O Casta Leão e Enforcer Rule Breaker tem apenas algumas regras que não quebra. Por nada. Por ninguém. Tal como nunca fazer sexo com uma fêmea que não seja de sua própria raça, especialmente uma fêmea humana. Especialmente alguém muito indefesa, muito divertida, amorosa e muito cheia de vida e que jamais será capaz de se proteger, e muito menos ajudá-lo a protegê-la.

Se o maldito animal dentro dele insiste em ter uma companheira, então por que a escolheu? Uma mulher que é um alvo fácil e que pode ser usada como arma contra ele a qualquer momento.

Mas ele suspeita que o calor do acasalamento pode não ter nada a ver com isso. Apenas seu instinto animal tumultuado, estimulado, irritado sempre que está longe dela.

Certo, ele pode lidar com isto.

O que resulta num caso ardente que quebra todas as regras do calor do acasalamento e que eventualmente colocará em risco sua companheira com as próprias leis destinadas a proteger os Castas, porque ela possivelmente está trabalhando contra eles…

Eles não são metamorfos ou lobisomens.

São experiências da engenharia genética. Criados para serem super soldados e ratos de laboratório necessários para a pesquisa de novas drogas terapêuticas para a população humana.

Não foram criados para serem livres.

Não foram nem criados para viver.

Existiam apenas para servir aos homens e mulheres que os criaram, os torturaram, os encheram com raiva e fome de liberdade.

Agora estão livres, estão vivendo e estão deixando o mundo inquieto, e suas companheiras em chamas.

GYPSY RUM MCQUADE, QUINZE ANOS.

Gypsy olhou para o arquivo que seus sequestradores Coiotes possuíam. Manchados por dedos sujos, as bordas enrugadas, fotos pela metade saindo disto. O arquivo estava na caixa de madeira na frente do grosseiro estrado de madeira, dos sacos de dormir em que estava sentada, sua própria presença uma prova de que o que aconteceu não foi um engano.

As fotos saindo por cima do arquivo eram as mais repugnantes. O elo fraco, eles a chamaram. Aquela que o contato deles assegurou que faria algo estúpido o suficiente para permitir ser pega.

Era uma foto dela.

Uma foto dela e uma de seu irmão, Mark.

Mark rindo, com seus olhos verdes escuros, cabelos castanhos claros e o sorriso permanente.

A foto dele sob a dela, junto com as fotos da irmã dela, a doce Kandy, e seus pais, Hansel e Greta McQuade. Graças a Deus que estavam viajando, fora de alcance... fora de perigo. Agora desejava ter ido com eles, desejava ter implorado aos seus pais para levá-la com eles em vez de ficar atrás por causa daquela maldita festa.

Seu sequestrador, Grody, riu silenciosamente e disse que ela era conhecida por ser a única fraqueza de seu irmão. Pobre Mark, ele suspirou. Ter essa responsabilidade devia ser uma terrível maldição.

Ela não seria essa responsabilidade se fosse com os pais dela, como haviam solicitado.

— Gypsy? — Um Casta mais alto do que os outros que agora enchiam a caverna, falou seu nome suavemente.

Jonas.

Ele era Jonas Wyatt.

Ele era o Diretor da Agência de Assuntos Castas.

Ele e seus Castas a salvaram.

Naqueles poucos segundos antes do Coiote tê-la estuprado, ela viu o Casta que entrou com ele e disparou o tiro que matou Grody, enquanto os outros Castas atiravam nos companheiros de Grody.

Mas eles não chegaram a tempo de salvar Mark.

Ela olhou para Jonas, com os olhos feridos, sua garganta irritada de gritar.

Seu rosto doía onde o Coiote bateu, e o resto do seu corpo estava contundido e dolorido, mas nada disso se comparava à terrível dor dentro de seu coração. Não havia nenhuma agonia que pudesse chegar perto da agonia de perder a única pessoa no mundo que amava Gypsy Rum McQuade, só porque ela era Gypsy Rum McQuade.

Gypsy sabia que devia agradecer à Jonas e seus Castas por virem como fizeram, mas naquele momento, tudo que queria fazer era odiá-lo por não estar lá antes.

Não podia odiá-lo, entretanto.

Viu o pesar, a dor em seus olhos enquanto ele e os outros Castas retiravam os Coiotes mortos de onde caíram ao redor ela.

Pelo menos ela estava coberta agora.

O Casta que matou o Coiote se preparando para estuprá-la estava lá, enquanto o Casta morto era arrastado para longe dela. Obviamente ele tirou a camiseta rapidamente. Estava com o peito nu sob seu colete à prova de balas, a camiseta preta normalmente usada como uniforme numa missão em sua mão. Colocou-a nas mãos de uma Casta fêmea e ordenou severamente para vestir nela, enquanto seu olhar hipnótico tocava o dela, o azul se espalhando através de seus olhos, enchendo até o branco pelo mais breve segundo, antes de voltarem a ficar normais, mais uma vez.

Ou talvez ela tenha acabado de imaginar as órbitas completamente azuis. Desejou ter apenas imaginado o resto da noite.

A camisa era muito grande para ela, mas isto a cobria. E estava morna, morna o suficiente para que seus dentes não ficassem batendo mais. O cheiro que agarrado nela se envolveu ao seu redor, e isto a confortou. Não teria pensado que alguma coisa pudesse confortá-la agora, muito menos uma grande camiseta preta com a insígnia da Agência de Assuntos Castas do lado esquerdo do peito, que cheirava um pouco como chocolate e menta.

Era como se braços invisíveis se enrolassem ao redor dela, e imaginou que fosse tudo o que a impedia de apenas se afastar e não existir mais.

O calor da camisa, a suavidade disto, cercando-a. Como uma parede ao redor dela. Uma proteção que mantinha o mundo afastado.

Pelo menos no momento.

Talvez, dentro desta proteção, pensou, pudesse encontrar uma maneira de deslizar de volta para aquele tempo, quando os pesadelos não existissem mais.

— Quero ir para casa. — Ela não queira dizer as palavras. Elas pareciam tão caricatas. Mas talvez, lá, pudesse encontrar uma maneira de tornar isto melhor.

Queria encontrar uma maneira de fazer esta noite não existir e trazer o riso de seu irmão de volta.

Queria apenas dormir e não ter que jamais acordar novamente. Talvez então, pudesse apenas sonhar. Poderia sonhar que a vida era como antes dela fugir de casa para ir a uma festa que realmente não importava.

Distante, numa pequena desfocada parte de sua mente, se perguntou se era assim que estes Castas se sentiram quando foram mantidos presos? Torturados?

Deus, como continuaram lutando? Continuaram tentando sobreviver?

Será que acabaram encontrando um lugar em suas mentes onde a dor já não existia mais? Ela podia fazer isto também?

— Você logo poderá ir para casa, Gypsy. Um heli-jato está pegando seus pais agora. — Jonas assegurou-lhe.

As notícias a forçaram a sair de seu entorpecimento por um momento. Ela vacilou com a onda de agonia que perfurou sua alma.

Oh Deus, como iria enfrentar seus pais?

O fato de estarem vindo não era de nenhum conforto para ela. Eles viriam aqui para buscá-la.

Veriam o corpo de Mark na terra, do lado de fora da caverna.

Veriam o sangue que encharcou o chão e manchou as mãos do enorme Casta Coiote que o matou.

O sangue que estava manchando o rosto e os seios dela, enquanto o Coiote ria retalhando sua alma.

Aqueles Coiotes estavam todos mortos agora, lembrou a si mesma desesperadamente. Não podiam voltar. Não podiam machucar mais ninguém.

Não era uma compensação suficiente pela perda de seu irmão, entretanto.

Nada que pudesse fazer consertaria o engano que cometeu.

Ouviu o suspiro pesado de Jonas alguns segundos antes dele pegar o arquivo, aquele onde estava focada, então largou a caixa e olhou fixamente para onde estava sentada — onde o Coiote foi morto.

Virando a cabeça para longe dele, tentou ignorá-lo.

Tentou e tentou com empenho, apenas desejando que isso tudo fosse embora.

Apertando os braços ao redor de seus joelhos, ela se amontoou mais perto da parede, desejando poder chorar.

Se pudesse chorar, talvez seu peito parasse de doer tanto.

Mark sempre disse que às vezes, apenas as lágrimas podiam curar o coração e a alma. Ele dizia para que chorasse sempre que precisasse; daquele jeito, ela sempre seria doce e inocente e ele sempre tentaria encontrar uma maneira de fazer as lágrimas melhorarem.

Talvez se começasse a gritar e chorar, se implorasse a Deus com força o suficiente, alto o suficiente, então ele faria tudo apenas se tornar algum pesadelo horrível.

Oh Deus, queria apenas que isto parasse de doer. Era como uma faixa de ferro apertando ao redor de seu coração e suas costelas, comprimindo sua respiração e dificultando que seu coração batesse.

Talvez seu coração apenas parasse de bater. A esperança chamejou dentro dela por um segundo.

Talvez alguém tivesse clemência dela e a matasse também.

Estava tentando tão duramente ser valente, como Mark disse a ela para ser, embora tenha dito por tantos anos que era trabalho dele ser valente, e o dela chorar e ser doce.

Mas agora ele quis que ela fosse valente. Disse-lhe para não chorar.

Foi à última coisa que pediu que ela fizesse.

— Gypsy, preciso fazer algumas perguntas. — Jonas disse suavemente, observando-a com uma forte compaixão que a enjoou.

Ela não merecia sua compaixão.

Não merecia o perdão de ninguém.

Muito menos deste Casta.

Ou seus pais.

Até mesmo de Mark.

— Foi minha culpa. — Ela disse a Jonas, olhando fixamente para trás na caverna sombria agora, seu olhar desfocado, sua necessidade de escapar ameaçando dominá-la. — Foi tudo minha culpa.

— Não querida, não foi sua culpa. — Pelo canto dos olhos ela podia vê-lo passando a mão na cabeça, os fios curtos de seu cabelo preto cintilando na luz fraca da caverna. — Nada disso foi sua culpa.

Oh, mas quanto ele estava enganado. Era tudo culpa dela.

Ela foi infantil, e seu temperamento fez muito mais do que deixá-la em apuros desta vez. Desta vez, destruiu a pessoa que amava mais do que qualquer coisa.

— Queria ir para a festa. — Tentou explicar, mas até para seus próprios ouvidos, a desculpa era muito estúpida. Tão imatura.

Por que aquela festa era tão importante?

— Gypsy, o que aconteceu aqui não foi sua culpa. — Sua voz profunda estava áspera, e apostava que ele conseguia convencer um monte de gente, com um bando de mentiras.

Mas ele não podia convencê-la daquela mentira.

— Escapei de casa. Minha amiga Khileen ia me levar. Ela vive no deserto. — Khileen Langer era da Inglaterra.

Ela e sua família estavam ficando no Novo México, na propriedade de seu padrasto no deserto, onde passava o verão. Ela gostava de Khileen. Gostava da maneira como a outra garota estava sempre rindo e a desafia a se divertir. A não ser tão séria.

Ela nunca mais poderia deixar alguém convencê-la disso novamente.

— Havia aquela festa. — Ela continuou, forçando-se a falar. — E uma banda e tudo que alguns garotos universitários fariam no deserto. Queria apenas ir e ver meus amigos e a banda.

E talvez beber um pouco.

Talvez paquerar com alguns dos garotos da escola.

— Então você saiu para uma festa? — Ele perguntou-lhe.

A respiração dela engasgou e ela estremeceu.

Era como se sua alma estivesse chorando, mas não podia chorar porque Mark pediu para não fazê-lo.

— Ele estava bravo comigo por alguma razão. — Seus punhos se fecharam no material da camiseta quando seus lábios tremeram, e abraçou os joelhos mais perto de seu peito. — Nós tínhamos um acordo. — Ela balançou-se contra a agonia queimando mais forte dentro dela. — Sempre diria se estivesse saindo para uma festa, e ele se certificaria de estar lá, então ele poderia... — O choramingo que escapou dela a surpreendeu. — Então podia ter certeza de que eu não entraria em dificuldades ou me machucasse.

— Mas você não disse que estava saindo? — Ele perguntou então.

Gupsy franziu o cenho.

— Eu disse. Tentei, mas ele gritou comigo. — Por que Mark gritou com ela? —Ele me disse apenas para ir embora, que o estava irritando. — Ela olhou para a escuridão atentamente. Por que Mark não disse por que o irritou? Teria tentado parar. Realmente teria. — Mark nunca gritou comigo antes.

Ele sempre a amou, sempre foi paciente com ela.

— Você estava ciente de que seu irmão estava em dificuldades? — Ele perguntou então. — Ele disse que havia Coiotes procurando por ele? Que o Conselho de Genética o identificou e enviou uma equipe para se assegurar que não pudesse mais roubar as informações que estava invadindo? Que estavam procurando por ele esta noite?

Ela virou-se lentamente para ele, piscando confusa.

— Juro que não sabia. Mark estava agindo de modo tão estranho. Queria que eu ficasse em meu quarto e não conversava comigo. Estava sendo mordaz e não queria ser incomodado. E não me escutou quando tentei dizer que queria ir à festa. Não me deixou dizer qualquer coisa.

Ela ia vomitar. Não queria se mover. Não queria ter que encontrar um lugar para vomitar em privacidade. Mark não tinha agido assustado ou com medo ou preocupado. Estava muito, muito zangado, porém brigava com ela sempre que a pegava fora de seu quarto e ordenava que voltasse para dentro.

Ele feriu os sentimentos dela e a fez ficar com raiva dele. Decidiu apenas sair sem contar. Ele não estava falando com ela, por que ela deveria falar com ele?

— Então como poderia saber o que iria acontecer? — Ele perguntou, e a pergunta soou razoável, mas sabia que isto não importava.

Ela balançou a cabeça confusa novamente, antes de encostá-la contra a áspera parede de pedra, ao lado de sua cabeça. Mark sem duvida tinha tentado salvá-la, foi assim que o Coiote conseguiu pegá-lo.

Teria vindo diretamente para o deserto, sabendo que iria morrer. Sabia que não podia salvá-la, ou a si mesmo.

Ele devia ter apenas salvado a si mesmo.

— Khileen está bem? — Ela perguntou ao Casta que ainda a observava pensativamente. — Estava tão assustada. Ela fugiu, entretanto. Quando aquele Coiote me puxou para fora do carro, ela estava tentando fazê-lo engrenar depois que eles nos forçaram a parar. Não está acostumada a câmbio manual ainda.

Sua amiga conseguiu se salvar, mas ela não foi capaz de fazê-lo antes do Coiote forçar Gypsy para fora do pequeno carro esporte em que sua amiga a trouxe.

Ela não culpava Khileen.

Estava grata por sua amiga ter fugido. Já era ruim o suficiente que Gypsy tenha perdido seu próprio irmão. Se a enteada de Lobo Reever tivesse morrido também, então Jessica Reever, a melhor amiga de sua mãe, nunca teria perdoado sua mãe.

Sua mãe precisaria de sua amiga quando percebesse o que Gypsy fez.

— Khi está bem. — Ele prometeu. — Se não fosse por ela, não teríamos conseguido saber onde encontrá-la. Estávamos no rancho do padrasto dela tentando encontrar seu irmão quando ela ligou para ele.

Gypsy se lembrou que sua amiga disse que sua mãe e seu padrasto tinham algum tipo de companhia Casta. Uma delegação da comunidade Casta ou algo assim.

Oh Deus, o que iria fazer? Seus pais estavam vindo, e não a tolerariam de maneira nenhuma. Quantas vezes sua mãe disse a Mark, rindo, o quão fácil seria apenas conseguir uma baba, quando ela era pequena? Ou como facilmente poderia ficar sozinha depois que completou treze anos?

Queriam que Mark fizesse as coisas com eles. As coisas que diziam que Gypsy não se adaptaria bem. Como seu irmão poderia se adaptar, mas Gypsy não podia, ela perguntou-se.

Isto era por que, lembrou-se cruelmente. Porque era estúpida e fazia coisas ruins.

Como diria aos seus pais o que fez desta vez? Como explicaria para Kandy o quão egoísta foi?

Que escapou sorrateiramente para ir a uma festa, quando Mark estava em perigo?

Seus pais iriam odiá-la.

Mark era filho único deles, e, entretanto frequentemente diziam que amavam todos seus filhos, mas era de Mark que eram os melhores amigos. Era dele que tinham tanto orgulho.

Porque ele era forte e esperto e nunca mentia ou escapava sorrateiramente de casa. Mas sempre que Gypsy o fazia, estava sempre lá, observando-a, protegendo-a.

Ele não estaria mais lá.

Toda a segurança que sempre conheceu em sua vida se foi agora.

— Quero morrer. — Ela queria fechar os olhos e apenas ir embora. — Queria que apenas tivessem me matado primeiro.

Se a tivessem matado, então não teria que enfrentar o que aconteceu. E não teria que viver sua vida sem Mark nela.

— Olhe para mim Gypsy. — O comando na voz dele era impossível de negar, mas estava tão cansada que virar a cabeça para encontrar seu olhar pareceu levar uma eternidade.

A gentileza em sua expressão, a compaixão e o pesar que enchiam aqueles olhos prateados, a persuadiram a acreditar nele, ordenando-lhe a obedecê-lo.

— Você não pode morrer, Gypsy, tem um futuro muito interessante pela sua frente. — Disse, olhando para o lado pelo mais breve segundo, antes de focar-se nela mais uma vez.

Um interessante futuro? Não, não haveria nenhum futuro interessante. Sempre haveria a memória do terrível erro que cometeu.

— Não quero um futuro interessante. — Respondeu mecanicamente, entrando ansiosamente na estranha concha insensível, que podia sentir começar a envolvê-la. — Quero apenas que Mark volte.

Sim, ela se abriu para aquele peso carregado, desejando que a cobrisse rapidamente, obscurecendo a agonia que ressoava em sua alma, apenas um pouco.

Jonas franziu o cenho, esfregando o lado de seu pescoço num gesto de impotência, que estava certa, era uma sensação completamente estranha para alguém tão forte.

— Seu irmão era um de nossos melhores informantes. — Ele disse finalmente, e apesar de não saber disso, não estava surpresa. Mark admirava tanto os Castas e tudo que foram forçados a fazer para sobreviver. — Era um hacker de alto nível que encontrou uma entrada em seus computadores, e estava nos alimentando com informações sobre os laboratórios escondidos e as identidades dos cientistas do Conselho e conseguiu roubar dezenas de arquivos altamente secretos deles. — Continuou enquanto ela o observava. — Recusou-se a nos deixar protegê-lo. Recusou-se até mesmo a nos deixar saber quem ele era. Estávamos aqui porque foi seguido até aqui, sem saber que o Conselho conseguiu fazer o mesmo tão rapidamente. Eles o teriam encontrado mesmo se você não tivesse escapado de casa. O fato de que escapou e estava com Khi foi tudo o que a salvou, querida. Ninguém poderia salvar seu irmão.

Ele estava errado.

Mark era esperto.

Se não fosse pela estupidez dela, teria encontrado uma maneira de salvar-se.

Ela balançou a cabeça.

— Estava indo embora. Eu o ouvi no telefone da última vez que tentei conversar com ele. Estava dizendo a alguém que o encontraria em algumas horas. Ele tinha que terminar algo. — Se ela não tivesse deixado a casa...

Se a festa não parecesse tão importante no momento, seu irmão ainda estaria vivo.

Ela ficou apenas ciente de Jonas se erguendo e afastando dela. Segundos mais tarde, pode ouvir o som de sua voz enquanto falava com alguém.

Estava tremendo enquanto lutava para empurrar de volta a memória da morte de seu irmão. Enquanto olhava fixamente para ela, seus olhos escuros sombrios e cheios de desespero. E desamparo, quando disse o quão arrependido estava.

Ele sentia muito? Por que ele sentia muito? Foi culpa dela.

O Coiote riu dele. De pé atrás de seu irmão, aquela grande faca contra a garganta de Mark, ele riu de Mark, então disse o que iriam fazer com ela depois que ele morresse.

Ela implorou para não machucarem Mark. Não se importava se a matassem. Ela não se importava desde que apenas o deixassem ir.

— Não chore Gypsy. — Ele disse a ela enquanto aquele Coiote, Grody, ria dele. — Não chore, seja corajosa, Amendoim. Você me ouviu? Não chore. Seja corajosa, Amendoim.

Ela o ouviu, mas ainda assim, quando observou aquela faca fazer o sangue jorrar, ela gritou. Gritou e implorou, Por favor, não o machuquem.

A faca mordeu a garganta de Mark, o sangue jorrando pelo lado de seu pescoço, e então houve uma longa linha vermelho escuro que começou a fluir com uma velocidade repugnante, enquanto o Coiote soltava seu corpo. Mark caiu no chão em câmara lenta, sem ossos, seu olhar bloqueado com o dela, escurecendo, então finalmente olhando fixamente de volta para ela, com um olhar vazio de pesar.

Ela estremeceu, seus olhos abrindo de repente, quando percebeu que os tinha fechado.

Ela queria apenas dormir.

Queria dormir por muito, muito tempo. Tempo suficiente para que talvez seus pais a perdoassem. Talvez sua irmãzinha, que amava Mark, tanto quanto Gypsy amava, não a odiasse para sempre.

Mas toda vez que fechava os olhos, podia ver aquele momento enquanto Mark morria. Aquele segundo enquanto o sangue dele derramava pela frente de sua camisa branca.

— Seus pais estarão aqui logo. — Jonas falou ao lado dela uma vez mais. — Minha equipe acabou de transportá-los no heli-jato.

Estariam aqui logo.

Estariam tão bravos com ela.

Oh Deus, e se não a deixassem ir para casa? E se até mesmo não a quisessem mais?

— Eles me odiarão. Mamãe e Papai nunca me perdoarão por isto. — Disse a si mesma, sem saber que estava falando em voz alta, que suas palavras partiam o coração do novo diretor da Agência de Assuntos Castas. — Eles nem mesmo vão me querer em casa agora. Como poderão querer viver comigo depois disto?

Para onde iria?

Tinha apenas quinze anos, e ninguém iria querer uma menina que ajudou os Coiotes a assassinar seu irmão. Porque todo mundo amava Mark.

Ele era o melhor amigo de todos.

Como alguém poderia amar a terrível pessoa que permitiu que estes animais imundos o matassem?

— Como podem querer que eu vá para casa? — Sussurrou novamente, deitando a cabeça contra a parede ao lado dela e olhando fixamente para a escuridão uma vez mais.

Talvez se ficasse muito, muito quieta, se ela se esforçasse o suficiente, poderia simplesmente desaparecer naquela escuridão e nunca mais existir novamente.

— Prometo, Gypsy, seus pais não a culparão. — Ele mentiu para ela novamente. — Mas caso aconteça, juro a você que me certificarei que seja cuidada. Você me ouviu, querida? Tem apenas que entrar em contato comigo, e nunca a abandonarei.

Ela ouviu as palavras e provavelmente falava a sério. Mas ele era tão valente, assim como aquele Casta de brilhantes olhos azuis claros que atirou no Coiote Grody, era forte, e sabia como proteger a todos.

Até as estúpidas e fracas menininhas que não sabiam como ficar em casa, em vez de arriscar todos que eles amavam.

Ela não merecia a proteção dele.

Não merecia a proteção de ninguém.

Jonas recuou para seu lugar no caixote e observou-a com tristeza.

— Eles amam tanto Mark, assim como eu. E eu o matei. Foi minha culpa que o Casta usou aquela faca...

Ela parou bruscamente, tremendo tanto que ele se perguntou como conseguia permanecer no lugar.

Erguendo-se, Jonas afastou-se o suficiente dela para que pudesse obter os relatórios para saber no que estava entrando.

Perguntou-se se o choque se basearia nesta criança até que ela tivesse seu desejo atendido e apenas dormisse para sempre.

Inferno, ele se afligia se esta corajosa e ferida garotinha deixaria de existir.

E se isto acontecesse, seguramente um Casta sofreria com isto.

Esta criança de luto seria muito mais para a sociedade Casta do que ela sequer imaginava, se seu palpite estivesse correto.

Jonas se virou e encontrou um dos contratados independentes que frequentemente lutavam ao lado dos Castas, esperando por seu relatório.

— Mercury chamou da residência dos McQuade. — Simon Quatres reportou. — Os Castas Renegados atacaram a casa dos McQuade ao mesmo tempo em que este grupo perseguia o carro de Khileen fora da estrada. Mercury e seus homens encontraram vídeos e dispositivos de áudios no quarto dele e em sua estação de trabalho na sala de estar. Grody e seus homens sabiam quem estavam perseguindo, e onde ele estava. Nada poderia impedir isto de acontecer. E se ela estivesse em casa, nunca teríamos descoberto a tempo para salvá-la.

Um baixo, mas não tão silencioso gemido alcançou seus ouvidos afiados, então. Um grito que estava certo que a garota desconhecia que ela mesma o fez.

— Onde está a porra daquele doutor? — Ele questionou Lawe enquanto o Enforcer movia-se rapidamente em sua direção. — Aquela criança vai morrer de tristeza se ele não chegar aqui logo e lhe der algo.

— Eles fazem drogas para curar tristeza agora, chefe? — Simon perguntou, sua voz baixa e ressonando com a mesma tristeza dolorosa que todos sentiam pela dor dela. — Posso ter um pouco?

— Lobo está voando com o doutor agora. — Lawe Justice assegurou. — Ele deve estar aqui dentro dos próximos cinco minutos. Rule está lá fora coordenando nosso povo e cuidando do irmão dela. Os homens de Reever estão cuidando de dar fim aos Coiotes renegados do Conselho. Um deles ainda está vivo, porém. —Ele disse, sua voz baixa para não ser levada para longe. — O guarda que estava na frente da caverna. Jura que foi aquele que nos contatou e nos trouxe até aqui depois que eles pegaram a menina dos McQuade.

Os olhos de Jonas estreitaram.

— Como ele sobreviveu? — Sabia que aquele maldito Coiote levou uma explosão de laser no peito.

— Com um Kevlar[1] reforçado, resistente a laser. — Lawe respondeu. —Parece que não estava para se suicidar hoje à noite, estas foram as palavras dele, eu creio. Jura que tem um vídeo e que estava tentando atrasar a morte de McQuade e diz que você o reconhecerá. Grody não estava aqui apenas pelo Conselho afinal, de acordo com este Coiote. Foi pago por um humano para certificar-se que McQuade e sua irmã fossem mortos esta noite.

— E ele tem um vídeo? — Jonas refletiu.

Lawe deu um forte aceno com a cabeça.

— Qual o nome dele?

— Tente Loki. — Lawe respondeu. — Mas seu irmão, o irmão de sangue, é um dos melhores rastreadores e assassinos do Conselho, Farce.

Os lábios de Jonas enrolaram com o nome.

— Ele não é o melhor deles, é o com mais sorte. — Então suspirou. — Porra, não sabia que Loki estava na área, entretanto.

— Você o conhece? — Lawe questionou, seu olhos estreitando.

Ele o conhecia, Jonas pensou com um suspiro, e deveria saber que o encontraria aqui.

— Ele é um dos nossos. — Jonas confirmou. — Apesar de teimoso e obstinado pra caralho como é, é um dos nossos.

Os olhos de Lawe arregalaram.

— Rule está acabando com a raça de um dos nossos, então...

Lawe virou e se apressou para fora da caverna, passando por vários Enforcers guardando a entrada, enquanto se movia para salvar o jovem imã de problemas, Loki, das garras de Rule Breaker.

Enquanto o Casta se apressava para ele e, vários outros seguiam atrás, Jonas observou quando uma jovem fêmea moveu-se na sua direção. Com seus curtos cabelos pretos e olhos verde esmeralda, o sangue irlandês estava malditamente perto da superfície. Assim como estava sua genética Casta.

— O Sr. McQuade está exigindo falar com você “O MAIS RÁPIDO POSSÍVEL”. Ele e sua esposa estão em trânsito para chegar em uma hora, senhor. — Moira O 'Malley, uma jovem Casta recém-saída dos laboratórios em que esteve confinada, enfrentou-o friamente com a informação.

Jonas balançou a cabeça.

— Contate o Líder de Bando Lyons e faça-o informar aos McQuades que responderei as perguntas que puder quando eles chegarem.

Haveria tempo suficiente para perguntas uma vez que o heli-jato aterrissasse. No momento, tinha outras coisas a fazer, agora que sabia que o destino de Gypsy McQuade estava amarrado ao dos Castas.

Afastando-se dela, observou a forma fantasmagórica que começou a avançar pela entrada da caverna.

Cauteloso, desconfiado, observou Jonas ameaçadoramente, um rugido selvagem curvando seus lábios.

Não esperava por isto, por aquela imagem enevoada do leão, rondado lento e cuidadosamente pela garota, até que enorme besta estabeleceu-se protetoramente ao lado dela, para esfregar a enorme cabeça contra a dela muito menor.

Uma conexão psíquica, ele pensou maravilhado, uma manifestação da habilidade da criatura de sentir muito mais que o homem que levava isto dentro dele.

Ele piscou, aqueles olhos bloqueados nos dele, e ele soube. Soube naquele momento, olhando fixamente nos olhos da besta, exatamente de quem esta criatura psíquica era parte, e sentiu um calafrio de advertência correr por sua espinha.

O leão rosnou para ele silenciosamente, advertindo-o para manter seus pensamentos para si mesmo.

Jonas estava curioso do quão forte o animal dentro daquele Casta era agora, e quanto tempo o homem esperaria, uma vez que Gypsy amadurecesse, antes dele ser forçado a enfrentar quem e o que ela era para ele.

Recusou-se a permitir que a curiosidade influenciasse quaisquer decisões que tomaria, entretanto. Se ela estivesse destinada a eventualmente ser a companheira que aquele Casta jurou nunca ter, então isso era o que ela seria. Se não, forçá-lo a reconhecer quem ela era, apenas mudaria o destino evoluindo ao redor dela.

De qualquer maneira, Jonas seria responsável por se assegurar que ela sobrevivesse aqui e agora. Nada menos e nada mais. Isso não significava que não faria um inferno de muito mais, se possível fazer esta tragédia ficar mais fácil para ela.

Entretanto Deus o ajudasse, como queria assegurar que esta e nenhuma outra criança, sofresse a depravação que o Conselho praticava cada vez mais.

Balançando a cabeça, virou-se para a outra fêmea Casta apressando-se até ele, cobertores pesados embalados em seus braços, enquanto retornava do heli-jato em que costumavam voar na área. Este acabava de aterrissar novamente, depois de fazer uma corrida até a propriedade de Reever.

— O Enforcer Breaker pediu para que eu dissesse que está enviando os Coiotes mortos para a propriedade de Reever, até que você possa examiná-los e decidir o que fazer com eles. O Enforcer Justice tem seus contatos fixados do lado de fora e aguarda suas ordens, senhor. — A Enforcer Jaguar declarou enquanto se movia para Gypsy.

Jonas não ficou surpreso por Rule assumir o comando, enquanto Jonas estava sentado com a menina e tentava compreender o que aconteceu neste lugar desolado.

Estava surpreso que Rule tenha quebrado o protocolo e decidisse espancar sozinho, praticamente até a morte, um Coiote vivo em lugar de salvá-lo para interrogatório, entretanto.

Rule Breaker, apesar de sua escolha divertida de nome, apesar deste único compreensível engano que afetava Loki, estava se transformando num de seus líderes mais intuitivos. Seu irmão, Lawe Justice, entretanto, estava se tornando rapidamente sua mão direita.

Uma Enforcer fêmea abaixou-se na frente de Gypsy e colocou os cobertores amontoados no local, em torno da garota, improvisando uma cama. Os braços de Gypsy estavam enrolados ao redor de suas pernas arranhadas e machucadas, enquanto sua testa descansava em seus joelhos. Estava tremendo tanto, que ele estava surpreso que os dentes dela não estivessem batendo.

Sentia as lágrimas e os gritos presos dentro dela. Sentia a agonia queimando como uma bola de fogo de dor que se enterrou dentro do coração dela, no segundo que foi forçada a assistir o Coiote fatiar a garganta de seu irmão.

A dívida que a comunidade Casta devia ao irmão dela era muito grande, para que não garantisse que sempre que a irmã dele precisasse da Agência ou dos Castas, estariam lá para ela.

No momento, entretanto, tudo que podia fazer era tentar mantê-la aquecida e confortável, e aguardar a família que voava até ela. Uma família amorosa, ele esperava. Pais que tentariam ajudá-la a reparar as feridas que esta noite deixaria em seu coração gentil.

Enquanto a observava, vendo o leão fantasmagórico protegendo-a, teve uma sensação que nada poderia reparar as feridas de Gypsy, e tinha receio do que a chegada de seus pais poderia trazer em relação a aceitação deles para com ela.

Filho da puta, desejava ter chegado lá mais cedo.

Desejava ter a localização de Mark McQuade à frente dos Coiotes que o mataram.

Enquanto observava Gypsy McQuade, percebeu o quão forte o arrependimento de que não fosse rápido o suficiente jazia dentro dele.

Era um desejo fútil, porque agora era algo que não podia mudar. Jonas não insistia em coisas que não podiam ser mudadas.

Partia para coisas que podiam ser.

E entretanto, era a coisa mais difícil que fez na vida, virar as costas para ela depois de dar à Enforcer uma ordem silenciosa para ficar ao lado dela.

Esta noite estava terminada.

Ele não foi rápido o suficiente, não localizou McQuade a tempo. Quando retornasse à Agência, se asseguraria que todos seus equipamentos fossem atualizados com o melhor que o governo e as corporações encomendadas para fornecer para as Castas pudessem pagar.

Da próxima vez, estaria à frente dos cãezinhos do Conselho de Genética.

Da próxima vez, não enfrentaria o fato que falhou aos olhos quebrados de uma menina que nunca esqueceria o pesadelo da morte de seu irmão, ou seu próprio estupro.

Da próxima vez...

Jonas suspirou enquanto saia da caverna. Deus o ajudasse, não queria que houvesse uma próxima vez.

NOVE ANOS MAIS TARDE

Ela era sua droga e ele estava a longos meses sem sua droga.

Muito tempo.

Desta vez, ela saberia que ele estava lá. Esperando. Por seis anos, desde a noite que apareceu na sua décima oitava festa de aniversário, vestida de couro e dançando como uma sedutora, ele esperou.

Esteve lá todos os anos nos aniversários dela desde a noite que seu irmão morreu, nove anos atrás. Na verdade, certificou-se de estar lá a cada poucos meses apenas para averiguá-la, mas na noite de seu aniversário, teve a maldita certeza de estar lá. Não para levar um presente; nunca o fez. Apenas para certificar-se que estava segura, que estava sendo cuidada e que não estava vivendo nas ruas, para onde era relatado que sua mãe frequentemente ameaçava mandá-la.

O inferno daquela noite, há mais de nove anos atrás, ainda a assombrava.

Inferno, isto ainda assombrava a todos que estiveram lá. Mas Gypsy pagou mais que qualquer outro. E ainda estava pagando.

Olhando fixamente através do bar, seu olhar acariciando as linhas gentis do rosto dela, queria que sentisse a carícia. Sentisse sua presença. Sentisse a fome que começou a crescer desde a noite em que ela completou dezoito anos, a noite que o encantou com a graça e a promessa erótica em seu rosto absorto, enquanto se entregava à música.

De pé, através da enorme sala, a massa giratória de dançarinos entre eles, a cabeça dela virou lentamente, o olhar dela buscando a sensação de quem a observava. Quando os olhos dela encontraram os seus, ele observou a transformação.

Os olhos verdes escureceram e dilataram. A excitação corou seu rosto beijado pelo sol, enquanto uma dor súbita e vulnerável relampejou através de sua expressão. Isto foi embora rapidamente, substituído por um toque de incerteza, de querer e fome que sabia que ela acreditava que não poderia nunca satisfazer. Não se tinha a intenção de continuar a perseguir o curso sombrio que sua vida seguia nos últimos nove anos, desde a noite que perdeu a única pessoa que a mantinha em primeiro lugar na vida dele.

A maioria das mulheres jovens era criada sabendo que sua mãe, pai ou até mesmo ambos, estavam lá para protegê-la. Que um ou outro asseguraria que fosse cuidada. Para Gypsy, aquela única pessoa, aquele parente que a amou acima de tudo, foi seu irmão mais velho. O irmão que morreu no deserto, atraído pelos Coiotes que pegaram sua irmã, que ameaçaram destruí-la de uma forma que Mark McQuade não poderia imaginar a menos que tomasse o lugar dela.

Certamente o irmão sabia que nenhum deles escaparia? O que o fez entrar naquele deserto acreditando que sua irmã retornaria para ele incólume?

Fosse qual fosse a razão, Mark morreu e Gypsy passou os últimos nove anos tentando se reconciliar com uma morte que não foi culpa dela. Uma morte que era dita repetidamente que foi culpa dela.

O tempo de Gypsy pagar pelos pecados que não eram dela estava terminando, ele decidiu. Da mesma maneira que estava na hora de libertar-se do passado, salvar a vida de uma frágil criança e aliviar o inferno que um amigo e sua companheira estavam suportando.

Naquele momento, quando o olhar dela tocou o dele, enquanto observava o calor e a fome crescendo dentro dela, fez uma promessa silenciosa.

Logo, muito em breve, os jogos dos últimos nove anos estariam acabados e se asseguraria que as sombras que a espreitavam viriam para a luz. Enquanto estivesse nisso, satisfaria uma fome que estava completamente certo que não era, não poderia ser, o Calor do Acasalamento.

Porque o Calor do Acasalamento não podia ser permitido.

Rule Breaker, Investigador Chefe da Agência de Assuntos Castas, recusava-se a permitir-se ter uma companheira.

Recusava-se a permitir que qualquer mulher morresse debaixo da fria e impiedosa lâmina de cientistas determinados a descobrir os segredos de um acasalamento, que a natureza estava ainda determinando como jogar...

Ele sacudiu o pensamento para longe. Antes de poder se mover para possuir o que esperou por seis anos, primeiro tinha segredos para revelar, um jogo para terminar e um Casta Bengala para atrair lentamente para a dobra da Agência de Assuntos Castas. Anos procurando pelo Casta chamado Gideon, e finalmente chegou naquele lugar para onde Rule o empurrou.

O perigo que a filha de Jonas enfrentava e o inferno do passado de um projeto de pesquisa, finalmente desvendaria o fim de seus segredos. Ele também veria descobertas as verdades brutais escondidas no meio de quatro vítimas daquele horrível projeto, ou a morte possível de uma criança inocente e a destruição lenta de um homem que respeitava acima de tudo, com exceção de seu irmão.

Isto terminaria aqui, prometeu.

Mas o que aconteceria com ele, com quem ou o que ele teria que lutar, uma vez que isto acabasse...

DOIS MESES MAIS TARDE

Jonas olhava para sua filha adormecida, as mãos entrelaçadas enquanto seus pulsos descansavam no trilho do berço dela. Por um momento, quase pode se convencer de que ela iria ficar bem.

Quase.

A raiva inflamou dentro dele. Sua filha estava morrendo bem diante de seus olhos, e não importava o quão duro tentasse, não conseguia deter o soro que ela recebeu sete meses antes, de fazer o que os cientistas previram: isto a estava matando.

Da mesma maneira que matou seu criador, Phillip Brandenmore, semanas depois que ele injetou Amber.

Isto apodreceu o cérebro dele de dentro para fora, matando-o lenta e dolorosamente.

Deus o ajudasse, não podia permitir que isto acontecesse com Amber. Destruiria sua mãe, sua companheira.

Isto o destruiria.

Afastando-se do berço, seus braços soltando para os lados, olhou em torno do quarto, não pela primeira vez, procurando por alguma sombra, um espírito, algo, qualquer sinal de uma presença que pudesse responder suas perguntas.

