofetadas, mas Hazabel agarrou-lhe a cara com força, colocando os polegares de unhas negras um pouco abaixo dos olhos da mulher.

Já lhes perdeste o uso, cabra velha... lembrou-lhe a harahan, mantendo-a firmemente em posição. Será que te farão muita falta?

A resposta da xamã veio na forma de um escarro gosmento que acertou em cheio a cara de Hazabel.

Puta maldita! gritou, fazendo força com os polegares. Sangue esguichou a cara da harahan e a xamã uivou de agonia.

Ayan, o que foi isso? perguntou um guarda de olhos bem abertos, agarrando a haste da lança com força.

O ocarr alto e zarolho ergueu-se, sabendo que era chegada a hora de comandar os seus homens, mas, tal como todos os cavaleiros das estepes, era muito supersticioso e também se sentia assustado.

Fiquem juntos! Chamem os outros! Peguem nas armas! gritou.

Ayan, aproximam-se dois irmãos! avisou o outro guarda, apontando para dois ocarr que corriam na sua direcção.

Um grupo reuniu-se em redor do ayan e houve um rebuliço geral no acampamento enquanto aguardavam a aproximação dos dois guardas.

O que se passa, meus filhos? Que grito foi aquele? quis o ayan saber.

Os recém-chegados, porém, permaneceram em silêncio, perscrutando os homens do grupo um por um com olhos inexpressivos.

Ouviram o ayan! disse um jovem exaltado. Respondam! Os dois ocarr então levaram as mãos à cara, como se a quisessem cobrir de vergonha, e arrancaram-na.

Todos ficaram estarrecidos quando as diabólicas criaturas chiaram, pingando sede dos colmilhos e descartando as peles ocarr que haviam usado como máscaras. Um udagai sacou de um fémur e com ele rachou o crânio do ocarr mais próximo, que caiu por terra de olhos bem abertos e fios de sangue a pingarem das narinas. O seu parceiro rasgou a cara de outro com uma chicotada de uma coluna vertebral.

Do chão saltaram outros udagai que haviam rastejado até lá, gritando desvairadamente e abatendo-se sobre os desprevenidos e apavorados ocarr. Depois disso, o pânico foi geral. Os cavaleiros das estepes eram combatentes valentes e destemidos, mas a superstição era muito forte no seio do povo das estepes, e a xamã não estava lá para os ajudar. Não se tratava, no entanto, de um ataque ao acampamento, mas sim um antepasto antes do assalto ao cromeleque.

Mas que raio se está a passar? berrou Worick de mãos crispadas no cabo do martelo.

Agora! Vamos agora! guinchou Taislin, excitado. Aewyre estava no centro do círculo e olhava em redor, Ancalach na mão. O que estava a acontecer? Gritos de luta e morte emanavam do cerco ocarr, transportados e distorcidos pelos aulidos do vento.

Ali! gritou Lhiannah, puxando o fio do arco.

Todos olharam na direcção para a qual a arinnir apontava e distinguiram um vulto armado a correr a passos largos para o círculo. A princesa soltou a seta e atingiu o alvo, que oscilou bruscamente para trás, mas se manteve de pé.

Outro! avisou Allumno, apontando com o cajado para trás dos companheiros.

Às posições! bradou Worick, correndo para um espaço entre duas pedras.

Lhiannah preparou outra seta e apontou-a ao vulto que atingira, mas distinguiu outros dois que já o haviam ultrapassado e atirou antes a um deles, acertando-lhe no ombro. Taislin encostou-se a uma pedra, girando os punhais nervosamente nas mãos. Allumno concentrava-se e Aewyre preparou-se.

Um urro vindo de cima estilhaçou a tensão como pedra sobre vidro. Um monstro horrendo de enormes colmilhos, cabelos brancos esvoaçantes e armado de dois fémures saltara de cima de uma rocha, parecendo planar com o vento, e ia abater-se sobre Lhiannah, que gritou e soltou a seta que preparara, atingindo-o no peito. A criatura urrou e caiu em cima da princesa com todo o seu peso.

Algo estalou.

Worick urrou desmesuradamente, precipitando-se sobre os dois de martelo ao alto. Aewyre e Allumno preparavam-se para ajudar, mas urros nas suas costas obrigaram-nos a lutar pelas próprias vidas.

Aparentemente do nada haviam surgido várias das criaturas, correndo e saltando e uivando como cães selvagens. Ancalach cortou um que pulara para cima de Aewyre, molhando o guerreiro com o sangue escuro, mas três outros estavam a caminho. Allumno não tinha tempo de recitar e usou a Essência para fulminar uma criatura com uma rajada do rubi do seu cajado.

Taislin acocorou-se ao ver os monstros a passarem pela sua pedra a correr, esperando por uma boa oportunidade para atacar, mas algo lhe pingou no barrete. O burrik olhou para cima e viu um vulto de olhos brilhantes agachado no cimo da rocha, gotejando dos colmilhos.

