Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

PRAZER DE MATAR

2º Parte

Se tivermos de divulgar outro retrato-robô vamos fazer figuras de urso queixava-se Sabin, numa atitude agitada por detrás da sua mesa de trabalho. O lábio inferior projectava-se para fora do queixo como o de uma criancinha de dois anos a fazer beicinho, um contraste acentuado com a sofisticação da sua postura. Sempre preparado para enfrentar a imprensa a qualquer altura, usava um fato de um cinzento em tons de estanho com uma gravata de dois tons mais carregados e camisa de um azul-marinho. Muito janota.

Não estou a ver como é que isso se reflectirá negativamente no seu gabinete, Ted retorquiu Kate. O comandante Greer é que se precipitou.

Sabin acentuou o franzir de sobrolhos lançando-lhe um olhar cheio de significado.

Sei muito bem de quem é a culpa de tudo isto.

Não pode culpabilizar a testemunha atalhou Kate sabendo de antemão que a censura era dirigida a si própria.

Disseram-me que ela não se tem mostrado muito cooperante interveio Edwyn Noble denotando preocupação e metendo-se na conversa. Estava sentado num dos cadeirões destinados aos visitantes, embora o seu corpo fosse demasiado comprido para o assento, com as dobras da bainha das calças acima dos tornozelos ossudos, deixando ver as meias de nylon.

Kate fitou-o com um olhar intenso, tendo-lhe ocorrido à ponta da língua meia dúzia de comentários, em que o menos contundente talvez fosse: «O que raio é que você está a fazer aqui?» É claro que ela sabia por que razão o homem estava ali. A sua presença ia bastante contra o que era próprio e adequado, mas ela já tinha revisto a controvérsia na sua mente sabendo antecipadamente qual seria o desfecho. O gabinete do promotor público tinha sob a sua alçada a gestão dos serviços que defendiam os interesses de vítimas e testemunhas. Peter Bondurant era o familiar mais chegado da vítima caso se viesse a comprovar que a mulher morta era a sua filha e, por conseguinte, tinha o direito de ser mantido ao corrente da evolução do caso. Edwyn Noble era o representante legal de Bondurant. E etc., etc...

Kate lançou um olhar a Noble em que se adivinhava que na sua opinião ele era o ser mais desprezível à face da terra.

Sim, temos de contar sempre com uma reacção desse género.

A inferência acertou em cheio. Noble sentou-se mais a direito no cadeirão, demasiado pequeno para o acomodar, olhando-a com uma expressão de frieza.

Rob Marshall deslocava-se entre os dois, qual mentor da paz, ao que aliava a sua atitude de lambe-botas com um sorriso untuoso de orelha a orelha.

O que Kate pretende dizer é que não existe nada de invulgar no facto de uma testemunha que presenciou um crime tão brutal agir com alguma relutância.

Mas não se mostra relutante em receber o dinheiro da recompensa ripostou Sabin, bufando de irritação.

A recompensa só será paga aquando da condenação

recordou-lhes Noble, como se o seu cliente precisasse desse tempo de espera para conseguir reunir o dinheiro necessário. Poder-se-ia inferir que Peter Bondurant tinha esperanças de não ser chamado a cumprir o prometido.

Este gabinete não compra os serviços de testemunhas

afirmou enfaticamente Sabin. Eu já lhe disse que se encarregasse dela, Kate. A sua entoação de voz assemelhava-se a uma ordem dada a um assassino contratado.

Estou a encarregar-me dela.

Sendo assim, por que razão é que ela não passou a noite de segunda-feira na cadeia? Eu tinha dito ao Kovac que a tratasse como se ela fosse uma suspeita. Disse-lhe que a assustasse um pouco.

Mas você... começou Kate a dizer mostrando-se confusa.

Rob lançou-lhe um olhar de advertência.

Continuamos a ter essa opção ao nosso dispor, Ted. Mas pensámos que se tentássemos primeiro colocá-la na casa Phoenix isso talvez a amansasse, dando à rapariga a impressão de que a Kate está do seu lado. Tenho a certeza de que foi isso que teve em mente, não é verdade, Kate? A interpelada ficou a olhar boquiaberta para o seu chefe.

E agora temos o fiasco deste retrato-robô replicou Sabin fazendo beicinho de novo.

Não é um fiasco. Em princípio, ontem ninguém deveria ter visto esse retrato argumentou Kate, voltando costas a Rob antes que cedesse ao impulso de se atirar à garganta do homem. Ted, se fizermos pressão sobre a miúda, ela vai acabar por se pôr ao fresco. Se formos duros com ela, pode crer que ela passará a sofrer de um caso de amnésia profunda. O que lhe posso garantir. Tanto você como eu sabemos que não temos nada por que lhe possamos pegar em relação ao assassínio. Nem sequer conseguimos que ela fosse indiciada. Qualquer juiz anularia a fase preliminar de um inquérito com tanta rapidez que você ficaria a chuchar no dedo sem nenhuma testemunha que pudesse apresentar em tribunal.

Sabin esfregou as mãos como se já sentisse o dedo molhado de saliva.

Ela anda por aí na vagabundagem. O que é contra a lei.

Sim, sim... e essa é uma bela notícia para os jornais. «Adolescente Testemunha de Assassínio e Acusada de Vagabundagem-». Da próxima vez que for a eleições pode concorrer como candidato do Simon Legree’.

A minha vida política não é uma questão que deva ser discutida aqui, Miss Conlan ripostou ele desabrido, assumindo repentinamente uma expressão rígida e implacável. A maneira como tem lidado com esta testemunha é que está em questão.

Rob fitou Kate mostrando um semblante que questionava o grau de sanidade mental desta. Por seu turno, ela olhou para Edwyn Noble como se pensasse: «O tanas é que não é uma questão em jogo!»

Naquele momento, ela poderia ter aproveitado para forçar Sabin um pouco, fazendo com que lhe dessem outra tarefa. Poderia ter admitido incapacidade total para lidar com aquela testemunha, libertando-se assim do fardo que Angie

1 Alusão ao negociante de escravos, um homem brutal, uma das personagens no livro de Harnel Beecher-Stowe A Cabana do Pai Tomás (N da T)

DiMarco representava para si. Mas no mesmo instante em que aquele pensamento lhe ocorreu, Kate viu-se a abandonar a rapariga à mercê dos lobos ali reunidos, o que não foi capaz de fazer. A recordação de Angie de pé, no desconfortável escritório da Casa Phoenix, ainda estava demasiado fresca na sua memória, a ocasião em que a garota tivera uma crise repentina de lágrimas ao perguntar-lhe por que motivo é que não podia ir para sua casa.

Discretamente, levantou-se passando a mão pela frente da saia para a desenrugar.

Estou a fazer o meu melhor para conseguir obter a verdade desta rapariga. Sei que esse é o objectivo de todos nós. Dê-me a oportunidade de a trabalhar à minha maneira, Ted. Por favor. Kate não se encontrava longe de o mimosear com um olhar arregalado de candura esperançosa se isso servisse para lhe amansar o mau humor. Tal como ele não era obrigado a cair caso não quisesse. A palavra mercenária passou pelo pensamento de Kate, deixando na sua esteira um pequeno rasto viscoso.

Ela não é uma miúda como qualquer outra prosseguiu Kate. Tem tido uma vida muito difícil que a transformou numa pessoa endurecida, mas estou em crer que neste caso quer agir da forma mais correcta. Nesta fase do jogo, não aproveita a ninguém mostrar-se impaciente. Se quiser que a minha opinião seja corroborada, pergunte ao Quinn. Ele sabe tanto sobre o modo como lidar com testemunhas de casos como este quanto eu própria acrescentou Kate, convicta de que uma mudança de atitude seria uma jogada justa. John estava em dívida para com ela. Finalmente.

E quanto à hipótese de hipnose? perguntou Noble cortesmente depois de ter pigarreado. Parece-lhe que valha a pena tentar?

Ela nunca concordará com isso replicou Kate com um abanar de cabeça. A hipnose requer um certo grau de confiança. Esta miúda não tem nenhuma e o Oscar foi bastante paciente com ela.

Detesto desempenhar o papel de advogado do diabo

- disse Noble, levantando-se lentamente do cadeirão, mas como é que vamos saber o que a rapariga viu, se é que viu alguma coisa? A impressão que eu tenho é de que ela é capaz de fazer qualquer coisa por dinheiro. É possível que a recompensa seja o único fito que ela tenha em mente.

Isso quer dizer que ela ficou de olho nesse objectivo antes mesmo de saber que ele existia? perguntou Kate.

Se for esse o caso, então ela tem mais valor para este caso do que anteriormente, uma vez que teria de possuir dotes psíquicos para conseguir uma façanha dessas. Não foi oferecida nenhuma recompensa depois dos dois primeiros crimes.

Lançou um olhar de relance ao relógio de pulso praguejando entre dentes. Meus senhores, vão ter de me desculpar, mas dentro de alguns minutos tenho de estar numa audiência de testemunhas, e o mais certo é a minha vítima já ter entrado em pânico por eu não estar presente.

Entretanto, Sabin tinha contornado a secretária a que se encostou com os braços cruzados e expressão inflexível. Kate reconheceu a pose, a mesma com que posara para a fotografia que o Minnesota Monthly publicara havia um ano, juntamente com um artigo em que o seu perfil era analisado, Não que ela pusesse de parte o poder ou a vontade dele em utilizar aquele tipo de postura. Ted Sabin não chegara onde chegara por ser o menino bonito, ou o bobo, de alguém.

Vou dar-lhe mais tempo com essa rapariga, Kate disse ele com uma entoação que dava a impressão de o fazer com relutância, apesar de toda aquela situação ter sido ideia sua. Mas precisamos de resultados e o mais depressa possível. Pensei que você, de todos os que trabalham consigo, compreenderia esta necessidade.

Ainda esta tarde, ela estará outra vez com o Oscar informou Kate dirigindo-se para a porta.

Sabin afastou-se da secretária, começando a caminhar ao lado dela pousando-lhe uma mão entre as omoplatas.

Quando terminar o que tem a fazer no tribunal, ainda terá tempo para ir ter com ela?

Sim respondeu Kate.

Caso contrário, tenho a certeza de que o Rob conseguirá arranjar as coisas de maneira a que seja outra pessoa a ir a essa audiência de testemunhas.

Não, senhor. A audiência não se prolongará por muito tempo garantiu ela com um sorriso de pesar. Além do mais, não quero impor esta vítima em particular a nenhum dos meus colegas. Eles sabem onde moro.

Talvez não fosse má ideia pedir ao agente especial Quinn que estivesse presente nessa sessão com o Oscar e a rapariga sugeriu Sabin.

De súbito, a mão que Kate sentia nas costas deu-lhe a sensação de se ter transformado numa faca

Não estou a ver onde é que isso poderia contribuir para o desenvolvimento do caso

Não, tem toda a razão, Kate admitiu ele. Esta testemunha foge muito ao normal Mas tal como você mesma disse, o Quinn tem muita experiência. É possível que ele acabasse por apanhar alguma coisa, sugerindo uma estratégia. Eu telefono-lhe

Kate transpôs a ombreira do gabinete detendo-se enquanto a porta se fechava atrás de si

Eu e a minha boca desregrada

Kate começou Rob Marshall em voz baixa. Kate dirigiu-se para ele logo que entrou no corredor.

És um fuinha ripostou ela num murmúrio cheio de rispidez. O único desabafo que se permitiu para evitar agarrá-lo pelas orelhas, sacudindo-o até se cansar. Foste tu que me deste autorização para levar a Angie para a Casa Phoenix. Mas ali dentro assumiste uma atitude que deu ao Sabin a impressão de que eu é que fui responsável por isso. Pensei que tinhas discutido o assunto com ele. Foi o que eu disse ao Kovac E cheguei ao ponto de acusar o Kovac de ser um paranóico por não acreditar no que eu lhe disse

Abordei o assunto da Phoenix com ele alegou Rob Marshall

Mas ele não esteve pelos ajustes

Também não disse que não

Pois bem, não resta a mínima dúvida de que não disse que sim

Estava a pensar noutros assuntos Mas eu sabia que tu querias que ela fosse para lá, Kate

Não tentes assacar-me as culpas por isto Para variar, foste capaz de tomar uma iniciativa No mínimo, não és capaz de a assumir?

O homem respirava pesadamente através do seu nariz demasiado pequeno, o esforço fazia com que o rosto adquirisse um tom vermelho carregado

Kate, alguma vez te passa pela cabeça que eu sou o teu superior hierárquico?

Ela fechou a boca contendo a resposta que lhe ocorreu à mente tentando reunir o pouco respeito que ainda sentia pelo homem

Peço desculpa, mas estou extremamente irritada.

Não te esqueças de que sou o teu chefe. Sou o responsável acrescentou ele.

Não te invejo o cargo redarguiu ela secamente adivinhando a frustração no tom de voz dele. Na verdade, eu até devia estar contra ti. Devias tirar-me deste barril de pólvora. Mas eu não quero que isso aconteça admitiu Kate. Devem ser as minhas raízes de masochismo sueco em acção.

Tu és precisamente a pessoa que quero junto desta testemunha, Kate reconheceu ele. Empurrou os óculos mais para os olhos, sorrindo como se sentisse uma dor de dentes. E agora, quem é o masochista?

Lamento muito. Não gosto de me sentir como se fosse um peão num tabuleiro de xadrez, mais nada.

Concentra-te na evolução da situação. Temos o que queríamos.

O relacionamento que mantinha com Sabin continuava intacto. O facto de, aparentemente, ela ter ultrapassado os seus limites poderia ser atribuído à sua bem conhecida arrogância. Sabin não hesitaria em lhe perdoar porque tinha um fraquinho por ela, enquanto Rob sairia daquela situação como um verdadeiro diplomata, talvez mesmo um dirigente nato. Uma vez mais, os meios justificavam os fins. Nada ficava ferido além do orgulho de Kate.

Sabes bem que eu não sou adversa a manobras de conspiração prosseguiu ela continuando a mostrar-se agastada. Tinha toda a intenção de furtar Angie às garras de Sabin, e nem num milhão de anos estaria disposta a partilhar os seus intuitos com Rob Marshall. Era isso que estava a moê-la por dentro... o facto de Rob lhe ter levado a melhor. Kate detestava pensar que ele poderia ser mais esperto do que ela, ou mais sagaz, superior a si fosse de que maneira fosse. Uma atitude pouco conveniente para assumir perante um superior hierárquico.

Os teus amigos do Wisconsin já disseram alguma coisa? perguntou Kate.

Ainda não deram notícias.

Seria simpático saber qual a identidade verdadeira desta miúda. Sinto-me como se estivesse a trabalhar com os olhos vendados.

Tenho o filme em vídeo dos interrogatórios da Angie respondeu Rob levando as mãos à cintura. Pensei que seria proveitoso se nos sentássemos a rever essas imagens. Talvez não fosse má ideia se o Quinn estivesse presente. Gostaria de conhecer a opinião dele

Sim, e porque não? anuiu Kate com uma expressão de resignação. Quando combinares isso não te esqueças de me dizer. Agora tenho de ir ao tribunal

Kate pensava que havia dias em que era melhor não sair de casa optando pela punição física. Pelo menos assim sentiria dores de que poderia recompor-se facilmente. Mas John Quinn era uma questão inteiramente diferente

Já estava com medo que você não aparecesse disse David Willis numa atitude inequívoca de censura. Correu imediatamente para Kate que contornava os grupos de advogados reunidos diante das portas das salas de julgamento do tribunal criminal

Peço desculpa por chegar atrasada, Mister Willis. Estive numa reunião com o promotor

Sobre o meu caso?

Não. Está tudo a postos para que o seu caso avance

Não vou ter de testemunhar, pois não?

Hoje não será preciso, Mister Willis replicou Kate conduzindo a vitima cujos interesses defendia para a sala de audiências. Isto é só uma audiência preliminar de testemunhas. O promotor de justiça, o doutor Merced, apresentara apenas as provas suficientes para se proceder ao indicia mento de Mister Zubek com vista ao julgamento

Mas ele não me chamará como testemunha surpresa ou qualquer coisa do género pois não? Aquela perspectiva parecia aterrorizá-lo e inspirar lhe esperança em partes iguais

Sem saber como, Kate ficou com a certeza de que aquela teria sido a expressão no rosto de David Willis na fotografia do livro de final do curso liceal na década de setenta. Um corte de cabelo quase à escovinha, fora de moda, e óculos de sabichão da turma, usava um par de calças de um verde esquisito com a cintura subida uns bons dois centímetros a mais. Ao longo de toda a sua vida, era muito provável que as pessoas o tivessem atacado com regularidade

Para a audiência preliminar, ele usava uns óculos com armação negra que haviam ficado quebrados aquando do assalto. Mantinham-se unidos em dois sítios por um bocado de adesivo. Tinha o pulso esquerdo em gesso e usava uma gola cervical como se fosse a gola alta de uma camisola de lã grossa

As testemunhas surpresa só aparecem em Matlock disse Kate

Acontece que não estou preparado para isso. Sabe bem que vou ter de me preparar para uma situação dessas

Sim, estou em crer que estamos todos bem cientes disso, Mister Willis E isso porque o homem lhes tinha telefonado todos os dias não permitindo que se esquecessem desse aspecto. A Kate, a Ken Merced, à secretária de Ken, à recepcionista dos serviços jurídicos

Não correrei nenhum risco quanto à minha integridade física, pois não? Ele estará algemado e com grilhões nos tornozelos, certo,

O senhor não correrá o mínimo perigo sossegou-o Kate

Porque, não sei se sabe, mas as tensões momentâneas podem levar as pessoas a actos de loucura. Tenho andado a ler sobre esse assunto Além de ter participado religiosamente em todas as reuniões do grupo de vitimas que me arranjou, Miss Conlan, e também tenho lido tudo o que me aparece acerca da mente criminosa e psicologia de vitimas, assim como sobre a tensão que tem origem num estado pós-traumático tal como me disse para fazer

Era frequente que Kate recomendasse tanto às vitimas como às testemunhas, por cujos interesses velava, que se inteirassem sobre o que deviam esperar das suas próprias reacções e emoções na sequência de um acto criminoso. Esse conhecimento instilava-lhes algum sentido de compreensão, a par de uma certa medida de controlo. No entanto, não recomendava essa prática desde que assumisse as características de um passatempo que consumisse as pessoas

Sabendo que Willis desejaria estar perto dos acontecimentos, Kate optou por se sentar na primeira fila da galeria por detrás da mesa da acusação, onde Ken Merced revia alguns dos seus apontamentos. Willis chocou com Kate quando esta parou para lhe indicar a fila, após o que tropeçou nos seus próprios pés ao tentar afastar-se para o lado, num gesto de cavalheirismo, para que Kate passasse à sua frente

Esta abanou a cabeça quando começou a percorrer a fila para ocupar o seu assento. Willis remexia no interior da pasta de má qualidade que trouxera consigo. Estava cheia de recortes de jornais que relatavam o seu caso, polaroides tiradas nas urgências depois de ter sido agredido, brochuras sobre grupos de vitimas e terapeutas, e um livro de capa dura com o título Coping After the Crime. De dentro da pasta tirou um bloco de apontamentos de folhas amarelas com linhas preparando-se para tomar notas da audiência à semelhança do que fizera aquando de todas as reuniões que Kate tivera com ele

Merced virou-se para os dois com um sorriso na sua habitual cara de pau

Já estamos a postos, Mister Willis. Isto não levará muito tempo

Tem a certeza de que não precisa do meu testemunho?

Por hoje não é necessário

Porque não estou preparado para isso retorquiu Willis soltando um suspiro estremecido

Não, concordou Merced voltando-se de frente para a mesa. Nenhum de nós está.

Kate encostou-se toda para trás tentando afastar a tensão que lhe contraia os maxilares, enquanto Willis se embrenhava nos apontamentos preliminares que já começara a escrever

Tu sempre tiveste uma parte fraca secreta

O sussurro numa voz que mal se ouvia chegou-lhe por cima do ombro, uma respiração que lhe acariciava a pele sensível do pescoço. Kate virou-se bruscamente para trás com uma expressão de reprovação. Quinn inclinava-se para a frente no seu lugar, com os braços em redor dos joelhos, olhos escuros e cintilantes, com um sorriso nos lábios, qual garotinho que tivesse sido apanhado com a mão na lata dos biscoitos, um sorriso firme e calculado

Preciso de falar contigo murmurou o agente especial

Tens o número de telefone do meu gabinete

Pois tenho admitiu Quinn No entanto, ao que

Literalmente, «Como Lidar com a Situação depois do crime (N da T)

tudo indica, não estás inclinada a responder às mensagens que te deixei

Sou uma pessoa extremamente ocupada

Estou a ver isso

Não gozes comigo ripostou ela, irritada. David Wilhs agarrou-a pelo antebraço, obrigando-a a virar-se para a frente. A porta lateral da sala de audiências fora aberta, dando passagem a O. T. Zubek acompanhado do seu advogado, logo atrás dos dois vinha um assistente. Zubek era como uma boca de incêndio sob a forma de um ser humano, atarracado, com membros sólidos e uma barriga saliente. Usava um fato de má qualidade de um azul-marinho que tinha uma camada de caspa sobre os ombros, por baixo do casaco usava uma camisa de malha de seda azul-celeste por fora das calças e demasiado apertada na barriga. Olhou directamente para Wilhs franzindo-lhe o cenho; o seu rosto adquiriu a expressão frouxa da caricatura de um sujeito de banda desenhada, de cara dura e com uma barba azulada no queixo

Com uns olhos esbugalhados, Wilhs ficou a olhar para o homem por uma fracção de segundos, após o que se voltou para Kate

Viu aquilo? Ele ameaçou-me. Lançou-me um olhar ameaçador. Para mim, isso é uma ameaça. Porque é que ele não está algemado?

Tente acalmar-se, Mister Willis, caso contrário, o juiz ordenará que se retire da sala

O criminoso aqui não Sou eu.

Todos nós estamos a par desse pormenor retorquiu Kate

Entretanto, o juiz saiu da sua câmara entrando na sala de tribunal, todos os presentes se levantaram, sentando-se logo de seguida. Depois de ter sido lido o número do processo, as acusações começaram a ser enunciadas, após o que os advogados de defesa e acusação anunciaram os respectivos nomes para que constasse da acta, cumpridas estas formalidades, deu-se início à audiência preliminar de presunção de culpa

Merced chamou a sua primeira testemunha, um homem com um rosto semelhante a uma pêra, o qual prestava assistência a máquinas Sluipee nas lojas da 7-Eleven na área metropolitana das Twin Cities e arredores Testemunhou que tinha ouvido Willis a discutir com Zubek sobre as condições de uma entrega de Hostess Twinkies, e um sortido de biscoitos, no estabelecimento de que Willis era gerente, tendo visto os dois homens engalfinhados no corredor das batatas fritas, onde Zubek socava Willis repetidamente.

E teve ocasião de se aperceber de quem é que começou essa alegada discussão? perguntou o advogado de defesa quando chegou a sua vez de questionar a testemunha.

Não.

Por conseguinte, tanto quanto o senhor sabe, é possível que tenha sido Mister Willis a provocar essa disputa?

A defesa objecta. A pergunta é especulativa.

A acusação retira a pergunta. Viu quem é que deu o primeiro murro neste alegado ataque?

Não respondeu a testemunha.

É possível que tenha sido Mister Willis?

Não fui eu! afirmou Willis numa voz segredada contorcendo-se a tremer ao lado de Kate.

Chiu!

Meritíssimo... começou Merced com um suspiro. O juiz arqueou o sobrolho na direcção do advogado de defesa, o qual se apresentara vestido como um mau vendedor de carros em segunda mão. Tinha um aspecto suficientemente seboso para poder ser tomado por primo de Zubek.

Mister Krupke, estamos numa audiência preliminar e não num julgamento. O tribunal está mais interessado em saber o que as testemunhas viram do que com aquilo que não viram.

Não se trata exactamente do caso do estrangulador de Richmond, não te parece? murmurou Quinn ao ouvido de Kate. Por cima do ombro, ela deitou-lhe um olhar de poucos amigos. A rigidez que se via no queixo dela começou a irradiar para o interior.

A segunda testemunha de Merced corroborou o testemunho prestado pelo mecânico da Slurpee. Krupke passou pelo mesmo calvário, com Merced a expressar o mesmo tipo de objecções, e o juiz a mostrar-se cada vez mais carrancudo. Entretanto, Willis agitava-se no seu lugar sem parar de tomar apontamentos copiosos numa letra de imprensa que mal se conseguia ler, a qual revelava aspectos deveras assustadores acerca do funcionamento mais íntimo do seu raciocínio. Merced apresentou como prova o filme em vídeo que a câmara de segurança registara, em que se via a maior parte do confronto físico, após o que deu a exposição do caso por en cerrada

Krupke não tinha nenhuma testemunha tal como não apresentou nenhuma defesa

Nós não estamos a pôr em causa que houve uma altercação, Meritissimo

Nesse caso, porque é que me está a fazer perder tempo com esta audiência preliminar, doutor Krupke?

Só pretendemos estabelecer que os eventos talvez não tenham tido lugar exactamente como Mister Wilhs afirma

Isso é uma mentira’ gritou Wilhs fora de si

O juiz bateu com o martelo, enquanto o oficial de diligências franzia o cenho a Wilhs, embora não tivesse arredado pé do seu lugar

Kate apertou o braço da sua vitima com toda a força

Mister Wilhs, faça o favor de se manter calado, segredou ela furiosa

Sugiro que dê ouvidos à sua advogada, Mister Wilhs advertiu o juiz. A sua vez de falar há-de chegar.

Hoje?