Fadas, Cassie Sinclair as chamava. Jonas sabia que eram espíritos, sobras psíquicas ou sonhos defeituosos.

E nenhum tipo de espírito ou sombra, psíquica ou de outra forma, andava no caminho de sua filha.

Ainda.

Isso não significava que ela não tinha nenhum.

Não queria dizer que não tivesse futuro.

Simplesmente significava que era extremamente jovem para ter atraído algum para ela ainda.

De qualquer modo, isso não significava que não continuaria lutando pela vida dela.

As respostas estavam aqui, em Window Rock, Arizona, esperando para serem desenterradas, enquanto outros segredos estavam esperando pelo dia em que pudessem ser enterrados.

Ele não via as coisas que Cassie via e não via aquelas imagens vagas próximas com frequência. Mas sabia o suficiente para entender que aquele ritual dos antigos Navajos, que foi desempenhado neste deserto nove anos atrás, três anos depois da fuga de quatro incríveis dotadas criações, revelariam o secreto que ele precisava para salvar Amber.

A pergunta era se descobriria a verdade a tempo.

Jonas sabia que procurou por toda área que podia imaginar. Examinou cuidadosamente todas as memórias, não importa o quão sem foco ou incertas que Liza Johnson tinha de sua vida anterior como Honor Roberts. Ele sondou especialmente as memórias nebulosas e dispersas do ritual propriamente que ela se lembrava. O antigo poder que transferiu a consciência de duas meninas agonizantes para os corpos de Honor Roberts e Fawn Corrigan não era tão fácil de decifrar como esperava, até mesmo com a ajuda dos guias que às vezes vinham com ele.

O espírito de Honor e Fawn foram, de alguma maneira, postos para dormir até a hora do despertar, como era chamado. Cassie assegurou que agora estavam acordadas, e funcionando muito bem com aqueles espíritos de Claire e Liza, quando a tinham repreendido por tentar interferir.

Um ataque recente contra Liza revelou aquelas memórias parciais que agora permitiam a Jonas reconstituir algumas pistas que faltavam, que precisava para quebrar o código que escondia as informações sobre o soro que foi injetado em Amber.

Apenas alguns pedaços. Ainda assim, a fórmula e várias anotações dos anos que o soro foi usado em Honor e Fawn ainda tinham que ser decodificadas.

Claire Martinez, a jovem que habitava o corpo de Fawn Corrigan, aceitou o fato que não era quem acreditou ser. Aceitar e despertar eram duas coisas diferentes, entretanto. E os segredos que a garota estava escondendo começava a aborrecê-lo. Como diabos podia sair do caminho e deixar que continuasse a procura de uma maneira honrosa de se matar?

Filho da puta, por que não podia se afastar da porra dos problemas dos outros e focar apenas no seu. Em sua filha. Em sua companheira.

Porque isto estava amarrando todos juntos, ele admitiu.

Tecidos tão juntos que abandonar seria como abandonar a criança que seu coração assumiu como dele. E isto significava fazer o que podia para trazer Fawn Corrigan, ou Claire Martinez como era chamada agora, ao longo de um caminho que a deixaria cara a cara com o Casta que jurou matá-la.

Claire revelou que tinha pesadelos e alguns pedaços dispersos de memórias dos anos de Fawn nos laboratórios, também. Mas ainda havia tantos pedaços perdidos e tão pouco tempo.

Antes que pudesse atrair o Bengala Judd e o feroz Bengala Gideon para fora, as meninas teriam que alcançar dentro de si mesmas e encontrar o espírito que dormia dentro delas. Liza e Claire teriam que aceitar que o indulto que receberam da morte estava no fim, e as partes de Honor e Fawn que ainda dormiam teriam que aceitar que estava mais uma vez em tempo de enfrentar suas vidas e realmente acordarem.

Isto tinha que acabar.

Saindo do quarto de Amber e entrando no quarto principal da suíte do hotel, Jonas andou a passos largos até a escrivaninha encostada na parede distante, e sentou-se. Ativando o painel holográfico de seu computador, colocou a palma contra o scanner biométrico no topo da escrivaninha e esperou que a tela aparecesse.

Quando o painel holográfico surgiu, puxou vários arquivos enquanto verificava o tempo.

Ele tinha cinco minutos antes da reunião que convocou com o recentemente promovido Chefe de Investigação, Rule Breaker.

O campo investigativo da Agência de Assuntos Castas estava crescendo rapidamente, exigindo que Jonas colocasse seu melhor Enforcer numa posição chave, agora disponível.

E dentro das investigações de crimes contra os Castas e a Lei dos Castas.

Entretanto, em breve, Jonas suspeitava, Rule estaria dirigindo os novos escritórios do Novo México, como diretor de divisão em vez de continuar em outra missão, depois de completar esta aqui.

Aquele conhecimento o lembrou de uma promessa silenciosa que fez a si mesmo, nove anos atrás, quando voou para longe da área, e para a criança ferida que foi deixada aos cuidados de sua família. Uma família tragicamente ferida pela morte do jovem que todos estimavam.

Organizar a vida de Rule era algo que Jonas jurou à Rule que não faria.

Inferno, até mesmo cruzou os dedos, por via das dúvidas, quando fez esta promessa.

Manobrar Seth Lawrence e Dane Vanderale, dois dos maiores benfeitores dos Castas, a fazer o trabalho sujo por ele, exigia um pouco mais de sutileza. Se eles sequer pensassem ou suspeitassem sobre suas ações, criariam um Casta Locutor apenas para anunciar isto para todos os Castas por toda parte.

Especialmente Rule.

Agentes da Narcóticos.

Isso era o que eram.

O termo antiquado relampejou em sua mente.

Não eram nada além de malditos agentes da Narcótico, os dois. Se não fossem extremamente cuidadosos, mostraria exatamente por que deveriam ser muito cautelosos. Porque Jonas sabia coisas do futuro deles que nenhum homem poderia jamais imaginar.

Até agora, estava jogando bem.

Mas o dia estava se aproximando rapidamente para um deles, logo seria algo do passado.

Era apenas questão de tempo antes dele entender como curar sua filha. Então poderia focar em reestruturar a Agência de Assuntos Castas. Uma vez que isso fosse completado, Jonas, Callan e Wolfe teriam certeza que a visão do futuro dos Castas poderia continuar, se alguma coisa acontecesse para um ou todos eles.

Então Jonas tinha intenção de mostrar ao seu meio-irmão legitimo, Dane Vanderale, exatamente por que, tanto os Castas e os humanos o temiam como o faziam.

Ele estava apenas completando os acréscimos finais para arquivar o que juntou, quando a porta de sua suíte abriu e o Casta Leão de plantão, Flint McCain entrou.

— O comandante Rule está aqui, senhor. — Ele anunciou.

Jonas assentiu para ele com firmeza.

— Deixe-o entrar.

Afastando-se de lado, Flint acenou com a cabeça para Rule enquanto ele entrava na suíte, seus olhos azuis neon chamejando com diversão para Flint quando o outro Casta ergueu seu lábio num grunhido sutil.

Rule passou seu tempo guardando muitas das portas de Jonas pelos últimos dez anos. Jonas não se ressentida dele nem por um segundo por atormentar Flint agora.

— Jonas. — Rule andou até a escrivaninha, os anos em que trabalharam juntos quase obliterando o protocolo neste momento. — Como está Amber esta manhã?

Não era nenhum segredo que ela estava deteriorando rapidamente, nas semanas desde o ataque à Liza. Por alguma razão o hormônio desconhecido que Brandenmore injetou nela, de repente aumentou durante a noite dentro de seu corpinho, depois de nivelado por várias semanas.

Durante algum tempo tiveram esperanças que ela rechaçasse os efeitos, apenas para observá-la recair novamente naquele mundo de dor e confusão.

— Ela está descansando esta tarde. — Ele respondeu. — Sente-se Rule, tenho algo para conversar com você.

Rule sentou numa das confortáveis cadeiras em frente à escrivaninha, as costas eretas, os pés plantados firmemente no chão. Vestido com o uniforme preto de missão da Agência — a insígnia de sua posição Casta, um leão rosnando num ombro, barras de seu comando enfeitando o outro — ele parecia como a habitual máquina de matar aperfeiçoada que foi criado para ser.

Os cabelos pretos na altura dos ombros estavam puxados atrás e amarrados em sua nuca; os olhos azuis neon cercados por grossos cílios pretos e ferozes, que nitidamente definiam as características que o faziam popular entre o sexo feminino, enquanto a forma resistente de seu corpo e o controle exigente, o faziam um excelente comandante entre seus pares.

Apertando o botão de comando para enviar os arquivos para o e-pad de Rule, antes de desativar o computador e sentar de volta em sua cadeira, Jonas observou o Casta silenciosamente por longos momentos.

Rule nem ao menos olhou para o teclado eletrônico que carregava num coldre em sua coxa. Apenas esperou, talvez não pacientemente, mas em silêncio.

— Você conseguiu encontrar alguma informação sobre os Desconhecidos? — Ele perguntou à Rule então, observando atentamente enquanto o Casta dava uma sacudida negativa com a cabeça.

— Nada além de contos de fadas. — Ele finalmente respondeu. — A cada geração, seis guerreiros são escolhidos para proteger o coração do Navajo. Ninguém sabe o que é o coração, entretanto. Eles são dotados com poderes e segredos antigos, que os ajudarão a esconder e proteger o que é mais importante para o Povo. E é isto. Que tal seus contatos? Voltaram com alguma coisa?

Jonas balançou a cabeça.

— Alguma suspeita quanto ao seu contato? — Jonas perguntou, batendo um dedo contra o braço da cadeira, enquanto observava Rule pensativamente.

Rule balançou a cabeça novamente.

— Nada ainda. E não teremos até que alguém realmente admita acreditar que eles sejam reais. — Ele franziu o cenho então. — Seria bom se a mensagem que recebeu sobre eles fosse um pouco mais precisa.

Um careta franziu os traços de Jonas.

— Um nome seria realmente bom. — Ele concordou antes de se inclinar para a frente e apoiar os braços na escrivaninha uma vez mais. — Acabei de enviar os arquivos que precisará para sua próxima missão para seu e-pad. — Jonas acenou para o dispositivo, entretanto Rule não fez nenhum movimento para removê-lo. — Várias horas depois dos atacantes arrebentarem as janelas da suíte de Liza no mês passado, ela experimentou um retrospecto para o ritual que ocultava uma presença adicional dentro de seu próprio corpo. Naquele retrospecto, viu seis guerreiros pintados — os Desconhecidos, e ela se lembrou de Orrin Martinez chamando-os. Eles disseram que a protegeriam e a Claire, assim como a pessoa que observava de longe, e a pessoa que viria a seguir, quando fosse o momento certo.

— Judd e Gideon. — Rule murmurou enquanto escorava um tornozelo em seu joelho, e apoiava o cotovelo no braço da cadeira, estreitando seu olhar pensativamente. — Sabemos que Gideon já está aqui, e consegui encontrar algumas pistas de um Casta que chegou há doze anos, apenas para desaparecer alguns dias depois do acidente da Liza e Claire.

Jonas rangeu os dentes enquanto lutava por paciência. Maldição, não teria que jogar esta porra destes jogos infernais se todos apenas parassem de tentar iludir o destino e aceitassem o fato que ele sabia a merda que estava fazendo.

Ele respirou fundo.

— Quando chegamos aqui nove anos atrás, originalmente estávamos procurando por uma transmissão para localizar um rapaz, Mark McQuade. Ele era um hacker excepcional, e por vários anos nos alimentou com informações e arquivos que roubou dos computadores protegidos do Conselho. Os arquivos eram tão secretos que se fossem lançados na época, teriam destruído alguns dos principais líderes do mundo. Nós os usamos para chantagear esses líderes ao invés disso. — Jonas sorriu impiedosamente. — Alguns inimigos são melhores usados do que destruídos.

Era uma filosofia que sabia que Rule concordava. Ainda.

— Soube que procurávamos por um hacker quando chegamos aqui antes. — Rule declarou. — Ele foi morto por Coiotes naquela noite antes de podermos alcançá-lo e a sua irmã, entretanto.

Rule continuaria a desempenhar a charada, Jonas pensou.

Como se não estivesse bem ciente que o Casta fez várias viagens ao ano para aquela área, para averiguar a garota desde aquela noite.

— Sim, era ele. — Jonas suspirou. — Foi morto tentando protegê-la quando os Coiotes o acharam primeiro.

Aqui estava.

Jonas afastou a pontada de satisfação, sabendo que era muito cedo para sentir qualquer triunfo. Apenas quando Gideon o enfrentasse com as respostas que precisava para curar Amber, iria permitir que este triunfo se liberasse.

Mas aqui, finalmente, estavam os passos finais para assegurar isto.

— Gypsy McQuade. — Rule recostou-se na cadeira com um ar sombrio, porém Jonas não ignorava a forma fantasmagórica de um singular leão, que desacelerava lentamente até que se sentou ao lado de Rule, observando Jonas com suspeita, os poderosos dentes bem visíveis.

Jonas não tinha nenhuma intenção de avisar Rule que sua companheira o aguardava. Inferno, se o Casta não entendia aquilo, então merecia receber o que quer que fosse.

Inferno, Jonas queria o homem que traiu Mark McQuade e sua irmã Gypsy.

Sabia quem era.

Sabia que não tinha nenhuma prova.

Mas sabia também como trazer aquelas informações da escuridão para a luz. Este era seu poder e usaria isto opressivamente.

— O que sabe sobre Gypsy McQuade? — Jonas perguntou, como se não tivesse a mínima ideia que Rule provavelmente sabia muito mais do que deixava transparecer.

— Não muito. — Rule respondeu sem sequer pestanejar ou exalar o mais leve cheiro de mentira. — Dane e eu cruzamos com ela com bastante frequência em muitas boates e festas usadas por nossos contatos para passar informações para nós. É frequentadora assídua de clubes e bares, tanto legais como do submundo, e tem sido por anos, a meu ver. Ela gosta de festa, porém não se mete com drogas e nunca bebe mais do que pode aguentar. Ela está realmente se tornando muito boa amiga das fêmeas Coiote do bando de Delgado, Ashley, Emma e Sharone. Surpreendentemente, sua amizade com Khileen lentamente enfraqueceu, porém elas ainda parecem se dar bem, sempre que se veem. Acho que você sabe mais do que eu, considerando a amizade dela com sua companheira e sua filha.

Jonas bufou.

— Como você provavelmente já sabe então, ela é incrivelmente reservada sobre discutir sua própria vida.

Rule assentiu.

— Seu irmão era um hacker excepcional. — Jonas suspirou, continuando a ignorar a referência da amizade de Gypsy com sua família. — A comunidade Casta ainda lhe deve um inferno de dívida. Por causa daquela dívida, assegurei-me de que sempre tivesse amigos a quem recorrer. Não que se aproveite disto. Ela é tão desconfiada quanto seu irmão era. — Jonas franziu o cenho; seguramente Gypsy conseguiu clamar por toda aquela culpa e dor até agora. — Gypsy está certa que foi a razão por seu irmão ser morto. — Ele expirou asperamente. — O arquivo dela está em seu e-pad, como também minhas anotações e observações, junto com as de Liza, de Claire e Terran Martinez. Junto com os arquivos dela estão os de sua irmã, Kandy Sweet McQuade, como também a antiga noiva de Mark, uma promotora assistente em Window Rock, Theadora Lacey. Elas são a pequena lista de contatos que suspeitamos que os Desconhecidos costumam usar para saber nossos movimentos na área, assim como também dos Renegados Castas que o Conselho envia. Os Desconhecidos são suspeitos de serem diretamente responsáveis por nossa incapacidade de localizar ou capturar Gideon, e suspeitamos que também saibam da localização de Judd. Encontre apenas um deles, Judd ou Gideon, e teremos o que precisamos para arrastar os dois e terminar com isto. Exceto que, se identificarmos esses Desconhecidos, alcançaremos o mesmo resultado. E se tivermos muito sorte, talvez eu possa descobrir quem traiu o irmão de Gypsy e destruiu a vida daquela criança no curso da investigação.

E Jonas poderia oficialmente dar licença à Rule para executar uma investigação que ele vinha executando por baixo dos panos há muito tempo.

A procura pela pessoa ou pessoas responsáveis por revelar as atividades de Mark McQuade aos Coiotes do Conselho que procuraram por ele há nove anos atrás.

Porque tão certo quanto este Casta estava fazendo uma das manipulações mais complexas que Jonas já viu — fora as suas próprias, se Rule não fosse extremamente cuidadoso — iria conseguir seu traseiro queimado se fosse descoberto por estar fazendo isso.

Rule olhou de volta para Jonas por longos silenciosos momentos, antes de puxar o e-pad do coldre que usava ao lado de sua coxa. Ativou-o e puxou os arquivos que Jonas enviou. Esquadrinhou cada um rapidamente, parecendo ler pacientemente.

Inferno, ele conhecia este arquivo assim como conhecia sua própria vida.

Provavelmente melhor.

Como inferno Gypsy se tornou suspeita de trabalhar com os Desconhecidos?

Ele acabaria chutando o traseiro de alguém por deixar isto acontecer. Anos de manobras, observando seu lindo traseiro, e protegendo homens — tanto humanos quanto Castas — que Jonas daria seus caninos por isto, poderia chegar a um fim rápido e doloroso não só para ele mesmo, mas para Gypsy também.

Ele conhecia cada uma das outras jovens do arquivo, entretanto prestou pouca atenção nelas ao longo dos anos. Não tinha nenhuma razão.

Kandy Sweet McQuade — alguém deveria ter atirado no pai dela por aquele nome — administrava a loja de doces e presentes de seus pais, enquanto Hansel e Greta McQuade, junto com Gypsy quando necessário, e o melhor amigo do filho falecido deles, Jason Harte, administravam uma pequena, mas bem sucedida empresa de construção de imagem pessoal.

Duas irmãs e a ex-noiva de um homem morto suspeitas de trabalhar com um grupo tão secreto que até agora, eram considerados apenas como um maldito conto de fadas. Eles deveriam ter permanecido como um conto de fadas. Alguém estava soltando a bola aqui, e era bem melhor se esconderem novamente, antes dele começar a chutar alguns traseiros.

O contato dos Desconhecidos, com um codinome de Whisper, era suspeito de ter começado a trabalhar com o grupo entre nove e dez anos atrás, durante o ano depois que Mark McQuade morreu, e era diretamente responsável por contatar os Desconhecidos a tempo de afastar os renegados Coiotes de se movimentarem sobre o local onde Honor, Fawn e Judd ficaram escondidas três anos depois que escaparam dos planos que o Conselho de Genética tinha para todos. Se não fosse por Whisper, seriam levados.

Relatos de testemunhas oculares no Novo México naquela época, descreveram um pequeno grupo de nativos americanos, disfarçados com pinturas de guerra e lutando com um bando de Coiotes, enquanto dois outros fugiam com duas adolescentes e um jovem macho. E nunca foram vistos na área novamente.

Trilhas foram estabelecidas conduzindo ao Novo México. Foram vistos na Venezuela, mas nem o Conselho e nem as forças dos Castas conseguiram chegar perto o suficiente para terem uma chance de capturá-los.

Nove anos de pistas encobertas, manipulando verdades e provendo mentiras — se não fosse cuidadoso, Jonas desvendaria isso tudo antes dele poder garantir a segurança de Gypsy.

Precisava assegurar a Jonas do ridículo de sequer imaginar que Gypsy estivesse envolvida com um grupo tão bem escondido e indetectável como os Desconhecidos, se eles existissem.

Jonas devia ser convencido que estava errado sobre isto — errado, ou Rule tinha que descobrir o fato de que o outro Casta estava num de seus fodidos jogos casamenteiros.

— Está certo sobre esta lista? — Rule finalmente olhou para cima, não encontrando nenhuma razão clara ou até mesmo uma forte suspeita nos arquivos para Gypsy ser marcada como suspeita de ser a espiã Whisper.

Jonas não tinha nenhuma prova que Gypsy estava envolvida em qualquer coisa. E se Jonas não tinha prova, então não havia nenhuma prova para ser achada. Isso era tudo que impedia Rule de pegar Gypsy imediatamente e escondê-la tão profundamente, tão rápido que encontrá-la exigiria mais recursos do que Jonas poderia reunir no momento.

A Agência não podia usar o que não podiam provar, ou sequer insinuar, como Jonas sempre alegou. Rule se certificaria que Jonas não tivesse nenhuma chance para “usar” Gypsy.

— Por quê? Você não está? — Jonas fechou o computador e recostou-se em sua cadeira novamente, distraidamente segurando uma caneta entre as mãos e preguiçosamente manipulando-a entre seus dedos enquanto observava Rule.

Rule ignorou a tática perturbadora mesmo enquanto escondia um sorriso de reconhecimento.

— Gypsy não se encaixava no perfil que tal contato teria. — Pacientemente explicou. — Ela é muito amigável, e muito interessada em ser uma mulher para se preocupar em ser uma espiã.

Porra.

Jonas não estava comprando aquilo apesar do fato de Rule saber que era um maldito bom argumento.

— Rule. — Jonas se inclinou para a frente em sua cadeira, largou a caneta na escrivaninha e apertou as mãos em cima disto. — Mesmo depois da morte de seu irmão e da convicção que foi a causa, escapando para aquela festa, Gypsy ainda frequenta cada festa que pode. Estava lá quando o soldado Coiote que levou aquele grupo atrás de Honor, Fawn e Judd se encontrarem com um de seus espiões na área. Ela era parte do grupo que o soldado se desfez naquela noite, apesar de sua tenra idade. No dia seguinte, aquele espião foi achado fora da cidade, sua língua e garganta cortadas, com uma nota para o Conselho alfinetado em sua camisa, declarando, renuncia por motivos de morte permanente e desmembramento. Gypsy socializa com um alto número de membros do Conselho de Genética suspeitos de viverem na área, seus contatos e funcionários. Ela é amiga dos tradicionalistas Castas renegados e membros da execução da lei tribal. Ela tem todos os contatos necessários para fazer o trabalho.

Rule tinha que elogiar quem escreveu aquela demissão desse contato, por ser eficiente como também divertido. Estava realmente bastante impressionado com o teor disto.

Isso não significava que não tinha um argumento pronto para Jonas.

— A lista de jovens que participaram da festa naquela noite, e ainda estão frequentando tais festas é grande. Existem várias candidatas que eu teria olhado primeiro. — Rule assinalou antes de permitir que a suspeita estreitasse seus olhos, na esperança que a distração funcionasse onde o debate não estava. — Quem criou esta lista de qualquer maneira?

Jonas reconheceu seu ponto, como também sua suspeita, com uma inclinação zombeteira de cabeça. Rule sabia que Jonas estaria bem ciente de por que suspeitava de um esquema. Havia muitos Castas que chamavam Jonas de casamenteiro de companheiros.

Ele tramava, conspirava e manipulava Castas até que os tinha alinhados perfeitamente com suas companheiras. Então teve a maldita certeza que aquelas Castas não poderiam e não tentariam fugir.

— Tive fontes independentes de dentro da Agência, como também conectadas ao Conselho Navajo compilando esta lista, a partir de mais de uma dezena de suspeitos. Individualmente, então em grupo, eles removeram cada suspeito e os eliminaram das suspeitas, com a exceção de seis. Destes seis, Gypsy era a única que foram incapazes de eliminar.

Rule voltou sua atenção para o arquivo.

Rule sabia para qual grupo Jonas atribuiu àquela tarefa. Liza Johnson, filha do presidente líder da segurança dos Navajos, e seu companheiro, Stygian Black. Isabelle Martinez, sobrinha do presidente e filha do conselheiro legal da nação. Malachi Morgan, o Casta Coiote companheiro de Isabelle. Terran Martinez, pai de Isabelle e referido conselho legal. Dane Vanderale, meio irmão de Jonas e um Casta híbrido tão bem disfarçado por seu pai extremamente influente, para jamais suspeitarem de ser um Casta. E um dos membros mais perigoso dos Castas Coiote, Dog.

Tanto Isabelle quanto Liza, como companheiras de Castas e sua história na área, as faziam as escolhas perfeitas para compilar a lista final, assim como faziam seus companheiros e o pai de Isabelle, Terran. Ainda assim, isto cheirava a manipulação.

E sentia o cheiro do perigo correndo impetuoso em direção à Gypsy.

Beliscando a ponta do nariz, Rule fingiu continuar a ler enquanto amaldiçoava interiormente, qualquer truque ou passe de mágica que tinha sido usado para pôr Gypsy naquela lista. O que quer que isto fosse terminava com Gypsy bem debaixo da consideração do diretor.

Era o último lugar que Rule queria que ela estivesse.

Pelo bem de ambos.

— Você esteve na companhia dela mais de uma vez, então assumirei que não há nenhuma chance de um acasalamento? — Jonas praticamente zombou.

— Sorte sua. — Rule concordou, sem tirar sua atenção do arquivo.

Rule categoricamente recusou quaisquer missões que Jonas tinha em mãos que envolvesse uma mulher. Felizmente para Jonas, Rule realmente passou algum tempo em companhia de Gypsy nos últimos dois meses, desde que chegou a Window Rock, e esteve em torno dela muitas vezes nos últimos anos, enquanto a averiguava.

— Você sabe que se adotar esta postura de diretor distrital aqui, Dane e Seth vão cortar esta cláusula que lhe dá permissão para fugir se suspeitar de uma companheira, mesmo fora do contrato.

Rule não olhou para cima nem uma vez e estava bastante orgulhoso do fato de que escondia o sorriso.

— Aquilo que interessa a você ou qualquer atribuição relativa a uma fêmea, Casta ou humana, permanecerá. Já discuti os detalhes com eles.

Jonas rosnou um som irritado.

— Isto é ridículo.

Rule ergueu o olhar devagar.

— Assim diz o Casta que eles chamam de Casamenteiro.

Jonas olhou de volta para ele, seu olhar prateado espiralando com raiva. Rule optou por distrair o diretor naquele ponto, em lugar de continuar o que estava certo que se transformaria somente em um debate nada amigável.

— Jonas, por que está tão seguro de que os Desconhecidos realmente existem? — Rule perguntou antes que Jonas pudesse negar a acusação. Ou pior, admitir isto. — Tenho procurado por semanas agora, e não há nem mesmo uma pista dos Desconhecidos serem qualquer coisa, exceto um conto de fadas, muito menos encontrar qualquer ligação com algum dos suspeitos. Diga-me que porra está acontecendo aqui ou encontre outra pessoa para jogar, porque não tenho tempo para esta merda.

— Orrin Martinez. — Jonas finalmente respondeu, sua mandíbula apertada com a exigência de Rule. — Quando mencionei os Desconhecidos para ele, o cheiro de medo era inconfundível. Como era também o cheiro de desespero quando tentou me convencer de que os Desconhecidos era apenas o que você disse, um conto de fadas. Eles existem Rule, eu garanto a você. E foi o mesmo grupo que escondeu Judd, Honor e Claire, e incontáveis outros Castas, e que voltou à Nação Navajo ao longo das décadas.

Rule esfregou atrás de seu pescoço, considerando as informações.

— Estamos certos de podermos confiar nesta resposta, entretanto?

Orrin deveria ser o avô de Jonas ao invés de ser de Rule e de Lawe. O homem era tão manipulador e calculista como Jonas poderia ser.

— A verdade estava em seus olhos, e em seu cheiro. — Jonas rosnou antes de seu olhar se tornar atento e sombrio. — Rule, preciso de você nisso. Não quero que aja por suposições porque pensa que alguém poderia ser sua companheira. — Jonas declarou sua voz ecoando preocupação agora. — Isto é vital para Amber. As memórias de Liza de sua vida como Honor Roberts estão ainda muito dispersas e rompidas para ajudar muito mais. Claire está retornando em pedaços ainda menores, e não temos nenhuma ideia de como encontrar Judd e Gideon. Sem as informações que eles mantém sobre aquelas experiências e a chave para os arquivos codificados de Brandenmore, Amber não tem uma chance de sobreviver a isto.

Rule desligou o e-pad e o retornou para o bolso acolchoado em que guardava isto, antes de olhar fixamente de volta par o diretor.

— Nunca ajo por suposições, Diretor. — Rule o lembrou. — Agora, como você sugere que identifiquemos Whisper, e quem é o contato dela com os Desconhecidos? — Ele perguntou, em relação à curiosidade do diretor. — Ou até mesmo se alguns deles é o contato que está procurando?

Filho da puta e maldição dos infernos. Ele não precisava disso, Rule pensou com uma ponta de raiva cuidadosamente escondida. Investigar Gypsy lateralmente não era seu curso de ação preferido. Não quando preferiria investigar aquele sensual lado erótico de Gypsy ao invés.

Jonas franziu o cenho, um olhar severo e escuro que tendia a deixar a maioria dos Castas extremamente nervosos. Rule o conhecia há muito tempo, e o conhecia muito bem, mas nunca nervoso.

Cauteloso em alguns casos, mas nunca nervoso.

— Comandante Rule, posso pedir seu conselho sobre como dirigir a Agência? — Jonas rosnou quando o olhar não teve nenhum efeito sobre Rule.

— Você não tem que pedir. — Rule zombou deliberadamente. — Acredito que ofereço numa base bastante regular. Uma das razões pelo qual estou considerando aquela direção de divisão, lembra-se? A propósito, deveria aceitar isso. Lawe, Diane e Thor se juntarão a mim nas posições de alto nível que foram descritas.

Jonas grunhiu para isto, enquanto batia uma única ponta de garra extensa, lentamente contra a escrivaninha.

— Levando meus melhores, Rule? Agora está apenas tentando me deixar puto.

Isso era completamente possível, Rule admitiu silenciosamente. Se pudesse irritar o diretor o suficiente para fazê-lo esquecer-se deste maldito caso.

Sabia que não ia acontecer, entretanto.

— Distraí-lo, talvez. — Rule encolheu os ombros enquanto admitia a acusação, mas não suas razões do por que. — Você está parecendo estressado, Jonas.

E Jonas nunca pareceu estressado em todos os anos que Rule o conhecia.

Observou enquanto Jonas balançava a cabeça, antes de passar a mão no rosto.

— Apenas encontre os Desconhecidos, Rule. Eles nos levarão a Gideon. Talvez então, Rachel, Amber e eu possamos descansar um pouco.

Gideon era o último vínculo.

Arquivos anônimos foram enviados de Judd até a Agência, depois que Liza se lembrou de partes daquela cerimônia que a escondeu por tanto tempo.

Os arquivos detalhavam os códigos que ele lembrava, esboçava claramente as anotações de pesquisas que viu e aconselhou a Jonas que, se Amber recebeu a primeira injeção e ainda estava viva, era uma maldita certeza, que as injeções continuavam num cronograma que batia com o mesmo que os cientistas que supervisionaram Honor e Fawn usaram.

Não havia nenhum soro para continuar, entretanto. Ninguém sabia a fórmula e havia muitos arquivos de crianças, adultos e jovens que fizeram parte daquela pesquisa e foram vítimas disto.

Então por que Amber ainda estava viva?

Rule sabia as perguntas, sabia onde encontrar algumas fontes para as respostas, mas o que aquelas fontes sabiam Jonas já tinha. Precisavam de Gideon, e Rule tinha medo que Gideon simplesmente não quisesse ser achado.

Nem mesmo como um pequeno favor que um feroz Bengala devia a Rule seria suficiente para consertar este problema.

— Começarei a trabalhar então. — Rule ergueu-se da cadeira.

Rezava para que pudesse encontrar algo, qualquer coisa, para deixar Gypsy fora daquela lista.

— Rule. — Jonas falou seu nome cuidadosamente, ocultando sua cautela no tom.

— Sim? — Rule era um mestre do comportamento casual. Ele trabalhou nisto pra caralho.

— Orrin Martinez fez outro pedido para encontrar com você e Lawe. Estou aconselhando-o, como seu amigo, para marcar uma hora e acabar logo com isto.

Até onde interessava a Rule, Orrin Martinez poderia ir para o inferno. Eles não tinham nada a dizer um para o outro, depois dos problemas que a família Martinez causou-lhes, quando chegaram pela primeira vez ao Novo México, especialmente o filho de Orrin, o chefe da Nação Navajo, Ray Martinez.

— Converse com Lawe. — Ele encolheu os ombros. — No que me diz respeito, não tenho nenhuma família aqui, exceto Isabelle e Chelsea. Os membros da família de Martinez estão apenas beirando a idiotice para me servir.

Os lábios de Jonas torceram.

— É compreensível, mas não aceitável. Resolva isto com cuidado e tire-os de minhas costas. Rapidamente.

Com isto, Jonas puxou o computador uma vez mais, um sinal de que, no que lhe dizia respeito, a discussão estava terminada.

Estava, porque Rule não encontraria com o velho bastardo ou sua família.

Deixando o escritório, Rule fechou a porta atrás dele antes de andar a passos largos pelo corredor abaixo, e dirigir-se para a suíte de seu irmão.

A companheira de Lawe, Diane, tinha encontrado as informações que levou os Castas para a capital da Nação Navajo, à procura de Honor Roberts e Fawn Corrigan. Talvez ela tivesse algo sobre os Desconhecidos também.

Algo que manteria Jonas fora das costas de Gypsy.

Pelo menos sabia que não havia uma chance dele acasalá-la. Seus instintos animais nem sequer estremeciam, quando ela estava ao redor. Inferno, nos nove anos que a vigiou, observando-a, começou a gostar dela, admitiu. Mas mesmo enquanto ela amadurecia, os instintos de acasalamento não apareceram nem tentaram despertar.

Apenas seu pau.

E nos últimos meses, ela afetou esta parte de seu corpo de um modo que, por algumas semanas, o fez se perguntar se teria que fugir afinal.

Em todos os anos que a observou, vigiou-a, assegurando-se de que estava segura e tão feliz quanto possível, ela nunca soube que ele estava lá. Roçava-se nela, movia-se silenciosamente em seu apartamento enquanto ela dormia, e mais de uma vez permitiu-se tentar a fome que percebia que estava sentindo por ela, depois que começou a amadurecer como mulher.

Mas nunca chegou perto dela de alguma maneira que permitisse que o reconhecesse, ou viesse a reconhecê-lo, até os últimos dois meses, desde a procura por Gideon os levar a Window Rock.

Até agora, ele tinha controlado o impulso de tomá-la com sua amante e ignorar a consciência sexual inquieta que o assolava.

Deveria ter se aproveitado das numerosas ofertas para um caso de uma noite, dado tanto pelas humanas como fêmeas Castas. Havia certas coisas que um homem aprendia especificamente sobre mulheres rapidamente, entretanto.

O que aprendeu sobre a Srta. Gypsy Rum foi o fato de que ela recusava a cama de qualquer homem ou Casta conhecido por ter um estilo de vida promíscuo, ou um que já dormiu com uma fêmea que ela conhecia.

O que obviamente estreitava o campo de jogo para ela.

Mas, tinha que admitir, era refrescando conhecer uma mulher que realmente se prendia às suas próprias regras, não importa a falha óbvia nelas.

Rule estava malditamente certo de que ela nunca teve um amante, entretanto.

Mas iria ter um logo.

Mulheres, seus corações, seus corpos deliciosos, todos os aspectos delas e partes que as faziam incríveis criaturas complexas que ele apreciava muito, nunca falharam em agradá-lo.

Talvez fosse por isso que ela o atraía.

Conhecia a inteligência e as complexidades por trás da fachada que ela mostrava. Aquela máscara de uma jovem superficial era apenas isso — uma máscara.

Ele suspeitava que fosse por isso que ela fazia parte da lista dos possíveis contatos dos Desconhecidos. E agora, teria que encontrar uma maneira de mantê-la fora daquela lista.

Convencer Jonas de que ela era exatamente o que parecia ser. Ainda que ele já soubesse.

A mágoa que carregava por trás de seu sorriso brilhante e sensual, o comportamento sensual assombrando seus momentos de vigília, como também seus pesadelos.

Viu a mulher que almejava algo que não tinha ideia de como alcançar. Uma mulher que encarcerou toda sua fome selvagem atrás de uma garrafa da cerveja, um sorriso sedutor e todas as festas ou bares divertidos que podia oferecer uma faísca de excitação em vez de calor erótico.

E o que ela nunca exibia, eram as decepções e os jogos que vinham com ser uma espiã.

Sem mencionar a habilidade de dormir com quem fosse preciso para adquirir as informações que ela buscava.

Não, a faísca que necessitava não tinha nada a ver com ser uma espiã para alguém, muito menos algum grupo que ninguém poderia confirmar que existia.

Rule decidiu semanas antes que tinha uma faísca dela, e tinha a intenção de vê-la queimar uma vez que ateasse fogo na fome dela. Antes precisava de uma prorrogação nas investigações que tomavam muito do seu tempo.

E a garantia de que o desejo endurecendo a carne entre suas coxas não tinha nada com o Calor do Acasalamento.

A selvagem e animalesca genética que frequentemente sentia como um leão enjaulado dentro dele, estava completamente desfavorável com ela. Aquela criatura das sombras dentro dele estava tão malditamente ocupada procurando pelos Coiotes que tanto gostava de lutar, porque este era um dos raros momentos em que Rule permitia que isto saísse e jogasse.

Inquieto, dirigiu-se para libertar o mundo das criaturas que ainda davam sua lealdade ao Conselho de Genética, seus sentidos animais raramente tomavam conhecimento de Gypsy, a menos que tivesse tempo para se excitar.

E isso tornava Rule Breaker muito feliz.

E potencialmente, uma Gypsy bem fodida.

UMA SEMANA MAIS TARDE

Gypsy deslizou na entrada secreta subterrânea da Agência de Polícia Secreta Navajo e, impaciente, fez seu caminho pelo corredor de aço forrado que levava ao elevador para os pisos superiores.

Ela verificou seu relógio. Cinco minutos de sobra.

Ela fez isto, mas não foi fácil. E certo como o inferno não era uma coisa que faria novamente antes do anoitecer chegar.

Andando para o elevador, esmurrou o botão debruçando contra o lado do cubículo de metal enquanto sufocava um bocejo e esperava por aquele pequeno PING que indicava que o passeio estava terminando. Isso significava que sua semana estaria terminando logo também, e esperava por uma boa noite de sono, pelo menos.

Endireitou-se da parede quando as portas abriram, e estreitou os olhos quando encontrou o homem que veio ver.

Vestindo calças táticas pardas e camiseta, poderia ser quente como inferno se não tentasse ser um babaca todo tempo. Entretanto seu cabelo castanho claro, seus olhos castanhos e sua aparência bem bronzeada o faziam um sucesso com todas as mulheres que conhecia.

Ela devia ser anormal, porque simplesmente nunca se interessou.

— Inferno, normalmente tenho que perseguir você quando retorno, — ela falou devagar, ficando reta e saindo do elevador quando ele olhou para ela.

Que diabo ela fez de qualquer maneira?

— Há quanto tempo está de volta? — Cullen Maverick, chefe da Agência exigiu, seu tom sombrio, um estalo irritante.

Maldição, ele devia ter tomado suas pílulas idiotas.

— Quanto tempo leva para vir da garagem subterrânea até aqui? — O escárnio era normalmente a melhor e mais efetiva arma contra sua babaquice. — Tente se acalmar um segundo, Maverick.

— Então não voltou a tempo suficiente para perceber que existe um maldito alerta sobre um Casta em seu traseiro, certo?

Ela fez esse tempo congelar. Não só uma pausar.

Dando uma parada dura, ela girou e só ficou olhando fixamente para Cullen, certa de que não devia ter entendido direito o que ele disse.

— Existe um o quê? — Ela perguntou cuidadosamente, rezando para não transparecer que estivesse em pânico e um sentimento de onde-vou-me-esconder começava a correr por ela.

