PARTE TRÊS

~ A Academia ~

Capítulo Um

Lysandra Ballistarius estava sentada à mesa, encolhida sobre um pedaço de papel, escrevendo furiosamente sobre ela. Maddie tentou dar uma olhada, mas ela não foi recompensada com muito. Taruk sentou-se ao lado de sua esposa, observando-a pacientemente. Finalmente, ela olhou para o outro lado da mesa para a neta e disse: — Acho que isso deve acontecer.

Lysandra virou a página e Maddie olhou para o que parecia ser um desenho esquemático de sua árvore genealógica. — Agora, deixe-me ver se posso fazer justiça. Isso começa com meus avós, que, como você sabe, eram Nunne'hi. Isso remonta a antes dos primeiros dias, quando o nosso povo foi premiado com a terra do governo, e a reserva foi estabelecida. Não foi até esse momento - ela apontou para uma linha que indicava cerca de 100 anos depois - que Taruk apareceu. Ele veio como um Guardião, e foi quando nos conhecemos. Eu acho que você sabe o que aconteceu depois. Nós nos unimos, e sua mãe, Mariah nasceu. Infelizmente, Taruk teve que retornar a Vesturon e, finalmente, eu me juntei a ele. Sua mãe morou com minha irmã até que ela foi para a faculdade, onde conheceu seu pai. Agora, aqui é onde fica interessante.

Ela arrastou o papel de volta para ela, fez mais algumas marcas e voltou para Maddie. — Seu pai era descendente de irlandeses e seu avô também era um Guardião. Seus ancestrais descendiam dos antigos celtas e é assim que seus avós se conheceram. Como os Nunne'hi, os celtas também estavam ligados aos Guardiões. Então, Maddie, seu sangue corre profundamente com a herança de Vesturion. Eu acredito que é por isso que seus traços de Vesturion se manifestaram tão fortemente. Isso parece acontecer quando você está exposto a outros Vesturions. Era só uma questão de tempo antes que as coisas começassem a acontecer com você que você não teria sido capaz de explicar.

— Por que você acha que meu pai nunca me disse nada disso?— Maddie perguntou em voz alta.

— Meu palpite é que ele estava planejando, mas ele simplesmente morreu inesperadamente antes de ter a oportunidade,— explicou Taruk.

Lysandra perguntou a Maddie se Rayn relacionava a ela a amplitude de talento que os Vesturions podem ter.

— Você quer dizer telecinese e tudo?

Taruk assentiu. — Alguns de nós têm poderes paranormais e até mesmo sobrenaturais. Além da telepatia, alguns de nós também têm poderes telecinéticos. Alguns possuem um intelecto insuperável, como Rayn. Isso pode vir na forma de uma memória fotográfica ou simplesmente a capacidade de possuir uma lembrança perfeita. Outros ainda possuem imensa força e velocidade e o poder único de comando. Agora, tenho certeza de que você experimentou o maravilhoso Poder da Tranquilidade que podemos transmitir. É talvez o nosso maior dom, a capacidade de acalmar os outros por um mero toque. Talvez Rayn ou seus irmãos não quisessem assustá-lo com todas essas anomalias.

— Seria possível para mim desenvolver algum destes agora que estou aqui?— Maddie curiosamente perguntou.

Taruk e Lysandra se entreolharam, e Maddie sentiu que estavam se comunicando. Ela sabia que eles estavam retendo algo dela, então ela perguntou sem hesitar: — O que você não está me dizendo?

— Maddie, quando você era criança, sua mãe observou o poder da telecinesia em você. Ela se preocupou com isso porque os humanos, como você sabe, não possuem esses poderes. Ela queria que essa sua capacidade fosse suprimida até você ser mais velha e capaz de lidar com isso. Acreditamos que seus pais nunca tiveram a oportunidade de informar isso,— afirmou Taruk.

Lysandra acrescentou: — Estávamos em constante comunicação com sua mãe quando ela estava viva, Maddie. Ela nos contou sobre muitos incidentes em que ela iria encontrá-la cercada por seus brinquedos favoritos e ela não os tinha dado a você. Ela também nos contou sobre os momentos em que você estava com raiva como você faria fotos e outros objetos voar ao redor da sala. Ela se preocupou incessantemente que os outros pudessem ver seus poderes antes que você aprendesse a controlá-los.

Maddie ficou surpresa e espantada ao mesmo tempo. Excitação encheu sua mente, e os sentimentos eram tão fortes que tanto Lysandra quanto Taruk sentiram a força deles.

Maddie queria testar esse poder dela, então ela começou a se concentrar em mover a caneta de sua avó. De repente, a caneta deslizou para fora da mão de Lysandra e entrou na de Maddie.

— Santo moly. Eu não esperava que isso acontecesse!— Ela exclamou com um olhar muito satisfeito em seu rosto.

Taruk rapidamente a repreendeu. — Maddie, você deve ter cuidado ao fazer isso. Você pode se machucar, ou pior ainda, outra pessoa. Se este poder não for cuidadosamente controlado, você pode mover acidentalmente coisas que são bastante pesadas, e se alguém ficar no caminho, bem, você pode imaginar como uma lesão poderia ocorrer,— concluiu ele.

Isso era algo que ela não havia considerado e imediatamente se sentiu culpada por seu pequeno experimento.

— Precisamos ensinar você a aproveitar esse poder e usá-lo de maneira apropriada,— continuou Taruk.

— Podemos começar agora? Eu realmente quero aprender!

Os dois avós riram e decidiram que dariam a Maddie sua primeira lição depois do almoço.

Eles adoravam ter Maddie morando com eles, mas ainda estavam um pouco preocupados com o relacionamento dela com Rayn. Ela lhes assegurou repetidamente que tinha toda a intenção de se casar com ele, mas que precisava empreender essa jornada de aprendizado e compreensão de seu novo mundo.

— Só queremos ter certeza de que você está tomando a decisão certa em relação a você e Rayn. Ele é o melhor dos homens e ele será um companheiro maravilhoso. Não queremos que você tenha arrependimentos sobre isso,— explicou Lysandra.

Depois que eles comeram, começaram sua primeira aula de telecinese. Lysandra instruiu Maddie a mover a caneta sobre a mesa. Ela disse a ela que precisaria de concentração total e que o poder precisaria fluir de sua mente para fora.

Maddie tentou concentrar todos os seus pensamentos e energia em seu primeiro objeto. Ela fechou os olhos e concentrou tudo o que tinha nela, bloqueando quaisquer outros pensamentos. Ela começou a sentir um leve formigamento em suas mãos, como se houvesse uma pequena corrente elétrica emitida. A sensação de formigamento cresceu, e Maddie podia literalmente ver um brilho vindo de suas mãos. Uma vez que ela viu, sentiu o brilho chegar e mover a caneta.

Seus avós estavam observando de perto enquanto Maddie fazia com que a caneta se movesse sobre a mesa em sua direção. Maddie gritou animadamente: — Você viu aquele brilho? Parecia que se arrepiava de mim diretamente para a caneta. Eu sabia que ia se mexer antes de realmente acontecer.

— Isso é exatamente certo. Só você pode ver o brilho, Maddie. Assim como você não pode ver o meu, não consigo ver o seu,— explicou Lysandra.

— Isso é tão legal! O que mais eu posso tentar?— Maddie perguntou.

Eles decidiram manter os objetos muito pequenos até terem certeza de que Maddie tinha total controle sobre seu poder. Eles logo descobriram que seus poderes eram muito fortes e perceberam que não demoraria muito para que ela progredisse.

* * * * *

Os dias de Maddie passaram em um borrão. Taruk havia contratado Athyna Montelveldo como tutora para ela em diversos assuntos, incluindo ciência e história do Vesturion. Ele pensou que seria imperativo que ela aprendesse sobre a política de Vesturion e seus governos, bem como sua relação com a Terra e outros planetas. Athyna foi extremamente brilhante em muitas áreas e ensinou na Academia nos últimos anos. Ela e Maddie eram grandes amigas e aliadas, pois Athyna e Therron pareciam ter um interesse crescente um pelo outro.

Taruk também estava instruindo-a sobre como desenvolver seus outros poderes de Vesturion. Além da telecinese, Maddie possuía audição aguda, velocidade e agilidade. Ela estava experimentando rápida rotatividade no nível celular, seus ossos e músculos tornando-se mais densos, resultando em um incrível aumento em sua força. As habilidades telepáticas de Maddie estavam quase totalmente desenvolvidas, e ela também aprendera a bloquear seus pensamentos para que não fossem transmitidos para todos ouvirem.

Ela não sabia o quanto se tornara forte e rápida, até que um dia, quando estava no exercício, uma versão avançada da esteira, percebeu que estava correndo sem esforço a cinquenta quilômetros por hora. Até então, ela não sabia o quão rápido ela havia se tornado. Ela teria que testar sua velocidade real em breve.

* * * * *

Certa tarde, receberam uma intimação de que sua presença era necessária no palácio Yarrister. Nenhuma outra explicação foi dada, e Maddie começou a se preocupar que algo tivesse acontecido com Rayn.

Eles imediatamente se teletransportaram para lá, e Maddie quase derrubou Therron em sua pressa para encontrar algumas respostas.

Eles rapidamente se juntaram a Rowan e Annalise, que transmitiram as notícias angustiantes.

— O Centro de Comando principal aqui interceptou uma mensagem criptografada de Xanthus que não é um bom presságio para nós,— Rowan começou.

Ele explicou que a mensagem veio de uma facção em guerra do planeta de Xanthus, conhecido por seu invasor invasivo de outros sistemas solares. Este grupo de invasores estava indo em direção à Terra para tentar explorar seus recursos naturais.

— Xanthus está em guerra civil há séculos. Evidentemente, o seu próprio planeta está agora perto da eliminação completa dos seus recursos, e eles estão em uma missão, buscando outros lugares para atacar. Tentamos ao longo dos anos adverti-los sobre seus modos descuidados, mas eles não estavam dispostos a atender às nossas missivas. Agora, tememos, eles estão tentando salvar sua sociedade às custas da Terra,— explicou Rowan.

Os Guardiões foram chamados para suspender seus avanços e dar-lhes a oportunidade de voltar. Se eles concordarem, seria uma missão pacífica. Se eles se recusarem, eles não têm escolha a não ser ir à guerra. Eles não permitiriam que eles dominassem a Terra.

Os Guardiões também precisarão proteger a Terra, se a guerra acontecer. Se eles não puderem parar os Xanthians antes de progredirem para a Terra, eles precisarão de todos os Guardiões para proteger os humanos da destruição. Therron partiria imediatamente com os Transportadores Estelares para liderar os Guardiões da brigada, a fim de impedir que os Xantianos continuassem progredindo. Rowan iria para a Terra, porque os Guardiões atualmente se reuniriam para revisar e garantir que seus planos de proteção de alto nível estivessem em vigor.

— Eu tenho que ir com você,— afirmou Maddie. — Me dê um momento para pegar algumas coisas.

Rowan olhou para ela com admiração e disse: — Maddie, isso é uma coisa corajosa que você oferece, mas eu não vou permitir isso. Você, minha querida, seria apenas uma distração para Rayn. Ele precisa estar totalmente imerso em seus deveres como o Líder dos Guardiões. Não seria ideal para ele se você estivesse lá. Ele estaria muito preocupado com você.

Todos presentes na sala atingiram Maddie com seus pensamentos, e era difícil argumentar com a lógica deles. Ela não sabia se poderia funcionar, preocupada com Rayn.

Todos bateram nas costas dela mentalmente, mas Lysandra falou em voz alta. — Maddie, você sabe que Rowan está certo. Você não pode ir.

Tanto Therron como Rowan despediram-se e foram-se embora, deixando o resto deles em desordem mental.

Capítulo Dois

Um mês se passou quando eles receberam notícias de Therron de que a brigada dos Guardiões não havia sido bem sucedida com os Xanthians e que eles estavam indo para a guerra. Sharra foi chamada de volta da Terra para comandar os Star Avengers, um grupo de pilotos estratégicos que se concentrariam em imobilizar seus invasores. Sharra foi um dos melhores pilotos de caça em Vesturon, e eles precisavam de seu conhecimento estratégico para realizar essa missão.

Ao ouvir essa notícia, Maddie correu para o palácio. Sharra ficaria lá até que todos os preparativos para os Avengers estivessem completos.

— Oh Sharra! Você deve prometer ser cuidadosa. Eu ficarei tão preocupada com você,— Maddie disse.

— Maddie, não se preocupe. Isso será um pedaço de doce para mim.

Maddie a interrompeu: — Você quer dizer bolo um pedaço de bolo.

— Sim, bem isso também. Estou empolgada em liderar essa missão e não espero estar fora por muito tempo,— disse Sharra.

— Sharra, como está Rayn? Ele...?

— Ele sente muito a sua falta e está trabalhando muito duro. Eu sei que ele ficará feliz quando isso acabar, e todos nós podemos nos acomodar novamente. Mas, Maddie, Rayn é forte e ele vai ficar bem.

— Sharra, vou sentir sua falta. Eu senti muito sua falta. Tenha cuidado e não faça nada precipitado. Promete-me?— Maddie implorou.

— Eu prometo, irmã. Afinal, ainda tenho uma cerimônia de unificação e recepção para planejar, certo?

Maddie sorriu e disse: — Absolutamente, e eu não sonharia em fazer isso sem você. Eu amo você, Sharra!

Ela saiu rapidamente, antes que Sharra pudesse ver as lágrimas rolando por suas bochechas. Ela se recusou a mostrar qualquer fraqueza, pois Sharra tinha muito mais coisas para se preocupar agora.

* * * * *

Eles foram mantidos atualizados em todas as atividades, e as coisas pareciam estar indo bem para Vesturon. Os xantianos eram extraordinariamente resilientes, mas mostravam enormes sinais de fraqueza em suas fileiras. Houve discórdia entre os cidadãos e os líderes militares estavam perdendo a confiança de seu povo. Os Vesturions esperavam que este conflito fosse resolvido dentro de outros seis meses.

Maddie visitou Rowan e Annalize diariamente. Ela ganhou o respeito deles e eles a mantiveram informada sobre todas as atividades que envolviam seus filhos.

Therron estava agora estacionado no quadrante mais distante da galáxia de Aqualine como a última dissuasão para o avanço dos xantianos. Xarrid estava com ele, atuando como chefe do Centro de Comando. Xarrid foi responsável por interceptar todos os comunicados de Xanthus e quebrar sua criptografia.

Enquanto isso, Maddie trabalhou diligentemente com seus avós para desenvolver suas habilidades e poderes. Ela atingira o nível em que seus avós não podiam mais ensiná-la. Seus poderes simplesmente superaram os deles. Seu poder de telecinesia era excepcionalmente forte. Ensinaram-na a aproveitá-la e a recorrer apenas em emergências extremas. Não era nada para ela mover pequenos objetos ao redor, e eles lhe disseram para praticar isso diariamente para que seus poderes permanecessem afiados.

Sua força física até surpreendeu Maddie. Ela poderia lutar! Ela se tornou especialista em artes marciais e foi rápida. Ela poderia deixar seus oponentes antes que eles soubessem o que os atingiu. Ela se sentiu inútil, no entanto, e teve uma queimadura para se envolver com uma causa.

* * * * *

— Eu quero me tornar um Guardião,— anunciou Maddie ofegante. Ela foi levemente sem fôlego de sua corrida para o palácio.

Rowan olhou para Annalise.

— Eu deveria ter esperado isso, mas você me pegou de surpresa, Maddie. Eu ouvi como você se tornou talentosa com suas habilidades. Rowan não contou a ela sobre os elogios de que ele sempre ouvia falar. Havia muitos para contar.

— Maddie, tornar-se um guardião não é uma tarefa fácil.

— Eu sei disso, Annalise, mas quero fazer isso. Eu tenho treinado, e agora estou no topo das minhas habilidades de luta. Eu sou forte, muito forte,— disse ela com uma risadinha.

— É preciso mais do que força física, Maddie,— acrescentou Rowan. Ele estava examinando-a e percebendo o quanto mais desenvolvido seus músculos haviam se tornado.

— Por favor, eu sei de tudo isso. Eu fiz uma quantidade significativa de pesquisa sobre isso. Eu quero fazer isso. Eu quero me tornar habilidosa. Olhe, Rayn vai querer me trancar em uma jaula dourada por causa de seus instintos protetores. Se eu puder aprender a cuidar de mim mesmo, lutar e me defender, ele estará mais propenso a me permitir ficar com ele. Eu não quero viver abrigado em uma gaiola.

— Você será testada até o limite, fisicamente e mentalmente. Alguns alunos quebram o processo, Maddie. É difícil e leva tempo.— Rowan se preocupou com o que poderia acontecer com ela durante esse treinamento.

— Eu sei. Veja, já passei por algumas situações indesejáveis e estou preparada para enfrentar o que for preciso. Por favor!

— Sua vida vai mudar, Maddie. Você será uma mulher mudada. Você percebe que eles irão tortura-la como parte de seu treinamento. Você entende isso?

— Sim! Eu estive lá e fiz isso. Estou disposta a fazer o que for preciso. Por favor!

— Rayn vai ter a minha cabeça para isso. Eles vão bater em você e testar sua resistência, e eles vão querer saber o quanto de tortura você pode suportar antes que eles te quebrem. Você entende o que eu estou dizendo? Rayn ficará fora de si por causa disso.

— Ele vai querer ter sua cabeça, mas ele não vai realmente aceitar. É por isso que eu vim até você. Além disso, ele não ficará fora de si se não souber.

— Mulher inteligente! Eu farei os arranjos com uma condição. Se você chegar lá e decidir que ser um Guardião não é para você, não há vergonha em se retirar. Eu quero sua promessa de que você vai fazer isso sem pesar em sua consciência.

Maddie pulou em seus braços, quase derrubando-o.

— Obrigado! Obrigado! Eu não vou desistir Rowan. Eu nunca fui uma desistente.

— Você não vai me agradecer por muito tempo, querida Maddie.

— Meu senhor, lembre-se, nem uma palavra para Rayn ou o resto da família. Eu não quero que eles saibam.

Capítulo Três

A entrada de Maddie na Academia dos Guardiões veio com uma exigência rigorosa de treinamento. Ela teria que se tornar um mestre em combate corpo-a-corpo, armamento e mira.

Ela já havia se tornado altamente habilidosa na forma de artes marciais de Vesturion. Sua força nas pernas era surpreendente, e sua precisão em seus chutes muitas vezes deixava seus oponentes inconscientes ou incapacitados, no mínimo.

Depois de seu primeiro mês de treinamento, ela se viu arrastando-se para seus aposentos, exausta pelo trabalho intenso. Ela mal conseguia evitar que a cabeça caísse, mas não se permitia mostrar qualquer tipo de fraqueza aos colegas.

Quando chegou a seus aposentos, uma de suas alunas estava barrando sua entrada. Esta fêmea perseguiu Maddie o dia todo, e ela estava impiedosamente tentando sabotar tudo o que fazia.

— O que você quer agora, Ondine?— Maddie suspirou com irritação.

— Você acha que é especial, não é? Você se contorceu com as pessoas certas. Você tem todas as conexões certas através de seus avós, e acha que só porque nasceu na Terra é que merece tratamento especial. Bem, eu só quero avisá-la que meus amigos e eu estamos cheios de você, e faremos tudo que pudermos para evitar que você tenha sucesso aqui. Você entendeu?

Maddie estava exausta, mas ela sabia que poderia levar Ondine para baixo com um chute com precisão colocado ao lado de sua cabeça. Ela sabia que se fizesse isso, teria o inferno para pagar.

Em vez disso, ela estendeu a mão, agarrou o keikogi de Ondine perto do pescoço, inclinou-se e rosnou: — Você pode tentar me ameaçar o quanto quiser, mas deixe-me ser clara: sempre vou ganhar. Eu vou bater em você à mão. Eu vou bater em você na segmentação. Eu vou te bater em armas e espadas. Eu também vou te bater na telecinesia, e vou bater todos os seus amigos também. Você acha que pode me impedir de ter sucesso? Deixe-me esclarecer de novo: eu terei você removida da Academia por sua ineficiência e falta de habilidade para se tornar um Guardião habilidoso. Eu vou estar assistindo tudo que você faz, Ondine, então é melhor você cuidar de suas costas.— Quando Maddie terminou, ela puxou uma faca de arremesso da manga e a apoiou na garganta de Ondine. — Nós nos entendemos, Ondine?

Ondine estava visivelmente abalada e mal conseguia falar.

— Eu lhe fiz uma pergunta. Nós nos entendemos?

Ondine assentiu, e quando Maddie se afastou dela, ela saiu correndo pelo corredor.

Bem, acho que fiz o inimigo número um, pensou ela. Daquele ponto em diante, Maddie teria que vê-la de volta. Ela percebeu que teria que ser mais dura do que qualquer outra pessoa de sua classe para ganhar o respeito deles, mas não achava que se tornaria um alvo tão rapidamente.

Ela mal conseguiu entrar em seus aposentos antes de cair em um sono exausto.

* * * * *

As habilidades de Maddie continuaram a se expandir. Os treinandos estavam equipados com as melhores e mais avançadas armas de Vesturon. No entanto, eles ainda exigiram que os alunos se tornassem proficientes no combate com armas mais primitivas, como facas, estrelas e espadas.

Provavelmente devido a suas habilidades com os pés no campo de futebol, a delicadeza de Maddie na luta com espadas era excelente. Seus pés dançariam rapidamente pelo chão e confundiriam seu oponente tão completamente que Maddie os teria em suas costas antes mesmo que eles soubessem o que aconteceu. Ela era tão habilidosa nisso que ganhou o conhecimento de todos os instrutores e rapidamente se tornou o aluno que todos queriam se comparar.

Isso secretamente emocionava Maddie. Ela não podia acreditar em como ela se destacava quando havia uma hora em que não conseguia atravessar a sala sem tropeçar e cair. Isso realmente a confundiu.

Ela perguntou a vários de seus instrutores por que eles achavam que era, mas foi Julian quem deu a resposta.

Ele fez uma visita a Maddie um dia para avaliar sua saúde. Foi um exame de acompanhamento de seus ferimentos, mas ele também queria começar a tratá-la para que seus músculos e ossos fossem mais capazes de se adaptar ao Vesturon.

Quando ele completou seus exames, ficou surpreso com o quanto sua massa óssea e muscular aumentara em densidade. Depois de pensar um momento, ele supôs que era porque seu background genético de Vesturion estava se adaptando à força gravitacional de Vesturon por conta própria.

Maddie contou a Julian sobre seus níveis de habilidade. Ela estava orgulhosa de como ela se destacou em áreas que ela pensava que teriam sido uma impossibilidade em sua vida anterior.

Então ela acrescentou: — Eu costumava me sentir desajeitada o tempo todo, quase como se meus pés fossem muito grandes ou algo assim. Era como se uma parte de mim quisesse fazer uma coisa e a outra parte quisesse fazer algo diferente.

— Maddie, eu acho que o que aconteceu é que seu DNA de Vesturion finalmente assumiu. Pode ter sido em desacordo com o seu DNA humano, tentando combatê-lo, o que, por sua vez, pode ter levado à sua falta de jeito. Uma vez que você veio para Vesturon, no entanto, seu DNA de Vesturion tornou-se mais forte e agora está subjugando seu DNA humano.

— Você acha que eu voltarei ao meu antigo eu se eu retornar à Terra?

— Não, porque agora sua densidade óssea e muscular é de um Vesturion, então ele controlará sua atividade agora. O único aspecto negativo é que você pode ter algumas dores de cabeça temporárias ocasionalmente. Com o tempo, isso desaparecerá completamente.

— Essa é uma excelente notícia!— ela exclamou. — Eu não quero me sentir descoordenada assim novamente. Eu gosto muito da minha nova força. Uma última coisa, Julian, você não deve dizer nada a Rayn se tiver que falar com ele. Ele não sabe que estou na Academia e me mataria se soubesse.

— Eu jurei segredo, Maddie. Boa sorte com seus esforços!— ele disse quando saiu.

* * * * *

Enquanto a parte de atividade de seu treinamento foi fácil para ela, a parte educacional foi extremamente difícil. Ela teve que estudar duas vezes mais do que aprendeu. Maddie sempre foi academicamente talentosa, então era simplesmente uma questão de ter que gastar mais tempo nessa área do que os outros alunos.

Os Guardiões juntaram-na com um mestre de telecinese que a ensinou a concentrar-se e concentrar sua energia para aproveitar seu dom, permitindo-lhe levar seus poderes ao nível máximo. Ela era incrivelmente forte, e não era nada para ela mover objetos gigantescos. Seu mestre até teve seu movimento de um Star Fighter, o que ela fez com facilidade.

Para alguns dos outros estagiários, parecia que tudo vinha fácil para ela, mas, na verdade, Maddie estava trabalhando muito duro. Todas as noites, ela caía na cama, vencida pelo cansaço.

Capítulo Quatro

Maddie estava em uma missão de treinamento. Ela tinha sido designada para uma posição no quadrante D da Floresta Implacável. Seu nome oficial era A Floresta das Colinas, mas os estagiários do Guardião o apelidaram de A Floresta Implacável anos atrás. Eles o nomearam assim porque as missões ali eram difíceis e às vezes ameaçadoras, sem mencionar que o lugar era relativamente inabitável.

A floresta era complicada de navegar, com árvores imensamente retorcidas, trepadeiras e arbustos espinhosos gigantes, tornando a navegação extremamente complicada e perigosa. Era também o lar de vida selvagem brutalmente hostil e cruel. A floresta em si estava cercada por uma barreira que tornava os poderes sobrenaturais relativamente inúteis. A telepatia funcionava dentro da própria floresta, mas não funcionava de dentro para fora dela. O poder da telecinesia foi grandemente diminuído dentro de seus limites. O melhor que você poderia conseguir era, talvez, mover uma pedra pequena.

Esperava-se que os estagiários vivessem na terra por dias a fio, ainda que a água e a comida comestível fossem impossivelmente difíceis de encontrar e quase inexistentes. As temperaturas eram extremas, variando de abaixo de zero à noite até bem mais de cem graus durante o dia. Muitos estagiários encontraram-se na instalação médica, depois de terem sido evacuados por motivos de saúde deste lugar miserável.

Maddie teve seu trabalho traçado para ela. Seu trabalho era encontrar e confiscar o esconderijo de armas e comunicadores de seu inimigo. Ela estava trabalhando sozinha. Eles haviam lhe dado um navegador primitivo, para ajudá-la a encontrar o caminho, um recipiente para água e um purificador para impedir que ela contratasse uma doença mortal transmitida pela água. Ela não recebeu nenhum equipamento moderno além disso. Ela não tinha armas, mas colocou a adaga na bota antes de partir. Ela não tinha uma tocha, então ela estaria em total escuridão à noite.

Maddie não estava preocupada com nada, exceto por ser pega por seu inimigo. Se ela fosse capturada, ela receberia pontos negativos, e isso a colocaria mais longe de se formar.

Ela adquirira excelentes habilidades de sobrevivência. Contanto que ela tivesse uma boa fonte de água, ela poderia passar dias sem comer. Ela não deveria ter problemas em localizar alguns awanhi , que era uma planta que fornecia nutrição básica sugando o gel das folhas. A maioria das pessoas não percebeu que a planta era abundante na Floresta Implacável. Era preciso simplesmente saber onde procurar.

Maddie também não temia as criaturas que viviam aqui. Ela sabia onde procurar abrigo com segurança longe de qualquer coisa que pudesse prejudicá-la. Ela sabia que subir, no alto de uma árvore, e se abrigar no chão. Isso proporcionou a melhor chance de sobrevivência.

Felizmente para Maddie, quando eles chegaram ao seu quarto antes do amanhecer para ‘agarrá-la,’ ela estava vestindo calças cargo e uma camisa de mangas compridas com sensores. Normalmente, os treinadores chegam aos seus aposentos sem aviso prévio e não oferecem a você a chance de se preparar. Você seria levada em tudo o que você tinha na época, que é uma das razões pelas quais Maddie nunca usou seu pijama. Ela também aprendera a dormir com botas de sola de borracha; ela nunca ia a lugar nenhum sem suas botas.

Como ela sempre dormia com uma camisa sensível - o tecido era tecido com centenas de sensores minúsculos que o mantinham na sua zona de conforto - ela não sentiria o desconforto de estar quente ou fria.

Seus treinadores haviam dito repetidamente para estar sempre preparada, não importa o quê. Ela levou tudo o que disseram ao coração. Isso se estendeu até os chuveiros diários muito rápidos que duraram no máximo dois minutos. Ela aprendera a viver com o cabelo sujo e nunca lavava o cabelo quando tomava banho. Ela sempre fez isso separadamente, em diferentes momentos. Levou muito tempo para fazer as duas coisas, e ela não queria ser descartada no frio com uma massa gotejante de cachos emaranhados. Ela cuidadosamente planejou a lavagem, geralmente à custa de um jantar.

Para sua missão atual, ela foi forçada a resgatar um speedster, um tipo de veículo que era semelhante a uma motocicleta sem as rodas. O speedster pode viajar em alta velocidade, pairando sobre o solo. O motorista tivera a gentileza de diminuir um pouco a velocidade, de modo que, quando ela pulou, acabou apenas com alguns arranhões e machucados. Ela teve sorte. Às vezes, quando você pulava de um speedster na Floresta Implacável, você acabava em um emaranhado de trepadeiras e espinhos com profundas lacerações e um ou dois membros quebrados. Isso pode afetar severamente suas chances de ter uma missão bem-sucedida.

Ela rapidamente se levantou, se afastou e começou a correr. A primeira ordem do dia era viajar disfarçado, evitando espaços abertos. Isso não seria um problema neste local; Era uma raridade encontrar espaços abertos na Floresta Implacável. Em seguida, ela precisava encontrar uma fonte de água para encher o recipiente de água e tentar localizar alguns awanhi pelo caminho. Uma hora depois, ela estava com sorte. Ela encontrou uma pequena nascente e, pouco depois, localizou sua comida. Ela enfiou os bolsos cheios de folhas e tirou seu navegador. Agora, era hora de ir trabalhar.

Seu navegador diria a ela se ela estava perto de qualquer outra forma de vida inteligente. Também poderia dar a ela um layout rudimentar da terra, mas era isso. Ela teria que usar suas habilidades de rastreamento para localizar seus alvos.

Ela começou a andar na direção do código de cores que sua tela indicava. Parecia que existiam formas de vida ao norte de onde ela estava atualmente.

Ela decolou em pés silenciosos, serpenteando através do crescimento parecido com a selva. Movendo-se através da floresta, quase indetectável, foi fácil para Maddie. Seus anos de mochila nas montanhas da Carolina do Norte ajudaram-na nessa habilidade.

Maddie sintonizou sua telepatia, tomando cuidado para manter seus próprios pensamentos bloqueados. Levaria apenas um pequeno deslize de seu inimigo para ela obter conhecimento valioso do esconderijo deles. Ela tinha aproximadamente mais três horas de luz do dia. Se algo não aparecesse nos próximos dois, ela começaria a procurar um lugar seguro para passar a noite escura.

Maddie continuou furtivamente em sua direção para o norte por mais uma hora, quando seus poderes telepáticos a alertaram para a presença de outra pessoa próxima. Ela começou a pegar petiscos de pensamentos permitindo-lhe formular seus próximos passos.

Quem quer que ela estivesse rastreando era bastante próxima, indicando que Maddie poderia estar mais perto de seu acampamento do que ela pensava inicialmente. Parecia haver quatro alvos inimigos. Localizá-los para que ela pudesse determinar onde o esconderijo de armas poderia ser sua primeira prioridade. Ela queria estar perto, mas longe o suficiente para permanecer indetecta. Ela decidiu que seria de seu interesse localizar um lugar em torno de seu local atual para passar a noite.