Não. ripostou o juiz mal-humorado, fazendo de Merced o alvo de um olhar furibundo, o qual abriu os braços com um encolher de ombros numa atitude de impotência. Voltou-se para a mesa da defesa

Doutor Krupke, passe-me um cheque no valor de du zentos dólares por ter feito com que eu perdesse o meu tempo. Se não tinha intenção de pôr as acusações em questão devia ter prescindido desse direito, pedindo que fosse marcada uma data para o julgamento aquando do processo de indiciação

A data do julgamento acabou por ser marcada e a au diência preliminar foi encerrada. Kate soltou um suspiro de alívio. Merced levantou-se da mesa reunindo os seus papeis. Kate debruçou-se por cima do corrimão da galeria murmurando

Não é capaz de fazer com que este tipo se comporte com maneiras, Ken? Antes quero arrancar os olhos do que ser obrigada a sentar-me ao lado dele durante um julgamento

Jesus, se ele não fizesse com que eu fosse expulso da Ordem dos Advogados, eu até era capaz de pagar ao Zubec para que ele consentisse em chegar a um acordo

Entretanto Krupke pediu a alguém que lhe emprestasse uma caneta para poder passar o cheque exigido por desrespeito ao tribunal. Willis olhava em derredor como se tivesse acabado de despertar de uma sesta, sem fazer a mais pequena ideia do local onde se encontrava.

É só isto?

É só isto, Mister Willis confirmou Kate, pondo-se de pé. Eu já lhe tinha dito que não duraria muito tempo.

Mas... mas... titubeou apontando o braço com o gesso coberto pela manga azul na direcção de Zubek. Eles chamaram-me mentiroso! Não tenho direito a defender o meu bom nome?

Zubek inclinou-se por cima do corrimão, mostrando uma expressão desdenhosa.

Todos podem ver a merda que fizeste disse, Willis.

Está na hora de nos irmos embora sugeriu Kate pegando na pasta de Willis que dava a sensação de pesar uma tonelada.

Por seu lado, ele parecia não saber o que fazer com a caneta, bloco de apontamentos e pasta que ela lhe entregara, enquanto o conduzia até à coxia. Estava mais preocupada com o que fazer em relação a Quinn. Este já se encontrava na coxia, retrocedendo na direcção da porta com os olhos presos em Kate, tentando forçá-la a olhar para si. Decerto Sabin ter-lhe-ia telefonado logo depois de ela ter saído do seu gabinete

Mas não estou a perceber dizia Willis numa voz gemida. Isto não devia ter acabado tão depressa. Ele bateu-me! Ele bateu-me e chamou-me mentiroso!

Zubek imprimiu um movimento de pugilista aos ombros, fazendo cara de Pluto.

Seu mariquinhas.

Kate apercebeu-se da reacção de Quinn no mesmo instante em que um grito de guerra foi emitido por David Willis. Deu meia volta quando este já se atirava a Zubek de pasta em riste, atingindo Zubek na região lateral da cabeça como se lhe batesse com uma frigideira. O impacte da agressão fez com que o homem ficasse estatelado de costas em cima da mesa da defesa. Os fechos abriram-se com um estalido seco e tudo o que a pasta continha ficou espalhado pelo chão.

Kate arremessou-se para cima de Willis, quando este já recuara o braço preparando-se para desferir outro golpe. Agarrou-o pelos ombros e os dois tombaram de cabeça por cima do corrimão mergulhando num mar de pernas de mesas e cadeiras, por entre gente que se apressava a dispersar. Zubek guinchava como um porco a ser sangrado. O juiz gritava ao oficial de diligências, que por sua vez gritava a Krupke que berrava com Willis enquanto tentava atingi-lo com um pontapé. A biqueira do sapato foi bater na coxa de Kate que começou a praguejar, retribuindo com outro pontapé e imobilizando Willis.

Parecia que a ordem não voltaria a ser restaurada, permitindo que Willis fosse afastado dela. Lentamente, Kate sentou-se, começando a proferir entre dentes um chorrilho de obscenidades.

Quinn agachou-se à frente dela e com a mão afastou-lhe do rosto uma madeixa de cabelos de um ruivo dourado que ajeitou por trás da orelha.

Na verdade, Kate, tu devias regressar ao FBI. Este emprego vai ser a tua morte.

Não te atrevas a estar com brincadeiras à minha custa

ripostou Kate, inspeccionando os estragos que a sua pessoa e o vestuário tinham sofrido. Quinn encostou-se à secretária, observando-a a repuxar um buraco que tinha nas meias de vidro por onde cabia um punho fechado.

Este é o meu segundo par de meias boas numa só semana. Acabou-se. Vou desistir de usar saias.

Os homens que trabalham no prédio vão ter de usar braçadeiras negras disse Quinn bem-humorado. Ergueu as mãos num gesto de rendição quando ela o brindou com outro olhar que não augurava nada de bom. Ei, sabes bem que sempre tiveste um belo par de mocas, Kate. Não podes negar.

O assunto é irrelevante e inapropriado.

O politicamente correcto impede um velho amigo de cumprimentar outro? perguntou ele com uma expressão de inocência.

Devagar, Kate endireitou-se na cadeira esquecendo-se das meias completamente arruinadas.

É isso que nós somos? perguntou numa voz suave.

Velhos amigos?

Ao ouvir aquilo, Quinn assumiu uma expressão de seriedade.

Não era capaz de a olhar de frente enquanto lhe falava desembaraçadamente sobre um passado que ambos haviam partilhado, bem presente entre os dois. O mal-estar era uma entidade palpável.

Não foi exactamente assim que nos separámos acrescentou Kate.

Não concordou Quinn afastando-se da secretária, enfiando as mãos nas algibeiras das calças e fingindo um interesse que não sentia nos avisos e caricaturas que ela afixara no seu quadro. Isso já foi há muito tempo.

O que é que ele pretenderia dizer com aquilo, perguntou-se Kate. Que tudo o que existira entre os dois tinha passado à história? Conquanto parte dela desejasse dizer sim, havia outra parte que não abdicava das recordações amargas que se recusava a largar. No que lhe dizia respeito, nada estava esquecido. A ideia de que ele talvez conseguisse perturbá-la de uma maneira que ela não desejava, fazia com que se sentisse enfraquecida, uma palavra que jamais queria ver associada à sua pessoa.

Cinco anos é muito tempo para qualquer pessoa guardar ressentimentos acrescentou Quinn olhando-a pelo canto do olho.

Não te guardo qualquer ressentimento.

O tanas é que não guardas! retorquiu ele rindo-se. Não retribuis os meus telefonemas e não queres falar comigo. Ficas toda eriçada de cada vez que te cruzas comigo.

Já te vi... o quê, duas vezes desde que chegaste? Na primeira ocasião serviste-te de mim para levar a tua avante, enquanto na segunda troçaste do meu trabalho...

Não trocei do teu trabalho protestou Quinn. Limitei-me a fazer troça da tua vítima.

Estou a ver... e isso faz uma grande diferença replicou ela com sarcasmo, esquecendo-se muito convenientemente que toda a gente fazia pouco de David Willis, incluindo ela própria. Kate levantou-se da cadeira, não querendo que ele a olhasse mais de cima do que a diferença de alturas obrigava. O trabalho que eu faço aqui é importante, John. Talvez não nos mesmos moldes daquilo que tu fazes, mas não deixa de ser importante.

Não discordo, Kate.

Não? Se a memória não me atraiçoa, quando decidi abandonar o FBI, tu disseste-me que estava a desperdiçar a minha vida.

Aquela chamada de atenção acertou em cheio fazendo com que aos olhos escuros de Quinn assomassem as frustrações de outrora.

Deitaste fora uma carreira sólida. Já tinhas o quê...? Catorze, quinze anos de profissão? Eras um elemento muito importante na Unidade de Ciências Comportamentais. Eras uma boa agente, Kate, e...

E sou uma defensora dos direitos dos outros ainda mais competente. Tenho a oportunidade de lidar com pessoas enquanto continuam vivas. Posso fazer a diferença na vida delas, frente a frente, ajudá-las a atravessar períodos difíceis das suas vidas, auxiliando-as a adquirir confiança em si próprias, a tomar medidas que farão diferença na sua vida. Como é que isso não é importante?

Eu não tenho nada contra o exerceres essa profissão contrapôs Quinn. Aquilo a que me opus foi a que deixasses o FBI. O que são duas questões inteiramente diversas. Permitiste que o Steven te empurrasse para fora...

Isso não é verdade!

Uma ova é que não é verdade! Ele quis castigar-te e..,

E eu não lhe permiti.

Não, optaste por fugir. Permitiste que ele saisse a ganhar. Ele não ganhou retrucou Kate obstinada. A vitória dele teria sido a destruição da minha carreira, tirando-lhe todo o significado, uma gota de sangue de cada vez. Era melhor eu ter-me deixado ficar impávida e serena, só para lhe mostrar até que ponto é que era uma mulher dura? O que é que esperavas que eu fizesse? Pedir transferências sucessivas de secção para secção até que ele esgotasse todos os compinchas da sua rede de bons rapazes? Até que eu acabasse por ser transferida a título permanente para os escritórios de Gallup, no Novo México, com mais nada para fazer além de contar as cobras e tarântulas que atravessassem a estrada?

Podias ter-lhe dado luta, Kate insistiu Quinn. Sabias que podias contar com a minha ajuda.

Ah, de verdade? perguntou ela arqueando as sobrancelhas e cruzando os braços. Tanto quanto me recordo, não mostraste querer ter muito a ver comigo depois do breve encontro que tiveste com o Gabinete de Responsabilidade Profissional.

Isso não teve nada a ver com a questão replicou ele com irritação. Eles nunca me meteram medo. O Steven e os seus pequenos jogos de merda burocrática, bastante mesquinhos, não me assustaram. Eu estava de mãos atadas Nesse momento, encontrava-me envolvido em cerca de setenta e cinco casos, incluindo o do canibal de Cleveland

Sim, eu estou bem a par de tudo isso, John atalhou ela cáustica. O todo-poderoso Quinn que carrega sobre os ombros todo o fardo do mundo criminal

O que é que pretendes dizer com isso? perguntou Quinn num timbre de exigência. Tenho um trabalho a fazer que executo da melhor maneira que me é possível

«E o resto do mundo que se vá lixar», pensou Kate, «incluindo eu. Mas não deu voz aos seus pensamentos. De que é que isso serviria naquele momento? Nada iria alterar o passado na forma como se recordava dele. Também não valia a pena argumentar que ele se interessava, e muito, com aquilo que o Gabinete de Responsabilidade Profissional acrescentasse aos seus antecedentes profissionais. Não lhe serviria de nada argumentar com Quinn, dizendo-lhe que para ele o trabalho era tudo

Para encurtar uma história longa ela tivera uma relação amorosa que desferira os últimos golpes de morte num casamento que, já de si, se encontrava nas ultimas. A retaliação por parte do marido forçara-a a abandonar a sua carreira. Quanto a Quinn afastara-se dos destroços, embrenhando-se no seu primeiro amor o seu trabalho. Quando a situação se tornou insustentável, ele retrocedeu permitindo que ela caísse Quando Kate se virou para partir, ele não fizera nada para tentar dissuadi-la.

Em cinco anos, ele nem sequer se dera ao trabalho de lhe telefonar uma única vêz.

Não que ela tivesse desejado que lhe ligasse. Aquela troca acalorada de palavras fizera com que se fossem aproximando mais um do outro. Quinn encontrava-se suficientemente perto para ela poder cheirar a fragrância ténue de uma loção para a barba. Sentia a tensão que percorria o corpo do homem. À superfície surgiram fragmentos de um milhar de recordações que ela fechara a sete chaves no seu subconsciente. A força dos braços dele, o calor do seu corpo, o conforto que lhe proporcionara e que ela absorvera qual esponja ressequida.

O seu erro tinha tido origem nas suas carências afectivas. Pois bem, naquele momento não precisava dele.

Kate afastou-se de Quinn voltando a sentar-se à sua secretária, tentando convencer-se a si própria de que o facto de ambos se terem deixado arrastar, tão prontamente, para uma discussão daquelas não tinha o mínimo significado.

Eu também tenho um trabalho a fazer acrescentou ela olhando ostensivamente para o seu relógio de pulso. Suponho que tenha sido por isso que apareceste. Foi o Sabin quem te telefonou?

Quinn soltou o ar que retivera nos pulmões. Os ombros descaíram-lhe uns sete centímetros. Não tinha esperado que as emoções pudessem extravasar-se com tanta facilidade. Não estava na sua maneira de ser permitir que isso acontecesse. Tal como não era seu costume abandonar um confronto até ter vencido. O alívio que sentia por proceder desse modo foi tão forte que lhe suscitou algum constrangimento.

Ele quer que eu me reúna contigo e com a tua testemunha quando ela voltar para trabalhar no retrato-robô disse Quinn retrocedendo um passo.

O que ele quer não me interessa redarguiu Kate obstinadamente. Recuso-me a que estejas presente. A ligação que eu mantenho com a rapariga está presa por um fio. Se alguém lhe segredar as letras FBI ela desaparecerá como se levasse fogo no rabo.

Sendo assim, teremos o cuidado de não articular essas letras.

Ela é capaz de cheirar uma mentira a quilómetros de distância.

Não é preciso que ela saiba que eu estou presente. Portar-me-ei como um ratinho escondido a um canto.

Kate esteve quase a desatar a rir. Sim, quem é que repararia na presença de Quinn? Mais de um metro e oitenta de masculinidade de tez trigueira, um homem bem-parecido num fato de corte italiano. Não... uma rapariga como Angie não haveria de reparar nele.

Gostaria de poder avaliar essa rapariga acrescentou ele. Qual é a opinião que formaste dela? Parece-te que é uma testemunha credível?

Ela tem uma língua porca, é mentirosa e matreira que nem uma raposa respondeu Kate sem estar com rodeios

Muito provavelmente terá fugido de casa. Deve ter uns dezasseis anos a caminho dos quarenta e dois. É uma garota detrato extremamente difícil, sente-se muito sozinha e anda acagaçada de tanto medo que sente.

A imagem chapada da criança norte-americana comentou Quinn com secura. Portanto, ela viu ou não o Joe «Fumacento»?

Kate ficou pensativa por uns momentos, sopesando tudo o que Angie era e não era. Fosse o que fosse que a rapariga [esperava vir a receber em termos de recompensa, quaisquer que fossem as mentiras que tivesse dito, era inegável que ela tivera oportunidade de ver a face do diabo. Kate sentia a verdade nessa realidade. A tensão que adivinhava na garota, de cada vez que era obrigada a recordar o que lhe acontecera, era algo virtualmente impossível de fingir convincentemente. Sim, estou em crer que viu.

Mas ela mostra-se retraída? perguntou Quinn com um acenar de cabeça.

Tem medo de qualquer atitude retaliatória por parte do assassino... ao que talvez se deva acrescentar também os [polícias. Ela recusa-se a dizer-nos o que é que estava a fazer [no parque à meia-noite.

Tens algum palpite?

Talvez a tentar arranjar drogas. Ou talvez tenha ido com um cliente ocasional a qualquer lugar por perto, tendo atalhado pelo parque para regressar à viela onde teria andado a dormir.

Mas ela não tem registo criminal?

Nenhum que alguém tenha sido capaz de descobrir. Temos andado a divulgar a fotografia dela pelas brigadas de narcóticos, de costumes e de delinquência juvenil. Até agora, nada.

Uma mulher envolta em mistério.

Uma autêntica santinha é que ela não é acrescentou Kate.

É uma pena que não lhe possas tirar as impressões digitais.

Não teríamos o mínimo problema em as obter se eu deixasse o Sabin fazer o que pretende retorquiu Kate fazendo cara de poucos amigos. Ele queria que o Kovac a tivesse prendido na segunda-feira, deixando-a encafuada na cadeia durante a noite, o que, supostamente, serviria para lhe meter medo.

Talvez tivesse dado resultado.

Só se for por cima do meu cadáver.

Quinn não foi capaz de reprimir um sorriso perante a entoação de inflexibilidade na voz dela. a paixão que se lhe reflectia nos olhos. Era por de mais evidente que Kate sentia a obrigação de proteger a sua testemunha, ainda que ela fosse um estuporzinho, matreira e mentirosa. Kovac comentara com ele que, embora Kate fosse uma profissional consumada, tinha o hábito de proteger as suas vítimas e testemunhas como se fossem seus familiares. Uma escolha de palavras deveras interessante.

Em cinco anos ela não voltara a casar. Nas prateleiras sobre a sua mesa de trabalho não se via nenhuma fotografia de um possível namorado. Mas dentro de uma moldura delicada de filigrana de prata via-se uma pequeníssima fotografia da filha que perdera. Colocada perto de uma esquina, bem afastada da papelada do trabalho, oculta dos olhares casuais de quem fosse ao seu gabinete, quase escondida do seu próprio olhar, o rosto de feições angélicas da criança cuja morte lhe pesava na consciência como se fosse uma pedra.

O desgosto pela morte de Emily estivera prestes a destruí-la. Kate Conlan, uma mulher resoluta e cheia de bom senso. A mágoa e os sentimentos de culpa tinham dado cabo dela, destroçando-a, deixando-a absolutamente atordoada. Não fizera a mais pequena ideia de como lidar com a situação. Procurar apoio no marido não fora uma opção, uma vez que Steven Waterston não hesitara em sobrecarregá-la com os seus próprios sentimentos de culpa e recriminações. Vira-se forçada a recorrer a um amigo...

E se disseres ao Sabin que talvez dê resultado continuou Kate, o cadáver em questão irá parar-te às mãos. Eu disse-lhe que tu corroborarias a minha opinião em relação a este assunto. John. e acho melhor que o faças. Estás em dívida para comigo.

Sim reconheceu ele em voz baixa; as recordações de outros tempos continuavam muito à superfície. No mínimo.

Localizado na área de Lovviy Hill, logo a sul da rede de auto-estradas interestaduais que se entrecruzavam num aparente emaranhado circundando a baixa de Mineapolis, o D’Cup era o género de café suficientemente boémio para ser frequentado pela clientela com pendor para as artes plásticas, embora essa característica não fosse tão acentuada ao ponto de afastar a gente do Teatro Guthne e do Centro de Arte Walker situados nas proximidades. Liska entrou tendo-lhe chegado imediatamente às narinas o aroma rico dos grãos exóticos de café importado

Ela e Moss tinham dividido as tarefas daquele dia, uma vez que deviam cobrir tanto terreno quanto lhes fosse possível  «Madre Mary», com os vinte e alguns anos de experiência maternal, tinha chamado a si a tarefa pouco invejável de falar com as famílias das duas primeiras vitimas. Iria reabrir as fendas ainda por sarar tão suavemente quanto estivesse ao seu alcance. Por seu lado, Liska aceitara com prazer falar com uma das pessoas que se sabia serem amigas de Jilhan Bondurant Michele Fine

Fine trabalhava no D’Cup como empregada de mesa, por vezes, subia até ao pequeno palco, apertado entre um canto e a janela da fachada, onde entoava umas canções que acompanhava com uma viola que ela própria dedilhava. Os três clientes que na altura se encontravam no café sentavam-se a pequenas mesas perto da janela, absorvendo os raios Alares que se filtravam através do vidro depois de três dias de° tempo tristonho próprio de Novembro. Dois homens de mais idade um alto e magro com uma pêra em forma de mosca de pelos grisalhos, o outro mais baixo e corpulento com uma boina preta bebiam café enquanto discutiam os méritos da Fundação Nacional para as Artes. Um homem mais jovem, de cabelo louro, com uns óculos de lentes muito espessas que lhe reduziam os olhos a contas pequeninas, vestindo uma camisola de lã preta de gola alta, tinha defronte de si uma qualquer bebida dupla enquanto se entretinha a fazer as palavras cruzadas de um jornal. No cinzeiro ao lado da bebida ardia um cigarro. Tinha a aparência magra e um tanto desleixada de um actor à procura de trabalho.

Liska dirigiu-se ao balcão, onde um belo pedaço de homem de feições italianas, cabelos pretos e encaracolados presos num rabo-de-cavalo, deitava café moído para dentro do recipiente estreito de forma cónica da máquina de café. Lançou-lhe um olhar com os seus olhos da cor escura dos chocolates Godiva. Ela resistiu à tentação de desfalecer. A muito custo. Não teve tanto êxito quando tentou resistir à contagem automática das semanas que haviam decorrido desde a última vez em que tivera relações sexuais. Tivesse Moss estado presente, ter-lhe-ia dito que as mães de garotos com nove e sete anos, em princípio, não deviam pensar nesse género de assunto.

Queria falar com a Michele.

Ele acenou que sim, preparando-se para tirar um café.

Chell!

Chell saiu de uma passagem em arco que dava para uma sala nas traseiras, trazendo consigo um tabuleiro com chávenas de café Fiestaware, tipo almoçadeiras, acabadas de lavar. Era uma rapariga alta e magra com umas feições estreitas e ossudas; tinha várias cicatrizes antigas que levaram Liska a deduzir que deveria ter tido um acidente de viação havia bastante tempo. Uma delas curvava para baixo junto da comissura da boca larga. Havia outra que lhe atravessava a maçã do rosto como se fosse uma minhoca pequena e achatada. O seu cabelo negro tinha um brilho acastanhado que não era natural, e que penteava todo para trás colado ao couro cabeludo, prendendo-o num nó de onde saíam uns cabelos frisados mais bastos do que a cauda de uma raposa.

Discretamente, Liska apresentou-lhe o seu crachá.

Obrigada por se ter prontificado a falar comigo, Michele. Podemos sentar-nos?

Fine pousou o tabuleiro tirando a mala de mão que guardava debaixo do tampo do balcão.

Importa-se que eu fume?

Não, à vontade.

Tenho a impressão de que nunca paro queixou-se ela numa voz tão enrouquecida que mais parecia a dobradiça ferrugenta de um portão a precisar de arranjo. Indicou uma mesa na secção reservada aos fumadores, tão longe quanto possível do homem louro. Esse assunto em relação à Jillie... Tenho os nervos em franja.

A mão tremia-lhe ligeiramente quando retirou um cigarro comprido e fino de uma cigarreira verde de um material sintético ordinário. Na pele descolorada das costas da mão direita viam-se algumas estrias que a desfeavam. Tinha uma tatuagem em redor da cicatriz no pulso, o desenho intricado de uma serpente de traços elegantemente sinuosos, cuja cabeça se alongava até às costas da mão.

Isso tem todo o aspecto de ter sido uma queimadura muito grave comentou Liska apontando para a cicatriz com a caneta enquanto abria o bloco de apontamentos.

Fine estendeu a mão como se estivesse a admirar a cicatriz.

Queimei-me com óleo a ferver - explicou sem qualquer traço de emoção. Quando era miúda. Acendeu o isqueiro ficando a olhar fixamente para a chama, enrugando as sobrancelhas por uns instantes. Pensei que morria de dores.

Aposto que sim.

Portanto... começou ela como se afugentasse aquelas recordações de outros tempos. O que é que se passa? Ninguém parece ter a certeza absoluta de que a Jillie esteja morta, mas a verdade é que está, não é? Todas as notícias falam de «especulações» e «plausivelmente», mas o Peter Bondurant já se decidiu a oferecer uma recompensa. Por que razão é que ele faria isso se não se tratasse da Jillie? Porque será que ninguém tem coragem para dizer que é ela?

’ Receio não poder fazer qualquer comentário quanto a esse assunto. Há quanto tempo é que conhece a Jillian?

Há mais ou menos um ano. Costumava vir aqui todas as sextas-feiras, antes ou depois da consulta no psiquiatra. Com o tempo, começámos a travar conhecimento

Inspirou uma grande baforada do cigarro exalando o fumo por entre dentes bem separados. Tinha uns olhos cor de avelã demasiado estreitos que maquilhava com um traço negro excessivamente carregado, enquanto as pestanas eram curtas e estavam empasteladas tanto o rímel que ela lhes aplicara. Vanlees dissera que ela tinha uma expressão de pessoa má. Nikki pensou que dura seria o termo mais adequado.

Quando é que viu a Jillian pela última vez?

Na sexta-feira passada. Passou por aqui a caminho do vampiro psíquico.

Isso significa que o doutor Brandt não merece a sua aprovação? Conhece-o?

Michele pestanejou por entre uma baforada de fumo

Sei que ele é uma sanguessuga que só se interessa por dinheiro, que se está nas tintas para todos além dele próprio. Fartei-me de dizer à Jillian que o mandasse dar uma volta e que arranjasse uma psiquiatra. Ele era a última coisa de que ela precisava. O homem só estava interessado em meter a mão nas algibeiras do papá.

Sabe por que razão é que ela ia ao consultório dele? Michele olhou por cima do ombro de Liska fixando-se na janela.

Depressão. Problemas por resolver por causa do divórcio dos pais, a par de outros devido à mãe e ao padrasto. As merdas do costume com a família, percebe?

É com prazer que lhe digo que não faço a mínima ideia. Ela explicou-lhe mais especificamente o que é que a afligia?

Não.

«Mentirosa», pensou Liska.

Sabe se ela alguma vez se drogou?

Nada de muito sério.

O que é que quer dizer com isso?

Um bocado de erva de vez em quando se se sentia mais tensa.

A quem é que ela costumava comprá-la?

A uma amiga respondeu Fine com a fisionomia contraída, o que fez com que as cicatrizes no rosto parecessem mais escuras e luzidias.

Liska deduziu que a rapariga estaria a referir-se a si própria. Abriu as mãos num gesto conciliatório.

Ei, eu não estou aqui para levar ninguém de cana por causa de um bocado de erva. Só pretendo saber se é possível que a Jillian tivesse algum inimigo que estivesse relacionado com esse hábito.

Não. Para já, era muito raro que ela fizesse isso. Nada que se parecesse como quando viveu na Europa. Aí é que ela andava metida em tudo... sexo, drogas e álcool. Mas quando veio para cá desabituou-se de tudo isso.

Assim, sem mais nem menos? Ela volta para cá e começa a viver que nem uma freira, é isso?

Ela tentou matar-se replicou Fine sacudindo a cinza do cigarro. Calculo que isso seja suficiente para mudar qualquer pessoa.

Isso aconteceu em França? Quando tentou matar-se?

Pelo menos foi o que ela me disse. O padrasto internou-a num hospital psiquiátrico durante algum tempo. O que não deixa de ser irónico, uma vez que ela era louca por ele.

O que é que quer dizer com isso? perguntou Liska sem entender.