— Você me ouviu, — ele estalou. — Um alerta Casta não oficial foi colocado sobre você por um tal Comandante Rule Breaker. Que merda está acontecendo?

— Não oficial? — Ela bufou com aquilo. Bem, isso acontecia quase a cada dois dias depois que ela chateava um deles. Ou a menos que o bebê do diretor quisesse mais “moo-cake[2]”. —Quando for oficial, me deixe saber.

Virando nos seus calcanhares, começou a acompanhá-lo para o escritório dele, sabendo malditamente bem que não ia tomar posse do que tinha em qualquer outro lugar.

Cullen não gostava das câmeras de segurança gravando todo movimento que fazia ou de informações permutadas entre ele e seus homens. Ou seus contatos, como Gypsy.

Além disso, sua cobertura de irritar Cullen já tinha sido estabelecida e seguida por anos. A menos que fosse vista realmente dando algo, então estaria ferrada. E ele também. Por um minuto de qualquer maneira.

A porta de seu escritório estava fechada, como sempre.

Idiota paranoico, ela pensou, se amaldiçoou por ser tão desconfiada quanto ele.

O barulho da fechadura sendo desativada seguiu sua mão se movendo no bolso da sua calça. Apertando novamente sua mão em torno do botão, entrou no escritório esperando a porta fechar atrás dele.

Uma vez que a sala estava segura, ela removeu a pequena caixa contendo o nano-nit que coletou do Spa em Broken Butte, Novo México. Ela escondeu isso no escritório do gerente, onde a maioria das informações seria aprovada, mais de um mês atrás

Áudio e vídeo.

O minúsculo pedaço de robô era incrível.

— Aqui está. — Sufocando um bocejo, deu a pequena caixa de plástico para ele. — Missão realizada e tudo mais.

Ele pegou a caixa ultra-fina, talvez dois centímetros quadrados, e atirou-a na sua mesa, ainda olhando para ela.

Uh-oh.

Gypsy olhou fixamente para a caixa, então de volta para Cullen com seus lábios estreitados em irritação.

— Não estou disposta para esta merda, — ela cautelosamente o informou. — Não sei qual o seu problema...

— Se estiver dormindo com aquele Casta, então amavelmente me informe agora, — ele estalou, seus braços cruzando cuidadosamente seu largo tórax, seus olhos castanhos estalando com ira. — Porque ele está deixando minha vida altamente desconfortável, Gypsy. Altamente. — A última palavra era um som baixo, furioso, saindo entre seus dentes entrecerrados.

Ela quase vacilou.

— Que diabos ele fez? — Seus olhos estavam arregalados, a descrença e confusão esmagando seu cérebro quando a profundidade da raiva de Cullen finalmente foi registrada. — Pelo amor de Deus, Cullen, desde quando sou responsável pelo que faz algum Casta louco?

— Você está dormindo com ele? — Ele sibilou novamente. — Então me ajude Gypsy, se isto for por causa de alguma maldita briga de amantes.

— Não estou dormindo com ele! — Ela o informou, ofendida. — Deus, mal falei com ele.

Inferno, ela não podia dormir com ninguém. Isso a estava matando.

Quando seu olhar cruzava com Breaker através de uma sala, era exigente, e podia jurar que mentalmente ele estava transando com ela naquele momento.

Tomando-a.

Empurrando nela.

Fazia todas essas suas pequenas partes femininas se animarem e começarem a se preparar para a invasão.

Malditas partes femininas.

— Então que merda é seu problema? — Girando, ele andou até sua cadeira, se jogando nela enquanto continuava a olhar para ela. — O homem está em cada bar, boate e inferninho, legal ou não, e realmente conseguiu impactar muitas fodidas festas procurando por seu traseiro na última semana. Tire-o do circuito, Gypsy.

Tirá-lo do circuito?

Ela o olhou fixamente, de olhos arregalados. — O que ele quer? Deus, Cullen, nós mal nos falamos. Ele paquera um pouco. Seu amigo, aquele maldito herdeiro Vanderale sai fazendo loucuras, prestando mais atenção em mim do que Breaker faz.

— Não me importa uma merda o que ele quer, — ele furiosamente a informou. — Leve seu traseiro lá fora hoje à noite, Gypsy e, por Deus, administre isso ou encontre uma maneira de detê-lo. De qualquer modo, consiga ele fora da merda do circuito antes que alguém decida descobrir por que uma menininha festeira é perdida em combate, e nem sequer os Castas podem encontrá-la.

Ela abafou um gemido.

O Comandante era quente como o inferno. Fazia coisas para sua libido que deviam ser declaradas ilegais. Isso não significava que tinha tempo para isto. Não importa o quão certas partes dela estavam ávidas para estabelecer um contato mais íntimo, entretanto não sexual, com ele.

Isto era simplesmente desnecessário. Ela estava cansada. Queria dormir.

— Cullen...

— Não me chame Cullen. — Quando ele derrapou em sua cadeira, seu olhar empreendeu um novo significado de pura fúria reluzindo em seus olhos e aprofundou sua voz. — Faça isto. Hoje à noite. Ou beije este pequeno trabalho secundário e adeus. Você definitivamente será encaminhada para o maldito telefone, no turno da meia-noite, pelo próximo ano se não cuidar disso. Agora.

Porra.

Ela realmente queria dormir hoje à noite. Mas, realmente, de fato gostava de seu pequeno trabalho secundário também, maldição.

— Certo, hoje à noite, — ela murmurou, perguntando-se que diabo aconteceu com seu pequeno mundo enquanto ela estava fora. — Mas não vejo como qualquer coisa disto seja minha maldita culpa. Não fiz nada.

— Você não tem cinco anos, — ele assinalou sarcasticamente.

— Então pare de me lembrar do que senti ao ser culpada quando não fiz nada, — ela o informou intencionalmente. — Estava tentando dormir hoje à noite.

— Durma depois que conseguir aquele maldito Casta fora de seu traseiro.

— Não o convidei para embarcar nisto, Cullen, — ela protestou, indo para a porta.

— Você fez algo, — ele murmurou. — Qualquer coisa que tenha feito, conserte. Rejeite-o, o beije, foda com ele, não dou uma merda e não quero nem saber. Mas faça-o ir embora.

Ela bateu a porta na última ordem.

Maldição, ela realmente queria dormir.

Às vezes, não pagam um homem ou Casta para tomar uma decisão, Rule decidiu enquanto vadiava contra o bar em outro cabaré da lista de clubes conhecidos que Gypsy geralmente frequentava.

Saber que finalmente a achou não ajudava seu humor, ou sua irritação. Ela sumiu por uma semana e ele estava ficando cansado de esperar que ela trouxesse seu traseiro de volta para cidade.

Rule estava começando a pensar que realmente teria que persegui-la se queria vê-la novamente.

Uma semana sem aparecer era uma maldita longa espera, especialmente uma vez que se decidiu a tê-la.

Depois de ficar a última semana sem vê-la, estava tão impaciente quanto um viciado precisando de uma dose e se perguntando se devia se preocupar sobre essa reação.

E isso o irritava.

Talvez tivesse uma personalidade viciante, ele pensou enquanto a observava e vários de seus amigos passeando de propósito pela pista de dança.

Ela estava se preparando para dançar, e Deus abençoasse seu coração, mas sempre que dançava ela podia transformar homens em animais bajuladores famintos para foder.

O cheiro da luxúria dela nunca falhava em causar nele uma carranca para qualquer macho azarado o suficiente para pegar seu olhar.

Talvez apenas estivesse acostumado a achá-la sempre que queria.

Inferno, ele praticamente assistiu seu crescimento.

Não podia contar quantas vezes veio a Window Rock nos últimos nove anos, para verificar a criança traumatizada que lutou tão valentemente contra aqueles Coiotes, tantos anos atrás.

E tinha que dizer, ela cresceu como um inferno de mulher.

Era cautelosa e reservada, e os efeitos da noite em que seu irmão morreu frequentemente apareciam em seu olhar muito sério.

Mas ela se transformou em um inferno de beleza.

E ele era maluco por uma mulher em couro preto também.

Senhorita Gypsy Rum McQuade adotou uma propensão para couro preto logo após seu décimo oitavo aniversário.

E o deixava louco da mesma maneira.

Observando a delicada forma, as botas de couro acima de seus joelhos, a pequena saia de couro preta agarrando seus quadris e bunda deliciosa, um colete de couro preto que mostrava sua barriga bronzeada e as curvas superiores de seus seios cheios, não podia evitar seu sorriso.

Poderia estar babando um pouco, e maldito fosse se não esperava que Dane Vanderale não tivesse visto.

Mas inferno, aquela mulher era feita para tentar, seduzir e entregar, tudo em um pacote.

Rule decidiu que era o Casta para coletar isto também.

Estava muito cansado de tão luxuriante e bonito corpo não ser reclamado por ele.

Mandíbula cerrada, seu pau pulsando, assistia enquanto ela se movia.

Erguendo seus braços e movendo seu quadril, suas pernas se movendo graciosamente em saltos de quinze centímetros, sua expressão ficando exótica, erótica. Sensual o suficiente para fazer um Casta ter que se forçar a não arquejar.

Cabelo longo, liso, tão escuro que era quase preto e emoldurando um rosto sombrio tão delicado que não podia impedir a dureza empurrando a calça preta de missão que vestia. Graciosa e feiticeira, sensual e queimando com um fogo escondido, ela o fazia querer queimar com ela, queimar nela.

Fluidos e graciosos, quadril e ombros balançando, olhos verde jade cintilando provocativamente, sobrancelhas espessas longas semicerradas. Aqueles olhos reluziam com promessas más, e fria distância.

Uma distância que ela usou contra ele mais de uma vez nos últimos dois meses desde que Jonas trouxe sua investigação para Window Rock.

Hoje à noite, ela estava o evitando plenamente, e sua explicação para seu desaparecimento estava causando mais que algumas sobrancelhas levantadas desde que ela chegou, menos de uma hora atrás.

De acordo com ela, esteve em um SPA em Broken Butte, Novo México.

O xerife local que acasalou com a irmã de Jonas, e um deputado, primo do xerife que acasalou com outra Casta, verificaram a história e reportaram, poucos minutos atrás, que essa Gypsy nunca esteve naquele SPA em Broken Butte. Sabiam porque não era mais do que uma fachada para a Agência de Assuntos Castas e qualquer cliente que batia em suas portas era completamente vetado.

Mas quem disse que ela entrou como cliente?

Rule se absteve de agitar sua cabeça em desgosto frustrado.

Gypsy teria que ser mais cuidadosa se tinha intenção de continuar fazendo estes pequenos trabalhos estranhos para um de seus chefes, Cullen Maverick.

Ela acabaria conseguindo seu traseiro queimado neste ritmo. E se seu traseiro fosse pego, então ele estaria frito.

Entretanto aquele pensamento ou qualquer outro fugiu de seu cérebro quando seus olhos encontraram os dela e se prenderam por segundos aquecidos, e ele jurava que a fome que assolava dentro dela começou a queimar mais quente.

No meio de uma pista cheia de sedução, com convite de mulheres sedutoras, graciosas, sexuais, cintilando em seus olhos à distância, sem a reserva que vislumbrou no ar ao redor ela, ela se destacava com uma consciência inexplicável.

Ela se entregou à música e isso era tudo que ia dar, o olhar parecendo advertir.

Ela não se entregava aos homens que tentavam puxá-la. Ela não se entregava para as mulheres que se esfregavam contra ela em sensual abandono. Nem à embriaguez ou drogas que fluíam muito livremente.

Ela podia ser tão reservada quanto o inferno, mas pureza fluía dela, até enquanto ele sentia a escuridão, o rico desejo preso dentro dela, como uma chama viva.

Ela queimava do lado de dentro.

Rule jurou que podia ver a chama queimando lá no centro de seus olhos. Não a mesma chama facilmente vislumbrada nos olhos dos Castas ou animais em uma certa luz. Isto era uma chama mal contida, queimando no centro da alma, presa, louca para ser solta.

Uma mulher louca para ser tocada.

— Vê o que eu vejo? — Dane Vanderale, o filho híbrido legítimo do primeiro Leo e a maior dor de cabeça de Rule, falou pelo link de comunicação, o sotaque africano zombando. — Ela está evitando você, Breaker.

— Eu vejo, — Rule declarou no microfone que saía do link preso em sua orelha. —Descobriu onde ela foi?

— Ela disse Spa, mas fontes dizem que ela não estava lá, — Dane lembrou a ele.

— Maldição, Dane, não é isso que quero ouvir, — Rule rosnou.

Dane riu baixo, sabendo que o som irritava Rule.

— Melhor verificar os hormônios, velho amigo. Qual era aquela primeira regra? Corra, não caminhe, tropece ou hesite. Corra como o inferno ao primeiro sinal do calor do acasalamento? O que mais acenderia paixão por uma mulher? Se não soubesse melhor, acharia que ela é sua droga.

O acentuado sotaque de diversão fez os dentes de Rule friccionarem de irritação.

— Acho que eu já saberia agora, — ele grunhiu.

Esteve próximo o suficiente dela nos últimos anos para que seu odor fosse familiar para ele como o dele mesmo. E este odor nunca mudou desde que se transformou de menina em mulher, quando fez dezoito anos.

— Então é por isso que continuam fugindo um do outro, não é? — Dane riu. — Me diga, gatinho covarde, vai ter coragem de dizer olá para a menina bonita hoje à noite em vez de persegui-la como um pervertido, como tem feito nas últimas semanas?

Ele disse a ela vários “ois” nas últimas semanas. Ela fingiu ignorá-lo tão frequentemente quanto possível, entretanto ele estava bem ciente de que ela sabia exatamente onde ele estava a cada segundo que estava próximo.

Ela era malditamente cautelosa ao redor dele, o observando cuidadosamente, quase desconfiada, e deixando seu pau mais duro pelo fato que estava se mantendo tão indiferente.

Deixar Dane aborrecê-lo seria tolo neste momento. O outro homem vivia para irritar outros Castas.

Rule sempre achava que ele poderia estar mesmo desejando a morte.

— Deixe de ser espertinho, Júnior, — Rule rosnou, usando o apelido insultante que o pai de Dane, Leo, usava quando ficava irritado com seu filho. — Agora, responda a fodida pergunta antes que eu tenha que enviar sua pele para o papai com minhas desculpas, por finalmente ficar cansado de sua ignorância.

Dane rosnou, o som extremamente perto do som animal em vez do híbrido que Rule sabia que ele poderia ser.

— Ah, e que dia seria, — Dane disse brincando. — Leo provavelmente bateria levemente em suas costas e o adotaria por ser tão valente sobre tentar tal coisa. Ou daria a você o enterro que obviamente está procurando. Uma vez que eu termine com você, claro.

Cruzando seus braços acima do tórax, Rule dirigiu um olhar na direção do híbrido. — Só responda a pergunta, imbecil.

— Onde ela foi? — Dane repetiu sarcasticamente. — Esqueceu-se de mencionar que ela era parte ilusionista e parte mulher invisível quando me deu o trabalho de persegui-la. É um duro danado dizer onde ela esteve, pelo que consegui descobrir. Mesmo sua linda irmãzinha não tem ideia de onde ela vai, de acordo com Loki. Embora ela tenha mencionado estar preocupada que você aparecesse no apartamento dela procurando por ela, em breve. Aposto que a bela Gypsy está esperando o lobo mau. Acha que vai ficar surpresa quando receber o gato covarde em vez disso?

— Vou dar um chute na sua bunda, imbecil. — Rule o advertiu.

— Sim, sim, pegue uma senha, maluco. — Dane realmente riu da ameaça. — Seja agradável ou empurro a grande bruxa má no teu traseiro. Qualquer mulher que vive em um apartamento ao lado de uma casa com balas de goma pintadas nela tem que ser fodona.

— Ela não é nenhuma bruxa má, Júnior, — Rule falou pausadamente. — E ela pode me alimentar com doces a qualquer hora, certo?

Havia um doce que ele fantasiava de maneira regular, realmente.

— Cuidado aí, gato covarde, ela poderia ser mulher demais para um gatinho como você. Devia deixar um felino real fazer este pequeno trabalho. — A pura indulgência divertida na voz do híbrido fez Rule dar um olhar pensativo pela multidão para onde o Dane estava, junto ao bar.

— Dane, você está bêbado? — Rule questionou.

O Casta híbrido ergueu seu copo com um sorriso zombeteiro, os óculos escuros caindo em seu nariz para que pudesse olhar acima dos aros.

— Não ainda, — Dane suspirou. — Mas a tentação está aí.

Dane estava extremamente irritante, até para ele.

— E para que essas malditas lentes? É um bar, não meio-dia no meio do deserto, — Rule ridicularizou, se perguntando o que diabos aconteceu com o Casta.

Dane deu um pequeno aceno com a cabeça em saudação antes de virar para a pista de dança.

Beliscando a ponte de seu nariz, Rule ficou tentado a fechar seus olhos. Mas a banda começou outra canção. Algo sobre o que um cara tinha que fazer para o cantor “se quisesse ser seu vaqueiro”. Era uma canção velha, mas Gypsy pareceu contente ao ouvi-la.

Segundos mais tarde seus olhos arregalaram, seu pau cresceu impossivelmente mais duro e jurou que teria dificuldade para respirar.

Filha de uma cadela, era o suficiente para fazer suas bolas apertarem pela pura apreciação de como aquelas pernas adoráveis curvavam só o suficiente, sua cabeça caia para trás, seu quadril se movendo, rolando, enquanto mãos delicadas acariciavam o ar de seus seios até seu quadril.

— Deus tenha clemência. Mas amo ver como ela deixa os homens loucos, — Dane soltou, em uma avaliação pasma de como a pequena tentadora vestida de couro na pista de dança começava a trabalhar seu corpo inteiro com a música. Quadril, coxas, ombros e peitos atraíam os olhares quando ela abordou uma mesa onde quatro Castas Enforcers se sentaram, em transe da mesma maneira que Rule e Dane estavam.

Rangendo seus dentes, ele mudou para o canal Enforcer em seu link.

—O primeiro idiota que tocar nessa mulher me enfrentará. — Ele estalou na linha se surpreendendo quando Dane deu uma risadinha através do dispositivo.

— Melhor correrem por suas peles, companheiros, — Dane injetou só abaixo do nível de riso.

Rule não respondeu ao híbrido mais Enforcers responderam à sua ordem. Seus olhos estavam presos naquela imagem pura de fogo enquanto ela se movia na direção da mesa que estavam sentados.

Eles não estavam escutando.

— Boa sorte, meu amigo, — Dane o aconselhou, seu tom e sotaque espessando mais quando a bela sacudiu sua cabeça, o cabelo grosso girando ao redor de seu corpo quando se moveu mais próximo da mesa, em resposta às demandas da cantora que seu “vaqueiro” a levaria para um passeio.

O comprimento duro de seu membro pulsava como um ferimento aberto, muito sensível e muito faminto para ser contido.

Apesar da sensibilidade dolorida da carne inchada entre suas coxas, sua língua não mostrava nenhum sinal do hormônio enchendo as glândulas. Tudo que saboreava era a cerveja que bebeu logo antes de vê-la e a menta do chocolate que terminou antes de seu olhar varrer a pista de dança.

Estreitando seus olhos, rondou pela multidão e se dirigiu à mesa onde aqueles sortudos Enforcers estavam apreciando o show onde nenhum Casta, ou macho humano, possivelmente poderia conter sua luxúria.

Não confiava naqueles malditos Castas em não tocar. Apesar da ordem.

Ele andou para a mesa entre dois dos mais jovens Enforcers; o odor de luxúria golpeou seus sentidos, ofensivamente, saindo um grunhido perigoso de seu tórax. E ele não tentou esconder a advertência selvagem que o animal inquieto dentro dele assegurava com o som contido.

Os Castas se moveram.

Como um, passaram sem tocar a mesa, a visão da fêmea longe o suficiente para esquecer as mais de duas décadas de treinamento que levavam dentro deles.

Isso era bom.

Ele ignorou o riso baixo de Dane quando tomou a cadeira do lado da mesa e olhou fixamente de volta à surpreendida pequena descarada com óbvio desafio silencioso.

Se queria provocar Castas, então por que não ver como se saia provocando um maduro, bem treinado, mais que experimente chefe Casta Leão em vez de alguns jovens Enforcers que ainda cheiravam aos laboratórios de que foram salvos.

Erguendo sua mão autoritariamente quando a garçonete passou por ele, pegou o movimento dela pelo canto de seus olhos. As garçonetes neste bar amavam as excelentes gorjetas que recebiam, não só dos Enforcers, mas da Agência de Assuntos Castas para também reportar quaisquer indicações ou rumores de soldados do Conselho espreitando no estabelecimento.

Não estava lá pela garçonete ou informações, entretanto. Evidentemente, estava lá por uma pequena mulher fogosa torturando um Casta.

Gypsy se movia mais íntima, quadril balançando, seus braços se erguendo acima de sua cabeça enquanto se movia diretamente para ele. Ela posicionou as pernas ao lado das dele, as coxas só um pouco abertas, seus joelhos curvados, os quadris se movendo lentos e sugestivos só acima de seu joelho, fazendo a luxúria incendiar seus sentidos.

Jurava que podia sentir o calor de sua boceta irradiando entre suas coxas, direto por suas calças de missão. Quente o suficiente para chamuscar os sentidos de um homem, molhada o suficiente para se afogar nela.

E ela estava realmente molhada.

O odor dos sucos doces dela encheu sua boca d’água, e sua necessidade de saboreá-la corria por seu sistema.

A pequena tentadora acenou com sua cabeça, um pequeno e satisfeito sorriso balançando os cantos de seus lábios quando a canção terminou e a música baixou para uma melodia mais lenta.

— Tome conta da minha bebida, híbrido. — Ele ordenou a Dane através do link quando se moveu antes que a pequena visão pudesse sair da pista.

Enganchando seu braço ao redor da cintura dela, olhou fixamente abaixo para sua óbvia surpresa.

Surpresa? O que diabos ela esperava?

— Vai provocar? — Ele perguntou à ela. — Ou existe uma mulher à espreita por baixo da promessa nesses bonitos olhos verdes?

A sobrancelha dela se ergueu, riso cintilando em seu feiticeiro olhar.

— É tudo provocação. E além disso, menino ronronante, — ela falou devagar, e mais rápido do que um Casta podia piscar, ela estava fora de seus braços com uma carranca de desaprovação, — devia saber melhor do que me maltratar. Você pede uma dança para mim,não exige. E certo como o inferno que não me agarra como um brinquedo.

E com aquela pequena proclamação, se afastou dele como uma altiva princesa do gelo ofendida até sua última unha perfeita. E completamente inconsciente que naquele único movimento projetado para se livrar dele, ele reconheceu o toque mais leve, bem treinado, experimentado de seu quadril, ombro e pé delicado.

Dane estava, claro, rolando de rir.

Rule não pôde deixar de sorrir, mas manteve aquele conhecimento para si mesmo. — Acredito que poderia ser um desafio.

Dois meses circulando um ao outro com estimulação cautelosa e ela lançou um desafio que devia saber que ele não podia resistir.

— Você não é um Coiote, Breaker, — Dane o lembrou, seu tom surpreendentemente pensativo. — Lembra?

Por isso, Rule só pôde sorrir. — Desculpe, Dane, só porque os Coiotes pegaram a frase emprestada não significa que os Leões não começaram isto. Nunca desafie um Casta, nunca desafie um Coiote.

Então, ciente dos olhos o observando, a diversão do humano e o odor intrigante que estava certo que outros Castas estavam tentados, Rule seguiu o odor de estimulação que a pequena Gypsy Rum McQuade deixou em seu rastro.

Oh Deus, estava louca?

Gypsy tentou respirar enquanto ia da pista de dança até o bar, pedindo sua cerveja favorita, então debruçando contra o balcão e bebendo. Estava muito ciente que Rule ainda não tinha tirado seus olhos dela.

Claro, nunca importava onde a encontrava, ele a observava, aqueles olhos azuis de neon tentando afundar em sua alma como se estivesse determinado a descobrir qualquer segredo que possuisse.

E sempre que fazia isto, a deixava quente. Desde aqueles primeiros olhares há dois meses, através de um bar lotado, até o segundo quando foi dançando para a mesa dos Castas mais jovens, sentiu seus olhos nela, a chamuscando. Como uma onda lavando sobre sua carne, o conhecimento que ele não tirava seus olhos dela fez suas coxas apertarem, de repente um formigamento de calor úmido atingiu o sensível broto inchado aconchegado no meio das dobras lisas entre suas coxas.

Maldição, ela estava molhada.

Novamente.

Oh inferno.

Estava molhando sua calcinha por um maldito Casta que a deixava completamente louca toda vez que entrava em contato com ele. Um que não só estava deixando seu corpo louco, mas também soltando aqueles alertas não oficiais sempre que desejava.

Isso era desnecessário.

Nenhum Casta deveria ser capaz de fazer isto com ela.

Nenhum homem, de qualquer época, deveria ser capaz de fazer isto.

Nenhum outro Casta já fez isto.

Este Casta não deveria ser capaz de fazer isto.

O que era mero interesse quando o evitou durante as últimas semanas nos clubes e bares onde fazia seus giros semanais estava agora se transformando em crescente desejo sexual. E desejo sexual era um poderoso grande não-não em sua vida.

Embora isso não garantiu que pusesse tanta distância quanto possível entre ela e o Casta Leão quando ele se moveu ao lado dela. Ele girou seu grande corpo para observar seu perfil quando ela desviou a vista da pista de dança, aquele calor estranho que sempre sentia nele a alcançando.

— Coisinha corajosa, não é? — Seu olhar a convidava a rir, compartilhar a diversão que ameaçava suas partes mornas que estiveram frias por mais tempo do que ele podia imaginar.

— Corajosa? — Ela o questionou com uma sugestão de descrença depois de tomar outro gole de cerveja. Deus, o que estava deixando ele fazer com ela? Ela sabia melhor que isto. — Isto não é coragem, é desinteresse, Rule. Disse a você antes, não gosto da dificuldade de Castas loucos seguindo ex-namoradas.

Mas este Casta estava quebrando seu longo exílio da natureza sensual, faminta, que subia dentro dela à medida que amadurecia.

— Há ocasiões em que acredito que prefiro uma louca ex-namorada, — ele a assegurou ironicamente, seus lábios arqueando com uma sugestão de amargura quando ela sentiu a aspereza de um único dedo calejado acariciando através de seu ombro nu. — Quanto às dificuldades, não é como se pedíssemos isso. — Sua declaração trouxe o olhar dela de volta para ele.

Seus olhos cintilavam entre espessas sobrancelhas pretas, ele a observava, seu olhar rico e morno, a fazendo querer se apertar contra ele, aquietar com seu toque a dor formigando através de sua carne.

— Não, você não pede, — ela concordou com um suspiro quando a carícia desapareceu. — Isso não significa que não tenho escolha em lidar com os assuntos que vêm com você. Porque escolho não me tornar parte dessa batalha.

Da mesma maneira que escolheu a vida que levava. E aquela vida não incluia se juntar a Rule em um caso sem escrúpulos que terminaria tão depressa quanto começara.

— Interessante que acredite que tenha uma escolha no que deseja ardentemente, — ele declarou, sua voz áspera, seu olhar intenso agora. — Terei que te lembrar de acreditar nisso.

Olhos safira olharam para ela, cheios de diversão e mistério. O olhar dele a convidava a jogar, deixar de lado qualquer dor, qualquer temor, só jogar com ele por um minuto.

Mas Gypsy sabia sobre a maioria dos perigos de tocar em Castas. Foi uma lição que aprendeu em uma noite cheia de sangue que nunca esqueceria.

— Tão bonitos olhos nunca deveriam parecer tão sombrios e infelizes. — Ele observou então, curvando sua cabeça para sua orelha para ser escutada acima da música. — Deviam estar cheios de paixão e amor pela vida.

Gypsy vacilou, o empurrando quando percebeu o quanto estava próximo sem que estivesse ciente disto.

Estava se acostumando com ele invadindo seu espaço a cada chance que tinha. Seu maldito corpo certamente estava conseguindo se acostumar a Rule fazendo isso.

Isso teria que parar. Teria que parar agora mesmo.

— Existe alguma razão, Comandante Breaker, por tal interesse em mim durante os últimos meses? — Ela perguntou desconfiada, estreitando seus olhos nele. — Porque isso está começando a me irritar e estou certa que você tem coisas melhores a fazer.

Ele sorriu.

Completamente macho, completamente seguro, aquele olhar era puro problema calculado.

— Na verdade, estou aqui matando tempo e tentando manter você em um lugar antes de sair de folga daqui a aproximadamente dez minutos. — Ele bateu na sua orelha e no receptor do minúsculo link. Um dispositivo de comunicações, ela sabia. — Além disso, Controle parece pensar que você deve ser culpada de algum ato odioso ou dois. Acredito que poderia até ter ouvido algumas acusações como quebrar corações e roubar beijos?

Gypsy sorriu com diversão real, o riso ameaçando transbordar quando olhou fixamente de volta para ele. — Essa cantada funciona frequentemente? — Ela riu. — Achei que um homem com sua experiência podia fazer muito melhor.

Ele riu por sua resposta. — Muito bom, Gypsy, muito bom. Mas me dê um pouco crédito. Você fundiu minha mente naquela pista de dança. Estou ainda me recuperando. Me dê um minuto e prometo que a surpreenderei com os muitos modos que posso te fazer uma marca de propriedade sem tocar em você.

Sua sobrancelha curvou. — Precisaria de uma mente primeiro. — Ela enrugou seu nariz zombeteiramente. — Acho que pegarei minha marca de propriedade e irei para casa. Agora que me achou, talvez possa descansar por um minuto. — Pegando o resto de sua cerveja e deixando várias notas para pagamento no bar, ela deu a ele um aceno. — E verei se posso lembrar de achar um bar com menos complicações, para não mencionar menos Castas, da próxima vez que sair.

Marca de propriedade?

Gypsy podia sentir um tremor correndo por ela pelo pensamento de Rule a reivindicando. Isso era algo que sua vida simplesmente não podia acomodar, não importa o quão tentador soasse.

Ela já tinha nada menos que uma dúzia de chamadas quando voltasse para casa naquela noite. Os telefonemas vinham de amigos, família e até conhecidos, informando que o Casta Comandante Rule Breaker estava interrogando por onde ela desapareceu.

Como se fosse de sua conta.

Fez uma nota mental para conversar com Cullen e ver o que ele podia fazer para tirar os Castas de seu traseiro. Afinal, fez um trabalho para ele enquanto estava fora. Estava certa de que ele não gostaria que os Castas tivessem conhecimento sobre o tipo de trabalho que ela fazia para ele também.

Não que parecesse propenso a querer ajudar, mais cedo. Uma vez que se acalmasse, entretanto, podia estar em um humor mais caridoso.

Deixando o som alto e esfumaçado bar, saindo para a clara noite fresca do Arizona, Gypsy puxou uma golfada de ar limpo do deserto.

Estava ficando cansada dos bares e da frequente e luxuriosa atenção dos bêbados que ganhava lá. Cada vez mais frequentemente adiava sua chegada aos vários clubes e bares até tarde na noite.

Puxando seu cabelo atrás e recuperando um elástico do bolso de seu confortável colete de couro, Gypsy prendeu seu cabelo para mantê-lo fora de seu rosto. Com a capota do Jipe abaixada, as pontas longas podiam se tornar embaraçadas para pentear antes de ir para a cama se não fosse cuidadosa.

— Ei, Gypsy Rum. — Mutt, um Casta Coiote conhecido por raramente sorrir quando outros estavam ao redor, por incrível que pareça frequentemente sorria para ela.

Era uma merda de atraente também.

Para um Casta Coiote.

Existiam poucos daquela espécie que Gypsy podia tolerar ficar perto, mas Mutt era um deles. Com seu tímido sorriso hesitante tão em conflito com sua confiança em chutar traseiros e humor seco, tinha um modo de fazê-la rir até quando não queria.

Entrava na loja de doces e presentes de seus pais muitas vezes, junto com outros dois, para comprar os pirulitos que sua irmã, Kandy, fazia para vender.

Era especialmente aficionado pelos caramelos, ela lembrou, enquanto Loki, um de seus companheiros, apreciava canela e o Comandante Breaker sempre ia pelo chocolate e menta.

— Ei, Mutt. — Parando, Gypsy sorriu de volta para o Casta que saía depressa da caminhonete que parou quando ela deixou o bar. — O que há?

— Está saindo cedo. — Inclinando sua cabeça, ele fez da pergunta uma declaração enquanto o vento da noite arrepiava seu cabelo escuro loiro longo demais. — Normalmente fica aqui depois de eu partir.

— Coisas para fazer. — Gypsy recuperou o anel prendendo sua chave no bolso de seu colete e casualmente ativou o pequeno Desert Sport II, um redesenhado Jipe antigo que sempre ia tão bem nos desertos.

O motor ressoou com um grunhido poderoso e a lembrou extremamente o som que vibrou de Rule Breaker quando ela foi embora. A capota do Jipe retraiu com eficiência, dobrando abaixo no banco de trás e no piso ordenadamente em segundos enquanto Mutt assistia com as sobrancelhas levantadas.

— Cara, amo seu carro, menina, — Mutt murmurou, dobrando seus polegares nos bolsos de sua calça jeans e bastante desconfortável na frente dela, sua cabeça ligeiramente inclianada enquanto a assistia. — Um destes dias, juro que vou possuir um.

— Um destes dias? — Ela sorriu. — Ouço que Castas ganham muito dinheiro, Mutt. Vá comprar um.

Seus lábios se curvaram com ironia. — Não existe possibilidade de deixá-los seguros colocando a capota retrátil completamente no interior, e mantê-los resistentes ao laser e munição. Se fizer isto, não seria o mesmo. E se não, então tudo que posso fazer é vê-lo em uma garagem, em algum lugar.

Sua diversão escureceu em face de sua óbvia decepção.

Seus olhos cinzas foram para o veículo novamente, sua mandíbula apertando quando Gypsy estreitou o olhar na pequena ponta quase escondida da varinha presa em seu comunicador fixado na curva de sua bochecha.

Ele estava tentando atrasá-la e não estava exatamente certo de como fazer sem despertar sua conhecida natureza suspeita, ao que parecia.

Muito tarde. A considere despertada.

Girando sem um adeus, Gypsy andou a passos largos através da estrada pavimentada que separava as seções de estacionamento. Estava no processo de segurar a porta para deslizar no banco do motorista quando sua cintura foi abraçada por trás e puxada de volta tórax duro, musculoso.

Novamente.

Calor a cercou, a lembrando do quão gelada frequentemente se sentia, do quão só sempre estava. E o quão perigoso era este homem para seus sentidos precários.

— Veja só, estava realmente tentando jogar duro. — O riso sombreou o fundo arrastado de sua voz. — A rejeição me deprime, sabe. Me obriga a fazer coisas bobas só para conseguir atenção.

Ela rolou seus olhos. — Isto é tão falso, Breaker.

Ele riu atrás dela. — Podia ser tão verdade.

— Duvido disto. Mas do que não duvido? Alguém realmente precisa ensinar você a não maltratar propriedade privada, — ela o informou, tentando realmente ficar brava. Infelizmente, a excitação convergia como uma força alternada de intento da natureza em destruir sua resistência à ele.

— Então quem tem a propriedade? — Ele perguntou, sua respiração contra sua orelha e enviando uma pulsação de energia diretamente para a carne sensível entre suas coxas. — Vou levá-la comigo e me assegurar que aqueles direitos sejam imediatamente transferidos.

Apostava que ele também iria sumir no segundo que seu chefe entortasse seu dedo mindinho.

Ela não achava isso.

— Vou arquivar uma reclamação com a Agência de Assuntos Castas se não tirar suas malditas mãos de mim. — Ela o advertiu, se livrando de seu domínio e da debilidade chocante tentando se espalhar por seu sistema. Fale sobre respostas contraditórias. — É isso que realmente quer?

Ela sentiu os lábios dele roçando sua orelha, a respiração quente enviando uma onda de resposta por ela. Ele parecia muito bom. Morno. E extremamente duro.

— Todas as reclamações passam por mim primeiro. — A diversão estava em sua voz, mas não existia nada divertido sobre o comprimento duro de sua seta que a apertava mais baixo atrás. — Devo dizer como apagaria depressa esse e-mail em particular? — Ele inalou seu odor lentamente. — Quanto tempo acha que demoraria para enviar isto? Tempo suficiente para se levar ao clímax enquanto me imagina entre suas coxas, enchendo você, estocando você até gozar?

Seu corpo esquentou, calor corria por seu sistema e deixou Gypsy lutando por algo semelhante a bom senso. Porque ele estava certo. Tão certo. No segundo que deslizasse em sua cama estaria agarrando um dos íntimos brinquedos que tinha à mão para cuidar da dor crescente e fora de controle inundando seu corpo.

Bom Senhor, Castas e seu efeito nas mulheres devia ser declarado ilegal.

— Ninguém pode acusar você de ser humilde, — ela bufou, se afastando até quando reconheceu que ele estava deixando-a se afastar. — Ou cortês.

Ele não estava soltando-a porque ela o forçava, ou porque tinha quaisquer restrições contra retê-la naquele lugar, em seus braços. Ele a estava soltando só porque era o que queria fazer.

Ela girou para ele lentamente.

— Antes de cometer o engano de jorrar toda essa ira feminina que sinto crescendo dentro de você, exigindo que eu mantenha minhas patas de Casta sujas para mim mesmo...

Ela teve que rir da irritação que relampejou em seus profundos olhos azuis.

— Mulheres estranhas que você anda por aí, Breaker, — ela riu silenciosamente. — Não são as patas que me ofendem. É a arrogância e atitude. Não gosto de ser manuseada, por ninguém. Não faça isto, e continuaremos nos dando muito bem. O que acha disso? — Ela teve que rir dele então, porque ele realmente tinha o poder não só de queimá-la viva com luxúria, mas também de fazê-la rir. Ele a encantava, e não era encantada há um maldito longo tempo. — Frequentemente escuta ira feminina, então?

— Acredito que Castas escutam frequentemente quando podem cheirar o odor doce de todo esse mel derramando como xarope quente em um dia do verão, — ele replicou, seu tom ecoando com uma sensação de impaciência. —Tenho ainda que entender por que mulheres acreditam que mentiras são importantes quando estão mais ansiosas pelo toque de um homem do que deixam transparecer. No momento que as obedece, a decepção tem propensão a arruinar a delicadeza de seu odor enquanto ficam bravas por que obedeceu a elas. O que só contribui para um Casta com tesão, irritado, sem mencionar confuso.

— Porque o ego de um homem, ou Casta, não precisa ser alimentado? — Ela perguntou, arregalando os olhos em confusão óbvia. — Talvez queiramos que trabalhem pelo que temos que dar a você? Tendemos a acreditar que valemos um pouco esforço, sabe.

Parecia que machos Casta, assim como seus colegas machos humanos, podiam ser incrivelmente obtusos a respeito das mulheres.

— Castas podem cheirar suas mentiras, — ele assinalou. — Qual o ponto em mentir quando será facilmente pego na mentira?

Sim, obtuso.

Mas não era a primeira conversa que tiveram ao longo das últimas oito ou nove semanas. Entretanto era a primeira vez que ele a abordava descaradamente como fez no bar, e agora antes de ela conseguir entrar em seu veículo.

— Talvez a maioria das mulheres não tenham assistido aqueles pequenos documentários de Castas o suficiente. — Ela os estudou por meses. — E pode também ser pelo fato de que até naqueles documentários há uma linguagem muito pouco leiga. Existe também o fato de que usaram o mais magnífico Casta, de olhar perigoso, para narrar o documentário. Suspeito que esses Castas foram usados em uma tentativa para nos distrair, da mesma maneira que você pretendia. O mesmo pode ser dito para as fêmeas usadas naqueles vídeos. O único intento neles era enganar o suspeito e atrair os incautos muito mais fundo em seu feitiço. Além disso, mulheres absolutamente amam sorvete, bolo e chocolate também. Não significa que isto nos serve, ou que vamos comer isto sem primeiro considerar as calorias que contêm.