Não demorou muito para ela encontrar o local perfeito: uma árvore gigante de drundle. Assemelhava-se muito a um carvalho vivo, exceto que seus galhos se elevavam muito acima do solo, proporcionando-lhe a proteção necessária. Os animais geralmente não podiam subir em drundles, porque não conseguiam alcançar os galhos. Ela teria que encontrar um caminho até o primeiro conjunto de membros. Depois disso, seria apenas uma questão de passar de membro para membro, até que ela alcançasse uma altitude adequada. Ela olhou em volta e finalmente encontrou a coisa perfeita. Era uma videira espessa que ela poderia usar como uma corda improvisada. A videira era pequena o suficiente para que ela pudesse levantá-la e armazená-la na árvore, impedindo que outras criaturas e inimigos a seguissem.

Depois de rapidamente arrumar seu abrigo, ela esperou pacientemente que seu inimigo fizesse o movimento.

Pegando pedaços de informação, ela foi capaz de deduzir que as armas estavam a cerca de duas milhas de seu abrigo. Maddie decidiu dormir uma noite decente e ir até lá na primeira luz. Chupando as folhas de awahni para se alimentar, ela tomou um gole de água e acabou adormecendo.

Maddie despertou para o galho de um galho nas primeiras horas da madrugada. Sua visão noturna havia melhorado constantemente desde que ela estivera em Vesturon. Embora os Vesturions tivessem excelente visão noturna, com a habilidade de suas pupilas se alongarem e dilatarem extensivamente, Maddie tinha sangue humano suficiente correndo em suas veias que a impedia de ter visão noturna verdadeira, mas ela foi capaz de ver claramente o que havia quebrado o pequeno galho. Um de seus inimigos estava diretamente abaixo dela!

Ela tinha duas escolhas. Um, ela poderia descer e tirá-lo, ou dois, ela poderia esperar e seguir. Ela optou pela segunda opção para obter o maior retorno por seu dinheirinho. Ela queria usar este para levá-la ao resto de seus alvos.

O inimigo continuou andando, e quando ele estava longe o suficiente, Maddie saiu de seu poleiro e o viu sem ser detectado. Este foi o dia de sorte de Maddie! Ele a levou direto para o prêmio. Agora, tudo que ela precisava fazer era descobrir uma maneira de capturá-los para que ela pudesse recuperar seus comunicadores e armas.

Maddie tomou a decisão de tirá-los um por um. Ela precisaria improvisar sobre como ela os manteria presos. Não carregava punhos de pulso ou de perna, nem tinha nada para amarrá-los. Ela sabia que teria que deixar pelo menos um deles inconsciente para tentar roubar uma corda do acampamento deles. Eles estavam totalmente equipados com todos os tipos de equipamento. Ela poderia usar seus suprimentos contra eles.

Ela se esgueirou para o que ela havia seguido e aplicou um estrangulamento em seu pescoço. Dentro de segundos, ele estava fora. Agora, ela teria que trabalhar rápido.

Ela rastejou até a beira do acampamento e ouviu a atividade. Eles estavam discutindo se o batedor retornaria com qualquer alimento. Maddie jogou uma pedra para desviar sua atenção. Um dos homens saiu para investigar e Maddie entrou, com a intenção de incapacitar o outro. O que ela não contava era o rápido retorno do outro para o acampamento e, infelizmente, para ela, ele estava logo atrás dela.

Capítulo Cinco

— Eu não faria isso se fosse você,— ele avisou.

Maddie se chutou mentalmente. Ela estava tão certa de si mesma que baixara a guarda.

— Bem, então, o que você quer que eu faça?— ela perguntou sarcasticamente.

— Afastar-se seria um bom começo.

— Isso está certo?— ela perguntou. Ela sabia que tinha uma chance de fugir e precisaria do elemento surpresa. Ela também sabia fazer o oposto do que ele esperava, e isso seria virar e chutar. Com isso em mente, ela caiu no chão e usando sua força nas pernas, ela disparou de sua posição abaixada e pousou dois golpes esmagadores nos joelhos do inimigo. Eles imediatamente o derrubaram.

Em seguida, ela rolou para a direita, em direção ao que ela planejava engasgar, agarrou-o e fez exatamente isso. Ela o deixou inconsciente em segundos. Ela sabia que seu tempo estava se esgotando. Ou ela teve que escapar ou completar sua missão, mas ela teve tempo suficiente para a conclusão?

Uma coisa em que Maddie se destacou foi combate corpo-a-corpo. Ela não era tão forte quanto suas contrapartes masculinas, mas era astuta, ágil e rápida - extremamente rápida. Seu nível de confiança era alto e ela sabia que provavelmente conseguiria uma maneira de ter sucesso. Ela tomou a decisão de ir em frente.

Ela examinou o acampamento em busca de alguma corda ou item similar que pudesse usar para amarrá-los. Quando ela encontrou o que precisava, ela agarrou os dois homens e amarrou seus tornozelos e pulsos. Então ela encontrou alguns trapos e os amordaçou. Ela voltou para sua primeira vítima e encontrou-o recuperando a consciência. Ela rapidamente o amarrou e amordaçou também.

Ela começou a explorar a região ao redor do acampamento para ver se ela poderia descobrir a localização das armas enquanto esperava pelo inimigo número quatro. Maddie estava certa de que ela estava perto, mas ela não conseguia descobrir onde eles estavam.

Ela finalmente ouviu o quarto inimigo fazendo seu retorno ao acampamento. Ela sentou-se no mato e ficou surpresa ao ver Ondine entrar. Oh, ótimo, Maddie pensou. Exatamente o que eu preciso.

Ondine continuava atormentando-a desde que chegou à Academia. Maddie tinha tentado de tudo para que Ondine parasse, mas nada funcionou. Depois disso, Ondine nunca desistiria dela.

— Pare onde está, ponha as mãos no ar e fique de joelhos,— ordenou Maddie.

Ondine realmente seguiu os comandos de Maddie. Maddie fez uma busca rápida e encontrou seu comunicador. Ela não estava carregando nenhuma arma, além de um punhal, que Maddie confiscou.

— Eu prometo a você, você vai viver para se arrepender disso,— avisou Ondine.

— Você está brincando comigo? Realmente, Ondine, o que você quer que eu faça? Saia daqui e deixe você? Sério, fique real. Este não é um jogo que estamos jogando. Eu, como você, tenho um desejo intenso de me formar como Guardião, e isso me colocará um passo mais perto. Uma outra coisa, antes de eu te amordaçar, você se importa em revelar os locais de suas armas?— Maddie levou uma facada, sabendo Ondine não obrigaria.

— Você deve estar brincando, certo?

— Não. Eu só tinha que tentar, no entanto,— Maddie disse, pegando sua língua entre os dentes enquanto dava a Ondine o maior sorriso.

Maddie rapidamente a amarrou e amordaçou, com uma aspereza desnecessária, e ganhou um pouco de prazer com isso!

O acampamento deles estava montado perto de uma nascente, então Maddie encheu o recipiente de água e retomou a busca. Não demorou muito para que ela fosse recompensada com seu objetivo. Ela achou tudo!

Ela foi e reuniu todos os seus comunicadores e ligou para o Comandante solicitando uma extração para todos os cinco.

Quando retornaram ao centro de treinamento, Maddie foi chamada ao escritório de seu comandante.

— Primeiro, meu Lorde Rowan pede que você entre em contato com ele imediatamente.— Ele disse que era urgente. Ele pediu uma audiência pictográfica com você.—

— Sim, senhor, eu farei isso imediatamente,— disse Maddie, imaginando o que estava acontecendo. Ela imediatamente começou a se preocupar com Rayn, esperando que tudo estivesse bem.

— Além disso,— continuou o Comandante, — gostaria de felicitá-la rapidamente e brevemente nesta última missão. Você conseguiu em tempo recorde. Nenhum outro estagiário completou uma missão na Floresta Implacável tão rapidamente. Você será premiada com todos os pontos, bem como os extras para o breve tempo que você levou. Excelente trabalho, Trainee Pearce!— ele disse.

— Obrigado, senhor. Agora, se eu puder me desculpar?— Com o aceno de cabeça, Maddie correu para seus aposentos.

Ela correu para sua compsys e entrou no portal de comunicações para ligar para Rowan. Em segundos, sua imagem apareceu em seu quarto.

— Rowan, está tudo bem?

— Eu queria te avisar. Rayn está procurando por você, e ele está chateado por você não estar em lugar nenhum. Eu o coloquei fora e tentei inventar desculpas, mas ele foi muito inflexível em contatar você. Você estava fora da grade, mas eu não podia dizer isso a ele. Apenas seja avisada. Você pode querer falar com ele o mais rápido que puder.

— Obrigado, Rowan, por cuidar de mim. Eu estava em uma missão na Floresta Implacável.

— Como foi?

— Ótimo! Eu estabeleci um novo recorde na Academia aqui!

— Maddie, isso é maravilhoso! Parabéns! Se Rayn soubesse, ficaria extremamente orgulhoso de você.

— Bem, eu não sei se ele ficaria orgulhoso ou chateado. De qualquer forma, obrigado pela atenção. Diga a todos olá e que eu sinto falta deles.

— Você cuida de si mesmo, minha querida.

— Sim, senhor, eu vou. Tchau.

Capítulo Seis

— Rayn, você está ocupado?— Maddie chamou por seus pensamentos.

Rayn estava no meio de uma conferência no Centro de Comando na Terra. Ele se sentou em meio a 50 Guardiões, e eles estavam propondo uma nova tática para usar nos Xanthians. Quando ele ouviu Maddie, ele rapidamente se desculpou e saiu do quarto.

— Maddie, onde você esteve? O que está acontecendo? Eu tenho estado preocupado com você. Ninguém sabia onde você estava!

— Sinto muito, Rayn. Eu estava em casa, mas pedi para não ser incomodada porque tive uma terrível dor de cabeça. Eu bloqueei todos os pensamentos para poder descansar.— Ela detestava mentir para ele, mas não tinha escolha. Ela rezou para que pudesse enganá-lo porque ele era ridiculamente astuto.

— Você está doente? Você precisa ver Julian?

— Não, estou bem agora. Julian explicou que eu poderia conseguir isso ocasionalmente do meu corpo convertendo aqui. Como você está?— Ela estava sentindo intensa culpa por seu subterfúgio. Ele estava genuinamente preocupado com o bem-estar dela, e ela estava contando uma grande mentira.

— Melhor agora, desde que você colocou minha mente à vontade. Eu sinto sua falta. Temos nos reunido continuamente sobre este conflito. Temo que possa levar algum tempo até que possamos nos ver.

— Sim, Rowan tem me mantido no conhecimento. É por isso que não estive contatando você. Eu sei que você tem estado muito ocupado. Eles estão te dando alguma folga?

— Não muito. Eu consegui escapar para o nosso lugar favorito na montanha, mas isso já faz algum tempo.

— Bem, talvez eu possa vir visitá-lo em breve. Eu não quero interferir embora.

— Ouça, Luz do Sol, você sabe que eu adoraria te ver, mas me sinto mais confortável com você no Vesturon agora. Eu sei que você diz que eu me preocupo muito, mas é o meu jeito. Eu não posso evitar.

Maddie sabia muito bem sobre o excesso de proteção de Rayn. Às vezes a deixava louca, mas ele só tinha os melhores interesses no coração.

— Preciso retornar à minha conferência, mas tentarei contatá-la mais tarde. Cuide-se, amor.

— Eu vou, e você faz o mesmo. Eu te amo!

Uau, isso estava perto, Maddie pensou.

Ela ficou aliviada por ter ido tão bem, então, em comemoração, ela foi para o chuveiro. Desde que Maddie entrou em treinamento, ela sabia que tinha tomado a decisão certa. A garotinha tímida e assustada da época em que era cativa de Darryl Carter se foi. Ela sentiu como se tivesse experimentado uma espécie de ressurreição. Ela era confiante, forte e totalmente capaz de cuidar de si mesma. Ela finalmente entrou em sua própria.

Uma hora depois, Maddie estava no refeitório pegando uma mordida rápida quando um grupo se aproximou dela, oferecendo seus parabéns. Ela ficou surpresa que já tivesse sido postado. Normalmente, os resultados da missão não aumentam até o dia após a conclusão.

— Aparentemente você vai ganhar algum tipo de prêmio,— disse um dos trainees, Saylan.

Essa foi uma ótima notícia para Maddie. Para cada missão e desafio que os alunos participaram, eles receberam pontos. Os pontos determinaram sua classificação de classe. Aqueles com mais pontos teriam sua escolha de dever cumprida. Isso ajudaria Maddie a servir na Terra com Rayn.

Dos cento e vinte e cinco estagiários de sua classe, Maddie era a mais próxima de Saylan. Saylan era uma mulher em torno da idade de Maddie que falava sério sobre o seu treinamento, mas ela era divertida ao mesmo tempo. Ela tinha sido uma boa defensora de Maddie no começo, quando muitas pessoas se esquivavam dela por causa de seu passado.

A maioria dos alunos achava que Maddie recebera privilégios especiais por causa de seus avós. Nenhum deles sabia de seu relacionamento com Rayn ou o resto da família Yarrister. Ela não queria que divulgada por razões óbvias.

Maddie confiara em Saylan e ela provara ser confiável. Foi o começo de uma amizade que duraria a vida toda.

Ela não tinha falado com Saylan desde seu retorno mais cedo. Ela queria contar a ela pessoalmente sobre o que aconteceu na Floresta Implacável. Maddie puxou Saylan de lado e contou a ela sobre sua missão.

— Droga, Maddie, isso foi azar com Ondine estar lá. De todos os estagiários, por que tem que ser ela?

— Saylan, eu te avisei sobre a minha má sorte; Este é apenas um exemplo disso. Eu vou ter que ser mais diligente, porque ela está totalmente fora para me pegar agora.

— Sim, ela e seu pequeno grupo de seguidores podem ser um problema para você. Vou manter meus olhos e ouvidos abertos para qualquer tipo de notícia, mas parabéns! Você é demais!— Saylan disse, abraçando Maddie.

— Obrigado! Ah, e você não vai acreditar no que mais aconteceu. Rayn tentou entrar em contato comigo quando eu estava fora da rede!

Saylan não podia acreditar. Ela estava começando a acreditar que Maddie estava certa sobre sua falta de sorte! O problema parecia segui-la ao redor. Ela estaria observando ela de volta. Ela conhecia os estagiários com quem Ondine saía, e eles eram do tipo de traição. Saylan esperava que fossem expulsos da Academia, mas até agora não aconteceu.

Eles terminaram o jantar juntos, e Maddie foi para seus aposentos para dormir um pouco.

* * * * *

A manhã chegou rapidamente, e foi um dia livre para Maddie. Ela decidiu ir ao centro de treinamento e malhar. Ela levantou pesos e completou seu cardio virtual. Ela amava o equipamento de exercício em Vesturon; Foi engenhoso.

Eles tinham todo tipo de engenhoca para qualquer tipo de exercício que você pudesse imaginar - estimuladores musculares, exercícios de respiração, etc. - mas Maddie ainda gostava de pesos livres e cardio antiquados.

As máquinas de cardio foram configuradas como cabines com telas que o cercavam. Uma vez lá dentro, você colocou um dispositivo sobre os olhos, semelhante aos óculos de proteção, mas mais simplificado. Então você entrou em um programa de sua escolha. As telas se transformaram em realidade, então você poderia exercitar em qualquer lugar que você escolhesse. Você pode escalar montanhas, escalar rochas, pedalar ou caminhar; as escolhas eram infinitas. Maddie amava esses estandes. Ela costumava programar a dela para a área ao redor do complexo Guardião na Terra e correr por quilômetros e quilômetros. Com sua força e velocidade de Vesturion, ela poderia facilmente colocar 20 ou mais milhas por sessão em pouquíssimo tempo.

Ela completou uma corrida e saiu do estande. Ela engoliu uma boa dose de líquido para reidratar e foi se refrescar quando um grupo de quatro pessoas entrou na instalação. Maddie se virou para ver Ondine e seus capangas indo em sua direção. Isso significava um grande problema; Ondine teve um timing impecável. Eles estavam sozinhos, e foi um dia que a maioria dos alunos estava descansando ou visitando membros da família. O centro de treinamento estava estranhamente quieto.

Ondine estava esperando por esse momento há muito tempo. Depois de seu confronto inicial com Maddie, ela decidiu que teria que conseguir que Maddie fracassasse ou fosse expulsa da Academia. Se isso não funcionasse, então ela iria recorrer a danos corporais. Ela queria ser o número um, e Maddie era seu maior obstáculo. Isso não agradou a Ondine.

Ondine tentou várias táticas diferentes, mas todas falharam. Maddie permaneceu a favorita dos treinadores e comandantes. Então, depois da missão desastrosa de ontem, Ondine tomou sua decisão. Ela não se importava se tivesse que bater em Maddie sem sentido; ela estava determinada a se livrar dela de alguma forma.

Ondine ainda estava enojada com sua equipe e os resultados que haviam postado. Como alguém pode escapar de uma fêmea sem armas ou equipamento superar três machos e ela mesma? Não fazia sentido. Ondine nunca conhecera alguém tão bom assim. Ela havia preparado toda a sua vida para se tornar uma guardiã. Era tudo que o pai dela esperava dela; foi tudo o que ela ouviu crescendo. Ele a perseguia diariamente a respeito disso, e Ondine não ficaria em segundo lugar com ninguém.

— Eu vim para lhe oferecer uma chance de renunciar e deixar a Academia,— disse Ondine.

— Não estou interessada em nada que você tem para oferecer.— Maddie se virou para sair, mas ela foi empurrada para trás por um dos bonecos de Ondine.

— Esta é a sua última chance. Eu sugiro que você aceite agora ou sofra as consequências.

Maddie virou-se e olhou nos olhos de Ondine e respondeu: — Traga-a, sua bruxa.— E foi quando a festa começou.

Ondine se lançou em Maddie, mas Maddie foi mais rápida e esperava o movimento. Ela saiu do caminho, depois correu em direção a Ondine, mas de repente, ela caiu no chão, chutando dois de seus oponentes nos joelhos, temporariamente incapacitando-os. Maddie se virou para se preparar para o próximo ataque de Ondine, mas ficou surpresa quando sentiu um punhal cortar o comprimento de seu braço.

O quarto boneco, um homem chamado Dirkley, segurava a arma ofensiva. A raiva de Maddie explodiu como um vulcão em erupção, fortalecendo sua força. Ela sentiu essa onda de poder eletrizá-la. Sem pensar muito, seu poder de telecinese tirou a adaga da mão de Dirkley e levantou-o seis metros no ar, prendendo-o a uma parede. Os outros dois homens atacaram ela, com a intenção de derrubá-la, mas Maddie havia antecipado seus movimentos. Ela deslizou para baixo de um e subiu atrás do outro e deu um soco no rim. Sua perna disparou com um chute prejudicial, e ele acabou indefeso, contorcendo-se no chão.

Dois abaixo, dois para ir. Ondine assistiu acena se desenrolar, sua boca formando um enorme O. Maddie ouviu sua indecisão, mas ela não iria permitir que ela escapasse. Eles terminariam isso hoje, de uma vez por todas.

O terceiro macho deu um soco em Maddie, mas Maddie queria imobilizá-lo para que ela pudesse ir a Ondine. Maddie se abaixou e então usou seu poder de telecinese para prendê-lo ao teto.

Agora foi a vez de Ondine. Maddie a perseguiu, pretendendo acabar com isso rapidamente, mas Ondine puxou uma adaga e a lançou em Maddie. Maddie foi rápido, mas não rápida o suficiente. Ela está embutida em seu deltoide. Não é uma lesão grave, mas uma facada, no entanto. Isso deu a Ondine a folga que ela precisava. Ela rosnou e foi para Maddie com tudo que ela tinha.

Em circunstâncias normais, Maddie a teria tirado num piscar de olhos, mas ela tinha dois braços feridos. Ela caiu no chão, mas Ondine antecipou o movimento. Ela agarrou a perna de Maddie e a colocou em uma fortaleza. Maddie virou de bruços e jogou fora Ondine. Ela estava rapidamente em pé, dando um soco no rosto de Ondine. Isso a confundiu, o que estabeleceu o ritmo para Maddie. Maddie continuou a bater em Ondine com as mãos e os pés, até perder a consciência.

Maddie sentou-se ali, sugando o ar, incrédula com o que acabara de acontecer. Eles estavam fora para matá-la ou, no mínimo, feri-la gravemente. Ela não tinha dúvida de que Ondine e Dirkley acabariam na enfermaria. Ondine estava uma bagunça, e Dirkley provavelmente tinha um rim machucado.

Maddie se arrastou até o comunicador na parede, deu um tapinha e disse: — Este é o Trainee Pearce ligando do centro de treinamento. Eu preciso de alguns robomedics aqui. Houve um incidente. Eu também preciso de um Comandante e um treinador aqui também.

— No caminho, estagiário.

Minutos depois, os robomedics vieram, seguidos pelo comandante e pelo instrutor.

— O que aconteceu?— o comandante perguntou.

— Comandante Charden, acabei de completar o meu treino quando fui atacada por esses estagiários. Eles me esfaquearam e cortaram meu braço e então tentaram me bater. Eu lutei de volta,— Maddie explicou.

— Eu diria que sim. O que começou essa luta?— ele queria saber.

— Sinto muito, senhor, mas você terá que perguntar isso a Ondine. Ela disse algo sobre não ficar em segundo lugar para mim, mas é tudo que sei.

— Muito bem. Vá para a enfermaria e tenha suas feridas atendidas. Certifique-se de preencher um relatório, e entrarei em contato com você depois que eu entrevistar esses quatro.

— Sim senhor.

Maddie acabou com uma facada e uma laceração que foi imediatamente reparada. Ela se dirigiu para seus aposentos, mas Saylan a interrompeu. Ela tinha ouvido falar sobre o que aconteceu e perguntou a Maddie se ela precisava de ajuda.

Maddie explicou que ela estava bem, mas ela pediu para ela passar por mais tarde. Maddie queria tomar um banho sem pressa e lavar o cabelo. Como era o dia de folga, ela podia pagar pelo luxo. Depois do banho, ela se jogou na cama e adormeceu prontamente.

Capítulo Sete

Demorou duas semanas para o veredicto de Ondine ser publicado. Ela deveria ficar suspensa por duas semanas e depois permaneceria em liberdade condicional enquanto durasse o treinamento. Mais uma infração e ela seria expulsa.

Maddie pensou que a punição de Ondine tinha sido muito branda para a ofensa. Maddie esperava que Ondine fosse expulsa. Se Maddie não tivesse sido uma mestre tão talentosa de telecinese e um excelente lutadora, ela poderia ter sido gravemente ferida ou pior. Ela estaria à procura de mais problemas. Maddie tinha a sensação de que isso não acabara para Ondine.

Os trainees estavam entrando em uma nova fase de seu currículo. Esta foi a seção que todos se preocuparam. Envolvia operações de espionagem e encobertas. Eles teriam uma combinação de treinamento em sala de aula e manobras de campo.

A educação em sala de aula centrou-se na postura de Vesturon em questões políticas, bem como nos pactos do universo. Como os Guardiões podiam ser chamados para proteger Vesturon e seus aliados, eles precisavam ser bem versados em suas leis e regulamentos. Também se esperava que eles tivessem conhecimento dos convênios dos aliados de Vesturon a fim de reforçá-los, se a situação exigisse isso.

Maddie estava debaixo d'água em tudo que ela tinha que aprender. A maioria dos estagiários tinha uma compreensão rudimentar da situação que outros planetas enfrentavam, mas Maddie era absurdamente ignorante aqui. Ela teve que dedicar uma quantidade excessiva de tempo para aprender todas as suas necessidades, o que a deixou com pouco tempo para fazer qualquer outra coisa.

Saylan foi uma bênção. Ela ajudou a explicar as coisas para Maddie e a questionou constantemente. Maddie estava recebendo uma ótima educação através dela, e se não fosse pela ajuda de Saylan, Maddie teria ficado em uma enorme desvantagem.

As duas estavam frequentemente emparelhadas para as suas missões de treino e funcionavam bem como um par no campo. Maddie sabia que poderia confiar em Saylan para tê-la de volta, e Saylan sentiu o mesmo em retorno.

Durante sua recente sessão em sala de aula, eles receberam informações sobre as bases secretas do Vesturion e pontos de encontro para os estrategistas em frustrar os xantianos. Eles foram testados sobre a precisão de suas informações e disseram que era altamente secreto. Eles também receberam locais para as armadas de voo e foram informados de onde as próximas fases da guerra seriam travadas.

Esta fase do seu treinamento duraria seis semanas. No meio do caminho, eles vieram para Maddie no meio da noite. Felizmente para ela, ela dormiu preparada. Eles entraram em seus aposentos e colocaram uma cobertura, muito parecida com uma fronha de travesseiro, sobre a cabeça. Eles a giraram para desorientá-la e a carregaram para fora.

Eles a jogaram em uma cela e começaram a completa privação sensorial. Ela foi mantida em absoluta escuridão e silêncio. Ela sentiu seu caminho ao redor de seu celular usando as mãos. Ela supôs que estivesse em um quarto de dez por dez pés sem janelas e uma porta. Não havia espaço sob ou ao redor da porta, pois nenhuma luz podia ser vista.

Maddie não tinha noção do tempo. Não havia indícios de que a escuridão fosse opressiva. O silêncio foi ensurdecedor. Ela permaneceu bastante calma no começo, mas horas depois, quando teve que usar o banheiro, seu controle começou a se despedaçar.

Ela começou a bater na porta, pedindo para ser libertada. Eventualmente, ela ficou rouca de gritar. Ela finalmente deduziu que teria que ir em sua cela, então encontrou o canto mais distante da porta e se aliviou.

Ela contou os passos daquele canto ao redor da cela até o outro canto. Ela não queria cometer o erro de se sentar em seu próprio lixo. Depois que ela se sentou novamente, ela sentiu seus níveis de ansiedade diminuírem. Foi então que ela percebeu o quanto estava com sede. Ela se perguntou quanto tempo eles a manteriam aqui.

Ironicamente, pouco tempo depois, eles voltaram para ela novamente. Ela ouviu a porta abrir e eles a agarraram depois de cobrir a cabeça. Eles a levaram para um lugar diferente e a sentaram em uma cadeira. Horas depois, ela estaria orando por alívio da tortura.

Eles começaram questionando-a sobre seu conhecimento. Ela sabia que estava sendo testada, então se recusou a responder. Eles a pulverizaram com água gelada. Inicialmente, foi um alívio por causa de sua extrema sede. Ela tentou engolir o máximo que pôde até estar saciada. Então, eles ligaram os sopradores e os mantiveram até que seus dentes se quebrassem e seu corpo estivesse congelado e arrepiado. Eles então a questionaram novamente... e novamente... e novamente.

Ela permaneceu estoicamente em silêncio e se recusou a dar-lhes o menor indício da informação que procuravam. Eles alternadamente a pulverizaram e a congelaram com os sopradores até que ela perdeu a conta de quantas vezes eles repetiam a ação.

Eventualmente, eles mudaram de borrifar água para ela, dando-lhe pequenos pulsos de cargas de um shadar. Quando o primeiro atingiu Maddie, todos os seus músculos se agarram e então começaram a convulsionar violentamente. Eles continuaram esse processo, aumentando a força dos pulsos até que ela apagasse.

Quando ela recuperou a consciência, eles começaram o processo novamente. Ela estava delirando com dor e desidratação e, finalmente, perdeu o controle de suas funções corporais; o tempo tornou-se sem sentido.

Ela não conseguia mais formular palavras ou pensamentos. Sua cabeça pendia para o peito porque não tinha forças para segurá-lo, nem tinha a capacidade de abrir os olhos. Foi quando as surras começaram. Quando ela começava a deriva, eles batiam e batiam de costas em seu rosto. Ela rezou para que terminasse, e ela finalmente se afastou para o conforto acolhedor da inconsciência.

Maddie acordou para se encontrar na enfermaria, sendo atendida por um robomedic. Ela tinha uma linha IV com líquido claro correndo em seu braço. Sua superiora entrou na sala e a parabenizou. Ela foi a única treinada capaz de suportar a sessão de tortura em sua totalidade. A maioria dos alunos estalou na cela sensorial, e o resto saiu depois da tortura da água.

Maddie não sabia se deveria se orgulhar de si mesma ou não. Quando Rowan disse que ela seria torturada, ela nunca imaginou que seria tão grave. Ela sentiu que havia perdido uma parte de si naquela sala e outra parte dela endurecera e se tornara um tanto sem vida. Ela pensou em todos os Yarristers e como eles tinham completado isto, e eles ainda eram indivíduos felizes e produtivos. Talvez esses sentimentos se dissipassem, mas agora, se tornar um Guardião não fosse tão importante para ela, ela achava que iria se afastar desse lugar e nunca mais olhar para trás.

Maddie se perguntou como Saylan havia se saído. Ela rezou para que ela ficasse bem. Este tipo macabro de treinamento poderia transformar uma pessoa em algo que não queria ser. Maddie teria pesadelos por um longo tempo sobre isso. A pior parte disso tudo foi que ela nunca viu as pessoas que estavam fazendo as torturas.

A enfermaria liberou Maddie dois dias depois. Eles a obrigaram a passar por testes psicológicos para ter certeza de que ela não sofreria efeitos de longo prazo de sua sessão de tortura. Eles concluíram que ela tinha uma mente sadia e, após várias sessões de aconselhamento, permitiram que ela saísse, com uma estipulação: ela tinha que prometer que, se se sentisse voltada para aquele lugar nervoso que visitara brevemente, deveria voltar ao aconselhamento. Os curandeiros queriam ter certeza de que ela não tinha sido danificada da sessão.

Maddie procurou por Saylan. Ela ouviu enquanto estava na enfermaria que Saylan tinha passado pela maior parte da tortura da água antes de soltá-la. Ela tinha ficado muito abalada e, como Maddie, sentiu que havia perdido um pouco de si mesma durante aquela sessão.

Elas se encontraram logo antes do jantar, e elas desmoronaram nos braços uma da outra. Ambas concordaram que era horrível, e esperavam que nunca tivessem que sofrer algo assim novamente. Maddie acalmou os medos de Saylan sobre não passar por toda a sessão. Maddie assegurou que ninguém fez, além de si mesma, mas ela não admitiu isso para Saylan.

Em retrospecto, ela não tinha certeza de como resistiu. Deve ter sido sua experiência anterior com Darryl Carter que ajudou. Seu psicólogo lhe disse que a mente poderia se adaptar a sessões como essas. Quanto mais sessões se suportavam, melhor ficavam ao lidar com elas. A mente era a chave para tudo isso; Se você pudesse controlar sua mente, você poderia sobreviver a esse tipo de tortura. Foi projetado especificamente para quebrar a mente contra o corpo.

Capítulo Oito

Com suas sessões em missões secretas por trás deles, eles estavam chegando ao fim de seu treinamento. Maddie estava ansiosa para sua formatura na academia. Ela estava pronta para estar com Rayn - total e completamente como sua companheira. Ela sentia falta dele terrivelmente e não conseguia manter sua mente longe dele. Ela contatou-o diariamente, e ela sentiu que ele estava ciente de seus pensamentos. Ela não queria mencioná-lo, porque se o fizesse, temia que ele insistisse para que eles se juntassem imediatamente. Ela teve que terminar seu treinamento primeiro.

Ela mal podia esperar para inalar a fragrância de sua essência, passar os dedos pelos cabelos fabulosos dele e tocar seus lábios, mas principalmente, ela queria olhar em seus olhos adoráveis e sentir seus braços ao redor dela. Fazia muito tempo, quase um ano desde que eles se viram.