Ele andava a fodê-la. Na verdade, durante algum tempo a Jillie acreditava que estava apaixonado por ela. Queria que se divorciasse da mãe e que casasse com ela. Michele dava aquelas explicações como se fossem a coisa mais banal do mundo, como se aquele tipo de comportamento fosse a norma no seu mundo. Acabou por tomar uma data de comprimidos. E o bom do padrasto internou-a. Quando teve alta, a Jillie decidiu vir para cá.

Liska tomava nota daquelas informações num tipo de estenografia muito pessoal que ninguém conseguia ler além de ela própria. O entusiasmo que sentia tornava a escrita ainda mais ilegível. Sem dúvida que lhe saíra a sorte grande ao decidir falar com aquela rapariga. Kovac iria adorar.

O padrasto veio alguma vez aos Estados Unidos para a ver?

Não. Essa coisa da tentativa de suicídio acagaçou-o, calculo eu. A Jillie disse-me que ele nem sequer a foi ver ao hospital de malucos acrescentou Michele com um suspiro acompanhado de uma nuvem de fumo, olhando para um ponto atrás do fulano louro. Aquilo que passa por ser amor é muito triste, não acha?

Qual era o estado de espírito dela na sexta-feira? continuou Liska.

Não sei bem respondeu a rapariga soerguendo, para logo deixar descair, os ombros ossudos. Eu diria que a modos que tensa. Quando cá veio isto estava cheio de clientes. Não tivemos tempo para conversar. Eu disse-lhe que lhe ligaria no sábado.

E telefonou?

Sim. Mas respondeu-me o atendedor de chamadas, Deixei uma mensagem, mas nunca chegou a telefonar-me.

Uma vez mais, ficou a olhar pela janela, se bem que não visse nada do que se passava na rua. Com os olhos em alvo, como se visse o fim-de-semana passado. Perguntando a si mesma se poderia ter feito alguma coisa de maneira diferente que talvez tivesse impedido a tragédia.

Nikki tivera ocasião de ver a mesma expressão muitas vezes.

Michele Fine ficou com os olhos marejados de lágrimas, apesar da expressão endurecida; cerrou os lábios com cicatrizes formando uma linha apertada.

Deduzi que ela teria dormido em casa do pai acrescentou a rapariga com palavras que se estrangulavam na garganta. Ainda pensei em ir a casa dela no domingo, mas depois... acabei por não ir...

O que é que fez nesse domingo?

Nada replicou, inclinando a cabeça ligeiramente.

Dormi até tarde. Depois dei um passeio pelos lagos. Nada de especial. Levou uma mão à boca mantendo-a sobre os lábios, fechando os olhos com força num esforço para recuperar a compostura. As faces pálidas ficaram avermelhadas quando conteve a respiração, opondo resistência à vontade de chorar.

Liska esperou que ela se recompusesse. Os dois fulanos mais velhos tinham começado a discutir o conceito de performance.

Como é que mijar para dentro de uma garrafa cheia de crucifixos pode ser considerado uma forma de arte? perguntava o homem da boina num tom autoritário.

É uma forma de afirmação argumentou o da mosca no queixo. A arte em si é uma forma de afirmação.

O fulano louro folheou o jornal até à secção dos anúncios de emprego, observando Michele pelo canto do olho. Liska lançou-lhe o seu olhar de polícia; achou por bem retomar a sua leitura.

E quanto ao resto do fim-de-semana? perguntou a detective voltando a concentrar a sua atenção em Fine. Na sexta à noite, o que é que fez depois de ter saido do trabalho?

Porquê? A desconfiança foi imediata, aliada a um sentimento de afronta e um tudo-nada de pânico

. Nada de especial, simples rotina. Precisamos de saber onde é que os familiares e amigos da Jillian se encontravam na hipótese de ela ter tentado entrar em contacto com eles

. O que não aconteceu comigo retorquiu Michele

Isso quer dizer que ficou em casa?

Fui ao cinema já bastante tarde, mas tenho um atendedor de chamadas. Se ela tivesse ligado, teria deixado uma mensagem

Alguma vez dormiu em casa da Jillian?

Fine fungou, limpando os olhos e o nariz com a mão continuando a fumar o cigarro quase no fim. A mão tremia-lhe

Sim, às vezes Nós costumávamos compor música. A Jillie recusa-se a cantar, embora cante muito bem

Falava alternadamente no presente e no passado quando se referia à amiga. Era sempre uma transição difícil por que as pessoas eram forçadas a passar depois da morte de alguém que conheciam

Encontrámos algumas peças de roupa na cómoda do quarto de hóspedes que pensamos não serem dela

São coisas minhas. Ela vive longe, junto do rio. Havia ocasiões em que ficávamos a compor música até tarde e nessas noites eu dormia em casa dela

Tem alguma chave da porta?

Não. Por que é que havia de ter? Não vivo em casa dela

Como é que ela era em relação a arrumação e limpeza da casa?

Que diferença é que isso faz?

Era arrumada? Desmazelada?

Desmazelada respondeu Fine, denotando irritação e impaciência por algo que não compreendia. Costumava deixar tudo por todo o lado, roupas, louça, cinzeiros. Mas que diferença é que isso faz? Ela está morta insistiu Michele baixando a cabeça. Aquelas palavras provocaram lhe outra vaga de emoção tão forte que ficou com as faces vermelhas tentando conter as lágrimas. Ela morreu. Ele queimou-lhe o corpo. Oh, meu Deus. Por entre as pestanas deslizaram duas lágrimas que caíram em cima do toalhete de papel

Michele, ainda não temos a certeza absoluta de que lhe tenha acontecido alguma coisa de mal.

Fine largou a ponta do cigarro no cinzeiro, ocultando o rosto nas mãos. Não chorava, mas fazia todos os esforços para não dar largas a uma crise de choro.

Talvez ela tenha ido uns dias para fora sugeriu Liska. Não sabemos ao certo. E você, sabe?

Não.

Tem conhecimento de alguém que quisesse fazer mal a Jillian?

Michele Fine respondeu com um abanar de cabeça.

Ela tem namorado? Algum ex-namorado? Algum tipo que andasse interessado nela?

Não.

E quanto a si? Tem algum namorado?

Não respondeu Michele baixando o olhar para a beata que continuava a arder no cinzeiro. Para que é que eu haveria de querer um namorado?

A Jillian alguma vez lhe falou de algum homem que a assediasse? Que a observasse, talvez? Que se atirasse a ela?

Você sabe como é que os homens são replicou ela e, desta feita, riu-se com azedume. Todos olham. Todos pensam que têm uma oportunidade. Quem é que presta atenção aos falhados? Fungou, respirando fundo; soltou o ar dos pulmões estendendo a mão para outro cigarro. Tinha as unhas roídas até ao sabugo.

Como é que era o relacionamento dela com o pai? Davam-se bem?

Ela adora o pai retorquiu Fine imprimindo um trejeito aos lábios. Não percebo por que razão.

Isso significa que você não gosta dele?

Nunca me foi apresentado. Mas a verdade é que ela está sob o controlo dele, não acha? A casa na cidade é dele. também é ele quem paga as propinas, as contas do psiquiatra que, aliás, foi escolhido por ele. Jantar com a filha todas as sextas-feiras. Sem esquecer o automóvel.

Na perspectiva de Liska, não podia haver melhor. Talvez conseguisse convencer Bondurant a adoptá-la. Deixou que o assunto morresse. Começava a dar a impressão de que tinha um pénis, o que não agradava a Michele.

Michele, sabe se a Jillian tinha alguma marca especial no corpo: verrugas, cicatrizes, tatuagens?

Como raio é que eu havia de saber isso? ripostou Michele olhando-a de través. Não éramos amantes

Portanto, não tinha nada que se distinguisse à primeira vista. Não tinha nenhuma cicatriz nos braços. Também não tinha a tatuagem de uma serpente à volta do pulso

Que eu tenha reparado, não

Se passasse uma vista de olhos pelo apartamento da Jilhan, dar-se-ia conta, caso faltasse alguma coisa’ Como por exemplo, se ela tivesse emalado algumas roupas indo para qualquer sítio?

Imagino que sim respondeu Michele com um encolher de ombros

Óptimo. Vamos ver se podemos ir dar um passeio

Enquanto Michele Fine combinava com o patrão, o machão italiano, uma forma de ele poder dispensá-la por uma hora, Liska saiu do café, tirou o telemóvel de um dos bolsos e ligou o número de Kovac

O ar estava límpido e soprava uma brisa fria, um clima habitual em Novembro Mas o dia não estava mau. Uma imitação mais pálida do tempo glorioso que costumava fazer em finais de Setembro, princípios de Outubro, que levava o Minnesota a poder rivalizar com qualquer outro estado. Terminadas as aulas, os rapazes de Liska teriam pegado nas suas bicicletas, tentando não perder uma única pedalada antes que a neve começasse a cair, altura em que seria a vez de os trenós saírem do local onde estavam guardados. Tinham muita sorte por isso ainda não ter acontecido

Cabana do Alce rosnou-lhe ao ouvido uma voz roufenha

Posso falar com o Bullwinkle? Ouvi dizer que ele tem uma pixa do tamanho do meu braço

Jesus, Liska. Só consegues pensar nisso?

Nisso e no saldo da minha conta bancária. Não sou capaz de me saciar, quer com uma quer com o outro.

Estás a pregar para os peixinhos. O que é que tens Para mim?

Alem de tusa? Uma pergunta. Quando passaste revista à casa da Jilhan, na segunda-feira, tiraste a cassete do gravador de chamadas?

O aparelho é digital. Não havia nenhuma mensagem

Há uma amiga dela que diz que lhe telefonou no

Sábado e que deixou uma mensagem. Portanto, quem é que a apagou?

Hummm... temos mistério. Detesto mistérios. Tens mais alguma coisa?

Tenho, sim respondeu Liska olhando pela janela para o interior do café. Uma fábula capaz de rivalizar com o Shakespeare.

Ela tentava recomeçar uma vida nova insistia a mãe de Lila White. A expressão de dureza no seu rosto deixava adivinhar alguém cuja obstinação constante lhe advinha da insistência com que repetia uma mentira. Uma mentira em que desejava crer desesperadamente, mas em que bem no fundo do seu coração, não era capaz de acreditar.

Mary Moss sentiu uma profunda tristeza por aquela mulher.

A família White residia numa pequena comunidade agrícola, em Glencoe. O tipo de localidade onde as coscuvilhices eram um passatempo comum, em que os rumores dilaceravam como vidros quebrados. Mr. White era mecânico num concessionário de alfaias agrícolas. Viviam na linha limítrofe da pequena cidade, numa vivenda muito bem cuidada ao estilo das casas dos ranchos, com uma família de veados de cimento dispostos pelo relvado da frente e um balouço duplo no jardim das traseiras. Os balouços eram para a neta que estavam a criar: a filha de Lila, Kylie. uma criança de quatro anos de cabelos revoltos, abençoadamente imunizada contra os factos que rodeavam a morte da mãe. De momento.

Ela telefonou-nos nessa quinta-feira à noite. Bem vê, tinha-se deixado de drogas. Eram as drogas que a arrastavam para o fundo. As feições de Mrs. White enrugaram-se num semblante encrespado, como se a amargura que lhe permeava os sentimentos lhe deixasse um sabor amargo na boca. É tudo culpa desse rapaz, o Ostertag. Ele é o culpado por ela ter começado a consumir drogas.

Deixa-te disso, Jeannie disse Mr. White apaziguador, acusando o cansaço por ter de ouvir a repetição de acusações que não levavam a nada. Era um homem de estatura elevada e magro, com uns olhos de um azul de ganga deslavada. Tinha a pele curtida pelo sol, com as rugas de desgaste características dos agricultores, o que se devia ao ter passado muitos anos sob um sol intenso.

- Não me venhas com conversas dessas ripostou a mulher. Toda a gente na cidade sabe que ele se dedica ao tráfico de drogas, mas os pais andam por aí como se a merda que cagam não cheirasse mal. Mete-me nojo

Allan Ostertag? perguntou Moss, consultando os seus apontamentos. A vossa filha andou no liceu com ele, não é verdade?

Mr White suspirou acenando que sim, preparado para suportar de novo todo aquele processo, esperando que terminasse para que pudessem recomeçar uma vez mais a sarar feridas antigas, na esperança de que aquela fosse a ultima vez em que as feridas tivessem de ser reabertas. A mulher continuou a arengar a respeito dos Ostertag. Moss aguardava pacientemente, sabendo de antemão que Allan Ostertag não era, nem nunca fora, um suspeito plausível a que se pudesse imputar o assassínio de Lila White, pelo que, consequentemente, para ela era irrelevante Mas para os White, o assunto não era assim tão irrelevante

Ela aludiu a algum homem em especial com quem tivesse andado no Verão passado? perguntou ela quando a arenga chegou ao fim. Um namorado certo? Alguém que talvez lhe tenha criado uma situação problemática.

Já respondemos a todas essas perguntas atalhou Jeanme com mostras de impaciência. É como se vocês não se dessem ao trabalho de tomar apontamento seja do que for. É claro que isso não tinha importância quando foi só a nossa rapariga a morrer acrescentou com um sarcasmo agudo que nem a ponta de uma agulha Não vimos nenhum grupo de trabalho nos noticiários quando só a Lila é que tinha sido assassinada. A polícia nunca se interessou

Isso não é verdade, Mistress White

Também não se importaram quando esse traficante de drogas a espancou no Outono passado. Nem sequer se deram ao incómodo de o levar a tribunal. É como se a nossa filha não contasse. Os olhos da mulher ficaram cheios de lágrimas e a garganta embargada. Ela não era importante Para ninguém, alem de nós.

Moss apresentou as suas desculpas, sabendo bem que não seriam aceites. Não havia nenhuma explicação que pudesse penetrar o desgosto, os insultos que eram fruto da imaginação, a cólera, o sofrimento Na perspectiva dos White.

era-lhes indiferente que um assassínio isolado fosse, necessariamente, investigado em moldes diversos dos que se verificariam numa situação de homicídios em série que se relacionassem entre si. Para eles, o importante era uma filha que haviam amado ter começado a trilhar uma das veredas da vida mais tenebrosas. Importava-lhes que ela tivesse morrido quando se dedicava à prostituição. Era com esse estigma que seria recordada pelo mundo, isto é, se porventura houvesse alguém que continuasse a recordar-se dela. A vítima número um, uma mulher sentenciada por prostituição e uso de estupefacientes.

Muito provavelmente, quando adormeciam, os White viam mentalmente esses cabeçalhos nos jornais. As esperanças que haviam acalentado de que a filha mudasse de vida tinham morrido sem terem sido preenchidas, e mais ninguém no mundo estava interessado no facto de Lila ter desejado vir a ser uma terapeuta, ou que tivesse sido uma estudante acima da média durante os estudos do ensino secundário, ou por ter, muito frequentemente, chorado de desespero porque não possuía meios suficientes para criar a sua própria filha.

Na pasta que Moss colocara sobre o assento do passageiro da frente havia várias fotografias de Lila e Kylie no jardim das traseiras da casa dos White. Sorridente e radiante, com um chapelinho próprio para festas aquando do quarto aniversário da filha. Fotografias de mãe e filha a chapinharem numa pequena piscina de plástico verde. Três semanas mais tarde, houvera alguém que ceifara a vida de Lila White tantas as torturas a que a tinha sujeitado, tendo profanado o corpo, a que posteriormente deitara fogo como se fosse um monte de lixo.

A vítima número um, uma mulher sentenciada por prostituição e uso de estupefacientes.

Em pensamento, Moss reviu os mecanismos que poderiam sossegar-lhe a consciência. A Polícia não podia formar um grupo de trabalho por cada homicídio que era cometido na cidade. O assassínio de Lila White fora investigado exaustivamente. Sam Kovac havia sido incumbido do caso; era um homem que gozava da reputação de dar o seu melhor em relação a todas as vítimas, independentemente do que cada uma tivesse sido em vida.

Mesmo assim, era incapaz de evitar algumas dúvidas.., tal como Jeannie White: se a vítima número um tivesse sido Jillian Bondurant, até que ponto é que as coisas teriam sido diferentes?

As fechaduras já haviam sido mudadas na casa onde Jillian Bondurant vivera, em Edgewater; um conjunto dessas chaves fora entregue no departamento de polícia da cidade. Liska inseriu a chave novinha em folha na ranhura da fechadura, abrindo a porta. Acompanhada de Michele Fine dirigiu-se para os quartos, observando Fine que começou a revistar os roupeiros, detendo-se de vez em quando por breves momentos quando via algo que lhe trazia recordações à memória.

Jesus, isto é um tanto fantasmagórico disse ela olhando em redor. Ver este lugar tão limpo.

A Jillian não tinha nenhum serviço de limpeza?

Não. Houve uma ocasião em que o pai tentou arranjar-lhe uma mulher-a-dias, como se fosse um presente. Ele é o homem mais doentiamente meticuloso à face do planeta. Mas a Jillie disse-lhe que não queria. Não queria que as pessoas bisbilhotassem as suas coisas. Passado algum tempo acrescentou: Que eu tenha dado por isso, não falta nada. Em frente do toucador de Jillian, com o olhar percorreu os poucos objectos que ali estavam: um guarda-jóias de mogno, umas velas com fragrâncias exóticas em castiçais desirmanados, a figurinha de porcelana de uma mulher elegante que usava um vestido azul bastante rodado. Com muito cuidado, tocou na figurinha; no seu rosto espelhava-se uma expressão sonhadora.

Enquanto Michele Fine reunia as poucas coisas que deixara no quarto de hóspedes, Liska desceu ao piso térreo dirigindo-se para a sala de estar que abarcou num breve olhar, vendo aquele espaço de uma maneira diferente daquela com que o tinha observado antes de conhecer a amiga de Jillian. Devia estar numa grande desarrumação, mas a verdade é que não estava. Nunca tivera conhecimento de nenhum assassino que oferecesse serviço de limpeza como parte do pacote, mas tinha havido alguém que se dera ao trabalho de limpar e arrumar aquela casa. E não se limitara a limpar tudo para que não restassem impressões digitais. Quem quer que fosse, fizera uma limpeza geral, dobrando e arrumando as roupas espalhadas, além de ter lavado a louça.

Os pensamentos de Liska regressaram a Michele Fine e a Jillian, à amizade que ambas tinham partilhado. Certamente que teriam formado um par extravagante: a filha de um multimilionário e a empregada de mesa de um café. Caso alguém tivesse exigido um resgate a Peter Bondurant, com certeza que aquela amizade teria sido automaticamente examinada a pente fino. Até mesmo na ausência de tal pedido. pela força do hábito, as suspeitas ocorreram fugazmente ao pensamento de Liska.

Consideradas e postas de parte. Michele Fine estava a cooperar em toda a linha. Nada na sua atitude nem nas suas palavras parecia desenquadrado. O desgosto que a rapariga manifestava dava a impressão de ser genuíno, e nesse sentimento adivinhavam-se traços de cólera e alívio, bem como culpabilização, como os que Liska encontrara vezes sem conta nas pessoas que alguém que tivesse sido vítima de assassínio deixava atrás de si.

Mesmo assim, tencionava dar entrada do nome de Michele Fine no computador, só para ver se encontraria alguma coisa a respeito dela.

Atravessou a sala de estar encaminhando-se para o teclado electrónico. Jillian Bondurant compusera música, apesar de ser demasiado tímida para cantar as suas canções. Era o tipo de pormenor que a transformava numa pessoa a sério, dando uma impressão com que não se ficava quando se sabia apenas que era filha de Peter Bondurant. A pauta de música impecavelmente colocada acima do teclado era uma peça clássica. Outra contradição na imagem de Jillian. Liska ergueu o assento acolchoado dando uma vista de olhos pela colecção de músicas no interior: música popular, rock, alternativa e dos anos sessenta...

Alto, não se mexa!

O primeiro impulso que Liska sentiu foi sacar da arma, mas manteve-se inclinada sobre o banco do piano, respirando pela boca. Em movimentos lentos, começou a virar a cabeça; sentiu-se invadida por um alívio enorme, sensação que deu lugar ao mau humor.

Sou eu, Mister Vanlees. A detective Liska esclareceu endireitando-se. Por favor, baixe a sua arma.

Vanlees mantinha-se junto da ombreira da porta pelo lado de dentro; usava o seu uniforme de segurança e empunhava uma Colt Pethon com as duas mãos. Liska sentiu uma vontade quase irresistível de lhe retirar a arma das mãos, batendo-lhe na cabeça com a coronha.

O homem pestanejou, baixando o revólver e esboçando um sorriso acanhado que mal era perceptível, parecendo-se mais com um arreganho de lábios.

Credo, detective, peço desculpa. Não sabia que tencionava vir até cá. Quando vi que havia alguém dentro de casa, pensei logo no pior... Sabe como é... os repórteres dos pasquins que têm andado a farejar por aqui. Ouvi dizer que roubam tudo o que não esteja pregado.

Está a dizer-me que não reconheceu o meu carro? perguntou Liska um tudo-nada irritada de mais.

Hum, calculo que não. Lamento muito.

«O tanas é que não reconheceste!», pensou Liska. Os aspirantes a polícias da igualha de Vanlees tinham o costume de anotar tudo o que encontravam no mundo a sério. A detective estava pronta a apostar que ele tivera o cuidado de tomar apontamento do número da chapa de matrícula. Sem dúvida que teria reconhecido a marca e o modelo. Toda aquela encenação era para a impressionar. Gil Vanlees: «O Homem de Acção». Sempre de olho em tudo. Sempre a trabalhar. Sempre muito diligente. «Que Deus nos valha a todos», pensou Liska abanando a cabeça.

Essa é uma arma e pêras, Gil comentou ela aproximando-se do homem. Suponho que não seja necessário perguntar-lhe se tem licença de porte de arma?

Os olhos dele adquiriram uma expressão que deixava adivinhar alguma frieza, enquanto o sorriso lhe esmorecia nos lábios. Não lhe agradava que ela o repreendesse. Não desejava que ninguém lhe recordasse que o seu uniforme não era o mesmo que o de um polícia a sério. Enfiou o cano da Python por dentro do cinto das calças, acomodando a arma junto da barriga.

Sim, tenho licença de porte de arma.

Isso é uma ferramenta e tanto! acrescentou ela com um sorriso forçado. Não é muito boa ideia apanhar & pessoas de surpresa pelas costas com uma arma dessas, Gil. Nunca se sabe o que é que poderá suceder. Uns reflexos um pouco menos controlados nesse dia, e você corre o risco de mandar alguém desta para melhor. O que, tal como sabe, seria um caso muito sério para todas as pessoas envolvidas num incidente desses.

Ele mantinha os olhos afastados dos dela, qual criança a quem admoestassem por ter mexido sem autorização nas ferramentas do pai.

Você disse que os repórteres têm andado a bisbilhotar por aqui? No entanto, ninguém entrou na casa, pois não?

A atenção dele desviou-se ainda mais, carregando o sobrolho mais acentuadamente. Liska lançou um rápido olhar por cima do ombro. Michele Fine encontrava-se ao fundo das escadas, com uma pilha de roupas negras por dobrar que apertava contra o corpo. Mostrava-se ofendida com a presença de Vanlees.

Mister Vanlees? insistiu Liska, voltando a concentrar-se no homem enquanto Michele ia para a cozinha. Tanto quanto o senhor sabe, ninguém esteve dentro desta casa, não é verdade?

Precisamente confirmou ele retrocedendo um passo para a entrada, com a mão pousada na coronha da Python. Mantinha o olhar preso em Michele, observando-a a largar as peças de vestuário em cima da bancada que separava a zona da cozinha da área de estar. Tenho de ir acrescentou, carrancudo. Eu limito-me a ficar de olho na casa, mais nada.

Liska seguiu-o até aos degraus do alpendre.

Ei, Gil, peço desculpa se fui um pouco brusca consigo ali dentro. Mas você apanhou-me de surpresa. Não sei se sabe, mas pregou-me um grande susto.

Desta feita, Vanlees não mordeu o anzol. Ela pusera a sua honra em questão, impugnando o seu estatuto de igual e magoando o seu orgulho. As afinidades que haviam sido estabelecidas dois dias antes ruíram pela base. Liska esperara que se tivessem aguentado melhor, concluindo que aquela fragilidade era indicadora de qualquer coisa. Outro aspecto que teria de ser abordado quando falasse com Quinn: a imagem que Vanlees tinha de si próprio.

Não tem importância, já passou replicou ele finalmente olhando para ela e fazendo beicinho.

Fico satisfeita por saber que fica de olho na casa acrescentou Liska. Com certeza que já ouviu falar da reunião que terá lugar esta noite com os membros da comunidade? Se tiver uma oportunidade, talvez não fosse má ideia você passar por lá. Liska ficou a observá-lo enquanto ele se afastava, interrogando-se. À distância, Vanlees tinha a aparência de um polícia da cidade, com o seu uniforme azul-escuro. Seria fácil a um fulano qualquer de uniforme fazer com que uma mulher parasse para falar com ele. As três vítimas de Joe «Fumacento» tinham levado sumiço sem que ninguém ouvisse um grito sequer, tal como não existira notícia de qualquer actividade suspeita nas áreas onde tinham desaparecido. Por outro lado, ninguém mencionara ter visto um uniforme por perto.

Estou pronta.

Liska ficou sobressaltada ao ouvir a voz da pequena Michele Fine, virando-se e deparando-se-lhe ela à entrada da casa, com as suas roupas dentro de um saco de plástico do Supermercado Rainbow Foods.

Muito bem. Óptimo. Eu levo-a de automóvel até ao café ofereceu-se Liska, fechando a porta à chave enquanto Fine esperava por si ao fundo dos degraus do alpendre. Vanlees já desaparecera por um caminho sinuoso, embora continuasse no pensamento da detective.

Você conhece aquele tipo? perguntou quando se instalaram no carro.

Pessoalmente não conheço replicou Michele com os braços à volta do seu saco do Rainbow, como se agarrasse uma criança. Tal como eu lhe disse há pouco, quem é que presta alguma atenção aos falhados?