Ela já sabia que este Casta não gostava de jogos, nem que acreditava na perseguição. Isso era realmente muito ruim, porque ela era muito experiente em jogos.

Era considerada uma perita neles, às vezes.

Ele só sorriu pela acusação, aqueles olhos de laser azuis claros segurando o olhar dela, encorajando-a a afundar nas ondas de fome que ela podia sentir bater em sua resistência. — E aqueles vídeos a atraíram mais fundo quando negou a você mesma seu doce favorito?

Inclinada contra o lado do veículo, Gypsy cruzou seus braços acima de seus seios enquanto sorria de volta para ele, sacudindo sua cabeça pelo fato de que homens podiam ser tão teimosos. Estava bem ciente que essa posição aumentava as curvas de seus seios mais alto acima do topo do colete que vestia, chamando sua atenção. Momentaneamente de qualquer maneira. Gostou daquilo sobre ele. Não olhou de soslaio, apesar do fato que quase podia quase sentir sua necessidade de tocá-la.

— Desculpe, Comandante, não me enganaram. E meu chocolate e sorvete não me despertam pelas manhãs xingando por não limpar, cozinhar ou colocam mãos e pés sobre a mesa ou deixam roupas sujas abandonadas pela minha casa, então sim, eu apreciei isto imensamente.

Seus lábios se inclinaram em um meio sorriso enquanto o assistia dobrando seus polegares no cós da calça, como se tentasse achar algo para fazer com eles, além de tocá-la.

Ele se ergueu, os pés apoiados ligeiramente separados, o corpo musculoso não exatamente relaxado, mas também não preparado para o perigo. Vestido no uniforme preto de missão, que a maior parte dos Castas sempre usavam em público, apresentava uma atração perigosa.

Grosso cabelo preto caía em sua nuca e emoldurava os selvagens traços de seu rosto.

Maçãs do rosto altas, firmes, lábios bem moldados, e grossas sobrancelhas, espessas como tinta preta, cercando os brilhantes olhos safira, enquanto seus ombros eram largos o suficiente para que uma mulher pudesse se convencer de estar segura dentro deles.

Ou apenas em sua presença, nas sombras de um dos bares mais famosos em três estados. Ela podia ficar lá com ele, apreciando a brincadeira e não se preocupando sobre se algum bêbado tentaria bancar o Romeo, a procurando no escuro.

Ele era o epítome de como todos os Castas estavam sendo retratados. Forte, intenso, protetor e honrado. E na maior parte, eles eram.

Mas Gypsy sabia o quão perigosos alguns deles podiam ser.

Um flash de memória surgiu por ela.

Caninos prolongados cintilando na escuridão enquanto ela gritava de horror, saliva gotejando deles enquanto selvageria maníaca se refletia nas profundidades dos olhos ouro amarelo da criatura.

Não importou o quanto lutou, eles rasgaram suas roupas, as cortando em tiras, as removendo, com intenção de estuprá-la.

Quando ele empurrou suas coxas abertas...

Ela vacilou, se arrastando de volta da memória quando uma faixa familiar de pânico apertou seu tórax, logo antes do telefone em seu bolso do colete furiosamente vibrar.

— Gypsy, está bem? — Rule se moveu mais perto, o sutil odor de seu súbito medo concorrendo com o odor da estimulação e sobras de diversão quando ouviu o som distinto do telefone que vibrava em um dos pequenos bolsos de seu colete.

Ela estava se divertindo, então algo a tirou depressa de sua diversão como se a lembrasse de alguma dor.

Uma sombria dor tão horrível que podia cheirar a agonia até do lado de fora da caverna onde ela se amontoou nove anos atrás, Rule lembrou.

— É hora de partir.

Ele assistiu, negando o desejo de puxá-la de volta para ele, quando ela deslizou dentro do veículo e engatou a marcha. O pequeno Jipe desportivo preto arrancou do estacionamento e saiu como uma onda de poder.

Seus olhos estreitaram.

Estava certo que o motor era muito mais poderoso do que deveria ser.

Da mesma maneira que era sua atração por aquela mulher.

Estreitando seus olhos no desvanecimento das luzes do veículo dela, verificou cuidadosamente as glândulas sob sua língua mais uma vez.

Inspirando, empurrou de volta sua excitação, sentindo a perda da dureza no ansioso eixo em baixo de seu uniforme de missão e deu um imperceptível aceno com a cabeça quando a carne mais uma vez se deitou dormente.

A besta que o irritou, cortesia de sua genética, estava quieta em vez de rugir de ira por uma possível companheira estar escapando.

Inferno, a meio caminho sentiu como se os sentidos animais dentro dele não pudessem se importar menos onde ela foi ou o que fez desde que não representasse perigo físico.

Aquilo não significava calor do acasalamento.

Ele sorriu.

Isso significava que Gypsy Rum McQuade definitivamente não era sua companheira, não importava a sugestão de Dane que sua fome seria uma indicação disto.

Ficar viciado nela era uma ameaça definida. Mas podia lidar com um vício. Podia ir embora disto. Da mesma maneira que foi embora de vários deles enquanto era testado nos laboratórios por qualquer debilidade.

E isso fazia o jogo justo, porque não queria nada além de foder até o esgotamento de ambos.

Entrando no estacionamento atrás da loja uma hora mais tarde, Gypsy viu com surpresa a caminhonete preta quatro por quatro de sua irmã se aproximar e parar ao lado dela.

Parou ao lado do seu jipe, esperando Kandy sair da caminhonete, fechar a porta e travar o veículo antes de encontrá-la.

—Chega tarde. — Gypsy ergueu suas sobrancelhas sugestivamente enquanto olhava para sua irmã mais jovem.

Kandy era mais delicada que Gypsy. Às vezes parecia extremamente pequena para ser uma McQuade.

—Olha quem está falando. — Kandy riu novamente, um pouco nervosa, seus olhos turquesa cintilando de volta para Gypsy a medida que avançavam para o apartamento ao qual sua irmã mudou-se um ano antes.

—Não tão tarde para mim. — Gypsy murmurou quando Kandy destrancou a porta, então seguiu sua irmã para o interior fresco.

Acendendo as luzes, Kandy imediatamente dispersou as sombras que enchiam o espaçoso e acolhedor apartamento.

Como o apartamento do segundo andar de Gypsy, a porta se abria para uma ampla entrada que acabava na cozinha aberta, sala de jantar e sala de estar. Os cômodos eram divididos por uma longa bancada, com um fogão e forno, que era o sonho de qualquer chef.

As cores de outono e madeira escura davam ao apartamento um calor acolhedor que Gypsy não sentia, enquanto o cheiro de vários doces ainda estava no interior. Sua irmã podia fazer um bolo que derretia na boca e deixava seus sentidos em uma felicidade orgástica.

No entanto Gypsy sabia que, apesar dos sonhos de seus pais, não era o que Kandy realmente queria para si mesma.

Infelizmente, Gypsy achava que sua irmã não sabia o que queria da vida.

—Falou com seus cães de guarda esta noite? — Kandy deixou sua bolsa numa mesa, perto da porta enquanto deixava suas chaves junto e voltava-se para olhar Gypsy. — O comandante Breaker e seu companheiro tinham certeza que te sequestraram ou fugiu para Fiji com um amante ou, estava morta no deserto em algum lugar onde não poderiam te encontrar.

Gypsy rolou seus olhos quando andou a passos largos para o bar e sentou-se num dos altos bancos enquanto Kandy movia-se para o refrigerador.

— Finalmente me alcançaram no Crooked Toe. — Ela respondeu. —O que há com aqueles dois de qualquer maneira?

Kandy fez uma pausa enquanto colocava o prato cheio com uma torta na bancada e olhava fixamente para sua irmã com diversão surpresa. —Não percebeu ainda?

Interiormente Gypsy fez uma careta e sabia pelo tom de sua irmã que achava que Rule Breaker queria apenas entrar em sua cama.

—Não comece comigo, Kandy. — Gypsy disse, apontando um dedo acusador para ela com um olhar feroz. —Não vamos por aí esta noite.

—Ele quer seu corpo. — Kandy anunciou, seus cílios descendo enquanto piscava rapidamente para sua irmã. — Muito mal.

—Ele pode querer. — Ela rolou seus olhos antes de dobrar os braços sobre a bancada e olhar sua irmã servir a torta de maçã, colocá-la para esquentar, então se mover para fazer café.

Kandy não perguntou se ela queria, entretanto, era raro para Gypsy visitá-la também.

Olhando sua irmã se movendo pela cozinha, Gypsy sentiu a culpa e a dor que sempre a enchiam cada vez que passava mais tempo com a outra garota.

Kandy tinha dez anos quando Mark morreu. Nunca conheceu o irmão que Gypsy conheceu. O jovem bonito, incrivelmente engraçado e sempre tão protetor que deu à sua irmã liberdade enquanto se assegurava que ninguém ousasse machucá-la enquanto tentava sair de suas asas de adolescente. Sua irmã viu o perigo de escapar, as festas e a verdade sobre os monstros que realmente existiam no mundo. E mudou sua vida quase tanto como mudou as vidas de Gypsy, seus pais, seu melhor amigo, Jason e a ex-namorada de Mark, Thea Lacey.

Todas as vidas foram marcadas por um descuido de Gypsy.

Enquanto comia a torta e Gypsy bebia seu café, a tensão lentamente começou a aumentar entre elas, da mesma maneira como sempre.

—É hora de ir para a cama. — Gypsy anunciou quando colocou de volta seu pires e xícara e se levantou do banco antes que a tensão nervosa de Kandy a afetasse mais. —Nos vemos amanhã.

Lançando à sua irmã um sorriso rápido, ela girou e dirigiu-se à porta.

—Não me perguntou porque cheguei tarde esta noite, Gypsy. — A observação de Kandy a fez parar e se virar.

Olhos azuis esverdeados a observaram, os delicados traços, quase muito sérios e Gypsy percebeu o amadurecimento mesmo quando não o estava buscando.

Só porque não perguntou o paradeiro de Kandy não significava que ela não estava bem ciente de onde sua irmã estava. Como Mark, Gypsy levava a segurança de sua irmã a sério. Diferente de Mark, ela não deixava Kandy saber o que fazia, desta forma, se alguém, em especial o Conselho dos Castas, procurasse por uma debilidade e encontrasse Kandy, teriam certeza que a moça mais jovem não poderia forçar Gypsy a trocar sua vida pela dela.

Embora soubesse que faria por Kandy a mesma coisa que Mark fez por ela.

Morreria por ela.

—Você tem dezenove anos, Kandy. — Ela finalmente respondeu, engolindo a tensão súbita em sua garganta. — Acho que me contaria se quisesse que soubesse.

Um brilho de dor cintilou nos olhos da jovem antes dela se virar.

—Assim é como funciona, então? — Kandy levantou e pegou o pano de prato na bancada da cozinha ao lado dela, mais para ter algo para segurar do que realmente limpar a bancada, pensou Gypsy.

—Suponho que sim. — Ela não tinha nenhuma ideia do que estava acontecendo agora. Sua irmã raramente, infernos, realmente nunca perguntou sobre qualquer coisa diferente de como foi seu dia.

—Então se eu quiser saber qualquer coisa sobre você, devo apenas esperar que me conte porque realmente não é assunto meu, certo? — Kandy suavemente perguntou, entretanto Gypsy podia ver cintilar uma determinação nos olhos de Kandy que não fazia sentido.

—Não quero brigar com você hoje à noite, Kandy. — Gypsy respirou bruscamente, alcançando atrás para soltar o elástico que prendia seu cabelo. — Estou realmente cansada e só quero...

—Vai para casa e ficará olhando fixamente para a escuridão até amanhecer como faz enquanto fica em casa? — Kandy de repente perguntou, a rapidez a pegando com a guarda baixa, recordando-lhe porque ficava fora tão tarde todas as noites. Gypsy estremeceu.

—Exatamente. Boa noite. — Ela moveu-se para a porta.

—Sabe o que, Gypsy? — A pergunta dura de Kandy a parou quando abriu a porta e começou a passar por ela.

—Tenho certeza que não quero saber. — Gypsy suspirou, mantendo suas costas para a irmã, a dor agitando-se dentro dela.

—Não perdi só meu irmão naquela noite no deserto, perdi minha família inteira. — Kandy sussurrou, as palavras, a dor na voz de sua irmã a levando a um jogo brutal, era como uma espada afiada cortando a alma de Gypsy. — Fiquei orfã e nenhum de vocês percebeu. Ou talvez a merda toda não importe.

Choque a manteve imóvel por longos segundos, roubando sua respiração antes dela se virar para enfrentar sua irmã. Mas ela não estava lá. Desapareceu em seu quarto no outro lado da casa, sua porta se fechando sem fazer barulho, Kandy evidentemente disse tudo o que queria.

Gypsy balançou a cabeça.

Kandy estava errada.

Seus pais se agarraram à criança mais jovem desesperadamente depois da morte de Mark, apavorados com medo de perder sua filha, o que a tornou a favorita.

Não objetaram quando Gypsy se afastou emocionalmente. Às vezes a ignoravam, mas amavam Kandy.

Balançando fortemente a cabeça, Gypsy deixou o apartamento, fechando a porta e escutando cuidadosamente as fechaduras. Quando trancou tudo, ela se forçou a se mover para os degraus que levavam ao seu próprio apartamento, e a escuridão que não ia embora, não importava quantas luzes tivesse.

Sabia onde sua irmã ia nas raras ocasiões em que chegava tarde. Kandy gostava de jogar pôquer e ao longo dos anos, vários dos amigos de Mark a ensinaram e tinha uma habilidade mortal. A pequena diversão começou quando Kandy fez doze anos e o melhor amigo de Mark, Jason, foi até em casa para falar com seus pais sobre os negócios de assessoria de imagem que afundava bruscamente depois da morte do Mark.

Kandy jogava pôquer na mesa pequena onde Mark ensinou ambas a jogarem. Quando ficou mais velha, ele às vezes a levava com ele para seus jogos quando seus pais estavam ocupados. Seus pais nunca, nem mesmo uma vez, pediram a Gypsy para cuidar de sua pequena irmã.

Não que os culpasse depois que falhou com seu irmão mais velho.

Jason e seus amigos reuniam-se mensalmente agora e eram conhecidos por jogarem o final de semana todo.

E sempre convidavam Kandy.

Andando por seu apartamento, ela fez uma nota mental para ligar para Jason, talvez ele soubesse o que estava acontecendo com sua irmã.

Gypsy não podia se permitir averiguar por sua conta. Se o fizesse, teria que admitir para Kandy que ela não estava órfã, mas de todos os modos que importava, ela definitivamente se tornou a única filha.

E sentia medo que ela se abrisse aos pesadelos que tanto tempo tentava deixar atrás.

Nos dois dias seguintes ficou relativamente livre de Rule e seu companheiro, como Dane Vanderale estava sendo chamado. O rumor era que Jonas Wyatt vôou com sua esposa e filha para D.C. para assistir uma reunião do Senado a qual foi chamado para tratar de algo com relação a reorganização do Escritório de Assuntos Castas.

De acordo com a imprensa, apesar de não haver nenhum anúncio ou detalhes oficiais relativos ao rumor, a Agência de Assuntos Castas e o Comitê de Supervisão do Senado já estavam em processo de expansão dos escritórios, quando o Comitê de Supervisão do Senado chamava a Agência para tratar de um assunto em particular.

Isto deu a Gyspy a oportunidade de terminar alguns trabalhos que deixou de lado por causa da distração que ele representava. Mas admitiu para si mesma que um pouco de faísca entrou em vida quando ele começou a hostilizá-la.

Saindo com o Jipe do pequeno estacionamento de seu apartamento, esta noite, depois de completar a tarefa final, olhou fixamente para o brilho da lua do deserto.

Por um breve momento o terror percorreu seu corpo, golpeou seus sentidos e a recordou do perigo que enfrentava cada vez que caminhava pela noite e se movia entre os Castas e seus inimigos.

Especialmente os inimigos. Os animais. Os monstros assassinados, que a violentaram...

Um horror que quase a destruiu uma vez.

Um forte movimento de sua cabeça a empurrou para trás, seu ritmo cardíaco diminuindo mais uma vez enquanto se controlava e ativava o controle que subia a flexível capota do Jipe que se fechava com firmeza.

Desta vez, ela apertou o controle em sua calça jeans, e quando saiu do Jipe e fechou a porta, automaticamente travou o alarme antes de se mover depressa para o conforto do apartamento seguro.

Tinha algumas horas para descansar antes que seu alarme a lembrasse que era esperada na Agência de Policia Secreta, onde atendia telefonemas várias noites na semana, no caso de qualquer agente de campo pedir ajuda imediata.

Uma vez que voltou para casa, se transformou numa mulher de festa, uma mulher em busca de sua próxima dança, a próxima bebida ou seu próximo amante em potencial.

Antes de se tornar o oposto do que era e o que sempre quis ser.

Com este pensamento flutuando em sua mente, o leve golpe na porta da frente a fez arquear as sobrancelhas. Andando da cozinha até a ampla entrada, ela apertou o interfone, contendo um suspiro à vista do homem, pacientemente, do outro lado.

—Entre, Jase. — Abrindo as fechaduras, ela observou como o homem que seu irmão chamou de melhor amigo entrava no apartamento.

Jase não era tão alto quanto Mark foi e não era tão bonito, mas era atraente do seu próprio modo com seu cabelo castanho curto, olhos castanhos fundos e um corpo cheio, ao invés de magro. Vestido com calça comprida escura, botas pretas e uma camisa branca aberta no colarinho, ele obviamente descartou a gravata depois de deixar o escritório.

Se não fosse por Jase, Gypsy não saberia como seus pais teriam sobrevivido depois da morte de Mark. Ele assumiu o controle do trabalho de Mark na empresa de consultoria de imagem, fez tudo que Mark faria para seus pais e a namorada de Mark, Thea.

Ele e Thea se casaram vários anos antes, quando Thea foi promovida para Assistente da promotoria em Window Rock.

—Ei, querida. — Seu sorriso não era tão aberto e cheio de amor como o de Mark sempre foi, mas era familiar mesmo se nunca deixasse de ver uma sombra de acusação enterrada nas profundidades escuras.

—Ei, Jase. — Ela o saudou, permitindo o breve abraço que ele sempre insistia em dar. Era uma das poucas pessoas que se negou a permitir que ela desaparecesse dentro de si mesma depois da morte de Mark. —Estava me perguntando quando você viria para uma visita.

Ele lançou um olhar acusador quando ela se afastou dele. — Se fosse trabalhar de vez enquando em lugar de esperar, então não teria que perguntar.

Ela se inclinou contra a bancada quando ele sentou-se no banco em frente.

—Estive ocupada. — Ela encolheu os ombros. —Tenho outros trabalhos, sabe.

Ele bufou a isto, com o cenho franzido. —Quantas vezes tentei conseguir que ficasse tempo integral no escritório, Gypsy?

Consultoria de Imagem McQuade estava crescendo pouco a pouco, ela sabia, graças à forma como seus pais se lançaram à empresa depois da morte de seu primogênito e a forte determinação de Jason.

—Gosto de variedade. — Ela não gostava de ver a dor nos olhos de seus pais sempre que o nome de Mark surgia.

Cruzando o braços e colocando o aparelho ortopédico na bancada enquanto se ocupava de endireitá-lo, ele a observou com atenção por alguns segundos.

—Sua mãe ligou mais cedo. — Ele a lembrou suavemente. —Você não retornou seu telefonema.

Não, ela não o fez.

Erguendo o olhar, devolveu a Jason um olhar frio.

Ela não discutia seus pais com ninguém, nem mesmo com Jason.

—Preciso de você no escritório amanhã de manhã. — Ele disse, a preocupação enchendo seus olhos marrons escuros. —Temos um contrato em potencial entrando e vou precisar de você e provavelmente de Kandy se consegui-lo. — Sua expressão endureceu. —E não pense em recusar, Gypsy, porque seu pai deu duro para conseguir este trabalho e não pretendo que falta de mão-de-obra nos faça perdê-lo.

Seu pai empreendeu os negócios que foram o primeiro sonho de Mark e continuamente fazia dinheiro.

—Estarei lá. — Ela prometeu, entretanto seu trabalho como consultora de imagem era um que tentava ignorar sempre que possível.

—Bom. — Ele movimentou a cabeça antes de sua mandíbula ficar tensa e ele olhar para as janelas, cuidadosamente cobertas por cortinas pesadas. Quando moveu seu olhar de volta para ela, estava preocupado uma vez mais. —Recebi sua mensagem mais cedo. Conversou com Kandy na outra noite?

—Ela estava chateada comigo por alguma razão. — Ela admitiu, embora raramente perguntasse a Jase qual o problema com sua irmã sempre que Kandy ficava fora de si. O que não era sempre.

—Acho que está chateada com o mundo ultimamente. — Ele suspirou forte. —Aquele coiote maldito, Loki, cheirando ao redor dela não está ajudando em nada. Inferno, tenho certeza que deixa tudo pior.

A raiva que encheu sua voz quando mencionou Loki não surpreendeu Gypsy. Jason odiava Coiotes. Odiava ao ponto de ser bem conhecido por isto. Seu ressentimento dirigido às Castas em geral não era escondido de ninguém.

—Gosto de Loki, Jase. — Ela o advertiu. —Não pode culpar todos os Coiotes mais do que pode culpar todos os homens por serem assassinos em serie ou...

—Estupradores?— Ele disse.

Gypsy vacilou.

—Gypsy, Deus, sinto muito. — O remorso engrossou sua voz quando ele passou os dedos por seu cabelo antes de olhar fixamente para ela com desgosto por si mesmo. —Sinto tanto.

—Tudo bem, Jase. — Movendo-se para a geladeira e pegando uma garrafa de vinho, serviu uma taça antes de levantá-la em sua direção interrogante.

—Aceitarei. — Ele movimentou a cabeça. —Então irei embora.

Ela colocou o vinho na bancada na frente dele antes de tomar o seu e esconder suas emoções, equilibrando-se no lugar. Não, Jase não queria machucá-la, ela sabia, mas a machucou de qualquer forma.

—Conte-me. — Ela pediu, inclinando-se contra a bancada mais uma vez. —Tirando Loki da equação, exatamente qual o problema de Kandy?

Jase bufou novamente. —Você alguma vez ficou sem problemas com um Casta por perto? Se quer minha opinião, Loki é seu problema. Mas ela não tem nenhuma intenção de se livrar dele, então acho que devemos ficar por perto para quando ele partir seu coração. — Ele balançou a cabeça cansado. —Deus, Gypsy, nenhum de nós nos curamos, não é? Mesmo depois de nove anos. Kandy realmente pensa que este Casta vai exorcizar os fantasmas dela?

Ele terminou seu vinho quando Gypsy não comentou nada, apenas abaixou sua cabeça para olhar fixamente para o chão, a ponta de sua bota, em qualquer lugar menos para ele. Não queria conversar sobre Castas. Este não era o problema de Kandy. Não sabia o que estava errado com sua irmã, mas sabia que Loki não era o errado na vida de Kandy.

—Thea ainda tem pesadelos. — Ele disse quando o silêncio ficou desconfortável. — Ainda chama por ele em seus sonhos.

A ex-namorada de seu irmão foi atacada por um Coiote e quase foi seqüestrada, também, na noite que Mark morreu. Thea perdeu muito mais que seu namorado nesta noite, no entanto, Gypsy duvidava que a outra ficasse completa outra vez.

— O ataque que ela sofreu naquela noite quase a matou, Jase. — Ela o lembrou. — É a razão pela qual lida com leis em vez de negócios comerciais.

Ele balançou a cabeça lentamente. —Ela sempre amou a lei. Entrou para os negócios porque queria se casar com Mark.

Jason olhou fixamente para o espaço enquanto Gypsy o observava com tristeza. Ele amou Thea até antes de Mark propor casamento a ela, mas Gypsy sabia que Mark sempre foi o primeiro amor da mulher. Provável, seu único amor.

—Verei se posso conseguir um minuto para conversar com Kandy amanhã. — Ele disse, olhando de volta para ela e dando um sorriso morno, cansado. —Ouvi que está deixando todos os homens loucos como sempre. Especialmente o comandante Casta Leão. — Aprovação iluminou seus olhos marrons.

Gypsy encolheu os ombros. —Os Castas estão bem, Jase, só não quero seus problemas. — Era sua desculpa normal.

—Agradeça a Deus. — Ele suspirou. —Agora, se pudesse conseguir que Kandy fizesse a mesma coisa, então não teria que me preocupar com as duas tão longe, Amendoim.

Ela se forçou a sorrir para ele embora quase vacilasse ao ouvir seu apelido. Ela o odiava. Fazia seu estômago doer toda vez que ouvia. No entanto, nunca poderia dizer...

Não chore, seja valente, Amendoim...

Não, não recordaria.

Ocupou-se de guardar o vinho, lavar as taças, conversar com Jason por horas sobre qualquer coisa e tudo o que pusesse distancia entre ela e as lembranças de Thea.

Longos minutos mais tarde, Jase de despediu e partiu. Ouvindo seu carro sair, Gypsy foi para a janela e ergueu a cortina cautelosamente para olhar a caminhonete de Kandy.

Ainda não estava lá.

Onde infernos sua irmã estava e o que estava fazendo?

Chegou o momento, Gypy decidiu, de descobrir a resposta para esta pergunta. E tinha a sensação que deveria fazê-lo o mais rápido possível.

Duas noites depois, Gypsy ainda estava tentando descobrir para onde sua irmã ia todas as noites depois do trabalho. Isso já vinha acontecendo bem antes dos Castas virem para a cidade, então ela não podia atribuir o fato a Loki.

Além disso,      viu Loki no último bar em que esteve, e ele ficou mais do que confuso quando ela perguntou se Kandy estava com ele.

— Gypsy Rum! — Um universitário embriagado, que mal completou vinte e um, os olhos desfocados pelo álcool apertados, soltou o cumprimento quando Gypsy entrou num dos bares com banda ao vivo mais lotados, na fronteira da Reserva Navajo.

— Pará de beber, Slim, — ela ordenou ao garoto, sabendo das consequências se o pai dele ficasse sabendo do estado excessivamente alegre em que ele se encontrava. — Papai vai pegar no seu pé daqui a poucas horas se já não tiver chegado em casa.

— Ele que se foda, — Slim falou arrastado, prolongando o insulto. — Ele precisa de uma cerveja.

E nada mais verdadeiro já foi dito, ela pensou, acenando para o garoto enquanto prendia a risada e ia até o balcão do bar enquanto observava a multidão com cuidado atrás da irmã entre os clientes.

O Slap Happy ficava lotado todos os finais da semana com bêbados, posers que se passavam por criminosos, motoqueiros e suas marias-duas-rodas, Castas sinistros e Castas desgarrados, soldados, guerreiros, homens e mulheres e todo o tipo de marginais.

Esta noite, ela apostava que o bar tinha extrapolado o máximo de corpos permitidos, se o tempo que levou para ir da porta ao bar servisse de medida.

Sabia-se que policiais e criminosos dividiam o espaço ali, bem como Coiotes desgarrados e oficiais da Agência de Assuntos Castas, juntamente com quaisquer mulheres do tipo troféu ou pretendentes a esse posto que pudessem existir.

O bar também era um dos melhores criadores de fofoca da sociedade, fora dos finais de semana, só para convidados ou festas ilegais no deserto que geralmente aconteciam na própria reserva.

Infelizmente, Castas em patrulha e Coiotes desgarrados atrás de encrenca tinham transformado as festas no deserto quase impossíveis de acontecerem. As festas só para convidados nos finais de semana também estavam mais raras, devido ao isolamento da maioria das fazendas e propriedades menores onde elas aconteciam.

Na verdade havia várias agendadas para as próximas semanas desde que saiu a notícia de que a Agência de Assuntos Castas e a Nação Navajo estavam negociando a possibilidade de construir um escritório Casta central em Window Rock. Um que se focaria no cumprimento da Lei dos Castas, tanto por Castas quanto por humanos, nos estados do oeste.

Até lá, Gypsy era forçada a se conformar com os bares maiores e mais toscos para encontrar a irmã, mesmo estando a dois anos de ser capaz de entrar neles legalmente.

Falatórios e segredos discutidos no suposto anonimato de uma multidão era outra razão para ela estar ali naquela noite, contudo. De acordo com um dos oficiais que estava no bar, onde Gypsy frequentemente se encontrava com os amigos nas noites de sexta-feira, Kandy foi vista ali na noite anterior com vários amigos. E isso não se parecia em nada com o comportamento normal da irmã dela.

A banda estava dando um intervalo por hora, a banda holográfica substituta “tocando” músicas para agradar a multidão na pista de dança.

Ela deixou um sorriso brincar nos lábios quando se colocou entre dois corpos firmes e familiares no bar e se inclinou em cima do balcão de teca.

— Kenny C, — ela chamou o barman que estava na outra extremidade do bar. — Está tão lindo como sempre, seu libertino careca.

Kenny sorriu para ela. — Chego aí em um segundo, docinho.

Satisfeita por ter elogiado seu barman favorito, ela se mexeu entre os dois homens, empurrando os dois até eles se moverem um pouco, e então esperou.

— Você é um problema só esperando pra acontecer, Gypsy Rum, — Rule a previniu quando Kenny lhe passou a cerveja e soltou um beijo com um sorriso.

— Isso é o que todo mundo vive me dizendo. — Virando a cabeça, ela deu uma olhada no Casta pelo canto do olho, absorvendo toda aquela aparência perigosa e feições mais do que sensuais. Seu coração acelerou algumas batidas, como sempre fazia sempre que ele estava por perto, enquanto ficava toda lubrificada, as coxas se apertando quando o interesse úmido que sentia por ele ameaçava lhe causar uma vergonha gigantesca.

Afinal, os Castas podiam sentir o cheiro do interesse sexual de uma mulher.

Felizmente, se ele sentia, nunca comentou.

— Um dia desses posso parar de avisar e começar a surrar. — Cílios enormes e cheios demais baixaram só o suficiente para fazer a respiração dela acelerar só um pouquinho quando ela se virou para observar o ambiente cavernoso do bar e levantar a garrafa de cerveja aos lábios.

Ele seguiu sua jornada, o olhar se demorando vários segundos quando ela tomou um gole do álcool, apertando os dentes com o sabor pouco amargo que atingiu suas papilas gustativas.

Parecia que Rule e seu camarada, Dane, gostavam dos bares lotados e cheios de conversa tanto quanto ela fingia gostar.

— Cuidado aí, coração, — Dane disse, seu sotaque sul-africano extremamente sexy, mas nem de perto tão interessante quanto o tom gutural e sombrio de Rule. — Sabe o que dizem sobre provocar leões, não sabe?

Ela rolou os olhos de um jeito brincalhão antes voltar a olhar de lado para Rule.

— E eu tenho o hábito de atirar em homens que tocam quando não são convidados, — ela lembrou aos dois. — Além do mais, acho que o Comandante Breaker é inteligente o bastante para entender o significado da palavra “não”.

Rule levantou o copo com um líquido ambarino escuro até os lábios e bebeu como quem não quer nada, o olhar preso ao dela enquanto obviamente tentava esconder um sorriso.

Evidentemente ela tinha uma tendência a diverti-lo, porque ele fazia muito isso quando estava por perto.

— Então, me diga, delícia. — Dane a surpreendeu com o adjetivo e com o ar repentinamente paquerador. — O que é preciso fazer exatamente para conseguir um convite para te tocar?

Fala sério!

Ele não acabava de fazer aquela pergunta!

E ele não acabava de lhe dar uma piscadinha sugestiva! Depois de semanas obedecendo suas regras de nada de tocar nem nada de transar, aquele herdeiro de algum imaginário trono sul-africano estava violando o combinado?

Isso podia ficar interessante.

Um pouco perigoso, mas interessante, considerando que a família dele era uma das principais patrocinadoras dos Castas.

— Ignore o Junior aí, — Rule disse arrastando a voz de um jeito preguiçoso e zombador apesar do toque meio brusco velado pelo seu tom uniforme. — A babá dele teve que ir embora e não há ninguém aqui para lhe dar uma surra quando ele sai da linha.

Agora aquilo se tornou surpreendentemente um show a mais e não exatamente o que ela estava acostumada vindo deles.

Não que uma paqueradinha vinda deles não fosse normal. Mas era só um pedacinho ínfimo comparado a esse flerte de Dane.

Levantando a cerveja aos lábios mais uma vez, mais para matar o tempo e observar a pista de dança do que por sede, Gypsy deu outro gole comprido e lento.

De um lado, os olhos cor de esmeralda de Dane a observavam com uma atração divertida. Do outro, os olhos azuis escuros de Rule fizeram os seus seios formigarem de repente, os mamilos endurecerem. E entre as suas coxas seu clitóris estava tão ereto e inchado que ela sabia que se masturbaria no segundo que entrasse no quarto quando voltasse para casa.

— Está assustando ela, Casta, — Dane acusou Rule, a voz suave e zombeteira. — Devia pegar logo o que interessa e parar de ficar caçando sombras. — Com um leve estalar de dedos ele dispensou Rule. — Farei com que esse bocadinho delicioso aqui seja bem provido.

Ela quase cuspiu a cerveja com a declaração ultrajante, mesmo quando seus sentidos falharam, juntamente com seu coração, devido a referência a Rule caçando sombras.

— Está brincando, né? — Ela riu sem acreditar quando conseguiu engolir a boca cheia de cerveja.

Se endireitando no bar, com os olhos arregalados, ela olhou para os dois amigos.

— Ele sempre sai da casinha quando Rhys não está aqui para ficar de olho nele, — Rule disse, o divertimento em seu tom contrastando com a repentina faísca em seus vívidos olhos azuis.

Aquilo era raiva?

Não exatamente, ela decidiu, mas o que quer que fosse fez com que seus afiados instintos ficassem de prontidão. Que jogo era esse que aqueles dois estavam jogando?

— Está começando a me parecer que vocês dois precisam de babás, — ela sugeriu, achando graça dos dois, apesar do seu receio e repentina curiosidade sobre a suposta caça de Rule. — Rhys vai voltar logo?

Rhys ou Ryan Desalvo, amigo e às vezes guarda-costas de Dane, sempre estava desviando a atenção dele. Ela muitas vezes se perguntava se o hábito de Dane de observar todo mundo era a razão para Rhys fazer isso. Para que seu amigo pudesse dissecar e examinar as psiques de todos à sua volta.

— Não tão logo. — Dane se aproximou um pouquinho mais, invadindo o espaço dela, forçando-a a deslizar de lado, estreitando os olhos para ele.

Apesar da sua aparência masculina e loira, olhos de esmeralda e humor descontraído, ela sempre conseguia sentir o seu desapego, sua curiosidade excessivamente objetiva sempre que sua atenção estava nela.

No caso, agora.

— Devo pedir para alguns dos meus oficiais colocarem esse espertinho daqui pra fora? — Os lábios de Rule estavam na orelha dela, a voz dele preguiçosa e perversa, provocando uma quentura indescritível em todo o seu corpo.

Virando a cabeça para encontrar seu olhar, ela percebeu o quanto tinha se aproximado dele. Estava mais que perto. De pé no meio das suas coxas abertas, embora ele não tivesse tirado vantagem alguma da posição.

Ele não a estava tocando, contudo a cercava de um modo quase que protetor.

Seus olhos prenderam os dela.

Uma graça agradável e silenciosa brilhava ali, junto com uma fome. Uma fome perversa, sensual e confiante que fez seu coração bater mais rápido do que antes, enquanto sua respiração parecia forçada.

Ele a fazia querer...

Ele a fazia querer coisas que não podia ter, despertava uma fome por coisas que sabia que nunca poderia saciar.

Ela queria que ele a tocasse. Queria mesmo sabendo que isso só faria com que aquela necessidade que a rasgava por dentro piorasse.

Dane estava dizendo alguma coisa, a voz levemente zombeteira. Ela o ignorou, bem como Rule. O olhar dele estava preso ao dela, os lábios tão perto dos dela, tentando-a, atraindo-a...

O cheiro da necessidade dela — na verdade superava a suspeita e aquela chama ardente de curiosidade que tingia o ar.

Sem pensar, Rule passou a língua pelos dentes, só para ter certeza que as glândulas dali permaneciam dormentes.

O cheiro da necessidade dela fez com que sua ereção latejasse imperativamente, suas bolas tão apertadas com a necessidade de derramar sua semente que beirava a agonia.

Os olhos verdes jade estavam arregalados, cheios de tantas sombras e medos pouco perceptíveis que ele não queria nada mais naquele momento que ver prazer os enchendo.

Inferno, isso era tudo que queria toda vez que olhava para aquelas lindas esferas verdes e sentia a luxúria os aproximando.

Os lábios dela se abriram, aquele lábio inferior carnudo sentindo a carícia molhada da língua que corria por cima dele.

Ele conseguia ouvir o tum-tum do coração dela acelerado entre aqueles seios fartos, as curvas definidas e perfeitas debaixo da regata colada vermelha que ela usava.

Aquele pedacinho de roupa combinado com a calça jeans apertada, especialmente no bumbum, e botas de mocassim que subiam pelas pernas torneadas o faziam quase ofegar por ela.

Ela o deixava com mais tesão do que já esteve em — inferno, mais duro, com mais tesão do que já ficou em toda a vida. E agora, enquanto o fitava, com os lábios entreabertos, aquela fome o queimando, ele estava a um segundo de tomar aquele beijo que tanto tinha desejado.

— Gypsy...

A vibração leve, quase imperceptível de um telefone via satélite em um dos bolsos dela — outra vez — num ritmo bem distinto fez com que Gypsy se afastasse de repente.

Rule ia acabar com quem estava ligando, ele decidiu.

Aqueles olhos embriagantes aumentaram de tamanho, e um segundo depois ela saiu do meio das suas coxas, afastando-se dele às pressas.

Tirando o telefone do bolso, ela rapidamente checou o número antes de apertar a mandíbula e aquele traço de medo se transformar em raiva.

— Eu preciso ir. — Sacudindo a cabeça, o cheiro dela de repente se misturando a uma emoção que ele não conseguia definir exatamente, ela depositou algumas notas no bar.

Havia uma sombra em cima dela, um toque de medo e um de preocupação.

— Gypsy, espere. — Porra.

Antes que ele pudesse pará-la ela se virou, andando rapidamente até a porta antes de desaparecer noite afora.

Ele estreitou os olhos ante aquela saída; o cheiro do calor e da fome dela, manchado pelo seu medo, ainda permanecia em seus sentidos.

Junto com isso havia a certeza que até antes daquele telefone tocar, ela quase foi sua.

Virando-se devagar para Dane, ele encontrou o olhar estreito e desconfiado do outro Casta.

Levantando o pequeno copo de bebida aos lábios, o híbrido olhou para a porta por onde ela passou antes de se voltar e encolher os ombros.

— Bem, — ele falou arrastado. — Parece que ela tem uma coleira no final das contas. Marca de propriedade, creio que é chamado.

O copo de Rule bateu no balcão do bar com força e ele apertou a mandíbula com fúria.

Virando-se, ele seguiu a saída que ela havia tomado, determinado a descobrir exatamente quem seria aquela coleira.

E quando descobrisse, como disse antes, ele reivindicaria a porra da sua propriedade.

Alcançá-la, mesmo numa noite das boas, era uma tarefa de cão, e se ele não mantivesse os olhos focados nela, ela desapareceria em um segundo.