Os Vesturions não estavam fazendo muito progresso em frustrar a guerra com os xantianos. Estava progredindo por uma estrada que ninguém se importava em discutir, mas parecia impossível não discutir. Rayn foi até seus olhos em seu papel de liderança, comandando os Guardiões da Terra. Eles criaram um plano impressionante para proteger a Terra, e seu exército foi estrategicamente colocado para interceptar qualquer invasor. Requeria vigilância constante da Galáxia Via Láctea e eles monitoravam com frequência seus sistemas de segurança.

Rayn parecia excessivamente cansado ultimamente, e Maddie sabia que ele levava suas responsabilidades muito a sério e trabalhava mais do que qualquer um que se reportasse a ele. Ele estava precisando de algum tempo de folga, e Maddie tinha um plano para ele.

Ela iria para a Terra e o traria de volta para a formatura dela. Seria uma surpresa, mas ele poderia ficar em Vesturon por vários dias e conseguir seu descanso e relaxamento tão necessários. Então Maddie voltaria para a Terra com ele e o ajudaria em suas tarefas. Seu comandante havia assegurado que ela seria designada como segundo em comando de Rayn, e Rowan também sugerira isso.

Maddie estava no vestiário da sala de ginástica, à deriva em seus pensamentos felizes de Rayn quando ela foi empurrada por trás. Antes que ela pudesse reagir, sentiu uma picada no pescoço. Então a sala começou a inclinar-se e ela ficou tonta. Ela tentou agarrar alguma coisa para impedi-la de cair, mas ela não conseguia se mexer. Então a escuridão chegou.

Capítulo Nove

Maddie sentiu a luz do sol estridente perfurando suas pálpebras como mil estiletes. Ela piscou várias vezes tentando focar sua visão. Sua cabeça latejava como um tambor em uma banda marcial. Boom boom, boom boom. Vertigem governada; ela não conseguia se concentrar em nada sem extrema tontura a dominando. De repente, sentiu-se mal e rolou para o lado, vomitando. Depois que ela esvaziou o conteúdo de seu estômago, o que não foi muito, ela tentou limpar a boca com a manga, apenas para descobrir que suas mãos estavam presas.

O que está acontecendo? Onde estou? Seus pensamentos eram confusos e cheios de neblina.

Sua primeira inclinação levou-a a acreditar que havia sido lançada em outra missão de treinamento, mas por que amarrariam suas mãos? Talvez tenha sido uma tentativa de um sequestro sindicalizado. Não, ela rapidamente deduziu que não poderia ser assim, porque a Academia não a mandaria para qualquer lugar fora sem água ou a capacidade de coletá-lo de alguma forma. Essa era a regra deles.

Então, onde ela estava e como ela chegou aqui? Ela tentou pensar no que aconteceu, mas ficou extremamente tonta de novo. Ela sentiu como se estivesse em um passeio de carnaval saindo do controle sem fim à vista.

Ela ficou imóvel por alguns instantes, esperando que a vertigem terminasse. Sua visão permaneceu embaçada e ela tinha um forte gosto metálico em sua boca. Seus pensamentos se voltaram para a última coisa de que ela se lembrava. Sentia uma sensação de ardor, como uma agulha no pescoço, depois a escuridão. Ela estava no vestiário quando alguém a atingiu por trás, derrubando-a para frente, e então ela sentiu algo perfurando a pele de seu pescoço. Ela verificou que ela tinha sido drogada, mas por quê?

Ela começou a sentir o começo da ansiedade, então se forçou a respirar profundamente. Respiração quadrada,inale até uma contagem de quatro, segure por quatro, expire até uma contagem de quatro, segure por quatro e repita. Tinha funcionado como um encanto para ela quando ela foi mantida na cela de privação sensorial. Ela logo sentiu seus efeitos calmantes. Isso foi bom. Ela precisava de sua inteligência sobre ela.

Uma vez que ela se sentiu no controle de suas emoções, ela tentou juntar as peças do quebra-cabeça. A única conclusão que ela poderia formular era Ondine... de novo. Essa mulher possivelmente seria a morte dela.

Ondine deve ter drogado ela e depois a jogou aqui. Mas onde ela estava, ela se perguntou?

Maddie abriu os olhos novamente e observou o ambiente. Ela não ficou feliz com o que observou - mato grosso, floresta densa e calor sufocante. A conclusão óbvia foi a Floresta Implacável. Ondine poderia ser tão cruel?

Maddie levantou a cabeça e rezou para que sua tontura desaparecesse permanentemente. Ela balançou a cabeça para frente e para trás para ter certeza de que não voltaria. Sim, o pior se foi, deixando para trás seus pequenos remanescentes, tornando-se mais um aborrecimento do que qualquer coisa. Ela sentou-se e foi quando percebeu a nota.

Gravada em sua blusa havia um pequeno pedaço de papel que dizia: — Vamos ver como você é boa agora, esperta.

Definitivamente Ondine! Ótimo, ótimo! Aqui estava ela, presa neste lugar abandonado por Deus, sem roupas de mergulho, sem água ou equipamento de purificação, e descalça, de todas as coisas. Ondine a havia despido de tudo, deixando-a em seu sutiã esportivo, calças e calcinha. Se ela não congelasse até a morte esta noite, ela logo estaria morta por falta de água. Ela precisava de um plano e rápido.

A primeira ordem de negócio era libertar as mãos e os pés. Eles usaram plástico térmico, um tipo de material que era impermeável ao calor. Não haveria como se desfazer. Ela não tinha faca ou objeto afiado para usar. Ela examinou o local em busca de uma pedra afiada. Seus olhos pousaram em algo que ela poderia usar. Parecia um fragmento de osso de algum tipo. Aparentemente, pertencia a uma criatura morta há muito tempo que sofrera uma fratura porque uma ponta do osso era pontiaguda e pontuda. Se fosse forte o suficiente, talvez ela pudesse fazer um buraco no plástico e tentar quebrá-lo dessa maneira.

Maddie tinha que confiar na paciência, da qual ela tinha muito pouco, para realizar essa tarefa. Ela teve que segurar o osso entre as duas mãos e cuidadosamente apunhalá-lo no plástico repetidamente. Na metade de sua tarefa, ela ficou frustrada e começou a procurar algo mais que poderia ser uma opção melhor. As únicas coisas em que seus olhos pousaram eram mais pedaços de osso, semelhantes ao que ela estava usando. Então ela voltou a trabalhar no plástico. Depois de cutucar, puxar e apunhalar as amarras, ela finalmente conseguiu soltar as pernas, deixando os tornozelos machucados e ensanguentados. Agora o dilema era como ela poderia segurar aquele osso para usá-lo no plástico que amarrava suas mãos? Ela não achava que a boca e os dentes eram fortes o suficiente para empurrar o osso todo o caminho através do plástico. Quando voltasse para a Academia, ela mataria Ondine, mesmo que isso significasse sua própria expulsão. Ondine tinha ido longe demais desta vez.

Ela examinou a área ao redor dela novamente, apenas para ter certeza de que ela não sentia falta de nada. Mais uma vez, apenas ossos. Ocorreu a ela quantos ossos havia. Eles estavam espalhados por toda parte ao redor dela. Parecia que ela estava em um cemitério, exceto que ninguém se deu ao trabalho de enterrar o que havia morrido. Ela decidiu que poderia ser de seu interesse sair dali e, esperançosamente, em suas viagens, ela poderia encontrar algo mais eficaz para se livrar de suas amarras e descobrir sua localização também.

Ela estava em uma clareira cercada por uma escova densa. Ela decidiu meter a cabeça para ver se havia uma saída fácil. Ela encontrou uma trilha enorme, então ela empurrou a escova e começou a segui-la. Ela contornou uma curva e encontrou-se na beira de um ninho cheio de ovos. Ela não ousou continuar nessa direção. Maddie esperava fervorosamente que o que quer que aqueles ovos pertencessem permanecesse longe o suficiente para que ela colocasse uma boa distância entre eles. Os ovos eram grandes, então a mãe deles seria ainda maior. Com esse pensamento, Maddie começou a correr na direção oposta. Ela não chegou muito antes de seu nariz pegar um odor pútrido. O sentido olfativo de Maddie tornou-se extremamente sensível desde que viveu em Vesturon. Sua visão pode não ser tão aguda quanto os outros Vesturions, mas seu olfato estava fora das cartas. O que estava indo na direção dela era repugnante pela medida de qualquer um.

Maddie estava claramente em desvantagem com as mãos atadas. Ela não sabia o que estava se aproximando dela, mas decidiu que preferia continuar assim. Ela pegou sua velocidade, na esperança de encontrar uma árvore para escalar que lhe proporcionasse alguma proteção.

De repente, ela ouviu a criatura rugir, e então a escova atrás dela começou a cair. Ela fez uma varredura rápida das árvores para ver se havia alguma possibilidade, mas não teve essa sorte. Mais ou menos nessa época, ela sentiu uma dor lancinante em seu tronco e olhou para baixo para ver um tentáculo de garras em volta de sua cintura. Ela foi agarrá-lo, mas antes que ela tivesse uma chance, tudo o que pertencia começou a arrastá-la para trás.

Maddie se virou, com a intenção de chutá-lo, mas estava tão chocada que suas reações foram arrancadas dela. Seus olhos viram a coisa mais repugnante que já vira. A besta era grande, tinha mais de 1,80 metro de altura e era viscosa. Era cinza claro com uma infinidade de úlceras como feridas cobrindo sua totalidade, e tinha uma cabeça enorme e corcunda. Vários tentáculos saíram do meio dela. Eles eram horríveis com enormes garras no final deles. Tinha dois braços com pequenas garras e uma boca enorme que estava escancarada. De sua boca deslizou um conjunto de mandíbulas com presas gigantes. Sua boca lembrou Maddie da criatura do filme Alien.

Maddie ficou horrorizada. O tentáculo que a agarrou e arrastou ainda a segurava com força. Ela estava sangrando profusamente da ferida que infligira, mas não sabia como fazê-lo soltá-la. Ele continuou a arrastá-la para mais perto, e seu cheiro era tão nojento que Maddie começou a vomitar. Suas mandíbulas estavam estalando para ela, e Maddie duvidou de sua capacidade de sobreviver a esse encontro.

Maddie começou a lutar. Ela não queria que essa fera fosse a última coisa que ela viu nesta vida. Ela pegou os punhos e bateu contra o tentáculo que estava em volta dela. Ela continuou esmagando repetidamente. A besta começou a rugir, e outro tentáculo girou em torno de Maddie, apertando seus braços contra ela, tornando-os imóveis. A criatura continuou a arrastar Maddie até que eles voltaram para a clareira cheia de ossos. Ele depositou Maddie lá, liberando seus tentáculos dela. Maddie avaliou suas feridas, descobrindo que elas não eram fatais. Parecia que essa coisa queria que ela ficasse aqui.

Maddie examinou a área novamente. As coisas começaram a se encaixar, mas Maddie não gostou de onde seus pensamentos estavam indo. Se esta clareira tivesse todos esses ossos, poderia ser um lugar onde esta criatura trouxe sua presa? Se assim fosse, Maddie definitivamente era o jantar. Ela tinha que encontrar um jeito de sair daqui e jejuar.

Ela precisava de uma arma. Ela procurou outro osso afiado até encontrar um. Ela deslizou no elástico de sua calcinha. Pelo menos era alguma coisa. Se ela pudesse espetá-lo nos olhos, isso poderia lhe dar algum tempo precioso, e talvez, se tivesse sorte, pudesse encontrar uma árvore. Mas então o que? Mais uma vez, sem comida, água, roupas quentes para a noite ou sapatos. Sim, ela estava firmemente ferrada.

A criatura se aproximou dela, olhando-a. Maddie não sabia se ou quando atacaria. Com todos esses tentáculos girando em todas as direções, seria quase impossível evitar pelo menos um ou dois deles. Suas chances de serem cortadas por aquelas garras estavam correndo a cem por cento. Maddie tentou levantar a criatura usando seus poderes telecinéticos, mas desde que ela estava na Floresta Implacável, seus poderes estavam todos bloqueados. O melhor que ela podia fazer era erguer uma pequena rocha - não havia muita ajuda ali.

Ela manteve um olhar cauteloso sobre a fera, tentando descobrir uma maneira de escapar. A melhor defesa era uma boa ofensa, então ela se jogou na bunda, pretendendo usar as pernas se necessário. Talvez ela pudesse encontrar um lugar vulnerável na criatura e dar um chute no osso. Ela estava esperando que ela pudesse descobrir algo rapidamente. A escuridão logo estaria descendo, e ela sabia que suas chances de sobrevivência nas temperaturas congelantes seriam muito reduzidas.

Maddie decidiu fazer uma pausa para isso novamente. Ela pulou de pé e saiu. Ela tem cerca de nove metros, quando a coisa arrancou seu tentáculo e laçou-a em torno de ambas as coxas, forçando-a ao chão. A dor lancinante arrancou um grito de seus lábios. Ela começou a se contorcer no chão, até que a dor começou a diminuir. Quando ela deu uma boa olhada em suas pernas, ela sabia que nunca conseguiria sair daqui. Ambos os quadríceps tinham lacerações profundas e feias através deles. Maddie não tinha certeza se suas pernas poderiam apoiá-la, a dor era tão intensa. Ela tentou se levantar, mas caiu de joelhos. Ela olhou para baixo para ver o sangue escorrendo por suas pernas e pingando no chão.

Desde que Ondine tinha tirado Maddie de todas as suas roupas, exceto seu sutiã esportivo, calças e calcinha, não havia muito que ela pudesse usar para curar suas feridas. Estas eram muito mais profundas do que aquelas em seu abdômen. Ela finalmente usou seu osso para cortar uma tira de pano do fundo de sua calça e teve o suficiente para amarrar ambas as pernas. Esperançosamente, o tecido elástico e a tensão da amarração aplicariam pressão suficiente para fazer com que as feridas parassem de sangrar.

Uma vez que ela terminou, ela sabia que teria que se mover novamente para tentar fugir, então ela cerrou os dentes, se preparou, se levantou e começou a correr novamente. Era mais como uma corrida mancando, já que suas pernas pareciam não estar prestando atenção ao que seu cérebro estava lhes dizendo. Desta vez, ela nem sequer se distanciou quando os tentáculos a colocaram ao redor dos tornozelos e da cintura, levantando-a no ar. Bateu-a no chão, tirando o fôlego dela. Ela tentou se livrar, mas estava muito magoada e com muita dor. Agora, ela era verdadeiramente uma bagunça sangrenta e incapaz de ir a qualquer lugar. Eventualmente, ela desmaiou.

Maddie acordou de manhã cedo e tentou esfregar os olhos, mas descobriu que não conseguia levantar as mãos. Ela se perguntou o que estava acontecendo. Ela abriu os olhos e viu que estava coberta com todos os tipos de arbustos, folhas e outras folhas.

O que diabos está acontecendo aqui? Por que eu estou coberto por essas coisas? Onde estou?

A lembrança ou a situação dela voltaram para ela. A criatura deve ter arrastado ela aqui e a coberto com o pincel depois que ela desmaiou. Por que isso iria querer fazer isso? Se não a deixasse escapar, por que queria salvar sua vida mantendo-a protegida das temperaturas geladas da noite?

Pense, Maddie! Pense!

Quando ela descobriu tudo, ela desejou ter permanecido ignorante. A criatura pretendia usar Maddie para a primeira refeição de seus filhotes. Maddie vira os ovos no ninho. Essa era a única explicação lógica para o que a besta estava fazendo com ela. A fera sabia que tinha que manter Maddie aquecida durante a noite para que ela continuasse viva, por isso a empurrou para debaixo do mato e a cobriu com folhas e folhagem para evitar que ela congelasse. É por isso que também continuou trazendo-a de volta a essa clareira, e isso explicaria todos os fragmentos de ossos aqui. Aqui é onde manteve sua presa até que fosse necessária.

Ótimo! Ótimo! Exatamente o que eu queria ser... comida de bebê!

Se Maddie tivesse alguma força, ela teria rido de sua lamentável tentativa de humor.

Ela sabia que tinha tempo limitado. Ela não tinha água em... bem, ela não conseguia se lembrar, já que tinha perdido a noção do tempo. Ela estava delirando de sede. Seus lábios já estavam rachados e sangrando, e ela estava muito fraca e ferida para ficar de pé. Seus pensamentos foram para Rayn. Se ele pudesse vê-la agora, ele iria matá-la antes que o animal tivesse uma chance.

Ela desejou ter escrito uma carta explicando as coisas para ele. Ele iria culpar essa coisa toda em seu pai e irmãos. Ela o conhecia bem o suficiente para descobrir isso. Ele ficaria bravo com ela por um longo tempo.

Ela ficou triste com o fato de que ela não teria a chance de lhe dizer por que escolhera esse caminho. Ela tinha feito isso por ele para que ela pudesse estar sempre com ele. Ele era tão protetor com ela que, se visse e entendesse que ela era absolutamente capaz de se defender, ele permitiria que ela fosse com ele onde quer que seus deveres exigissem. Ela não queria que ele a mantivesse em sua jaula protetora. Ele disse que era para o bem dela, e ela sabia por que ele se sentia assim. Ela tinha um estranho hábito de entrar em situações difíceis que geralmente resultavam em sofrer grandes danos corporais. Este foi um exemplo perfeito.

Maddie decidiu que precisava dar mais uma chance de fuga. Ela se arrastou de joelhos e levantou-se trêmula. Ela cambaleou em direção ao caminho e, em seguida, a besta deu um grunhido baixo. Ela odiava o cheiro da coisa, mas estava muito desorientada para pensar muito mais do que isso. Ela sabia que iria pegá-la, e ela esperava sentir mais um de seus tentáculos agarrados a ela. O que ela não esperava era que a besta a atacasse e rasgasse seu ombro direito com suas mandíbulas medonhas.

Derrubou Maddie, seus caninos com presas arranharam a carne e os músculos de seu ombro. Maddie estava fraca demais para fazer qualquer coisa, mas ficou lá em agonia. De repente, uma dor lancinante tomou conta dela. Ele irradiava pelo braço direito e começou a descer pelo lado direito do corpo dela. Então, as convulsões aconteceram.

No início, as alucinações eram agradáveis. Ela viu Rayn e sua família, e ela teve um sentimento geral de contentamento. Ela estava feliz e rindo e em seu lugar favorito nas montanhas da Carolina do Norte. De repente, uma horda de monstros aterrorizantes começou a persegui-la. Ela tentou fugir, mas suas pernas estavam atoladas em areia movediça. Quanto mais ela tentava tirá-los, mais eles afundavam na lama. Ela olhou para seus braços e pernas e viu milhares de formigas de fogo rastejando sobre ela. Elas começaram a picá-la, e ela freneticamente tentou roubá-los. Quanto mais ela golpeava, mais eles se multiplicavam até que ela não podia mais ver sua pele. Ela começou a gritar e então sentiu alguém sacudindo-a e chamando seu nome.

Capítulo Dez

— Maddie, você pode me ouvir? Maddie, é o Xarrid. Por favor, abra seus olhos para mim!

Maddie abriu os olhos e viu Ondine tentando esfaqueá-la. Suas alucinações estavam aterrorizando-a e levando-a à beira da loucura.

Xarrid tentou acalmá-la e trazê-la para seus sentidos sem sorte. Rowan telefonou para ele e Therron depois que o comandante do centro de treinamento o avisou do desaparecimento de Maddie. Xarrid e Therron ficaram chocados com a decisão de Maddie de se tornar um Guardião, mas eles sabiam que se não a encontrassem, Rayn os culparia e sempre os consideraria responsáveis. Ele nunca manteve a cabeça onde se referia a Maddie.

Saylan tinha ido ao seu treinador quando ela não tinha visto Maddie a maior parte do dia. Ela não estava em seus aposentos, e ela não pode ser encontrada na instalação de treinamento. O Comandante foi notificado e foi quando entrou em contato com Rowan. Por sua vez, Rowan ligou rapidamente para Therron e Xarrid, já que eles eram os mais próximos de Vesturon. Os dois homens começaram a rastreá-la assim que chegaram. Saylan os tinha preenchido e, eventualmente, eles tinham ‘convencido’ Ondine para dizer-lhes onde ela tinha tomado Maddie.

Eles ficaram chocados com o quanto Ondine odiava Maddie e em que extensão ela tinha ido para garantir que Maddie desaparecesse. Eles também ficaram chocados com a crueldade de Ondine.

Therron e Xarrid chegaram à Floresta Implacável e começaram a busca, quadrante por quadrante. Se Maddie não estivesse gritando, Xarrid nunca a teria encontrado. Ela estava em uma área escondida em pincel denso. Ele a ouviu gritar e cheirar o heptamorg , o animal de sete tentáculos, bem antes de vê-lo. Ele vaporizou com seu shadar antes de se aproximar de Maddie.

Grande Deidade, ele pensou.

Xarrid mal podia reconhecer Maddie, e se ela não estivesse gritando, ele teria pensado que ela estava morta.

— Therron, eu a encontrei. Ela está em péssimas condições. Ela foi atacada por um heptamorg sangrento e está convulsionando e alucinando.

— Qual é a sua localização? Eu posso pegar um robomedic para você.

— Não há tempo para isso. Vou levá-la à margem da floresta no meu speedster. Então, vou me teletransportar para o centro médico. Informe-os para se preparar para sua chegada. Ela foi mordida por aquela criatura desagradável e precisará de antiveneno. Ela também está gravemente desidratada, convulsionando e tem múltiplas lacerações profundas em seu abdômen e coxas.

— Afirmativo. Vejo você lá.

Xarrid reuniu Maddie em seus braços e a segurou em seu colo. No meio da floresta, ele teve que parar e reposicioná-la porque suas convulsões se tornaram tão severas que ele temia que ele a largasse. Ela lutou com ele brevemente, e então, ela abriu os olhos por um momento de lucidez.

— Xarrid, é você? Ainda estou viva?

— Sim e sim. Segure firme por um momento, Maddie. Eu vou tirá-la daqui em pouco tempo.

Ele arrumou ela de frente para ele no speedster e segurou-a com força quando ele decolou. Momentos depois, ele estava fora da floresta e conseguiu usar seu dispositivo de teletransporte. Ele rapidamente os transportou para o centro médico onde Rowan, Therron, o Comandante e o curandeiro estavam esperando.

Maddie estava alucinando novamente, e ela estava tentando tirar as formigas de seus braços, agitando e gritando. Eles a injetaram com um sedativo e rapidamente começaram a tratar seus ferimentos.

Rowan e os homens passearam fora da área de tratamento.

— Pai, você vai informar Rayn disso?— Therron perguntou.

— Quando Maddie acordar, vou perguntar o que ela gostaria que eu fizesse. Eu acredito que esta deveria ser sua decisão,— ele respondeu. Ele estava exausto dessa provação; era evidente que ele se importava muito com Maddie.

— Como ela acabou na Academy for Guardians em primeiro lugar?— Xarrid queria saber.

Rowan explicou a decisão de Maddie e como ela implorou para ele ir.

Therron explodiu: — Eu não posso acreditar nisso! Como você pode deixar isso acontecer? Você sabe o que os alunos devem suportar na Academia! Therron estava além de chateado com Rowan.

Rowan explicou pacientemente: — Therron, eu a conscientizei claramente de tudo isso. Ela claramente entendia o que enfrentaria e sabia que não facilitariam a vida dela. Expliquei a ela que provavelmente seriam mais difíceis para ela do que os outros alunos. Ela tinha uma compreensão completa disso. Taruk também passou muito tempo com ela, contando-lhe as dificuldades que enfrentaria. Ela insistiu em se tornar um Guardião para poder estar com Rayn, onde quer que seus deveres o levassem. Ela é uma mulher de mente forte, e não havia como dissuadi-la.

— Maldito inferno, Rayn terá todas as nossas peles,— acrescentou Xarrid.

— Seja como for, o que está feito está feito. Ela está chegando ao fim, e ela tem sido a estagiária número um deles. Seu treinador chefe e o comandante estiveram em constante contato comigo, sem o conhecimento dela, é claro. Ela tem sido exemplar em todas as suas missões e teve que trabalhar muito mais do que a maioria em seus estudos em sala de aula. Ainda assim, ela conseguiu estar no topo de sua classe. Ela impressionou todos os seus superiores, e eles estão recomendando-a para um papel de liderança.

— Espero que Rayn possa entender o valor disso. Eles poderiam formar um casal formidável.

— Isso é exatamente o que Maddie e eu pensamos, que foi a única razão pela qual eu concordei com isso,— explicou Rowan.

Maddie usou um bom julgamento em todas as suas decisões a respeito disso. Os três esperavam que Rayn a visse como tal.

Eventualmente, os curandeiros vieram até eles e disseram que Maddie tinha sido tratada e que ficaria bem em poucos dias. Eles haviam curado todas as suas feridas e tratado dela pelas mordidas venenosas que ela havia recebido. Eles foram vê-la para uma breve visita.

— Será que vou ter que parar de agradecer a todos por salvar minha vida?— ela murmurou timidamente.

— Parece que esse é o nosso destino,— respondeu Xarrid.

— Estou feliz que você tenha me encontrado quando você fez. Obrigado. Achei que não viveria para contar sobre isso.

Maddie contou-lhes tudo o que havia acontecido e eles lhe contaram como a encontraram. Ela estremeceu quando se lembrou daquele horrível heptamorg. Ninguém havia dito a ela sobre a existência da criatura. Ela tinha quase certeza de que não teria durado muito mais se Xarrid não tivesse chegado quando ele o fez. Gah, o cheiro fétido daquela coisa quase a fez vomitar só de pensar nisso.

— Você deve parar, Maddie. Acabou e você está segura.

— E quanto a Ondine? Ela é a responsável por isso,— Maddie acusou.

— Sim, e ela confessou.

Para a sobrancelha levantada de Maddie, Therron acrescentou: — Com um pouco de persuasão nossa, ela nos contou tudo. Ela foi expulsa, está na prisão e aguarda julgamento. O Comandante telefonou para o Pai e ele nos contatou para ajudar na sua busca. Então, sua amiga Saylan foi muito útil. Ela é a que nos levou na direção correta.

— Por favor, você não deve dizer a Rayn que estou aqui. Por favor me prometa que não vai!

— Nós prometemos,— disse Xarrid. — Mas você entende que quando Rayn descobrir o que você tem feito aqui, ele certamente ficará furioso com todos nós.

— Sim, eu entendo. Eu sei que estou pedindo a muitos de vocês, mas por favor, eu só quero completar meu treinamento antes de contar a ele. Na verdade, minhas esperanças eram que eu o colocasse aqui para a minha formatura como uma espécie de surpresa.

— Oh, Maddie, não tenho tanta certeza que seria uma boa ideia. Talvez seja melhor avisá-lo um pouco,— disse Therron.

— Bem, meus planos eram ir ao Composto e trazê-lo de volta para cá. Eu esperava que, quando ele visse como estou excitada, ele também ficaria empolgado.

Todos sabiam que ele não aceitaria nada disso, mas ela tinha razão. Onde Maddie estava preocupada, Rayn era um pouco mais indulgente. Eles desejaram a sua sorte e a deixaram descansar um pouco.

Horas depois, Saylan veio visitar. Maddie se abraçou e agradeceu por ter ajudado Therron e Xarrid a descobrir onde Ondine a tinha deixado. Maddie ainda estava em choque com a extensão que Ondine tinha ido para tirá-la da Academia.

— Eu simplesmente não posso acreditar que ela me odiava tanto assim. Eu sabia que ela queria se livrar de mim, mas eu não achava que ela fosse capaz de algo tão horrível.

— Eu sei, Maddie. Eu estava tão preocupada quando não consegui encontrá-la. Eu sabia que algo terrível havia acontecido.

— Bem, estou feliz que você tenha tido a visão de entrar em contato com o Comandante. Obrigado, Saylan!

— Você é bem-vinda. Eu tenho uma pergunta para você. O que você pode me dizer de Xarrid? Ele está... ligado a alguém?

— Ahhha! Você e Xarrid seriam perfeitos juntos! E a menos que ele tenha encontrado alguém desde que este louco conflito xantiano começou, não ele está completamente desapegado. Ele é bonito, não é?— As ideias de matchmaking de Maddie começaram a florescer.

— Sim, eu sou da mente que ele é muito bonito, e eu gostaria muito de conhecer melhor ele.

— Saylan, vamos planejar uma festa de formatura. Nós poderíamos convidar nossas duas famílias, e poderíamos até fazê-lo na casa dos meus avós. O que você acha? Então talvez você possa passar um pouco de tempo com Xarrid e conhecê-lo.

— Eu acho que é uma ideia perfeita. Podemos tê-lo imediatamente após a cerimônia.

— Yay! Entrarei em contato com a minha avó para que ela configure tudo. Tenho certeza de que Annalise vai querer estar envolvida, por isso vou pedir à avó que ligue para ela e peça ajuda a ela.

— Peça-lhes que liguem para minha mãe; ela vai querer ajudar também. Você acredita que estamos quase terminando aqui?

— Ugh! Graças a Deus! Eu não sei quantos assaltos mais meu corpo poderia suportar!

Capítulo Onze

Eu sou poder. Eu sou forte Eu sou o vento Eu sou velocidade. Eu sou coragem. Eu sou fé Eu sou esperança. Eu sou feroz. Eu sou leal. Eu sou firme Eu sou verdade. Eu sou proteção. Eu sou honra Eu sou um guardião de Vesturon.

A festa de formatura foi marcada para Maddie e Saylan. Lysandra, Annalize e a mãe de Saylan completaram todos os arranjos. Haveria cerca de duzentas pessoas presentes, e a festa começaria imediatamente após a cerimônia. Haveria comida, bebida e música. Maddie estava ficando animada com as festividades e sua formatura, mas principalmente, ela poderia estar com Rayn novamente!

Maddie completou sua aula final e foi para seus aposentos para arrumar seus pertences. A formatura estava marcada para uma semana a partir de hoje, então ela tinha muito a fazer entre agora e então.

Saylan bateu em sua porta e entrou.

— Eu não posso acreditar que o fim está aqui. Estou tão animada! Estou saindo em poucos minutos, mas queria me despedir.

As duas se abraçaram e prometeram conversar no dia seguinte. Maddie puxou uma pequena caixa de um bolso lateral de suas calças cargo e entregou a Saylan.

— O que é isso?

— Só uma coisinha. Abra.

Saylan arrancou o papel e abriu uma caixa. Aninhado no interior havia um lindo medalhão de ouro suspenso por uma fina corrente de ouro. O medalhão tinha um trinco de mola que se abriu para revelar uma foto das duas rindo. O interior do medalhão foi inscrito com: ‘Para Saylan de Maddie, Sua Verdadeira BFF!’

— Maddie, é lindo! Mas o que é BFF?— ela perguntou enquanto colocava em volta do pescoço.

— Oh, é um ditado bobo que usamos na Terra e significa melhores amigos para sempre. Dizem que é uma piada, mas honestamente quero dizer Sayla.— . Maddie respondeu enquanto a ajudava com o trinco.

Saylan jogou os braços ao redor de Maddie e deu-lhe um abraço feroz. Quando ela a soltou, as duas tinham lágrimas escorrendo pelas bochechas. Então, eles começaram a rir e balançar a cabeça.

— Rapaz, não somos os mais difíceis?— Maddie perguntou brincando.

— Sentirei sua falta e rezarei todas as noites para que nossas tarefas estejam próximas, para que possamos ver outras com frequência.

Maddie concordou, e Saylan decolou.

Maddie reuniu tudo e se teletransportou para seus avós.