Ninguém, reflectiu Liska enquanto engrenava a mudança na caixa de velocidades. Mas enquanto ninguém lhes prestaa a mínima atenção, permitia-se aos falhados que remoessem as suas fantasias, entregando-se a devaneios em que se vimgariam de todas as mulheres que os tivessem rejeitado e que jamais sentiriam amor por eles.

Portanto, o que é que lhe parece, John? perguntou Sabin. A rapariga está a tentar esconder-nos alguma coisa?

Estavam sentados na sala de reuniões no escritório do promotor público: Quinn, Sabin, Kate e Marshall. Quinn fitava Kate sentada à sua frente, de queixo firme e fogo nos olhos; era por de mais evidente que ela lhe dedicaria pensamentos violentos, caso ele tomasse o partido errado naquela questão. Apenas outro campo minado que ele teria de atravessar. Manteve o olhar preso ao dela.

Sim. As chamas ficaram mais ardentes. Mas porque tem medo. O mais provável é ela sentir que, de uma maneira qualquer, o assassino sabe o que anda a fazer, como se ele a observasse quando fala com a polícia ou descreve as suas feições ao vosso retratista. O que é um fenómeno bastante comum. Não é verdade, Kate?

É. Agora o seu olhar reflectia a acumulação do fogo. Reservava-se o direito de o queimar mais tarde. A Quran agradava sobremaneira que ela continuasse a sentir emoções tão fortes em relação à sua pessoa. As emoções negativas não deixavam de o ser por causa do adjectivo. A indiferença é que era o sentimento a temer.

O sentido de um mal omnisciente - - disse Marshall, acenando com uma expressão de sabedoria. Já tive oportunidade de ver isso em muitas ocasiões. É absolutamente fascinante. Até mesmo as vítimas mais sensatas e de raciocínio lógico o experimentam. Serviu-se do comando à distância do aparelho de vídeo para rebobinar a fita até ao início da gravação em filme do primeiro interrogatório de Angie DiMarco, a qual tivera lugar uma hora depois de ter sido detida por um agente policial. Já tinham assistido à projecção daquela cassete. Imobilizavam as imagens nos pontos mais importantes, alturas em que Marshall e Sabin concentravam a sua atenção em Quinn, esperando uma revelação inspiradora, quais discípulos sentados aos pés de Cristo.

É óbvio nesta imagem que ela está aterrorizada continuou Marshall, repetindo num timbre autoritário o que Quinn já dissera na primeira vez em que haviam projectado a cassete. Até se pode ver que ela está a tremer, o que também se detecta na maneira de falar. Você tem toda a razão, John.

John, meu amigo, meu compincha, meu colega. Aquela familiaridade surtiu o efeito contrário em Quinn, se bem que fosse algo que ele cultivasse premeditadamente. Estava cansado de gente que fingia conhecê-lo por dentro, e ainda mais farto dos que se mostravam desmesuradamente impressionados perante a sua pessoa. Perguntou a si mesmo até que ponto é que Rob Marshall se mostraria impressionado, se soubesse que ele despertava a meio de quase todas as noites, a tremer e quase doente, por se sentir incapaz de suportar aquela situação por muito mais tempo.

Marshall aumentou o volume no ponto em que a rapariga perdera as estribeiras gritando numa voz descontrolada: «Eu não o conheço! Ele deitou fogo à merda do cadáver! Ele é um cabrão, um tarado qualquer!»

É óbvio que ela não está a fingir disse Quinn em voz baixa, semicerrando os olhos para ver melhor as imagens no ecrã do televisor, como se isso melhorasse o seu grau de visão, permitindo-lhe perscrutar o interior da mente da rapariga.

Sabin mostrava-se desagradado, como se estivesse à espera de encontrar uma justificação que lhe permitisse meter a rapariga na choça.

Talvez ela se sentisse mais em segurança atrás das grades.

A Angie não fez nada contra a lei ripostou Kate. Nem sequer era obrigada a admitir ter visto esse bandalho. Precisa da nossa ajuda e não das nossas ameaças.

O rubor começou a subir furtivamente por dentro do colarinho da camisa do promotor público.

Ted, não pretendemos criar aqui uma situação de antagonismo interveio Quinn com muita calma. A imagem perfeita da paciência infinita e do controlo absoluto.

A rapariga encenou esta explosão de raiva argumentou Sabin. No preciso momento em que lhe pus a vista em cima, tive o pressentimento de que havia qualquer coisa que não batia certo. Devíamos ter-lhe posto o jogo a descoberto nessa ocasião. Para que ela não ficasse com dúvidas de que não estamos para brincadeiras.

Na minha opinião, acho que você agiu da forma mais adequada contrapôs Quinn. Os miúdos como a Angie não confiam no sistema. Era imprescindível que puséssemos alguém a trabalhar com ela que lhe demonstrasse amizade e a Kate foi a escolha ideal. É uma pessoa franca e genuína que não está cheia de tretas nem de falsa simpatia. Deixe que seja a Kate a lidar com ela. Com ameaças ninguém conseguirá obter nada da rapariga. A Angie já está à espera que a ameacem com isto e aquilo; as ameaças mais não farão do que ricochete na carapaça em que ela se envolveu.

Caso não nos forneça qualquer coisa que nos possa ser útil, não haverá nada com que lidar retrucou Sabin, pouco cordato. Se ela não puder dar-nos nenhuma informação, então não vale a pena estar a desperdiçar nela os recursos financeiros do concelho.

Não é um desperdício insistiu Kate.

Qual é a sua opinião quanto a este assunto, John? perguntou Marshall, apontando com o comando à distância para o televisor. Voltara a rebobinar a cassete. A utilização que ela faz dos pronomes pessoais «Eu não o conheço. «Ele é um tarado qualquer.» Parece-lhe que possa ter algum significado?

Quinn bufou numa manifestação de impaciência que ameaçava o seu estado de espírito.

Como é que queria que ela se referisse ao tipo... por a coisa?

Um dos cantos da boca de Kate contorceu-se.

Eu tirei cursos de psicolinguística retorquiu Marshall manifestamente amuado. A escolha da linguagem pode ser muito reveladora.

Estou de acordo contemporizou Quinn retomando o seu modo diplomático. No entanto, há que não esquecer que podemos correr o risco de empregar um excesso de análise. Acho que o melhor que se tem a fazer em relação a esta rapariga é mantermo-nos de parte, permitindo que seja a Kate a lidar com ela.

Que diabo! Necessitamos de qualquer coisa que nos permita avançar insistiu Sabin como se falasse consigo próprio. Hoje mesmo, ela quase não acrescentou nada ao retrato-robô. Mas a verdade é que ela esteve presente e viu o fulano; no entanto, a pessoa que ela nos descreveu aplica-se a qualquer indivíduo.

É possível que seja tudo o que o seu subconsciente lhe permite ver adiantou Kate. O que quer que ela faça, Ted? Que invente qualquer coisa só para que você acredite que está a esforçar-se?

Tenho a certeza de que Mister Sabin não estava a sugerir nada disso, Kate atalhou Marshall com uma entoação que denotava reprovação.

Eu só pretendi dizer uma brincadeira para ilustrar um ponto, Rob.

Apesar de tudo, ela é um elemento valioso na investigação criminal interveio Quinn. Podemos utilizá-la como uma espécie de ameaça. Podemos fingir uma fuga de informações para a imprensa. Dando a entender que ela nos disse mais do que na realidade disse. Podemos usá-la de numerosas maneiras. Neste ponto da situação, não é necessário que ela dê a imagem de uma menina bem-comportada, tal como não é obrigatório que se apresente como um caso perdido.

O meu receio é que ela nos tenha andado a mentir sobre tudo e mais alguma coisa admitiu Sabin; o cepticismo de Edwyn Noble já lançara as suas raízes.

Já discutimos esse assunto disse Kate tentando não revirar os olhos. Não faz o mínimo sentido. Se ela só andasse atrás do dinheiro, com certeza que se teria posto ao fresco na noite de domingo no parque, ficando muito caladinha até ao dia em que a recompensa fosse oferecida.

E se a única coisa que ela tivesse em mente fosse o dinheiro acrescentou Quinn, já teria avançado a dar-nos todos os pormenores. A minha experiência diz-me que a ganância leva a melhor ao medo.

E se ela estiver envolvida de algum modo? alvitrou Marshall. Se anda a tentar despistar-nos ou quer obter informações sobre o que se passa na investigação...

Não sejas absurdo atalhou Kate, lançando-lhe um olhar furibundo. Se fosse cúmplice desse estupor, nesta altura já nos teria dado uma descrição minuciosa de um fantasma que andaríamos a perseguir. Além do mais, ela não tem acesso a nenhuma informação de que o Cremador não se possa inteirar em qualquer jornal.

Marshall baixou o olhar fitando o tampo da mesa. Tinha a extremidade das orelhas avermelhadas.

Ela é uma miúda receosa com uma vida muito lixada acrescentou Kate levantando-se da cadeira. Tenho de voltar para junto dela antes que pegue fogo ao meu gabinete.

Já acabámos o que tínhamos a fazer aqui? perguntou Marshall incisivo. Calculo que sim. A Kate já disse o que tinha a dizer.

A visada mimoseou-o com um olhar de desagrado saindo da sala.

Sabin ficou a observá-la os olhos presos no traseiro dela, pensou Quinn e depois de Kate ter transposto a porta, disse:

Ela era assim tão teimosa quando trabalhava no FBI.

No mínimo respondeu Quinn seguindo o exemplo de Kate, abandonando a sala.

Também estás a desertar? perguntou Kate quando Quinn a alcançou. Não quiseste ficar para que o Rob te lambesse as botas? É o que ele sabe fazer melhor.

Não tens o teu chefe em grande opinião retorquiu Quinn com uma careta risonha. Não que isso seja alguma coisa de novo.

Tu também não pensas grande coisa dele replicou Kate, lançando um olhar cauteloso por cima do ombro. O Rob Marshall é um lambe-botas obsequioso que não sabe o que fazer quando anda a engraxar alguém. Mas para ser justa, tenho de admitir que ele se interessa genuinamente pelo seu trabalho, tentando agir com justiça.

Sim, sim. Ora bem, acrescente-se que ele tem formação em psicolinguística.

Ele leu o teu livro.

Mas existirá alguém que não o tenha lido? perguntou Quinn, arqueando as sobrancelhas.

A área da recepção fora dos limites dos elementos da segurança do gabinete do promotor público estava deserta. A recepcionista saíra do seu posto por detrás de uma vidraça à prova de bala. Do lado de fora da porta alguém deixara várias pilhas das Páginas Amarelas mais recentes. A última edição da Truth & Justice encontrava-se sobre uma mesinha de apoio juntamente com meia dúzia de revistas de actualidades já antigas.

Estou-te muito grata por me teres apoiado disse Kate voltando-se para Quinn e respirando fundo.

Custou-te assim tanto teres de dizer isso? - perguntou Quinn retraindo-se. Meu Deus, Kate!

Desculpa. Eu não sou como tu, John. Detesto as jogadas que existem sempre num caso como este. Não foi do meu agrado ver-me forçada a pedir a tua ajuda. Mas imagino que o mínimo que eu posso fazer é expressar-te a minha gratidão, que é genuína.

Isso não é necessário. Limitei-me a dizer a verdade. O Sabin queria uma segunda opinião, que eu lhe dei. A razão estava do teu lado. Isso devia deixar-te feliz disse Quinn com secura.

Não preciso que me digas que tinha razão. E quanto ao que me faria feliz, devo dizer-te que não se trata de nada que tenha muito a ver com este caso.

No que se inclui o eu estar aqui.

Recuso-me a continuar este tipo de conversa contigo retorquiu Kate, peremptória. Saiu porta fora, dirigindo-se para o terraço do átrio. Não se via vivalma. Mais de vinte andares cheios de pessoas e nenhuma a jeito em quem pudesse descarregar. Sabia que Quinn vinha logo atrás de si. Pouco depois, colocou-se ao seu lado, pousando a mão no braço dela como se lhe assistisse algum direito de lhe tocar.

Kate, lamento muito disse ele, contrito, em voz baixa. Não estou a tentar arranjar uma discussão. A sério que não.

Ele encontrava-se tão perto dela, com aqueles olhos demasiado grandes, de pestanas espessas e bonitas: uma expressão quase feminina nas suas feições elevadas à quinta-essência da masculinidade. O tipo de rosto que fazia com que a mulher média sentisse um baque no coração. Kate apercebeu-se de um aperto no peito quando respirava. O nó do polegar de Quinn fazia pressão contra o arredondado lateral do seu seio. Em simultâneo, ambos ficaram conscientes daquele contacto físico.

Kate, eu... Mas nesse momento o pager de Quinn começou a tocar; praguejou, soltando-lhe o braço. Kate afastou-se, encostando a anca ao gradeamento do terraço e cruzando os braços à frente do peito enquanto tentava ignorar os sentimentos que aquele contacto físico haviam despertado. Observava-o enquanto ele lia o mostrador, praguejava de novo, substituindo o pager por um telemóvel muito achatado que tirou do bolso do casaco.

A luz natural, que se filtrava através do extremo sul do átrio, acentuava os cabelos grisalhos e curtos de Quinn Contra a sua vontade, Kate perguntou-se se na Virgínia teria ficado alguma mulher que se preocupasse com a saúde dele e com os níveis de tensão a que ele se via sujeito dia após dia.

Raios partam isto, McCleary! Não és capaz de tratar desse caso durante duas horas sem que haja a porra de uma crise? rosnou ele ao telefone ficando a ouvir durante um minuto o que o outro tinha para lhe dizer. Há um advogado que está envolvido. Merda... Agora não podes fazer nada quanto a isso. A entrevista deu para o torto... Afasta-te e volta a rever as provas que tens em teu poder. Vê se encontras alguma coisa que possas empolar. E quanto aos testes laboratoriais que foram feitos aos papéis... Bem, ele não sabe que temos isso. Por amor de Deus, serve-te disso. Não... não regresso tão cedo. Não posso sair daqui. Tens de ser tu a tratar do assunto.

Com brusquidão, desligou o telefone, suspirou e sem ter consciência do que fazia passou a mão pelo estômago.

Pensei que por esta altura já serias chefe de departamento disse Kate.

Ofereceram-me o cargo, mas não aceitei. Não sou nenhum administrador.

Mesmo assim, de facto ele era o dirigente nato da Brigada para o Sequestro Infantil e Assassínio Múltiplo. Quinn era o perito do FBI a que o resto da equipa recorria por sistema. Era o fanático do controlo que acreditava que nenhuma tarefa poderia ser levada a cabo com tanta eficácia sem que ele fosse o responsável pelo andamento da situação. Não, Quinn jamais abdicaria das suas funções em relação ao trabalho de campo, a troco do cargo de chefe de departamento. Ao invés, acabava por, essencialmente, preencher as duas funções. A resposta perfeita para o homem obcecado pelo seu trabalho, o qual sentia uma necessidade premente de salvar a humanidade do seu lado mais sombrio.

Até que ponto é que estás assoberbado com trabalho? perguntou Kate.

O habitual respondeu Quinn, tentando retirar importância ao assunto.

O que, ela sabia, seria mais do que qualquer outra pessoa no departamento. Estava mais assoberbado do que seria humanamente possível ao comum dos mortais, a menos que não tivesse vida pessoal. Tinham existido ocasiões em que ela rotulara a obsessão de Quinn de ambição, enquanto noutras alturas conseguira ver além do que era óbvio, vislumbrando-o de fugida à beira de um precipício muito fundo, interior e sombrio. Uma linha de pensamento perigosa, porque a sua resposta instintiva era querer afastá-lo da beira desse abismo. Mas a vida de Quinn só a ele pertencia. Kate nem sequer desejava que ele estivesse ali.

Tenho de voltar para junto da Angie disse ela. Não deve estar nada satisfeita, pensando que a abandonei. Não percebo por que razão é que me interesso tanto por ela - acrescentou num resmungo.

Nunca te furtaste a nenhum desafio retorquiu ele, brindando-a com o esboço de um sorriso.

Eu devia ir a um psiquiatra para que me analisasse a cabeça.

Quanto a isso não te posso ajudar, mas que tal se jantássemos juntos?

Kate ficou tão incrédula que esteve quase a rir-se, um riso que não teria nada a ver com bom humor. Assim, sem mais nem menos: E que tal se jantássemos juntos! Apenas dez minutos antes tinham-se agredido verbalmente. Entre os dois existiam cinco anos de separação e uma grande carga emocional, e... «E o quê? Será que ele conseguiu ultrapassar o que existiu entre nós e eu não?»

Não me parece boa ideia. Mas agradeço de qualquer maneira recusou Kate.

Podíamos aproveitar para rever o caso insistiu Quinn, determinado. Tenho algumas ideias que gostaria de discutir contigo.

Isso não faz parte das minhas funções. Eu já não faço parte da Unidade de Ciências Comportamentais argunentou ela, dirigindo-se para a porta que dava acesso às instalações dos serviços de vítimas e testemunhas. A necessidade que sentia em escapar-se era tão forte que quase chegava a ser constrangedora. O Departamento de Perícia Criminal tem um agente que recebeu formação profissional em análise comportamental e...

... ele encontra-se presentemente em Quântico, onde frequentará a Academia Nacional por um período de oito semanas.

Podes pedir outro agente se quiseres. Podes recorrer á totalidade do pessoal da BSIAM que te dará todo o apoio, para já não mencionar todos os peritos e pioneiros neste tipo de actividade. Não precisas de mim. Com dedos velozes, Kate marcou o número de código no painel ao lado da ombreira da porta.

Tu foste uma perita na matéria recordou-lhe Quinn.

Estamos a falar de análise em termos de «vitimação»...

Obrigada por me teres dado o teu apoio em relação ao Sabin atalhou ela quando a fechadura se abriu permitindo-lhe girar a maçaneta da porta. Tenho de regressar ao meu gabinete antes que a minha testemunha me roube todas as canetas boas.

Angie percorria o gabinete de Kate numa atitude de desassossego, sobressaltada e curiosa. Kate estava extremamente aborrecida com ela por causa do retrato-robô. Ela mal lhe dirigira a palavra no caminho de regresso depois de terem saído das instalações da polícia.

A sensação de culpa aguilhoava Angie como um número infinito de agulhas ínfimas. Kate tentava ajudá-la, mas ela própria é que tinha de zelar pelos seus interesses. Nada obrigava a que as duas se dessem como Deus com os anjos. Como havia de saber o que fazer? Como poderia saber o que é que estava certo?

Não és nada além de uma aberração da natureza! Nunca fazes nada como deve ser

Estou a tentar disse Angie numa voz segredada. Tu és uma cabra insignificante e estúpida. Nunca ouves o que te dizem.

Mas estou a tentar.

Angie era apenas uma miúda assustada, embora jamais articulasse essa palavra, nem sequer em pensamento. A Voz alimentar-se-ia dos seus medos. Por seu turno, estes saciar-se-iam com a Voz. Sentia que as duas forças se fortaleciam dentro de si.

Eu dou-te uma coisa que te assustará de verdade.

Com as mãos, Angie tapou as orelhas, como se conseguisse afastar aquela voz que ecoava apenas dentro de si. Durante um minuto embalou-se, mantendo os olhos muito abertos porque se os fechasse começaria a ver coisas que não desejava ver de novo. O seu passado era como um filme de má qualidade projectado continuamente na sua mente, sempre presente, pronto a trazer à superfície emoções que estariam melhor bem enterradas no fundo. Ódio e amor, cólera violenta, carências violentas. Ódio e amor, ódio e amor... ódio-e-amor... para ela, palavras que formavam uma só. Sentimentos de tal maneira entrelaçados que eram inseparáveis, como se fossem os membros emaranhados de dois animais que se atacassem.

O medo expandiu-se mais um pouco. A Zona apertava o cerco.

Tu tens medo de tudo, não é verdade, meu esteporzinho paranóico?

A tremer, Angie ficou a olhar fixamente para as brochuras pregadas no quadro de Kate. Começou a ler os títulos, numa tentativa para se concentrar em qualquer coisa antes que a Zona se apoderasse de si, sufocando-a. Recursos Comunitários para as Vítimas de Crimes. Centro de Crise para os Crimes de Estupro, A Phoenix: Mulheres que se Erguem para Um Novo Começo. Pouco depois os títulos ficaram desfocados e ela sentou-se, respirando com enorme dificuldade.

Por que diabo Kate estaria a demorar-se tanto? Tinha saído sem dar qualquer explicação, dizendo apenas que estaria de volta dentro de alguns minutos, o que fora... Há quantos minutos? Angie olhou em redor, procurando um relógio, que encontrou, apercebendo-se de imediato que se tinha esquecido da hora a que Kate a deixara sozinha. Nessa altura não tinha olhado para o relógio? Por que razão não conseguia recordar-se das horas?

Porque és estúpida, essa é a razão. Estúpida e tarada.

Angie começou a tremer de frio. Sentia que a garganta se lhe fechava. Naquela sala pequena e estúpida não havia ar As paredes fechavam-se à sua volta. Tentou engolir quando as lágrimas lhe assomaram aos olhos. A Zona acercava-se cada vez mais. Sentia a sua aproximação, apercebia-se da alteração na pressão do ar que a envolvia. Só desejava poder fugir, mas não conseguiria correr mais do que, a Zona ou a Voz.

Então faz qualquer coisa. Faz com que pare, Anjo. Sabes como é que podes obrigar isto a parar.

Possuída de um grande frenesim, Angie arregaçou as mangas do blusão e da camisola e começou a arranhar com a unha roída do polegar as estrias finas e esbranquiçadas das cicatrizes, fazendo com que ficassem de uma tonalidade rosada. Queria chegar ao corte que fizera no dia anterior, fazer com que recomeçasse a sangrar, mas não conseguia arregaçar a manga a essa altura, não se atrevendo a despir o blusão com receio de que alguém pudesse chegar inesperadamente e a apanhasse a fazer aquilo. Kate dissera-lhe que esperasse no seu gabinete, que voltaria dentro de alguns minutos. Mas os minutos continuavam a passar.

Nessa altura ela verá até que ponto és louca, Anjo

A Zona aproximava-se cada vez mais...

Sabes o que tens a fazer.

Kate devia chegar a qualquer instante.

Fá-lo.

Os tremores começaram.

Fá-lo.

A Zona cada vez mais perto.

Fá-lo.

Angie não se atrevia a tirar a caixa da mochila. Como é que poderia explicar os seus actos? Podia pô-la dentro da algibeira...

O pânico apossava-se dela. Sentia a mente começar a fracturar-se quando o seu olhar desesperado se pousou numa pequena taça em cima da secretária onde Kate guardava os clipes.

Sem hesitar, pegou num que endireitou, experimentando a extremidade com a ponta do dedo. Não era tão aguçado como uma lâmina. Far-lhe-ia doer mais.

Cobarde. Fá-lo.

Odeio-te murmurou Angie, esforçando-se por conter as lágrimas. Odeio-te. Odeio-te.

Fá-lo! Fá-lo!

Cala a boca! Cala a boca! Cala a boca! murmurou ela com veemência sentindo a pressão a acumular-se na sua cabeça, até julgar que estava prestes a explodir.

Com a ponta da peça de metal começou a percorrer uma cicatriz antiga que tinha num dos pulsos, onde a pele estava tão fina e esbranquiçada como papel. Fez um corte paralelo a uma veia fina e azulada, aguardando que a visão desfocada pelas lágrimas se enchesse de sangue. Uma linha líquida e fina de um vermelho carregado.

A dor era intensa e doce. O alívio foi imediato. Sentiu que a pressão começava a abrandar. Voltava a poder respirar com normalidade. Estava capaz de pensar.

Por uns momentos, ficou a olhar com fixidez para o traço vermelho-escuro; havia uma qualquer parte de si perdida no seu íntimo que queria chorar. Mas a sensação que se sobrepunha a todas as outras era de alívio. Colocou o clipe de lado, limpando o sangue com o cós da camisola. O golpe voltou a ficar ensanguentado, ao mesmo tempo que ela sentia outra vaga de calma.

Com a ponta do polegar, Angie começou a delinear a extensão do corte, após o que se pôs a examinar a forma como a mancha de sangue se espalhava pelas espirais e estrias que se estendiam pela ponta do dedo. A sua impressão digital, o seu sangue, o seu crime. Ficou a olhar para o sangue durante muito tempo, antes de levar o polegar à boca e começar a lambê-lo com lentidão. Sentiu uma espécie de alívio que era quase de natureza sexual. Conquistara o demónio, consumindo-o. Com a ponta da língua percorreu o corte, absorvendo as últimas gotículas de sangue.

Continuando a sentir alguma fraqueza nos joelhos e a cabeÇa ligeiramente entontecida, baixou a manga levantando-se da cadeira e começando a percorrer o gabinete. Registou todos os pormenores na sua mente, memorizando-os cuidadosamente.

O casaco comprido de Kate, de fazenda espessa, estava pendurado no bengaleiro com um curioso chapéu preto de veludo. Kate tinha bom gosto na escolha das suas roupas, para uma mulher da sua idade. A Angie apetecia experimentar o chapéu, mas não viu nenhum espelho onde pudesse ver como lhe ficava.

No quadro de Kate avistou um pequeno recorte de banda desenhada que mostrava um advogado submetendo uma testemunha, uma marmota a um interrogatório cerrado. Com que então, Senhora Marmota», a senhora afirma ter visto a sua sombra nesse dia. Mas não é verdade que tem um problema com a bebida?»

As gavetas da secretária estavam fechadas à chave. Angie não viu nenhuma mala de mão. Tentou o armário de arquivo, pensando que talvez encontrasse o seu próprio processo, mas também estava fechado à chave.

Enquanto lançava uma vista de olhos aos papéis que Kate deixara sobre a secretária, surpreendeu-se consigo mesma por ter experimentado um tão grande pânico apenas alguns minutos antes, situação que dera lugar a um estado de controlo e poder, como quando saíra furtivamente da Casa Phoenix, tendo voltado a entrar sem que ninguém desse pela sua ausência. Odiava aquela parte de si que permitia que a Zona dominasse as suas emoções. Detestava a fraqueza que essa parte de si mostrava. Sabia que podia ser uma pessoa forte.