E ele já estava mais do que farto daqueles sumiços.

Saindo e vendo os faróis dela quando o pequeno jipe saiu do estacionamento, ele olhou com questionamento para Dane quando o outro homem apareceu detrás dele.

— Loki rastreou no jipe dela o último local que ela foi, mas houve uma complicação, — Dane o informou com seriedade antes que ele pudesse perguntar.

— Que tipo de complicação?

Ele andou às pressas até o Dragoon, ciente de Dane em seu encalço.

Dane deslizou no banco do passageiro quando Rule fechou a porta do lado do motorista e ativou o motor com um rápido toque do dedo na tela da ignição.

— Pouco antes dele localizar o carro e terminar a programação do sinal, o aparelho falhou. Voltando ao local onde ela estacionou ele descobriu que o jipe não estava mais lá e que o aparelho estava jogado no cascalho.

Rule acelerou rapidamente quando saiu do estacionamento.

— Jogado? Como se alguém o tivesse jogado lá ou como se o mecanismo que prende o aparelho ao veículo tivesse falhado? — Ele perguntou.

— O mecanismo ainda estava funcionando, e em momento algum Loki a viu sair do bar pela porta da frente. Mutt estava vigiando a saída dos fundos, e ela não saiu por lá também. Embora houvessem várias janelas do outro lado de onde ela estacionou e uma estivesse aberta o suficiente para que ela passasse.

Gypsy estava fugindo ou invés de simplesmente saindo?

Maldita, a evidência estava contestando o fato dela possivelmente vir a ser o contato que Jonas procurava, e isso estava começando a irritá-lo.

Em sua maioria porque ele não poderia desviar a atenção dela e acobertar seus movimentos ao mesmo tempo.

— Jonas quer aquele jipe monitorado, Dane, — Rule o lembrou, a voz brusca, imaginando como diabos ele ia evitar que Jonas o rastreasse. Muito em breve, um dos homens de Jonas descobriria que alguém a estava alertando sobre a instalação desses aparelhos.

Dane deu uma risada. — Talvez seja hora do irmãozinho aprender que ele nem sempre pode ter tudo o que quer. Porque parece que outras partes interessadas estão mais do que determinadas que o veículo não seja monitorado.

Rule, sabiamente, conteve um comentário.

Quando o Dragoon saiu do estacionamento, o link de comunicação do veículo começou a bipar. Mexendo no controle pelo volante, Rule atendeu a ligação com um breve “Diga”.

— Comandante, tenho o veículo no meu campo de visão, — Mongrel, um dos Coiotes de Dog, declarou com uma eficiência gélida. — Ela pegou um atalho pouco depois de sair da estrada principal. Há um carro dirigindo no preto por um caminho paralelo, mantendo-se bem próximo.

Dirigindo no preto. Andando com as todas as luzes apagadas para evitar detecção e muito provavelmente usando uma das estradas laterais do que seguindo a rodovia para não perdê-la de vista. — Consegue identificação? — questionou Rule.

— Não sem ser avistado.

Rule fez uma careta, desejando que estivesse dirigindo um dos veículos de deserto bem mais rápidos e manobráveis ao invés do Dragoon.

— Não perca a sombra de vista se possível, mas mantenha os olhos no alvo até que eu chegue.

Se Gypsy pegou um caminho diferente, então ele com toda a certeza não queria dar a quem quer que a estivesse seguindo uma chance de alcançá-la antes dele.

Só no caso dessa pessoa não ser um dos mocinhos.

Colocando o jipe no local ao lado da escada, Gypsy exalou de modo cansativo antes de bater no volante em frustração quando viu que a caminhonete da irmã não tinha voltado ainda.

Maldita Kandy.

Ela prometeu que estava a caminho de casa quando Gypsy falou com ela ao telefone. Essa foi a razão por sair tão rápido ao invés de esperar para ver o quanto ficaria apavorada se Rule realmente tentasse beijá-la.

Não que o deixasse beijá-la no bar, ela garantiu a si mesma. Não poderia fazer isso. Sua reputação em recusar qualquer homem que conhecia num bar era estelar. Só era necessário um momento de fraqueza para desfazer anos de trabalho. E Rule estava rapidamente se transformando em sua fraqueza.

Ele e Dane estavam se tornando “figuras fixas” na vida noturna não oficial que existia ao redor da reserva Arizona — fronteira entre o Novo México e a Nação Navajo. Não era como se agora fossem estranhos.

Se não estivessem em qualquer que fosse o bar que ela aparecesse, então chegavam depois de alguns minutos depois que tomasse o primeiro gole de bebida.

Eles bebiam um pouco, observavam os Castas mais novos e os oficiais pelos quais Rule obviamente parecia se sentir responsável, e depois iam embora para checar outro aglomerado de rapazes mal comportados.

E enquanto isso, Rule a observava, aqueles cílios cheios quase que juntos, aqueles olhos de um azul neon brilhando com interesse.

E excitação.

E Deus, ele a deixava cheia de tesão.

Quando o toque rítmico que identificava o número de Kandy vibrou no seu bolso, quase a matou de medo. Porque naquele momento ela não queria nada mais além de...

— Os docinhos de dentro são tão bonitos quanto os de fora?

Um gritinho de surpresa e Gypsy girou o corpo, quase pegando a faca que deixava guardada no coldre dentro da bota.

Quase mesmo, porque reconheceu a voz dele, sabia quem era mesmo antes de se virar. Só levou um momento para seu corpo fazer o mesmo.

— Seu idiota, quase me tirou um ano de vida com esse susto! — Batendo com as duas mãos nos músculos de aço do peitoral dele quando deixou aquele fluxo inicial de adrenalina se espalhar, ela conseguiu pouco mais que machucar as próprias palmas. — O que diabos está fazendo aqui, Breaker? Tentando me dar um ataque cardíaco, droga?

— Tinha alguém te seguindo.

Não havia graça nos olhos dele como houve durante toda semana. Nenhuma provocação na voz.

Ele falava muito sério.

Ela se sentiu empalidecer quando fitou os olhos dele e soube que ele não estava brincando.

— Quem estava me seguindo? — Por que alguém a estaria seguindo? O que diabos estava acontecendo para que alguém se interessasse nela assim tão de repente?

— Se soubesse quem estava te seguindo, docinho, eu estaria seguindo essa pessoa ao invés de correr até aqui para me certificar que você estava bem.

A voz dele fez seu coração acelerar com algo mais do que medo desta vez.

— Eu estou bem. — Ela estava mesmo gaguejando?

Estava.

Aquela expressão nos olhos dele era mais que séria. E não era do tipo perigo mais do que sério. Era de uma luxúria séria e determinada. E ela tinha o pressentimento que não ia escapar só com um pouquinho de flerte naquela noite.

— Posso ver. — Ele assentiu com lentidão.

O preto do seu uniforme de missão se misturava ao escuro da noite. Com seu cabelo negro e pele de bronze, os olhos azuis quase brilhavam no escuro. E estavam em chamas.

— É. — Enfiando as mãos nos bolsos do jeans, ela as tirou rapidamente quando aqueles olhos baixaram, deslizando pelo topo dos seus seios que pressionavam a regata colada ao corpo que usava. — Hum, estou bem. Pode ir embora. Se quiser. Quer dizer, é, pode ir. — Ela sentiu como se estivesse dando um tapa na própria cabeça quando as sinapses entre lábios e cérebro pareceram falhar de modo alarmante.

O que diabos devia fazer com as mãos?

Ela cruzou os braços por cima dos seios e isso não adiantou.

Finalmente, ela simplesmente enfiou as mãos nos bolsos de trás da calça de um jeito desconfortável.

— Chegou rápido aqui. Como passou por mim e eu nem vi? — Ela clareou a garganta, tão nervosa que jurava poder sentir suas cordas vocais estremecendo.

Teria notado um Dragoon passando num piscar de olhos, e sabia que não tinha visto nenhum.

— Claro que cheguei rápido aqui. Tinha que ter certeza que minha garota favorita estava sã e salva. — Ele entortou os lábios só um pouquinho, o olhar clareando de modo marginal apenas. — Não tem mais ninguém que acabe com o meu traseiro com a mesma frequência.

— Porque todos vivem se esforçando para tirar a roupa de cima desse seu traseiro firme, — ela retrucou.

Oh, merda, ela não disse isso.

Mas disse.

Ele estreitou os olhos. — Mas você não, é claro?

— Oh, não. Não eu. Sou só a melhor amiga de todo mundo, não ouviu falar? — E aquilo não era amargura na voz dela, era?

Mas ela sabia a verdade. A inquietude, a certeza das escolhas que fez ao longo dos anos, que mantinham sua vida tão esterilizada, eram dolorosas, faziam com que essa inquietude dentro dela crescesse até ela sentir que não podia mais contê-la.

— Não ouvi. — Ele deu um passo mais perto.

Ela deveria recuar?

Recuar? Hum, é. Ela recuou. — Bem, estou ótima. Dá pra ver que estou bem. — Mantendo as mãos atrás, ela retrocedeu mais um passo. — Pode ir agora. Onde estacionou? — Ele não tinha estacionado nos fundos. — Onde quer que tenha estacionado, tenha cuidado. Vejo você depois.

Mas ele não estava se movendo para partir.

Ao invés disso, movia-se com ela, um passo para a frente para cada um que ela dava para trás.

— Você tem medo de mim, Gypsy?

A voz dele era baixa, um pouco rouca, ríspida. E ela gostou até demais daquele som.

Ela recuou mais um passo quando ele se aproximou. Perto o bastante a ponto de poder sentir o calor do corpo dele.

Um ofego passou sem querer pelos seus lábios antes que ela pudesse contê-lo quando seu recuo foi repentinamente impedido pela cerca de privacidade que escondia a porta de entrada da casa da sua irmã do estacionamento e da casa dos seus pais.

— Rule— Ela não conseguia se forçar a dizer “não”. Ao invés disso, suas mãos levantaram para pressionar o peito dele só para se verem presas nas dele.

Um segundo depois ele as prendeu com segurança acima da sua cabeça, na cerca detrás dela.

Domínio.

Poder.

Uma sexualidade arrogante e confiança em estado puro.

A combinação era de tirar do sério e altamente excitante. Tão excitante que ela estava com a calcinha cheia de creme.

— Isso não é bom— Ela sabia o que ele ia fazer. E ela sabia que se o deixasse fazer...

Ele não pediu permissão, ele não a deixou de sobreaviso. Na metade da sua própria advertência sobre a prudência do que ela sabia que estava por vir, os lábios dele cobriram os dela, a língua se aproveitando e tirando toda vantagem do seu ofego de surpresa.

Experientes demais, mornos, com um toque de pura determinação de homem, os lábios dele cobriram os dela e imediatamente atearam fogo aos seus sentidos.

Chocolate e menta.

Ele tinha gosto de bombom de chocolate com menta. Gosto de sexo puro e ela queria lambê-lo inteiro, uma lambida sem pressa de cada vez.

A mão livre dele segurava o lado do seu rosto enquanto o polegar pressionava seu queixo, abrindo ainda mais seus lábios quando ele aprofundou mais o beijo.

Aqueles lábios saqueavam sua boca de uma maneira erótica. Eles lambiam as curvas mais cheias e sua língua curiosa e o beijo dele a assegurava que ele sabia exatamente o que estava fazendo.

E ele sabia exatamente como deixá-lo tão bom de modo que ela não tivesse escolha a não ser apreciá-lo.

E apreciá-lo era o que com certeza ela estava fazendo.

Seu corpo inteiro o apreciava.

A mão livre dele saiu do seu queixo para sua nuca, dedos se emaranhando em seu cabelo quando ele puxou sua cabeça atrás.

Soltando seus pulsos, a outra mão foi até seu quadril, depois deslizou pela parte baixa das suas costas, antes de ir até a curva da sua bunda.

Ela estava muito fora de si para lutar com aquele beijo.

Estava muito fora de si para lutar com qualquer coisa que ele quisesse lhe dar no momento.

Na verdade, estava mais do que pronta para aceitar mais.

Apertando os ombros dele com força, Gypsy enfiou as unhas no tecido negro do uniforme quando ele puxou seu cabelo outra vez. A carícia enviou um calor radiante pelo seu escalpo e inundou seus sentidos.

Um gemido, ou um grunhido, vibrou na garganta dele quando ela arqueou o corpo.

Uma coxa dura e maciça deslizou por entre as dela, o músculo firme como aço pressionando com força seu sexo. A carne dali estava tão sensível agora que o contato queimou por cima do seu jeans e do tecido do uniforme dele. Seu clitóris estava inchado, latejando, a sensação da lubrificação saindo de sua vagina mais outra carícia em sua carne hipersensível.

Soltando-a, a palma dele acariciou suas costas, descendo, pela lateral, depois subindo de um modo determinado para acariciar a curva farta do seu seio. Ali, o polegar encontrou o bico rijo do seu seio, que se via pelo tecido fino da sua regata. O roçar do dedo calejado enviou arcos de sensações do mamilo enrugado até a área repleta de tensão do seu útero.

Um prazer puro, incrível começou a cercá-la, correndo pelas suas veias, correndo pelo seu corpo.

Os seus quadris se inclinaram para receber a carícia firme da coxa pesada dele. Seu clitóris roçava a seda da sua calcinha e o jeans da calça quando a coxa rija e musculosa dele se flexionava e esfregava nela.

Por tantos anos ela se perguntou como aquilo seria, esse prazer ao qual se negou por tanto tempo.

Aquele Casta nem se incomodou com qualquer objeção que ela pudesse ter.

Ele nem lhe deu uma chance de se opor, ponto final.

Nem pediu permissão.

Nem a deixou de sobreaviso.

Ele simplesmente encheu seu corpo inteiro com uma onda de prazer tão volátil do qual ela não conseguia se negar mais um pouco.

E mais.

Sua língua se encontrou com a dele várias e várias vezes, esfregando-a, lambendo-a, amando o gosto de chocolate com menta que encontrou ali.

A palma dele envolveu um dos seus seios, testando o peso, e ele emitiu aquele som de rugido novamente quando soltou a outra mão que a segurava. As duas mãos deslizaram até seu quadril, pressionando debaixo da sua camisa, e um segundo depois ele encontrou a pele nua.

Se prazer já era uma onda de tesão puro e cheio de adrenalina vertendo pelas suas veias antes, no segundo que os dedos calejados dele roçaram sua barriga, ele se tornou combustível usado em foguetes correndo pelo seu organismo.

As pontas dos dedos dele raspavam sua pele sensível com ondas destrutivas de sensação que alimentavam aquela intensidade puramente sensual bem nas profundezas de sua vagina faminta. Seu clitóris não só fazia latejar agora, ele doía, doía pelo toque dele. Seus mamilos não estavam só duros, mas tão inchados, tão hipersensíveis que o roçar do sutiã era quase demais para se suportar.

Demais para suportar, e ainda assim não era suficiente.

Calor queimou suas terminações nervosas quando um arrepio correu pela sua pele, arrepiando seus braços enquanto ela estremecia nos braços dele.

O toque dele foi da sua barriga para a parte de trás de sua cintura, pausando lá por um segundo antes dos lábios dele se separarem dos dela e Gypsy perceber que estava ofegando, desesperada por ar, e ao mesmo tempo desesperada pelo beijo dele outra vez. Um gemido estremecido deixou seus lábios e suas pálpebras se abriram quando o beijo dele deslizou pela sua mandíbula e pela sensível linha do pescoço.

Ela arqueou contra o corpo dele indefesa, um gemido curto como um choramingo saindo dos seus lábios quando os dedos dele apertaram seu cabelo novamente, puxando. Os dentes dele rasparam seu pescoço, fazendo com que se colocasse na ponta dos pés quando uma onda de formidável prazer explodiu debaixo daqueles lábios e sob seu escalpo ao mesmo tempo.

Ela sentiu como se suas terminações nervosas estivessem disputando uma corrida para ficarem o mais perto possível dos lábios e da mão dele. Seus seios estavam tão inchados acima da outra palma que ela fez o impossível para não implorar para que a tocasse.

Tudo aquilo estava acontecendo bem ali, à vista de qualquer um que pudesse passar pela rua por trás da loja.

Ali não ficava exatamente nos subúrbios da cidade. Ela vivia a somente duas quadras da Main Street, pelo amor de Deus.

— Fazemos isso aqui? — Ele grunhiu no seu pescoço. —Ou no conforto da sua cama?

Na cama dela?

As implicações do que estavam fazendo explodiu em sua cabeça.

—Não.

Quem ficou mais surpreso quando ela se desvencilhou dele e conseguiu passar por baixo do seu braço para escapar para a escada, ela ou Rule?

Quando voltou a olhar para ele, o brilho daqueles olhos, como uma chama neon, parecia lamber todo seu corpo em promessa.

Era uma promessa que lançou um raio de medo dentro dela.

Quando o olhar dele encontrou o dela, também havia um aviso. Um que acariciou seu corpo e marcou seus sentidos a fogo e garantiu que ele não deixaria que fugisse por muito tempo.

— Não se foge de um prazer tão extremo assim, garotinha, — ele garantiu, um sorriso confiante entortando o canto dos seus lábios.

— Fique olhando. — Ela não ia ficar ali esperando que ele a tocasse de novo e provasse que tinha razão.

Tirando a chave da casa do bolso de trás da calça, ela se atrapalhou por um momento antes de virar e subir as escadas correndo. Ela o ouviu percorrer os degraus atrás dela. Um segundo depois a chave deslizou na fechadura, a porta se abriu, e ela pulou dentro do apartamento, batendo a porta atrás de si e apertando a trava de segurança no mesmo instante em que o ouviu alcançar o pequeno terraço do lado de fora.

Uma risada baixa passou pela porta. — Está com medo de quem, Gypsy? De mim ou de você?

Dele, ela se assegurou. Era definitivamente ele quem a deixava aterrorizada, não a resposta que ele provocava em seu corpo, nem saber que estava jogando sua vida fora transando com um Casta se continuasse seguindo aquele curso.

— Você está louco, — ela o acusou, a voz rouca. — Pare de tentar me seduzir, Rule.

Não vai rolar.

A risada baixa e masculina enviou um tremor de necessidade em sua vagina.

— Diga isso quando estiver sussurrando meu nome e derramando todo esse seu creme docinho no que quer que seja o brinquedinho que vai usar para se aliviar esta noite, Gypsy. — Havia um tom leve de irritação por saber exatamente que era isso que aconteceria quando ele rosnou essas palavras.

Gypsy apertou os olhos com força, sabendo que faria exatamente aquilo e odiando-o por isso.

Deus, não queria desejá-lo tanto assim. Como se ele fosse a melhor coisa depois do oxigênio e como se precisasse dele tanto quanto precisava do ar que respirava. Mas mesmo agora, ela doía por sentir os lábios dele nos dela outra vez e podia jurar que o gosto de menta ainda corria pelos seus sentidos.

Quando ela inalou com dificuldade, seus dedos passaram pelo topo dos seus seios, sua respiração irregular pelo prazer...

— Posso melhorar essa dor, baby, — ele sussurrou pela porta. — A noite toda, enquanto você grita porque o prazer é tão bom, cada orgasmo é tão forte e instigante que tudo que quer é alcançar o próximo antes do último ter terminado de pulsar nessa bocetinha gostosa.

— Vá embora! — Pulando para longe da porta, Gypsy se virou para encarar o painel, o tesão a invadindo quando teve que se forçar para não abrir a porta para ele.

— Bons sonhos, linda Gypsy, — ele repetiu, o divertimento em sua voz preguiçosa e arrogante. — Te vejo em breve.

Em breve?

— Não se eu o vir antes, — ela murmurou.

— Ouvi isso. Meu olfato apurado não é meu único talento.

Claro que ele tinha um excelente olfato. Claro que sabia o quanto ela o desejava desesperadamente. Essa era a maldita sorte que tinha.

Ela estava excitada, a carne sensível no meio de suas coxas tão inchada e faminta que doía, seu clitóris tão excitado que era quase insuportável.

Ele tinha que ser capaz de sentir o cheiro, porque o destino com certeza não permitiria que negasse.

Seu rosto ardeu de vergonha. — Vou chamar o xerife.

Ele não respondeu.

O que o pervertido estava fazendo agora?

— Me ouviu? Vou chamar o xerife.

Ouvindo com atenção, não ouviu nada, a não ser seu coração batendo forte e estrondoso em seus ouvidos, então com os olhos bem abertos, tentou determinar se ele ainda estava lá fora.

O leve som de um Desert Dragoon soou, seu poderoso motor ecoando na frente do prédio fez Gypsy correr para a sala para espiar entre as pesadas cortinas.

Olhando a rua iluminada, observou o veiculo preto apropriado para todo tipo de terreno sair do lugar em que estava estacionado e então, explodir em velocidade pela rua.

— Brincando com fogo, Whisper? E eu achando que você entendia as regras. Me diga, pelo menos vasculhou a suíte dele como deveria?

Ela descansou a cabeça na janela ao ouvir a voz baixa e áspera atrás de si.

Devia ter esperado isso.

—O que está fazendo aqui?— Girando, Gypsy enfrentou o membro do Desconhecido que a aceitou como contato, apenas meses depois da morte de seu irmão.

O mesmo guerreiro que deu a ela as condições de sua participação.

Devia sempre permanecer virgem.

Estava tentando deixá-la louca agora? Todo homem que conhecia estava tentando fazê-la se sentir louca este mês?

—Verificando você. — Cruzando seus braços acima de seu tórax largo, a alta figura inclinada contra o marco da porta de seu quarto.

Nem tentou ver como se parecia, sabia melhor. A pintura de guerra que cobria seu rosto foi feita de modo a tornar impossível distinguir seus traços, não importa o quão perto estivesse ou o quão duramente tentasse achar um ângulo distinto.

Ela estendeu suas mãos longe do seu corpo e olhou de volta para ele ironicamente. —Tudo inteiro.

Literalmente. Até sua virgindade estava ainda intacta.

Que era tudo com que ele estava provavelmente preocupado.

—Não tinha nenhuma dúvida. Mas agora, me admiro. — Ele a assegurou, a confiança em sua voz rangendo em seus nervos já exaltados.

—Então por que me checar? — Se movendo da janela, andou a passos largos através da sala de estar para a cozinha, voltando atrás assim que passou pelo balcão que dividia os ambientes. —Quer uma bebida? Tenho alguma.

—Não, obrigado. — Sua resposta não a surpreendeu.

Abrindo a porta de geladeira, pegou uma garrafa de sua cerveja favorita e torceu a tampa em desgosto antes de tomar um longo gole da bebida.

—Tem vinte e quatro anos, não é, Whisper?— Ele falou quando ela engoliu a fermentada bebida amarga.

—O que isso importa?— Girando para enfrentá-lo, ela se debruçou contra o refrigerador, vendo o cintilar dos olhos castanhos. A última vez que o viu, eles pareceram azuis.

—Você permaneceu virgem por nove anos a fim de trabalhar conosco. Não teve nenhum amante, tem poucos amigos e começou a se separar de sua família até antes do enterro de Mark. Diga-me, quanto tempo pensa que pode permanecer isolada entre as pessoas que amam muito você? Ou este Casta que parece determinada em tê-la?

Ela ergueu sua sobrancelha numa tentativa deliberada de demonstrar despreocupação. —Eu fui embora.

—Você fugiu, — ele conscientemente replicou. —Existe uma diferença.

Existia uma diferença, e ela sabia isto.

Ela simplesmente não queria discutir isto.

—Quando eu não puder mais correr dele, informarei,— ela prometeu, levando a garrafa aos lábios novamente.

—E o que aconteceria para você se parasse de correr? — A compaixão encheu sua voz. — Se de repente achasse que precisa de mais que uma bebida para dormir nas noites ruins?

Ele movimentou a cabeça para a cerveja que ela estava abaixando.

—Pensa que bebo para dormir? — Ela perguntou, divertida. —Diga-me, já deslizou em meu apartamento e me pegou adormecida?

Ela sabia que não.

A cabeça dele balançou para o lado enquanto a assistia, dissecando-a.

—Nunca, — ele finalmente admitiu. —Mas não tentei.

—Então tente, — ela sugeriu. — Mas não fique muito tempo se me pegar de olhos fechados, porque nunca dura.

Ela e o sono não eram amigos pessoais. Mas ela e os pesadelos que o seguiam eram.

—Aquele Casta não será fácil de se afastar, — ele disse a ela. — E conseguir as informações que precisamos será impossível se você o ignorar.

—Conseguir as informações que você precisa será impossível se eu dormir com ele, lembra? — Ela disse, zombando dele. — Se eu dormir com ele, então você não responderá meus telefonemas.

—Tenho correio de voz. Deixe uma mensagem. Eu sempre escutarei.

Gypsy estreitou seu olhar nele enquanto ele lentamente endireitava de sua posição contra o marco da porta.

—Está rescindindo as condições da minha participação? — Ela perguntou devagar.

—Isto não é possível, — ele suspirou fortemente. — Mas se quebrasse as condições de sua participação, isso não quer dizer que eu ia te abandonar completamente. Só recusarei trabalhar novamente com você.

—Já considerou o quão ignorante isso seria? — Ela perguntou a ele enquanto sacudia a cabeça, descrença refletindo em sua voz. — As informações que trouxe a você nessas semanas até me espantam. Nunca usei um computador, nunca arrisco eu mesma ou meus amigos, mas você tem mais informações do que sabe o que fazer com elas. Realmente me cortaria assim?

—Claro.

Descrença passou por ela. — Pelo amor de Deus, por quê?

—Pela mesma razão que deveríamos ter tirado seu irmão quando ele e Thea Lacey se tornaram amantes. Ele ficou descuidado, — ele declarou, sua voz severa agora. —Não vou arriscar com você.

—Mark não foi a pessoa que ficou descuidada, — ela zombou. —E nós dois sabemos isto.

—Gypsy. — Era uma das poucas vezes que usou seu nome.

—Não me chame de Gypsy. — A raiva subiu por ela.

Terminando a cerveja, jogou a garrafa no lixo antes de se voltar furiosa para a batalha com o guerreiro furioso. —Eu fui descuidada. E me recuso a discutir isto. Agora diga por que está aqui ou saia, assim posso tomar um banho.

O silêncio se esticou entre eles. Um longo e tenso silêncio a advertiu que o guerreiro estava considerando seriamente continuar a confrontação.

Deus, não o deixe continuar a confrontação, ela dolorosamente pensou. Ela não sabia se podia aguentar isto.

Finalmente, ele sacudiu sua cabeça, respirando fortemente.

—A informação que suspeitamos sobre os Castas estarem usando o Desconhecido foi confirmada. Temos um vazamento entre nossos contatos, e nós precisamos saber quem esse vazamento é. Precisamos de você para descobrir o vazamento.

Um vazamento?

—Quantos contatos você tem, exatamente? — Ela perguntou então, empurrando sua raiva abaixo, momentos antes de olhar para ele com suspeita.

—O número não ajudaria você, — ele disse a ela, a arrogância que era uma parte dele lembrando-a muito do Comandante Breaker.

—Certo então, uma lista de contatos conhecidos? — Ela perguntou ao invés.

—Tal coisa não existe.

Quando ela discutiria aquela declaração, a mão dele se ergueu num gesto de silêncio antes dele continuar. —Existem seis de nós, e cada um tem nossos próprios contatos que somos proibidos de identificar. Até nós temos regras que respeitamos, Whisper.

Que chocante.

—Proibido identificar, — ela murmurou, desgosto enrolando em seus lábios. —Por que isso não me surpreende? Só faria isto ser extremamente fácil, não é?

—Pensei que veria deste modo, — ele concordou, perfeitamente sério. —Você aprecia fazer tudo do modo duro, pensei que apreciaria isso também.

Cerrando os dentes enquanto seus lábios se apertavam, ela apoiou as mãos nos quadris e olhou pra ele, sabendo que ele claramente leria a suspeita de zombaria em seu rosto.

—Então como eu deveria compreender quem este contato é? — Ela estalou. — Deveria dormir com Rule e para sempre desistir dos meus próprios sonhos para fazer isso?

—Seus sonhos? — Ele discutiu com uma risada abafada. —Trabalhar conosco nunca foi seu sonho, Whisper. É seu albatroz. Seu próprio castigo e nada mais. Você desistiu de seus sonhos para seu pesar, e ambos sabemos disso.

Deus, ela o odiou.

—Vá para o inferno.

Não era a primeira vez que tinham essa discussão, nem era a primeira vez que ela o amaldiçoava.

—Estive lá, — ele declarou com um quê de enfado. —Em relação à forma como faz isso? Apenas faça, temos que saber as informações que eles tem, e exatamente onde conseguiram descobrir isso. Nada mais importa. Para sobreviver, temos que permanecer escondidos. Permanecer um conto de fadas para nosso povo. De alguma maneira, o contato de alguém conseguiu adquirir informação suficiente para identificar pelo menos um de nós. Se um de nós cair, eventualmente todos cairemos.

Piscando pra ele em choque, ela deu uma pequena sacudidela na cabeça.

—Como sabe que um dos Desconhecidos foi identificado? — Ela o questionou, suspeita e descrença desaparecendo por um momento. — Não deixa ninguém saber quem você é.

—Eu não deixo, — ele concordou. — O que um dos outros fez, não posso dizer com certeza. Tudo que sei, de fato, é que meu contato dentro de força de Jonas Wyatt me assegura que um de nós foi identificado. Foi incapaz de descobrir quem, ou como.

—Você tem um contato Casta? — Isso a surpreendeu. — Ele está numa posição melhor que a minha...

—Jonas também está ciente que o Desconhecido tem um contato em sua força, — ele estalou, raiva afiando seu tom agora. — Quem nos traiu sabe muito sobre nós. Suficiente para me assegurar que o guerreiro que lida com ele tomou esta pessoa em sua confiança. E isso não pode ser tolerado ou permitido a continuar. E eu não posso confiar nos outros para assegurar que a identidade do guerreiro não será revelada. Isso deixa você com a tarefa de identificá-lo. Porque diferente de você e o Casta dentro da unidade do Wyatt, não tenho nenhum outro contato que meus guerreiros, nas mesmas categoria, não estão cientes.

Então o que acontecia para um Desconhecido quando eram despedidos? Gypsy teve a sensação que a posição não vinha com uma cláusula de saída.

—Está certo que Jonas pode identificar um de você? — Ela sussurrou.

— Fui informado que Jonas foi escutado declarando que o Desconhecido não era não mais um conto de fadas do que os Castas e ele mesmo eram e que agora tinha as informações que precisava para questionar um deles.

Sim, isso soava como se Jonas Wyatt soubesse exatamente por quem estava procurando.

Ela conhecia Jonas muito bem para duvidar que ele soubesse exatamente sobre o que estava conversando. Ela ouviu muitas histórias sobre Wyatt, e escutou muitos Castas discutindo sobre ele quando pensavam que ninguém podia escutar. Ele não fazia declarações generalizadas. Se tivesse o que precisava para questionar alguém, então sabia quem diabos essa pessoa era.

Sua própria experiência com Wyatt nove anos antes, e novamente depois dele e sua família chegarem à Window Rock, confirmavam sua suposição. Ela até conseguiu assegurar dois convites nas últimas duas semanas para almoçar com Rachel e Âmber, como também com Isabelle Martinez e Ashley, uma das fêmeas Coiote de quem se tornou amiga.

Ela sabia que Jonas era determinado, obstinado, e nada importava para ele mais que sua família e os Castas. Só sua sobrevivência era sua razão para viver.

Um pouco como o Desconhecido.

Os Castas eram consideradas parte das Povo, sua genética uma linha direta para chefes antigos, curandeiros, irmãs e crianças que foram tiradas das tribos durante os anos que o Conselho estava construindo seu denominado exército.

Seu irmão venerou estes guerreiros. Ele sonhou eventualmente se tornar um ele mesmo, se uma posição entre os seis se abrisse.

—Conseguir esse tipo de informação será extremamente difícil. Inferno, pode ser impossível, — ela sussurrou, fazendo uma rápida lista mental dos Castas que poderiam saber o que Jonas estava fazendo. Entretanto duvidava que mais de um, possivelmente dois, teriam conhecimento das informações que ele tinha.

Ruler Breaker definitivamente seria um daqueles Castas, assim como seu irmão, Lawe.

Jonas tinha vários guarda-costas; nenhuma dúvida que sabiam bastante, mas Rachel Broen era sua amante. Ela poderia saber tudo que Jonas Wyatt sabia, e Gypsy conhecia Rachel.

Um sentimento repugnante de desgosto por si mesma a cobriu.

Não podia revelar qualquer coisa que Rachel dissesse a ela, ainda que a outra mulher dissesse a ela algo importante. Sabia o que os Castas estavam procurando e por que, só não suas identidades reais. Ela não tinha nenhuma informação para dar a Jonas que o ajudasse; o contato dela nunca dissera nada a ela, ele meramente pegava o que ela coletava. E acreditou nele quando perguntou a ele se podia ajudar Amber e ele negou a habilidade. Sua voz ressonou com remorso quando ele disse a ela que não podia.

—Assistir sua mente é um trabalho fascinante. — O guerreiro disse então, sua voz refletindo diversão e descrença. — Em certo ponto, minha amiga, terá que perceber quanto seus talentos estão sendo perdidos como meu contato. Você podia fazer muito mais com você mesma.

Gypsy agitou sua cabeça.

— O apartamento de Rule estava completamente limpo quando fui até ele na semana passada, — ela declarou, repelindo seu comentário. —Mantém seu e-pad com ele, pelo menos sempre que eu o vi. Nunca está ligado quando está com ele e nunca o deixa livre.

Ela soube aquilo porque um dos programas que o guerreiro adicionou ao seu telefone de satélite seguro foi projetado para invadir o dispositivo do chefe Casta e baixar todas as informações contidas nele. Mas só funcionava se o e-pad estivesse ligado.

—Deve ter deixado passar algo, — ele disse então a ela. —Quando Breaker retornou ao seu quarto, existia uma indicação definida de dados sendo acessados ou roteados dentro do quarto pelas câmeras do hotel. Ele não poderia fazer isso se não tivesse um computador lá. O e-pad não seria capaz de rodar um programa como esse. Eles apenas leem o que é roteado de um programa existente em outro dispositivo. E ele não estava carregando nada com ele quando retornou.

Sua mandíbula estalou em frustração então. Entrar no apartamento de Rule seria fácil, mas ser pega seria fácil também.

Muito fácil.

A única pessoa que sabia que era próxima o suficiente de Jonas Wyatt, que poderia ter as informações ou uma pista disto, era sua amante, e as duas mulheres que recentemente se tornaram amantes dos Castas. Uma era Liza Johnson.

Ela e Liza se visitaram algumas vezes desde que seu amante Casta, Stygian Black, a trouxe para o hotel para proteção. Entretanto o ataque que ela previa causou medidas mais estritas e protetivas a serem tomadas, e poderia ser possível se encontrar com ela agora.

Isabelle Martinez, a outra amante de Casta, era realmente uma relação. Eram primas de segundo grau e amigas próximos, entretanto Isabelle não estava muito sociável desde o ataque que feito a ela também.

Ser amante de Casta não era exatamente uma posição segura.

—Descubra o que puder, Whisper, — o guerreiro suspirou fortemente enquanto ela o assistia pensativamente. — E depressa, se não se importar. Se o contato de Wyatt tiver a confiança do seu guerreiro, então poderiam revelar todas as nossas identidades. E não acredito que eu apreciaria ser arrastado na sede Casta e interrogado pelo bicho-papão dos Castas.

Ela não podia culpá-lo por aquilo.

—Tão depressa quanto possível, — ela prometeu. —Pode levar alguns dias para fazer contato com minhas próprias fontes, entretanto.

—Esperarei ansiosamente seu relatório. — Ele movimentou a cabeça.

—Só não prenda sua respiração, — ela suspirou.

Ele riu.

— Nunca. — Ele começou a se virar antes de pausar e voltar para ela. — Ouvi que tem tentado descobrir onde Kandy desaparece quando não pode achada.

Ela quase pediu ajuda quando começou a olhar, mas rejeitou isto. Estava certa que Kandy não estava em qualquer dificuldade, mas podia sentir que algo estava errado.

—Sabe onde ela está? — Gypsys apertou seus dedos na extremidade do balcão enquanto rezava para estar certa.

—A sombra de Mark, — ele respondeu. —Talvez devesse se juntar a ela, Gypsy. Talvez seja hora de ver o passado por uma nova perspectiva.

Gypsy não se moveu enquanto ele virava e desaparecia em seu quarto, sabendo que se juntar à sua irmã em um sozinho e desolado lugar era algo que não podia fazer.

Não agora.

Talvez nunca seria.

Algo dentro dela apertou ao ponto da dor lacerar seu coração, atraindo um soluço roto de seu tórax.

Ela não chorou.

Ela nunca chorou.

Derramou todas as suas lágrimas na noite que Mark caiu por terra, olhando fixamente de volta para ela com tanta sombria tristeza.

Seu rosto relampejou enquanto seus punhos empurravam para cima, apertando seus olhos fechados enquanto lutava contra a imagem que não parecia poder sair de sua cabeça.

Seu estômago apertou com memórias que mantinha enterradas até este relampejante momento de debilidade, de realização agonizante. Ela não podia respirar, e sua garganta parecia tão apertada que engoliu e quase teve ânsia de vômito.

Por que? Por que ele disse aquilo a ela?

Preferia apenas não saber para onde Kandy estava desaparecendo e por que ficava fora até tão tarde.

Deus, por que sua irmã estava fazendo isto?

Por que estava indo para aquele lugar?

Gypsy odiava aquele pedaço de chão.

Se recusava a chegar perto agora, nem mesmo dirigia perto e não importava se o destino chamava por ela. Sempre tomou uma rota alternativa.

Não podia aguentar o pensamento de examinar aquela subida bonita para ver a pedra de ônix preto que o marcava.

—Por quê? — Antes de poder suprimir o grito quebrado dentro dela, ele escapou de seus lábios enquanto as mãos dela agarravam um vaso próximo, e ela o jogou com força suficiente para atravessar a sala. — Maldição, por quê?

Enfurecida, sabendo que não podia aguentar as paredes que se aproximavam dela, virou e foi para seu apartamento e para a escuridão.

Onde os segredos se escondiam.

O assombrado grito da jovem se escondendo no apartamento em frente ao abrigo protegido na copa das árvores e sombras onde ele se escondia, fez Dane fazer uma careta de remorso.

Ela era um de seus maiores fracassos, ele pesarosamente pensou. Seu irmão era o maior. Como em nome do Deus não pôde antecipar a traição que matou Mark McQuade, e em nove anos de pesquisa, por que não achou o bastardo que traiu o jovem e permitiu que aquela criança levasse a culpa?

Ele prosseguia, sabendo que quem revelou a identidade de McQuade ao Conselho de Genética não foi o Casta Coiote que morreu por isto, entretanto não era menos culpado. O homem que destruiu a vida daquela criança caiu fora limpo, pelo menos no momento.

Dane olhou fixamente para o apartamento, dolorido pela perda que não pode deter enquanto uma sombra se movia ao lado do edifício, então desapareceu.

Guardando siêncio, Dane viu por um momento o guerreiro novamente, segundos mais tarde, movendo-se na direção dele. Ele assistiu como seu contato parava e removia a fina máscara pintada que usava e empurrava isto em seu bolso.

Seus lábios se curvaram pelo pensamento daquela máscara. Enganava tanto humanos como Castas por décadas. Foi a primeira criação de Leo, e uma que o funcionamento Dane foi incapaz de compreender até este dia.

Tirou um charuto de seu bolso e levando este para seus lábios, deu outro para o Casta de pé, contra a árvore ao lado dele.

Acendendo o charuto, Dane deu o acendedor para o Coiote também, esperando enquanto ele acendia o próprio, então aceitou de volta e colocou no bolso.