* * * * *

Maddie tinha arranjado tudo para estar no lugar. Rowan garantiu que Rayn não teria nenhum dever por três dias. Todos os irmãos Yarrister também receberam licença para a formatura. Apenas Therron e Xarrid sabiam por que viajariam para Vesturon.

Maddie decidiu que iria pessoalmente a Rayn e o levaria de volta a Vesturon. Até o momento, ele não sabia que tinha os próximos três dias de graça - livre para gastar com Maddie.

Três horas antes do início da cerimônia de formatura, Maddie invadiu o palácio e correu para Rowan e Annalise dizendo: — Vou à Terra para pegar Rayn. Já passaram onze meses e quatro dias desde que o vi, e não posso esperar mais.

Rowan e Annalis se entreolharam conscientemente, e os dois sorriram. — Estávamos imaginando, querida, se você seria capaz de durar esta semana final!

Os dois foram até ela e a abraçaram. — Você tem a nossa bênção, querida, e deixe-nos saber se você precisa de nossa ajuda com qualquer coisa.

— O que você realmente quer dizer é se Rayn representa um problema para mim,— disse Maddie rindo.

— Sim, acho que é exatamente isso que quero dizer,— Annalise respondeu. — Boa sorte!

* * * * *

Rayn estava deitado na cama, tentando tirar uma soneca quando sentiu a presença dela. Ele abriu os olhos para Maddie se materializando em seu quarto.

— O que aconteceu? Por quê você está aqui?— Ele perguntou, saltando da cama, preocupado que algo tivesse dado errado em algum lugar.

— Eu senti sua falta,— ela chorou quando saltou em seus braços. Ela não conseguia tirar os olhos dele. Ela emaranhou os dedos em seu cabelo e tocou seus lábios nos dele. O fogo que explodiu entre eles quase a fez esquecer por que ela estava lá.

Então, ela estendeu a mão para ele com a mão e olhou para ele atentamente. Suas sobrancelhas estavam juntas quando ela exclamou: — Oh Rayn! Sua aura é idêntica à do seu pai!

— Minha aura? Como você pode ver minha aura?— ele perguntou desconfiado.

— Oh, há tanta coisa que preciso te contar. Eu vejo auras, Rayn. Meu poder de telecinese é muito forte.

Rayn cambaleou para trás, em estado de choque. Ele detectou diferenças em Maddie, mas ele não tinha ideia de quantas havia. Suas habilidades de Vesturion agora rivalizavam com as dele. Como isso poderia ser ele se perguntou?

— Bem, eu tenho sangue Vesturion do lado do meu pai também! Ele era descendente dos antigos celtas. É por isso, Rayn.— Ela disse, lendo seus pensamentos.

— Isso significa...— ele começou.

— Sim, a maioria dos meus poderes e habilidades são força total! Você deveria me ver lutar! Eu posso derrubar a maioria dos homens, e eu sou RÁPIDA, Rayn! Muito, muito rápida!— Ela estava rindo e ele se viu sorrindo de volta para ela.

— Maddie, estou feliz que você esteja aqui, mas estamos tão ocupados. Estou preocupado que você seja uma distração para mim.

— Pare, Rayn.— Ela caminhou em direção a ele e colocou as mãos em seus ombros, olhando-o nos olhos. — Eu não estou aqui como uma distração. Eu preciso que você venha comigo.

— Onde?— ele perguntou.

— Por favor, apenas me dê sua mão para que possamos ir.

— Maddie, meu amor, não quero desapontá-la, mas não posso sair daqui.

— Sim você pode. Confie em mim POR FAVOR. Eu prometo.

— Não, Maddie, não posso sair. Eu estou no comando aqui e...

— Rayn, ela o interrompeu, — Ligue para o segundo no comando. Agora,— ela ordenou.

Ele ainda não tinha visto esse lado dela, então ele ficou um pouco surpreso por suas ações dominantes.

— Por favor.

Rayn acertou seu shadar e pediu o segundo.

— Senhor, eu pensei que você teria ido embora agora.

— Bem, parece que sim. Acho que só queria te dizer que estava saindo.

— Sim senhor. Nos veremos em três dias. Aproveite seu tempo livre e, senhor, se surgir uma emergência, eu o notificarei imediatamente.

— Obrigado, Kennar,— disse Rayn voltando-se para Maddie com um olhar perplexo no rosto.

— Maddie, o que está acontecendo?— ele perguntou.

— Rayn, confie em mim, querido. Agora pegue minha mão.

Segundos depois, eles se teletransportaram em frente ao Grande Salão da Academia de Guardiões, onde a cerimônia de formatura seria realizada em breve.

Rayn ainda tinha um olhar confuso no rosto, e Maddie teve que abafar uma risadinha. Rowan e Annalise estavam lá, e Maddie acenou para eles.

— Maddie, por que estamos aqui?

— Oh, estamos participando da cerimônia de formatura e depois vamos a uma festa.

— Eu ainda não entendo,— disse ele.

— Eu sei, mas acho que logo fará sentido.

Ela o abraçou e depois os pais, e ela deixou os três para se encaminharem para seus lugares. Ela se afastou, e quando teve certeza de que Rayn não estava mais a observando, ela saiu pela entrada lateral, saiu e voltou para trás do palco, onde os formandos estavam reunidos. Ela teve que se apressar para colocar seu uniforme do Guardião. Ela teve ajuda de Saylan, e ela acabou de amarrar seus shadars quando eles disseram que precisavam tomar seus lugares.

A música começou a tocar e ela entrou na fila para a Grande Marcha. Eles desfilavam pelos corredores do Grande Salão, e ela não conseguia se impedir de procurar Rayn. Ele ficou chocado ao vê-la. Seu rosto estava pálido e sua boca estava boquiaberta. Rowan e Annalise, assim como Taruk e Lysandra, estavam todos sorrindo para ela. Therron e Xarrid estavam sorrindo, mas Tesslar, Rykerian e Sharra pareciam exatamente com Rayn; eles ficaram surpresos. Maddie deixou escapar uma gargalhada.

A cerimônia voou e, quando os prêmios foram entregues, Maddie aceitou o dela com graça. Ela recebeu o prêmio por sua captura da equipe de quatro membros da Floresta Implacável em tempo recorde, e ela também foi reconhecida por sua resistência durante sua sessão de tortura. Eles não colocaram exatamente assim; eles floresceram isso, chamando-o de prêmio Covert Trials. Por fim, ela recebeu a honra de ser a primeira em sua classe, o que foi uma grande conquista. O único outro Yarrister a receber essa distinção era Rayn.

Maddie estava radiante enquanto atravessava o palco e recebia suas marcas do Guardian em suas mãos. Ela não poderia ter se sentido mais orgulhosa. Quando ela se virou, viu os Yarristers e seus avós aplaudindo. Ela finalmente sentiu como se tivesse realizado algo que vale a pena e notável.

Todos os Guardiões recém-instalados entraram na rua, seguidos pelos familiares.

Maddie correu para Rayn, mas todos os cercaram. Todos os irmãos Yarrister estavam conversando ao mesmo tempo, então Rowan e Annalise instruíram todos a irem para a casa de Ballistarius para a festa de formatura.

Maddie olhou para cima para ver Saylan indo em sua direção. Ela rapidamente apresentou Rayn a ela e disse que ela a veria em breve na festa.

Rayn pegou Maddie pelo cotovelo e começou a afastá-la da multidão. Maddie olhou para ele e ficou surpresa ao ver suas mandíbulas cerradas.

— Está tudo bem, Rayn?

— Eu dificilmente acho que este é o momento ou lugar para discutir isso, Maddie. Nós falaremos sobre isso depois da festa.

— Espere! Do que você está falando? Você está com raiva, não está?

— Eu preciso responder a isso?

— Sim, você faz. Este é um dos maiores dias da minha vida e você está agindo com raiva por algum motivo.

— Novamente, Maddie, eu dificilmente acho que este é o lugar.

— Sim, você está correto. Eu não quero uma audiência, mas espero estar errada no que está acontecendo aqui .

Rayn não respondeu a ela, mas ele continuou se movendo à frente da multidão. Finalmente, ela o parou, entrou nas coordenadas adequadas em seu shadar e teletransportou-os para seus avós.

Desde que eles foram os primeiros a chegar, Maddie arrastou Rayn até seu quarto, fechou a porta, cruzou os braços sobre o peito e perguntou: — Então, me diga, o que está incomodando?

Rayn suspirou profundamente e lutou pelas palavras certas.

— Maddie, eu te amo além da razão. Eu faria qualquer coisa por você, incluindo sacrificar minha vida. Não posso explicar-lhe a profundidade dos meus sentimentos, pois não há palavras para descrevê-los. Eu simplesmente não entendo por que você iria assumir algo como se tornar um Guardião e não mencionar uma palavra para mim sobre isso. Eu experimentei o treinamento. Eu sei em primeira mão o que está envolvido. Eu sei o que você sofreu para obter esse status, e isso me incomoda muito.

— Eu não contei a você por alguns motivos. Em primeiro lugar, eu sabia que você não iria querer que eu fizesse isso. Eu sei que parece que eu fui contra seus desejos, e eu fiz, mas eu tinha uma razão sólida para fazê-lo.

Ela pegou as mãos de Rayn e puxou-o para ela, de modo que elas estivessem de frente uma para a outra.

— Eu quero estar com você, sempre, não importa onde você vá. Eu quero estar lá com você e para você, sem que você tenha que ficar constantemente preocupado com minha segurança. Eu pensei que se eu tivesse o treinamento adequado, você se sentiria melhor sobre eu estar com você. Eu sou forte, Rayn e rápida e muito poderosa. Eu não estou dizendo isso para me gabar, mas para dizer a verdade das coisas. Eu fui treinada em combate e cheguei em primeiro na minha classe. Eu sei que você não vai gostar de ouvir isso, mas eu fui a única da minha turma que completou a sessão de tortura na íntegra. Você não terá que sempre me proteger como fui ensinada pelo melhor para me proteger. Minha segunda razão foi que eu queria surpreendê-lo e fazer você se orgulhar de mim.

Ela estendeu a mão e colocou a mão em sua bochecha e continuou: — Pela primeira vez na minha vida, sinto que realizei algo significativo.— Ela se afastou dele, reunindo seus pensamentos.

Ela voltou para o lado dele, agarrou o braço dele e sentou-o ao lado da cama, onde se virou para encará-lo.

— Rayn, por toda a minha vida, senti que partes de mim não foram juntas. Eu era desajeitada, exceto quando corri. Eu tropecei nos meus próprios dois pés; você me viu e como eu era descoordenada. Então, cheguei a Vesturon e as coisas começaram a se encaixar. Julian acha que meu corpo estava em estado de atrito, o lado humano lutando contra o lado Vesturion. Então, quando cheguei aqui, meu lado Vesturion assumiu, e eu entrei na minha. Eu não sou mais uma idiota desajeitada. Eu não me preocupo em cair e fazer um idiota de mim mesmo. Quem sabe, talvez eu não destrua sua casa na Terra. Se eu tiver sorte, posso até acabar sendo uma cozinheira razoavelmente decente! Bem, talvez não!

— Maddie, eu amaria você de qualquer maneira. Não importa para mim se você é forte, rápida ou o que for.

— Eu sei que não, e eu te amo por isso. Eu queria, eu tinha que fazer isso por mim. Eu preciso ter autoestima. Eu sempre me senti tão inadequada em torno de você e sua família. Não foi nada que você fez; tudo veio de dentro de mim. Eu me fiz sentir assim, mas não me sinto assim mais. Você pode tentar entender?

— Quando você me afastou, pensei que morreria. Eu não sabia o que fazer.

— Rayn, eu nunca te afastei. Eu só tinha muito a aprender sobre tudo, inclusive eu, e eu realmente gosto da pessoa que me tornei. Espero que você goste dela também.

Rayn se levantou e passou as mãos pelos cabelos. Maddie sorriu; ela não o viu fazer isso por um tempo! Ele olhou para ela e inclinou a cabeça para o lado.

— Se você fizer qualquer coisa como essa, SEMPRE, sem discutir comigo primeiro, então me ajude, Maddie, eu não vou aguentar. Só assim estamos claros, você me entende?

— Sim, meu soberano, eu faço,— disse ela quando ela voou em seus braços, quase derrubando-o. Eles se beijaram e beijaram, não conseguindo se separar um do outro. Seus pensamentos giravam em torno deles, e Maddie sentiu as lágrimas escorrendo por suas bochechas.

Rayn se afastou dela e enxugou as lágrimas com as pontas dos polegares. — Por quê?

— Lágrimas felizes, não tristes.

— Verdadeiramente?

— Eu juro.

Ela virou a cabeça na mão dele e beijou a palma dele. Ele passou o polegar pelos lábios dela e envolveu o cabelo dela em volta da outra mão.

— Maddie, eu senti muita falta disso.— Ele inclinou a cabeça em seu pescoço e inalou profundamente. Então, ele a surpreendeu pegando-a em seus braços e levando-a para a cama. Ele a deitou e se esticou ao lado dela e começou a acariciá-la. Ele correu o dedo pelo seu peito até chegar ao inchaço do seio dela, onde parou.

Ela levantou a cabeça e olhou para ele. — Quero que nos casemos, Rayn. Eu não quero esperar mais do que o necessário. Acho que esperamos o tempo suficiente, e essa guerra não parece ter a resolução rápida que todos esperavam.

Maddie queria ter sua cerimônia de unidade o mais rápido possível. Eles poderiam ter uma grande recepção quando todos voltassem para casa em Vesturon. Agora, simplesmente, ela tinha que estar ao lado de Rayn. Seu comandante na academia disse que ela estaria estacionada onde quer que Rayn estivesse, atuando como seu segundo em comando. Eles esperaram o tempo suficiente para ficarem juntos. Além de todas as razões lógicas, eles também fariam uma equipe incrível.

— Mas e quanto a Xarrid, Therron e Sharra ficará tão chateada conosco, Maddie! Você sabe que ela vai!

— Não, ela não vai! Ela pode fazer todo o planejamento de festas dela. Podemos até repetir nossos votos se ela quiser e ter uma enorme recepção dela quando esse conflito acabar. Mas, por enquanto, podemos ter uma cerimônia simples que será tão significativa para nós. Therron, Xarrid e Sharra podem se juntar a nós pelo pictograma se tiverem que... ver nossa união. Podemos conseguir que seus pais e meus avós venham. O que mais nós precisamos?

— Então... um guardião, hein?

— Meu mestre em telecinese diz que eu sou uma força a ser reconhecida. Ele disse que não conhece nenhum outro Guardião com minha capacidade!

— Maddie! Surpreendente!

— Quer ver?— ela perguntou.

Com o aceno de cabeça, ela levantou o braço em direção a ele e elevou-o até o teto. Rayn ficou surpreso.

— Quando você disse telecinese, eu só percebi pequenos itens. Isto é inacreditável. Hum... você pode me colocar no chão agora?

— Mais uma razão pela qual você precisa de mim ao seu lado!— Ele ficaria totalmente chocado quando descobrisse exatamente o que ela poderia fazer telecineticamente.

Ela teve uma discussão difícil, e ela pensou em todos os detalhes. Rayn começou a se sentir esperançoso. Isso é o que ele queria há tanto tempo. Ele poderia finalmente viver seu sonho.

Maddie viu as rodas girando em sua mente. Ela olhou para ele com um sorriso quando ele abriu os braços para ela. Ela se envolveu ao redor dele. Ela emaranhou os dedos no cabelo dele, aninhou a cabeça na curva do pescoço dele e inalou profundamente. Ela havia perdido todas as fibras do seu ser, e agora que ela estava aqui, ela nunca o deixaria ir.

Ele se inclinou para longe dela para poder olhar nos olhos dela e perguntou: — Você tem certeza de que isso é o que você quer? Você não está fazendo isso por algum tipo de razão insana?— ele queria saber.

Ela se moldou ao redor dele novamente, como se não pudesse suportar o pensamento de não tocá-lo. Então, ela tocou seus lábios nos dele. — Bem, eu estou insanamente louca por você! Que tal isso? Isso é tudo o que eu quero, Rayn, e não ficarei longe de você por mais um momento.

Eles sentiram sua necessidade um pelo outro e a urgência de consumar seu relacionamento.

Rayn finalmente viu outra coisa. Diante dele estava uma fêmea madura, cheia de força e completamente segura de si mesma e de sua conexão. Se foi a garota tímida que ele havia deixado onze meses atrás. Tanto quanto ele odiava admitir, ela estava certa sobre eles o tempo todo.

— Você é diferente, Maddie - de uma maneira extraordinária. Você estava certa. Você precisava crescer e se tornar quem você é. Fico feliz que você não tenha deixado minha teimosia impedi-la de fazer isso. Eu sei que tentei fazer você mudar de ideia, mas estou feliz que você não prestou atenção em mim!

— Oh, Rayn, há muita coisa que preciso compartilhar com você. Eu sou verdadeiramente uma Vesturion. Eu não posso esperar para mostrar meus talentos.

Rayn não podia esperar para vê-los, mas ele duvidava que ele estivesse pensando no tipo de talentos que ela era.

— Bem, então, acho que resolve isso,— disse ele. — Precisamos reunir todos aqui para a nossa cerimônia. Você quer fazer isso quando? ele perguntou.

— Bem, primeiro devemos participar da festa de formatura. Então, podemos discutir todos os detalhes com todos.

— Eu acho que nós precisamos fazer uma aparição.

— Ah, e você deve conhecer minha nova amiga Saylan. Depois de conversar um pouco com ela, quero sua opinião sobre o que você pensa dela e de Xarrid, como um casal.

— Er, Maddie, eu não tenho certeza se é uma boa idéia.

— Eu não estava planejando fazer qualquer matchmaking1 além de apresentá-los.

— Promessa?

Quando ela assentiu, ele disse: — Ótimo. Vamos nos juntar a festa então. Evito matchmaking a todo custo, porque normalmente acaba mal.

Capítulo Doze

No momento em que eles se juntaram a festa, já estava em pleno andamento. Therron e Xarrid ergueram as sobrancelhas para Maddie e Rayn quando entraram na sala. Rayn deu um — o quê?— olhando de volta.

Maddie entrou na multidão, aceitando parabéns e elogios, e seus olhos finalmente pousaram no que ela estava procurando.

— Sharra!— ela gritou. Sharra se virou e as duas bateram nos braços uma da outra, pulando para cima e para baixo e girando círculos ao mesmo tempo. Palavras brotaram de cada uma delas, e Rayn esfregou o rosto, tentando entender como elas poderiam se comunicar de tal maneira.

— Maddie, você escapou! Eu não posso acreditar que você é um Guardião!

— Oh meu Deus, Shar! Eu senti sua falta e sua Sharbabble! Você quer dizer desapareceu... não escapou.

— Oh, sim, bem isso também. Como você conseguiu manter tudo isso de nós?

Rowan e Annalise foram uma bênção. Eles me ajudaram muito, especialmente com Rayn,— Maddie explicou enquanto olhava para ele, sorrindo.

Ele não perdeu tempo em agarrá-la em seus braços novamente. Parecia que eles não conseguiam manter as mãos longe um do outro.

Maddie deu a Sharra o resumo de como sua busca para se tornar uma Guardian se tornou realidade, e Sharra não escondeu o quão impressionada ela estava.

— Maddie, estou muito orgulhosa de você. Não é fácil passar pelo programa de treinamento, especialmente quando você não pode dizer aos outros o que está fazendo. Você me surpreendeu!

Rayn estava assistindo Maddie, e ele também estava terrivelmente orgulhoso dela. Ele a puxou para ele, inclinando-se para ela e sussurrou: — Ela está certa, Luz do Sol. Se eu não disse antes, estou muito orgulhoso de você também. Apenas quando penso que te conheço, você me surpreende com algo novo. Ficarei honrado em não apenas ter você como minha companheira, mas também servir com você como um Guardião.

Maddie sentiu os olhos se rasgarem e um caroço do tamanho da lua se formou em sua garganta, deixando-a sem palavras. Ela engoliu várias vezes e, finalmente, sua voz retornou.

— Rayn, não sei o que dizer. Eu sempre olhei para você e admirei sua integridade e caráter. Você não só fala a conversa, mas também anda também. Para você dizer algo assim para mim significa mais do que posso lhe dizer.— Ela abraçou-o e segurou-o com força até que ouviram Sharra limpar a garganta.

— Vocês dois se importam? Estamos na companhia de muitos. Eu sei que você quer ficar sozinho, mas gracioso! Eu não vi você, Maddie, por quase um ano, e quero ter você para mim por um tempo.—

Todos começaram a rir, e Rayn seguiu sua sugestão: — Com licença, senhoras. Acho que vou procurar meus irmãos.

Maddie trouxe Sharra para acelerar tudo o que tinha acontecido em sua vida, menos o incidente com Ondine. Isso era algo que ficaria entre ela, Therron, Xarrid e Rowan. Eles haviam jurado segredo, e todos estavam bem conscientes de que, se Rayn descobrisse, haveria um inferno a pagar.

A festa continuou por horas. Maddie apresentou Saylan a Xarrid, e os dois passaram a maior parte da festa juntos. Maddie os viu em mais de uma ocasião deslizando para o terraço para encontrar algum tempo sozinho.

Maddie estava voltando do banheiro quando Saylan a interceptou. Eles conversaram enquanto voltavam para a festa.

— Maddie, seu Rayn é mais bonito pessoalmente do que nas fotos que eu vi dele. Ele é sem dúvida um dos homens mais atraentes que eu já vi. Para ter certeza, todos os seus irmãos são lindos também. Deve ser um traço familiar.

— Eu sei direito? Saylan, não pude deixar de notar que você e Xarrid parecem estar se dando bem.

Saylan lançou um sorriso enorme para Maddie e assentiu. — Ele é um homem muito interessante. Eu gosto dele, Maddie. Muito!

— Eu pensei que vocês dois iriam se dar bem. Eu acho que vocês são parecidos de várias maneiras. Você vai vê-lo novamente?

— Definitivamente. Ele está aqui por três dias antes de sair, então acho que passaremos algum tempo juntos.

Maddie assentiu, sorrindo. — Estou feliz por vocês dois. Xarrid é um cara legal. Os Yarristers são todos tão honrados. Eles são leais e honestos; eles nunca trairiam sua confiança. Se houver um relacionamento, você não vai se arrepender.

Falando dos demônios, de repente os dois estavam cercados por todos os irmãos. Rayn tinha ido até Maddie, seguido por Xarrid e pelo resto deles.

A brincadeira começou, com o lado cômico de Tesslar fazendo uma aparição. Todo mundo estava rindo e se divertindo quando Saylan soltou a bomba em todos.

Maddie não podia culpá-la, já que ela nunca disse a Saylan para manter isso para si mesma. Tesslar estava regalando Saylan com — Maddie Stories from Earth— . Ele acabara de contar sobre o tempo em que Maddie atravessou a garagem, dirigindo o novo Lamborghini de Rayn. Ele até detalhou o valor do Lamborghini e quanto Rayn adorava no carro.

A próxima coisa que Maddie sabia, a conversa se voltou para o terrível problema de Maddie.

Saylan ainda estava rindo sobre a versão de Tesslar de Maddie dirigindo quando ela soltou: — Bem, isso não é nada comparado a quando Maddie foi sequestrada por Ondine e jogada na Floresta Implacável, sem uma arma, e teve que se defender contra o repugnante heptamorg .Sim, ela quase mordeu a poeira para sempre dessa vez!

Você poderia ter ouvido um alfinete cair no silêncio que se seguiu. Todos apenas olharam para Saylan com as bocas abertas.

Finalmente, Rayn disse em sua voz calma mortal, — Você poderia por favor repetir isso?

Saylan, inconsciente do que tinha acabado de acontecer, continuou: — Oh, sim, aquela desagradável Ondine drogou Maddie e a sequestrou. Então, ela despejou Maddie na Floresta Implacável, com as mãos e os tornozelos atados, a propósito. Maddie estava quase nua e saiu sem água, comida ou até mesmo sapatos. Então, quando o heptamorg a capturasse, ela teria morrido se Xarrid não a tivesse resgatado.

Os olhos de Maddie se voltaram para Therron e Xarrid. Os três realmente se pareciam com cervos nos faróis. Abençoe o coração de Saylan; ela ainda não sabia do que tinha feito.

Rayn olhou para Maddie e ela imediatamente reconheceu sua dor. Ela estendeu o braço, mas ele se afastou dela.

Eu o machuquei além da medida.

Rayn virou-se e saiu do quarto. Maddie rapidamente seguiu. Ele estava andando tão rápido que ela teve que correr para alcançá-lo. Ela finalmente chegou a ele no gramado da frente.

— Rayn, pare... por favor,— ela chamou quando ela segurou o braço dele. Ele ferozmente arrancou-a de seu alcance.

— Não me toque! Eu não desejo mais estar em sua presença. Deixe-me.

— Rayn, deixe-me explicar.

— Maddie, estou cansado de você ter que explicar. Você reteve informações minhas e eu não posso continuar assim com você. É sempre alguma coisa! Eu não gosto de ser mentido, e isso é algo que não posso tolerar. Apenas saia!— Sua voz era silenciosamente perturbadora.

— Eu não menti, Rayn.

— Não, você não fez desta vez, mas você manteve a verdade de mim, que é igualmente ruim. O que é que vocês humanos chamam isso? Ah, sim, um pecado de omissão. Você me humilhou e me desonrou, e isso é imperdoável. Agora deixa-me!

Ela se encolheu quando suas palavras perfuraram as profundezas de sua alma, mas ela se recusou a obedecê-lo, tentando desesperadamente fazê-lo parar. Ele finalmente se virou para ela, estendeu a mão e gritou: — Eu ordeno que você fique e fique em silêncio!

Rayn nunca usou seu poder de comando sobre ela dessa maneira. Cada músculo dela trancou, tornando impossível para ela mexer um dedo.

— Você parece estar me interpretando mal, então deixe-me ser claro sobre isso.— A voz de Rayn agora estava ensurdecendo. — Eu pedi e até implorei para você não se colocar em perigo - repetidamente, devo acrescentar. Mas você continuamente, descaradamente, ignora meus desejos como se eu fosse uma criança sem mente própria, mas eu escolhi viver com isso. Eu expliquei a você por que sou tão protetor com você, mas você parece não se importar. Eu poderia viver com isso também. Você me enganou de mais maneiras do que eu realmente quero saber. Quantas vezes você mentiu para mim, Maddie, para encobrir suas atividades? Tenho certeza de que é mais do que você pode contar e, para sua informação, eu também poderia viver com isso. O que eu não posso e não vou viver é com sua desconsideração visível e deliberada pelos meus sentimentos em tudo isso, além de ter sido o último a saber. Quantos outros estavam cientes de suas atividades... que você quase morreu... de novo?

O peito de Rayn estava ofegante com a intensidade de sua raiva. Seus olhos se transformaram em gelo e atravessaram os dela como adagas congeladas. Seu poder estava rolando fora dele e se despedaçando nela como uma onda de maré. Maddie ficou paralisada e incapaz de se mexer ou mesmo responder. Suas lágrimas a cegaram, e a dor de suas acusações a cortou brutalmente. Ela queria mais do que qualquer coisa dizer a ele que ele estava certo e que ela tinha sido uma idiota perseguindo um sonho de tentar viver de acordo com suas expectativas - expectativas que eram auto impostas e nunca a dele para começar. Seus braços e pernas estavam eretos, e ela estava positivamente indefesa... e morrendo por dentro.

Depois de recuperar a compostura, ele falou de novo de uma maneira sem vida: — Não há resposta que você possa conjurar nessa sua mente que justificaria suas ações.

Ele a deixou em pé assim e nunca a libertou de seu comando. Meia hora depois, Xarrid e Saylan vieram procurá-la e a encontraram nessa condição.

Xarrid imediatamente estendeu a mão para Rayn telepaticamente dizendo: — Rayn, você deve liberar Maddie agora.

Momentos depois, Maddie ouviu sua voz entrar em sua mente: — Eu te liberto.— Ela instantaneamente caiu no chão, seus músculos convulsionando e tremendo, como uma tigela patética de gelatina. Ela engoliu em oxigênio como se estivesse se afogando. Quando, por fim, sentiu um rastro de controle, levantou-se silenciosa e instável e saiu mancando. A noite quente de repente ficou gelada, deixando Maddie tremendo. O que começara como comemoração se deteriorara na pior noite de sua vida.

Capítulo Treze

— Devemos segui-la?— Saylan perguntou.

— Eu acho que não. Ela precisa resolver as coisas.

— Xarrid, eu me sinto terrível! Isso é tudo minha culpa. Ela nunca me disse para não discutir isso.— Saylan começou a chorar e Xarrid tentou consolá-la.

— Foi um acidente, Saylan. Você não poderia saber disso.

— Eu não entendo nada disso. Por que Rayn ficou tão zangado com ela?

— É difícil de explicar. Ele sempre foi severamente superprotetor dela. Eles tiveram algumas complicações no passado, mas achei que tudo havia sido resolvido. Eu sabia que ele ficaria chateado se descobrisse o quanto ela chegou perto de morrer nas mãos de Ondine, mas não achei que a reação dele fosse tão extrema. Se ele não voltar amanhã, eu o procurarei e tentarei acalmar as coisas.

Saylan ainda estava fungando, tentando se recuperar de seu feitiço de choro. Ela sentiu como se tivesse traído sua melhor amiga, e ela não sabia o que fazer para consertar as coisas.

Xarrid ligou o braço ao dele e levou-a para passear pelo terreno. Eles chegaram a um pequeno banco e sentaram-se onde Saylan começou a chorar.

Enquanto isso, Maddie entrou na casa, rezando para que ninguém a visse. Ela finalmente chegou ao seu quarto e trancou-se para dentro. Espero que ninguém venha procurá-la porque a única coisa que ela queria fazer era ficar sozinha.

Ela nunca tinha recebido o Poder de Comando de Rayn antes, a não ser quando ele o usou para acalmá-la. Foi devastador para os músculos. Ela sentiu como se tivesse acabado de levantar pesos por horas a fio. Graças a Deus que Xarrid saiu quando ele fez. Ela ainda estaria trancada em posição de outra forma. Por outro lado, talvez acabasse por matá-la e, no momento, isso era preferível ao que ela estava sentindo.

Maddie ficou em seu quarto o resto da noite e, finalmente, ela adormeceu depois de chorar com um monte de lágrimas. Ela havia perdido Rayn e nunca imaginou uma vida sem ele. Ela realmente não sabia como sobreviveria a isso. Ela havia perdido antes e sofrido, mas foi quando seus pais morreram. Isso foi algo muito pior; isso era desespero absoluto. Ela havia perdido sua alma gêmea e não tinha ninguém para culpar a não ser ela mesma.

Ela causou essa ruptura por causa de sua noção idiota de tentar viver de acordo com o que Rayn era, quando o tempo todo ele a amava por si mesma. Foi sua própria tolice e desejo de ser mais que a pousou aqui. Ela fez isso porque, se fosse honesta consigo mesma, agira como uma criança mimada, querendo as coisas à sua maneira, sem quaisquer consequências. Ela tinha incansavelmente incendiado a ponte que unia suas almas, deixando uma fenda furiosa que ela só poderia rezar que seria consertada. Agora, duvidava severamente que Rayn considerasse isso.

Na manhã seguinte, ela se sentiu pior do que nunca. Ela continuou procurando por Rayn, mas ele estava bloqueando ela. Ela foi ao palácio, mas ele não estava lá. Todos tentaram consolá-la, mas não adiantou. Não havia nada que alguém pudesse dizer que ajudasse a acalmar a enorme cratera em seu coração; ameaçou engoli-la como um buraco negro.