Eu farei com que sejas forte, Anjo. Tu precisas de mim! Tu amas-me. Tu odeias-me.

Aquela força recém readquirida permitiu-lhe ignorar a Voz.

Folheou as fichas do Rolodex, detendo-se ao ver o nome Conlan. Frank e Ingrid, um casal que residia em Las Vegas. Calculou que seriam os pais de Kate. Claro que estes seriam gente normal. Um pai que iria para o trabalho usando um fato completo. Uma mãe que cozinhava pratos tradicionais e que fazia biscoitos caseiros. Não seria o género de mãe que consumisse estupefacientes e que se deitasse com este e aquele. Nunca o tipo de pai que se estava positivamente nas tintas para os filhos, os quais teria abandonado, deixando-os à mercê dos mentecaptos que a mãe levava para casa. Os pais de Kate Conlan amavam a filha como qualquer casal normal gostava dos filhos. Kate Conlan nunca fora fechada dentro de uma despensa, nem espancada com um cabide de arame, nem sequer obrigada a fazer broches ao padrasto

Angie retirou essa ficha do Rolodex, rasgando-a em pedaços ínfimos que colocou dentro de um dos bolsos do seu blusão.

Num dos tabuleiros para papéis havia uma pilha de correspondência por abrir. Angie pegou nos sobrescritos passando-lhes uma vista de olhos. Três cartas oficiais em sobrescritos com o timbre do Centro Governamental de Hennepin County. Outro de um amarelo-vivo endereçado à mão a alguém que dava pelo nome de Maggie Hartman, em que o remetente era indicado numa etiqueta dourada colada no canto superior esquerdo: Kate Conlan.

Angie memorizou aquele endereço, colocando os sobrescritos no seu lugar; pouco depois, a sua atenção foi atraída por uma colecção de pequeníssimas estatuetas de anjos de que se apercebera na primeira vez em que entrara naquele gabinete. Haviam sido dispostas sobre o módulo com prateleiras numa das extremidades da secretária. As figurinhas eram todas diferentes: vidro, latão, prata, estanho e pintadas. nenhuma tinha mais de dois centímetros e meio de altura. Angie escolheu a que era de cerâmica pintada. Tinha cabelos negros e bolinhas de uma tonalidade turquesa no vestido. As orlas das asas eram pintadas a dourado formando um halo em redor da cabeça.

Angie olhou a estatueta mais de perto examinando a sua face arredondada, com uns olhos que eram pontinhos negros; os lábios esboçavam um pequeno sorriso ligeiramente torto. Tinha uma expressão feliz e inocente, de simplicidade e doçura.

Tudo o que tu não és, Anjo.

Sabendo que não deveria reconhecer a presença daquela tristeza tão profunda que pairava no interior do seu coração, Angie afastou-se da secretária, surripiando o anjo que meteu dentro da algibeira do blusão no preciso momento em que ouviu o rodar da maçaneta da porta. Instantes depois, Kate entrava no gabinete.

Onde diabo é que você tem estado? perguntou Angie num tom autoritário.

Kate ficou a olhar para a rapariga, contendo a resposta imediata antes de lhe chegar à ponta da língua.

Controlo de danos foi a resposta mais diplomática que lhe ocorreu dar. Peço desculpa por me ter demorado tanto tempo.

Imediatamente, a atitude de bravata de Angie desapareceu.

Eu fiz o melhor que me foi possível!

Kate duvidava muito que aquela afirmação correspondesse à verdade, mas não tinha nada a ganhar se expressasse essas dúvidas. O que precisava de fazer era descobrir uma maneira de conseguir obter toda a verdade daquela miúda. Deixou-se cair na sua cadeira, abriu as gavetas da secretária, retirando da gaveta dos lápis um frasco de Aleve. Tomou dois comprimidos que engoliu com café frio, exibindo uma careta, e só depois é que fez uma pausa considerando a hipótese de aquela encantadora rapariga à sua responsabilidade poder tentar envenená-la.

Não te preocupes com o retrato-robô disse ela, massajando a nuca para se libertar da tensão que sentia. Os tendões estavam retesados que nem varetas de aço. Com um olhar discreto, percorreu tudo o que se encontrava sobre o tampo da secretária. Uma verificação automática que era como que uma segunda natureza sempre que deixava uma das suas testemunhas, ou vítimas, sozinha no seu gabinete. Deu pela falta de uma das figurinhas de anjos.

Manifestando algum mal-estar, Angie instalou-se na cadeira reservada aos visitantes, debruçando-se e colocando os braços em cima do tampo da secretária.

E agora, o que é que vai acontecer?

Nada. O Sabin está muito frustrado. Precisa de alguma coisa de grande impacto e tinha esperanças de que fosses tu. Falou em deixar-te ir em paz, mas eu consegui convencê-lo a não fazer isso. Por agora. Se ele chegar à conclusão de que és uma impostora que só anda atrás do dinheiro da recompensa, não hesitará em te deixar ir e, nesse caso, não poderei ajudar-te. Caso tentes ir a um pasquim qualquer, dando mais informações do que deste aos xuis. o Sabin põe-te na choça num abrir e fechar de olhos, e aí é que ninguém poderá fazer nada por ti.

«Estás entre a espada e a parede, Angie. Compreendo que o teu primeiro instinto seja quereres guardar tudo dentro de ti, fechando-te completamente ao resto do mundo, mas não te podes esquecer de uma coisa: esse segredo que guardas dentro de ti é partilhado por outra pessoa... e ele não terá qualquer relutância em matar-te por isso.

Não preciso que você esteja para aí a assustar-me

Meu Deus, longe de mim tal ideia. O homem que tu viste tortura mulheres, mata-as e pega fogo aos corpos. Espero que isso te assuste mais do que qualquer coisa que eu te possa dizer.

Você não sabe o que é uma pessoa sentir-se assustada replicou Angie num tom acusatório, numa voz amargurada pelas recordações. Com um gesto brusco, levantou-se da cadeira, começando a andar de um lado para o outro e roendo ferozmente a unha do polegar.

Se é isso que pensas, por que razão não te abres comigo, Angie? Conta-me o que viste. Qualquer coisa comque eu possa acenar ao Sabin e aos polícias para que eles te deixem em paz. Nessa noite, o que é que andavas a fazer pelo parque?

Eu já lhe disse.

Já sei, cortaste por um atalho. Vinda de onde? Do quê? Se estiveste com alguém, não percebes que essa pessoa talvez tenha visto esse fulano, tal como tu viste? Pode ter visto de fugida um automóvel. No mínimo dos mínimos, estará em posição de poder confirmar a tua versão das coisas e, na melhor das hipóteses, poderia ajudar-nos a apanhar este monstro.

O que é que você está para aí a pensar? perguntou Angie, exigente. Pensa que eu sou alguma puta? Pensa que eu estava no parque a foder com um cliente para arranjar umas massas? Eu já lhe disse o que é que estava a fazer lá. Portanto, isso significa que pensa que eu sou uma puta e uma mentirosa. Vá-se foder!

Com uma rapidez incrível, Angie saiu porta fora com Kate logo atrás dela.

Ei! Não me venhas com essas merdas! ripostou Kate num tom autoritário, agarrando a rapariga por um braço, cuja magreza quase a sobressaltou.

A expressão de Angie era um misto de surpresa e ira. Não era suposto que as coisas acontecessem daquele modo. Aquela não era a maneira como as inúmeras assistentes sociais com quem se cruzara ao longo da sua jovem vida haviam reagido.

O quê? insistiu Kate num tom decidido. Pensaste que eu me mostraria contrita e me desfizesse em desculpas? «Oh, que coisa, eu ofendi a Angie! O mais certo é ela nunca ter feito nada de mal enquanto tentava manter-se viva pelas ruas da cidade!» Kate fingiu uma expressão de choque, arregalando os olhos, após o que num segundo desistiu de toda aquela encenação. Pensarás tu que eu acabei de chegar das berças? Sei muito bem como é que as coisas se passam neste mundo enorme que é o nosso, Angie. Estou bem ciente de tudo o que as mulheres sem casa e sem trabalho são obrigadas a fazer para conseguir sobreviver.

«Sim, francamente, penso que estavas no parque a foder um moço qualquer para ganhares uns dinheiritos. E também que és uma porra de uma mentirosa. A tudo isto, acrescente-se que também és uma ladra. O que te vou dizer é isto: Estou-me nas tintas. Não estou aqui para te julgar. Não posso fazer nada quanto ao que te aconteceu antes de entrares na minha vida, Angie. Só te posso ajudar com respeito ao que te possa suceder agora e a partir daqui. Estás a afogar-te nesta coisa e eu quero ajudar-te. És capaz de meter isto nessa cabeça dura e parar de te bateres contra mim!? Durante uma fracção de segundos o silêncio foi absoluto; as duas mantinham-se no corredor dos serviços jurídicos. fitando-se uma à outra uma encolerizada e a outra desconfiada. Foi então que num gabinete qualquer começou a ouvir-se o tocar de um telefone, altura em que Kate se apercebeu da presença de Rob Marshall, que as observava da porta do seu gabinete, ao fundo do corredor. Kate manteve-se concentrada em Angie, suplicando a Deus que Rob não metesse o nariz naquele assunto. A profunda tristeza que se reflectia no olhar da rapariga era suficiente para despedaçar o coração de Kate.

Por que é que você havia de se importar com o que me possa acontecer? perguntou Angie em voz baixa

Porque mais ninguém se interessa por ti respondeu Kate com simplicidade.

Os olhos azul-escuros da garota ficaram marejados de lágrimas. A verdade do que Kate dissera estava bem patente. Nunca ninguém se tinha interessado com o bem-estar de Angie DiMarco, pelo que ela nem se atrevia a confiarem que alguém pudesse começar a interessar-se a partir de agora.

Tudo o que tenho a ganhar do Ted Sabin é uma palmada de parabéns no traseiro acrescentou Kate, tentando dizer uma chalaça que desanuviasse todo aquele emaranhado de emoções. Acredita em mim; essa não é a minha motivação.

Angie ficou a olhá-la fixamente por mais alguns momentos, reflectindo sobre as suas opções, avaliando o peso dessas mesmas opções que pareciam abater-se sobre si. Uma única lágrima começou a rolar-lhe pela face abaixo. Soltou um suspiro entrecortado.

Não me agrada ser obrigada a fazer isto sussurrou ela numa voz infantil, com o lábio inferior a tremer.

Devagar e cuidadosamente, Kate rodeou os ombros de Angie com um braço, chegando a rapariga a si, impelida por uma necessidade tão grande de dar conforto que se sentiu assustada. Houvera alguém que trouxera aquela criança ao mundo sem a desejar por qualquer outra razão que não fosse puni-la pelos seus próprios erros. Aquela injustiça como que queimava Kate por dentro. É por esta razão que não quero encarregar-me de casos de miúdos», pensou ela. «Eles mexem de mais com as minhas emoções ”

O corpo de Angie estremecia, manifestando mais um pouco da emoção que ameaçava avassalá-la

Lamento muito murmurou ela. Estou tão arrependida

Eu sei miúda, murmurou Kate numa voz emocionada batendo nas costas de Angie num gesto de amizade

Tambem eu lamento muito. Vamos sentar-nos e falar sobre o assunto. Malditos saltos. Estes pés estão a matar-me

Vocês nem são capazes de imaginar o tipo de coisas que as pessoas têm dito através da linha especial disse Gary Yurek, levando uma pasta de cartolina bastante grossa e um bloco de apontamentos para a mesa de reuniões no gabinete de crise do antigo Toque Amoroso da Morte. Até receberam o telefonema de uma mulher que ligou para nos dizer que acha que um dos vizinhos é o Cremador porque o cão dela não gosta do homem!

De que raça é o cão? perguntou Tippen.

É um saco de merda de orelhas compridas de raça norte-americana adiantou Elwood puxando uma cadeira. Uma raça alegre e cheia de garra conhecida por desenterrar cadáveres e por cabriolar alegremente com os órgãos desses mesmos cadáveres. Até pareces tu, Elwood interveio Liska dando uma cotovelada amigável no braço do colega quando passou por ele. Ei, os meus pensamentos só a mim dizem respeito

Houve mais alguém que tenha dito ter visto a Jillian Bondurant? perguntou Hamill.

Sim confirmou Yurek com uma expressão enojada, recebemos um telefonema de uma das garagens Jitre Lube, no Parque Brooklen; em cada três palavras que a pessoa dizia uma era recompensa.

Quinn sentou-se à mesa, sentindo a cabeça a latejar, os seus pensamentos tentavam seguir em muitas direcções ao mesmo tempo. Kate. A testemunha de Kate. Bondurant. O perfil psicológico que se esforçava por elaborar. O caso de Atlanta. A investigação de Blacksburg. Os telefonemas» acumulavam-se no seu serviço de voice mail sobre uma dúzia de outros casos. Kate. Kate...

O seu cérebro ansiava por uma chávena de café, mas o seu estômago contrariava esse desejo com uma linguagem forte e dolorosa. De dentro do bolso tirou um Tagamet tomando-o com uma Coca-Cola

Mary Moss entregou-lhe um maço de fotografias

Os pais da Lila White deram-me estas fotografias. Não estou a ver como é que nos poderão ajudar, mas para eles são muito importantes. Foram tiradas apenas alguns dias antes de ela ter sido assassinada

Relatórios da situação gritou Kovac, sacudindo os ombros para despir o sobretudo, ao mesmo tempo que pegava em três processos encaminhando-se para a cabeceira da mesa. Descobriu-se alguma coisa em relação aos funcionários dos parques municipais?

Descobrimos um pedófilo que já foi condenado e que mentiu sobre o cadastro criminal quando se candidatou ao lugar, informou Tippen. Além disso, nada de bandeiras vermelhas no pessoal efectivo. No entanto, o serviço de parques costuma contratar equipas de delinquentes de pequenos crimes que cumprem as sentenças a que foram condenados trabalhando para a comunidade. Estamos a tentar obter uma lista com o nome deles

As contas de telefone da Jilhan não mostram nada de anormal disse Elwood. Só chamadas para o pai, para o psiquiatra e para essa amiga com quem a Tinks foi falar. Nada fora do vulgar ao longo das duas últimas semanas. Também já pedi os registos da companhia do serviço de telemóvel que ela utilizava, mas a rede de computadores deles estava avariada, portanto, ainda não consegui que me enviassem ISSO

Também já temos uma listagem que contém o nome dos funcionários da Paragon que foram despedidos durante os últimos dezoito meses acrescentou Adler. Mas nenhum deles se destacou dos demais parecendo ser especialmente vingativo em relação a Peter Bondurant. Introduzimos os nomes deles no sistema, mas só descobrimos umas merdas que não valem nada

Um fulano condenado por ter solicitado os serviços de uma prostituta adiantou Hamill Mas isso só aconteceu numa ocasião, aquando de uma festa de despedida de solteiro. Nesta altura já o homem está casado. Passou o último fim-de-semana em casa dos sogros

Isso, por si só, seria capaz de me levar a cometer um assassínio atalhou Tippen na brincadeira.

Outro fulano que foi acusado de agressão não agravada. Atacou o gerente quando soube que a Paragon se preparava para o pôr no olho da rua acrescentou Ádler. Isso passou-se há nove meses. Entretanto mudou-se para outra cidade. Vive em Cannon Falis e trabalha em Rochester

A que distância é que isso fica? perguntou Quinn

Cannon Falis? Meia hora... quarenta e cinco minutos.

Uma viagem pequena. Não podemos pô-lo de parte por agora.

O nosso agente de campo em Rochester já começou a investigá-lo acrescentou Hamill.

De uma maneira geral prosseguiu Adler, nenhuma das pessoas que trabalham para o Bondurant parece gostar particularmente do homem, embora também ninguém tivesse nada a dizer de mal a respeito dele... com uma excepção notável. O Bondurant fundou a Paragon em finais dos anos setenta juntamente com um sócio... um tal Donald Thorton. Mas ele comprou a parte do Thorton em mil novecentos e oitenta e seis.

Mais ou menos na altura do divórcio adiantou Kovac.

Exactamente na altura do divórcio. Teve de pagar bom dinheiro ao Thorton... mais do que, de acordo como que alguns dizem, o valor da parte deste. Mas o homem começou a ter sérios problemas com o jogo e o álcool, tendo chegado ao ponto de espetar com o Cadillac no lago Minetonka em mil novecentos e oitenta e nove. A patrulha do lago conseguiu pescá-lo antes de se ter afogado, mas não antes de ter sofrido graves lesões cerebrais, assim como uma lesão na medula espinal. A mulher dele culpa o Bondurant por esse acidente.

Como é isso?

Ela recusou-se a ser mais explícita ao telefone. Quer falar connosco frente a frente.

Eu trato disso ofereceu-se Kovac. Qualquer pessoa que tenha alguma coisa de mal a dizer acerca do nosso querido multimilionário pode considerar-se minha amiga.

Walsh ergueu uma mão cobrindo a boca com a outra enquanto parecia querer tossir uma parte de um dos pulmões

Quando finalmente conseguiu encher os pulmões com ar suficiente para poder falar, o seu rosto ficou de uma cor purpurina.

Tenho falado ao telefone com o adido jurídico dos nossos escritórios em Paris informou numa voz fininha e muito esforçada. Já começaram a investigar o padrasto... Um tal Serge LeBlanc, juntamente com a Interpol e com as autoridades francesas. Mas eu diria que ele é um beco sem saída. Quer dizer... ter feito a viagem até aqui para matar duas mulheres da vida e depois a enteada? Não me parece.

Podia ter contratado alguém para lhe fazer esse servicinho sugeriu Tippen. Não contradisse Quinn. Isto é o tipo de homicídio clássico de natureza sádica e sexual. O assassino tinha a «própria agenda a cumprir. Não comete os assassínios por dinheiro. Fá-lo porque é assim que se vem.

Entretanto, Walsh tirou do bolso um lenço de assoar de limpeza um tanto duvidosa, ficando a olhar para ele, pensando se deveria ou não espirrar.

O LeBlanc está mais do que lixado por causa das averiguações, além de não se mostrar muito cooperante. Diz que nos entregará os registos dentários da Jillian... o que, como é evidente, não nos servirá de nada. Também disse que está disposto a entregar-nos as radiografias dela que tenha em seu poder, mas mais nada. Não permite que fiquemos em poder de todo o historial clinico da rapariga.

E o que é que o leva a recusar-nos isso? perguntou Kovac cujo rosto se iluminou. O que é que ele está a tentar esconder?

Talvez o facto de ter tido relações sexuais com ela, tendo-a levado a tentar suicidar-se, após o que a internou numa clínica psiquiátrica informou Liska, mostrando-se toda satisfeita por ter conseguido adiantar-se aos rapazes. Pô-los ao corrente de tudo o que soubera através de Michele Fine. Também pedi à Fine que passasse por cá para lhe tirarmos as impressões digitais, de forma a que possamos eliminá-las das outras que foram encontradas no apartamento da Jillian. E, a propósito, não resta dúvida nenhuma que houve alguém que limpou e arrumou a casa durante o fín-de-semana. A Fine afirmou que a Jillian era uma desmazelada. E a casa está demasiado limpa e arrumada, além de que a amiga me disse que ela não tinha nenhum serviço de limpeza.

Talvez o assassino tenha estado em casa dela nessa mesma noite alvitrou Adler. E não tenha querido deixar nenhum vestígio da sua presença.

Sou capaz de entender que se tenha dado ao cuidado de limpar todas as impressões digitais disse Elwood. Mas proceder a uma arrumação? Isso não faz o mínimo sentido.

Não concordou Quinn com um abanar de cabeça,

Se de facto esteve lá, não teria arrumado nada. Se fizesse alguma coisa, teria era contribuído para a desarrumação habitual, em sinal de desrespeito para com a vítima. Teria virado a casa do avesso, talvez chegando ao ponto de urinar e defecar num sítio onde isso não passasse despercebido.

Por conseguinte, estamos a braços com outro mistério racionalizou Kovac. Voltou-se de novo para Liska. Já introduziste o nome dessa Fine no banco de dados?

Não há nada contra ela, mandados nem nada no registo criminal. Ela afirma que não tem namorado, no que não me custa a acreditar. Também me disse que ela e a Jillian não eram amantes. Mas nessa relação de amizade há drogas pelo meio. Eu diria que é coisa de pouca monta.

Mas talvez valha a pena aprofundar aventou Moss. A Lila White também tinha algumas ligações a esse mundo. Um deles deu-lhe uma tareia no Outono passado,

Willy Parrish disse Kovac. Era um «convidado» da prisão na altura do assassínio da White. Não tinha nenhuma ligação com a Fawn Pierce.

Também investiguei o sujeito que os pais da White dizem ser o culpado por ela ter começado a consumir drogas - disse Moss. Um tipo de Glencoe de nome Allan Ostertag. Nunca foi condenado. Dedica-se estritamente a pequenos delitos. Trabalha como vendedor de automóveis no estabelecimento do pai. Conhecemos todos os passos que deu durante o último fim-de-semana.

A Jillian e a Fine costumavam compor canções juntas

informou Quinn rabiscando um apontamento para si próprio. Mas que tipo de música?

Popular... baladas... adiantou Liska. Tipo mulheres que odeiam homens, angústias que falam de tretas de merda, o que eu deduziria da impressão com que fiquei dessa Fine. É uma bela peça. A Alanis Morissette a sofrer da síndroma pré-menstrual.

E então, onde é que está essa música? perguntou Quinn. Gostaria de a ver.

Super-homem e caçador de talentos como actividade secundária comentou Tippen com sarcasmo.

A música é uma coisa muito pessoal, íntima ripostou Quinn lançando-lhe um olhar de poucos amigos. Revela muito sobre a pessoa que a compôs.

Pensativa, Liska franziu as sobrancelhas.

Vi uma pauta de música, daquelas que se compram nas lojas. Mas não vi nada escrito à mão.

Tenta descobrir se a amiga tem algumas cópias sugeriu Kovac.

Vou tratar disso, mas estou em crer que é em direcção do Vanlees que devíamos andar a farejar. O fulano tem um parafuso a menos, além de que se ajusta bastante bem

O perfil psicológico preliminar que o John elaborou. Antecedentes criminais?

Nada de importante. Um rol enorme de multas por estacionamento proibido e um ou dois pequenos delitos de uns três ou quatro anos. Acusação de violação de propriedade alheia e por conduzir sob a influência do álcool...

tudo isto ao longo de um período de mais ou menos dezoito meses.

Violação de propriedade alheia? Aquela transgressão despertava um alerta na mente de Quinn. Qual é que foi a acusação primária, ou isso deve-se ao facto de ele ter chegado a um acordo para redução de pena por outro crime mais grave?

Não, a acusação foi essa e foi condenado à pena correspondente.

Investigue mais a fundo. Há muitos tipos que gostam de espreitar o que se passa em casa alheia que chegam a acordos aquando das duas primeiras transgressões. Aparentemente, são demasiado patéticos para que valha a pena indiciá-los sob a acusação de crimes menores de natureza sexual. Veja também o que é que se passa com as transgressões de trânsito. Verifique os locais onde essas infracções ocorreram em relação ao endereço da acusação de violação de domicílio.

Até é possível que tenhamos em mãos um choninhas mal desmamado em série brincou Tippen inclinando-se para Adler.

Eles começam todos por algum lado, Tippen disse Quinn. O estrangulador de Boston começou por espreitar através de janelas enquanto batia punhetas, e houve um xui artolas que também não ligou a isso.

O detective começou a levantar-se da cadeira com uma expressão ameaçadora.

Ó, seu fi...

Ei, meus meninos, vamos lá a guardar os tomates dentro das calças ordenou Kovac. Não temos tempo para estar com merdas destas. Tinks, averigua se este mentecapto cumpriu a pena em serviços prestados à comunidade nos parques municipais.

E descubra também que tipo de carro é que conduz acrescentou Quinn.

Vou já tratar disso. Falei-lhe de propósito na reunião desta noite. Aposto que ele tenciona aparecer por lá.

Por falar nisso interveio Kovac. Quero ver todos no recinto às dezanove e trinta. Vamos destacar brigadas de vigilância do Departamento de Perícia Criminal e dos Narcóticos; encarregar-se-ão de tirar o número das chapas de matrícula dos automóveis que estiverem no parque de estacionamento. O Yurek será o nosso mestre-de-cerinónias. Quero que o resto se posicione entre a multidão e por amor de Deus, tentem não dar a entender que são da polícia.

Excepto aqui o nosso rapaz de capa de revista disse Tippen erguendo um exemplar do Star Tribune daquele dia, cujo cabeçalho dizia em grandes parangonas: «O MELHOR PERITO EM PERFIS PSICOLÓGICOS DO FBI A TRATAR DO CASO»,

É possível que mereças duas linhas seguidas, seu falinhas mansas.

Quinn franziu o cenho contendo a ira prestes a explodir, lutando contra a vontade de dar um murro em cheio na boca de Tippen. Sabia bem que não podia permitir que idiotas como Tippen o levassem a perder a cabeça. Só no ano anterior, fora obrigado a lidar com uma centena deles.

Não quero constar do cabeçalho de nenhum jornal. Tenciono limitar-me a dizer apenas algumas palavras, mas serão breves e vagas.

Tal como tem feito connosco?

O que é que você quer que eu lhe diga, Tippen? Que o assassino calçará um sapato vermelho?

Já era alguma coisa. O que diabo é que você nos deu até agora que valha o dinheiro dos nossos impostos? Uma faixa etária, a descrição provável de dois veículos que o fulano talvez tenha, ou não, conduzido. Que dormiu com a mãe e que batia punhetas enquanto via revistas pornográficas? Grande coisa!

Será uma grande coisa se apanharmos um suspeito. E nãome recordo de ter dito nada a respeito de ele ir para a cama com a mãe.

É o Tippen a reviver a sua meninice.

Vai-te foder, Chunk.