—Vocês dois estão me irritando. — O guerreiro se moveu acima dele, o olhando irado.

Puxando outro charuto livre de seu bolso, Dane o entregou para o recém chegado antes de assisti-lo usar seu próprio isqueiro para acender.

—Como ela está indo? — Dane movimentou a cabeça para o apartamento enquanto o guerreiro exalava, irritação inerente no som.

—Esta tem que ser a maldita mulher mais teimosa que já pus os olhos. — Ele soltou, rangendo seus dentes acima das palavras. —Tem sido desse jeito por nove anos e agora não tem nenhuma intenção de parar. Pensei que tinha dito que aquele bastardo que esteve com ela hoje à noite era seu companheiro?

Dane não podia evitar, mas sorriu. —Ele é seu companheiro, asseguro. — Ele não fez nada para esconder o pesado sotaque sul-africano.

—Sim, é por isso que ela está lá em cima tentando compreender como descobrir quem traiu o Desconhecido enquanto está olhando fixamente para o bastardo que fez a traição.

Dane olhou fixamente para o guerreiro, conhecendo muito mais sobre ele do que estava certo que o homem acharia confortável.

—Tudo para o bem maior, meu amigo, — Dog falou devagar, com uma curiosa falta de sotaque. — Não podemos ter um traidor nas fileiras.

—A usar assim não assenta bem comigo, — o guerreiro os informou, não pela primeira vez. — E que raio de acasalamento é esse afinal? Por que está lá em cima sozinha, gritando como se sua alma estivesse sendo cortada, se ele for seu companheiro? E ignorar a pergunta não vai fazê-la ir embora, Dane.

Não, este — guerreiro — era mais que teimoso. Não pararia de procurar por uma resposta se achasse que Dane estava deliberadamente não respondendo.

—Não estou certo ainda por que o acasalamento não aconteceu, — ele respondeu, seu olhar retornando pensativamente ao apartamento. — Estou completamente certo, entretanto, que ela é a companheira dele.

—Como? — Foi Dog quem fez aquela pergunta, confusão aparente em sua voz. — Como pode estar tão certo?

Como podia estar tão certo? Dane quase rosnou, mas estava extremamente ciente dos outros dois o assistindo. Ele não podia reivindicar ter cheirado isto, porque Dog era um Casta também; ele imediatamente questionaria por que ele não cheirou também.

Isso deixava a verdade, que estava estranhamente longe da ficção.

Erguendo sua mão para esfregar atrás de seu pescoço, ele olhou fixamente para ambos os homens, um pouco desconfortável. Esta não seria uma explicação fácil e era uma que raramente dava.

—Eu sinto isso, — ele finalmente murmurou.

—Desculpe? Você o que? — Dog perguntou, seu escárnio sempre presente, embora mais espesso que o normal.

—É complicado, — ele botou para fora, não apreciando a sensação de ter outros o observando como frequentemente os observava.

—Você não pode dizer, — Dog comentou ironicamente. —Por que não explica isto para nós de qualquer maneira?

O fuzilando com um olhar, Dane soltou a ponta de seu charuto antes de prendê-lo entre seu dedo polegar e dedo indicador e o abaixando lentamente.

—Disse a você, eu só sinto isto, — ele repetiu, forçando de volta seu desconforto.

Seria maldito se deixasse que aquele sorriso idiota do Coiote o colocasse em conflito tentando explicar o pouco talento que tinha.

—Conte, — o guerreiro sugeriu, um pouco mais firmemente que Dog havia sido.

—Contar é a parte difícil, — ele admitiu com uma torção de seus lábios. — É um conhecimento que está lá uma vez que eu os veja juntos. Como se meu intestino sentisse.

—Intestino sentindo, huh? — Dog estava definitivamente rindo dele; felizmente era um riso mudo.

Dane não pode evitar, mas deixou seus lábios tremerem, porque com este Casta, ele definitivamente teria a última risada.

—E às vezes, tudo que tenho a fazer é ouvir certo nome nos lábios do Casta para saber quem é seu companheiro. Quer começar a nomeá-los, “boet”? — A gíria sul-africana para — amigo — deslizou antes dele deter isto. Um problema que estava tendo muito frequentemente ultimamente.

Os olhos de Dog imediatamente se estreitaram enquanto suspeita os iluminava, o cinza escurecendo, chamejando com uma sugestão de raiva.

—Pare de deixá-lo aborrecer você, Dog, — o guerreiro grunhiu em desgosto para Dane do outro lado. — Ele tentou isso comigo no ano passado. Tem que o conhecer bem suficiente para não deixá-lo bagunçar sua mente.

Oh, ele podia fazer muito mais que bagunça com a mente de Dog. Existia uma razão para que ele buscasse o Coiote e formasse uma amizade com ele quando o fez. Se este Casta não tivesse conhecidos ou amigos logo, não apenas conhecidos ou outros Castas que não se importariam de lutar com ele, então estaria em dificuldades.

—Vai acabar num mundo de dor se cometer o engano de mexer com o que assume que é minha mente, — Dog quietamente o advertiu.

—Primeiro deveria ter alguma mente pra bagunçar dentro do seu crânio espesso. — Dane sugeriu zombando, antes de se voltar para o guerreiro. — Rescinda a cláusula de virgindade e dê a ela uma escolha. Nunca entendi por que a pôs sob tais restrições para começar, quando não fez isto com mais ninguém.

Surpresa refletiu no rosto do outro homem antes da negação instantânea encher seu olhar.

—O inferno que irei. — O guerreiro de repente ficou tenso, suas sobrancelhas juntando numa carranca, que cobriu as lentes de contato que usava com uma fração de cor que Dane tinha certeza que ninguém queria ver.

—Cláusula de virgindade? — Dog estava extremamente distraído hoje à noite, Dane pensou com sarcasmo mudo.

Os Castas tinham problemas com Déficit de Atenção que ele não sabia?

—Se eu rescindir a cláusula, ela será suspeita, — o guerreiro disse, ignorando o questionamento de Dog. — Ela está muito bem treinada para isso, Dane, e você se certificou disto. Ela imediatamente saberá que está sendo preparada, e não pense que ela não tem escutado muito sobre as provas do Calor do Acasalamento que sempre escuta os Castas conversando. Se pegar uma brisa que pode ser verdade e Ruler é seu companheiro, então só poderia fugir e correr para sempre antes que ele o faça.

—Ela não ouvirá nada lá. — A garantia de Dog fez Dane olhar fixamente de volta pra ele agora.

—As fofocas dos Castas são piores que mulheres velhas, — ele lembrou o Coiote.

—Não aqui, não sobre o Calor do Acasalamento. — Dog agitou sua cabeça firmemente. — Jonas apagou a palavra antes do primeiro Casta sair fora daqui nove anos atrás, eu ouvi. Ele reforçou isto quando a procura por animais de pesquisa do Brandenmore os levou para fora daqui novamente. E deixou isto claro, se a palavra “Calor de Acasalamento” for fofocado, ou palavras como “companheiros” ou “acasalando” forem mencionados, então vai começar a cortar cabeças. Literalmente.

Dane agitou sua cabeça antes de olhar as estrelas à procura de ajuda a respeito de seu irmão. Aquele menino era um perigo para ele mesmo às vezes, sem mencionar o Calor do Acasalamento em geral. A lenda do Companheiro Correspondente estava definitivamente lacrada propriamente dentro da pedra. E Jonas com isso se o outro Casta não fosse extremamente cuidadoso.

—Assumindo que ela realmente seja a companheira dele, — o guerreiro disse então, — o que aconteceu hoje à noite? Porque caralho ele não está na cama com ela.

Para aquilo, Dane só podia sacudir sua cabeça, porque não tinha ideia. Isso não significava que não descobriria.

—Ruler correrá se ao menos suspeitar que é seu companheiro, — Dog declarou então, causando aquele “algo”, aquela sensação extra se movendo dentro dele.

—Seus instintos animais não o deixarão correr, pelo que entendo, — o guerreiro discutiu, com uma sugestão de pergunta em sua voz.

Ahh, existia a chave.

—Não importaria se seu instinto estivesse face a face com seu Leão, — Dog grunhiu. — Se aquele Casta suspeitar que sua companheira está na área, possa estar na área, ou poderá chegar em qualquer hora num futuro próximo, confie em mim, ele o fará. Ele correrá.

—Por que inferno faria isto? — A descrença no tom do guerreiro correu espessa com assombro. —Pensei que Castas adoravam seus companheiros ou alguma merda assim.

—Ou alguma merda assim, — Dog grunhiu. — Mas Ruler não só assistiu o companheiro da sua mãe ser dissecado vivo, mas também sua mãe, por causa do Calor do Acasalamento e a determinação dos cientistas em visualizar os efeitos dele no corpo vivo. De acordo com aquelas fofocas Castas que você mencionou, está determinado a proteger sua companheira de algo assim acontecer com ela. Sua convicção é que o melhor modo de um Casta proteger sua companheira é nunca acasalando com ela, para começar.

Dane sentiu a surpresa que emanava do guerreiro, que acreditava que sabia todos os segredos, escondendo o seu próprio.

Crianças, ele pensou, impedindo a si mesmo de sacudir sua cabeça. Os dois.

Não tinham nenhum segredo para ele, mas os deixar acreditar que tinham dava um pouco de diversão de vez em quando.

Mesmo enquanto a diversão se juntava dentro dele, havia uma sensação de conhecimento a respeito de Rule Breaker.

O acasalamento estava lá. Gypsu Rum McQuade era definitivamente a companheira dele, mas o animal, os sentidos do animal estavam de longe mais espertos que o Casta, evidentemente.

Dane girou para o guerreiro. —O que pensa que ela fará?

O guerreiro cruzou seus braços acima de seu tórax, olhando de volta para ele pensativamente.

Este homem conhecia Gypsy McQuade melhor que ninguém, até mais que seus pais, ele achava.

—Procurará as amigas primeiro, — ele finalmente respondeu. —Liza, Isabelle, e a companheira de Jonas, Rachel. Talvez até as fêmeas Coiote. Ela as conhece bastante bem e vai a festas com elas frequentemente. Quando não existir nenhuma resposta para ser achada lá, só então irá para Breaker.

—Ele seria a rota mais direta, — Dane assinalou. —Por que não ir até ele primeiro?

—Porque ele a assustou. — O guerreiro riu de repente. —E foi o primeiro homem que conseguiu fazer isto. Ele a assustou tanto que ela só poderia ter corrido assustada. E, meninos — pura antecipação encheu a voz do outro homem — nunca vi Gypsy Rum McQuade correr assustada de qualquer homem ou Casta. Por certo vou ficar esperando ansiosamente por isso aqui.

O que o guerreiro não estava pensando, o que não estava lembrando, era que Gypsy permaneceu virgem todos aqueles anos para continuar a trabalhar com o Desconhecido por uma razão.

Ela estava tentando merecer viver.

Nunca se perdoou por algo que nunca foi sua culpa, para começar.

A morte do seu irmão.

Ela não cederia facilmente, e se o fizesse — se o fizesse, ele esperava que Ruler tivesse o bom senso de dar a ela mais para viver do que ela acreditava que precisava para morrer. Da mesma maneira que esperava que em Gypsy, Ruler pudesse achar uma companheira que julgava merecedora de lutar com seus medos. Porque neste mundo, neste tempo, ser um Casta não era fácil, nem era muito mais seguro que foi antes.

Agora, um Casta tinha muito mais a perder.

Talvez seu pai estivesse certo, no ano passado, quando sugeriu a Dane que era tempo de colocar aquela humana e o Casta numa posição que não poderiam recusar ou correr dela. Uma posição que daria àquele animal se escondendo dentro de Ruler a melhor chance possível de reivindicar sua companheira antes que Ruler percebesse o que era. E a melhor chance para a mulher ser acasalada.

Ele quase sorriu em satisfação.

Havia vezes que ele e o velho estavam em perfeito acordo. Bem, realmente, frequentemente. Ele só realmente parecia em choque quando Leo começou a suspeitar que Dane estava se divertindo quando disse a Leo que estava procurando no mundo por sua companheira.

Seu pai, apesar de suas crianças gêmeas estarem o deixando no inferno hoje em dia, estava desesperado para ver seu filho solteiro se estabelecer e dar a Leo netos para saltar em seu joelho.

Dane estava, da mesma maneira determinado, a fazer exatamente o contrário.

Ele amou, profundamente, sinceramente. Companheira ou não, amou uma mulher com uma força que não sabia se ele podia possuir. Ele a amou o suficiente para a entregar para seu companheiro e assegurar que o bastardo idiota a merecia.

Não que ele a tivesse, mas esteve tão perto como qualquer homem poderia, Dane decidiu, doendo um pouco, como sempre fazia, por ela.

Ainda assim,definiu este movimento quase um ano antes, só esperando que seu irmãozinho, Jonas, conseguisse uma pista e terminasse o trabalho para ele.

Jonas era bastante seguro naquela área.

Felizmente, porque Dane não achava que o título de Companheiro Correspondente se assentaria tão bem em seus ombros como fez em seu irmãozinho.

—O que foi agora? — Dog perguntou, olhando curioso para Dane.

—Agora — Dane sorriu em tono do charuto preso entre seus dentes. — Agora colocamos os pingos nos is e cortamos os t’s e veremos o que acontece.            

Os outros dois homens olharam pra ele em confusão.

Dane girou nos calcanhares e sorriu pra eles.

—É hora, cavalheiros, de preparar um contrato para nosso diretor assistente e assegurar que ele não tenha nenhuma opção para correr.

O ar de excitação que encheu os escritórios da McQuade Consultoria de Imagem quando Gypsy entrou nele vários dias mais tarde era nada menos que surpreendente. Normalmente, Hansel (que Deus perdoasse os pais de seu pai por este nome) e Greta McQuade estavam com clientes e não nos escritórios do outro lado da rua na Gingerbread House, a loja de doces e presentes que os pais de Greta deixaram para suas netas.

Estavam ocupados construindo a pequena empresa de marketing pessoal quando seu primeiro filho nasceu, quando tinham pouco mais de vinte anos. Depois da morte de Mark, se entregaram a ela e se mantinham tão ocupados como possível.

Com Jason supervisionando os escritórios e os potenciais clientes, seus pais se concentravam nas imagens pessoais e comerciais, necessárias para construir suas reputações.

Seu pai ainda estava em forma em seus cinquenta anos com muito pouco cabelo grisalho. Ele estava na pequena sala de conferências, um sorriso torcendo seu rosto, seus olhos marrons cintilantes de excitação.

Sua mãe estava sentada na mesa oval longa, escura, sua cadeira girada para ele, seus olhos verdes cheios de expectativas, os dois se viraram para Gypsy.

Apesar de seus olhos verdes, as feições de Greta McQuade eram Navajo puro, cortesia de seus avôs maternos e paternos.

Era ainda esbelta, seus um metro e sessenta estavam bem para sua idade. Ela parecia dez anos mais jovem e às vezes agia como se tivesse vinte anos a menos.

Jason estava sentado na ponta da mesa, sorrindo enquanto olhava para Gypsy, seu olhar de aprovação já que percebeu que ela chegou a tempo para a reunião na qual foi convidada e usava um vestido azul suave e alças finas no lugar da calça jeans e camisa confortável que normalmente vestia.

Gypsy fechou a porta lentamente, olhando para os três com suspeita quando continuaram olhando para ela como devesse estar estourando de alegria.

Ela não estava exatamente feliz.

Inclinou-se com suspeita e tinha certeza que a qualquer momento iriam romper seu pequeno mundo, já que a olhavam assim.

—Ganhamos na loteria ou algo assim? — Ela cautelosamente perguntou.

—Ou algo assim. — Seu pai juntou as mãos num gesto de entusiasmo, obviamente pronto para estourar com qualquer emoção que o enchia.

—Venha e sente-se, Gypsy. — Jason convidou, seu sorriso revelando o próprio entusiasmo pela noticia que estavam obviamente guardando.

—Quer contar a ela, Jase? — Greta perguntou, antecipação cintilando em seus olhos quando agarrou os descansos para braço de sua cadeira e olhou para sua filha. —Não posso acreditar que realmente conseguimos.

Jason riu entre dentes, balançando a cabeça. — Acho que a notícia deve ser dada por Hans. Ele foi a pessoa que conseguiu.

Seu pai lançou para Jason um olhar de gratidão antes de suas mãos agarrarem o encosto da cadeira na frente dele.

—Acabamos de conseguir a conta que queríamos no ano passado para desenvolvimento da imagem e integração social na Agência de Assuntos Castas. — Ele anunciou, enviando uma afiada advertência que fez seu estômago congelar com as notícias. — Nos contrataram pelo tempo de um ano, através de seu novo Diretor da Divisão de Assuntos e Relações Civis dos novos escritórios de Window Rock e o novo Escritório de Assuntos Castas e Execução. Os contratos são individuais, em vez da Agência propriamente. Se tudo sair bem, completarão as posições restantes para esta Divisão no próximo ano, e teremos pelo menos mais um contrato.

Realmente era muito e seu pai realmente conseguiu, sem nem sequer uma vacilação ou gaguejar.

Gypsy olhou fixamente para Hans McQuade, certa que não podia ter ouvido corretamente. —Desenvolvimento da imagem e integração social. — Ela repetiu, tentando não engasgar com a mesma impressão fatalista que alguém caminhando para a forca teria. — Realmente? Pensei que a oferta fosse para o desenvolvimento corporativo em vez de desenvolvimento pessoal quando negociaram no ano passado, não foi?

Desenvolvimento Corporativo era fácil. Era o que seus pais faziam de melhor.

Desde quando começaram a fazer desenvolvimento de imagem pessoal e integração social? Desenvolvimento Corporativo principalmente consistia em alguns anúncios bem colocados e histórias de interesse como também introduções para outros executivos.

Os Castas lidavam bem com isso na porção leste dos Estados Unidos. Nos estados ocidentais como Colorado, os Castas Lobo não eram tão sociáveis, no entanto, o os Castas, como um todo, perderam posição para as milícias puristas rebelando-se e os atacando ou trabalhando com o Conselho de Genética para capturar e continuar as experiências neles.

—A Agência quer dar um passo a mais na integração e imagem individual e a construção da imagem da Sociedade Casta normalmente é o enfoque deles. Acreditam que aqui no Oeste, será a melhor rota. — Seu pai declarou com orgulho. —Eu realmente fiz esta proposta primeiro, mas o Gabinete do Governo não estava certo disto, mas estavam considerando um tema mais geral de aumentar o apoio do público e o conhecimento dos Castas. Tinha certeza que se fossemos contra a ideia nunca teríamos outra chance, visto quais as agências maiores estavam na competição. Mas Jonas Wyatt, junto com Vanderale e as Industrias Lawrence, dois de seus partidários principais, convenceu o Governo que minha ideia era perfeita para a região e aproveitei a chance e levei a proposta de gastos para o Governo sobre os novos escritórios de Window Rock. Como um projeto teste, querem ver o que podemos fazer.

Inclinando-se para a frente, Jason chamou sua atenção.

—Partiremos para um projeto nacional se este for o sucesso que seu pai prometeu que será. — Jason informou a ela, sua expressão cheia do mesmo entusiasmo que seus pais. —Isto vai ser grande para nós, Gypsy. A McQuade Consultoria de Imagem será finalmente a empresa que seus pais sonharam.

A empresa que seu irmão sonhou, Gypsy silenciosamente o corrigiu. A McQuade Consultoria de Imagem era o sonho de Mark, não de seus pais.

Ou do seu melhor amigo.

Seu olhar se estreitou, sua inclinação natural para suspeita aumentando como uma onda que poderia cair a qualquer momento com a sugestão de objetividade.

Diferentemente de seus pais e Jason, sabia um pouco mais sobre a psique dos Castas e o fato que nunca faziam nada numa escala mais pessoal, a não ser que fosse em beneficio de qualquer Casta, a incomodava.

Principalmente Jonas Wyatt.

—Ele está escolhendo um de seus comandantes para encabeçar os novos escritórios inicialmente, e não deixou claro outras posições. Até agora, cinco posições de liderança foram preenchidas. — Sua mãe continuou, e Gypsy podia sentir aquele aperto súbito no estômago e seu coração acelerado. —Várias posições na Agência da Polícia Secreta Navajo serão criadas também. Nós trabalharemos com o escolhido para encabeçar os novos escritórios da Agência e então partir para as posições de assessores antes de começarmos a trabalhar com os outros. Vamos elaborar uma proposta de calendário de eventos e colocações para assegurar que o Comandante e seus dois assessores tenham as possibilidades mais vantajosas de construir boas relações sociais e econômicas para repararem as frestas criadas pelos puristas. É uma oportunidade maravilhosa para todos nós.

Jason e seus pais tinham ótimas conexões, favores devidos e o respaldo dos pais de sua mãe para assegurar que os Castas fossem devidamente convidados para as melhores festas e eventos sociais.

Gypsy voltou-se para Jason quando ele relaxou de volta em sua cadeira na ponta da mesa. — Pensei que não gostasse de trabalhar com Castas, Jason. — Ela o lembrou, perguntando-se por que parecia tão entusiasmado.

Surpresa cobriu seu rosto. — Gypsy, não preciso ser apaixonado pela sociedade Casta para fazer meu trabalho.

—Gypsy, isto foi muito indelicado. — Sua mãe a repreendeu, uma ponta de decepção enchendo sua voz. — Jason não mostrou nenhuma discriminação pelos Castas, entretanto faríamos muito bem ao sermos cautelosos com eles. Ainda podemos ficar contentes pelo fato de que finalmente vamos lucrar.

Sim. Vamos ficar felizes, ela pensou sarcasticamente, enquanto os odiamos com todo nosso ser.

Seu pai era menos propenso a culpar todos os Castas que sua mãe e Jason, mas ele raramente contrariava sua mãe.

—Sinto muito, mamãe, apenas fiquei surpresa. — Ela se desculpou, pouco disposta a chatear sua mãe. —O Sr. Wyatt os informou dos nomes desses eleitos para ocupar os cargos de liderança?— Ela perguntou então, pânico percorrendo seu peito.

—De fato conhecemos duas pessoas nomeadas. — Seu pai disse. —Acredito que estejam comprometidos com amigas suas? Isabelle Martinez e Liza Johnson. Malachi Morgan aceitou o cargo na Agência de Polícia Secreta Navajo, enquanto Stygian Black concordou em aceitar o cargo na Divisão de Polícia Secreta Navajo. O Comandante ali, Cullen Maverick, parece muito contente com a escolha também.

Ela movimentou a cabeça devagar. —Disse que haviam três cargos. — Ela lembrou a eles.

O sorriso da sua mãe diminuiu parcialmente já que seu pai tinha este olhar preocupado que sempre aparecia ao seu redor.

—O Sr. Wyatt quer se reunir conosco para apresentar pessoalmente o Comandante com quem vamos trabalhar. — Greta McQuade estava olhando para sua filha com ansiedade agora, ainda que estivesse tentando conter seu entusiasmo. —Ele até declarou que fez uma verificação de antecedentes completa da empresa, assim como você, e tem certeza de sua capacidade para fazer exatamente o que é preciso para assegurar que o Comandante escolhido como Diretor da Divisão tenha a melhor recepção e chances de construir uma rede de relacionamento forte na comunidade. Trabalharemos com os dois selecionados para os cargos, entretanto, e começaremos com Malachi Morgan e sua noiva, Isabelle Martinez. E Isabelle é uma moça maravilhosa. Não faz mal que seja sobrinha do presidente e neta de um dos nossos chefes da tribo, para não mencionar sua prima de segundo grau.

Oh não, não faria mal mesmo, Gypsy concordou sentindo-se a ponto de cair.

Sentia-o direto na parte de trás do pescoço.

Sua risada forçada foi completamente perdida por seus pais e Jason. Estavam simplesmente malditamente felizes com este contrato para ver que sua filha era a menos entusiasmada.

Ela não era normalmente uma pessoa paranoica, realmente não era. Mas não acreditava em coincidências. E o fato que isto estava acontecendo só alguns dias depois de Rule, um potencial candidato ao cargo de Diretor de divisão, dizer que tinha a intenção de levá-la para a cama, não passou despercebido.

A empresa de seus pais era pequena, sua reputação e lista de clientes não eram exatamente longas. Mesmo em Window Rock haviam fortes empresas de consultoria de imagem melhores que a McQuade. No entanto, Jonas Wyatt escolheu a de seus pais?

Isto era uma armadilha tão grande que fedia. Logo estava o fato que seus pais não mencionaram o nome do Comandante Casta. Provavelmente porque entraram na loja no dia anterior e ouviram o furioso comandante Rule Breaker falar com sua arrogância completa com Jason e Kandy.

Sabiam que esta não seria uma relação de negócios sem problemas, sem rusgas, no que dizia respeito a ela.

—Então, quando exatamente devemos nos encontrar com o Sr. Wyatt e seu Comandante?— Ela perguntou cuidadosamente.

—Iremos nos encontrar esta noite no hotel, na suíte do Sr. Wyatt. Ele estará lá, junto com sua esposa, Rachel.

Sua mãe franziu o cenho. —Não ouvi falar sobre a cerimônia de casamento. Acha que tiveram alguma?

Sua mãe era a rainha da distração com perguntas, e ela podia ver o desespero de sua mãe para distraí-la.

—Sua filha está doente. Eles não se casaram ainda, entretanto acredito que fizeram alguma cerimônia privada entre ao Castas. — Gypsy respondeu distraidamente enquanto rapidamente começava a processar a informação. —Que horas hoje à noite? Não muito cedo, considerando o fato que não tenho nenhuma ideia de com quem irei trabalhar?

—Um pouco, talvez. — Foi Jason quem falou mais alto quando Greta olhou para Gypsy. —Mas como o Diretor Wyatt está bastante preocupado com as informações sobre a nova abertura dos escritórios na reserva e por estarem sem um Diretor de divisão, é perfeitamente compreensível. E sua preocupação está muito bem colocada. Como são seus planos para anunciar o novo escritório e seu comandante num baile de boas-vindas que o presidente e chefes das Seis Tribos assistirão em honra aos Castas.

Seus pais trocaram um olhar, com orgulho e excitação, o que a fez quase rolar os olhos com desgosto.

—Que baile?— Ninguém mencionou um baile para ela, e isso era algo que precisava saber com antecedência. E sabia que não iria conseguir.

Sua mãe voltou-se para ela, praticamente brilhando novamente apesar da falta de entusiasmo de Gypsy e soube que foi distraída por sua mãe novamente. —Fomos convidados, como família, para um baile de boas vindas em honra aos Castas e o acordo entre a Nação e o Governo Casta por colocar escritórios na reserva. O Sr. Wyatt quer apresentar você, como também o novo Diretor de Divisão, para a imprensa um dia depois do baile. É uma oportunidade incrível para nós, como também para os Castas. Isto pode ser o que precisamos para tirar os contratos maiores que outras empresas conseguiram por sua maior visibilidade.

Gypsy movimentou a cabeça lentamente, tão certa do que exatamente estava acontecendo que teve que apertar os dentes para não falar nada para seus pais. Isto era não mais que uma tentativa de golpe do Comandante Breaker para se assegurar que não continuasse o ignorando como fez na noite desde que a emboscou fora de seu apartamento.

Não havia empresa de consultoria de imagem no mundo que pudesse fazer mais pela imagem dos Castas que os próprios Castas, de uma forma ou de outra, faziam por eles mesmos.

Não precisavam da McQuade Consultoria de Imagem, eles precisavam de malditos mágicos para esconder as maquinações do novo Diretor da Divisão, Rule Breaker. E enquanto estavam nisto, certo como inferno não faria mal se aproximarem do Diretor da Agência de Assuntos Castas, Jonas Wyatt.

Wyatt era conhecido como um homem que mantinha suas promessas comerciais, entretanto; esperava que isso significasse que não destruiria os sonhos dos seus pais quando seu Comandante não conseguisse o coelho na cama como estava esperando.

E deveria saltar de alegria pela perspectiva de seu trabalho ser com o Enforcer que suspeitava que ela os investigava? Ou temia que pudesse identificar algum deles?

—Isto é o que nós precisamos. — Seu pai quase caminhava no ar.

—Este contrato definitivamente será o prestígio deste escritório. — Jason estava praticamente gritando de alegria como um galo convencido, ela pensou com desgosto.

—Então, quando será este baile?— Ela perguntou a eles, conseguindo colocar no rosto um sorriso falso, sem nenhuma emoção.

—Bem, o baile será logo. — Sua mãe estava realmente nervosa agora, no entanto. —Será em uma semana, mas tenho certeza que poderemos arrumar a agenda.

Ela ia gritar.

—Está muito perto, mamãe, o que é ridículo. Os únicos vestidos que temos no momento são aqueles encomendados para o baile dos Lanceister. Não há tempo suficiente para encomendá-los e ainda ir a este baile. E nós já nos comprometemos com os Lanceister; não podemos voltar atrás. — Ela lembrou sua mãe, colocando as mãos dentro do bolso para esconder os punhos. —Talvez o Diretor Wyatt apenas deva colocar um anúncio na imprensa.

—Já discutimos isto com os Lanceister e o Sr. Wyatt, Gypsy. — Jason a informou a ela firmemente, intencionalmente ignorando o olhar afiado que ela lhe lançou. Desde quando no inferno está o rei das montanhas por aqui? —O baile foi organizado um pouco depressa, mas o calibre dos convidados exige uma atmosfera mais formal e um vestido. Não tema, haverá tempo para mais vestidos no outono. Você e sua mãe poderiam ir para Los Angeles, talvez, e fazer compras por lá.. Ou Nova Iorque.

Ela quis enrolar seu lábio numa careta de desprezo um pouco insultante quando Jason a olhou com um brilho desconhecido de triunfo. Porque diabos teria que mudar sua agenda por causa deste pequeno baile de qualquer maneira? Queria que sua mãe e ela fossem numa viagem de compras? Ele realmente achava que iria funcionar como nos filmes? Que voltariam para casa todas sentimentais e seus pais esqueceriam sua participação na morte de Mark?

Achava que não.

Mas, como ele disse, novos vestidos não eram problema. A ideia de tal baile também não era importante. As notas para a imprensa precisavam ser organizadas, uma lista de convidados precisava de investigação de antecedentes e discussões com os repórteres afiliados à McQuade Consultoria de Imagem para discutir os artigos que iriam melhor retratar os Castas, beneficiando a área socialmente e financeiramente.

O fato de Wyatt estar agindo como se isto fosse algo que podia apenas ser lançado a preocupava ainda mais que a situação do vestido.

Deixaria que Jason e seus pais divagassem sobre as oportunidades, clientes e contratos, já que estavam pouco dispostos a estourar a bolha. Esperava que Jonas Wyatt não estivesse com alguma brincadeira cruel à custa do Comandante Breaker e usasse sua mágica com seus pais para que pudessem fazer eles próprios sua magia. Se isto fosse um jogo, ou brincadeira, então ela só poderia esperar.

Ou esperar a ameaça de qualquer maneira.

Até mesmo ouviu sobre o vulcão faminto que Jonas usava ao lidar com seus inimigos em uma ocasião.

Era o suficiente para fazê-la querer chutar Wyatt e seu comandante.

—Um carro nos levará ao baile. — Sua mãe informou a ela quando Gypsy ficou de pé, preparando-se para deixar o escritório. —Você terá uma semana para preparar-se. Não deixe de ligar para Connie esta tarde e veja se pode conseguir algo para a reunião hoje à noite.

Connie.

Gypsy quase suspirou.

Isso era um toque muito sutil de que sua mãe pensava que seu cabelo precisava de um corte e suas unhas precisavam ser cuidadas. Greta McQuade era muito especifica sobre a aparência quando se tratava da McQuade Consultoria de Imagem. Lançou um olhar discreto para sua unha.

Certa, ela poderia precisar de uma manicure.

—É a reunião com o Diretor Wyatt e seu comandante esta noite, não esqueça. — Sua mãe soava mais preocupada agora que momentos antes. —Eu ligarei para Connie e verei se ela não pode nos conseguir um horário dentro das próximas horas eu mesma.

Connie amava sua mãe.

A esteticista quase faliu vários anos antes, e foi Greta McQuade quem usou alguns favores, trabalhou um pouco sua magia, e dentro de seis meses, o Salão de Connie não podia acompanhar a afluência de compromissos sendo solicitados. Gypsy não tinha nenhuma dúvida em sua mente sobre o que Connie faria dentro das próximas duas horas.

—Apenas me deixe saber. — Gypsy respondeu com resignação.

Não podia recusar o trabalho, não podia desapontar seus pais assim. E pelo sorriso pequeno, satisfeito no rosto do Jason, ele sabia.

—Gypsy. — A voz tranquila de seu pai a fez se virar para ele, suas feições sombrias a advertindo sobre o viria a seguir. E era uma discussão que ela simplesmente não podia enfrentar.

—Podemos conversar mais tarde, papai?— Ela não estava disposta para outra conferência.

—Não, não podemos. — Seu tom firme a deixou tensa quando o observou cautelosamente, ciente do rosto franzido de Jason quando se sentou lentamente ao som do tom afiado de Hans.

—Quero saber o que está fazendo. — Ele disse a ela, seu entusiasmo de repente indo embora e se transformando em pai em menos de um segundo.

Ela lançou a ele um olhar deliberadamente confuso. — O que estou fazendo? — Levantou as mãos num gesto de incerteza, balançou a cabeça levemente. — Não estou fazendo nada. Mamãe disse que ligaria para Connie. Preciso ir para casa, tomar banho e averiguar o que vou usar na reunião e me preparar para ela.

A desaprovação em seu olhar fez a vergonha queimar seu estômago. Porque a maior parte disso era mentira, como também uma briga apenas pioraria esta reunião para todos eles.

—Você esteve num bar da fronteira ontem à noite. O diretor Wyatt mencionou isto enquanto estávamos conversando esta manhã. — Ele lembrou a ela. —O que parece quando nosso melhor consultor de imagem, ou melhor, nossa filha, é frequentadora regular de um dos bares mais desacreditados do estado? Você esqueceu que despedimos um de seus primos por isso?

Ela rolou seus olhos. —Vamos, Milly era uma vagabunda. Ela frequentava bares e bebia muito. Não estou fazendo isto. Pare de se preocupar.

—Aquele bar é perigoso, Gypsy.— Sua mãe deslizou as mãos da mesa para escondê-las. Para esconder o tremor de seus dedos, Gypsy sabia. Era a forma como sua mãe tentava parecer tranquila.

—Aquele bar é apenas... um bar.

—Isso foi o que seu irmão disse sobre aquele maldito bar uma semana antes de você ser atacada e ele morto. Ele pensou que poderia se misturar com a multidão e sobreviver. Ele não sobreviveu a isto, e serei maldito se quiser enterrar outra de minhas crianças. — Seu pai soltou, o que a fez congelar imediatamente.

Ela não podia falar. Por um momento, não podia respirar. Por um momento, um triste, horrível momento, as lembranças quase a subjugaram, quase a romperam uma vez mais.

Obrigou-se a encontrar o olhar de sua mãe e vacilou, apenas capaz de conter um grito cheio de dor com a acusação neste olhar.

No de seu pai, havia uma dor imensurável.

Ela não podia falar. Tentou. Tentou se desculpar, se desculpar, mas tudo que podia ver era o rosto de seu pai quando chegou ao deserto, naquela noite.

Deserto. Com os olhos cheios de lagrimas como sua mãe. De pé próximo ao transporte médico onde o corpo de seu irmão foi colocado. Eles dois olharam para ela, então se voltaram para Mark antes de sua mãe desmoronar e seu pai tentar lidar com sua perda e a dele próprio.

Gypsy ficou ali, sozinha, até que Jonas Wyatt e Lawe Justice chegaram para apoiá-la, seu calor freando a noite no deserto.

—Eu disse a você. — Ela sussurrou quando sentiu Jonas olhar fixamente para o topo de sua cabeça. —Quem poderia me querer...

Girando, ela saiu do escritório, ignorando o protesto de sua mãe, a ordem de seu pai para que voltasse para o escritório.

Pelo canto do olho viu Jason levantar-se depressa da mesa e sua irmã mais jovem no cantor dianteiro, com a expressão entristecida.

Claro que Kandy ouviu um pouco daquela conversa.

A porta não estava fechada.

Correndo, Gypsy saiu pela porta e entrou no brilhante calor do sol que envolvia Window Rock antes de ir rapidamente até o Jipe estacionado na rua da frente.

Não queria falar sobre seu irmão ou escutar outra das tentativas de seus pais se desculparem pelo que aconteceu. Eles tentaram, ela dava este a eles este crédito. Tentaram muito fingir que não era sua culpa que seu filho, seu único filho, morreu por causa de sua filha mais velha. E frequentemente, ela o fazia. Mas cada vez mais seu pai a repreendia por suas atividades noturnas, preocupação e suspeita enchiam seu olhar o todo tempo.

Ele não sabia o que ela estava fazendo. Ela sabia que ele e sua mãe suspeitavam que estivesse bebendo demais, talvez preocupados que estivesse fazendo algo mais. Afinal, o que mais poderiam esperar? Sua determinação para ir à uma festa aos quinze anos foi a razão por seu irmão ser assassinado por Castas Coiote. A razão pela qual todas as suas vidas foram destroçadas.

Ela não podia tranquilizá-los. Não podia dizer o que estava fazendo. Mas não o faria, ainda que pudesse. Que pensassem o pior dela, pelo menos os protegeria se acontecesse o impensável e os Castas ou inimigos desconhecidos suspeitassem.

E protegê-los era tudo o que importava.

Por isso tinha a intenção de ter uma agradável conversa com o Comandante Rule Breaker a respeito de sua participação no contrato de seus pais.

Precisava entender, agora, antes que fosse tarde demais. Não havia uma chance no inferno de se converter em sua amante. Perder sua virgindade significava perder seu último vínculo com seu irmão, e achava que não aguentaria isso.

Viveu tantos anos sozinha, sem permitir que ninguém próximo o suficiente fosse prejudicado que não tinha nenhuma ideia sobre o que fazer com qualquer pessoa.

Até Khileen, que foi uma vez sua melhor amiga, tentou continuar sua amizade. As fêmeas Casta Coiote Ashley e Emma se aproximaram dela e quase perder Ashley a fez querer reconsiderar.

Ela não precisava de ninguém...

Não pode terminar o pensamento.

Escapou do lugar e assegurou a si mesma que era forte o suficiente para fazer isto. Podia resistir ao Comandante Rule Breaker e a qualquer desejo. No entanto, o sabor de chocolate e menta ficou em seus sentidos e a deixou desejando mais do beijo do Casta. Desejando o suficiente para que começasse a se preocupar...

Ela encontrou Rule várias horas mais tarde, depois de perder o compromisso com Connie e sua mãe, gastando um tempo precioso caçando-o ao invés de se preparar para aquela maldita reunião.

Ele estava de serviço, várias fontes lhe disseram, sem dúvida em algum lugar na cidade vigiando os Enforcers sob seu comando.

Ela achou seu Dragoon estacionado atrás de pequenos álamos fora da cidade onde tinha rumores que a divisão da nova sede estava localizada.

Não que ele estivesse sozinho.

É claro que Dane Vanderale estava com ele, como Dog, Loki, Mutt e outro Coiote que ela só tinha visto algumas vezes que respondia por Mongrel.

Puxando o jipe para uma parada dura a meros metros do chefe arrogante que, é claro, se recusava a recuar sequer uma polegada, ela observou seus olhos, a intenção sombria enquanto ele encontrava o olhar dela pelo para-brisa.

Os outros mostraram variados graus de surpresa, com exceção de Dane, que só riu.

Saindo do veículo batendo a porta, ela deu a volta pela frente dele a passos largos para confrontar o Casta determinado a deixá-la maluca.