Worick agarrou os esparsos cabelos brancos da criatura que estava em cima de Lhiannah, pegando no martelo perto da cabeça, e a princesa gritou quando o thuragar lhe espetou o bico recurvo da arma numa têmpora.

Cachopa, estás bem? perguntou o thuragar aflito, ignorando os gritos de mais monstros que se aproximavam.

Não! protestou a arinnir ao tirar a pesada criatura de cima de si com a ajuda do thuragar e constatar que esta lhe partira o arco. Raios, o meu arco!

Pega-me mas é nessa espada disse-lhe Worick não sem algum alívio, levantando-a pelo braço, e vamos limpar o sebo a estas animalárias! Uma forte martelada descendente na testa de um monstro acentuou a determinação do thuragar.

Mas o que são estes bichos! gritou Lhiannah, desembainhando a espada e a adaga e colocando-se de costas com o seu mentor.

Coisas feias com sangue nojento que morrem como qualquer um! explicou o thuragar, rachando mais uma cabeça de modo a atestar o que afirmara.

Aewyre cortou uma espada de osso que o tentara golpear, passando de seguida a sua lâmina pelo flanco de quem a empunhara.

De onde vêm eles? Não se vê nada! gritou a Allumno, despedaçando uma moca feita de uma tíbia e uma bacia atadas com tendões.

O mago aparou dois compridos ossos com o cajado e desferiu uma bordoada no seu atacante, proferindo algo de seguida que fez com que a sua voz ressoasse com um eco ensurdecedor, obrigando as criaturas à sua frente a taparem os ouvidos, guinchando de dor.

Temos de ir para perto deles! disse o mago, recuando e indicando Worick e Lhiannah.

Um guincho.

Taislin! alarmou-se Aewyre, podando uma cabeça cujo corpo tombou, jorrando sangue escuro às golfadas do pescoço.

O burrik dera uma cambalhota para trás ao ver o monstro a saltar-lhe para cima, mas algo lhe rasgara a roupa e a carne no flanco, e um peso enorme enterrou-o de barriga para o chão. Os gritos de Taislin foram emudecidos pela neve e começou a espetar com as adagas às cegas, afundando-as várias vezes no que esperava ser carne. Dedos grosseiros agarraram-lhe o cabelo e puxaram-lhe a cabeça para cima, expondo-lhe a pequena garganta. Ambos gritaram, Taislin de medo e o monstro de triunfo, mas foi uma adaga arremessada por Lhiannah que teve a última palavra, encaixando-se na junção das clavículas do monstro, que fitou o punho da arma sangrenta e a princesa antes de tombar.

Alternar! gritou a arinnir, baixando os joelhos segundo as directivas de combate que Worick lhe ensinara.

O thuragar reagiu de imediato, brandindo o martelo por cima da cabeça para afastar atacantes e ambos deram a volta de costas um para o outro, trocando de posição. Quando a assumiram, Lhiannah estava pronta uma vez mais e prosseguiram o combate. O júbilo de batalha havia-se apoderado de Aewyre e este gritava em uníssono com os monstros, deixando Ancalach dar largas à sua silenciosa fúria, ceifando os monstros numa colheita mortal. Allumno decidiu fazer algo a respeito da fraca visibilidade e canalizou Essência directamente para os seus olhos, que brilharam com uma flamância escarlate e cuja visão ficou mais apurada que a de uma águia. Os atacantes estavam agora visíveis como corpos refulgentes no meio da neve e do vento e um deles foi abatido por um relâmpago do mago.

Outro saltou na sua direcção.

Apenas dois dos Cho Tirr que estavam perto do ayan reuniram coragem suficiente para defender o seu líder, atacando os udagai com sabres. Um deles levou a espada atrás para cortar o monstro ao meio, mas este investiu, cravando as duas costelas que empunhava na barriga do ocarr e esventrando-o de seguida. O outro ainda conseguiu desferir um corte no braço do seu atacante antes de este lhe abrir a garganta com as vértebras afiadas da coluna vertebral que usava como chicote.

O ayan estava apavorado, mas empunhou o seu sabre com as duas mãos e preparou-se para morrer como um guerreiro. Havia gritos a toda a sua volta e os dois udagai aproximavam-se com as toscas armas sangrentas. De repente, pararam.

Kror urrou ao saltar detrás do seu líder para o meio dos monstros das estepes, rodopiando os alfanges com destreza letal. Os udagai recuaram, sem saber o que fazer devido ao pedido da harahan. O drahreg não tinha esse problema. Dois passos e as suas lâminas partiram as armas dos udagai e esboçaram linhas sangrentas nos seus corpos, deitando-os por terra.