-Talvez - continuou Quinn observando o detective do gabinete do xerife a contorcer-se todo. São apenas teorias sobre o nosso «sujeito desconhecido». É muito provável que tenha havido um comportamento sexual inapropriado quer no seio da família de uma maneira geral, quer dirigido especificamente a este homem durante a sua infância. Possivelmente, a mãe era uma mulher promíscua, talvez até mesmo uma prostituta. O pai era uma figura fraca ou ausente. A disciplina deve ter sido inconsistente, variando de inexistente ao extremo oposto.

«Deve ter sido um miúdo com um intelecto brilhante, mas que tinha muitos problemas na escola. Não era capaz de se dar com os outros miúdos. A sua mente estaria repleta de pensamentos de domínio que o levariam a querer controlar os colegas. Certamente que seria cruel para com os animais e as outras crianças. Atearia fogos sem mais nem menos e plausivelmente furtava coisas. Desde os primeiros anos de vida que terá mostrado ser um mentiroso patológico.

«No liceu teria dificuldade em se concentrar devido ao vício que o prendia às suas fantasias sexuais, as quais nessa altura já manifestavam violência. Terá tido problemas com figuras que fossem símbolos de autoridade, talvez tenha tido mesmo alguns encontros com a Polícia. A mãe resolvia, até certo ponto, esses problemas, apresentando justificações para o comportamento do filho, safando-o sempre das alhadas em que se metia, pelo que, consequentemente, estaria a reforçar um padrão comportamental em que ele nunca era responsabilizado pelas suas acções destrutivas na pessoa dos outros. Isto deu-lhe força, além de o ter encorajado a tentar comportamentos ainda mais extremados. Também serviu para reforçar a falta de respeito que tinha pela mãe.

Tippen interrompeu Quinn levantando as mãos.:

Então, a menos que o tipo que se sentar ao meu lado esta noite se vire para mim e me diga: «Olá, o meu nome é! Harry. A minha mãe tinha relações sexuais comigo quando eu era miúdo», tudo isso não passa de uma treta da merda.

Eu acho que tu é que estás cheio de merda, Tippen, ripostou Liska. Quando eu começar a espiolhar a vida; do Vanlees, se descobrir alguma coisa que me alerte, posso vir a utilizá-la.

O processo de análise é uma ferramenta acrescentou Quinn. Podemos servir-nos dele ou deixá-lo na caixa de ferramentas.

«Quando hoje à noite estiverem entre a multidão, mantenham-se atentos a qualquer pessoa que vos pareça estar excessivamente estimulada... excitada ou enervada, ou demasiado consciente das pessoas que a rodeiam. Tentem ouvir alguém que vos pareça invulgarmente familiarizado como trabalho da Polícia. Também podem adoptar a abordagem do detective Tippen, esperando calmamente que alguém vos diga que fodeu a mãe.

E sabe o que é que pode fazer com essa sua boca porca? ripostou Tippen voltando a pôr-se de pé.

Tippen interrompeu Kovac interpondo-se entre os dois homens, guarda os tomates e vai até ao Patrick’s para os arrefeceres. Sai imediatamente antes que me chateie a sério e te diga para não voltares aqui.

Ora bem, quero que tudo isto se vá foder resmungou Tippen com uma expressão de amuo que lhe contorcia as feições, pegando no sobretudo e saindo porta fora.

Kovac lançou um olhar de esguelha a Quinn. Numa das salas mais ao fundo do corredor ouvia-se a campainha de um telefone. Os outros membros do grupo de trabalho começaram a dispersar; todos queriam comer ou beber qualquer coisa antes do grande acontecimento.

Ser um bom polícia e um cara de cu não é exclusivo de ninguém disse Liska agasalhando-se no casaco comprido.

Está a falar de mim ou dele? perguntou Quinn com algum pesar.

Ei, Sam! chamou Elwood. Vem aqui para veres uma coisa.

O Tippen é um idiota, mas é um bom detectivereplicou Liska.

Não tem importância disse Quinn esboçando um sorriso abstracto enquanto vestia a gabardina. O cepticismo contribui para que se seja um bom investigador.

Acha que sim? perguntou ela semicerrando os olhos e fitando-o de través, para depois se rir dando-lhe uma cotovelada cúmplice num braço. É apenas uma brincadeira de xui. Portanto, você tem mais alguma coisa sobre o passado da Jillian e das duas prostitutas. E que tal se discutíssemos esse assunto enquanto jantamos? Ou talvez esta noite, depois da reunião, podíamos ir a qualquer lado tomar um copo...

Ei, Tinks chamou Kovac numa voz grunhida, entrando na sala com uma mancheia de folhas de fax. Não te atires ao federal.

Vai-te foder, Kovak retorquiu Liska, corando.

E tu pagarias para ver.

Até atirava tostões ao teu cu feio.

Kovac dobrou um polegar na direcção de Liska, que entretanto começara a afastar-se, lançando a Quinn um olhar de esguelha.

Ela é doida por mim.

Liska fez-lhe um gesto insolente por cima do ombro. Kovac encolheu os ombros, readquirindo uma expressão de seriedade.

Quer uma boleia, chefe? Preciso de um martelo a mais na minha caixa de ferramentas.

O que é que há?

O registo das chamadas do telemóvel da Jillian Bondurant respondeu Kovac com os olhos brilhantes de um fanático erguendo um fax. Ela fez dois telefonemas depois da meia-noite, na madrugada de sábado... depois de ter saído da residência paterna. Um para o psiquiatra e outro para o bem-amado papá.

Ele deu conta da chegada deles. Estava de pé na sua sala de música escrupulosamente limpa, ao lado de um piano de cauda de dimensões reduzidas; em cima do tampo via-se uma galeria em miniatura de retratos emoldurados de Jillian em criança; foi nessa altura que avistou o automóvel que se [aproximava dos portões. Um calhambeque de uma marca nacional num tom sujo de castanho. Kovac. Ouviu-se o zunido do intercomunicador. Helen ainda não tinha saído. Estava na cozinha a preparar o jantar. Ela abriria a porta a Kovac porque ele era da polícia, e, à semelhança do que acontecia com todas as mulheres de meia-idade da classe média norte-americana, por todo o país, não se atreveria a desafiar a autoridade policial.

Reflectiu, o que não fazia pela primeira vez, que deveria ter chamado o seu assistente pessoal da Paragon, o qual ficaria de guarda aos portões de sua casa, tanto em sentido figurado como literal, mas naquele momento não desejava ter outra pessoa tão perto de si. Já era suficientemente mau ter Edwyn Noble que parecia não lhe largar os calcanhares sempre que dava meia volta. Incumbira deliberadamente o seu coordenador de relações públicas junto dos meios de comunicação social de falar com os que procuravam notícias sensacionalistas, os quais, não obstante, persistiam em amontoar-se junto dos portões de sua casa.

O bater de portas de um carro. Quinn contornou a viatura depois de ter saído pela porta do passageiro da frente um homem de figura elegante, de cabeça erguida e ombros direitos. Por seu lado, Kovac vinha todo desalinhado, com os cabelos espetados na nuca, acabando de fumar um cigarro que apagou com a ponta do sapato no caminho particular de acesso à casa. O vento fazia com que a gabardina desabotoada adejasse contra as pernas do detective.

Peter ficou a olhar para as fotografias por mais alguns momentos. Jillian com uma expressão muito séria, sentada ao piano. Nos seus olhos reflectia-se sempre qualquer coisa sombria e turbulenta, além de tristeza. Aquando do seu primeiro recital E durante o segundo e o terceiro Vestida com vestidos cheios de folhos e rendas que nunca lhe tinham ficado bem demasiado inocentes e recatados, próprios de uma meninice feminina e despreocupada que a filha nunca tivera

Quando escutou a campainha da porta, Peter Bondurant saiu da sala, fechando a porta àquela área das suas mágoas ao ouvir vozes no vestíbulo da frente

Ele está em casa? perguntou Quinn

Vou ver se pode recebê-lo respondeu Helen. Há alguma novidade em relação ao caso?

Temos estado a trabalhar algumas informações adiantou Kovac

Conhecia bem a Jilhan? continuou Quinn

Ora bem...

Você recebeu instruções no sentido de me contactar apenas através do meu advogado interrompeu Peter à guisa de saudação.

Lamento muito, Mister Bondurant disse Kovac, sendo notório que não lamentava rigorosamente nada. Mas o John e eu íamos a caminho da reunião que organizámos com os membros da comunidade, esperando alguma ajuda no intuito de apanhar o assassino da sua filha, e decidimos, num impulso momentâneo, passar por cá para discutir umas coisas consigo. Esperamos não o ter apanhado em má altura.

Bondurant brindou-o com um olhar carregado, após o que se virou para a sua governanta.

Obrigado, Helen. Se já acabou o que tinha a fazer na cozinha, porque é que não vai para casa?

A governanta mostrou-se preocupada, pensando que talvez tivesse feito alguma coisa de mal. Quinn observava Bondurant enquanto a mulher se encaminhava para a cozinha. A tensão provocada pelos últimos dias era bem visível no homem. Tinha o aspecto de quem não comia nem dormia comvenientemente. Todo ele era olheiras e faces chupadas, com uma palidez característica das pessoas que se encontravam sob uma pressão tremenda.

Não tenho nada de útil a dizer-vos declarou com mostras de impaciência. A minha filha morreu. Não há nada que eu possa fazer para alterar essa realidade. Nem sequer me é permitido sepultá-la. Nem sequer posso começar a tratar dos preparativos para um funeral. O gabinete do promotor público recusa-se a entregar-me o corpo.

Não podem entregar-lhe o corpo sem que este seja previamente identificado, Mister Bondurant explicou Quinn. Certamente que não quererá sepultar uma estranha por engano, não é verdade?

Para mim, a minha filha era uma estranha retorquiu Bondurant com uma expressão enigmática onde se adivinhava cansaço.

De verdade? perguntou Kovac percorrendo o vestíbulo em passos vagarosos, qual tubarão que circulasse em redor da sua presa. E eu para aqui a pensar que ela talvez se tivesse aberto consigo, mostrando-se a pessoa que realmente era, quando lhe telefonou naquela noite... depois de ter saído daqui. Depois de o senhor nos ter dito que nunca mais tinha tido notícias dela.

Bondurant olhou-o com fixidez. Não negou as palavras do outro. Tão-pouco se justificou.

O que é que lhe parece? continuou Kovac num tom autoritário. Pensou que eu não acabaria por descobrir isso? Pensa que sou algum idiota? Passar-lhe-á pela cabeça que preciso da porra de um crachá do FBI a fim deter um cérebro?

Não me ocorreu que esse pormenor pudesse ser relevante.

Não pensou que fosse relevante? ripostou Kovac mostrando-se estupefacto. É possível que tenha dado qualquer indicação sobre o local onde se encontrava quando fez esse telefonema. O que nos indicaria um sítio que poderíamos ter passado a pente fino à procura de possíveis testemunhas. Talvez tenha ouvido qualquer voz em segundo plano, ou um som distinto. Talvez essa chamada tenha sido interrompida abruptamente.

A resposta é não a todas essas hipóteses.

Porque é que ela lhe ligou?

Para me dar as boas-noites.

E foi por essa mesma razão que ela telefonou ao psiquiatra a meio da noite? Nenhuma reacção. Quer de surpresa quer de cólera. Não faço a mínima ideia da razão que a terá levado a ligar ao Lucas. A relação que eles tinham de médico-paciente era uma coisa que não me dizia respeito.

Mas ela era sua filha prosseguiu Kovac, andando de um lado para o outro numa manifestação de nervosismo, sentindo um acumular de frustração. Também pensou que não tinha nada a ver com o assunto quando o padrasto andava a fodê-la?

Um golpe directo e certeiro, pensava Quinn, que observava a ira que se espelhava no rosto de feições magras de Peter Bondurant.

Não quero mais nada de si, sargento.

A sério? Imagina que foi isso o que o LeBlanc disse à Jillian, e cujo resultado foi ela ter atentado contra a própria vida quando vivia em França? perguntou Kovac, provocador, numa atitude de irresponsabilidade como se patinasse sobre gelo fino.

Grande sacana! invectivou Bondurant mas sem fazer menção de se aproximar de Kovac, mantendo uma postura rígida. Quinn deu conta de que todo ele tremia.

Eu é que sou um sacana? perguntou Kovac, rindo-se. É muito possível que a sua filha esteja morta, mas nem por isso você se dá ao trabalho de nos dizer seja o que fora seu respeito, e eu é que sou o sacana? Isso é uma verdadeira maravilha. John, você é capaz de acreditar nas merdas que este fulano nos quer impingir?

Quinn soltou um fundo suspiro de decepção.

Mister Bondurant, nós não fazemos este tipo de perguntas de ânimo leve. A nossa intenção não é magoá-lo, nem tão-pouco temos o intuito de ofender a memória da sua filha. Só fazemos estas perguntas porque necessitamos de ter uma imagem de tudo o que se relacione com a Jillian.

Mas eu já lhe disse retorquiu Bondurant numa voz baixa e tensa; nos seus olhos reflectia-se frieza e raiva. O passado da Jillian não tem nada a ver com isto.

Receio ver-me forçado a contradizê-lo. As coisas relacionam-se, de uma maneira ou de outra. O passado da sua filha era parte integrante daquilo que ela foi... ou que ainda é.

O Lucas já me tinha advertido de que você insistiria nisso. É absurdo pensar que a Jillian, não se sabe bem como, seja responsável pelo que lhe sucedeu. Ela estava a ir tão bem...

Não lhe cabe a si tentar dissecar esta situação, Peter -acrescentou Quinn, adoptando a atitude pessoal. Eu sou seu amigo. Pode abrir-se comigo. Permitindo ao outro que voluntária e lentamente abdicasse do domínio que exercia sobre si próprio.

Quinn apercebia-se da faceta lógica da mente de Bondurant que argumentava com as emoções que mantinha firmemente encerradas. O homem estava tão tenso que, se Kovac o pressionasse o bastante, ele cederia; seria o mesmo que soltar de repente uma corda excessivamente tensa: todo o controlo deixaria de existir. Bondurant possuía inteligência bastante para se aperceber disso e capacidade analítica que lhe chegasse para temer essa possibilidade.

Não estamos a dizer que a culpa seja da Jillian, Peter. Ela não pediu que isto acontecesse. Ela não merecia uma morte destas.

Um véu de lágrimas toldou o olhar de Bondurant.

- Compreendo que isto lhe seja difícil - acrescentou Quinn numa voz suave. - Quando a sua mulher o deixou, ela levou a sua filha, que passou a viver junto de um homem que abusou dela sexualmente. Imagino a raiva que sentiu quando tomou conhecimento disso. - Não, não conseguirá imaginar - redarguiu Bondurant, afastando-se à procura de uma fuga qualquer, embora não quisesse sair do vestíbulo. - A Jillian vivia à distância de um oceano, cheia de problemas e a sofrer - continuou Quinn. - No entanto, estava tudo acabado quando você veio a ter conhecimento do que se estava a passar, portanto, o que é que poderia fazer? Nada. Calculo a frustração, a cólera, a sensação de impotência. Um grande sentimento de culpa.

- Não me foi possível fazer nada - murmurou Bondurant. Colocara-se junto de uma mesa com tampo de mármore, olhando atentamente para uma escultura, lírios em bronze, de linhas irregulares, revivendo um passado que teria preferido manter encerrado. - Eu não sabia. Só depois de se ter mudado para cá é que ela me contou. Só tarde de mais é que tive conhecimento do sucedido. - Com uma mão que tremia, tocou num dos lírios fechando os olhos.

Quinn colocou-se ao seu lado, insinuando-se no espaço pessoal de Bondurant. Uma proximidade que podia suscitar uma atitude confiante, sugerindo mais apoio do que intimidação.

-Não é tarde de mais, Peter. Ainda pode fazer alguma coisa, Peter. Ambos temos o mesmo objectivo... encontrar e pôr cobro aos actos do assassino da Jillian. o que é que aconteceu nessa noite?

Bondurant abanou a cabeça. Negar o quê? Havia uma sensação de qualquer coisa... Culpa? Vergonha? Algo que irradiava da sua pessoa quase como se fosse um odor.

-Nada - respondeu. - Nada. Jantaram juntos. Ela ficou em sua casa até à meia-noite. o que é que se passou que a fez telefonar ao Brandt? Deve ter ficado perturbada com qualquer coisa. Continuou a abanar a cabeça. Estaria a negar o quê?

o estado emocional da filha ou recusava-se a responder? Estaria a ignorar as perguntas por considerá-las inaceitáveis, uma vez que as respostas abririam uma porta que ele não queria transpor? A filha que regressara para junto de si decorridos tantos anos, não tendo voltado a menina inocente que fora em tempos. Jillian regressara diferente, como mercadoria estragada. Como é que qualquer pai se sentiria? Magoado, decepcionado, envergonhado. Sentimentos de culpa porque não estivera presente para impedir o que tinha levado a filha a tentar acabar com a própria vida. Culpabilizando-se por causa da vergonha que sentia quando pensava nela como algo estragado, longe da perfeição. Um emaranhado de emoções sombrias, enredadas num nó que exigiria a perícia de um cirurgião para desenredar. Quinn pensou numa fotografia que vira no escritório de Bondurant: Jillian, com uma expressão de grande infelicidade, usando um vestido que teria ficado bem noutro género de rapariga.

O nosso intuito não é prejudicar a Jillian insistiu Kovac, que se colocara à direita de Bondurant. Nem prejudicá-lo a si, Mister Bondurant. Só queremos apurar a verdade.

Quinn susteve a respiração sem afastar os olhos de Bondurant. Passaram uns momentos. Fora tomada uma decisão. O prato da balança não pendera a favor deles. Foi o que viram no rosto de Peter Bondurant quando a sua mão se afastou do lírio de bronze de formas irregulares, reunindo tudo no seu interior e fechando-se ao mundo, cerrando a porta interior que acidentalmente estivera entreaberta.

Não declarou Bondurant, peremptório, com um semblante vazio na máscara ossuda, estendendo a mão para o telefone preto de linhas elegantes ao lado da escultura. Não terá essa oportunidade, rccuso-me a ver a memória da minha filha arrastada pela lama. Se eu ler uma só palavra que seja em qualquer jornal sobre o que aconteceu à Jillian em França, não hesitarei em arruinar a vossa vida.

Eu só pretendo resolver estes assassínios, Mister Bondurant disse Kovac respirando fundo e afastando-se da mesa. É o que estou a tentar fazer. Sou um homem simples com necessidades simples... como por exemplo, de reconhecer a verdade. O senhor tem poder para me arruinar enquanto o diabo esfrega um olho. Bolas, tudo aquilo a que alguma vez chamei meu foi parar às mãos de uma ou outra das minhas ex-mulheres. Pode esborrachar-me como se eu fosse um insecto. E sabe que mais? Não será isso que me impedirá de querer continuar a apurar a verdade, porque essa é a minha maneira de ser. Seria mais fácil para todos nós se o senhor me falasse com essa verdade, de preferência mais cedo do que mais tarde.

Bondurant limitou-se a fitá-lo afivelando uma expressão empedernida. Kovac abanou a cabeça e afastou-se do homem.

Durante uns momentos, Quinn não se mexeu, observando Bondurant enquanto tentava ler-lhe a expressão, avaliá-lo. Tinham estado tão perto de fazer com que ele se abrisse

Você fez-me vir a esta cidade por um motivo começou Quinn a dizer em voz baixa, expressando-se com uma entoação de homem para homem, taco a taco. Tirou do bolso um cartão-de-visita do FBI que colocou em cima da mesa. Telefone-me quando achar que está pronto.

Bondurant premiu o botão do telefone chamando um número pré-registado e esperou.

Uma última pergunta acrescentou Quinn. A Jillian gostava de compor música. Alguma vez a viu interpretar a sua própria música? Conhece alguns dos poemas das canções que ela compôs?

Não. Ela não partilhava esse passatempo comigo. Desviou o olhar quando alguém atendeu do outro lado da linha. Fala Peter Bondurant. Ligue-me ao doutor Edwyn Noble.

Deixou-se ficar no vestíbulo aguardando durante bastante tempo, até começar a ouvir o barulho irregular do motor do carro de Kovac à distância. Mantinha-se ali em silêncio e na obscuridade. O tempo passava. Não soube dizer quanto, Pouco depois percorria o corredor em direcção ao seu escritório; aparentemente, o seu corpo e a sua mente funcionavam alheados um do outro.

Um dos cantos da sala era iluminado por um candeeiro de pé alto. Não ligou mais luzes. Furtivamente, a noite apoderava-se do final de tarde, furtando a luminosidade límpida que se filtrara até então através das portas corrediças de vidro. Na sala reinava uma atmosfera tristonha que se coadunava com o seu estado de espírito.

Abriu a secretária fechada à chave e de uma das gavetas tirou uma pauta de música, abeirando-se da janela para poder lê-la, como se... quanto mais afastadas as palavras estivessem da luz do candeeiro, menos dura seria a sua realidade.

Criança do Amor

Eu sou a criança do teu amor

Pequenina

Quero-te mais do que todo o mundo

Leva-me a esse lugar que conheço

Leva-me para onde quiseres ir

Tenho de conquistar o teu amor

Só existe uma maneira de fazê-lo

Paizinho; dá-me o teu amor

Ama-me agora.

Paizinho, eu sou a filha do teu amor Possui-me agora.

Por assim dizer, a reunião é em sua honra. Senta-se entre a multidão, observando e ouvindo tudo em seu redor. fascinado e divertido. As pessoas à sua volta seriam pelas suas estimativas aproximadamente umas cento e cinquenta, muitas delas dos meios de comunicação social, foram ali porque o receiam ou porque se sentem fascinadas por ele. Não fazem a mais pequena ideia de que o monstro se encontra sentado entre elas, abanando a cabeça enquanto essa gente comenta o estado aterrador em que o mundo se encontra, tecendo considerações quanto à mentalidade macabra do Cremador.

No fundo, ele acredita que alguns deles invejam genuinamente o Cremador, a sua ousadia, se bem que jamais o admitiriam. Nenhum deles tem a coragem, ou a clareza de visão, para actuar movido pelas suas fantasias, libertando os poderes tenebrosos que habitam dentro de si.

A reunião está prestes a começar, o porta-voz do grupo de trabalho especifica o alegado objectivo da reunião, o que é uma mentira. É uma reunião que não se destina a informar, nem sequer a proporcionar à comunidade uma demonstração de acção. O objectivo da reunião centra-se em Quinn,

«O mais importante neste ciclo de assassínios que ainda não chegou ao fim, de acordo com o que eu lhes disse, é começar a agir de forma ”proactiva”, recorrendo aos esforços da Polícia e dos meios de comunicação social para tentarmos atrair o indivíduo a uma cilada. Por exemplo, sugeri que as autoridades policiais poderiam organizar uma série de reuniões comunitárias onde se ”discutiriam ” os crimes

Sentia-me razoavelmente certo de que o assassino acabaria por assistir a uma ou mais destas reuniões.» John Douglas, Mindhunter.

A finalidade da reunião é encurralá-lo, e, contudo, ali está ele, calmo e de cabeça fria. É apenas mais um cidadão preocupado. Quinn observa atentamente a multidão, à procura dele, tentando encontrar algo que passará despercebido à maior parte das pessoas: o rosto do mal.

«As pessoas esperam que o demónio mostre um rosto feio com um par de chifres. Mas o demónio pode ser bem-parecido. O demónio pode ser vulgar. A fealdade é interior, uma podridão negra e cancerosa que consome a consciência e a fibra moral, que destrói os mecanismos que definem um comportamento civilizado, deixando em seu lugar uma besta que se oculta por detrás de uma fachada de normalidade.» John Quinn, numa entrevista que deu à revista People, em Janeiro de 1997.

No seu fato cinzento de bom corte, Quinn está, obviamente, acima dos machões locais. Mostra a expressão entediada e de superioridade de um dos modelos da GQ. Uma atitude que lhe suscita irritação o facto de Quinn, finalmente, se ter dignado reconhecer em público a sua existência, embora Quinn se mostre de uma indiferença levada ao extremo.

«Porque estás convencido de que me conheces, Quinn. Pensas que sou apenas um caso como os outros. Nada de especial. Mas não conheces o Cremador. O Anjo do Mal. E eu conheço-te tão bem.»

Conhece bem o historial profissional de Quinn, a sua reputação, as suas teorias, os seus métodos. No fim, acabará por merecer o respeito de Quinn, o que terá mais significado para este do que para si próprio. O seu verdadeiro eu, sombrio, encontra-se acima da necessidade de aprovação. Procurar a aprovação dos outros é um sinal de fraqueza, é reactivo, induz a um estado de vulnerabilidade, convidando ao ridículo e à desilusão. Não é aceitável. Não é permitido no lado sombrio.

Começa a recitar mentalmente o seu credo: «Dominação. Manipulação. Comando.»

Vêem-se os clarões das máquinas fotográficas, o ruído monocórdico do motor das câmaras quando Quinn sobe ao estrado. A mulher sentada ao lado dele começa a tossir. Oferece-lhe uma pastilha de mentol, considerando a ideia de lhe cortar a garganta por ela estar a perturbar a sua concentração.

Chega a pensar em fazê-lo ali, naquele momento agarrando um punhado de cabelos louros, puxando-lhe a cabeça para trás e, num gesto célere, esfaquear-lhe a laringe, cortando a jugular e a carótida perfurando-a até à espinha dorsal. O sangue começará a jorrar do seu corpo em golfadas abundantes, enquanto ele desaparecerá por entre a multidão histérica, conseguindo escapar-se dali para fora. O pensamento fá-lo sorrir; leva uma pastilha à boca. Sabor a cereja o seu preferido.

Quinn garante à assistência que todos os serviços do FBI serão postos à disposição do grupo de trabalho. Começa a falar do sistema computorizado de todos os serviços de investigação, apoio e perícia criminal, referindo-se a cada um pelas iniciais respectivas. Garantias através da confusão. O comum dos mortais não é capaz de fazer a leitura à sopa de letras que são as agências e serviços modernos de implementação da lei. A maior parte das pessoas não sabe distinguir a diferença entre um departamento de polícia e o gabinete do xerife. Sabem apenas que os acrónimos têm um som importante e oficial. As pessoas ali reunidas ouvem com toda a atenção, lançando olhares de fugida aos que se encontram sentados ao seu lado.