— Você está por trás disto. — Ela empurrou o dedo imperiosamente em seu tórax largo. — E nem se dê ao trabalho de negar. Eu sei que você está por trás disto.

Estava quase tremendo de raiva e estaria fodida se pudesse até mesmo explicar por que aquela jogada atingiu seu temperamento. Ela simplesmente sabia que a porra da culpa era dele. Ela só sabia que precisava desabafar aquela raiva em algum lugar antes que a destruísse.

— Dog, Dane, encontrem algum lugar pra ficar. — Rule ordenou calmamente quando viu o jipe se lançar sobre eles e vislumbrou a expressão da jovem mulher ao volante.

— Certo, Breaker. — Disse Dane com voz arrastada. — Diga-me, devemos nos preocupar sobre sua segurança ou sua virtude?

— Vá. — Ele rosnou enquanto o jipe fazia uma parada brusca próximo aos pés dele e ela saiu como um vendaval de fúria.

De dor.

Palavras não o teriam atingido quase tão fundo quanto a agonia rolando dela em ondas e a sensação que as lágrimas presas dentro dela estavam lentamente a sufocando.

Ele mal estava ciente dos outros veículos em movimento quando um dedo magro cutucou na direção dele e os olhos verde jade escureceram enquanto ela lutava para achar uma saída para a agonizante dor rasgando-a com suas garras.

— Então de qual ato vil estou por trás, Gypsy? — Ele franziu o cenho para ela, sentindo que a gentileza que suavizava seu coração por ela seria imediatamente rejeitada.

Não, ela precisava de uma briga. Precisava dar coices e ser abraçada. Mas estaria condenada antes de pedir para alguém abraçá-la.

— Aquela oferta doida que Jonas fez aos meus pais. — Ela estava tremendo de raiva, de dor. — Consultoria de imagem? — Ela zombou. — Pra que? Você é mestre em construir sua própria imagem. Castas foram criadas para isto. Mestres manipuladores e cheios de intrigas, calculistas...

Ele agiu antes dela poder dizer algo que só a machucaria mais, assim que a dor rasgando-a aliviasse.

Estendendo a mão rapidamente, agarrando seu cabelo atrás do pescoço e puxando sua cabeça atrás, ele cobriu seus lábios com os dele quando um grunhido irrompeu do seu tórax.

Ela estava matando-o com a dor violenta em sua alma terna. Estava partindo o coração dele com o aroma de sua solidão, sua desolação total faminta e o desejo inconfundível de ser apenas abraçada.

No entanto, sua Gypsy nunca aceitaria ser apenas abraçada.

Mas aceitava seu beijo.

Os braços dela travaram ao redor do seu pescoço. Com um gemido despedaçado, sua cabeça inclinou para o lado conforme seus lábios angularam nos dela. Sua língua afundou dentro das profundezas quentes e sedosas de sua boca quando ela encontrou imediatamente com a dele. Esfregando nela. Lambeu-o e saboreou como ele fez com ela.

Dor foi substituída por prazer e fome no espaço de um segundo. O prazer dela. Sua ávida exigência. E Deus sabe que ele estava faminto por ela. Tão danado de faminto por seu beijo, pelo gosto dela que o estava matando.

A reduzida blusinha que ela vestia e o jeans cortado muito curto era pouca proteção contra seu toque, contra sua intenção.

Sua língua brincou com a dela, desafiando-a com pequenas pancadinhas. Beliscando seus lábios se ela tentasse recuar, ele a pegou no colo facilmente, virou-a e foi para a porta aberta do carona do Dragoon.

Deitando-a de costas através do banco largo, ele empurrou a bainha de sua camisa para os montículos dos seus seios cobertos totalmente por renda à medida que se movia pra cima dela.

Um peteleco de seus dedos liberou o pequeno fecho na frente, derramando as curvas exuberantes em sua mão, à espera. Apoiou um joelho entre suas coxas para se manter em cima dela enquanto o prazer rasgava o controle deles.

Ele seria condenado se suportasse a dor com que ela chegou. Substituindo por fome, por necessidade, ainda que soubesse que a raiva dela seria dolorosamente maior mais tarde, era muito mais preferível.

Muito mais agradável.

Movendo seus lábios dos dela, deslizando beijos por seu pescoço, dentes raspando sua carne, um grunhido escapou dele. Uma doce presença feminina que não conhecia se abriu de repente aos seus sentidos. Seu prazer se tornou uma parte dele.

Inferno, isto não aconteceu antes. As necessidades dela ecoavam por sua mente enquanto ele imprimia seus lábios nos mamilos dela, seus dentes beliscando, puxando-os, sua língua acariciando-os enviou uma onda de calor rasgando por sua mente.

A luxúria o agarrou. Seus lábios se moveram para seus seios. Estava mais do que feliz em suprir essa pequena necessidade dela. Mas enquanto seus lábios cobriam um pequeno mamilo duro e ressaltado, chupando-o em sua boca, tornou-se imerso nas necessidades colidindo nela.

Como algum dia apreciou sexo sem isso? Sem a impressão do prazer de sua amante abalando seus sentidos e ampliando suas próprias sensações? Era tão quente que já estava pronto para entrar na porra das suas calças.

Seu pau estava mais duro do que já esteve, a cabeça ingurgitada pulsando, latejando desesperadamente. Agarrou seu mamilo com os dentes, puxou-o e sentiu o eco da sensação chicoteando com êxtase brutal em seu corpo delicado.

Os quadris dela se ergueram novamente, o calor de sua boceta, o aroma delicado dela enviando picos de fome por seus sentidos esfregou em seu pau coberto pelo jeans.

Ela precisava. Precisava de sua fome, precisava de seu toque.

Deslizando sua mão por seu estômago abaixo, sua antecipação crescente atingiu sua mente.

Um gemido feroz, parte rosnado, irrompeu dele quando chupou seu mamilo em sua boca novamente enquanto empurrava as beiradas de seu jeans cortado e enfiava seus dedos embaixo do material.

Calor derramava dela. Seus sucos estavam saturando sua calcinha, então saturando seus dedos quando os deslizou nas dobras inchadas.

Uma umidade escorregadia e espessa a preparou para ele.

O cheiro dela o tentava, os quentes sucos doces fazendo sua boca encher d’água para saboreá-la.

Recuando, olhou fixamente para ela vendo seus olhos fechados, a máscara de completa fome absorvendo seu rosto.

— Olhe para mim. — Ele murmurou com voz rouca, a fome o rasgando, forçando seu tênue controle.

Pestanas escuras se ergueram, olhos verdes olhavam fixamente para ele, aturdidos de seu prazer quando ele puxou os dedos de sua boceta e trouxe-os para seus lábios.

Gypsy estremeceu embaixo de Rule quando ele trouxe seus dedos aos lábios, a carne dura brilhando com a rica camada de seus sucos um segundo antes dele começar a chupar seu sabor deles.

Então seus quadris abaixaram para os dela, a cunha dura de seu pau dirigindo para o V de suas coxas novamente enquanto ele puxava os dedos de sua boca e abaixava a cabeça.

— Eu podia foder você aqui. — O tom primitivo de cascalho de sua voz fez sua boceta apertar, mais de seus sucos derramando de sua vagina só em pensar neste macho poderoso e sexy fazendo exatamente isto. — Eu podia desnudar isso que chama de roupa e ter você gritando com seu orgasmo dentro de segundos.

Ela agarrou sua cintura, sua cabeça inclinada atrás, seus quadris balançando contra os dele enquanto ele esfregava seu pau nela.

— É isto o que quer, Gypsy? Aqui? Agora? Devo tomar toda essa doce inocência no banco detrás da porra de uma máquina de guerra?

— Cale-se. — Ela gritou desesperadamente, seus dedos de repente enrolando em punhos ao lembrar que ela ainda era inocente. Ainda era virgem. Na memória de por que nunca se permitiu ter um amante.

— É isto o que quer? — Ele repetiu, uma mão dura agarrando sua bunda e empurrando-a para a pressão de sua ereção entre suas coxas. — Fale pra mim agora. Estou a dois segundos de empurrar esse shorts de seu corpo e dar a você exatamente o que ambos estamos morrendo de vontade.

Ela sacudiu sua cabeça desesperadamente. Por que só não o fazia? Por que tinha que falar sobre isto?

— Aqui e agora? — Seus lábios baixaram para ela, a insinuação de seu gosto feminino na sua língua enquanto tomava seus lábios num beijo breve e duro. — Bem aqui. — Ele repetiu. — Meu pau afundando dentro de sua boceta doce e apertada? Vou te montar até que estejamos ambos morrendo de prazer, se for isso que você quer.

Ela choramingou, o grito um som áspero que a chocou, que a lembrou quanto tempo fazia desde que chorou de verdade. Isso a lembrou quanto tempo ela precisava chorar, derramar a agonia que a estava destruindo.

— Só faça. — Ela gritou, seus olhos abrindo e brilhando para ele até que a visão de sua expressão, seus olhos, finalmente se registrou.

A luxúria apertava suas feições, enchia o azul de seus olhos, mas existia mais lá do que apenas fome sexual queimando dentro dele. Algo que ela jurava que podia sentir. Não era fome. Não era necessidade, simpatia, compaixão ou piedade. Algo que parecia compreensão. Como calor rodeando suas emoções esfarrapadas, um toque calmante nas profundezas de sua alma enquanto seu peito apertava e sua respiração acelerava perigosamente.

— Deixe-me ir. — Ela não ia chorar. Ela não podia chorar.

Ele foi para trás lentamente, mas antes de soltá-la fechou o shorts rápido, prendeu seu sutiã e suavemente puxou sua blusa de volta ao lugar antes de permitir que ela se sentasse.

Ela saltou do Dragoon, ficou de costas para ele enquanto ficava de pé debaixo do sol escaldante e puxava várias respirações irregulares.

— Sei o que você fez. — Ela finalmente sussurrou.

— O que fiz que é tão odioso? — Uma aspereza de prazer lembrado e fome ecoou em seu tom.

— A oferta de Jonas para meus pais. Você está por trás disso.

Ela não podia nem virar para ver a expressão em seu rosto enquanto forçava a acusação a passar por seus lábios.

— Eu fiz isso? — Ele perguntou, a escuridão de seu tom sedutor enviando uma sensação correndo por sua carne enquanto a necessidade por seu toque vinha perigosamente perto de viciar. — Por que eu faria isto, Gypsy?

— Por isso. — Virou para ele, sua mão balançando para gesticular para a parte de trás do Dragoon. — Realmente acha que vai conseguir entrar na minha cama?

Seu olhar sombrio e intenso encontrou o dela e o prendeu. E ela sentiu aquilo novamente. Aquele calor calmante afundando no seu peito e soltando os escudos entre ela e uma perda de controle que não podia tolerar.

— Gypsy. — Ele suspirou seu nome com uma borda de repreensão. — Podia apenas ter te tomado naquele banco de trás e você teria adorado cada segundo disto. Gritado por mim. Implorado para gozar por mim. Eu toco em você e nós dois pegamos fogo. Você realmente pensa que me rebaixaria ao problema de fazer joguinhos para conseguir o que quero que me dê de boa vontade? Se isso fosse verdade, ainda estaria deitada debaixo de mim, suas unhas enfiadas nas minhas costas enquanto eu a fodesse até que ambos ficássemos meio loucos.

Ela corou. Não pôde evitar. Fome, embaraço, aquele calor que odiava sentir puxando suas emoções, urgindo-a para dentro dos braços dele, contra seu peito, onde ele a abrigaria enquanto a agonia enterrava dentro dela, libertando-a.

— Pare! — Ela gritou desesperadamente, afundando seus dedos no cabelo ao lado de sua cabeça em desespero, por um louco segundo enquanto jurava que ele estava dentro dela. —Deus, já está me deixando louca. — Ela olhou para ele acusadoramente. — Não tem que me foder por dentro. Eu já estou lá.

— Acho que preciso desse empurrãozinho extra adicionado à loucura. — Ele disse a ela extremamente sério. — Vamos tentar e ver se funciona?

Seus lábios separaram quando ela sentiu o descrédito de repente cobrindo sua expressão. Não podia acreditar nele. Não podia controlá-lo.

Os lábios dele se curvaram com uma pitada de diversão enquanto ele a observava atentamente, seus olhos parecendo muito mais azuis, mais elétricos que antes.

— Da próxima vez que precisar de uma pequena sessão de amasso quente, não espere escapar tão facilmente. — Ele a advertiu. — Da próxima vez, vai estar de joelhos com meu pau trabalhando entre seus lábios em troca de toda minha limitação. Pode continuar virgem contanto que ache que vale a pena, mas se quer jogar, então pode compartilhar o prazer. Porque eu pretendo ter completamente minha língua enterrada em todo aquele creme doce enchendo sua boceta.

Aquele creme derramou copiosamente entre suas coxas, sua vagina espremida num aperto duro de necessidade e ela jurava que seu clitóris quase explodiu no clímax.

Os olhos dele escureceram.

— Entre naquele jipe e saia de perto de mim, Gypsy. — Ele rosnou de repente, seu tom mais obscuro agora, advertindo. — Tem cerca de dez segundos antes que eu arranque esse short de seu corpo e te sente firmemente no meu rosto. Quando tiver comido você até que seu gosto me deixe louco para foder, então vou fazer exatamente isto. Foder você. Bem aqui, no meio da porra do deserto...

Ela correu.

O coração acelerado, adrenalina percorrendo-a porque queria isto com um poder que enviou o terror correndo por ela. Era tudo que podia fazer para não se desnudar para ele, não ficar de joelhos e implorar para tomá-lo em sua boca.

Poeira voou quando Gypsy deu ré no jipe antes de girar o volante e acelerar para longe dele muito mais rápido do que chegou.

Apoiando as mãos nos quadris, ele observou o veículo conforme desaparecia na curva da estrada segundos depois, em seguida soltou um suspiro duro e miserável.

Filha da puta, seu pau estava mais duro que um atiçador, suas bolas tão apertadas que pareciam cheias de nós.

— Lembre-me de ficar longe pra caralho de vocês dois quando começarem. — Foi Dog quem rosnou as palavras.

Rule deu meia volta para ver quando o Coiote se moveu da pequena elevação de pedras em frente ao Dragoon.

— Eu disse pra você partir. — Ele rosnou, franzindo a testa de volta para o Coiote.

— Você devia ter esclarecido. — Dog exalou asperamente. — Porra, Breaker, se tivesse ficado um pouco mais quente com essa mulher eu pensaria que está acasalando com ela ou algo assim.

Rule gargalhou com a ideia.

— Nem sequer o primeiro sinal do Calor do Acasalamento. — Ele gritou de alegria.

Porém a satisfação não o estava enchendo, e ele com certeza não se aprofundaria naquele súbito aperto do seu peito e o flash de algo que parecia decididamente com pesar. Definitivamente com raiva.

Dog balançou sua cabeça, seu olhar pensativo à medida que olhava fixamente na direção onde Gypsy desapareceu antes de dar outro longo e estável olhar para Rule. Ele balançou sua cabeça, inclinando-se na lateral do Dragoon.

— Bom, vamos discutir esta pequena maquinação acontecendo aqui ou você só vai continuar improvisando tudo por conta própria?

Rule teve que sorrir com a pergunta. Não o surpreendeu que Dog estivesse desconfiado. O Coiote saiu de um tubo de ensaio suspeito, Jonas muitas vezes acusava. Mas Rule balançou sua cabeça do mesmo jeito.

— Não sei do que está falando, Dog. — Ele alegou. — Desde quando um Casta tem que estar disposto a algo só porque está determinado a seduzir uma mulher bonita?

Isso era mais, alguma coisa sussurrou dentro dele. Muito mais.

Ele sabia que era mais.

Sabia que seduzir era apenas o começo...

Ele sacudiu o pensamento para longe. Não era um acasalamento, não podia ser nada mais que sedução no que dizia respeito a um Casta se não fosse um acasalamento.

Dog assentiu lentamente antes de se endireitar.

— Se você decidir que precisa de ajuda, é só me avisar. — Ele disse, sua descrença clara. —Só não espere até que seja tarde demais para ser ajudado. Seria um saco assistir seu traseiro queimar, Breaker.

Ele se afastou então, voltando para a elevação de pedras e o Dragoon, sem dúvida o aguardando lá enquanto Rule estreitava seus olhos nele. Que diabos Dog achava que sabia?

Não existia a menor chance que o Coiote pudesse saber das pequenas armadilhas que Rule estava provendo na área a respeito de vários indivíduos. Assim como não seria possível saber que Rule estava bem ciente dele e do seu amigo Dane na área.

Rule sabia. No momento o beneficiava manter sua boca fechada, mas ele sabia.

Só rezava para Jonas nunca descobrir. Porque se descobrisse, então todos eles estavam ferrados.

Apesar de sua tentativa de fugir, Gipsy se achou incapaz de faltar à reunião com Jonas e seus pais esta noite. Ela se sentia em carne viva por dentro, pronta pra quebrar à menor provocação, mas não podia desapontar sua família novamente, não importa quanto fosse duro encarar Rule depois que o deixou no deserto.

Gypsy encontrou Jonas Wyatt em várias ocasiões nos últimos dois meses que ele e suas equipes Castas estiveram em Window Rock procurando por um Bengala renegado. A reserva e a própria capital Navajo parecia ser um abrigo para Castas perdidas, Castas caçadas — e Castas renegados.

Parecia que os rumores eram verdade também, que a reserva se tornou agora o lar para um ramo investigativo da Agência de Assuntos Castas.

Era apropriado, quando um grande número deles foi criado de esperma roubado e meninas sequestradas dos Navajo que o Conselho levou.

Vestida com uma saia lápis preta e blusa sem mangas de pura seda branca, moveu-se do jipe antes de recuperar a pasta de couro preta que trouxe com ela. Deslizando a alça por cima do ombro, fechou a porta e trancou o veículo, então se voltou para seus pais.

— Onde está Jason? — Ela perguntou. Estava dependendo da habilidade dele em distrair seus pais e assegurar que esta reunião corresse como planejado.

— Ele tinha uma reunião em Santa Fé que não podia cancelar. — Seu pai informou pomposamente. — Você não esperou mais cedo para descobrir que ele não estaria aqui para esta reunião.

Claro que era o motivo disso, pensou em silêncio enquanto inalava devagar, seu olhar deslizando para sua mãe. Porque não esperou pelo total sentimento de culpa era sua culpa que não soubesse tudo.

Greta olhou de relance para a bolsa que Gypsy carregava, um segundo antes de girar seu olhar para ela em desaprovação.

— Isto é apenas uma visita amigável, Gipsy. Não uma reunião oficial.

— Trabalhei algumas ideias enquanto esperava Connie. — Ela deu de ombros, pensando nas horas terrivelmente chatas no salão da Connie, presa na sala VIP sozinha enquanto esperava que os produtos químicos no seu cabelo fizessem seu trabalho. Ela perdeu seu compromisso, mas Connie trabalhou nela de qualquer maneira. Gypsy queria que só tivesse dito a ela para ir pro inferno para que pudesse escapar das horas torturantes sozinha. No entanto, Connie e suas assistentes fizeram seu trabalho de maneira excelente. Seu cabelo de um castanho escuro profundo agora tinha mechas marrons clareadas pelo sol e loiro avermelhado lá longe.

— Isso não era necessário, querida. — Sua mãe murmurou como se Gipsy fosse alguma nova consultora inexperiente. — Tenho certeza que o Sr. Wyatt vai nos avisar quando estiver pronto para ideias. Ele não é um homem que gosta de ser empurrado, você sabe.

— Entendido. — Ela assentiu, apesar de sua confusão.

Desde quando sua mãe protestava por estar preparada? Desde quando sua mãe professava ser uma especialista em como Jonas conduzia seus negócios?

Porque Gypsy sabia muito bem que o Casta respeitava muito as iniciativas. Tiveram várias discussões sobre esse assunto e várias outras nas poucas vezes que visitou Rachel.

Vestida num top bege sem mangas e saia de chiffon creme casual, sua mãe parecia relaxada e confortável, então Gipsy a deixou manter suas ilusões. Seu pai vestia sua calça jeans habitual com uma camisa de botão por cima, justamente como estaria se fosse se juntar a amigos para jantar no café local.

Nenhum deles vestia suas roupas relacionadas a negócios, o que era surpreendente considerando seu nervosismo durante este contrato.

— Gipsy. — Sua mãe a parou quando se aproximaram da entrada do saguão do hotel.

Voltando-se para ela, Gipsy viu a genuína preocupação crescendo nas feições sombrias.

— Sim, Mãe? — Caramba, sua mãe estava nervosa. Gypsy não trabalhava diretamente com seus pais muitas vezes, e só pegava os pequenos contratos quando sua ajuda era necessária, mas ainda assim teria pensado que viu este lado de Greta McQuade antes.

— Por favor, seja educada. — Sua mãe pediu advertindo, seus olhos verdes sombreados, um pouco mais duros que o normal.

Seja educada?

— Mãe, quando eu algum dia fui indelicada com um cliente? — Ela perguntou, confusa por esta nova preocupação que sua mãe parecia ter metido na cabeça.

— Toda vez que alguém, em qualquer lugar lhe der a impressão que você tem que fazer alguma coisa. — Sua mãe declarou com desaprovação. — Não nos envergonhe, Gypsy.

Sua vida pessoal agora estava amarrada aos clientes aos quais ela ajudava seus pais?

— Greta, agora não é a hora. — Seu pai murmurou, lançando a Gypsy um olhar vagamente arrependido.

Não os envergonhe? Eles não queriam sua ajuda neste contrato?

Seus lábios se abriram para perguntar sobre que diabos eles estavam falando.

— Sr. e Sra. McQuade. Gypsy, doçura, está na hora de voltar a nos ver. — Não foi um Casta que saiu do saguão para cumprimentá-los, mas Thor Thorsson, um ex-mercenário que diziam ter virado Enforcer da Agência e que trabalhava com a noiva do irmão de Rule, Diane Broen. Acontece que Diane também era irmã da esposa de Jonas Wyatt.

Mas pra ela, ele era apenas Thor, o grande e musculoso viking que foi quem deu uma olhada nela dois meses atrás, sorriu e disse:

— Ei, justamente o que estive procurando, um pequeno duende para atormentar. Posso te adotar? — Então ele puxou a trança atrás do seu cabelo.

Ela o informou friamente que não precisava de alguém para tomar o lugar do seu irmão.

Desamparados, seus pálidos olhos azuis ficaram sombrios.

— Eu não estava perguntando se precisava de um irmão. Estava tentando te dizer que eu precisava de uma irmãzinha.

Cabelos platinados longos e espessos estavam penteados atrás do seu rosto, suas feições imponentes vincadas num sorriso quando seus olhos encontraram os dela agora, enquanto dava uma piscadela sutil. Um segundo mais tarde ele se curvou, seus braços indo ao redor dela num breve e firme abraço antes dele recuar.

Às vezes ela realmente temia que Thor soubesse muito mais a seu respeito do que ela estava confortável dele saber.

— Oi, Thor. — Gypsy sorriu para ele, genuinamente contente ao vê-lo. — Vejo que está se recuperando bem de seu acidente.

A história que foi ferido num acidente no deserto era mentira. Ele levou uma facada no ombro, que estava destinada ao seu coração dois meses atrás.

— Estou me recuperando bem. — Ele prometeu com um sorriso largo. — Tanto é assim que Wyatt decidiu me colocar de volta pra trabalhar. Estou aqui para escoltá-la até sua suíte.

As sobrancelhas dela se ergueram.

— Atividade árdua. — Ela concordou, entregando automaticamente sua bolsa para sua escolta extremamente bonita.

— Foi isso que tentei dizer a ele, mas não estava escutando. — Thor concordou antes de se virar para seus pais, bloqueando a entrada e esperando pacientemente.

— Nós temos um compromisso. — Sua mãe o informou friamente.

— Mãe, ele precisa de sua bolsa. — Gipsy murmurou, captando o olhar surpreso de sua mãe. — Segurança. Não podemos entrar até que você a entregue a ele.

Confusão cintilou no olhar de sua mãe.

— Não estou confortável com isto. — Greta franziu o cenho.

— Pode deixar a bolsa em seu veículo, madame. — Thor sugeriu educadamente. — Mas não posso levá-la lá pra cima até que faça isto ou até que esteja em nosso poder. No entanto, você a terá de volta antes de partir.

Greta olhou de relance para Gypsy com preocupação.

Gipsy deu de ombros, confusa pela hesitação da sua mãe.

— Você escolhe.

Lentamente, sua mãe virou a bolsa para Thor.

— Obrigado, madame. — Acenando com a cabeça para sua mãe, ele entregou as bolsas para a fêmea Casta que saiu atrás dele.

— Oi, Gypsy. — Emma Truing, o sorriso mais leve cortando seus lábios, aceitou as bolsas do Enforcer.

— Como está indo Ashley? — Gipsy perguntou quando notou que a expressão abatida de Emma aliviou um pouco nas últimas seis semanas.

A irmã de Emma, Ashley, levou um tiro no peito de um dos moradores do local na tentativa de sequestrar a sobrinha do chefe da nação.

— Ela está se recuperando bem. — Emma disse, apesar da sombra da memória do medo em seus olhos. — Ela mencionou na outra noite que está sentindo falta de conversar com você.

— Diga a ela para correr e melhorar. — Disse à Casta muito sombria. — As coisas estão ficando chatas sem ela por perto.

E isso não era nada menos que a verdade. As festas privadas onde só uma lista seleta de Castas eram convidadas estava definitivamente sofrendo, sem mencionar os bares que Ashley arrastava Emma e algumas das outras fêmeas Castas.

— Não vou deixar de dizer a ela. — Emma prometeu antes de virar e recuar para dentro do saguão.

— Se você e seus pais puderem me seguir — disse Thor — vou mostrar a suíte de Jonas. — Seu olhar encontrou o de Gypsy novamente. — Rachel está ansiosa para ver você. Ela e Diane estavam conversando sobre aquele bolo de mousse de chocolate que você trouxe da última vez. Presumo que elas realmente gostaram.

— Vou ter que lembrar de fazer outro encontro de chocolate com elas. — Gypsy riu enquanto Thor gargalhava, em seguida se virou e liderou o caminho pra dentro do hotel. — Amber especialmente amou minha contribuição para aquele lanchinho.

— Onde a menina está indo com minha bolsa? — Sua mãe perguntou preocupadamente enquanto se aproximavam do hall dos elevadores.

— Vamos tê-las de volta antes de partirmos. — Gypsys prometeu. — É só uma precaução.

— Uma precaução contra que? — Sua mãe estava claramente perturbada pelo fato que sua bolsa não estava com ela.

— Contra armas, eu acho. — Gypsy deu de ombros enquanto se moviam em direção ao elevador.

— Jonas tem muitos inimigos, Sra. McQuade. — Thor declarou enquanto os levava para um elevador à espera. — Sem querer ofender. Isto é procedimento operacional padrão, não importa o visitante.

Gypsy podia ver que sua mãe ainda estava aborrecida por isto, entretanto seu olhar perturbado encontrou o de seu marido por um segundo conforme davam um passo dentro do cubículo do elevador à espera.

Captando o olhar de sua mãe, Gypsy olhou de relance para a discreta placa de metal no cubículo. Dispositivos ilegais de áudio/vídeo puníveis pela Lei Casta. Todas as bolsas, caixas e dispositivos devem ser scaneados em busca de eletrônica ilegal antes das reuniões começarem. Obrigado por sua paciência.

Desconforto cintilou no olhar de sua mãe. Gypsy sabia que o ressentimento de sua mãe pelos Castas em geral depois da morte do Mark estava atrás do seu desconforto; ainda assim, isso a incomodava.

O passeio pra cima foi rápido. Em menos de um minuto o elevador fez uma parada suave no oitavo andar e deslizou abrindo silenciosamente.

— Por aqui. — Thor deu um passo atrás para permitir que o precedessem do elevador.

Era evidente que seus pais não estiveram no hotel desde que os Castas se instalaram. O prédio inteiro foi mais ou menos tomado pela Agência de Assuntos Castas, e a segurança era incrivelmente apertada.

Movendo-se corredor abaixo, Thor virou outro longo corredor, e no meio do caminho ao longo do corredor quatro Castas permaneciam de pé atentos, observando Thor e os pais de Gypsy com suspeita. Fortemente armados, emburrados e parecendo extremamente perigosos naqueles uniformes pretos, sem mencionar de muito boa aparência, eles não tiraram os olhos do pequeno grupo.

— Os McQuades vão se encontrar com o Diretor Wyatt. — Thor disse ao guarda na porta, enquanto Gypsy espiava ao redor do ombro largo do Thor e disparava ao Casta na porta uma piscada sugestiva.

Seus olhos enrugaram só ligeiramente.

Para Flint, isso era um sorriso sexy como o inferno. Ou pelo menos, o mais perto que chegava a isso.

— Oi, Gipsy. — Flint acenou conforme eles passaram. — Sentimos sua falta.

— Boa noite, gracinha. — Ela o cumprimentou baixinho, sabendo que os Castas ouviam cada palavra. — Está parecendo especialmente quente esta noite.

Ele bufou com o elogio, enquanto Gypsy pegou a surpresa nas faces dos seus pais quando se moveram para dentro da suíte do diretor.

Designada para ser espaçosa e opulenta, a suíte presidencial era decorada com tons clássicos do deserto, mobília confortável, o estofamento incrivelmente macio.

Porém não foi Jonas e sua esposa que encontraram na suíte, mas sim Lawe Justice, irmão de Rule, e sua noiva Diane.

Eles se apresentaram aos seus pais antes de cumprimentar Gypsy com um sorriso e informá-los que Jonas estaria chegando apenas alguns minutos atrasado.

Enquanto esperavam, Diane se aproximou furtivamente de Gypsy.

— Você trouxe bolo? — Ela perguntou num tom abafado, chamando a atenção de Greta McQuade.

— Não sabia que precisava. — Gypsy fez uma careta pesarosa. — O prazo foi realmente muito curto e Kandy não tinha nenhum bolo mousse. Da próxima vez, diga ao seu chefe para me avisar com antecedência. — Gypsy sorriu de volta.

— Você não presta, McQuade. — Diane a acusou com um suspiro pesado. — Aquele bolo era a bomba.

— Vou me certificar de avisar minha irmã. — Gipsy prometeu, fazendo uma nota mental para pôr Kandy na cozinha preparando rapidamente bolo mousse de chocolate.

Erguendo seu dedo num sinal para dar um minuto a ela, Diane se virou, obviamente escutando o que quer que estivesse sendo dito no fone de ouvido que estava usando.

— Com licença um minuto. — Ela se virou para eles com um sorriso rápido. — Eu já volto. Lawe arrumará uma bebida pra vocês, e Jonas e Rachel estarão fora momentaneamente.

Diane desapareceu.

Indo para o sofá, Gypsy tomou um assento, cruzou uma perna acima do joelho oposto e se sentou para esperar enquanto olhava seus pais conforme se sentavam na namoradeira do lado mais próximo a ela.

— Você os conhece. — Sua mãe parecia levemente confusa pelo fato que Gypsy estava em tais termos familiares com os Castas que viram até agora.

Ela deu de ombros com desdém.

— Eu os vejo muito por aí. Nós conversamos. Conheci Ashley e Emma antes de Jonas e Rachel aparecerem. Elas pediram um dos bolos mousse de chocolate na primeira semana que Rachel estava aqui e me convidaram para dividi-lo com elas.

Na verdade, elas imploraram que ela fizesse um e trouxesse para o hotel para a filha de Rachel, Amber, que estava tendo problemas para comer. Elas juraram que o chocolate a tentaria.

E tentou.

A garotinha deu uma risadinha, uma bagunça de chocolate quando o Diretor Wyatt entrou na suíte. E a visão dela erguendo suas mãos de chocolate para ele e guinchando: — Pa, muu bolo. — enviou tal lavagem de emoção no seu rosto que o coração de Gypsy apertou no peito.

Agora, dois meses depois, Wyatt estava esperando enquanto aguardava para dizer a ela e seus pais que era tudo uma piada, ela estava com medo.

Babaca.

Ela se perguntou se Lawe e Diane a deixariam chutá-lo então?

Estava certa que Diane deixaria.

— Não mencionou que conhecia tantos Castas. — Sua mãe murmurou.

— Sim? — Ela olhou de relance pra sua mãe novamente antes de inspecionar a paisagem das amplas janelas do chão até o teto na outra parede. — Não achei que era importante.

— Como chegou a conhecer tantos deles? Nos bares? — Sua mãe perguntou, seus lábios apertando em desaprovação de onde ela os conheceu. — Mas não explica como chegou a ser convidada aqui e conhecer o Diretor Wyatt e sua família tão bem. Não posso imaginar que seja fácil.

Sua mãe esqueceu quem a salvou na noite que Mark morreu? Ou suas memórias dela eram apenas de ver o corpo do seu filho naquela maca, aquele anel vermelho em seu pescoço?

Um calafrio a percorreu, cortando através da serenidade que ela conseguiu projetar nas últimas horas.

Gypsy virou de volta para seus pais e arqueou suas sobrancelhas.

— Eu não sei, mãe, eles gostam de mim, eu acho. — Ela disse baixinho. — Isso ou gostam do bolo mousse de chocolate da Kandy.

Agora provavelmente era o bolo, mas nove anos atrás, foi Jonas quem jurou que ela sempre teria um lugar seguro para viver se seus pais não a quisessem mais.

Sua mãe franziu o cenho; seu pai só a observava com aquele olhar ligeiramente acusador que ela achava muito desanimador. Era um dos poucos olhares que ela não podia ler, e isso a deixava nervosa.

— Devia ter mencionado que os conhecia. — sua mãe disse acusadoramente.

Ela deu de ombros.

— Não parecia grande coisa. — Mais importante, seus pais nunca quiseram ouvir sobre os Castas que entraram na loja ou aqueles de quem se tornou amiga. Realmente, não lembrava de sua mãe algum dia se preocupando quem eram seus amigos.

Voltou-se para a paisagem, perguntando a si mesma se Jonas tinha a intenção de sair e enfrentá-la tão cedo.

Quando o pensamento passou pela sua cabeça, a porta do outro lado do quarto abriu novamente e Diane retornou, seguida por Jonas e Rachel.

O diretor parecia particularmente sofisticado e bonito. Seu cabelo preto tinha crescido um pouco; seus misteriosos olhos prateados em redemoinhos pareciam ver tudo, saber tudo.

Seu sorriso era amigável e educado quando foi apresentado aos seus pais, então iluminou com carinho genuíno quando Gipsy se levantou e aceitou um abraço rápido dele.

— É bom vê-la novamente, Gypsy. — Ele disse com sinceridade. — Você precisa nos visitar mais vezes.

Este era Jonas. Era um homem amável, mas aquela bondade não entrava no caminho de quaisquer maquinações que estava envolvido. Tornava difícil odiá-lo, fácil amá-lo, impossível confiar nele.

— Eu tento, Jonas. — Ela assegurou. — Mas essa coisa de três empregos, sabe? — Ela sorriu para ele, confortável com o afeto mas esperando que algo ruim acontecesse.

— Eu disse quando chegamos na primeira vez que existe um trabalho esperando por você com a Agência. — Ele deu a ela um olhar firme e conhecedor. — A qualquer hora podia ter entrado numa posição de Relações Públicas em D.C. ou no escritório de ligação em Window Rock que estabelecemos há vários anos. Tudo que tinha a fazer era me dizer.

— E eu disse a você — ela o lembrou com firmeza — que eu te mataria na primeira vez que tentasse correr do meu escritório e então Rachel me odiaria.

— Tudo de acordo com as circunstâncias, Gipsy. — Rachel riu quando se moveu adiante para um abraço rápido também. — É maravilhoso ver você.

Gypsy devolveu o abraço, observando a prática que ela viu com os outros perto de mulheres cujos maridos ou noivos eram Castas. Ela deixou Rachel abraçá-la, ciente que as mãos da outra mulher jamais tocavam a pele, apenas suas costas desta vez. O clima estava frio da última vez que se encontraram e Gypsy vestia uma jaqueta. Rachel agarrou seus antebraços então, inclinando-se, mas não tocando realmente.

— Diga-me, como é que o bebezinho Muu está indo? — Depois que Amber chamou o bolo mousse de “bolo Muu”, Gipsy começou a chamá-la de bebezinho Muu.

— Ela estava pedindo bolo Muu outro dia. — Rachel tentou sorrir, mas Gypsy podia ver a dor e o medo em seus olhos.

— Devia ter me chamado. — Gipsy a repreendeu suavemente. — Sabe que eu teria Kandy fazendo um no momento que soubesse.

— Os bolos mousse de Gypsy são realmente muito melhores que os de Kandy. — Sua mãe falou atrás dela então. — Você devia assar um dos seus.

Gypsy disparou a Rachel uma piscadela, esperando que ela pensasse que o que sua mãe estava se gabando era apenas lealdade maternal.

— Ela não mencionou isso quando esteve aqui antes. — Jonas disse, movendo-se atrás de sua amante e plantando sua mão na parte inferior de suas costas enquanto seu olhar encontrava o de Gypsy. — Terei que ver se não posso conseguir que ela faça um para nós logo.

E ele não estava brincando.

Ótimo. É claro que Jonas saberia que não era só orgulho maternal.

— Sou uma mulher muito ocupada, Diretor. — Ela o lembrou com um sorriso frio. — E entendo que estou prestes a me tornar ainda mais ocupada com um de seus comandantes?

Jonas riu.

— Posso ver a suspeita nesses bonitos olhos, Sra. McQuade. Você pensou que a oferta é um estratagema de algum tipo?

— Talvez não um estratagema...

— Ótimo. — Ele acenou com a cabeça. — Porque a decisão foi tirada das minhas mãos por Seth Lawrence e Dane Vanderale, dois dos benfeitores dos Castas que mais dão opinião. Estiveram empurrando por mais pressão individual a respeito da nova divisão investigativa e do gerente da divisão no comando; acabaram de definir sua escolha de gerente e o convenceram a concordar com o trabalho. Fico feliz em dizer que isso foi alcançado antes de ontem.

Ela sabia que não havia como esconder sua surpresa e nem tentou fazer isso. Guardaria sua energia para aqueles momentos quando esconder suas emoções, verdades ou mentiras, era muito mais importante.

— Entendo. — Ela murmurou.

— Jonas disse que você suspeitaria dele instantaneamente de algum jeito. — A diversão de Rachel era espessa enquanto olhava para seu amante. — Eu o avisei que era tudo sua própria culpa.

Pelo menos a amante dele o conhecia bem, pensou Gypsy divertida.

— Os rumores são cruéis, Diretor. — Ela concordou, permitindo que seu sorriso perdesse a borda fria quando olhou de volta para ele. — E vários Castas podem ser bastante — encantadores.

Ela optou por polidez, em vez de ser rude ou insultante naquele momento.

— Não pense tão bem de mim ainda. — Ele avisou, seu próprio sorriso aquecendo seus olhos. — Meu comandante finalmente conseguiu me informar a menos de uma hora atrás que vocês dois poderiam não estar em bons termos.

Ela sentiu então.

Aquele aperto em seu estômago, a corrida de adrenalina preparando para disparar como um foguete por seu corpo.

Ela perdeu ainda mais sono do que o normal nos últimos dias por causa daquele Casta danado.

Seus olhos estreitaram.

— Gypsy, juro que acabamos de saber do fato que o Chefe Breaker pode ter — Rachel pigarreou delicadamente — ofendido você de alguma forma.

Oh irmão.

Maldito. Maldito.

O que ele fez, beijou e contou na primeira oportunidade?

Ela queria que estivesse com a sua bolsa. Precisava de algo para estrangular, e assumiu que Jonas preferiria que ela estrangulasse a alça da sua bolsa em vez do seu chefe.