Sharra ficou com Maddie constantemente, e Saylan não podia olhar para ela sem romper em lágrimas. Annalise finalmente disse a Xarrid para manter Saylan longe.

Maddie foi ao quarto de Rayn e pegou seu roupão de cetim preto e se envolveu nele. Então ela se arrastou em sua cama e ficou assim por dias. Ela se recusou a comer e não permitia que alguém entrasse no quarto de Rayn. Ela queria se cercar de seu adorável perfume; ela temia perder aquele minúsculo pedaço dele.

Depois de uma semana, Rowan mandou buscar Julian. Ele veio ao palácio e trouxe um de seus psicólogos. Eles tentaram falar com ela, mas ela estava muito desanimada. Eles finalmente a sedaram e a levaram para o centro médico, onde eles administraram soro para nutrição. Quando a cor dela voltou, eles começaram um aconselhamento intensivo. Depois de um mês, ela foi liberada. Ela estava lá em mente e corpo, mas o fogo em seu espírito tinha sido apagado.

* * * * *

Maddie orou diariamente, pedindo a Deus para ajudá-la a sair do buraco negro em que ela havia caído. Ela estava desesperada para sentir alguma coisa, qualquer coisa; ela se sentia como um homem faminto procurando comida. Ela implorou à Deidade para visitá-la, como ele fez naquele dia na montanha, mas isso nunca aconteceu. Então, um dia, enquanto ela orava pedindo ajuda, ela sentiu a névoa descer sobre ela. O calor irradiava por todo o corpo, acalmando-a e confortando-a, e ela se sentiu energizada quando a luz infundiu seu espírito. Nenhuma palavra foi dita, mas Maddie sentiu o começo da esperança começar a se enraizar e crescer - não por seu relacionamento com Rayn, mas por sua capacidade de sobreviver a esse golpe devastador. Sua Divindade estava com ela o tempo todo, mas ela simplesmente precisava dessa afirmação.

Enquanto refletia sobre o caminho que sua vida tomara, percebeu que não podia ficar aqui, no quarto de Rayn, revivendo cada momento que compartilhavam juntos. Ela deve começar de novo e criar seu próprio caminho, que não inclui Rayn.

Ela sabia que estaria saindo daqui em breve, então resolveu colocar as coisas em movimento. Ela contatou seu Comandante dentro dos Guardiões e solicitou uma nova missão. Seria impossível cumprir seu original na Terra como o segundo em comando de Rayn.

Dois dias depois, ela foi convocada para a sede do Guardião em Aurora, a cidade capital. Ela foi dada uma oportunidade que ela não podia deixar passar. Seu comandante a recomendara para deveres diplomáticos. Esta era uma área em que ela se destacou em treinamento. Com seu passado planetário, ela seria a perfeita diplomata. Depois de discutir com Taruk e Rowan, ela aceitou sua posição e se preparou para ir para outro quadrante do universo.

Ela voltou ao palácio e pediu para ver Rowan e Annalise. Ela disse que sua nova tarefa exigia que ela fosse embora no dia seguinte. Enquanto eles estavam felizes por ela ter aceitado essa nova posição, eles ficaram tristes em vê-la sair.

— Vou sentir sua falta, mas sei que é hora de seguir em frente. Eu não posso ficar aqui para sempre, relaxando como uma idiota apaixonada. Com certeza, é exatamente isso que eu sou, mas, no entanto, é hora de eu me levantar e seguir em frente em uma direção diferente. Eu sinto muito por trazer tal turbulência em sua família. Eu sei que você deve pensar que sou uma pessoa terrível para as coisas que fiz, e peço desculpas do fundo do meu coração por tudo isso. Nunca pretendi que as coisas se tornassem tão complicadas, e Rowan, lamento especialmente por envolver você na minha decisão de me tornar um Guardião. Se eu pudesse levar tudo de volta, eu faria, mas como isso não é possível, só posso esperar que algum dia você ache em seu coração que me perdoe. Eu nunca fiz nada disso com malícia.

Maddie olhou para os dois, e quando eles levantaram os braços, ela correu para eles, abraçando os dois. Quando ela se afastou, seu rosto brilhou da umidade de suas lágrimas.

— Eu continuo pensando que um dia eu não terei mais lágrimas para derramar, mas esse não parece ser o caso,— disse ela com uma risadinha.

— Maddie, você é sempre bem-vinda aqui, com ou sem Rayn. Nós amamos você como nossa própria filha. Nós aplaudimos esta decisão sua, e se alguma vez você precisar de alguma coisa, por favor nos avise. Espero que você e eu falemos muito. Você tem um caminho difícil pela frente ao lidar com os xantianos. Você vai achá-los mais difíceis, tenho certeza ,— concluiu Rowan.

CONTINUA

PARTE TRÊS

~ A Academia ~

Capítulo Um

Lysandra Ballistarius estava sentada à mesa, encolhida sobre um pedaço de papel, escrevendo furiosamente sobre ela. Maddie tentou dar uma olhada, mas ela não foi recompensada com muito. Taruk sentou-se ao lado de sua esposa, observando-a pacientemente. Finalmente, ela olhou para o outro lado da mesa para a neta e disse: — Acho que isso deve acontecer.

Lysandra virou a página e Maddie olhou para o que parecia ser um desenho esquemático de sua árvore genealógica. — Agora, deixe-me ver se posso fazer justiça. Isso começa com meus avós, que, como você sabe, eram Nunne'hi. Isso remonta a antes dos primeiros dias, quando o nosso povo foi premiado com a terra do governo, e a reserva foi estabelecida. Não foi até esse momento - ela apontou para uma linha que indicava cerca de 100 anos depois - que Taruk apareceu. Ele veio como um Guardião, e foi quando nos conhecemos. Eu acho que você sabe o que aconteceu depois. Nós nos unimos, e sua mãe, Mariah nasceu. Infelizmente, Taruk teve que retornar a Vesturon e, finalmente, eu me juntei a ele. Sua mãe morou com minha irmã até que ela foi para a faculdade, onde conheceu seu pai. Agora, aqui é onde fica interessante.

Ela arrastou o papel de volta para ela, fez mais algumas marcas e voltou para Maddie. — Seu pai era descendente de irlandeses e seu avô também era um Guardião. Seus ancestrais descendiam dos antigos celtas e é assim que seus avós se conheceram. Como os Nunne'hi, os celtas também estavam ligados aos Guardiões. Então, Maddie, seu sangue corre profundamente com a herança de Vesturion. Eu acredito que é por isso que seus traços de Vesturion se manifestaram tão fortemente. Isso parece acontecer quando você está exposto a outros Vesturions. Era só uma questão de tempo antes que as coisas começassem a acontecer com você que você não teria sido capaz de explicar.

— Por que você acha que meu pai nunca me disse nada disso?— Maddie perguntou em voz alta.

— Meu palpite é que ele estava planejando, mas ele simplesmente morreu inesperadamente antes de ter a oportunidade,— explicou Taruk.

Lysandra perguntou a Maddie se Rayn relacionava a ela a amplitude de talento que os Vesturions podem ter.

— Você quer dizer telecinese e tudo?

Taruk assentiu. — Alguns de nós têm poderes paranormais e até mesmo sobrenaturais. Além da telepatia, alguns de nós também têm poderes telecinéticos. Alguns possuem um intelecto insuperável, como Rayn. Isso pode vir na forma de uma memória fotográfica ou simplesmente a capacidade de possuir uma lembrança perfeita. Outros ainda possuem imensa força e velocidade e o poder único de comando. Agora, tenho certeza de que você experimentou o maravilhoso Poder da Tranquilidade que podemos transmitir. É talvez o nosso maior dom, a capacidade de acalmar os outros por um mero toque. Talvez Rayn ou seus irmãos não quisessem assustá-lo com todas essas anomalias.

— Seria possível para mim desenvolver algum destes agora que estou aqui?— Maddie curiosamente perguntou.

Taruk e Lysandra se entreolharam, e Maddie sentiu que estavam se comunicando. Ela sabia que eles estavam retendo algo dela, então ela perguntou sem hesitar: — O que você não está me dizendo?

— Maddie, quando você era criança, sua mãe observou o poder da telecinesia em você. Ela se preocupou com isso porque os humanos, como você sabe, não possuem esses poderes. Ela queria que essa sua capacidade fosse suprimida até você ser mais velha e capaz de lidar com isso. Acreditamos que seus pais nunca tiveram a oportunidade de informar isso,— afirmou Taruk.

Lysandra acrescentou: — Estávamos em constante comunicação com sua mãe quando ela estava viva, Maddie. Ela nos contou sobre muitos incidentes em que ela iria encontrá-la cercada por seus brinquedos favoritos e ela não os tinha dado a você. Ela também nos contou sobre os momentos em que você estava com raiva como você faria fotos e outros objetos voar ao redor da sala. Ela se preocupou incessantemente que os outros pudessem ver seus poderes antes que você aprendesse a controlá-los.

Maddie ficou surpresa e espantada ao mesmo tempo. Excitação encheu sua mente, e os sentimentos eram tão fortes que tanto Lysandra quanto Taruk sentiram a força deles.

Maddie queria testar esse poder dela, então ela começou a se concentrar em mover a caneta de sua avó. De repente, a caneta deslizou para fora da mão de Lysandra e entrou na de Maddie.

— Santo moly. Eu não esperava que isso acontecesse!— Ela exclamou com um olhar muito satisfeito em seu rosto.

Taruk rapidamente a repreendeu. — Maddie, você deve ter cuidado ao fazer isso. Você pode se machucar, ou pior ainda, outra pessoa. Se este poder não for cuidadosamente controlado, você pode mover acidentalmente coisas que são bastante pesadas, e se alguém ficar no caminho, bem, você pode imaginar como uma lesão poderia ocorrer,— concluiu ele.

Isso era algo que ela não havia considerado e imediatamente se sentiu culpada por seu pequeno experimento.

— Precisamos ensinar você a aproveitar esse poder e usá-lo de maneira apropriada,— continuou Taruk.

— Podemos começar agora? Eu realmente quero aprender!

Os dois avós riram e decidiram que dariam a Maddie sua primeira lição depois do almoço.

Eles adoravam ter Maddie morando com eles, mas ainda estavam um pouco preocupados com o relacionamento dela com Rayn. Ela lhes assegurou repetidamente que tinha toda a intenção de se casar com ele, mas que precisava empreender essa jornada de aprendizado e compreensão de seu novo mundo.

— Só queremos ter certeza de que você está tomando a decisão certa em relação a você e Rayn. Ele é o melhor dos homens e ele será um companheiro maravilhoso. Não queremos que você tenha arrependimentos sobre isso,— explicou Lysandra.

Depois que eles comeram, começaram sua primeira aula de telecinese. Lysandra instruiu Maddie a mover a caneta sobre a mesa. Ela disse a ela que precisaria de concentração total e que o poder precisaria fluir de sua mente para fora.

Maddie tentou concentrar todos os seus pensamentos e energia em seu primeiro objeto. Ela fechou os olhos e concentrou tudo o que tinha nela, bloqueando quaisquer outros pensamentos. Ela começou a sentir um leve formigamento em suas mãos, como se houvesse uma pequena corrente elétrica emitida. A sensação de formigamento cresceu, e Maddie podia literalmente ver um brilho vindo de suas mãos. Uma vez que ela viu, sentiu o brilho chegar e mover a caneta.

Seus avós estavam observando de perto enquanto Maddie fazia com que a caneta se movesse sobre a mesa em sua direção. Maddie gritou animadamente: — Você viu aquele brilho? Parecia que se arrepiava de mim diretamente para a caneta. Eu sabia que ia se mexer antes de realmente acontecer.

— Isso é exatamente certo. Só você pode ver o brilho, Maddie. Assim como você não pode ver o meu, não consigo ver o seu,— explicou Lysandra.

— Isso é tão legal! O que mais eu posso tentar?— Maddie perguntou.

Eles decidiram manter os objetos muito pequenos até terem certeza de que Maddie tinha total controle sobre seu poder. Eles logo descobriram que seus poderes eram muito fortes e perceberam que não demoraria muito para que ela progredisse.

* * * * *

Os dias de Maddie passaram em um borrão. Taruk havia contratado Athyna Montelveldo como tutora para ela em diversos assuntos, incluindo ciência e história do Vesturion. Ele pensou que seria imperativo que ela aprendesse sobre a política de Vesturion e seus governos, bem como sua relação com a Terra e outros planetas. Athyna foi extremamente brilhante em muitas áreas e ensinou na Academia nos últimos anos. Ela e Maddie eram grandes amigas e aliadas, pois Athyna e Therron pareciam ter um interesse crescente um pelo outro.

Taruk também estava instruindo-a sobre como desenvolver seus outros poderes de Vesturion. Além da telecinese, Maddie possuía audição aguda, velocidade e agilidade. Ela estava experimentando rápida rotatividade no nível celular, seus ossos e músculos tornando-se mais densos, resultando em um incrível aumento em sua força. As habilidades telepáticas de Maddie estavam quase totalmente desenvolvidas, e ela também aprendera a bloquear seus pensamentos para que não fossem transmitidos para todos ouvirem.

Ela não sabia o quanto se tornara forte e rápida, até que um dia, quando estava no exercício, uma versão avançada da esteira, percebeu que estava correndo sem esforço a cinquenta quilômetros por hora. Até então, ela não sabia o quão rápido ela havia se tornado. Ela teria que testar sua velocidade real em breve.

* * * * *

Certa tarde, receberam uma intimação de que sua presença era necessária no palácio Yarrister. Nenhuma outra explicação foi dada, e Maddie começou a se preocupar que algo tivesse acontecido com Rayn.

Eles imediatamente se teletransportaram para lá, e Maddie quase derrubou Therron em sua pressa para encontrar algumas respostas.

Eles rapidamente se juntaram a Rowan e Annalise, que transmitiram as notícias angustiantes.

— O Centro de Comando principal aqui interceptou uma mensagem criptografada de Xanthus que não é um bom presságio para nós,— Rowan começou.

Ele explicou que a mensagem veio de uma facção em guerra do planeta de Xanthus, conhecido por seu invasor invasivo de outros sistemas solares. Este grupo de invasores estava indo em direção à Terra para tentar explorar seus recursos naturais.

— Xanthus está em guerra civil há séculos. Evidentemente, o seu próprio planeta está agora perto da eliminação completa dos seus recursos, e eles estão em uma missão, buscando outros lugares para atacar. Tentamos ao longo dos anos adverti-los sobre seus modos descuidados, mas eles não estavam dispostos a atender às nossas missivas. Agora, tememos, eles estão tentando salvar sua sociedade às custas da Terra,— explicou Rowan.

Os Guardiões foram chamados para suspender seus avanços e dar-lhes a oportunidade de voltar. Se eles concordarem, seria uma missão pacífica. Se eles se recusarem, eles não têm escolha a não ser ir à guerra. Eles não permitiriam que eles dominassem a Terra.

Os Guardiões também precisarão proteger a Terra, se a guerra acontecer. Se eles não puderem parar os Xanthians antes de progredirem para a Terra, eles precisarão de todos os Guardiões para proteger os humanos da destruição. Therron partiria imediatamente com os Transportadores Estelares para liderar os Guardiões da brigada, a fim de impedir que os Xantianos continuassem progredindo. Rowan iria para a Terra, porque os Guardiões atualmente se reuniriam para revisar e garantir que seus planos de proteção de alto nível estivessem em vigor.

— Eu tenho que ir com você,— afirmou Maddie. — Me dê um momento para pegar algumas coisas.

Rowan olhou para ela com admiração e disse: — Maddie, isso é uma coisa corajosa que você oferece, mas eu não vou permitir isso. Você, minha querida, seria apenas uma distração para Rayn. Ele precisa estar totalmente imerso em seus deveres como o Líder dos Guardiões. Não seria ideal para ele se você estivesse lá. Ele estaria muito preocupado com você.

Todos presentes na sala atingiram Maddie com seus pensamentos, e era difícil argumentar com a lógica deles. Ela não sabia se poderia funcionar, preocupada com Rayn.

Todos bateram nas costas dela mentalmente, mas Lysandra falou em voz alta. — Maddie, você sabe que Rowan está certo. Você não pode ir.

Tanto Therron como Rowan despediram-se e foram-se embora, deixando o resto deles em desordem mental.

Capítulo Dois

Um mês se passou quando eles receberam notícias de Therron de que a brigada dos Guardiões não havia sido bem sucedida com os Xanthians e que eles estavam indo para a guerra. Sharra foi chamada de volta da Terra para comandar os Star Avengers, um grupo de pilotos estratégicos que se concentrariam em imobilizar seus invasores. Sharra foi um dos melhores pilotos de caça em Vesturon, e eles precisavam de seu conhecimento estratégico para realizar essa missão.

Ao ouvir essa notícia, Maddie correu para o palácio. Sharra ficaria lá até que todos os preparativos para os Avengers estivessem completos.

— Oh Sharra! Você deve prometer ser cuidadosa. Eu ficarei tão preocupada com você,— Maddie disse.

— Maddie, não se preocupe. Isso será um pedaço de doce para mim.

Maddie a interrompeu: — Você quer dizer bolo um pedaço de bolo.

— Sim, bem isso também. Estou empolgada em liderar essa missão e não espero estar fora por muito tempo,— disse Sharra.

— Sharra, como está Rayn? Ele...?

— Ele sente muito a sua falta e está trabalhando muito duro. Eu sei que ele ficará feliz quando isso acabar, e todos nós podemos nos acomodar novamente. Mas, Maddie, Rayn é forte e ele vai ficar bem.

— Sharra, vou sentir sua falta. Eu senti muito sua falta. Tenha cuidado e não faça nada precipitado. Promete-me?— Maddie implorou.

— Eu prometo, irmã. Afinal, ainda tenho uma cerimônia de unificação e recepção para planejar, certo?

Maddie sorriu e disse: — Absolutamente, e eu não sonharia em fazer isso sem você. Eu amo você, Sharra!

Ela saiu rapidamente, antes que Sharra pudesse ver as lágrimas rolando por suas bochechas. Ela se recusou a mostrar qualquer fraqueza, pois Sharra tinha muito mais coisas para se preocupar agora.

* * * * *

Eles foram mantidos atualizados em todas as atividades, e as coisas pareciam estar indo bem para Vesturon. Os xantianos eram extraordinariamente resilientes, mas mostravam enormes sinais de fraqueza em suas fileiras. Houve discórdia entre os cidadãos e os líderes militares estavam perdendo a confiança de seu povo. Os Vesturions esperavam que este conflito fosse resolvido dentro de outros seis meses.

Maddie visitou Rowan e Annalize diariamente. Ela ganhou o respeito deles e eles a mantiveram informada sobre todas as atividades que envolviam seus filhos.

Therron estava agora estacionado no quadrante mais distante da galáxia de Aqualine como a última dissuasão para o avanço dos xantianos. Xarrid estava com ele, atuando como chefe do Centro de Comando. Xarrid foi responsável por interceptar todos os comunicados de Xanthus e quebrar sua criptografia.

Enquanto isso, Maddie trabalhou diligentemente com seus avós para desenvolver suas habilidades e poderes. Ela atingira o nível em que seus avós não podiam mais ensiná-la. Seus poderes simplesmente superaram os deles. Seu poder de telecinesia era excepcionalmente forte. Ensinaram-na a aproveitá-la e a recorrer apenas em emergências extremas. Não era nada para ela mover pequenos objetos ao redor, e eles lhe disseram para praticar isso diariamente para que seus poderes permanecessem afiados.

Sua força física até surpreendeu Maddie. Ela poderia lutar! Ela se tornou especialista em artes marciais e foi rápida. Ela poderia deixar seus oponentes antes que eles soubessem o que os atingiu. Ela se sentiu inútil, no entanto, e teve uma queimadura para se envolver com uma causa.

* * * * *

— Eu quero me tornar um Guardião,— anunciou Maddie ofegante. Ela foi levemente sem fôlego de sua corrida para o palácio.

Rowan olhou para Annalise.

— Eu deveria ter esperado isso, mas você me pegou de surpresa, Maddie. Eu ouvi como você se tornou talentosa com suas habilidades. Rowan não contou a ela sobre os elogios de que ele sempre ouvia falar. Havia muitos para contar.

— Maddie, tornar-se um guardião não é uma tarefa fácil.

— Eu sei disso, Annalise, mas quero fazer isso. Eu tenho treinado, e agora estou no topo das minhas habilidades de luta. Eu sou forte, muito forte,— disse ela com uma risadinha.

— É preciso mais do que força física, Maddie,— acrescentou Rowan. Ele estava examinando-a e percebendo o quanto mais desenvolvido seus músculos haviam se tornado.

— Por favor, eu sei de tudo isso. Eu fiz uma quantidade significativa de pesquisa sobre isso. Eu quero fazer isso. Eu quero me tornar habilidosa. Olhe, Rayn vai querer me trancar em uma jaula dourada por causa de seus instintos protetores. Se eu puder aprender a cuidar de mim mesmo, lutar e me defender, ele estará mais propenso a me permitir ficar com ele. Eu não quero viver abrigado em uma gaiola.

— Você será testada até o limite, fisicamente e mentalmente. Alguns alunos quebram o processo, Maddie. É difícil e leva tempo.— Rowan se preocupou com o que poderia acontecer com ela durante esse treinamento.

— Eu sei. Veja, já passei por algumas situações indesejáveis e estou preparada para enfrentar o que for preciso. Por favor!

— Sua vida vai mudar, Maddie. Você será uma mulher mudada. Você percebe que eles irão tortura-la como parte de seu treinamento. Você entende isso?

— Sim! Eu estive lá e fiz isso. Estou disposta a fazer o que for preciso. Por favor!

— Rayn vai ter a minha cabeça para isso. Eles vão bater em você e testar sua resistência, e eles vão querer saber o quanto de tortura você pode suportar antes que eles te quebrem. Você entende o que eu estou dizendo? Rayn ficará fora de si por causa disso.

— Ele vai querer ter sua cabeça, mas ele não vai realmente aceitar. É por isso que eu vim até você. Além disso, ele não ficará fora de si se não souber.

— Mulher inteligente! Eu farei os arranjos com uma condição. Se você chegar lá e decidir que ser um Guardião não é para você, não há vergonha em se retirar. Eu quero sua promessa de que você vai fazer isso sem pesar em sua consciência.

Maddie pulou em seus braços, quase derrubando-o.

— Obrigado! Obrigado! Eu não vou desistir Rowan. Eu nunca fui uma desistente.

— Você não vai me agradecer por muito tempo, querida Maddie.

— Meu senhor, lembre-se, nem uma palavra para Rayn ou o resto da família. Eu não quero que eles saibam.

Capítulo Três

A entrada de Maddie na Academia dos Guardiões veio com uma exigência rigorosa de treinamento. Ela teria que se tornar um mestre em combate corpo-a-corpo, armamento e mira.

Ela já havia se tornado altamente habilidosa na forma de artes marciais de Vesturion. Sua força nas pernas era surpreendente, e sua precisão em seus chutes muitas vezes deixava seus oponentes inconscientes ou incapacitados, no mínimo.

Depois de seu primeiro mês de treinamento, ela se viu arrastando-se para seus aposentos, exausta pelo trabalho intenso. Ela mal conseguia evitar que a cabeça caísse, mas não se permitia mostrar qualquer tipo de fraqueza aos colegas.

Quando chegou a seus aposentos, uma de suas alunas estava barrando sua entrada. Esta fêmea perseguiu Maddie o dia todo, e ela estava impiedosamente tentando sabotar tudo o que fazia.

— O que você quer agora, Ondine?— Maddie suspirou com irritação.

— Você acha que é especial, não é? Você se contorceu com as pessoas certas. Você tem todas as conexões certas através de seus avós, e acha que só porque nasceu na Terra é que merece tratamento especial. Bem, eu só quero avisá-la que meus amigos e eu estamos cheios de você, e faremos tudo que pudermos para evitar que você tenha sucesso aqui. Você entendeu?

Maddie estava exausta, mas ela sabia que poderia levar Ondine para baixo com um chute com precisão colocado ao lado de sua cabeça. Ela sabia que se fizesse isso, teria o inferno para pagar.

Em vez disso, ela estendeu a mão, agarrou o keikogi de Ondine perto do pescoço, inclinou-se e rosnou: — Você pode tentar me ameaçar o quanto quiser, mas deixe-me ser clara: sempre vou ganhar. Eu vou bater em você à mão. Eu vou bater em você na segmentação. Eu vou te bater em armas e espadas. Eu também vou te bater na telecinesia, e vou bater todos os seus amigos também. Você acha que pode me impedir de ter sucesso? Deixe-me esclarecer de novo: eu terei você removida da Academia por sua ineficiência e falta de habilidade para se tornar um Guardião habilidoso. Eu vou estar assistindo tudo que você faz, Ondine, então é melhor você cuidar de suas costas.— Quando Maddie terminou, ela puxou uma faca de arremesso da manga e a apoiou na garganta de Ondine. — Nós nos entendemos, Ondine?

Ondine estava visivelmente abalada e mal conseguia falar.

— Eu lhe fiz uma pergunta. Nós nos entendemos?

Ondine assentiu, e quando Maddie se afastou dela, ela saiu correndo pelo corredor.

Bem, acho que fiz o inimigo número um, pensou ela. Daquele ponto em diante, Maddie teria que vê-la de volta. Ela percebeu que teria que ser mais dura do que qualquer outra pessoa de sua classe para ganhar o respeito deles, mas não achava que se tornaria um alvo tão rapidamente.

Ela mal conseguiu entrar em seus aposentos antes de cair em um sono exausto.

* * * * *

As habilidades de Maddie continuaram a se expandir. Os treinandos estavam equipados com as melhores e mais avançadas armas de Vesturon. No entanto, eles ainda exigiram que os alunos se tornassem proficientes no combate com armas mais primitivas, como facas, estrelas e espadas.

Provavelmente devido a suas habilidades com os pés no campo de futebol, a delicadeza de Maddie na luta com espadas era excelente. Seus pés dançariam rapidamente pelo chão e confundiriam seu oponente tão completamente que Maddie os teria em suas costas antes mesmo que eles soubessem o que aconteceu. Ela era tão habilidosa nisso que ganhou o conhecimento de todos os instrutores e rapidamente se tornou o aluno que todos queriam se comparar.

Isso secretamente emocionava Maddie. Ela não podia acreditar em como ela se destacava quando havia uma hora em que não conseguia atravessar a sala sem tropeçar e cair. Isso realmente a confundiu.

Ela perguntou a vários de seus instrutores por que eles achavam que era, mas foi Julian quem deu a resposta.

Ele fez uma visita a Maddie um dia para avaliar sua saúde. Foi um exame de acompanhamento de seus ferimentos, mas ele também queria começar a tratá-la para que seus músculos e ossos fossem mais capazes de se adaptar ao Vesturon.

Quando ele completou seus exames, ficou surpreso com o quanto sua massa óssea e muscular aumentara em densidade. Depois de pensar um momento, ele supôs que era porque seu background genético de Vesturion estava se adaptando à força gravitacional de Vesturon por conta própria.

Maddie contou a Julian sobre seus níveis de habilidade. Ela estava orgulhosa de como ela se destacou em áreas que ela pensava que teriam sido uma impossibilidade em sua vida anterior.

Então ela acrescentou: — Eu costumava me sentir desajeitada o tempo todo, quase como se meus pés fossem muito grandes ou algo assim. Era como se uma parte de mim quisesse fazer uma coisa e a outra parte quisesse fazer algo diferente.

— Maddie, eu acho que o que aconteceu é que seu DNA de Vesturion finalmente assumiu. Pode ter sido em desacordo com o seu DNA humano, tentando combatê-lo, o que, por sua vez, pode ter levado à sua falta de jeito. Uma vez que você veio para Vesturon, no entanto, seu DNA de Vesturion tornou-se mais forte e agora está subjugando seu DNA humano.

— Você acha que eu voltarei ao meu antigo eu se eu retornar à Terra?

— Não, porque agora sua densidade óssea e muscular é de um Vesturion, então ele controlará sua atividade agora. O único aspecto negativo é que você pode ter algumas dores de cabeça temporárias ocasionalmente. Com o tempo, isso desaparecerá completamente.

— Essa é uma excelente notícia!— ela exclamou. — Eu não quero me sentir descoordenada assim novamente. Eu gosto muito da minha nova força. Uma última coisa, Julian, você não deve dizer nada a Rayn se tiver que falar com ele. Ele não sabe que estou na Academia e me mataria se soubesse.

— Eu jurei segredo, Maddie. Boa sorte com seus esforços!— ele disse quando saiu.

* * * * *

Enquanto a parte de atividade de seu treinamento foi fácil para ela, a parte educacional foi extremamente difícil. Ela teve que estudar duas vezes mais do que aprendeu. Maddie sempre foi academicamente talentosa, então era simplesmente uma questão de ter que gastar mais tempo nessa área do que os outros alunos.

Os Guardiões juntaram-na com um mestre de telecinese que a ensinou a concentrar-se e concentrar sua energia para aproveitar seu dom, permitindo-lhe levar seus poderes ao nível máximo. Ela era incrivelmente forte, e não era nada para ela mover objetos gigantescos. Seu mestre até teve seu movimento de um Star Fighter, o que ela fez com facilidade.

Para alguns dos outros estagiários, parecia que tudo vinha fácil para ela, mas, na verdade, Maddie estava trabalhando muito duro. Todas as noites, ela caía na cama, vencida pelo cansaço.

Capítulo Quatro

Maddie estava em uma missão de treinamento. Ela tinha sido designada para uma posição no quadrante D da Floresta Implacável. Seu nome oficial era A Floresta das Colinas, mas os estagiários do Guardião o apelidaram de A Floresta Implacável anos atrás. Eles o nomearam assim porque as missões ali eram difíceis e às vezes ameaçadoras, sem mencionar que o lugar era relativamente inabitável.

A floresta era complicada de navegar, com árvores imensamente retorcidas, trepadeiras e arbustos espinhosos gigantes, tornando a navegação extremamente complicada e perigosa. Era também o lar de vida selvagem brutalmente hostil e cruel. A floresta em si estava cercada por uma barreira que tornava os poderes sobrenaturais relativamente inúteis. A telepatia funcionava dentro da própria floresta, mas não funcionava de dentro para fora dela. O poder da telecinesia foi grandemente diminuído dentro de seus limites. O melhor que você poderia conseguir era, talvez, mover uma pedra pequena.

Esperava-se que os estagiários vivessem na terra por dias a fio, ainda que a água e a comida comestível fossem impossivelmente difíceis de encontrar e quase inexistentes. As temperaturas eram extremas, variando de abaixo de zero à noite até bem mais de cem graus durante o dia. Muitos estagiários encontraram-se na instalação médica, depois de terem sido evacuados por motivos de saúde deste lugar miserável.

Maddie teve seu trabalho traçado para ela. Seu trabalho era encontrar e confiscar o esconderijo de armas e comunicadores de seu inimigo. Ela estava trabalhando sozinha. Eles haviam lhe dado um navegador primitivo, para ajudá-la a encontrar o caminho, um recipiente para água e um purificador para impedir que ela contratasse uma doença mortal transmitida pela água. Ela não recebeu nenhum equipamento moderno além disso. Ela não tinha armas, mas colocou a adaga na bota antes de partir. Ela não tinha uma tocha, então ela estaria em total escuridão à noite.

Maddie não estava preocupada com nada, exceto por ser pega por seu inimigo. Se ela fosse capturada, ela receberia pontos negativos, e isso a colocaria mais longe de se formar.