Quinn revela apenas os pormenores mais insignificantes a respeito do perfil psicológico que tem vindo a elaborar; a experiência permite-lhe imprimir à mais pequena informação a impressão de ter descoberto um filão de ouro. Disserta sobre o homicida comum que assassina prostitutas: um falhado desajustado que odeia todas as mulheres, escolhendo as que do seu ponto de vista são as mais devassas do sexo feminino, exercendo sobre elas a sua vingança pelos pecados da mãe. Quinn entrega-se a especulações, dizendo que esse tipo de perfil não corresponde inteiramente ao do Cremador, acrescentando que aquele assassino é especial, possui um elevado grau de inteligência, é extraordinariamente organizado, esperto, pelo que será necessário não só a diligência das forças da lei, mas também os esforços da própria comunidade para que venha a ser detido.

Quinn tem razão num aspecto o Cremador não tem nada de comum. Ao invés de desajustado, ele é um ser superior. Interessa-se tão pouco pela mulher que o pariu que jamais se sentiria inspirado a vingar-se dela na sua memória.

E contudo, no seu subconsciente, ele ouve a voz materna a amesquinhá-lo, a criticá-lo, a atormentá-lo, a cólera acumulada começa a ficar ao rubro. O estupor do Quinn mais as suas merdas freudianas. Ele não tem a mais pequena noção sobre a sensação de poder e euforia que tirar a vida a alguém propicia. Nunca pensou na musicalidade requintada da dor e do medo, no modo como essa música eleva o seu intérprete. As mortes não têm nada a ver com quaisquer sentimentos de desajustamento do ser comum que ele é; têm, isso sim, tudo a ver com poder.

No extremo mais afastado do recinto, o contingente vindo da Casa Phoenix começa a entoar a sua lengalenga: «As nossas vidas também são importantes!»

Antes de começar, Toni Urskine apresenta-se, após o que explica quem é e por que motivo está ali.

A Lila White e a Fawn Pierce foram obrigadas, por força das circunstâncias, a entregar-se a uma vida de prostituição. Está a tentar dizer-nos que elas mereceram o destino que tiveram?

Jamais sugeriria uma coisa dessas replicou Quinn. -Mas é um facto inegável que a prostituição é uma profissão de risco elevado, se a compararmos ao exercício da advocacia ou à actividade de uma professora do ensino primário.

Por conseguinte, pode considerar-se que as suas vidas são dispensáveis? O assassínio da Lila White não deu origem à criação de um grupo de trabalho. A Lila White foi uma das residentes da Casa Phoenix em dado período da sua vida. Ninguém do Departamento da Polícia de Minneapolis se deu ao trabalho de reabrir as investigações da sua morte. O FBI também não enviou ninguém a Minneapolis por causa da Fawn Pierce. Uma das residentes que temos presentemente na nossa casa foi uma amiga chegada de Miss Pierce. Nunca ninguém do Departamento da Polícia de Minneapolis se deu ao incómodo de a interrogar. No entanto, quando a filha do Peter Bondurant é dada como desaparecida, subitamente, todos os meios de comunicação social e a comunidade em geral começam a organizar reuniões.

Comandante Greer, tendo em vista estes factos, é capaz de nos dizer, com toda a honestidade, que a cidade de Min- neapolis se interessa pelas circunstâncias difíceis em que estas mulheres vivem?

Greer aproxima-se do estrado, mostrando uma postura inflexível de força.

Mistress Úrskine, posso assegurar-lhe que todas as medidas possíveis foram tomadas com vista à resolução do homicídio das duas primeiras vítimas. Estamos a redobrar os nossos esforços, tentando descobrir o paradeiro deste monstro que desejamos apanhar. Garanto-lhe que não descansaremos até que o monstro seja apanhado.

Gostaria de chamar a vossa atenção para o facto de o comandante Greer não estar a utilizar literalmente o termo monstro interveio Quinn. Não andamos à procura de um lunático tarado que deite espuma pela boca. Para todos os efeitos, aparentemente, ele é um indivíduo normal. O monstro encontra-se na sua mente acrescentou Quinn.

Monstro. Uma palavra que o cidadão comum aplicava incorrectamente às criaturas que não compreendia. Os tubarões eram apelidados de monstros quando de facto eram simplesmente criaturas eficientes e com um objectivo, puros na sua forma de pensar e na força que possuíam. O que tamb~em se aplicava ao Cremador. É um indivíduo eficiente e com um propósito em mente, de raciocínio puro e com poder. Quando em acção, nunca vacila. Não põe em questão a compulsão que o move. Entrega-se de corpo e alma às necessidades do seu eu Sombrio, e, nessa rendição total, eleva-se acima do seu ser comum.

«Nesse instante, quando as vítimas morriam às suas mãos, muitos assassinos em série relatam ter sentido um discernimento interior de tal modo intenso que se assemelha a um quasar emocional, que cega na revelação da verdade.» Joel Norris, Serial Killers.

Agente especial Quinn, quais são as suas teorias em relação à incineração dos corpos?

A pergunta veio de um repórter. O perigo naquelas reuniões abertas da comunidade era o risco de se transformarem em conferências de imprensa, a última coisa em que Quinn desejava participar. Necessitava de uma situação sob controlo quer por causa da investigação quer por si próprio. Precisava de partilhar apenas o número de informações suficientes sem nunca pecar por excesso. Um pouco de especulação, mas nada que pudesse ser considerado como arrogância por parte do homicida. Precisava de condenar o assassino, embora tivesse de se certificar de que deixaria subjacente algum respeito nessa condenação.

Um desafio directo poderia vir a traduzir-se em mais cadáveres. Por outro lado, se adoptasse uma atitude mais complacente, talvez Joe «Fumacento» sentisse a necessidade de se afirmar mediante as suas acções. Mais corpos. Uma palavra errada, uma inflexão descuidada... e outra morte. O peso daquela responsabilidade era um peso que tinha no peito, qual pedra gigantesca.

Agente Quinn.

A voz atingiu-o como se fosse um aguilhão, despertando-o dos seus devaneios.

A incineração é a assinatura do assassino respondeu por fim passando a mão pela testa. Sentia calor. Não havia ar suficiente na sala. Sentia a cabeça a latejar como se fosse um martelo que malhasse contra uma bigorna. O buraco que sentia nas paredes interiores do estômago estava cada vez maior, como que alargado por uma fogueira. É algo que ele se sente compelido a levar a cabo para satisfazer uma qualquer necessidade interior. Quanto à natureza dessa necessidade, só ele é que saberá dizer.

«Escolhe um rosto, qualquer rosto», pensava ele enquanto abarcava a multidão num só olhar. Depois de tantos anos, tantos casos e de tantos assassinos, por vezes, Quinn pensava que tinha a obrigação de ser capaz de detectar a compulsão de matar, reconhecendo-a como a aura profana que era, mas as coisas não se passavam com essa simplicidade. As pessoas davam demasiada importância à expressão no olhar dos homicidas em série, o ar inflexível, o olhar vazio que dava a impressão de fitar a extensão de um longo túnel envolto em escuridão onde deveria ter estado uma alma. Mas um assassino com aquelas características era arguto e adaptável, e ninguém, à excepção das suas vítimas, devia ver esse olhar até que fosse fotografado para o retrato que constaria dos registos da Polícia.

Qualquer rosto entre a multidão poderia ser a máscara do criminoso, era possível que houvesse alguém entre os presentes que estaria a ouvir a descrição dos assassínios, a cheirar o ambiente de temor que pairava no recinto, sentindo-se em êxtase, sexualmente estimulado. Na verdade, Quinn tivera a oportunidade de ver assassinos que sentiam erecções penianas enquanto as suas experiências monstruosas eram relatadas a um júri abismado e cheio de repulsa

O assassino estaria ali com os seus objectivos pessoais em mente. Para avaliar, para julgar, para planear o passo seguinte. Para desfrutar de toda aquela agitação a que ele próprio dera origem. Talvez se apresentasse como um cidadão preocupado. Talvez quisesse sentir o empolgamento de saber que, embora estivesse ao alcance das autoridades, podia afastar-se com toda a tranquilidade. Ou talvez seleccionasse a próxima vítima de entre as mulheres ali presentes.

Automaticamente, o olhar de Quinn dirigiu-se para Kate, enquanto ela entrava despercebida por uma porta dos fundos. Perscrutou-lhe a fisionomia tendo o cuidado de não dar muito nas vistas, apesar da vontade que sentia em olhá-la demoradamente. O que desejava com intensidade, embora ela não quisesse nada com ele. Em tempos, já aceitara essa indicação. Com certeza que conseguiria ter a sensatez suficiente para voltar a acatar os desejos dela, bem patentes naquele momento. Além do mais, tinha em mãos uma investigação criminal que requeria todo o seu poder de concentração.

E quanto aos aspectos religiosos?

Tanto quanto me é dado saber, é muito possível que não existam. Só podemos especular. Talvez ele quisesse dizer-nos: «Pecadores, ardei no fogo do inferno.» Também é plausível que se tratasse de uma cerimónia de purificação destinada a salvar a alma das vítimas. Também não devemos pôr de parte a hipótese de ele poder considerar que a incineração dos cadáveres é o desrespeito e a degradação levados ao extremo.

Não faz parte das suas funções reduzir as possibilidades ao mínimo? perguntou outro repórter.

Quinn esteve quase a tentar descobrir a presença de Tippen entre a multidão.

O perfil psicológico ainda não está completado disse Quinn. «E não me diga como fazer o meu trabalho Grande cara de cu, sei muito bem quais são as minhas funções.»

É verdade que foi retirado das investigações do rapto do filho dos Bennet, da Virgínia, para poder tratar deste caso?

E quanto ao assassínio dos maricas em South Beach?

Tenho sempre em mãos um determinado número de casos pendentes.

Mas a verdade é que está aqui por vontade do Peter Bondurant afirmou um outro. Não lhe parece que isso cheira a elitismo?

Eu vou para onde me mandam respondeu Quinn num tom de voz neutro. Costumo focar-me no caso que investigo e não de onde emanaram as ordens, ou o porquê dessas ordens.

Por que razão o Peter Bondurant ainda não foi formalmente interrogado?

Entretanto, o comandante Greer subiu para o estrado, com a intenção de dar aquela linha de perguntas por oficialmente encerrada, passando a expor as virtudes de Peter Bondurant na presença do advogado deste, Edwyn Noble, e do porta-voz da Paragon, o qual se encontrava ali em representação de Peter Bondurant.

Quinn, ao lado de Kovac, retrocedeu uns passos, tentando recomeçar a respirar com normalidade. Kovac afivelara o seu semblante de polícia, um olhar velado que não deixava adivinhar nada, registando no pensamento muito mais do que qualquer pessoa presente pudesse ter imaginado.

Está a ver o badameco da Liska sentado ao lado dela? perguntou entre dentes. Por amor de Deus, o homem até veio de uniforme!

O que daria muito jeito para fazer com que as vítimas o acompanhassem sem relutância retorquiu Quinn. Ele tem um cadastro criminal por ofensas menores que poderá ser mais revelador do que aparenta ser.

Ele mantinha contactos ocasionais com a Jillian Bondurant disse Kovac.

Peça à Liska que o convoque para um interrogatório. Quinn desejava sentir aquele instinto nato que lhe indicaria que aquele talvez fosse o fulano que procurava, mas esse instinto tinha-o abandonado, deixando-o sem sentir nada. Ela que lhe dê a entender que quer apenas trocar algumas opiniões com ele. Dando-lhe a impressão de que queremos a sua ajuda, que estamos interessados em saber o que pensa sobre o assunto, que queremos a avaliação dele como observador experimentado. Qualquer coisa desse género.

Lamber as botas desse aspirante a polícia. Credo! O bigode de Kovac agitou-se num trejeito de desdém. Não sei se sabe, mas ele não anda muito longe da merda desse retrato-robô que nos veio parar às mãos.

- Tal como você não está. Quando ele for à esquadra veja se consegue fotografá-lo. Trate de reunir uma colecção de fotografias para a nossa testemunha. Talvez ela o reconheça.

Greer terminou a sua dissertação com um pedido final cheio de dramatismo dirigido ao público, a que pedia ajuda na resolução do caso, indicando que os detectives Liska e Yurek estavam à disposição para receber qualquer informação no final da reunião. Assim que esta foi dada por encerrada, os repórteres começaram a acercar-se como se fossem uma matilha de cães a latir. Imediatamente a multidão se transformou numa massa humana em movimento, em que alguns se dirigiam para a porta, enquanto outros se aproximavam do fundo do recinto, onde Toni Urskíne tentava arranjar apoios para a sua causa.

A custo, Kate tentava chegar à frente da matilha, com a atenção fixa em Kovac. Quando este já se aproximava dela, Edwyn Noble abeirou-se de Quinn, qual espectro da morte, com a boca larga firmemente fechada formando uma linha dura. Lucas Brandt encontrava-se ao seu lado com as mãos nas algibeiras do sobretudo de pêlo de camelo.

Agente Quinn, podemos dar-lhe uma palavrinha em particular?

Claro que sim.

Conduziu os dois homens para fora do estrado, afastando-os dos jornalistas e levando-os para a cozinha do centro comunitário, onde as cafeteiras de café, de tamanho industrial, se alinhavam em cima do tampo de fórmica vermelha de uma bancada, e onde num aviso escrito à mão colocado por cima do lava-louça se lia: «POR FAVOR, LAVE A SUA CHÁVENA!»

O Peter ficou muito perturbado com a visita que lhe fez ao fim desta tarde começou Noble a dizer.

Sim, eu sei redarguiu Quinn, arqueando o sobrolho. Estive presente. - - Meteu as mãos nos bolsos encostando-se à bancada, numa imagem perfeita de descontração.

Dispunha de todo o tempo do mundo. Esboçou um pequeno sorriso. Vocês dois assistiram a esta reunião com o fito de me dizerem isso? E eu a pensar que eram apenas um par de cidadãos preocupados.

Eu estou aqui em representação dos interesses do Peter Bondurant declarou Noble. Pareceu-me que devia informá-lo de que ele pensa telefonar ao Bob Brewster. Não está nada satisfeito consigo. À primeira vista, deu-lhe a impressão de estar a perder um tempo precioso...

Peço desculpa, doutor Noble, mas do meu trabalho percebo eu atalhou Quinn com serenidade. Não é obrigatório que o Peter goste da maneira como o executo. Eu não trabalho para o Peter. Mas se ele não está satisfeito com a minha actuação, então, tem toda a liberdade de ligar ao meu director. Não é isso que irá alterar o facto de a Jilhan Bondurant ter feito dois telefonemas depois de ter saído de casa do pai na noite em que desapareceu, ou o facto de nem o Peter Bondurant nem você, doutor Brandt, se terem dado ao incómodo de mencionar isso à Polícia. Nessa noite, passou-se alguma coisa com a Jillian Bondurant e agora é muito possível que ela esteja morta. De uma maneira ou de outra, existem determinadas perguntas a que é preciso dar resposta.

A Jillian tinha problemas retorquiu Brandt flexionando os músculos do queixo rectilíneo. O Peter ama a filha. Sentir-se-ia magoado de morte, caso visse o passado e os problemas da filha escarrapachados nos jornais sensacionalistas, ou apresentados aos cidadãos dos Estados Unidos nos noticiários da noite.

Num movimento abrupto, Quinn endireitou-se desencostando-se da bancada, invadindo o espaço de Brandt e franzindo o cenho mesmo diante da cara do psiquiatra.

Não faz parte das minhas funções vender informações relativas aos meus casos aos meios de comunicação social

Noble estendeu as mãos num gesto conciliatório. O eterno fazedor da paz, o diplomata.

Claro que não. Muito simplesmente, estamos apenas a tentar agir com tanta discrição quanto nos for possível. Éporisso que estamos aqui a falar consigo em vez de falarmos com a Polícia. O Peter, o Lucas e eu discutimos este assunto, tendo chegado à conclusão de que você talvez possa manobrar o leme, por assim dizer, deste caso. Estamos a partir do princípio de que, se pudéssemos satisfazê-lo com respeito aos telefonemas que a Jillian fez nessa noite, o assunto poderia ser posto de parte de uma vez por todas.

E o que é que faz à sua ética deontológica? perguntou Quinn continuando de olhar fixo em Brandt.

Apenas um pequeno sacrifício em nome de um bem maior.

«O dele», desconfiava Quinn.

Sou todo ouvidos.

Brandt respirou fundo, preparando-se para a quebra de confiança que a sua cliente depositara em si. Sem saber como, Quinn não achava que a sua consciência o afligisse tanto como o desafiar a vontade de Peter Bondurant, o que, a ser o caso, o afectaria em moldes sociais e financeiros,

O padrasto da Jillian contactou-a em várias ocasiões durante as últimas semanas, dando a entender que queria reatar o relacionamento entre os dois. A Jillian nutria por ele sentimentos muito problemáticos e confusos.

Teria ela a intenção de retomar qualquer tipo de relação amorosa com ele? perguntou Quinn. Nas palavras da amiga está implícito que ela esteve apaixonada por ele, tendo chegado ao ponto de querer que ele se divorciasse da mãe para poder casar com ela.

A Jillian era uma rapariga muito infeliz e confusa quando se envolveu afectivamente com o padrasto. A mãe sempre sentiu ciúmes dela, o que se verificou desde a infância da filha. Era uma mulher esfomeada por amor. Com certeza que saberá que as pessoas farão tudo e mais alguma coisa para serem amadas... ou, antes, para alcançarem aquilo que na sua perspectiva é o amor.

Sim. Já vi o resultado em fotografias que foram tiradas em locais que serviram de cenário a vários crimes. Por que razão o padrasto nunca foi acusado?

Porque nunca foram apresentadas queixas formais. O LeBlanc fez-lhe uma lavagem ao cérebro replicou Noble com uma expressão de repulsa. A Jillian até se recusou a falar com a Polícia.

O Peter tinha esperanças de que a mudança para o Minnesota, onde ela teria apoio psiquiátrico, conseguisse pôr esse assunto para trás das costas acrescentou Brandt,

E isso aconteceu?

A psicoterapia é um processo longo que se arrasta por muito tempo.

Mas foi então que o LeBlanc começou a telefonar-lhe de novo.

Ela decidiu contar tudo ao Peter. Como é natural, ficou preocupado. Sentia medo pela Jillie. Ela tinha andado tão bem. Outro suspiro colocado estrategicamente. O Peter tinha dificuldades em expressar as suas emoções. A preocupação que sentia traduzia-se em cólera. Acabaram por discutir. A Jillie estava enervada quando saiu de casa do pai. Telefonou-me do carro.

Onde é que ela estava?

Num parque de estacionamento algures. Não chegou a dizer-me onde. Eu disse-lhe que voltasse a casa do Peter e que discutisse o assunto com ele, mas ela sentia-se constrangida e magoada, pelo que acabou apenas por lhe telefonar explicou Brandt. E esta é a história toda. Tão simples quanto isto.

Quinn duvidava dele, não acreditando em nenhuma das duas afirmações. O que Lucas Brandt acabara de lhe dizer não correspondia inteiramente à verdade do que acontecera, e nada na vida ou morte de Jillian Bondurant provaria ser simples,

E o Peter não podia ter contado esta história ao sargento Kovac, e a mim, há quatro horas atrás, quando estivemos a falar com ele no vestíbulo da sua casa?

Noble olhou por cima do ombro, denotando nervosismo, em direcção à porta fechada no outro extremo da cozinha, como se esperasse que os repórteres entrassem de rompante, colocando os microfones na cara deles como se viessem de baionetas em riste.

O Peter sente dificuldade em abordar este tipo de assunto, agente Quinn. Estamos a falar de um homem profundamente reservado.

Eu compreendo isso, doutor Noble retorquiu Quinn, procurando casualmente uma pastilha de hortelãpimenta que devia ter no bolso. Enquanto a desembrulhava retomou a conversa. O problema com essa particularidade é o facto de este assunto ter a ver com uma investigação criminal. Quando estamos a falar de um homicídio, esse aspecto da privacidade não tem cabimento. Colocou o invólucro da pastilha em cima da bancada, metendo-a na boca.

Nem sequer se o nome da pessoa em questão for Peter Bondurant, uma pessoa que pode chegar sempre que queira ao director do FBI... o que não acontecerá desde que o caso seja meu.

Pois bem disse Edwyn Noble retrocedendo; o seu rosto de feições afiladas mostrava uma expressão de frieza e dureza. É possível que o caso não seja seu por muito mais tempo.

Os dois homens viraram costas como duas crianças mimadas que fossem imediatamente a correr para casa fazer queixa dele. Contariam a Bondurant tudo o que se tinha passado. Por seu turno, este telefonaria logo a Brewster. Possivelmente, o director do FBI ligar-lhe-ia para o repreender, supôs Quinn. Ou, em alternativa, talvez se limitasse a dar instruções ao assessor do agente especial administrativo para que Quinn fosse afastado do caso, enviando-o para outra pilha de corpos num outro lugar qualquer. Havia sempre outro caso. E outro... e mais outro... E que mais é que ele poderia fazer com a sua vida?

Ficou a observar Noble e Brandt que passavam pelas pessoas que tinham assistido à reunião a caminho da saída, com os repórteres que não lhes largavam os calcanhares

O que é que foi essa conversa toda? perguntou Kovac.

Acho que estão a tentar passar-nos a perna.

A Kate diz que a nossa testemunha se abriu finalmente. O nosso pequeno «raio de sol» disse que nessa noite estava no parque para sacar umas massas a um falhado qualquer com quem deu uma cambalhota.

E esse falhado tem nome?

Hubert Humphrey, disse-lhe ele respondeu Kovac com sarcasmo. Vá-se lá saber quem era! Talvez o cara de cu de um republicano com mau sentido de humor.

Com certeza que isso reduz as hipóteses redarguiu Quinn com secura.

As equipas de filmagem das estações de televisão já tinham começado a guardar os projectores e as câmaras. As últimas pessoas também iam saindo a pouco e pouco. A festa tinha acabado, e com ela também se extinguira a adrenalina que lhe acelerara a pulsação, fazendo com que ficasse com os nervos à flor da pele. Na verdade, Quinn preferia sentir-se tenso porque mantinha a depressão afastada de si, assim como a sensação de avassalamento, exaustão e confusão. Quinn preferia a acção, uma vez que a alternativa seria ficar sozinho no seu quarto de hotel sem nada, além do medo, por companhia. O receio de não estar a fazer o suficiente, pensando que podia haver qualquer coisa que escapava à sua atenção; que, apesar dos conhecimentos acumulados com base num milhar ou mais de casos, tivesse perdido a percepção que lhe permitia efectuar um trabalho eficaz, andando a tropeçar de um lado para o outro como um homem que tivesse acabado de cegar.

- É evidente que ela não tomou nota do número de nenhuma chapa de matrícula prosseguiu Kovac. Tãopouco de qualquer endereço. Também não existem recibos de cartões de crédito.

Ao menos ela é capaz de o descrever? Perguntou Quinn.

Sem dúvida. O comprimento era de cerca de onze centímetros e fazia um barulho como se fosse uma máquina de picar carne quando se veio.

Isso proporcionar-nos-á uma linha de identificação muito interessante.

Sim, sim. Mais outro executivo patético com o seu veículo utilitário, casado com uma mulher que se recusa a fazer-lhe uma mamada.

O quê? perguntou Quinn, fitando-o com um olhar intenso.

Uma mulher que...

A outra parte. Ele conduzia o quê?

Um veículo utilitário... Os olhos de Kovac ficaram arregalados arremessando ao chão o cigarro que estivera prestes a acender. Oh, Jesus nos valha!

Ele desloca-se acompanhando o resto da multidão, transpondo as portas do centro comunitário enquanto apanha aqui e ali pedaços de conversas cujo tema é ele próprio.

Quem me dera que eles tivessem dado mais pormenores sobre a incineração do corpo.

Quer dizer, o tipo do FBI diz que este fulano tem a aparência de qualquer pessoa normal, agindo como um de nÓS, mas como é que isso é possível? O tipo deita fogo aos corpos, não é? Só um tarado é que faria uma coisa dessas.

Tem de ser doido varrido.

Ou então muito esperto. O fogo destrói qualquer prova incriminatória que possa ter deixado.

Sim, mas decapitar alguém só de uma pessoa con pletamente tarada.

Não lhe parece que o fogo é simbólico? pergunta ele. Eu acho que o tipo deve ter uma mania qualquer de carácter religioso. Está a ver: Do pó vieste e ao pó hás-de voltar, qualquer coisa deste género.

Talvez...

Aposto que, quando o apanharem, os xuis hão-de vir a descobrir que ele tinha um padrasto que era um fanático religioso, ou coisa assim. Talvez até mesmo um cangalheiro acrescenta ele, pensando no homem que tivera uma relação amorosa com a mãe ao longo de grande parte da sua juventude. O homem que acreditava ter sido incumbido por Deus da redenção dela mediante a submissão sexual e espancamentos.

Um sacana doente da cabeça. A andar por aí a torturar e a matar mulheres por causa dos seus desajustes psíquicos. Devia ter sido metido numa saca e afogado à nascença.

E estes bandalhos culpabilizam sempre as mães por tudo e mais alguma coisa. Como se não fossem capazes de raciocinar por si próprios.

Só lhe apetece agarrar as duas mulheres que travam aquele diálogo. Agarrá-las pela garganta, gritando-lhes nas caras apoplécticas o seu nome, esmagando-lhes a traqueia com as suas próprias mãos. Naquele momento, a ira que se apoderou dele é uma chama ardente, incandescente e com línguas de azul.

Eu já li coisas sobre esse tal Quinn. O homem é brilhante. Foi ele quem apanhou aquele assassino de crianças no Colorado.

Dou-lhe autorização para me interrogar quando quiser disse a outra mulher. Não fica atrás em nada ao George Clonney.