— Eu não a ofendi, eu a beijei.

Rodopiando no lugar, muito ciente do fato que seus pais estavam extremamente interessados nesta pequena reunião agora, Gypsy ergueu seus braços, cruzou-os sobre seus seios, então lançou seu peso para um quadril enquanto encarava o Casta Leão.

— Definitivamente um crime. — Ela ouviu seu pai murmurar atrás dela, sua voz assegurando-a que era tudo que ele podia fazer para não rir da situação em que ela se viu envolvida.

Pelo menos ele não estava agindo como se ela tivesse cometido algum ato criminoso por beijar um Casta.

Sua mãe ficou em silêncio, embora Gipsy jurasse que podia sentir aquele olhar de curiosidade de “mãe” e desaprovação aborrecida nela.

A arrogância no rosto de Rule quando fechou a porta atrás dele e entrou no quarto fez os dentes dela rangerem furiosamente.

— Comandante, deixe-me apresentar os pais de Gypsy, Hansel e Greta McQuade. — Jonas avançou diante dela e atraiu seus pais adiante. — Os donos da Consultoria de Imagem McQuade, que tem a tarefa de assegurar que sua entrada na sociedade e a direção da divisão aconteça discretamente.

— Sr. e Sra. McQuade. — Apertando as mãos dos seus pais, ele então deu um passo atrás, suas mãos indo atrás de suas costas, as pernas abertas, plantadas firmemente sob sua altura à medida que olhava fixamente para eles com um sorriso. — Esta é uma tarefa e tanto que vocês empreenderam. Espero que eu não os decepcione.

Hansel McQuade mal podia conter seu sorriso, e Gypsy observou com desgosto enquanto Rule ligava seu charme. Claro, seu pai respondeu imediatamente. Por todas as suas aparições de graciosidade calorosa, porém o olhar de sua mãe contava outra história.

— Greta e eu teremos prazer em trabalhar com seus contatos, realmente. Foi dada a Gipsy sua conta, mas pode confiar que ela é bem qualificada e sabe exatamente o que está fazendo.

— Foi o que ouvi. — Satisfação começou a brilhar em seus olhos. — E devo dizer, estou bastante feliz com a escolha do consultor encarregado de lidar comigo.

Tudo que ela podia fazer era conter seu rubor quando seu olhar encontrou o dela, lembrando-a de forma muito clara quem estava manipulando quem, não mais do que algumas horas antes.

— Comandante Breaker. — Sua mãe andou ligeiramente adiante então, disparando a Gipsy um firme olhar de advertência. — Estou certa que seja qual for a... ofensa que Gypsy pode ter sentido não afetará seu profissionalismo. Estou confiante que você está em excelentes mãos.

Humor perverso faiscou naqueles olhos de um azul elétrico enquanto encontravam o olhar dela. Uma descarga imediata de calor começou a escaldar seus sentidos à medida que aquela adrenalina só esperando pra correr por ela agora disparou como combustível de foguete.

Imediatamente seus seios pareceram inchar, seus mamilos extremamente sensíveis. Seu clitóris estava latejando, umidade correndo de sua vagina conforme a carne interna sensível começava a doer por seu toque de novo. A lembrança de estar debaixo dele no banco de trás do Dragoon, os quadris dele embalados entre suas coxas, sua roupa uma barreira odiada entre seu pau e as profundezas necessitadas de sua vagina, corriam pela sua cabeça.

— Concordo com você, Sra. McQuade. — Rule assegurou à sua mãe. — Tenho certeza que estou em mãos muito capazes.

Calor correu por seu rosto enquanto a raiva começava a alimentar a excitação, e esta começou a queimar como fogo através dos seus sentidos.

Em mãos capazes, não é?

Ela o estrangularia.

Neutralizaria.

Ela o faria desejar que nunca a tivesse tocado, pra começar, deixada em paz para continuar a contemplar isto toda vez que ela conseguisse escapar dele.

Seus dedos se fecharam em punhos enquanto ela mantinha seus braços cruzados embaixo dos seios, ignorando o olhar rápido que ele deu para as curvas agora muito sensíveis.

E ele estava bem ciente de sua excitação também.

Ela podia ver isto em seus olhos, ver nas chamas sensuais começando a acender lá.

De repente, ela podia sentir seu toque assim como sentiu anteriormente. Seus dedos se movendo por baixo do seu short, raspando contra sua carne e enviando um fluxo de prazer por seu corpo.

Fez tudo para conter um arrepio em resposta.

Um calafrio de medo.

— Vamos tomar nossos assentos então. — Jonas invadiu a tensão erótica começando a chicotear entre eles quando os direcionou de volta para a área de estar.

Ela não estava nem um pouco surpresa que o Comandante Breaker sentasse na outra ponta do pequeno sofá que ela reclamou. Seus pais sentaram na namoradeira ao lado dela com Jonas, e Rachel tomou um sofá similar em frente a ela.

— Devo começar? — Jonas sugeriu, seu olhar virando para Gypsy. — Acontece que fui curioso. — Ele sorriu. — Examinei cuidadosamente as notas no arquivo que você trouxe. Excelente, por sinal, e muitos são semelhantes à lista de preocupações e sugestões que Dane e Seth tiveram a gentileza de enviar para mim. Vamos passar por cima deles, então adiar até a semana que vem. Faremos um anúncio para a imprensa na manhã seguinte, e espero que possamos nos reunir para discutir nosso plano de ação dentro de alguns dias. Combinado?

Combinado?

Bem, todo mundo concordou.

— Posso ter minhas notas de volta, Jonas? — Ela perguntou docemente, nem um pouco feliz que ele as pegou, mas não tinha sido mais do que ela esperava.

O sorriso que bordeou seus lábios ainda era cálido e afetuoso quando olhou fixamente de volta para ela.

— Eu deveria... — Ele estremeceu, então olhou para Rachel.

Rachel mordeu o lado de seu lábio antes de olhar fixamente de volta para Gypsy com desconforto divertido.

— Tenho certeza que vai querer ver para ter certeza, mas eu juro. — Ela ergueu sua mão com uma risada leve. — Amber conseguiu pegar os documentos e os massacrou. Posso jurar que ela estava tagarelando “bolo Muu”.

Gypsy sentiu seu coração derreter.

Não havia maneira da criança que estava engatinhando poder saber que ela comeu a última fatia de bolo mousse de chocolate da Kandy que deslizou da loja antes de sair para Connie.

— Vamos ter que arrumar para essa criança um bolo Muu. — Ela decidiu. — Você está ocupada amanhã?

O sorriso de Rachel foi um de surpresa satisfeita.

— Eu tenho tempo amanhã.

— Então Amber tem que ter um bolo Muu amanhã. Diga a ela que tia Gypsy chegará em algum momento amanhã à tarde com guloseimas. — Ela declarou.

Aquele bebê teria bolo Muu nem se Gypsy tivesse que fazê-lo sozinha.

Pelo menos Jonas tinha notas de algum tipo, Gypsy pensou enquanto a conversa voltava para o contrato que os Castas estavam oferecendo à Consultoria de Imagem McQuade.

Quando a reunião acabou estava satisfeita que a oferta fosse legítima, mas mais preocupada do que nunca em relação aos seus próprios deveres. Porque quanto mais tempo ela ficasse lá, mais ela sofreria, e mais ansiaria aquela pitada de chocolate e menta contida no beijo de Rule.

E odiava precisar dele. Odiava isto mais do que podia dizer porque isso ameaçava tudo que ela era, tudo em que acreditava sobre si mesma.

Ele era extremamente perigoso, e ela era extremamente fraca.

E ela não tinha nenhuma ideia de como combater qualquer um.

— Você substituiu o dispositivo? — Lawe entrou na suíte atrás de sua companheira e encarou Jonas enquanto Rule ficava de pé de costas para o quarto, desviando a vista das janelas enormes depois que Gipsy e seus pais partiram.

Tensão encheu os ombros de Rule quando sua raiva pareceu tremeluzir no ar ao redor dele.

Havia um dispositivo de escuta na bolsa de Greta McQuade. Foi muito habilmente costurado no forro e programado só para registrar. Dispositivos de gravação mantinham um sinal eletrônico muito diferente de um dispositivo de escuta programado para transmitir.

Felizmente Jonas scaneou em busca de todas as assinaturas. Então fez uma varredura em busca de anomalias se não achasse nenhuma assinatura. Se houvesse um scanner nisto, então Jonas o acharia. Ainda assim, foi mais sorte que qualquer outra coisa ser encontrado.

— Ele foi devolvido. — Jonas acenou com a cabeça enquanto se movia para trás do bar e se servia de uma bebida.

Lawe balançou a cabeça quando o diretor ergueu a garrafa de uísque em sua direção.

— Na verdade, esperava que Gypsy tivesse o dispositivo em vez de sua mãe. — Lawe sacudiu a cabeça surpreso. — Greta McQuade não é espiã. Especialmente para o Desconhecido.

— E Gypsy não é traidora de seus amigos. — Jonas suspirou. — Especialmente para aqueles que salvaram sua vida. Porém sua mãe estava nervosa pra caralho, de acordo com Thor, quando foi convidada a entregar sua bolsa.

Rule rosnou, virando para encará-lo.

— Ela sabia o que estava naquela maldita bolsa. Assim como sabia que isso repercutiria em Gypsy.

As linhas duras e cinzeladas e ângulos de suas feições pareciam mais selvagens do que o normal, sua raiva as apertando fazendo com que seus olhos azuis clareassem marginalmente. Em tempos de fúria, seus olhos praticamente ardiam.

Lawe girou para Jonas.

— Vai rescindir o contrato?

Surpreendentemente, Jonas balançou sua cabeça pensativamente.

— Seth estava propenso, mas Dane pareceu hesitar. Ele quer esperar e ver o que acontece daqui em diante.

— Eles são consultores de imagem. — Lawe replicou. — Eles poderiam destruir as chances de Rule ter sucesso se estabelecendo na Agência de Execução se estiver na sua cabeça fazer isso.

— Gypsy não permitiria isto. — Rule soltou num rompante, sua mandíbula apertando enquanto voltava a olhar seu irmão.

— O que o faz pensar que ela não permitiria isto? — Lawe moveu-se atrás do sofá e o encarou, suas mãos o agarrando, os dedos cavando nele enquanto olhava fixamente para seu irmão com descrédito. — Pelo amor de Deus, Rule, nós já sabemos que ela está envolvida com o Desconhecido até seu belo pescocinho e fazendo tudo que pode para esconder isto, apesar de seu conhecimento que temos que encontrar Judd e Gideon para ajudar Amber. O que é isso, senão uma traição? —Lawe olhou de relance para Jonas também enquanto fazia a declaração.

— Confiança. — Rule grunhiu. — Ela trabalhou com eles por nove anos. Eles protegem a nação e seu povo. Ela sabe disso. Se eles dissessem que não podiam ajudar Amber, então ela acreditaria neles até prova em contrário.

— Na verdade concordo com ele, pra variar. — Diane, não exatamente a mais gentil das mulheres quando se tratava de traidores, chegou perto de Lawe, deitando sua mão no braço dele de maneira reconfortante enquanto Lawe olhava seu irmão com descrença. — Gypsy é um trunfo, mas ela é leal pra caramba aos amigos, Lawe. Até eu sei disso. Além do mais, ela não permitiria que seus pais destruíssem suas próprias reputações dessa maneira. Entretanto, acho que ela devia ser informada sobre o dispositivo.

Todos os olhos viraram para ela. Jonas não perdeu aquele olhar sério e pensativo em seus olhos, nem Rule perdeu seu temperamento. Ainda.

— Por que? — Rule questionou com tom áspero. — Que bem faria fazê-la questionar sua lealdade para seus pais? Especialmente se pudermos achar um modo de neutralizar a ameaça que a Sra. McQuade pode representar.

Lawe olhou fixamente para o assento do sofá para esconder seu choque. Rule estava preocupado com a mulher, em vez da segurança do Jonas ou alguma ameaça que os McQuades podiam representar aos Castas em geral? Quem sequestrou seu irmão e deixou este lunático de pé, diante dele, ao invés disso?

— Rule, sou contra esconder isso de Gypsy. — Diane declarou. — Se ela descobrir do modo errado, isso poderia destruir as fundações de sua vida. Ela não teve muito em que se segurar desde a morte do seu irmão.

Lawe olhava da companheira para seu irmão agora. Estavam discutindo isto como se Gypsy McQuade não devesse ser acusada de quebrar meia dúzia de estatutos da Lei Casta? Ela era uma espiã para uma desconhecida seita de guerreiros que ninguém podia identificar.

Desde quando isso é angariar confiança?

— Exatamente. Então por que destruir sua crença em tudo que lhe resta? — Rule rosnou.

Diane estava sacudindo a cabeça.

— Rule. — Rachel foi pra dentro da área de estar do quarto, claramente ciente da discussão. — Seus pais não são a fundação da vida de Gipsy. Eles não têm sido desde que ela tinha quinze anos e esteve sozinha naquele deserto enquanto seus pais se afastaram dela. Você esquece, foi Jonas quem deu a aceitação que ela precisava para sobreviver quando seus pais foram incapazes, ou talvez até pouco dispostos a fazer isso. A fundação de Gypsy é o código pelo qual ela vive. É seu trabalho, seus amigos e sua determinação em continuar o trabalho do seu irmão que garante que ela se empurre pra fora da sua cama a cada manhã. Retendo esta informação, está tomando dela sua habilidade em proteger seus pais e saber mais do que podemos porque sua mãe tentou tal coisa.

Rule voltou a olhar ao grupo, sem acreditar, antes de sacudir sua cabeça com assombro, raiva revolvendo seu estomago ao pensar na dor que as informações causariam em Gypsy.

— Aqueles são os pais dela. Se ela souber que estavam tentando trair os Castas, então vai despojá-los dela e isso a destruirá.

— Mantê-la no escuro é o que vai destruí-la, Rule. — Rachel assegurou conforme se movia para Jonas, permitindo que o braço dele envolvesse ao redor dela e a puxasse ao seu lado. — Sim, ela ama sua família, e muito. Mas até eu, uma mera humana, posso sentir a parede entre eles. Uma parede que ela colocou lá, temo. Uma que garantiu que seus pais nunca realmente tivessem uma chance de chegar a conhecê-la. Eles não tinham ideia que ela socializa com alguns de nós. Seu conhecimento individual dos Castas os chocou. Nosso respeito e preferência por ela simplesmente os espantou, e talvez tenha causado até um pouco de ressentimento. Eles não têm nenhuma ideia da mulher que sua filha se tornou nos últimos nove anos, ainda que vissem que nós percebemos. É por isso que digo que ela tem que saber sobre aquele dispositivo de gravação. Tem que saber para que possa sentir que tem chance de protegê-los. Se algo acontecer com um deles. Se um deles cometer um erro, ou Deus me livre, fizer algo tão horrível que sejam trazidos diante da Lei Casta, então nosso conhecimento daquele dispositivo será revelado. Se isso acontecer e seus amigos não lhe deram uma chance de salvar sua família, então ela verá isto como seu fracasso em protegê-los, assim como acredita que é culpada da morte do seu irmão. E todos seremos tão culpados aos seus olhos, como ela acredita que ela mesma é.

Rule podia sentir, inferno, o fodido animal que tinha dentro andando de um lado pro outro nos confinamentos de sua carne e pronto para rugir de raiva.

Estaria condenando se permitisse que ela tomasse aquela culpa em seus ombros já sobrecarregados. Se tomasse muito mais sobre si mesma, então ele temia que ela pudesse desabar sob o peso do sofrimento.

— Algo aconteceu desde que a vi da última vez. — Ele declarou, lembrando a dor que sentiu pulsando logo abaixo de seu exterior sereno. — Algo que a está machucando.

— Seus pais. — Jonas declarou suavemente. — Eu imagino, conhecendo a natureza humana como conheço, que em seu ressentimento eles sentem que perderam sua filha naquela noite também; provavelmente a lembram várias vezes do filho. Sua dor estava afiada com uma quantidade incrível de culpa hoje. Tal como a desaprovação da sua mãe antes mesmo deles entrarem na suíte podia ser detectada por cada Casta por quem eles passaram.

E a enevoada imagem que mal estava ali de seu irmão enquanto ele ficava de pé tristemente atrás dela tocou o coração de Jonas.

O irmão, cuja dedicação e lealdade para os Castas e o Desconhecido da mesma forma nunca seria questionado, virou para Jonas, olhando fixamente para ele de maneira exigente antes de estender a mão como se tentasse tocar o cabelo da sua irmã.

Uma visão que ninguém podia ver além dele.

Uma visão que o convenceu da inocência dela como nada mais podia.

Rule mal deteve o grunhido que teria vibrado em seu peito.

Droga, seus sentidos estavam extremamente agitados desde a vinda para Window Rock.

Girando para Jonas, encontrou aqueles olhos estranhos por longos momentos. Não podia confiar em Jonas quando se tratava de sua promessa de não formar par com a companheira dele, Jonas jamais a encontraria, mas confiava na opinião do outro homem.

Com sua mão livre, o diretor esfregou sua nuca enquanto a tensão que enrijecia seu corpo causava o mesmo no resto deles ao observá-lo esperançosamente.

Ele tinha a última palavra. Qualquer decisão que tomasse, Seth Lawrence das Indústrias Lawrence e Dane Vanderale, herdeiro da dinastia Vanderale, aceitariam sem discutir.

— Jonas, você mesmo disse que ela está andando numa linha muito fina. — Rachel disse suavemente, obviamente lembrando-o de uma conversa anterior.

Ele deu à sua cabeça uma sacudida dura.

— Sim, eu disse. — Ele finalmente admitiu enquanto seu olhar conectava com o de Rule, então com o de Lawe. Finalmente ele assentiu devagar, voltando a decidir. — Concordo com Rachel e Diane, Rule. Ela precisa saber sobre isto. A dívida que temos com seu irmão nunca poderá ser reparada, e dar as costas à sua irmã neste momento só trairá o sacrifício dele também. Mas entendo suas preocupações. Como quer proceder?

— Eu? — Rule disse num estalo, contendo-se de bater em alguma coisa enquanto se forçava a manter seus braços cruzados acima do peito. — Minha sugestão era não contar nada a ela.

— E agora... esqueça isto. — Erguendo o uísque aos seus lábios, Jonas terminou sua bebida antes de depositar o copo no bar. — Ela estará aqui amanhã com o bolo da Amber, acredito. Discutirei isto com ela antes dela partir.

— Eu mesmo cuidarei disto. — Rule rosnou.

Porra nenhuma.

De onde veio isso?

Rule quase piscou de surpresa.

As palavras saltaram da sua boca antes sequer que ele percebesse o que realmente estava dizendo.

Mas Jonas pareceu não perceber como seu comportamento estava fora das características de seu chefe. Talvez fosse só ele, Rule pensou, observando os outros de perto por qualquer sinal que notaram qualquer coisa diferente nele.

Não pareciam ter notado.

Talvez fosse só ele.

A irritação, o sentimento que o animal dentro dele estava de alguma forma enjaulado e andando de um lado pro outro furioso, devia estar realmente chacoalhando sua mente.

— Rule, cuidado com isso. — Jonas advertiu. — Isto pode ser um ardil do Desconhecido para usar os pais dela para lançar nossas suspeitas sobre Gipsy, ou uma tentativa para inclinar nosso interesse puxando seus pais numa situação potencialmente ameaçadora. Quero saber por que Greta McQuade estava com aquele dispositivo em sua bolsa e quem o pôs ali. E por que ela concordou em ajudá-los. Não temos tempo ilimitado aqui. Gypsy pode descobrir por que isso aconteceu ou eu contarei. — Sua voz endureceu. — Qual você acredita que ela preferiria?

Os olhos do Rule se estreitaram.

— Não me dê ultimatos, Jonas. — Ele rosnou. — Sabe que isso não funciona comigo.

— Não estou te dando ordens. — Jonas declarou firmemente. — Estou dizendo a você. Não vou correr nenhum risco com minha filha. Gipsy é uma amiga, não só sua, mas minha e de Rachel, e até de Amber também, e por causa disso, você tem até depois da semana que vem para descobrir que diabos está acontecendo. Então eu mesmo vou descobrir.

Girando, Jonas saiu do quarto e entrou nos aposentos privados que ele compartilhava com sua companheira. Até Rule captou o cheiro da dor de Amber e sentiu seu peito apertar pelas decisões que Jonas estava sendo forçado a tomar para salvar sua vida. Decisões que ele sabia que mantinham o outro Casta acordado de noite, olhando fixamente na escuridão, enquanto procurava por respostas.

— Rule. — Lawe suspirou fracamente, e Rule podia sentir a intenção do seu irmão de tentar dissuadi-lo da confiança que sentia por uma mulher que nunca devia ter confiado, pra começar.

— Nem se dê ao trabalho, Lawe. — Rule rosnou, determinação endurecendo seu maxilar, enrijecendo seu corpo. — Tudo dentro de mim está gritando sua inocência. Não vou dar as costas a ela sem motivo.

Com isto, ele deixou a suíte, caminhando em passos largos corredor abaixo e rumo ao seu quarto. E esperava uma chance de compreender exatamente que diabos estava acontecendo com a mulher que ele não acasalou, ainda que fosse a única mulher que foi incapaz de se afastar na sua vida inteira.

Ele a estava esperando naquela noite.

Inclinado contra o bar, olhando a entrada com um sorriso petulante, satisfeito consigo mesmo e também parecia o gato que comeu o canário.

O homem era praticamente sexo ambulante, com aqueles músculos masculinos sensuais e um aspecto fabulosamente pecaminoso. Algo nela preferia admirar de longe, ainda que seu maldito corpo e seu chefe Desconhecido estivessem ali.

Dane Vanderale estava de costas para ela, e o que estava dizendo ao Casta Rule o fazia lançar um olhar encolerizado antes de voltar seu olhar para ela.

Ela deveria desmaiar? Perguntou-se. Rasgar suas roupas e inclinar-se diante dele em agradecimento por ter convencido o Diretor da Agência de Assuntos Castas que fechasse o contrato com seus pais?

Não pensava assim.

Até mesmo o fato que estivesse ali naquela noite tinha mais a ver com um telefonema de amigos convidando-a que com Rule ou o contrato.

Kandy deixou a loja antes que Gypsy pudesse pedir que fizesse um mousse para Âmbar. Gypsy se encontrou na cozinha da Gingerbread House preparando rapidamente um mousse de chocolate enquanto observava o relógio, certa que ficaria a noite inteira com aquilo.

Afortunadamente, Kandy apareceu quando Gypsy colocou o mousse na geladeira para esfriar e com um olhar raivoso para a bagunça na cozinha, sua irmã disse que ela deveria ir fazer o que quer que fosse que fizesse no final de semana e saísse rápido da cozinha dela.

E Gypsy fez precisamente isso, sem argumento.

Podia assar e podia cozinhar bem, mas Gypsy não era a favor da limpeza.

Pelo canto de seu olho, viu quando Rule estreitou seus olhos nela onde estava na entrada. Seu olhar moveu-se pela multidão como se ela não estivesse debatendo sobre entrar no bar e atirar nele. Inferno se iria atrás dele como uma cadela no cio.

A visão de uma mão esbelta alta no ar, acenando entusiasticamente, a fez olhar para o dono e um sorriso tocou seus lábios. Diabos, fazia um maldito tempo desde que viu a Casta Coiote Ashley e sua irmã, Emma, divertirem-se.

Dois meses antes, Ashley recebeu uma bala no peito que os médicos tinham certeza que não se recuperaria. Ela estava se recuperando, da mesma maneira que Emma prometeu que o faria antes da reunião com Jonas, mas outros mencionaram durante as últimas semanas que Ashley estava diferente de alguma forma. Que havia uma parte de Ashley que não pode voltar, quando morreu na mesa de operações, depois de receber um disparo.

A genética Casta assegurou que Ashley se curasse depressa, entretanto. Em menos de seis semanas a fêmea Casta estava forte o suficiente para se mover ao redor facilmente e recuperar a força que perdeu em treinamentos.

Movendo-se através do bar, Gypsy ignorou os olhos de Rule que a seguiam com facilidade e diversão tocou seus lábios quando fez seu caminho para a mesa das meninas.

Não estavam sozinhas. A loiro com elas, mais velha apenas alguns anos, estava inclinada na cadeira, olhando os ocupantes do balcão do bar enquanto tomava um gole de uma garrafa de cerveja.

Sharone era igual a Ashley e Emma, foi criada nos laboratórios russos, e frequentemente agia como protetora irmã mais velha.

—As três estão se divertindo? — Ela sorriu, levantando a voz para se fazer ouvir sobre a musica alta e a multidão.

—Quatro. — Emma a informou, inclinando-se quando Gypsy sentou-se próximo dela. — Finalmente convencemos Jonas a deixar Cassie sair conosco.

Gypsy a procurou. —Onde está ela?

Os lábios de Emma se torceram em diversão perplexa. —Ela está dançando com algum sujeito. Vê todas os Castas congregadas? — Ela apontou para o que realmente era uma massa de Castas, próximos à pista de dança. —Aposto que seu companheiro está urinando na calça.

Oh inferno.

Pobre Cassie. Estava cercada por Enforcers Castas cujos olhares fixos inflexíveis treinados estavam sobre o vaqueiro que dançava com Cassie.

Gypsy podia vê-los agora. O jovem estava positivamente miserável, e Cassie estava olhando os Castas.

Que inferno sua vida deveria ser. Sempre seguida, nunca ficava sozinha, nunca capaz de ter verdadeiramente amigos.

—Ela nunca faz isto por muito tempo. — Emma revelou com um suspiro pesado. — Convenceu Jonas a deixá-la sair enquanto estavam na Virgínia no ano passado. Os Casts que ele enviou não a deixaram dançar. Ela se sentou e conseguiu beber até vomitar.

—Sim, então os Castas que a levaram conseguiram ter seus traseiros chutados por deixarem ela se embriagar. — Ashley revelou com um sorriso leve. —Eu disse a ela, deveria ter vindo a mim antes que aquele bastardo colocasse um buraco em meu peito. Eu e Em teríamos mostrado a ela como passar um bom momento. Teríamos que deixar Sharone em casa, entretanto. — Ashley movimentou a cabeça para a loira ao lado de Gypsy.

—Aposto que isso a deixaria irritada como o inferno. — Gypsy riu quando viu o olhar de asco da Casta para Ashley.

Sharone raramente se metia em problemas e sabia manter um olho de águia sobre as garotas. Frequentemente tanto Sharone quanto Emma eram quem mantinham Ashley fora de problemas, entretanto.

—Por que as três não estão dançando também?— Gypsy movimentou a cabeça em direção à pista de dança.

—Com todos aqueles Enforcers ali?— Emma olhou para ela como se estivesse escandalizada. —Realmente não quero meu Alfa me levando para casa e encurtando minha correia até me estrangular. Nenhuma de nós quer.

—Apenas por dançar? — Gypsy puxou a orelha em confusão enquanto olhava para a pista de dança e o fluxo suave, sinuoso de corpos que se moviam ao ritmo da música.

—Nosso Alfa está convencido que somos puras e doces, sem desejo sexual e maldito se conhece alguns dos movimentos que usamos quando provocamos aqueles vaqueiros. Se ouvisse falar de nós dançando como fazemos, nunca nos deixaria sair novamente. — Emma até pareceu corretamente horrorizada.

—Seu Alfa está aqui?— Ela perguntou, procurando suspeitosamente. Geralmente ouvia quando havia qualquer Alfa na área.

—Não, não o Alfa, só qualquer Casta que poderia nos denunciar. — Emma fez careta. —Onde quer que Cassie vá, os melhores Enforcers de Jonas vão. Isso significa que nosso Alfa seria informado porque um desses Castas é um dos comandantes da Cidadela. Ele contaria sobre nós numa segundo.

Haviam sacrificado sua própria diversão para dar a Cassie o que ela queria, mesmo sabendo a total falta de diversão que a garota teria.

Olhando para cima, ela viu quando Cassie Sinclair aproximou-se da mesa, ergueu um copo com líquido âmbar e jogou na boca furiosamente antes de ceder a uma tosse áspera.

—Não, não. — Ashley murmurou enquanto golpeava a outra garota nas costas algumas vezes. —Isto é tudo. O uísque bom deixa tudo melhor. Você gostaria de outro querida?

Esse brilho nos olhos de Emma era positivamente diabólico quando ela indicou para a garçonete que queria outro.

Não seria melhor, Gypsy pensou enquanto olhava Cassie se sentar de volta em sua cadeira, seu olhar cortando com rebeldia a dezena de Castas que se moveram para a mesa.

—Inclusive tem duas Enforcers para ir ao banheiro com ela. — Ashley se inclinou através da mesa quando indicou que Gypsy deveria se aproximar. —Ou teríamos fugido pela janela do banheiro.

Ela olhou para Cassie, vendo a umidade cintilar em seus olhos quando a garota depressa inclinou a cabeça para esconder as lágrimas que piscou de volta.

Maldição, deixá-la sair, enviar uma dúzia de guarda-costas para certificar-se que ela se sentisse miserável, era apenas cruel.

—Por que não escapa do hotel?— Gypsy perguntou, seu olhar voltando para a furiosa Cassie. —Não podem segui-las se não souberem que ela está fugindo.

—É duro escapar de seis Castas estacionadas em seu traseiro a cada minuto do dia. — Ashley respondeu com condolência. —Além disso, não existe um bar em um raio de cem milhas que não tenha pelo menos um Casta que reportaria onde ela está.

Oh, assim todos conheciam a área ou os bares e também pensaram nisso.

—Que tal os bares subterrâneos? — Seguramente Ashley e Emma já estiveram em alguns deles. —Os Castas lá morreriam e iriam para inferno antes de denunciá-la. Se houver algum deles ali, o que é malditamente raro. Poderiam tomar cuidado com ela, cuidariam também do traseiro de uma mulher apreciada como uma debandada de cavalos.

Os olhos de Ashley se estreitaram quando as outras, inclusive Sharone, riram de surpresa pela descrição. —Está brincando. Existe isso aqui?

Gypsy riu agora. —Pelo menos uma dúzia pelo que sei. Vamos, bares estão ainda estritamente proibidos, exceto ao longo das bordas da reserva. Até então, não têm permissão dentro dos limites da cidade. Realmente acha que sempre queremos estes? Especialmente aqueles que vivem muito mais distantes daqui?

Ela podia ver mente de Ashley trabalhando agora, as engrenagens começando a se mover, a princípio com uma hesitação que indicava que poderia ainda estar se recuperando, então com suficiente força para colocar de volta o brilho em seus olhos.

Ashley talvez não tivesse mudado, pensou Gypsy. Estava entediada. E isso era algo que Gypsy bem entendia, tédio. Mas também conseguiu prender a atenção das outras mulheres.

—Eu quero ir. — Cassie disse com excitação súbita. —Só uma noite, quero ser alguém diferente da louca Casta Cassandra Sinclair.

Cassie queria anonimato. Isso era outra que Gypsy podia entender. No entanto, um debate sobre como, não iria acontecer ali.

De repente, o olhar de Cassie foi para o dela, estreitado e pareceu mais brilhante, um céu azul, mais claro que o de Rule, mas tão profundo e puro que era quase hipnótico antes de seu olhar deslizar para o lado de Gypsy.

Cassie franziu o cenho, fez uma careta, então balançou a cabeça.

Gypsy olhou para o lado, não viu nada além de Emma, que abaixou sua cabeça como se estivesse intensamente interessada no topo da mesa.

—Há algum problema?— Gypsy perguntou quando se voltou para Cassie, deixando a outra mulher ler seus lábios em vez de ouvir suas palavras acima do ritmo alto da música.

—Provavelmente. — A outra mulher mal podia ser ouvida. — Mas não ainda.

Ceeeerrto

Sim, ouviu histórias sobre Cassie, e o que quer que fosse que a outra mulher viu ou ouviu, Gypsy simplesmente não queria saber.

—Bom garotas. — Erguendo sua cerveja, ela terminou o frio líquido depressa antes de colocar a garrafa na mesa e lançar a todas um olhar divertido. —Meus guarda-costas não estão aqui, se é que tenho algum. E papai não se preocupa que eu dance desde que tinha quatorze anos porque ele nunca soube, para começar.

—Não estaria tão certa sobre os guarda-costas. — Ela leu os lábios de Cassie, como se ela estivesse murmurando para si mesma.

O que fosse.

Ela não tinha um protetor desde Mark...

Levantando-se, ela balançou os dedos para as garotas, ignorando seus olhares e foi até a pista de dança.

Ela estava lá dançar, brincar, movimentar-se e flertar com vários dos homens na pista de dança, mais tarde ela passaria as informações para seu contato, esta noite ela estava livre.

Gypsy os deixava saber várias noites na frente as informações específicas relativas a quaisquer perguntas estranhas que quaisquer dos Castas pudessem fazer. Ela permitiu que confiassem nela achando que suas perguntas vinham do interesse de Rule por ela, quando sabia que estava perguntando por causa da morte de seu irmão e em busca de mais informações do que tinha neste momento.

Este jogo podia ficar perigoso rapidamente, entretanto. Castas tinham uma audição excepcional, e ela não era a única que estava consciente disto. Mas sabia que pelo menos um deles descobriu algo. Feliz batida. Antes da meia-noite. XOXO. A mensagem que encontrou escondida sobre o para-brisa de seu jipe esta tarde tinha o distintivo XOXO que pediu para usarem.

Esta noite, algo estava definitivamente acontecendo. Inclusive no meio da multidão onde havia poucos casais na pista, conseguir se aproximar de qualquer um dos quatro homens era impossível.

Uma piscada sutil de um dos amigos mais velhos de seu irmão o identificava como mensageiro, mas conseguir chegar perto o suficiente para conseguir informações era arriscado. Cada vez que dançavam perto um do outro, um Enforcer na pista de dança a olhava de forma curiosa.

Que diabos estava acontecendo?

Movendo-se ao ritmo da musica, James Herndon aproximou-se, deixou seu braço cair ao redor da sua cintura. Ele a puxou para ele, balançando, girando-a uma vez, duas vezes. Ela aterrissou contra seu peito rindo quando seus lábios se moveram diretamente para sua orelha. —Mais tarde.

A palavra, uma advertência clara que a fez ficar tensa se não a balançasse ao redor novamente, rindo quando ela ficou contra seu peito, então olhou por cima de seu ombro.

Sua expressão ficou imóvel. Toda risada, todo humor sumiu.

Soltando-a, ele afastou-se depressa.

Outro braço apareceu, girando-a de forma que ficou olhando fixamente para Rule, seus olhos estreitados.

Ele não parecia feliz, e não parecia estar de humor para brincadeiras.

Naquele momento a música estava forte, pulsando ao ritmo que estava acostumada, uma balada lenta, sensual que sussurrava a fome do cantor, sua perda e necessidade dolorida.

—Você não quer fazer isto. — Ele grunhiu quando ela se moveu para se afastar. — Não aqui. Não agora.

A advertência em sua voz era firme, dominante, e apertou algum botão feminino que ela não sabia que possuía, incentivando-a a ceder. Para obedecê-lo, apenas desta vez, como se ele pudesse obrigá-la de uma forma erótica, deixando-se sem vontade de lutar.

—Eu não danço musica lenta. — Ela disse entre dentes, seu corpo relaxando e tocando o dele, enquanto ela tentava permanecer dura e inflexível. —Dançar assim implica uma relação que não temos.

Ela não queria isto. Mudaria a dinâmica de quem ela era e as informações que poderia conseguir nos círculos que se movia.

—Uma relação que não existe? Para quem está mentindo, Gypsy? Porque certo como inferno você sabe melhor. — Ele informou em tom de advertência enquanto se movia contra ela, prendendo-a, seduzindo-a a compartilhar a dança, compartilhar a intimidade para a qual a estava convidando.

—Está achando demais. — Ela furiosamente replicou, mesmo que ainda não estivesse lutando contra ele.

Ela estava ofegante.

Podia sentir seu sangue se aquecer, correr por suas veias, o lado sensual de sua natureza debilitando-se extremamente depressa.

Ela sofria por ele. A carne entre suas coxas ficou mais quente, mais molhada, seu clitóris pulsando enquanto seu sexo se derretia e molhava mais.

Era impossível negar que o queria quando seu corpo se recusava a cooperar e permanecer frio e indiferente.

—Ainda não. — Ele disse suavemente enquanto inclinava a cabeça para olhar fixamente. —Mas estou certo que estarei antes da noite acabar Gypsy. Estou muito certo disto.

Antes dela poder discutir a declaração ou dizer que fosse para o inferno, ele roçou os lábios contra os dela, sua língua deu uma rápida lambida em seus lábios antes dele se afastar e colocar entre ele e ela uma respiração de distância.

O prazer foi impactante.

Segurou-a em seus braços, ela olhando fixamente para ele em confusão enquanto impulsos, fome e necessidade começaram a disparar por seu corpo com um calor que ela não esperava.

Surpreendeu-o.

Surpreendeu-a

Seus lábios se levantaram o suficiente longe dos dela para brincar com ela, para que ela se perguntasse o que ele iria falar e quando o fizesse se seus lábios iriam roçar os dela novamente.

Seu olhar estava fixo no dela, sem piscar, o azul de seus olhos profundos como o de Cassandra, mais fascinante, hipnótico, deixando-a assombrada ante o que viu refletido neles.

Havia tanto em seu olhar. Uma sugestão de outra cor, talvez, um mundo de fome, de necessidade, uma profunda e brilhante piscina, de luxuria masculina tão vibrante que a fez se perguntar se estava consciente do que estava revelando.

—Por que? — Ela sussurrou.

Por que ela? Por que estava empurrando isto quando era mais que óbvio que estava relutante em começar algo com ele?

—Por que não? — Não foi a pergunta, mas o tom de voz, o olhar em seus olhos, que a surpreendeu.

Determinação dura como o aço, fome masculina pura e possessividade quando os olhos atingiram os dela, envolvendo-a e fazendo com que se perguntasse se estava asfixiando de medo ou excitada pela antecipação.

—Venha comigo. — Ele pediu a ela então.

Abrindo os olhos antes que pudesse deter a reação, ela abriu os lábios para rejeitá-lo, ainda que as palavras não viessem facilmente.

—Apenas para conversar. — Seu dedo tocou seus lábios, contendo o que queria dizer, mas não pode. — Quero você, forte o suficiente para esperar se precisar. Mas se tiver que esperar, pelo menos me torture com algumas horas.

—E isso seria suficiente para você?— Ela brincou sarcasticamente apesar do rubor de excitação cobrir seu corpo.

Deus, quanto tempo se passou desde que se permitiu querer um homem? Inclusive quando se sentia atraída por um, corria na direção oposta tão rápido quanto possível.

—É mais que suficiente. — A aspereza sedutora em sua voz acariciou todos seus sentidos quando ela se perguntou por que não estava tentando correr tão forte e rápido quanto possível dele.

Gypsy respirou lentamente, profundamente.

—Eu prometo, não significa não. — Ele disse.

Por um momento, ela perguntou-se se ele podia ler sua mente, se sabia coisas a seu respeito que o Desconhecido não sabia.

Coisas que ninguém deveria saber.

Lentamente, ela movimentou a cabeça, seus sentidos explodindo com incredulidade ao perceber o que estava fazendo. Então ele acariciava seu braço, capturando a mão com a dele e puxando-a da pista de dança.

Havia muitos olhos sobre eles, disse para si mesma. Ela tinha que deixá-lo. Ela não podia partir com ele. Se fizesse isso, então as regras mudariam. Ela não seria amiga de todos e então tudo poderia virar uma merda.

Isso poderia destruir sua habilidade de fazer o trabalho que fazia há tantos anos agora.

Ela tinha que parar isto.

Ela tinha que fazê-lo deixá-la ir.