Ela adquirira excelentes habilidades de sobrevivência. Contanto que ela tivesse uma boa fonte de água, ela poderia passar dias sem comer. Ela não deveria ter problemas em localizar alguns awanhi , que era uma planta que fornecia nutrição básica sugando o gel das folhas. A maioria das pessoas não percebeu que a planta era abundante na Floresta Implacável. Era preciso simplesmente saber onde procurar.

Maddie também não temia as criaturas que viviam aqui. Ela sabia onde procurar abrigo com segurança longe de qualquer coisa que pudesse prejudicá-la. Ela sabia que subir, no alto de uma árvore, e se abrigar no chão. Isso proporcionou a melhor chance de sobrevivência.

Felizmente para Maddie, quando eles chegaram ao seu quarto antes do amanhecer para ‘agarrá-la,’ ela estava vestindo calças cargo e uma camisa de mangas compridas com sensores. Normalmente, os treinadores chegam aos seus aposentos sem aviso prévio e não oferecem a você a chance de se preparar. Você seria levada em tudo o que você tinha na época, que é uma das razões pelas quais Maddie nunca usou seu pijama. Ela também aprendera a dormir com botas de sola de borracha; ela nunca ia a lugar nenhum sem suas botas.

Como ela sempre dormia com uma camisa sensível - o tecido era tecido com centenas de sensores minúsculos que o mantinham na sua zona de conforto - ela não sentiria o desconforto de estar quente ou fria.

Seus treinadores haviam dito repetidamente para estar sempre preparada, não importa o quê. Ela levou tudo o que disseram ao coração. Isso se estendeu até os chuveiros diários muito rápidos que duraram no máximo dois minutos. Ela aprendera a viver com o cabelo sujo e nunca lavava o cabelo quando tomava banho. Ela sempre fez isso separadamente, em diferentes momentos. Levou muito tempo para fazer as duas coisas, e ela não queria ser descartada no frio com uma massa gotejante de cachos emaranhados. Ela cuidadosamente planejou a lavagem, geralmente à custa de um jantar.

Para sua missão atual, ela foi forçada a resgatar um speedster, um tipo de veículo que era semelhante a uma motocicleta sem as rodas. O speedster pode viajar em alta velocidade, pairando sobre o solo. O motorista tivera a gentileza de diminuir um pouco a velocidade, de modo que, quando ela pulou, acabou apenas com alguns arranhões e machucados. Ela teve sorte. Às vezes, quando você pulava de um speedster na Floresta Implacável, você acabava em um emaranhado de trepadeiras e espinhos com profundas lacerações e um ou dois membros quebrados. Isso pode afetar severamente suas chances de ter uma missão bem-sucedida.

Ela rapidamente se levantou, se afastou e começou a correr. A primeira ordem do dia era viajar disfarçado, evitando espaços abertos. Isso não seria um problema neste local; Era uma raridade encontrar espaços abertos na Floresta Implacável. Em seguida, ela precisava encontrar uma fonte de água para encher o recipiente de água e tentar localizar alguns awanhi pelo caminho. Uma hora depois, ela estava com sorte. Ela encontrou uma pequena nascente e, pouco depois, localizou sua comida. Ela enfiou os bolsos cheios de folhas e tirou seu navegador. Agora, era hora de ir trabalhar.

Seu navegador diria a ela se ela estava perto de qualquer outra forma de vida inteligente. Também poderia dar a ela um layout rudimentar da terra, mas era isso. Ela teria que usar suas habilidades de rastreamento para localizar seus alvos.

Ela começou a andar na direção do código de cores que sua tela indicava. Parecia que existiam formas de vida ao norte de onde ela estava atualmente.

Ela decolou em pés silenciosos, serpenteando através do crescimento parecido com a selva. Movendo-se através da floresta, quase indetectável, foi fácil para Maddie. Seus anos de mochila nas montanhas da Carolina do Norte ajudaram-na nessa habilidade.

Maddie sintonizou sua telepatia, tomando cuidado para manter seus próprios pensamentos bloqueados. Levaria apenas um pequeno deslize de seu inimigo para ela obter conhecimento valioso do esconderijo deles. Ela tinha aproximadamente mais três horas de luz do dia. Se algo não aparecesse nos próximos dois, ela começaria a procurar um lugar seguro para passar a noite escura.

Maddie continuou furtivamente em sua direção para o norte por mais uma hora, quando seus poderes telepáticos a alertaram para a presença de outra pessoa próxima. Ela começou a pegar petiscos de pensamentos permitindo-lhe formular seus próximos passos.

Quem quer que ela estivesse rastreando era bastante próxima, indicando que Maddie poderia estar mais perto de seu acampamento do que ela pensava inicialmente. Parecia haver quatro alvos inimigos. Localizá-los para que ela pudesse determinar onde o esconderijo de armas poderia ser sua primeira prioridade. Ela queria estar perto, mas longe o suficiente para permanecer indetecta. Ela decidiu que seria de seu interesse localizar um lugar em torno de seu local atual para passar a noite.

Não demorou muito para ela encontrar o local perfeito: uma árvore gigante de drundle. Assemelhava-se muito a um carvalho vivo, exceto que seus galhos se elevavam muito acima do solo, proporcionando-lhe a proteção necessária. Os animais geralmente não podiam subir em drundles, porque não conseguiam alcançar os galhos. Ela teria que encontrar um caminho até o primeiro conjunto de membros. Depois disso, seria apenas uma questão de passar de membro para membro, até que ela alcançasse uma altitude adequada. Ela olhou em volta e finalmente encontrou a coisa perfeita. Era uma videira espessa que ela poderia usar como uma corda improvisada. A videira era pequena o suficiente para que ela pudesse levantá-la e armazená-la na árvore, impedindo que outras criaturas e inimigos a seguissem.

Depois de rapidamente arrumar seu abrigo, ela esperou pacientemente que seu inimigo fizesse o movimento.

Pegando pedaços de informação, ela foi capaz de deduzir que as armas estavam a cerca de duas milhas de seu abrigo. Maddie decidiu dormir uma noite decente e ir até lá na primeira luz. Chupando as folhas de awahni para se alimentar, ela tomou um gole de água e acabou adormecendo.

Maddie despertou para o galho de um galho nas primeiras horas da madrugada. Sua visão noturna havia melhorado constantemente desde que ela estivera em Vesturon. Embora os Vesturions tivessem excelente visão noturna, com a habilidade de suas pupilas se alongarem e dilatarem extensivamente, Maddie tinha sangue humano suficiente correndo em suas veias que a impedia de ter visão noturna verdadeira, mas ela foi capaz de ver claramente o que havia quebrado o pequeno galho. Um de seus inimigos estava diretamente abaixo dela!

Ela tinha duas escolhas. Um, ela poderia descer e tirá-lo, ou dois, ela poderia esperar e seguir. Ela optou pela segunda opção para obter o maior retorno por seu dinheirinho. Ela queria usar este para levá-la ao resto de seus alvos.

O inimigo continuou andando, e quando ele estava longe o suficiente, Maddie saiu de seu poleiro e o viu sem ser detectado. Este foi o dia de sorte de Maddie! Ele a levou direto para o prêmio. Agora, tudo que ela precisava fazer era descobrir uma maneira de capturá-los para que ela pudesse recuperar seus comunicadores e armas.

Maddie tomou a decisão de tirá-los um por um. Ela precisaria improvisar sobre como ela os manteria presos. Não carregava punhos de pulso ou de perna, nem tinha nada para amarrá-los. Ela sabia que teria que deixar pelo menos um deles inconsciente para tentar roubar uma corda do acampamento deles. Eles estavam totalmente equipados com todos os tipos de equipamento. Ela poderia usar seus suprimentos contra eles.

Ela se esgueirou para o que ela havia seguido e aplicou um estrangulamento em seu pescoço. Dentro de segundos, ele estava fora. Agora, ela teria que trabalhar rápido.

Ela rastejou até a beira do acampamento e ouviu a atividade. Eles estavam discutindo se o batedor retornaria com qualquer alimento. Maddie jogou uma pedra para desviar sua atenção. Um dos homens saiu para investigar e Maddie entrou, com a intenção de incapacitar o outro. O que ela não contava era o rápido retorno do outro para o acampamento e, infelizmente, para ela, ele estava logo atrás dela.

Capítulo Cinco

— Eu não faria isso se fosse você,— ele avisou.

Maddie se chutou mentalmente. Ela estava tão certa de si mesma que baixara a guarda.

— Bem, então, o que você quer que eu faça?— ela perguntou sarcasticamente.

— Afastar-se seria um bom começo.

— Isso está certo?— ela perguntou. Ela sabia que tinha uma chance de fugir e precisaria do elemento surpresa. Ela também sabia fazer o oposto do que ele esperava, e isso seria virar e chutar. Com isso em mente, ela caiu no chão e usando sua força nas pernas, ela disparou de sua posição abaixada e pousou dois golpes esmagadores nos joelhos do inimigo. Eles imediatamente o derrubaram.

Em seguida, ela rolou para a direita, em direção ao que ela planejava engasgar, agarrou-o e fez exatamente isso. Ela o deixou inconsciente em segundos. Ela sabia que seu tempo estava se esgotando. Ou ela teve que escapar ou completar sua missão, mas ela teve tempo suficiente para a conclusão?

Uma coisa em que Maddie se destacou foi combate corpo-a-corpo. Ela não era tão forte quanto suas contrapartes masculinas, mas era astuta, ágil e rápida - extremamente rápida. Seu nível de confiança era alto e ela sabia que provavelmente conseguiria uma maneira de ter sucesso. Ela tomou a decisão de ir em frente.

Ela examinou o acampamento em busca de alguma corda ou item similar que pudesse usar para amarrá-los. Quando ela encontrou o que precisava, ela agarrou os dois homens e amarrou seus tornozelos e pulsos. Então ela encontrou alguns trapos e os amordaçou. Ela voltou para sua primeira vítima e encontrou-o recuperando a consciência. Ela rapidamente o amarrou e amordaçou também.

Ela começou a explorar a região ao redor do acampamento para ver se ela poderia descobrir a localização das armas enquanto esperava pelo inimigo número quatro. Maddie estava certa de que ela estava perto, mas ela não conseguia descobrir onde eles estavam.

Ela finalmente ouviu o quarto inimigo fazendo seu retorno ao acampamento. Ela sentou-se no mato e ficou surpresa ao ver Ondine entrar. Oh, ótimo, Maddie pensou. Exatamente o que eu preciso.

Ondine continuava atormentando-a desde que chegou à Academia. Maddie tinha tentado de tudo para que Ondine parasse, mas nada funcionou. Depois disso, Ondine nunca desistiria dela.

— Pare onde está, ponha as mãos no ar e fique de joelhos,— ordenou Maddie.

Ondine realmente seguiu os comandos de Maddie. Maddie fez uma busca rápida e encontrou seu comunicador. Ela não estava carregando nenhuma arma, além de um punhal, que Maddie confiscou.

— Eu prometo a você, você vai viver para se arrepender disso,— avisou Ondine.

— Você está brincando comigo? Realmente, Ondine, o que você quer que eu faça? Saia daqui e deixe você? Sério, fique real. Este não é um jogo que estamos jogando. Eu, como você, tenho um desejo intenso de me formar como Guardião, e isso me colocará um passo mais perto. Uma outra coisa, antes de eu te amordaçar, você se importa em revelar os locais de suas armas?— Maddie levou uma facada, sabendo Ondine não obrigaria.

— Você deve estar brincando, certo?

— Não. Eu só tinha que tentar, no entanto,— Maddie disse, pegando sua língua entre os dentes enquanto dava a Ondine o maior sorriso.

Maddie rapidamente a amarrou e amordaçou, com uma aspereza desnecessária, e ganhou um pouco de prazer com isso!

O acampamento deles estava montado perto de uma nascente, então Maddie encheu o recipiente de água e retomou a busca. Não demorou muito para que ela fosse recompensada com seu objetivo. Ela achou tudo!

Ela foi e reuniu todos os seus comunicadores e ligou para o Comandante solicitando uma extração para todos os cinco.

Quando retornaram ao centro de treinamento, Maddie foi chamada ao escritório de seu comandante.

— Primeiro, meu Lorde Rowan pede que você entre em contato com ele imediatamente.— Ele disse que era urgente. Ele pediu uma audiência pictográfica com você.—

— Sim, senhor, eu farei isso imediatamente,— disse Maddie, imaginando o que estava acontecendo. Ela imediatamente começou a se preocupar com Rayn, esperando que tudo estivesse bem.

— Além disso,— continuou o Comandante, — gostaria de felicitá-la rapidamente e brevemente nesta última missão. Você conseguiu em tempo recorde. Nenhum outro estagiário completou uma missão na Floresta Implacável tão rapidamente. Você será premiada com todos os pontos, bem como os extras para o breve tempo que você levou. Excelente trabalho, Trainee Pearce!— ele disse.

— Obrigado, senhor. Agora, se eu puder me desculpar?— Com o aceno de cabeça, Maddie correu para seus aposentos.

Ela correu para sua compsys e entrou no portal de comunicações para ligar para Rowan. Em segundos, sua imagem apareceu em seu quarto.

— Rowan, está tudo bem?

— Eu queria te avisar. Rayn está procurando por você, e ele está chateado por você não estar em lugar nenhum. Eu o coloquei fora e tentei inventar desculpas, mas ele foi muito inflexível em contatar você. Você estava fora da grade, mas eu não podia dizer isso a ele. Apenas seja avisada. Você pode querer falar com ele o mais rápido que puder.

— Obrigado, Rowan, por cuidar de mim. Eu estava em uma missão na Floresta Implacável.

— Como foi?

— Ótimo! Eu estabeleci um novo recorde na Academia aqui!

— Maddie, isso é maravilhoso! Parabéns! Se Rayn soubesse, ficaria extremamente orgulhoso de você.

— Bem, eu não sei se ele ficaria orgulhoso ou chateado. De qualquer forma, obrigado pela atenção. Diga a todos olá e que eu sinto falta deles.

— Você cuida de si mesmo, minha querida.

— Sim, senhor, eu vou. Tchau.

Capítulo Seis

— Rayn, você está ocupado?— Maddie chamou por seus pensamentos.

Rayn estava no meio de uma conferência no Centro de Comando na Terra. Ele se sentou em meio a 50 Guardiões, e eles estavam propondo uma nova tática para usar nos Xanthians. Quando ele ouviu Maddie, ele rapidamente se desculpou e saiu do quarto.

— Maddie, onde você esteve? O que está acontecendo? Eu tenho estado preocupado com você. Ninguém sabia onde você estava!

— Sinto muito, Rayn. Eu estava em casa, mas pedi para não ser incomodada porque tive uma terrível dor de cabeça. Eu bloqueei todos os pensamentos para poder descansar.— Ela detestava mentir para ele, mas não tinha escolha. Ela rezou para que pudesse enganá-lo porque ele era ridiculamente astuto.

— Você está doente? Você precisa ver Julian?

— Não, estou bem agora. Julian explicou que eu poderia conseguir isso ocasionalmente do meu corpo convertendo aqui. Como você está?— Ela estava sentindo intensa culpa por seu subterfúgio. Ele estava genuinamente preocupado com o bem-estar dela, e ela estava contando uma grande mentira.

— Melhor agora, desde que você colocou minha mente à vontade. Eu sinto sua falta. Temos nos reunido continuamente sobre este conflito. Temo que possa levar algum tempo até que possamos nos ver.

— Sim, Rowan tem me mantido no conhecimento. É por isso que não estive contatando você. Eu sei que você tem estado muito ocupado. Eles estão te dando alguma folga?

— Não muito. Eu consegui escapar para o nosso lugar favorito na montanha, mas isso já faz algum tempo.

— Bem, talvez eu possa vir visitá-lo em breve. Eu não quero interferir embora.

— Ouça, Luz do Sol, você sabe que eu adoraria te ver, mas me sinto mais confortável com você no Vesturon agora. Eu sei que você diz que eu me preocupo muito, mas é o meu jeito. Eu não posso evitar.

Maddie sabia muito bem sobre o excesso de proteção de Rayn. Às vezes a deixava louca, mas ele só tinha os melhores interesses no coração.

— Preciso retornar à minha conferência, mas tentarei contatá-la mais tarde. Cuide-se, amor.

— Eu vou, e você faz o mesmo. Eu te amo!

Uau, isso estava perto, Maddie pensou.

Ela ficou aliviada por ter ido tão bem, então, em comemoração, ela foi para o chuveiro. Desde que Maddie entrou em treinamento, ela sabia que tinha tomado a decisão certa. A garotinha tímida e assustada da época em que era cativa de Darryl Carter se foi. Ela sentiu como se tivesse experimentado uma espécie de ressurreição. Ela era confiante, forte e totalmente capaz de cuidar de si mesma. Ela finalmente entrou em sua própria.

Uma hora depois, Maddie estava no refeitório pegando uma mordida rápida quando um grupo se aproximou dela, oferecendo seus parabéns. Ela ficou surpresa que já tivesse sido postado. Normalmente, os resultados da missão não aumentam até o dia após a conclusão.

— Aparentemente você vai ganhar algum tipo de prêmio,— disse um dos trainees, Saylan.

Essa foi uma ótima notícia para Maddie. Para cada missão e desafio que os alunos participaram, eles receberam pontos. Os pontos determinaram sua classificação de classe. Aqueles com mais pontos teriam sua escolha de dever cumprida. Isso ajudaria Maddie a servir na Terra com Rayn.

Dos cento e vinte e cinco estagiários de sua classe, Maddie era a mais próxima de Saylan. Saylan era uma mulher em torno da idade de Maddie que falava sério sobre o seu treinamento, mas ela era divertida ao mesmo tempo. Ela tinha sido uma boa defensora de Maddie no começo, quando muitas pessoas se esquivavam dela por causa de seu passado.

A maioria dos alunos achava que Maddie recebera privilégios especiais por causa de seus avós. Nenhum deles sabia de seu relacionamento com Rayn ou o resto da família Yarrister. Ela não queria que divulgada por razões óbvias.

Maddie confiara em Saylan e ela provara ser confiável. Foi o começo de uma amizade que duraria a vida toda.

Ela não tinha falado com Saylan desde seu retorno mais cedo. Ela queria contar a ela pessoalmente sobre o que aconteceu na Floresta Implacável. Maddie puxou Saylan de lado e contou a ela sobre sua missão.

— Droga, Maddie, isso foi azar com Ondine estar lá. De todos os estagiários, por que tem que ser ela?

— Saylan, eu te avisei sobre a minha má sorte; Este é apenas um exemplo disso. Eu vou ter que ser mais diligente, porque ela está totalmente fora para me pegar agora.

— Sim, ela e seu pequeno grupo de seguidores podem ser um problema para você. Vou manter meus olhos e ouvidos abertos para qualquer tipo de notícia, mas parabéns! Você é demais!— Saylan disse, abraçando Maddie.

— Obrigado! Ah, e você não vai acreditar no que mais aconteceu. Rayn tentou entrar em contato comigo quando eu estava fora da rede!

Saylan não podia acreditar. Ela estava começando a acreditar que Maddie estava certa sobre sua falta de sorte! O problema parecia segui-la ao redor. Ela estaria observando ela de volta. Ela conhecia os estagiários com quem Ondine saía, e eles eram do tipo de traição. Saylan esperava que fossem expulsos da Academia, mas até agora não aconteceu.

Eles terminaram o jantar juntos, e Maddie foi para seus aposentos para dormir um pouco.

* * * * *

A manhã chegou rapidamente, e foi um dia livre para Maddie. Ela decidiu ir ao centro de treinamento e malhar. Ela levantou pesos e completou seu cardio virtual. Ela amava o equipamento de exercício em Vesturon; Foi engenhoso.

Eles tinham todo tipo de engenhoca para qualquer tipo de exercício que você pudesse imaginar - estimuladores musculares, exercícios de respiração, etc. - mas Maddie ainda gostava de pesos livres e cardio antiquados.

As máquinas de cardio foram configuradas como cabines com telas que o cercavam. Uma vez lá dentro, você colocou um dispositivo sobre os olhos, semelhante aos óculos de proteção, mas mais simplificado. Então você entrou em um programa de sua escolha. As telas se transformaram em realidade, então você poderia exercitar em qualquer lugar que você escolhesse. Você pode escalar montanhas, escalar rochas, pedalar ou caminhar; as escolhas eram infinitas. Maddie amava esses estandes. Ela costumava programar a dela para a área ao redor do complexo Guardião na Terra e correr por quilômetros e quilômetros. Com sua força e velocidade de Vesturion, ela poderia facilmente colocar 20 ou mais milhas por sessão em pouquíssimo tempo.

Ela completou uma corrida e saiu do estande. Ela engoliu uma boa dose de líquido para reidratar e foi se refrescar quando um grupo de quatro pessoas entrou na instalação. Maddie se virou para ver Ondine e seus capangas indo em sua direção. Isso significava um grande problema; Ondine teve um timing impecável. Eles estavam sozinhos, e foi um dia que a maioria dos alunos estava descansando ou visitando membros da família. O centro de treinamento estava estranhamente quieto.

Ondine estava esperando por esse momento há muito tempo. Depois de seu confronto inicial com Maddie, ela decidiu que teria que conseguir que Maddie fracassasse ou fosse expulsa da Academia. Se isso não funcionasse, então ela iria recorrer a danos corporais. Ela queria ser o número um, e Maddie era seu maior obstáculo. Isso não agradou a Ondine.

Ondine tentou várias táticas diferentes, mas todas falharam. Maddie permaneceu a favorita dos treinadores e comandantes. Então, depois da missão desastrosa de ontem, Ondine tomou sua decisão. Ela não se importava se tivesse que bater em Maddie sem sentido; ela estava determinada a se livrar dela de alguma forma.

Ondine ainda estava enojada com sua equipe e os resultados que haviam postado. Como alguém pode escapar de uma fêmea sem armas ou equipamento superar três machos e ela mesma? Não fazia sentido. Ondine nunca conhecera alguém tão bom assim. Ela havia preparado toda a sua vida para se tornar uma guardiã. Era tudo que o pai dela esperava dela; foi tudo o que ela ouviu crescendo. Ele a perseguia diariamente a respeito disso, e Ondine não ficaria em segundo lugar com ninguém.

— Eu vim para lhe oferecer uma chance de renunciar e deixar a Academia,— disse Ondine.

— Não estou interessada em nada que você tem para oferecer.— Maddie se virou para sair, mas ela foi empurrada para trás por um dos bonecos de Ondine.

— Esta é a sua última chance. Eu sugiro que você aceite agora ou sofra as consequências.

Maddie virou-se e olhou nos olhos de Ondine e respondeu: — Traga-a, sua bruxa.— E foi quando a festa começou.

Ondine se lançou em Maddie, mas Maddie foi mais rápida e esperava o movimento. Ela saiu do caminho, depois correu em direção a Ondine, mas de repente, ela caiu no chão, chutando dois de seus oponentes nos joelhos, temporariamente incapacitando-os. Maddie se virou para se preparar para o próximo ataque de Ondine, mas ficou surpresa quando sentiu um punhal cortar o comprimento de seu braço.

O quarto boneco, um homem chamado Dirkley, segurava a arma ofensiva. A raiva de Maddie explodiu como um vulcão em erupção, fortalecendo sua força. Ela sentiu essa onda de poder eletrizá-la. Sem pensar muito, seu poder de telecinese tirou a adaga da mão de Dirkley e levantou-o seis metros no ar, prendendo-o a uma parede. Os outros dois homens atacaram ela, com a intenção de derrubá-la, mas Maddie havia antecipado seus movimentos. Ela deslizou para baixo de um e subiu atrás do outro e deu um soco no rim. Sua perna disparou com um chute prejudicial, e ele acabou indefeso, contorcendo-se no chão.

Dois abaixo, dois para ir. Ondine assistiu acena se desenrolar, sua boca formando um enorme O. Maddie ouviu sua indecisão, mas ela não iria permitir que ela escapasse. Eles terminariam isso hoje, de uma vez por todas.

O terceiro macho deu um soco em Maddie, mas Maddie queria imobilizá-lo para que ela pudesse ir a Ondine. Maddie se abaixou e então usou seu poder de telecinese para prendê-lo ao teto.

Agora foi a vez de Ondine. Maddie a perseguiu, pretendendo acabar com isso rapidamente, mas Ondine puxou uma adaga e a lançou em Maddie. Maddie foi rápido, mas não rápida o suficiente. Ela está embutida em seu deltoide. Não é uma lesão grave, mas uma facada, no entanto. Isso deu a Ondine a folga que ela precisava. Ela rosnou e foi para Maddie com tudo que ela tinha.

Em circunstâncias normais, Maddie a teria tirado num piscar de olhos, mas ela tinha dois braços feridos. Ela caiu no chão, mas Ondine antecipou o movimento. Ela agarrou a perna de Maddie e a colocou em uma fortaleza. Maddie virou de bruços e jogou fora Ondine. Ela estava rapidamente em pé, dando um soco no rosto de Ondine. Isso a confundiu, o que estabeleceu o ritmo para Maddie. Maddie continuou a bater em Ondine com as mãos e os pés, até perder a consciência.

Maddie sentou-se ali, sugando o ar, incrédula com o que acabara de acontecer. Eles estavam fora para matá-la ou, no mínimo, feri-la gravemente. Ela não tinha dúvida de que Ondine e Dirkley acabariam na enfermaria. Ondine estava uma bagunça, e Dirkley provavelmente tinha um rim machucado.

Maddie se arrastou até o comunicador na parede, deu um tapinha e disse: — Este é o Trainee Pearce ligando do centro de treinamento. Eu preciso de alguns robomedics aqui. Houve um incidente. Eu também preciso de um Comandante e um treinador aqui também.

— No caminho, estagiário.

Minutos depois, os robomedics vieram, seguidos pelo comandante e pelo instrutor.

— O que aconteceu?— o comandante perguntou.

— Comandante Charden, acabei de completar o meu treino quando fui atacada por esses estagiários. Eles me esfaquearam e cortaram meu braço e então tentaram me bater. Eu lutei de volta,— Maddie explicou.

— Eu diria que sim. O que começou essa luta?— ele queria saber.

— Sinto muito, senhor, mas você terá que perguntar isso a Ondine. Ela disse algo sobre não ficar em segundo lugar para mim, mas é tudo que sei.

— Muito bem. Vá para a enfermaria e tenha suas feridas atendidas. Certifique-se de preencher um relatório, e entrarei em contato com você depois que eu entrevistar esses quatro.

— Sim senhor.

Maddie acabou com uma facada e uma laceração que foi imediatamente reparada. Ela se dirigiu para seus aposentos, mas Saylan a interrompeu. Ela tinha ouvido falar sobre o que aconteceu e perguntou a Maddie se ela precisava de ajuda.

Maddie explicou que ela estava bem, mas ela pediu para ela passar por mais tarde. Maddie queria tomar um banho sem pressa e lavar o cabelo. Como era o dia de folga, ela podia pagar pelo luxo. Depois do banho, ela se jogou na cama e adormeceu prontamente.

Capítulo Sete

Demorou duas semanas para o veredicto de Ondine ser publicado. Ela deveria ficar suspensa por duas semanas e depois permaneceria em liberdade condicional enquanto durasse o treinamento. Mais uma infração e ela seria expulsa.

Maddie pensou que a punição de Ondine tinha sido muito branda para a ofensa. Maddie esperava que Ondine fosse expulsa. Se Maddie não tivesse sido uma mestre tão talentosa de telecinese e um excelente lutadora, ela poderia ter sido gravemente ferida ou pior. Ela estaria à procura de mais problemas. Maddie tinha a sensação de que isso não acabara para Ondine.

Os trainees estavam entrando em uma nova fase de seu currículo. Esta foi a seção que todos se preocuparam. Envolvia operações de espionagem e encobertas. Eles teriam uma combinação de treinamento em sala de aula e manobras de campo.

A educação em sala de aula centrou-se na postura de Vesturon em questões políticas, bem como nos pactos do universo. Como os Guardiões podiam ser chamados para proteger Vesturon e seus aliados, eles precisavam ser bem versados em suas leis e regulamentos. Também se esperava que eles tivessem conhecimento dos convênios dos aliados de Vesturon a fim de reforçá-los, se a situação exigisse isso.

Maddie estava debaixo d'água em tudo que ela tinha que aprender. A maioria dos estagiários tinha uma compreensão rudimentar da situação que outros planetas enfrentavam, mas Maddie era absurdamente ignorante aqui. Ela teve que dedicar uma quantidade excessiva de tempo para aprender todas as suas necessidades, o que a deixou com pouco tempo para fazer qualquer outra coisa.

Saylan foi uma bênção. Ela ajudou a explicar as coisas para Maddie e a questionou constantemente. Maddie estava recebendo uma ótima educação através dela, e se não fosse pela ajuda de Saylan, Maddie teria ficado em uma enorme desvantagem.

As duas estavam frequentemente emparelhadas para as suas missões de treino e funcionavam bem como um par no campo. Maddie sabia que poderia confiar em Saylan para tê-la de volta, e Saylan sentiu o mesmo em retorno.

Durante sua recente sessão em sala de aula, eles receberam informações sobre as bases secretas do Vesturion e pontos de encontro para os estrategistas em frustrar os xantianos. Eles foram testados sobre a precisão de suas informações e disseram que era altamente secreto. Eles também receberam locais para as armadas de voo e foram informados de onde as próximas fases da guerra seriam travadas.

Esta fase do seu treinamento duraria seis semanas. No meio do caminho, eles vieram para Maddie no meio da noite. Felizmente para ela, ela dormiu preparada. Eles entraram em seus aposentos e colocaram uma cobertura, muito parecida com uma fronha de travesseiro, sobre a cabeça. Eles a giraram para desorientá-la e a carregaram para fora.

Eles a jogaram em uma cela e começaram a completa privação sensorial. Ela foi mantida em absoluta escuridão e silêncio. Ela sentiu seu caminho ao redor de seu celular usando as mãos. Ela supôs que estivesse em um quarto de dez por dez pés sem janelas e uma porta. Não havia espaço sob ou ao redor da porta, pois nenhuma luz podia ser vista.

Maddie não tinha noção do tempo. Não havia indícios de que a escuridão fosse opressiva. O silêncio foi ensurdecedor. Ela permaneceu bastante calma no começo, mas horas depois, quando teve que usar o banheiro, seu controle começou a se despedaçar.

Ela começou a bater na porta, pedindo para ser libertada. Eventualmente, ela ficou rouca de gritar. Ela finalmente deduziu que teria que ir em sua cela, então encontrou o canto mais distante da porta e se aliviou.

Ela contou os passos daquele canto ao redor da cela até o outro canto. Ela não queria cometer o erro de se sentar em seu próprio lixo. Depois que ela se sentou novamente, ela sentiu seus níveis de ansiedade diminuírem. Foi então que ela percebeu o quanto estava com sede. Ela se perguntou quanto tempo eles a manteriam aqui.

Ironicamente, pouco tempo depois, eles voltaram para ela novamente. Ela ouviu a porta abrir e eles a agarraram depois de cobrir a cabeça. Eles a levaram para um lugar diferente e a sentaram em uma cadeira. Horas depois, ela estaria orando por alívio da tortura.

Eles começaram questionando-a sobre seu conhecimento. Ela sabia que estava sendo testada, então se recusou a responder. Eles a pulverizaram com água gelada. Inicialmente, foi um alívio por causa de sua extrema sede. Ela tentou engolir o máximo que pôde até estar saciada. Então, eles ligaram os sopradores e os mantiveram até que seus dentes se quebrassem e seu corpo estivesse congelado e arrepiado. Eles então a questionaram novamente... e novamente... e novamente.

Ela permaneceu estoicamente em silêncio e se recusou a dar-lhes o menor indício da informação que procuravam. Eles alternadamente a pulverizaram e a congelaram com os sopradores até que ela perdeu a conta de quantas vezes eles repetiam a ação.