Ayan, encontro-te ferido? perguntou Kror, ainda em pose flectida e olhando em redor. Os homens corriam, mas não via mais udagai.

Estou... bem, Potro Negro disse o ocarr, ainda trémulo. Os sons de luta provinham agora todos do cromeleque, e foi para lá que os dois dirigiram os seus olhares. Dentro das pedras desenrolava-se uma raivosa refrega, com udagai a saltarem das pedras, a correr, a uivar e a morrer.

Os ímpios são atacados? Mas que querem os udagai do seu sangue impuro? questionou-se o ayan. Tu! gritou, agarrando um ocarr que correra para junto do seu líder. Organiza os homens, os Cho Tirr não fogem! O inimigo entrou no poço!

O guerreiro acenou com a cabeça e fez como o seu líder lhe ordenou, correndo a avisar os outros.

E procura a venerável! Precisamos dela! acrescentou, tornando a olhar para o cromeleque de seguida. Os esfoladores insurgem-se contra os ímpios. Não percebo... O lobo ataca os seus irmãos quando o rebanho está à mão?

Kror não respondeu, limitou-se a olhar fixamente para o círculo de pedras, vislumbrando por vezes uma espada. Ele estava lá dentro. Kror esperava que sobrevivesse.

Se o drahreg não estivesse de olhos fixos no cromeleque, teria talvez visto um vulto tenebroso a deslizar velozmente na direcção da luta, cortando um caminho através do vento níveo.

Taislin já se recuperara do choque e agora distribuía punhais de arremesso pelos monstros que ziguezagueavam em redor dos seus amigos. Nenhum matou, mas pelo menos distraía os atacantes e dava algum fôlego aos restantes companheiros. O grupo havia sido incapaz de formar um círculo defensivo, já que os monstros se atravessavam constantemente no seu caminho, uns já feridos, com setas cravadas ou cortes de lâmina ou mesmo braços partidos, mas continuavam a lutar obstinadamente. Os companheiros já estavam sujos de sangue, ofegantes e cansados pelos ataques desnorteantes das criaturas, mas ainda lhes ardia vigor nos corpos e não iriam desistir.

Lhiannah aparou uma espada de osso, passou a lâmina pelo braço que a empunhava e cravou a ponta na barriga do seu atacante. Este levou a cara à frente, ficando a escassa distância da face da princesa, e abriu a boca de dentes assustadores. A arinnir grunhiu e torceu-lhe a lâmina no ventre, puxando-a para fora e acutilou-lhe o pescoço, derrubando-o.

Atrás da princesa, Worick recebeu uma pancada no elmo e bloqueou outra com o escudo, ripostando com uma investida do espeto do martelo, que se cravou em cheio na boca do seu agressor.

Allumno imbuiu o seu cajado com palavras de força e vergastou um monstro, que se defendeu com o braço, que se partiu como um galho seco. A criatura uivou e uma bordoada do mago no seu queixo fê-lo voar para trás. Quando se preparou para agredir outro, os seus olhos refulgentes captaram algo que estava praticamente invisível ao resto dos companheiros: um vulto que planava na direcção do seu protegido.

Cuidado Allumno! E a harahan! gritou a voz de Zoryan dentro da sua cabeça.

Aewyre, à tua direita! avisou o mago.

O jovem teve apenas tempo para decepar o braço de um monstro e colocar-se em posição de defesa para receber o ataque.

Esperava ver tudo menos uma mulher gritante lançada na sua direcção.

Hazabel colidiu violentamente contra Aewyre, embatendo contra a sua couraça com um ruído metálico e deslizando com o jovem pela neve para longe da peleja. A harahan gritava desvairadamente, fincando as unhas da mão esquerda no braço do jovem e tentando agredi-lo com a outra. Quando esbarraram contra uma pedra, Hazabel tentou agarrar a garganta de Aewyre, cujo instinto já lhe levantara os braços para se proteger. Os murros da harahan eram fortes, batendo violentamente contra os braçais do guerreiro, e um conseguiu passar, explodindo na sua cara. A visão de Aewyre ficou preta e com pontos cintilantes, e o seu mundo troou outra vez quando recebeu um segundo golpe. As suas mãos enluvadas prescindiram do controlo da mente e moviam-se por sua própria iniciativa, tentando preservar o corpo do perigo, fincando-se onde se conseguiam agarrar. A mulher gritou mais alto quando o polegar de Aewyre se enfiou em algo mole e a sua mão teve a sorte de agarrar um pulso. As unhas que estavam cravadas no seu ombro largaram-no e a mão que magoara a harahan dirigiu-se às cegas para as agarrar. Os olhos de Aewyre estavam abertos, mas a sua visão estava turva e pouco conseguia ver. Hazabel gritou e tentou libertar os braços, sacudindo-se como um animal. A força da mulher era impressionante e os membros de Aewyre começaram a tremer de esforço, cada músculo tenso e de veias palpitantes. A harahan já praticamente rugia em antecipação da matança, de eviscerar o maldito rapaz, rasgar a sua carne, mas Aewyre aproveitou a própria força de Hazabel para enfiar uma das mãos que agarrava na neve ao lado da sua cara. Com uma mão livre, esmurrou-a com as costas do punho e com a mesma mão esmurraçou-lhe o nariz em cheio, partindo-o. O berro da harahan foi abafado pelas mãos que levou à cara e o guerreiro tirou-a de cima de si, rebolando para longe e remexendo a neve à procura de Ancalach, pois a sua visão ainda estava fosca. Hazabel ficou curvada de joelhos no chão, apoiando-se com uma mão e molhando a outra com sangue escuro.