Ambas desatam a rir, e a ele só apetece pegar num martelo, que tiraria do ar, e desfazer-lhes o crânio com ele. Sente o calor do fogo a arder dentro do seu peito, e a cabeça a latejar. A necessidade é como uma febre logo abaixo da superfície da pele.

No exterior do centro comunitário, a confusão instalou-se no parque de estacionamento. Ele dirige-se para a viatura a que se encosta de braços cruzados.

Nem vale a pena tentar sair daqui! grita a um dos polícias de uniforme que se esforça por orientar ordeiramente o tráfego de automóveis.

Mais vale esperar que a enchente saia.

O idiota. Quem é que naquela imagem é o desajustado? Certamente que não será o Cremador, mas sim os que se dedicam a procurá-lo, olhando-o e vendo apenas um cidadão como todos os outros.

Observa os que continuam a sair do edifício parando no passeio. A luz de um branco-amarelado dos projectores envolve-os. Alguns são cidadãos comuns, enquanto outros são agentes policiais que fazem parte do grupo de trabalho. Reconhece algumas daquelas pessoas.

Avista Quinn que sai por uma porta lateral dirigindo-se para as traseiras do centro, uma área que os jornalistas haviam optado por ignorar. Corre sem sequer ter vestido o sobretudo e pespega-se numa entrada, num ponto que não está protegido pelas sombras, com as mãos nas ilhargas, ombros direitos e com a respiração que forma nuvens de vapor enquanto olha em seu redor.

Anda à minha procura, agente Quinn? O falhado desajustado que sofre de um complexo materno? O monstro mental. Está prestes a descobrir o que é realmente um monstro.

O Cremador tem um plano. O Cremador passará a ser uma lenda. O assassino que vergou John Quinn. O supremo triunfo para o assassino supremo sobre o supremo caçador do seu género.

Senta-se por detrás do volante do veículo que o levou ali. liga a ignição, ajusta a temperatura ambiente e amaldiçoa o frio. Precisa de um terreno de caça mais ameno. Recua a viatura saindo do seu lugar de estacionamento e segue um Toyota 4Runner que se afasta do parque de estacionamento, entrando no pavimento alcatroado da rua.

Kate manobra cuidadosamente o 4Runner entrando na garagem estreita, e já bastante antiga, que se situa ao fundo do beco nas traseiras de sua casa. É frequente sonhar durante os meses de Inverno com uma casa que tenha garagem, mas, quando chega a Primavera, o jardim das traseiras com os seus canteiros enche-se de flores, fazendo com que se esqueça do incómodo que é ter de andar pela neve, e do perigo de caminhar por um beco escuro numa cidade onde era cometido um número assustador de crimes.

O vento soprava espalhando as folhas mortas que voam contra a parede lateral da garagem vizinha. Kate sentiu um pequeno arrepio percorrer-lhe a espinha; deteve-se e deu meia volta, tentando descortinar a escuridão atrás de si... não fosse o diabo tecê-las. Mas a sua atitude devia-se à paranóia natural que sentia, ao que se acrescia o conhecimento de que a reunião a que acabara de assistir fora organizada com o único objectivo de lançar o anzol a um assassino em série.

Pressentimentos de outros tempos que lhe haviam ficado do seu trabalho na Unidade de Ciências Comportamentais e que naquele momento vieram à superfície.

Recordações de crimes inqualificáveis que serviam de tópico às conversas ocasionais que se travavam junto dos bebedouros pelos corredores. Os assassínios múltiplos haviam estado de tal maneira arreigados no seu mundo que aquele género de conversa trivial nunca lhe parecera estranha até finais da sua outra carreira... depois da morte de Emily. Nessa altura, para Kate, a morte assumira aspectos mais personalizados, dando origem a que perdesse o verniz da indiferença que tão necessário era às pessoas que trabalhavam nas forças da lei. Finalmente, ela acabara por chegar ao fim dos seus limites.

Perguntava a si mesma como é que John conseguia suportar aquele tipo de vida... se é que o conseguia. Naquela noite ele parecera-lhe pálido, com as faces encovadas sob a luminosidade crua da luz artificial. Noutros tempos, a sua estratégia tinha sido assoberbar-se de trabalho. Se estivesse demasiado ocupado não tinha tempo para se preocupar com as suas emoções. Provavelmente, essa particularidade não teria sofrido alteração. E, de uma maneira ou de outra, em que é que isso poderia interessar Kate?

Inseriu a chave na ranhura da fechadura da porta das traseiras, detendo-se de novo antes de rodar a maçaneta; sentia os pelos eriçados na nuca. Vagarosamente, virou-se, esforçando-se por ver para lá do detector luminoso de movimentos, perscrutando os cantos mais escuros do jardim. Foi então que lhe ocorreu que tinha deixado o telemóvel no jipe. No jipe estacionado no lado oposto das traseiras, na garagem que lhe causava arrepios.

Que se lixasse. Podia sempre receber quaisquer mensagens no telefone de casa. Se Deus existisse, nenhum dos seus clientes teria uma crise essa noite. Tencionava desfrutar da oportunidade de poder instalar-se na banheira cheia de água quente, tendo por companhia um copo do seu método preferido de combater a tensão. Aquele caso ainda era capaz de a matar, mas pelo menos morreria de corpo lavado e agradavelmente entorpecida.

Não houve nenhum maníaco que tivesse irrompido pela porta atrás de si, tal como não era aguardada por nenhum louco que estivesse na cozinha de faca de açougueiro em punho. Thor aproximou-se a correr para reclamar da hora tardia do jantar. Kate atirou a bolsa para cima da bancada e ligou o televisor para ouvir o último noticiário da noite. Com uma mão começou a desabotoar o casaco comprido, enquanto com a outra abria a porta do frigorífico de onde tirou primeiro a comida para o gato e depois a garrafa de Supphire.

A notícia de abertura do noticiário das vinte e duas horas era a reunião comunitária. Passaram algumas imagens rápidas da multidão. Toni Urskine e as suas mulheres da Casa Phoenix tinham honras de destaque; o comandante Greer a subir pesadamente para o estrado, e John com um semblante circunspecto enquanto falava do papel que o FBI desempenhava naquelas investigações.

Circunspecto e bem-parecido. As câmaras tinham tido sempre um fraquinho pelo seu rosto. Envelhecido de uma maneira dura, mas até mesmo isso lhe ficava bem. As rugas finas que formavam um leque ao canto dos olhos, os fios grisalhos nos cabelos com um corte quase à escovinha. A atracção física e sexual que emanava dele atingiu-a a um nível básico que era incapaz de bloquear, restando-lhe somente fingir que ignorava essa sensação.

As imagens televisivas voltaram a mostrar o apresentador que recordava os factos relativos aos casos de homicídio, dando-lhes outra apresentação, enquanto as fotografias de Peter e Jillian Bondurant eram mostradas num dos cantos do ecrã. Seguiram-se as informações relativas à recompensa e à linha telefónica especial, antes de abordarem o tópico seguinte de natureza escaldante: os polícias de giro que se aqueciam nas noites frias nos clubes nocturnos da baixa da cidade.

Kate deixou as notícias para Thor indo para a sala de jantar, onde deu um piparote no lustre antigo, ao estilo dos que se viam nas missões religiosas de outros tempos, que ela própria restaurara tendo-o elcctrificado, enquanto pensava nos acontecimentos associados a Bondurant e na forma como Jillian se enquadrava, ou não, no perfil da vítima.

Raios te partam, John! resmungou Kate.

«Temos de falar sobre o caso. Tenho algumas ideias que gostaria de discutir contigo.»

«Isso não faz parte das minhas funções. Já não trabalho na Unidade de Ciências Comportamentais.»

«Mas eras uma perita neste campo...’»

E Quinn tinha acesso a todos os peritos naquele tipo de assunto. Não necessitava dela.

Kate pendurou o casaco nas costas de uma cadeira sentando-se à mesa de carvalho que restaurara no primeiro Verão depois de ter saído do FBI. Nessa altura, sentira-se extremamente tensa no turbilhão emocional derivado da morte de Emily, a par do casamento desfeito e do rompimento da relação que mantivera com Quinn. A vida que conhecera até então tinha chegado ao fim, vendo-se forçada a começar tudo de novo. Sozinha, além da companhia dos seus fantasmas.

Nunca falara de Quinn com ninguém que lhe fosse chegado, no que se incluíam a irmã e os pais. Tão-pouco sabiam que a sua demissão do FBI estivera envolvida num escândalo. Não fora capaz de justificar adequadamente a relação que mantivera com ele, altura em que Steven tinha começado a afastar-se dela, mergulhando num misto de desgosto e cólera. Até mesmo depois de terminada essa ligação, fora demasiado importante para ser partilhada com pessoas que não a compreenderiam. Os pais não teriam sido capazes de entender melhor do que qualquer das suas colegas em Quântico.

Kate mantivera uma relação amorosa, enganara o marido. Era a má da fita. Pelo menos, era aquilo em que as pessoas tinham querido acreditar o pior e o mais sórdido. Ninguém queria saber até que ponto é que ela se sentira sozinha, como estivera carenciada de conforto e apoio. Ninguém quisera ouvir falar da poderosa existência de algo muito para além de uma mera atracção física que a arrastara para John Quinn e ele para ela. As pessoas preferiam acreditar no pior porque lhes parecia ser menos plausível que viesse a afectar as suas próprias vidas.

E fora assim que Kate guardara aquele segredo dentro de si juntamente com os sentimentos de culpa, os remorsos e um coração despedaçado que eram parte integrante do assunto. Depois disso, começara a reconstruir a sua vida, bloco a bloco, tendo o cuidado de lhe dar alicerces sólidos e equilíbrio. O emprego ocupava-a das oito às dezassete na maior parte dos dias. As pessoas por cujos interesses zelava iam e vinham. Ela conseguia ajudá-las sob certos aspectos específicos, após o que as suas vidas continuavam fora da sua. O seu envolvimento era finito e manejável.

Enquanto reflectia naquelas coisas, Kate via o rosto de Angie nos seus pensamentos; bebeu um generoso gole de Sapphire. Recordava-se das lágrimas da rapariga, a miúda dura, a miúda de rua, dobrada sobre si mesma a chorar como a criança que jamais admitiria ser. Atemorizada, constrangida e envergonhada o que ela também nunca admitiria.

Kate ajoelhara-se aos pés de Angie, mantendo contacto físico com ela tocando-lhe numa mão ou num joelho, afagando-lhe os cabelos quando ela se dobrava sobre si mesma numa tentativa para ocultar as lágrimas. E durante todo esse tempo, o mesmo círculo de emoções, a mesma cadeia de pensamentos desfilou pela mente de Kate, ciente de que não era mãe de ninguém, que a ligação que estabelecia com aquela rapariga era mais do que desejava, embora fosse menos do que Angie necessitava.

Mas a verdade nua e crua era que Kate constituía tudo o que ela tinha. A bola estava no seu campo e não havia ninguém a quem a pudesse passar. Não havia outro advogado no departamento que se atrevesse a fazer frente a Ted Sabin. Também não eram muitos os que seriam capazes de enfrentar Angie.

A história que a rapariga contava era curta, sórdida e triste. Fora abordada na Lake Street e largada no parque, um brinquedo sexual absolutamente descartável para um homem que nem sequer quisera saber o seu nome. Pagara-lhe vinte dólares quando o preço habitual por aquele tipo de serviços era de trinta e cinco, dizendo-lhe que chamasse a Polícia quando ela se queixou, empurrando-a para fora do veículo e pondo-se a andar sem cerimónias. Deixara-a abandonada a meio da noite como se fosse um gato vadio.

A imagem dela, sozinha no parque, com as roupas desalinhadas e ainda a cheirar a sexo, com uma nota amachucada de vinte dólares no bolso, não saía da mente de Kate. Abandonada. Sozinha. Com a vida diante de si, como se fossem sessenta quilómetros de estrada de piso mau. Angie não podia ter mais de quinze ou dezasseis anos. Não seria muito mais velha do que Emily teria sido se estivesse viva.

Sem se anunciarem, as lágrimas assomaram-lhe aos olhos. Kate bebeu outro gole de gim tentando engolir com a bebida o nó que lhe estrangulava a garganta. Não havia tempo para prantos, além de que as lágrimas não serviam para nada. Emily estava morta e Angie não poderia substituí-la. Kate nem sequer desejava uma substituta. Aquela sensação repentina de vazio podia ser evitada ou atenuada. Ela era experiente nesse tipo de manobras. Voltar a guardar as mágoas dentro da sua caixa. Manter sempre as muralhas bem altas. Deus não permitisse que alguém visse por cima delas... incluindo ela própria.

Os efeitos da fadiga e do álcool fizeram-se sentir quando Kate saiu da banheira, dirigindo-se para o seu pequeno escritório. Tinha de ouvir as mensagens telefónicas. Além de querer ligar para a Casa Phoenix estabelecendo assim um ultimo contacto com Angie naquela noite com a intenção de fortalecer a ligação que se estabelecera entre as duas durante a tarde.

Recusou permitir-se pensar na garota sozinha no seu quarto na Phoenix, em que se sentiria vulnerável, receosa e desiludida consigo mesma por ter aberto a sua alma a alguém. Recusou-se a pensar que devia ter tentado mais esforçadamente aprofundar essa ligação emocional.

O vestíbulo era iluminado pela luz de um candeeiro de rua a meio quarteirão de distância, luminosidade que se filtrava suavemente em matizes prateados através de dois painéis de vidro que ladeavam a porta e que já há algum tempo Kate tencionava eliminar. Não custaria nada quebrar os vidros e entrar em casa. Sem nunca falhar, aquele pensamento ocorria-lhe à noite quando se preparava para subir as escadas para se deitar.

Kate deixou uma luz de fraca intensidade ligada na combinação de biblioteca e escritório, uma sala que ela deixara ficar mais ou menos como se recordava da sua infância, quando o pai ocupara um cargo de administração a um nível intermédio na Honeywell. Era um espaço bastante atravancado com uma atmosfera essencialmente masculina, uma mesa de carvalho de aspecto sólido e umas duas centenas de livros distribuídos por estantes. Cheirava a couro e no ar continuava a pairar um aroma muito ténue a charutos de boa qualidade. A pequena luz no atendedor de chamadas acendia e apagava intermitente como uma chama, mas o telefone começou a tocar antes de conseguir chegar ao botão que lhe permitiria ouvir as mensagens

Kate Conlan.

Fala o Kovac. Ruiva, alça-me esse rabo e vai até à Casa Phoenix. A nossa testemunha desapareceu. Encontramo-nos lá.

Eu devia ter ficado com ela dizia Kate andando de um lado para o outro no escritório de mobiliário de má qualidade da Phoenix, mantendo as mãos nas ancas. Raios partam isto, eu devia ter ficado!

Não podes estar presente vinte e quatro horas por dia todos os dias da semana, Ruiva disse Kovac, acendendo um cigarro.

Não resmungou ela, lançando um olhar furioso ao idiota dos narcóticos que Kovac pedira emprestado para ficar de olho em Angie enquanto ela estivesse hospedada na Casa Phoenix: um fulano lingrinhas de aspecto encardido que usava um blusão do exército e cujo nome, Iverson, estava escrito a tinta indelével por cima da algibeira. Essa tarefa cabia-lhe a si.

Ei! retorquiu ele estendendo as mãos como se quisesse mantê-la à distância. Eu estive aqui, mas disseram-me que você não queria que eu me aproximasse de mais, Ela deve ter escapado pela porta das traseiras.

Não me diga! Por onde é que pensa que ela «se escaparia?» Por definição, isso elimina logo à partida a porta da frente, não lhe parece?

O indivíduo inclinou a cabeça para trás e, com um ar gingão, aproximou-se de Kate exibindo uma expressão arrogante, atitude que resultava quando lidava com traficantes de drogas e toxicodependentes.

Não fui eu quem pediu a merda deste trabalho, e não estou disposto a aturar uma data de merda da porra de uma assistente social!

Ei! grunhiu Quinn.

Foi a própria Kate que com um olhar travou os passos de Iverson, encurtando a distância entre os dois.

Você permitiu que a única testemunha que tínhamos escapasse, seu grande cara de cu! E não está disposto a prestar-me contas? Óptimo. E que tal se falar com o comandante? Ou até com o promotor público. Porque é que não conta à presidente da Câmara como é que perdeu a única testemunha que assistiu à incineração do corpo da filha do Peter Bondurant, e isso porque está convencido de que é um merdas muito importante dos narcóticos, pelo que fazer de ama-seca é uma coisa que o inferioriza?

As faces de Iverson estavam de um vermelho-púrpura. cor que se estendia até à extremidade das orelhas.

Foda-se para tudo isto! vociferou o homem, recuando. Vou-me pôr a andar daqui para fora.

Kovac deixou que ele se fosse embora. Ouviu-se o ranger da porta da frente a abrir-se, após o que bateu com estrondo, um som que ecoou pelo corredor.

Todos os superiores na escala hierárquica tratar-lhe-ão da saúde previu Kovac com um suspiro. O destino dele é acabar a manobrar um dos veículos de limpeza das ruas, o que será já amanhã.

Ela saiu de livre vontade ou foi levada? perguntou Kate, continuando a percorrer o escritório de um lado para o outro numa atitude de nervosismo.

O Iverson disse que as coisas dela não estão no quarto e que não há sinais de alguém ter forçado a porta das traseiras. Houve outra residente da casa que esteve sempre cá com ela. Disse ao tipo que não ouviu nem viu nada de especial. O Quinn e eu chegámos momentos antes de ti. Ainda não tivemos tempo de passar uma vista de olhos pela casa.

E eu a pensar que tinha feito progressos no contacto com ela comentou Kate abanando a cabeça perante a sua própria estupidez. Eu devia ter ficado junto dela.

A que horas é que a deixaste?

Não sei bem. Já devia passar das oito da noite. Ao fim da tarde, ela contou-me como é que as coisas se passaram com o cliente do parque, mas vi que ela estava envergonhada e perturbada, pelo que não quis forçar a nota. Levei-a ao centro da cidade para comer qualquer coisa e deixei-a fazer algumas compras.

O tenente Fowler descoseu-se com algum cacau para ela?

Kate fez uma careta sem responder à pergunta. O dinheiro saíra da sua própria algibeira, mas isso não tinha importância.

E depois trouxe-a para aqui acrescentou. Recordava-se de Angie cada vez mais calada à medida que se iam aproximando da Phoenix. Fechando-se dentro da sua carapaça. «E eu permiti que tal acontecesse», pensou Kate.

Deixei-a aqui e fui logo para a reunião para te pôr ao corrente do que ela me contou... Oh, que merda, eu devia ter

Quando a deixaste, quem mais é que estava em casa?

O Gregg Urskine... mas ele também ia à reunião, e uma outra mulher. Não sei quem é. Não cheguei a vê-la. Foi o Gregg que me disse que ela estava em casa. Eu não queria que a Angie ficasse sozinha.

Era muito fácil imaginar Angie naquela casa enorme e antiga, sozinha. Se Joe «Fumacento» tivesse alguma maneira de saber onde ela estava... As três vítimas que haviam morrido às suas mãos tinham desaparecido sem sinais de terem oferecido resistência. Num momento estavam presentes, para no seguinte terem desaparecido, simplesmente, com a maior das facilidades.

E Angie DiMarco afirmava ser capaz de o identificar Com a mesma velocidade e facilidade, a rapariga tinha levado sumiço. Uma decisão pouco sensata...

Meti a pata na poça e agora perdi-a. Kate reconhecia que as emoções que repentinamente ameaçavam apoderar-se de si eram desproporcionadas, mas parecia não ser capaz de readquirir o domínio sobre si mesma. Sentia-se vagamente entontecida, um certo mal-estar físico. O sabor retardado a gim deixara-lhe um sabor metálico na sua boca

Sentiu que Quinn se aproximava por detrás de si; dera pela sua presença sem ter olhado. O seu corpo continuava em sintonia com o dele. Ocorreu-lhe um pensamento deveras desconcertante: aquele magnetismo físico não se atenuara com a passagem do tempo.

A culpa não foi tua, Kate disse ele com suavidade, Pousou uma mão no ombro dela; o polegar certeiro encontrou o nó de tensão no trapézio, começando a dar-lhe uma massagem da mesma maneira familiar de outros tempos. Demasiado familiar. Reconfortante de mais.

Isso agora não interessa retorquiu Kate, virando-se com o corpo rígido. O que importa é encontrá-la. Não podemos perder mais tempo, vamos procurá-la.

Subiram as escadas encaminhando-se para o quarto que Angie partilhara com outra residente da Casa Phoenix. As paredes do quarto estavam pintadas de um tom amarelado bastante desagradável, e as madeiras tinham escurecido com o tempo e devido às muitas camadas de verniz. A exemplo do que acontecia com tudo o que havia naquela casa, as peças de mobiliário não condiziam umas com as outras, contribuindo para a desarmonia generalizada em termos de mobiliário.

A cama de Angie era um amontoado de roupa de cama desalinhada. O saco das compras que trouxera da ida de ambas ao centro da cidade encontrava-se no meio da desarrumação; do seu interior saíam pedaços de papel de seda, mas não se viam vestígios da camisola e calças de ganga que Kate lhe comprara. A mochila suja estava manifestamente ausente, sugerindo que a rapariga se tinha escapulido de livre e espontânea vontade.

Em cima da mesa-de-cabeceira, ao lado de um candeeiro ordinário de vidro, via-se a estatueta ínfima de um anjo.

Kate pegou-lhe, ficando a olhar para a figurinha: uma peça de cerâmica com a altura de dois centímetros e meio que ela comprara por cinco dólares a uma índia navajo na Plaza de Santa Fé. Disfarçadamente, tinha metido na mão da neta da mulher, uma garotinha de cinco anos, uma nota de dólar por ter embrulhado tão cuidadosamente a estatueta em papel de seda; dera tanta importância à sua tarefa que a executara de testa franzida, tal a concentração. Ao observar a criança recordara-se de Emily e, para seu grande embaraço, estivera à beira das lágrimas.

Sabes alguma coisa relacionada com isso? perguntou Quinn numa voz suave; uma vez mais, aproximara-se demasiado dela.

Sei. Ela roubou-o hoje da minha secretária. Tocou no halo pintado de dourado na cabeça escura do pequeno anjo. Tenho uma colecção de anjos da guarda. Irónico, não achas? Na realidade, não acredito nisso. Se de facto existissem anjos da guarda, então, tu e eu não teríamos emprego e eu não teria perdido a minha filha, tal como não teríamos crianças que levam vidas como a de Angie. Estúpidas acrescentou Kate acariciando suavemente as asas do anjo entre os seus dedos. Quem me dera que ela o tivesse levado consigo.

A estatueta caiu-lhe das mãos tombando em cima do tapete muito puído ao lado da cama. Kate baixou-se para o apanhar, firmando-se com uma mão no soalho para não perder o equilíbrio. Sentiu que o coração parecia querer saltar-lhe do peito, sentando-se sobre os calcanhares enquanto erguia a mesma mão com a palma virada para cima.

Oh, meu Deus murmurou aflita olhando para a mão manchada de sangue.

Quinn praguejou, agarrando-a pela mão, que chegou mais à luz.

Kate afastou-se dele contorcendo o corpo e virando-se para trás, agachando-se o mais que lhe era possível enquanto se esforçava para ver algo no soalho escurecido e antigo... O ângulo tinha de ser perfeito. A luz tinha de incidir no ângulo exacto... Havia passado despercebido a Iverson porque ele não olhara com a atenção necessária.

Não disse entre dentes quando descobriu outra gotícula e depois uma mancha onde alguém tentara limpar apressadamente o sangue. «Eu devia ter ficado com ela.» O rastro estendia-se até ao corredor que por seu lado dava para a casa de banho. O pânico era como um pedregulho no estômago de Kate.

Oh, meu Deus, não.

«Eu devia ter ficado com ela.»

Começou a percorrer o corredor tropeçando nos seus próprios pés; todos os seus sentidos estavam à flor da pele, sentindo o bater do coração a ressoar-lhe aos ouvidos, como se fosse um martelo-pilão.

Não toques em nada! gritou Kovac que seguia atrás dela.

Já próximo da casa de banho, Kate deteve-se. A porta estava ligeiramente entreaberta; Kovac meteu-lhe um ombro abrindo-a para trás sem lhe tocar com as mãos. Do bolso do casaco tirou uma esferográfica com que ligou o interruptor da luz.

O interior estava revestido com um papel de folha dourada, capaz de afectar o cérebro, de tons quentes de rosa, laranja e prateado, um horror em voga durante os anos setenta. Os acessórios de casa de banho eram ainda mais antigos, enquanto os mosaicos de cinco centímetros que cobriam o chão há muito que tinham deixado de ser brancos. Estavam salpicados de sangue. Uma gota ali, uma mancha acolá

«Porque é que eu não fiquei junto dela’?»

Vem para o corredor, querida disse Quinn agarrando Kate suavemente pelos ombros, enquanto Kovac se aproximava da cortina de plástico da banheira.

Não. Kate mantinha-se firme, embora tremesse e contivesse a respiração. Quinn passou-lhe um braço pelos ombros, preparando-se para puxá-la quando Kovac corresse a cortina para o lado.

Não viram nenhum corpo. Angie não estava caída, morta, na banheira. Mesmo assim, o estômago de Kate agitou-se, sentindo-se invadida por um arrepio de frio. O braço de Quinn apertou-se mais em redor dos seus ombros; Kate fraquejou encostando-se a ele.

Os azulejos da parede estavam todos manchados de sangue aguado, com impressões digitais pouco nítidas. Via-se um fio de água de uma cor ferruginosa diluída em sangue que corria dentro da banheira até ao ralo.

Kate premiu uma mão contra a boca, manchando o queixo com o sangue que ainda tinha na palma.

Merda! exclamou Kovac num murmúrio, afastando-se da banheira.

Abeirou-se do cesto de plástico da roupa suja ao lado do lavatório e, servindo-se da mesma esferográfica com que ligara a luz, levantou a tampa com todas as precauções.

- Ei, Kovak chamou Elwood metendo a grande cabeça pela abertura da porta. O que é que se passa?