Eventualmente, eles mudaram de borrifar água para ela, dando-lhe pequenos pulsos de cargas de um shadar. Quando o primeiro atingiu Maddie, todos os seus músculos se agarram e então começaram a convulsionar violentamente. Eles continuaram esse processo, aumentando a força dos pulsos até que ela apagasse.

Quando ela recuperou a consciência, eles começaram o processo novamente. Ela estava delirando com dor e desidratação e, finalmente, perdeu o controle de suas funções corporais; o tempo tornou-se sem sentido.

Ela não conseguia mais formular palavras ou pensamentos. Sua cabeça pendia para o peito porque não tinha forças para segurá-lo, nem tinha a capacidade de abrir os olhos. Foi quando as surras começaram. Quando ela começava a deriva, eles batiam e batiam de costas em seu rosto. Ela rezou para que terminasse, e ela finalmente se afastou para o conforto acolhedor da inconsciência.

Maddie acordou para se encontrar na enfermaria, sendo atendida por um robomedic. Ela tinha uma linha IV com líquido claro correndo em seu braço. Sua superiora entrou na sala e a parabenizou. Ela foi a única treinada capaz de suportar a sessão de tortura em sua totalidade. A maioria dos alunos estalou na cela sensorial, e o resto saiu depois da tortura da água.

Maddie não sabia se deveria se orgulhar de si mesma ou não. Quando Rowan disse que ela seria torturada, ela nunca imaginou que seria tão grave. Ela sentiu que havia perdido uma parte de si naquela sala e outra parte dela endurecera e se tornara um tanto sem vida. Ela pensou em todos os Yarristers e como eles tinham completado isto, e eles ainda eram indivíduos felizes e produtivos. Talvez esses sentimentos se dissipassem, mas agora, se tornar um Guardião não fosse tão importante para ela, ela achava que iria se afastar desse lugar e nunca mais olhar para trás.

Maddie se perguntou como Saylan havia se saído. Ela rezou para que ela ficasse bem. Este tipo macabro de treinamento poderia transformar uma pessoa em algo que não queria ser. Maddie teria pesadelos por um longo tempo sobre isso. A pior parte disso tudo foi que ela nunca viu as pessoas que estavam fazendo as torturas.

A enfermaria liberou Maddie dois dias depois. Eles a obrigaram a passar por testes psicológicos para ter certeza de que ela não sofreria efeitos de longo prazo de sua sessão de tortura. Eles concluíram que ela tinha uma mente sadia e, após várias sessões de aconselhamento, permitiram que ela saísse, com uma estipulação: ela tinha que prometer que, se se sentisse voltada para aquele lugar nervoso que visitara brevemente, deveria voltar ao aconselhamento. Os curandeiros queriam ter certeza de que ela não tinha sido danificada da sessão.

Maddie procurou por Saylan. Ela ouviu enquanto estava na enfermaria que Saylan tinha passado pela maior parte da tortura da água antes de soltá-la. Ela tinha ficado muito abalada e, como Maddie, sentiu que havia perdido um pouco de si mesma durante aquela sessão.

Elas se encontraram logo antes do jantar, e elas desmoronaram nos braços uma da outra. Ambas concordaram que era horrível, e esperavam que nunca tivessem que sofrer algo assim novamente. Maddie acalmou os medos de Saylan sobre não passar por toda a sessão. Maddie assegurou que ninguém fez, além de si mesma, mas ela não admitiu isso para Saylan.

Em retrospecto, ela não tinha certeza de como resistiu. Deve ter sido sua experiência anterior com Darryl Carter que ajudou. Seu psicólogo lhe disse que a mente poderia se adaptar a sessões como essas. Quanto mais sessões se suportavam, melhor ficavam ao lidar com elas. A mente era a chave para tudo isso; Se você pudesse controlar sua mente, você poderia sobreviver a esse tipo de tortura. Foi projetado especificamente para quebrar a mente contra o corpo.

Capítulo Oito

Com suas sessões em missões secretas por trás deles, eles estavam chegando ao fim de seu treinamento. Maddie estava ansiosa para sua formatura na academia. Ela estava pronta para estar com Rayn - total e completamente como sua companheira. Ela sentia falta dele terrivelmente e não conseguia manter sua mente longe dele. Ela contatou-o diariamente, e ela sentiu que ele estava ciente de seus pensamentos. Ela não queria mencioná-lo, porque se o fizesse, temia que ele insistisse para que eles se juntassem imediatamente. Ela teve que terminar seu treinamento primeiro.

Ela mal podia esperar para inalar a fragrância de sua essência, passar os dedos pelos cabelos fabulosos dele e tocar seus lábios, mas principalmente, ela queria olhar em seus olhos adoráveis e sentir seus braços ao redor dela. Fazia muito tempo, quase um ano desde que eles se viram.

Os Vesturions não estavam fazendo muito progresso em frustrar a guerra com os xantianos. Estava progredindo por uma estrada que ninguém se importava em discutir, mas parecia impossível não discutir. Rayn foi até seus olhos em seu papel de liderança, comandando os Guardiões da Terra. Eles criaram um plano impressionante para proteger a Terra, e seu exército foi estrategicamente colocado para interceptar qualquer invasor. Requeria vigilância constante da Galáxia Via Láctea e eles monitoravam com frequência seus sistemas de segurança.

Rayn parecia excessivamente cansado ultimamente, e Maddie sabia que ele levava suas responsabilidades muito a sério e trabalhava mais do que qualquer um que se reportasse a ele. Ele estava precisando de algum tempo de folga, e Maddie tinha um plano para ele.

Ela iria para a Terra e o traria de volta para a formatura dela. Seria uma surpresa, mas ele poderia ficar em Vesturon por vários dias e conseguir seu descanso e relaxamento tão necessários. Então Maddie voltaria para a Terra com ele e o ajudaria em suas tarefas. Seu comandante havia assegurado que ela seria designada como segundo em comando de Rayn, e Rowan também sugerira isso.

Maddie estava no vestiário da sala de ginástica, à deriva em seus pensamentos felizes de Rayn quando ela foi empurrada por trás. Antes que ela pudesse reagir, sentiu uma picada no pescoço. Então a sala começou a inclinar-se e ela ficou tonta. Ela tentou agarrar alguma coisa para impedi-la de cair, mas ela não conseguia se mexer. Então a escuridão chegou.

Capítulo Nove

Maddie sentiu a luz do sol estridente perfurando suas pálpebras como mil estiletes. Ela piscou várias vezes tentando focar sua visão. Sua cabeça latejava como um tambor em uma banda marcial. Boom boom, boom boom. Vertigem governada; ela não conseguia se concentrar em nada sem extrema tontura a dominando. De repente, sentiu-se mal e rolou para o lado, vomitando. Depois que ela esvaziou o conteúdo de seu estômago, o que não foi muito, ela tentou limpar a boca com a manga, apenas para descobrir que suas mãos estavam presas.

O que está acontecendo? Onde estou? Seus pensamentos eram confusos e cheios de neblina.

Sua primeira inclinação levou-a a acreditar que havia sido lançada em outra missão de treinamento, mas por que amarrariam suas mãos? Talvez tenha sido uma tentativa de um sequestro sindicalizado. Não, ela rapidamente deduziu que não poderia ser assim, porque a Academia não a mandaria para qualquer lugar fora sem água ou a capacidade de coletá-lo de alguma forma. Essa era a regra deles.

Então, onde ela estava e como ela chegou aqui? Ela tentou pensar no que aconteceu, mas ficou extremamente tonta de novo. Ela sentiu como se estivesse em um passeio de carnaval saindo do controle sem fim à vista.

Ela ficou imóvel por alguns instantes, esperando que a vertigem terminasse. Sua visão permaneceu embaçada e ela tinha um forte gosto metálico em sua boca. Seus pensamentos se voltaram para a última coisa de que ela se lembrava. Sentia uma sensação de ardor, como uma agulha no pescoço, depois a escuridão. Ela estava no vestiário quando alguém a atingiu por trás, derrubando-a para frente, e então ela sentiu algo perfurando a pele de seu pescoço. Ela verificou que ela tinha sido drogada, mas por quê?

Ela começou a sentir o começo da ansiedade, então se forçou a respirar profundamente. Respiração quadrada,inale até uma contagem de quatro, segure por quatro, expire até uma contagem de quatro, segure por quatro e repita. Tinha funcionado como um encanto para ela quando ela foi mantida na cela de privação sensorial. Ela logo sentiu seus efeitos calmantes. Isso foi bom. Ela precisava de sua inteligência sobre ela.

Uma vez que ela se sentiu no controle de suas emoções, ela tentou juntar as peças do quebra-cabeça. A única conclusão que ela poderia formular era Ondine... de novo. Essa mulher possivelmente seria a morte dela.

Ondine deve ter drogado ela e depois a jogou aqui. Mas onde ela estava, ela se perguntou?

Maddie abriu os olhos novamente e observou o ambiente. Ela não ficou feliz com o que observou - mato grosso, floresta densa e calor sufocante. A conclusão óbvia foi a Floresta Implacável. Ondine poderia ser tão cruel?

Maddie levantou a cabeça e rezou para que sua tontura desaparecesse permanentemente. Ela balançou a cabeça para frente e para trás para ter certeza de que não voltaria. Sim, o pior se foi, deixando para trás seus pequenos remanescentes, tornando-se mais um aborrecimento do que qualquer coisa. Ela sentou-se e foi quando percebeu a nota.

Gravada em sua blusa havia um pequeno pedaço de papel que dizia: — Vamos ver como você é boa agora, esperta.

Definitivamente Ondine! Ótimo, ótimo! Aqui estava ela, presa neste lugar abandonado por Deus, sem roupas de mergulho, sem água ou equipamento de purificação, e descalça, de todas as coisas. Ondine a havia despido de tudo, deixando-a em seu sutiã esportivo, calças e calcinha. Se ela não congelasse até a morte esta noite, ela logo estaria morta por falta de água. Ela precisava de um plano e rápido.

A primeira ordem de negócio era libertar as mãos e os pés. Eles usaram plástico térmico, um tipo de material que era impermeável ao calor. Não haveria como se desfazer. Ela não tinha faca ou objeto afiado para usar. Ela examinou o local em busca de uma pedra afiada. Seus olhos pousaram em algo que ela poderia usar. Parecia um fragmento de osso de algum tipo. Aparentemente, pertencia a uma criatura morta há muito tempo que sofrera uma fratura porque uma ponta do osso era pontiaguda e pontuda. Se fosse forte o suficiente, talvez ela pudesse fazer um buraco no plástico e tentar quebrá-lo dessa maneira.

Maddie tinha que confiar na paciência, da qual ela tinha muito pouco, para realizar essa tarefa. Ela teve que segurar o osso entre as duas mãos e cuidadosamente apunhalá-lo no plástico repetidamente. Na metade de sua tarefa, ela ficou frustrada e começou a procurar algo mais que poderia ser uma opção melhor. As únicas coisas em que seus olhos pousaram eram mais pedaços de osso, semelhantes ao que ela estava usando. Então ela voltou a trabalhar no plástico. Depois de cutucar, puxar e apunhalar as amarras, ela finalmente conseguiu soltar as pernas, deixando os tornozelos machucados e ensanguentados. Agora o dilema era como ela poderia segurar aquele osso para usá-lo no plástico que amarrava suas mãos? Ela não achava que a boca e os dentes eram fortes o suficiente para empurrar o osso todo o caminho através do plástico. Quando voltasse para a Academia, ela mataria Ondine, mesmo que isso significasse sua própria expulsão. Ondine tinha ido longe demais desta vez.

Ela examinou a área ao redor dela novamente, apenas para ter certeza de que ela não sentia falta de nada. Mais uma vez, apenas ossos. Ocorreu a ela quantos ossos havia. Eles estavam espalhados por toda parte ao redor dela. Parecia que ela estava em um cemitério, exceto que ninguém se deu ao trabalho de enterrar o que havia morrido. Ela decidiu que poderia ser de seu interesse sair dali e, esperançosamente, em suas viagens, ela poderia encontrar algo mais eficaz para se livrar de suas amarras e descobrir sua localização também.

Ela estava em uma clareira cercada por uma escova densa. Ela decidiu meter a cabeça para ver se havia uma saída fácil. Ela encontrou uma trilha enorme, então ela empurrou a escova e começou a segui-la. Ela contornou uma curva e encontrou-se na beira de um ninho cheio de ovos. Ela não ousou continuar nessa direção. Maddie esperava fervorosamente que o que quer que aqueles ovos pertencessem permanecesse longe o suficiente para que ela colocasse uma boa distância entre eles. Os ovos eram grandes, então a mãe deles seria ainda maior. Com esse pensamento, Maddie começou a correr na direção oposta. Ela não chegou muito antes de seu nariz pegar um odor pútrido. O sentido olfativo de Maddie tornou-se extremamente sensível desde que viveu em Vesturon. Sua visão pode não ser tão aguda quanto os outros Vesturions, mas seu olfato estava fora das cartas. O que estava indo na direção dela era repugnante pela medida de qualquer um.

Maddie estava claramente em desvantagem com as mãos atadas. Ela não sabia o que estava se aproximando dela, mas decidiu que preferia continuar assim. Ela pegou sua velocidade, na esperança de encontrar uma árvore para escalar que lhe proporcionasse alguma proteção.

De repente, ela ouviu a criatura rugir, e então a escova atrás dela começou a cair. Ela fez uma varredura rápida das árvores para ver se havia alguma possibilidade, mas não teve essa sorte. Mais ou menos nessa época, ela sentiu uma dor lancinante em seu tronco e olhou para baixo para ver um tentáculo de garras em volta de sua cintura. Ela foi agarrá-lo, mas antes que ela tivesse uma chance, tudo o que pertencia começou a arrastá-la para trás.

Maddie se virou, com a intenção de chutá-lo, mas estava tão chocada que suas reações foram arrancadas dela. Seus olhos viram a coisa mais repugnante que já vira. A besta era grande, tinha mais de 1,80 metro de altura e era viscosa. Era cinza claro com uma infinidade de úlceras como feridas cobrindo sua totalidade, e tinha uma cabeça enorme e corcunda. Vários tentáculos saíram do meio dela. Eles eram horríveis com enormes garras no final deles. Tinha dois braços com pequenas garras e uma boca enorme que estava escancarada. De sua boca deslizou um conjunto de mandíbulas com presas gigantes. Sua boca lembrou Maddie da criatura do filme Alien.

Maddie ficou horrorizada. O tentáculo que a agarrou e arrastou ainda a segurava com força. Ela estava sangrando profusamente da ferida que infligira, mas não sabia como fazê-lo soltá-la. Ele continuou a arrastá-la para mais perto, e seu cheiro era tão nojento que Maddie começou a vomitar. Suas mandíbulas estavam estalando para ela, e Maddie duvidou de sua capacidade de sobreviver a esse encontro.

Maddie começou a lutar. Ela não queria que essa fera fosse a última coisa que ela viu nesta vida. Ela pegou os punhos e bateu contra o tentáculo que estava em volta dela. Ela continuou esmagando repetidamente. A besta começou a rugir, e outro tentáculo girou em torno de Maddie, apertando seus braços contra ela, tornando-os imóveis. A criatura continuou a arrastar Maddie até que eles voltaram para a clareira cheia de ossos. Ele depositou Maddie lá, liberando seus tentáculos dela. Maddie avaliou suas feridas, descobrindo que elas não eram fatais. Parecia que essa coisa queria que ela ficasse aqui.

Maddie examinou a área novamente. As coisas começaram a se encaixar, mas Maddie não gostou de onde seus pensamentos estavam indo. Se esta clareira tivesse todos esses ossos, poderia ser um lugar onde esta criatura trouxe sua presa? Se assim fosse, Maddie definitivamente era o jantar. Ela tinha que encontrar um jeito de sair daqui e jejuar.

Ela precisava de uma arma. Ela procurou outro osso afiado até encontrar um. Ela deslizou no elástico de sua calcinha. Pelo menos era alguma coisa. Se ela pudesse espetá-lo nos olhos, isso poderia lhe dar algum tempo precioso, e talvez, se tivesse sorte, pudesse encontrar uma árvore. Mas então o que? Mais uma vez, sem comida, água, roupas quentes para a noite ou sapatos. Sim, ela estava firmemente ferrada.

A criatura se aproximou dela, olhando-a. Maddie não sabia se ou quando atacaria. Com todos esses tentáculos girando em todas as direções, seria quase impossível evitar pelo menos um ou dois deles. Suas chances de serem cortadas por aquelas garras estavam correndo a cem por cento. Maddie tentou levantar a criatura usando seus poderes telecinéticos, mas desde que ela estava na Floresta Implacável, seus poderes estavam todos bloqueados. O melhor que ela podia fazer era erguer uma pequena rocha - não havia muita ajuda ali.

Ela manteve um olhar cauteloso sobre a fera, tentando descobrir uma maneira de escapar. A melhor defesa era uma boa ofensa, então ela se jogou na bunda, pretendendo usar as pernas se necessário. Talvez ela pudesse encontrar um lugar vulnerável na criatura e dar um chute no osso. Ela estava esperando que ela pudesse descobrir algo rapidamente. A escuridão logo estaria descendo, e ela sabia que suas chances de sobrevivência nas temperaturas congelantes seriam muito reduzidas.

Maddie decidiu fazer uma pausa para isso novamente. Ela pulou de pé e saiu. Ela tem cerca de nove metros, quando a coisa arrancou seu tentáculo e laçou-a em torno de ambas as coxas, forçando-a ao chão. A dor lancinante arrancou um grito de seus lábios. Ela começou a se contorcer no chão, até que a dor começou a diminuir. Quando ela deu uma boa olhada em suas pernas, ela sabia que nunca conseguiria sair daqui. Ambos os quadríceps tinham lacerações profundas e feias através deles. Maddie não tinha certeza se suas pernas poderiam apoiá-la, a dor era tão intensa. Ela tentou se levantar, mas caiu de joelhos. Ela olhou para baixo para ver o sangue escorrendo por suas pernas e pingando no chão.

Desde que Ondine tinha tirado Maddie de todas as suas roupas, exceto seu sutiã esportivo, calças e calcinha, não havia muito que ela pudesse usar para curar suas feridas. Estas eram muito mais profundas do que aquelas em seu abdômen. Ela finalmente usou seu osso para cortar uma tira de pano do fundo de sua calça e teve o suficiente para amarrar ambas as pernas. Esperançosamente, o tecido elástico e a tensão da amarração aplicariam pressão suficiente para fazer com que as feridas parassem de sangrar.

Uma vez que ela terminou, ela sabia que teria que se mover novamente para tentar fugir, então ela cerrou os dentes, se preparou, se levantou e começou a correr novamente. Era mais como uma corrida mancando, já que suas pernas pareciam não estar prestando atenção ao que seu cérebro estava lhes dizendo. Desta vez, ela nem sequer se distanciou quando os tentáculos a colocaram ao redor dos tornozelos e da cintura, levantando-a no ar. Bateu-a no chão, tirando o fôlego dela. Ela tentou se livrar, mas estava muito magoada e com muita dor. Agora, ela era verdadeiramente uma bagunça sangrenta e incapaz de ir a qualquer lugar. Eventualmente, ela desmaiou.

Maddie acordou de manhã cedo e tentou esfregar os olhos, mas descobriu que não conseguia levantar as mãos. Ela se perguntou o que estava acontecendo. Ela abriu os olhos e viu que estava coberta com todos os tipos de arbustos, folhas e outras folhas.

O que diabos está acontecendo aqui? Por que eu estou coberto por essas coisas? Onde estou?

A lembrança ou a situação dela voltaram para ela. A criatura deve ter arrastado ela aqui e a coberto com o pincel depois que ela desmaiou. Por que isso iria querer fazer isso? Se não a deixasse escapar, por que queria salvar sua vida mantendo-a protegida das temperaturas geladas da noite?

Pense, Maddie! Pense!

Quando ela descobriu tudo, ela desejou ter permanecido ignorante. A criatura pretendia usar Maddie para a primeira refeição de seus filhotes. Maddie vira os ovos no ninho. Essa era a única explicação lógica para o que a besta estava fazendo com ela. A fera sabia que tinha que manter Maddie aquecida durante a noite para que ela continuasse viva, por isso a empurrou para debaixo do mato e a cobriu com folhas e folhagem para evitar que ela congelasse. É por isso que também continuou trazendo-a de volta a essa clareira, e isso explicaria todos os fragmentos de ossos aqui. Aqui é onde manteve sua presa até que fosse necessária.

Ótimo! Ótimo! Exatamente o que eu queria ser... comida de bebê!

Se Maddie tivesse alguma força, ela teria rido de sua lamentável tentativa de humor.

Ela sabia que tinha tempo limitado. Ela não tinha água em... bem, ela não conseguia se lembrar, já que tinha perdido a noção do tempo. Ela estava delirando de sede. Seus lábios já estavam rachados e sangrando, e ela estava muito fraca e ferida para ficar de pé. Seus pensamentos foram para Rayn. Se ele pudesse vê-la agora, ele iria matá-la antes que o animal tivesse uma chance.

Ela desejou ter escrito uma carta explicando as coisas para ele. Ele iria culpar essa coisa toda em seu pai e irmãos. Ela o conhecia bem o suficiente para descobrir isso. Ele ficaria bravo com ela por um longo tempo.

Ela ficou triste com o fato de que ela não teria a chance de lhe dizer por que escolhera esse caminho. Ela tinha feito isso por ele para que ela pudesse estar sempre com ele. Ele era tão protetor com ela que, se visse e entendesse que ela era absolutamente capaz de se defender, ele permitiria que ela fosse com ele onde quer que seus deveres exigissem. Ela não queria que ele a mantivesse em sua jaula protetora. Ele disse que era para o bem dela, e ela sabia por que ele se sentia assim. Ela tinha um estranho hábito de entrar em situações difíceis que geralmente resultavam em sofrer grandes danos corporais. Este foi um exemplo perfeito.

Maddie decidiu que precisava dar mais uma chance de fuga. Ela se arrastou de joelhos e levantou-se trêmula. Ela cambaleou em direção ao caminho e, em seguida, a besta deu um grunhido baixo. Ela odiava o cheiro da coisa, mas estava muito desorientada para pensar muito mais do que isso. Ela sabia que iria pegá-la, e ela esperava sentir mais um de seus tentáculos agarrados a ela. O que ela não esperava era que a besta a atacasse e rasgasse seu ombro direito com suas mandíbulas medonhas.

Derrubou Maddie, seus caninos com presas arranharam a carne e os músculos de seu ombro. Maddie estava fraca demais para fazer qualquer coisa, mas ficou lá em agonia. De repente, uma dor lancinante tomou conta dela. Ele irradiava pelo braço direito e começou a descer pelo lado direito do corpo dela. Então, as convulsões aconteceram.

No início, as alucinações eram agradáveis. Ela viu Rayn e sua família, e ela teve um sentimento geral de contentamento. Ela estava feliz e rindo e em seu lugar favorito nas montanhas da Carolina do Norte. De repente, uma horda de monstros aterrorizantes começou a persegui-la. Ela tentou fugir, mas suas pernas estavam atoladas em areia movediça. Quanto mais ela tentava tirá-los, mais eles afundavam na lama. Ela olhou para seus braços e pernas e viu milhares de formigas de fogo rastejando sobre ela. Elas começaram a picá-la, e ela freneticamente tentou roubá-los. Quanto mais ela golpeava, mais eles se multiplicavam até que ela não podia mais ver sua pele. Ela começou a gritar e então sentiu alguém sacudindo-a e chamando seu nome.

Capítulo Dez

— Maddie, você pode me ouvir? Maddie, é o Xarrid. Por favor, abra seus olhos para mim!

Maddie abriu os olhos e viu Ondine tentando esfaqueá-la. Suas alucinações estavam aterrorizando-a e levando-a à beira da loucura.

Xarrid tentou acalmá-la e trazê-la para seus sentidos sem sorte. Rowan telefonou para ele e Therron depois que o comandante do centro de treinamento o avisou do desaparecimento de Maddie. Xarrid e Therron ficaram chocados com a decisão de Maddie de se tornar um Guardião, mas eles sabiam que se não a encontrassem, Rayn os culparia e sempre os consideraria responsáveis. Ele nunca manteve a cabeça onde se referia a Maddie.

Saylan tinha ido ao seu treinador quando ela não tinha visto Maddie a maior parte do dia. Ela não estava em seus aposentos, e ela não pode ser encontrada na instalação de treinamento. O Comandante foi notificado e foi quando entrou em contato com Rowan. Por sua vez, Rowan ligou rapidamente para Therron e Xarrid, já que eles eram os mais próximos de Vesturon. Os dois homens começaram a rastreá-la assim que chegaram. Saylan os tinha preenchido e, eventualmente, eles tinham ‘convencido’ Ondine para dizer-lhes onde ela tinha tomado Maddie.

Eles ficaram chocados com o quanto Ondine odiava Maddie e em que extensão ela tinha ido para garantir que Maddie desaparecesse. Eles também ficaram chocados com a crueldade de Ondine.

Therron e Xarrid chegaram à Floresta Implacável e começaram a busca, quadrante por quadrante. Se Maddie não estivesse gritando, Xarrid nunca a teria encontrado. Ela estava em uma área escondida em pincel denso. Ele a ouviu gritar e cheirar o heptamorg , o animal de sete tentáculos, bem antes de vê-lo. Ele vaporizou com seu shadar antes de se aproximar de Maddie.

Grande Deidade, ele pensou.

Xarrid mal podia reconhecer Maddie, e se ela não estivesse gritando, ele teria pensado que ela estava morta.

— Therron, eu a encontrei. Ela está em péssimas condições. Ela foi atacada por um heptamorg sangrento e está convulsionando e alucinando.

— Qual é a sua localização? Eu posso pegar um robomedic para você.

— Não há tempo para isso. Vou levá-la à margem da floresta no meu speedster. Então, vou me teletransportar para o centro médico. Informe-os para se preparar para sua chegada. Ela foi mordida por aquela criatura desagradável e precisará de antiveneno. Ela também está gravemente desidratada, convulsionando e tem múltiplas lacerações profundas em seu abdômen e coxas.

— Afirmativo. Vejo você lá.

Xarrid reuniu Maddie em seus braços e a segurou em seu colo. No meio da floresta, ele teve que parar e reposicioná-la porque suas convulsões se tornaram tão severas que ele temia que ele a largasse. Ela lutou com ele brevemente, e então, ela abriu os olhos por um momento de lucidez.

— Xarrid, é você? Ainda estou viva?

— Sim e sim. Segure firme por um momento, Maddie. Eu vou tirá-la daqui em pouco tempo.

Ele arrumou ela de frente para ele no speedster e segurou-a com força quando ele decolou. Momentos depois, ele estava fora da floresta e conseguiu usar seu dispositivo de teletransporte. Ele rapidamente os transportou para o centro médico onde Rowan, Therron, o Comandante e o curandeiro estavam esperando.

Maddie estava alucinando novamente, e ela estava tentando tirar as formigas de seus braços, agitando e gritando. Eles a injetaram com um sedativo e rapidamente começaram a tratar seus ferimentos.

Rowan e os homens passearam fora da área de tratamento.

— Pai, você vai informar Rayn disso?— Therron perguntou.

— Quando Maddie acordar, vou perguntar o que ela gostaria que eu fizesse. Eu acredito que esta deveria ser sua decisão,— ele respondeu. Ele estava exausto dessa provação; era evidente que ele se importava muito com Maddie.

— Como ela acabou na Academy for Guardians em primeiro lugar?— Xarrid queria saber.

Rowan explicou a decisão de Maddie e como ela implorou para ele ir.

Therron explodiu: — Eu não posso acreditar nisso! Como você pode deixar isso acontecer? Você sabe o que os alunos devem suportar na Academia! Therron estava além de chateado com Rowan.

Rowan explicou pacientemente: — Therron, eu a conscientizei claramente de tudo isso. Ela claramente entendia o que enfrentaria e sabia que não facilitariam a vida dela. Expliquei a ela que provavelmente seriam mais difíceis para ela do que os outros alunos. Ela tinha uma compreensão completa disso. Taruk também passou muito tempo com ela, contando-lhe as dificuldades que enfrentaria. Ela insistiu em se tornar um Guardião para poder estar com Rayn, onde quer que seus deveres o levassem. Ela é uma mulher de mente forte, e não havia como dissuadi-la.

— Maldito inferno, Rayn terá todas as nossas peles,— acrescentou Xarrid.

— Seja como for, o que está feito está feito. Ela está chegando ao fim, e ela tem sido a estagiária número um deles. Seu treinador chefe e o comandante estiveram em constante contato comigo, sem o conhecimento dela, é claro. Ela tem sido exemplar em todas as suas missões e teve que trabalhar muito mais do que a maioria em seus estudos em sala de aula. Ainda assim, ela conseguiu estar no topo de sua classe. Ela impressionou todos os seus superiores, e eles estão recomendando-a para um papel de liderança.

— Espero que Rayn possa entender o valor disso. Eles poderiam formar um casal formidável.

— Isso é exatamente o que Maddie e eu pensamos, que foi a única razão pela qual eu concordei com isso,— explicou Rowan.

Maddie usou um bom julgamento em todas as suas decisões a respeito disso. Os três esperavam que Rayn a visse como tal.

Eventualmente, os curandeiros vieram até eles e disseram que Maddie tinha sido tratada e que ficaria bem em poucos dias. Eles haviam curado todas as suas feridas e tratado dela pelas mordidas venenosas que ela havia recebido. Eles foram vê-la para uma breve visita.

— Será que vou ter que parar de agradecer a todos por salvar minha vida?— ela murmurou timidamente.

— Parece que esse é o nosso destino,— respondeu Xarrid.

— Estou feliz que você tenha me encontrado quando você fez. Obrigado. Achei que não viveria para contar sobre isso.

Maddie contou-lhes tudo o que havia acontecido e eles lhe contaram como a encontraram. Ela estremeceu quando se lembrou daquele horrível heptamorg. Ninguém havia dito a ela sobre a existência da criatura. Ela tinha quase certeza de que não teria durado muito mais se Xarrid não tivesse chegado quando ele o fez. Gah, o cheiro fétido daquela coisa quase a fez vomitar só de pensar nisso.

— Você deve parar, Maddie. Acabou e você está segura.

— E quanto a Ondine? Ela é a responsável por isso,— Maddie acusou.

— Sim, e ela confessou.

Para a sobrancelha levantada de Maddie, Therron acrescentou: — Com um pouco de persuasão nossa, ela nos contou tudo. Ela foi expulsa, está na prisão e aguarda julgamento. O Comandante telefonou para o Pai e ele nos contatou para ajudar na sua busca. Então, sua amiga Saylan foi muito útil. Ela é a que nos levou na direção correta.

— Por favor, você não deve dizer a Rayn que estou aqui. Por favor me prometa que não vai!

— Nós prometemos,— disse Xarrid. — Mas você entende que quando Rayn descobrir o que você tem feito aqui, ele certamente ficará furioso com todos nós.

— Sim, eu entendo. Eu sei que estou pedindo a muitos de vocês, mas por favor, eu só quero completar meu treinamento antes de contar a ele. Na verdade, minhas esperanças eram que eu o colocasse aqui para a minha formatura como uma espécie de surpresa.

— Oh, Maddie, não tenho tanta certeza que seria uma boa ideia. Talvez seja melhor avisá-lo um pouco,— disse Therron.

— Bem, meus planos eram ir ao Composto e trazê-lo de volta para cá. Eu esperava que, quando ele visse como estou excitada, ele também ficaria empolgado.