Allumno tentara ir em socorro do seu protegido, mas sem a ajuda de Aewyre ele próprio estava de mãos cheias. Não fosse pela atempada intervenção de Taislin, que surgira na luta armado com uma estaca para abrir caminho a Allumno para que este se pudesse juntar a Lhiannah e Worick, o mago poderia ter sido isolado e morto. Combatia agora a lado do thuragar e da princesa, dando-lhes novo alento. Os monstros que ainda atacavam estavam todos maltratados e os companheiros reconheciam ocasionalmente um ou outro que haviam derrubado ou ferido momentos atrás. Os ataques das criaturas começavam a vacilar e os gritos perdiam a intensidade; nunca haviam esperado encontrar tão feroz resistência de tão poucos! O interior do cromeleque já tinha um tapete de corpos de ocarr, hemíonos e udagai, a sua neve pisoteada e molhada com sangue de homens, animais e monstros, coberta de ossos e armas e exalando suspiros de vidas perdidas, arrastados pelos ventos até aos confins da estepe. O número das criaturas parecia estar a diminuir, bem como a intensidade dos ataques, o próprio vendaval esmorecia e os companheiros não tiveram mãos a medir e atacaram com redobrado alento.

Os dedos da mão direita de Aewyre crisparam-se por fim no punho de Ancalach, justamente quando a sua visão começava a voltar. O guerreiro levantou-se e vacilou, ainda tonto, empunhando a espada com as duas mãos, ponta ao nível da garganta. Começavam a formar-se inchaços no canto da sua boca e maçã do rosto. Hazabel ergueu-se, a sua cara uma máscara de sangue escuro e ódio, as suas mãos pouco mais que garras, os seus olhos duas brasas negras atiçadas. Teve todavia o bom senso de avaliar a situação, olhando em redor enquanto Aewyre se mantinha na defensiva. Os udagai estavam a ser escorraçados, mortos, postos em fuga!

Idiotas! urrou Hazabel, cerrando os punhos em protesto. Cobardes! Fracos!

Aewyre deu um passo em frente.

Quem és tu? perguntou em voz alta, pois o vento lançava os seus derradeiros uivos.

A harahan fitou-o com raiva e rancor.

Venceste hoje, Aewyre Thoryn. O nosso próximo encontro será diferente.

Mas quem és tu, mulher? exigiu o guerreiro saber, dando mais um passo em frente.

A TUA PERDIÇãO, uivou, fundindo-se à sombra de uma pedra e voando para longe do local do combate.

Pela espada cruenta de Gilgethan! praguejou o guerreiro de olhos bem abertos.

Kror e o ayan viram os udagai a fugirem com o desalentado vento, correndo desvairadamente para longe do cromeleque.

Eles triunfaram constatou o ocarr. O drahreg concordou.

Que fazemos agora, ayan?

Boa pergunta, Potro Negro... onde se meteu aquela velha desgraçada?

Ayan! gritou um ocarr.

Kror virou-se e o seu coração começou a bater mais depressa quando viu dois Cho Tirr a carregarem a xamã aos ombros. Ambos foram ter com os salvadores a correr, e os seus olhos arregalaram-se ao ver o estado da anciã: os poucos filamentos de cabelo que lhe sobravam pendiam-lhe erraticamente da cabeça descoberta, tinha uma ligadura sangrenta em volta dos olhos e os seus lábios tremiam, enquanto murmurava palavras incoerentes e chupava os fios de sangue que lhe escorriam pelas maçãs do rosto até à boca desdentada.

Encontrámos a venerável a enfiar neve nos olhos! Ayan, ela foi mutilada!

Espíritos da estepe... quem foi, venerável? Quem foi?

Castigo... errámos... errámos... os espíritos castigam...

O quê?

Não percebemos o que diz, ayan. Encontrámo-la assim.

Kror pegou gentilmente na cabeça da xamã, e esta calou-se, erguendo as sobrancelhas perante o familiar toque áspero das mãos do drahreg.

Venerável, quem te fez isto?