Todos sabiam que ele não aceitaria nada disso, mas ela tinha razão. Onde Maddie estava preocupada, Rayn era um pouco mais indulgente. Eles desejaram a sua sorte e a deixaram descansar um pouco.

Horas depois, Saylan veio visitar. Maddie se abraçou e agradeceu por ter ajudado Therron e Xarrid a descobrir onde Ondine a tinha deixado. Maddie ainda estava em choque com a extensão que Ondine tinha ido para tirá-la da Academia.

— Eu simplesmente não posso acreditar que ela me odiava tanto assim. Eu sabia que ela queria se livrar de mim, mas eu não achava que ela fosse capaz de algo tão horrível.

— Eu sei, Maddie. Eu estava tão preocupada quando não consegui encontrá-la. Eu sabia que algo terrível havia acontecido.

— Bem, estou feliz que você tenha tido a visão de entrar em contato com o Comandante. Obrigado, Saylan!

— Você é bem-vinda. Eu tenho uma pergunta para você. O que você pode me dizer de Xarrid? Ele está... ligado a alguém?

— Ahhha! Você e Xarrid seriam perfeitos juntos! E a menos que ele tenha encontrado alguém desde que este louco conflito xantiano começou, não ele está completamente desapegado. Ele é bonito, não é?— As ideias de matchmaking de Maddie começaram a florescer.

— Sim, eu sou da mente que ele é muito bonito, e eu gostaria muito de conhecer melhor ele.

— Saylan, vamos planejar uma festa de formatura. Nós poderíamos convidar nossas duas famílias, e poderíamos até fazê-lo na casa dos meus avós. O que você acha? Então talvez você possa passar um pouco de tempo com Xarrid e conhecê-lo.

— Eu acho que é uma ideia perfeita. Podemos tê-lo imediatamente após a cerimônia.

— Yay! Entrarei em contato com a minha avó para que ela configure tudo. Tenho certeza de que Annalise vai querer estar envolvida, por isso vou pedir à avó que ligue para ela e peça ajuda a ela.

— Peça-lhes que liguem para minha mãe; ela vai querer ajudar também. Você acredita que estamos quase terminando aqui?

— Ugh! Graças a Deus! Eu não sei quantos assaltos mais meu corpo poderia suportar!

Capítulo Onze

Eu sou poder. Eu sou forte Eu sou o vento Eu sou velocidade. Eu sou coragem. Eu sou fé Eu sou esperança. Eu sou feroz. Eu sou leal. Eu sou firme Eu sou verdade. Eu sou proteção. Eu sou honra Eu sou um guardião de Vesturon.

A festa de formatura foi marcada para Maddie e Saylan. Lysandra, Annalize e a mãe de Saylan completaram todos os arranjos. Haveria cerca de duzentas pessoas presentes, e a festa começaria imediatamente após a cerimônia. Haveria comida, bebida e música. Maddie estava ficando animada com as festividades e sua formatura, mas principalmente, ela poderia estar com Rayn novamente!

Maddie completou sua aula final e foi para seus aposentos para arrumar seus pertences. A formatura estava marcada para uma semana a partir de hoje, então ela tinha muito a fazer entre agora e então.

Saylan bateu em sua porta e entrou.

— Eu não posso acreditar que o fim está aqui. Estou tão animada! Estou saindo em poucos minutos, mas queria me despedir.

As duas se abraçaram e prometeram conversar no dia seguinte. Maddie puxou uma pequena caixa de um bolso lateral de suas calças cargo e entregou a Saylan.

— O que é isso?

— Só uma coisinha. Abra.

Saylan arrancou o papel e abriu uma caixa. Aninhado no interior havia um lindo medalhão de ouro suspenso por uma fina corrente de ouro. O medalhão tinha um trinco de mola que se abriu para revelar uma foto das duas rindo. O interior do medalhão foi inscrito com: ‘Para Saylan de Maddie, Sua Verdadeira BFF!’

— Maddie, é lindo! Mas o que é BFF?— ela perguntou enquanto colocava em volta do pescoço.

— Oh, é um ditado bobo que usamos na Terra e significa melhores amigos para sempre. Dizem que é uma piada, mas honestamente quero dizer Sayla.— . Maddie respondeu enquanto a ajudava com o trinco.

Saylan jogou os braços ao redor de Maddie e deu-lhe um abraço feroz. Quando ela a soltou, as duas tinham lágrimas escorrendo pelas bochechas. Então, eles começaram a rir e balançar a cabeça.

— Rapaz, não somos os mais difíceis?— Maddie perguntou brincando.

— Sentirei sua falta e rezarei todas as noites para que nossas tarefas estejam próximas, para que possamos ver outras com frequência.

Maddie concordou, e Saylan decolou.

Maddie reuniu tudo e se teletransportou para seus avós.

* * * * *

Maddie tinha arranjado tudo para estar no lugar. Rowan garantiu que Rayn não teria nenhum dever por três dias. Todos os irmãos Yarrister também receberam licença para a formatura. Apenas Therron e Xarrid sabiam por que viajariam para Vesturon.

Maddie decidiu que iria pessoalmente a Rayn e o levaria de volta a Vesturon. Até o momento, ele não sabia que tinha os próximos três dias de graça - livre para gastar com Maddie.

Três horas antes do início da cerimônia de formatura, Maddie invadiu o palácio e correu para Rowan e Annalise dizendo: — Vou à Terra para pegar Rayn. Já passaram onze meses e quatro dias desde que o vi, e não posso esperar mais.

Rowan e Annalis se entreolharam conscientemente, e os dois sorriram. — Estávamos imaginando, querida, se você seria capaz de durar esta semana final!

Os dois foram até ela e a abraçaram. — Você tem a nossa bênção, querida, e deixe-nos saber se você precisa de nossa ajuda com qualquer coisa.

— O que você realmente quer dizer é se Rayn representa um problema para mim,— disse Maddie rindo.

— Sim, acho que é exatamente isso que quero dizer,— Annalise respondeu. — Boa sorte!

* * * * *

Rayn estava deitado na cama, tentando tirar uma soneca quando sentiu a presença dela. Ele abriu os olhos para Maddie se materializando em seu quarto.

— O que aconteceu? Por quê você está aqui?— Ele perguntou, saltando da cama, preocupado que algo tivesse dado errado em algum lugar.

— Eu senti sua falta,— ela chorou quando saltou em seus braços. Ela não conseguia tirar os olhos dele. Ela emaranhou os dedos em seu cabelo e tocou seus lábios nos dele. O fogo que explodiu entre eles quase a fez esquecer por que ela estava lá.

Então, ela estendeu a mão para ele com a mão e olhou para ele atentamente. Suas sobrancelhas estavam juntas quando ela exclamou: — Oh Rayn! Sua aura é idêntica à do seu pai!

— Minha aura? Como você pode ver minha aura?— ele perguntou desconfiado.

— Oh, há tanta coisa que preciso te contar. Eu vejo auras, Rayn. Meu poder de telecinese é muito forte.

Rayn cambaleou para trás, em estado de choque. Ele detectou diferenças em Maddie, mas ele não tinha ideia de quantas havia. Suas habilidades de Vesturion agora rivalizavam com as dele. Como isso poderia ser ele se perguntou?

— Bem, eu tenho sangue Vesturion do lado do meu pai também! Ele era descendente dos antigos celtas. É por isso, Rayn.— Ela disse, lendo seus pensamentos.

— Isso significa...— ele começou.

— Sim, a maioria dos meus poderes e habilidades são força total! Você deveria me ver lutar! Eu posso derrubar a maioria dos homens, e eu sou RÁPIDA, Rayn! Muito, muito rápida!— Ela estava rindo e ele se viu sorrindo de volta para ela.

— Maddie, estou feliz que você esteja aqui, mas estamos tão ocupados. Estou preocupado que você seja uma distração para mim.

— Pare, Rayn.— Ela caminhou em direção a ele e colocou as mãos em seus ombros, olhando-o nos olhos. — Eu não estou aqui como uma distração. Eu preciso que você venha comigo.

— Onde?— ele perguntou.

— Por favor, apenas me dê sua mão para que possamos ir.

— Maddie, meu amor, não quero desapontá-la, mas não posso sair daqui.

— Sim você pode. Confie em mim POR FAVOR. Eu prometo.

— Não, Maddie, não posso sair. Eu estou no comando aqui e...

— Rayn, ela o interrompeu, — Ligue para o segundo no comando. Agora,— ela ordenou.

Ele ainda não tinha visto esse lado dela, então ele ficou um pouco surpreso por suas ações dominantes.

— Por favor.

Rayn acertou seu shadar e pediu o segundo.

— Senhor, eu pensei que você teria ido embora agora.

— Bem, parece que sim. Acho que só queria te dizer que estava saindo.

— Sim senhor. Nos veremos em três dias. Aproveite seu tempo livre e, senhor, se surgir uma emergência, eu o notificarei imediatamente.

— Obrigado, Kennar,— disse Rayn voltando-se para Maddie com um olhar perplexo no rosto.

— Maddie, o que está acontecendo?— ele perguntou.

— Rayn, confie em mim, querido. Agora pegue minha mão.

Segundos depois, eles se teletransportaram em frente ao Grande Salão da Academia de Guardiões, onde a cerimônia de formatura seria realizada em breve.

Rayn ainda tinha um olhar confuso no rosto, e Maddie teve que abafar uma risadinha. Rowan e Annalise estavam lá, e Maddie acenou para eles.

— Maddie, por que estamos aqui?

— Oh, estamos participando da cerimônia de formatura e depois vamos a uma festa.

— Eu ainda não entendo,— disse ele.

— Eu sei, mas acho que logo fará sentido.

Ela o abraçou e depois os pais, e ela deixou os três para se encaminharem para seus lugares. Ela se afastou, e quando teve certeza de que Rayn não estava mais a observando, ela saiu pela entrada lateral, saiu e voltou para trás do palco, onde os formandos estavam reunidos. Ela teve que se apressar para colocar seu uniforme do Guardião. Ela teve ajuda de Saylan, e ela acabou de amarrar seus shadars quando eles disseram que precisavam tomar seus lugares.

A música começou a tocar e ela entrou na fila para a Grande Marcha. Eles desfilavam pelos corredores do Grande Salão, e ela não conseguia se impedir de procurar Rayn. Ele ficou chocado ao vê-la. Seu rosto estava pálido e sua boca estava boquiaberta. Rowan e Annalise, assim como Taruk e Lysandra, estavam todos sorrindo para ela. Therron e Xarrid estavam sorrindo, mas Tesslar, Rykerian e Sharra pareciam exatamente com Rayn; eles ficaram surpresos. Maddie deixou escapar uma gargalhada.

A cerimônia voou e, quando os prêmios foram entregues, Maddie aceitou o dela com graça. Ela recebeu o prêmio por sua captura da equipe de quatro membros da Floresta Implacável em tempo recorde, e ela também foi reconhecida por sua resistência durante sua sessão de tortura. Eles não colocaram exatamente assim; eles floresceram isso, chamando-o de prêmio Covert Trials. Por fim, ela recebeu a honra de ser a primeira em sua classe, o que foi uma grande conquista. O único outro Yarrister a receber essa distinção era Rayn.

Maddie estava radiante enquanto atravessava o palco e recebia suas marcas do Guardian em suas mãos. Ela não poderia ter se sentido mais orgulhosa. Quando ela se virou, viu os Yarristers e seus avós aplaudindo. Ela finalmente sentiu como se tivesse realizado algo que vale a pena e notável.

Todos os Guardiões recém-instalados entraram na rua, seguidos pelos familiares.

Maddie correu para Rayn, mas todos os cercaram. Todos os irmãos Yarrister estavam conversando ao mesmo tempo, então Rowan e Annalise instruíram todos a irem para a casa de Ballistarius para a festa de formatura.

Maddie olhou para cima para ver Saylan indo em sua direção. Ela rapidamente apresentou Rayn a ela e disse que ela a veria em breve na festa.

Rayn pegou Maddie pelo cotovelo e começou a afastá-la da multidão. Maddie olhou para ele e ficou surpresa ao ver suas mandíbulas cerradas.

— Está tudo bem, Rayn?

— Eu dificilmente acho que este é o momento ou lugar para discutir isso, Maddie. Nós falaremos sobre isso depois da festa.

— Espere! Do que você está falando? Você está com raiva, não está?

— Eu preciso responder a isso?

— Sim, você faz. Este é um dos maiores dias da minha vida e você está agindo com raiva por algum motivo.

— Novamente, Maddie, eu dificilmente acho que este é o lugar.

— Sim, você está correto. Eu não quero uma audiência, mas espero estar errada no que está acontecendo aqui .

Rayn não respondeu a ela, mas ele continuou se movendo à frente da multidão. Finalmente, ela o parou, entrou nas coordenadas adequadas em seu shadar e teletransportou-os para seus avós.

Desde que eles foram os primeiros a chegar, Maddie arrastou Rayn até seu quarto, fechou a porta, cruzou os braços sobre o peito e perguntou: — Então, me diga, o que está incomodando?

Rayn suspirou profundamente e lutou pelas palavras certas.

— Maddie, eu te amo além da razão. Eu faria qualquer coisa por você, incluindo sacrificar minha vida. Não posso explicar-lhe a profundidade dos meus sentimentos, pois não há palavras para descrevê-los. Eu simplesmente não entendo por que você iria assumir algo como se tornar um Guardião e não mencionar uma palavra para mim sobre isso. Eu experimentei o treinamento. Eu sei em primeira mão o que está envolvido. Eu sei o que você sofreu para obter esse status, e isso me incomoda muito.

— Eu não contei a você por alguns motivos. Em primeiro lugar, eu sabia que você não iria querer que eu fizesse isso. Eu sei que parece que eu fui contra seus desejos, e eu fiz, mas eu tinha uma razão sólida para fazê-lo.

Ela pegou as mãos de Rayn e puxou-o para ela, de modo que elas estivessem de frente uma para a outra.

— Eu quero estar com você, sempre, não importa onde você vá. Eu quero estar lá com você e para você, sem que você tenha que ficar constantemente preocupado com minha segurança. Eu pensei que se eu tivesse o treinamento adequado, você se sentiria melhor sobre eu estar com você. Eu sou forte, Rayn e rápida e muito poderosa. Eu não estou dizendo isso para me gabar, mas para dizer a verdade das coisas. Eu fui treinada em combate e cheguei em primeiro na minha classe. Eu sei que você não vai gostar de ouvir isso, mas eu fui a única da minha turma que completou a sessão de tortura na íntegra. Você não terá que sempre me proteger como fui ensinada pelo melhor para me proteger. Minha segunda razão foi que eu queria surpreendê-lo e fazer você se orgulhar de mim.

Ela estendeu a mão e colocou a mão em sua bochecha e continuou: — Pela primeira vez na minha vida, sinto que realizei algo significativo.— Ela se afastou dele, reunindo seus pensamentos.

Ela voltou para o lado dele, agarrou o braço dele e sentou-o ao lado da cama, onde se virou para encará-lo.

— Rayn, por toda a minha vida, senti que partes de mim não foram juntas. Eu era desajeitada, exceto quando corri. Eu tropecei nos meus próprios dois pés; você me viu e como eu era descoordenada. Então, cheguei a Vesturon e as coisas começaram a se encaixar. Julian acha que meu corpo estava em estado de atrito, o lado humano lutando contra o lado Vesturion. Então, quando cheguei aqui, meu lado Vesturion assumiu, e eu entrei na minha. Eu não sou mais uma idiota desajeitada. Eu não me preocupo em cair e fazer um idiota de mim mesmo. Quem sabe, talvez eu não destrua sua casa na Terra. Se eu tiver sorte, posso até acabar sendo uma cozinheira razoavelmente decente! Bem, talvez não!

— Maddie, eu amaria você de qualquer maneira. Não importa para mim se você é forte, rápida ou o que for.

— Eu sei que não, e eu te amo por isso. Eu queria, eu tinha que fazer isso por mim. Eu preciso ter autoestima. Eu sempre me senti tão inadequada em torno de você e sua família. Não foi nada que você fez; tudo veio de dentro de mim. Eu me fiz sentir assim, mas não me sinto assim mais. Você pode tentar entender?

— Quando você me afastou, pensei que morreria. Eu não sabia o que fazer.

— Rayn, eu nunca te afastei. Eu só tinha muito a aprender sobre tudo, inclusive eu, e eu realmente gosto da pessoa que me tornei. Espero que você goste dela também.

Rayn se levantou e passou as mãos pelos cabelos. Maddie sorriu; ela não o viu fazer isso por um tempo! Ele olhou para ela e inclinou a cabeça para o lado.

— Se você fizer qualquer coisa como essa, SEMPRE, sem discutir comigo primeiro, então me ajude, Maddie, eu não vou aguentar. Só assim estamos claros, você me entende?

— Sim, meu soberano, eu faço,— disse ela quando ela voou em seus braços, quase derrubando-o. Eles se beijaram e beijaram, não conseguindo se separar um do outro. Seus pensamentos giravam em torno deles, e Maddie sentiu as lágrimas escorrendo por suas bochechas.

Rayn se afastou dela e enxugou as lágrimas com as pontas dos polegares. — Por quê?

— Lágrimas felizes, não tristes.

— Verdadeiramente?

— Eu juro.

Ela virou a cabeça na mão dele e beijou a palma dele. Ele passou o polegar pelos lábios dela e envolveu o cabelo dela em volta da outra mão.

— Maddie, eu senti muita falta disso.— Ele inclinou a cabeça em seu pescoço e inalou profundamente. Então, ele a surpreendeu pegando-a em seus braços e levando-a para a cama. Ele a deitou e se esticou ao lado dela e começou a acariciá-la. Ele correu o dedo pelo seu peito até chegar ao inchaço do seio dela, onde parou.

Ela levantou a cabeça e olhou para ele. — Quero que nos casemos, Rayn. Eu não quero esperar mais do que o necessário. Acho que esperamos o tempo suficiente, e essa guerra não parece ter a resolução rápida que todos esperavam.

Maddie queria ter sua cerimônia de unidade o mais rápido possível. Eles poderiam ter uma grande recepção quando todos voltassem para casa em Vesturon. Agora, simplesmente, ela tinha que estar ao lado de Rayn. Seu comandante na academia disse que ela estaria estacionada onde quer que Rayn estivesse, atuando como seu segundo em comando. Eles esperaram o tempo suficiente para ficarem juntos. Além de todas as razões lógicas, eles também fariam uma equipe incrível.

— Mas e quanto a Xarrid, Therron e Sharra ficará tão chateada conosco, Maddie! Você sabe que ela vai!

— Não, ela não vai! Ela pode fazer todo o planejamento de festas dela. Podemos até repetir nossos votos se ela quiser e ter uma enorme recepção dela quando esse conflito acabar. Mas, por enquanto, podemos ter uma cerimônia simples que será tão significativa para nós. Therron, Xarrid e Sharra podem se juntar a nós pelo pictograma se tiverem que... ver nossa união. Podemos conseguir que seus pais e meus avós venham. O que mais nós precisamos?

— Então... um guardião, hein?

— Meu mestre em telecinese diz que eu sou uma força a ser reconhecida. Ele disse que não conhece nenhum outro Guardião com minha capacidade!

— Maddie! Surpreendente!

— Quer ver?— ela perguntou.

Com o aceno de cabeça, ela levantou o braço em direção a ele e elevou-o até o teto. Rayn ficou surpreso.

— Quando você disse telecinese, eu só percebi pequenos itens. Isto é inacreditável. Hum... você pode me colocar no chão agora?

— Mais uma razão pela qual você precisa de mim ao seu lado!— Ele ficaria totalmente chocado quando descobrisse exatamente o que ela poderia fazer telecineticamente.

Ela teve uma discussão difícil, e ela pensou em todos os detalhes. Rayn começou a se sentir esperançoso. Isso é o que ele queria há tanto tempo. Ele poderia finalmente viver seu sonho.

Maddie viu as rodas girando em sua mente. Ela olhou para ele com um sorriso quando ele abriu os braços para ela. Ela se envolveu ao redor dele. Ela emaranhou os dedos no cabelo dele, aninhou a cabeça na curva do pescoço dele e inalou profundamente. Ela havia perdido todas as fibras do seu ser, e agora que ela estava aqui, ela nunca o deixaria ir.

Ele se inclinou para longe dela para poder olhar nos olhos dela e perguntou: — Você tem certeza de que isso é o que você quer? Você não está fazendo isso por algum tipo de razão insana?— ele queria saber.

Ela se moldou ao redor dele novamente, como se não pudesse suportar o pensamento de não tocá-lo. Então, ela tocou seus lábios nos dele. — Bem, eu estou insanamente louca por você! Que tal isso? Isso é tudo o que eu quero, Rayn, e não ficarei longe de você por mais um momento.

Eles sentiram sua necessidade um pelo outro e a urgência de consumar seu relacionamento.

Rayn finalmente viu outra coisa. Diante dele estava uma fêmea madura, cheia de força e completamente segura de si mesma e de sua conexão. Se foi a garota tímida que ele havia deixado onze meses atrás. Tanto quanto ele odiava admitir, ela estava certa sobre eles o tempo todo.

— Você é diferente, Maddie - de uma maneira extraordinária. Você estava certa. Você precisava crescer e se tornar quem você é. Fico feliz que você não tenha deixado minha teimosia impedi-la de fazer isso. Eu sei que tentei fazer você mudar de ideia, mas estou feliz que você não prestou atenção em mim!

— Oh, Rayn, há muita coisa que preciso compartilhar com você. Eu sou verdadeiramente uma Vesturion. Eu não posso esperar para mostrar meus talentos.

Rayn não podia esperar para vê-los, mas ele duvidava que ele estivesse pensando no tipo de talentos que ela era.

— Bem, então, acho que resolve isso,— disse ele. — Precisamos reunir todos aqui para a nossa cerimônia. Você quer fazer isso quando? ele perguntou.

— Bem, primeiro devemos participar da festa de formatura. Então, podemos discutir todos os detalhes com todos.

— Eu acho que nós precisamos fazer uma aparição.

— Ah, e você deve conhecer minha nova amiga Saylan. Depois de conversar um pouco com ela, quero sua opinião sobre o que você pensa dela e de Xarrid, como um casal.

— Er, Maddie, eu não tenho certeza se é uma boa idéia.

— Eu não estava planejando fazer qualquer matchmaking1 além de apresentá-los.

— Promessa?

Quando ela assentiu, ele disse: — Ótimo. Vamos nos juntar a festa então. Evito matchmaking a todo custo, porque normalmente acaba mal.

Capítulo Doze

No momento em que eles se juntaram a festa, já estava em pleno andamento. Therron e Xarrid ergueram as sobrancelhas para Maddie e Rayn quando entraram na sala. Rayn deu um — o quê?— olhando de volta.

Maddie entrou na multidão, aceitando parabéns e elogios, e seus olhos finalmente pousaram no que ela estava procurando.

— Sharra!— ela gritou. Sharra se virou e as duas bateram nos braços uma da outra, pulando para cima e para baixo e girando círculos ao mesmo tempo. Palavras brotaram de cada uma delas, e Rayn esfregou o rosto, tentando entender como elas poderiam se comunicar de tal maneira.

— Maddie, você escapou! Eu não posso acreditar que você é um Guardião!

— Oh meu Deus, Shar! Eu senti sua falta e sua Sharbabble! Você quer dizer desapareceu... não escapou.

— Oh, sim, bem isso também. Como você conseguiu manter tudo isso de nós?

Rowan e Annalise foram uma bênção. Eles me ajudaram muito, especialmente com Rayn,— Maddie explicou enquanto olhava para ele, sorrindo.

Ele não perdeu tempo em agarrá-la em seus braços novamente. Parecia que eles não conseguiam manter as mãos longe um do outro.

Maddie deu a Sharra o resumo de como sua busca para se tornar uma Guardian se tornou realidade, e Sharra não escondeu o quão impressionada ela estava.

— Maddie, estou muito orgulhosa de você. Não é fácil passar pelo programa de treinamento, especialmente quando você não pode dizer aos outros o que está fazendo. Você me surpreendeu!

Rayn estava assistindo Maddie, e ele também estava terrivelmente orgulhoso dela. Ele a puxou para ele, inclinando-se para ela e sussurrou: — Ela está certa, Luz do Sol. Se eu não disse antes, estou muito orgulhoso de você também. Apenas quando penso que te conheço, você me surpreende com algo novo. Ficarei honrado em não apenas ter você como minha companheira, mas também servir com você como um Guardião.

Maddie sentiu os olhos se rasgarem e um caroço do tamanho da lua se formou em sua garganta, deixando-a sem palavras. Ela engoliu várias vezes e, finalmente, sua voz retornou.

— Rayn, não sei o que dizer. Eu sempre olhei para você e admirei sua integridade e caráter. Você não só fala a conversa, mas também anda também. Para você dizer algo assim para mim significa mais do que posso lhe dizer.— Ela abraçou-o e segurou-o com força até que ouviram Sharra limpar a garganta.

— Vocês dois se importam? Estamos na companhia de muitos. Eu sei que você quer ficar sozinho, mas gracioso! Eu não vi você, Maddie, por quase um ano, e quero ter você para mim por um tempo.—

Todos começaram a rir, e Rayn seguiu sua sugestão: — Com licença, senhoras. Acho que vou procurar meus irmãos.

Maddie trouxe Sharra para acelerar tudo o que tinha acontecido em sua vida, menos o incidente com Ondine. Isso era algo que ficaria entre ela, Therron, Xarrid e Rowan. Eles haviam jurado segredo, e todos estavam bem conscientes de que, se Rayn descobrisse, haveria um inferno a pagar.

A festa continuou por horas. Maddie apresentou Saylan a Xarrid, e os dois passaram a maior parte da festa juntos. Maddie os viu em mais de uma ocasião deslizando para o terraço para encontrar algum tempo sozinho.

Maddie estava voltando do banheiro quando Saylan a interceptou. Eles conversaram enquanto voltavam para a festa.

— Maddie, seu Rayn é mais bonito pessoalmente do que nas fotos que eu vi dele. Ele é sem dúvida um dos homens mais atraentes que eu já vi. Para ter certeza, todos os seus irmãos são lindos também. Deve ser um traço familiar.

— Eu sei direito? Saylan, não pude deixar de notar que você e Xarrid parecem estar se dando bem.

Saylan lançou um sorriso enorme para Maddie e assentiu. — Ele é um homem muito interessante. Eu gosto dele, Maddie. Muito!

— Eu pensei que vocês dois iriam se dar bem. Eu acho que vocês são parecidos de várias maneiras. Você vai vê-lo novamente?

— Definitivamente. Ele está aqui por três dias antes de sair, então acho que passaremos algum tempo juntos.

Maddie assentiu, sorrindo. — Estou feliz por vocês dois. Xarrid é um cara legal. Os Yarristers são todos tão honrados. Eles são leais e honestos; eles nunca trairiam sua confiança. Se houver um relacionamento, você não vai se arrepender.

Falando dos demônios, de repente os dois estavam cercados por todos os irmãos. Rayn tinha ido até Maddie, seguido por Xarrid e pelo resto deles.

A brincadeira começou, com o lado cômico de Tesslar fazendo uma aparição. Todo mundo estava rindo e se divertindo quando Saylan soltou a bomba em todos.

Maddie não podia culpá-la, já que ela nunca disse a Saylan para manter isso para si mesma. Tesslar estava regalando Saylan com — Maddie Stories from Earth— . Ele acabara de contar sobre o tempo em que Maddie atravessou a garagem, dirigindo o novo Lamborghini de Rayn. Ele até detalhou o valor do Lamborghini e quanto Rayn adorava no carro.

A próxima coisa que Maddie sabia, a conversa se voltou para o terrível problema de Maddie.

Saylan ainda estava rindo sobre a versão de Tesslar de Maddie dirigindo quando ela soltou: — Bem, isso não é nada comparado a quando Maddie foi sequestrada por Ondine e jogada na Floresta Implacável, sem uma arma, e teve que se defender contra o repugnante heptamorg .Sim, ela quase mordeu a poeira para sempre dessa vez!

Você poderia ter ouvido um alfinete cair no silêncio que se seguiu. Todos apenas olharam para Saylan com as bocas abertas.

Finalmente, Rayn disse em sua voz calma mortal, — Você poderia por favor repetir isso?

Saylan, inconsciente do que tinha acabado de acontecer, continuou: — Oh, sim, aquela desagradável Ondine drogou Maddie e a sequestrou. Então, ela despejou Maddie na Floresta Implacável, com as mãos e os tornozelos atados, a propósito. Maddie estava quase nua e saiu sem água, comida ou até mesmo sapatos. Então, quando o heptamorg a capturasse, ela teria morrido se Xarrid não a tivesse resgatado.

Os olhos de Maddie se voltaram para Therron e Xarrid. Os três realmente se pareciam com cervos nos faróis. Abençoe o coração de Saylan; ela ainda não sabia do que tinha feito.

Rayn olhou para Maddie e ela imediatamente reconheceu sua dor. Ela estendeu o braço, mas ele se afastou dela.

Eu o machuquei além da medida.

Rayn virou-se e saiu do quarto. Maddie rapidamente seguiu. Ele estava andando tão rápido que ela teve que correr para alcançá-lo. Ela finalmente chegou a ele no gramado da frente.

— Rayn, pare... por favor,— ela chamou quando ela segurou o braço dele. Ele ferozmente arrancou-a de seu alcance.

— Não me toque! Eu não desejo mais estar em sua presença. Deixe-me.

— Rayn, deixe-me explicar.

— Maddie, estou cansado de você ter que explicar. Você reteve informações minhas e eu não posso continuar assim com você. É sempre alguma coisa! Eu não gosto de ser mentido, e isso é algo que não posso tolerar. Apenas saia!— Sua voz era silenciosamente perturbadora.

— Eu não menti, Rayn.

— Não, você não fez desta vez, mas você manteve a verdade de mim, que é igualmente ruim. O que é que vocês humanos chamam isso? Ah, sim, um pecado de omissão. Você me humilhou e me desonrou, e isso é imperdoável. Agora deixa-me!

Ela se encolheu quando suas palavras perfuraram as profundezas de sua alma, mas ela se recusou a obedecê-lo, tentando desesperadamente fazê-lo parar. Ele finalmente se virou para ela, estendeu a mão e gritou: — Eu ordeno que você fique e fique em silêncio!

Rayn nunca usou seu poder de comando sobre ela dessa maneira. Cada músculo dela trancou, tornando impossível para ela mexer um dedo.

— Você parece estar me interpretando mal, então deixe-me ser claro sobre isso.— A voz de Rayn agora estava ensurdecendo. — Eu pedi e até implorei para você não se colocar em perigo - repetidamente, devo acrescentar. Mas você continuamente, descaradamente, ignora meus desejos como se eu fosse uma criança sem mente própria, mas eu escolhi viver com isso. Eu expliquei a você por que sou tão protetor com você, mas você parece não se importar. Eu poderia viver com isso também. Você me enganou de mais maneiras do que eu realmente quero saber. Quantas vezes você mentiu para mim, Maddie, para encobrir suas atividades? Tenho certeza de que é mais do que você pode contar e, para sua informação, eu também poderia viver com isso. O que eu não posso e não vou viver é com sua desconsideração visível e deliberada pelos meus sentimentos em tudo isso, além de ter sido o último a saber. Quantos outros estavam cientes de suas atividades... que você quase morreu... de novo?

O peito de Rayn estava ofegante com a intensidade de sua raiva. Seus olhos se transformaram em gelo e atravessaram os dela como adagas congeladas. Seu poder estava rolando fora dele e se despedaçando nela como uma onda de maré. Maddie ficou paralisada e incapaz de se mexer ou mesmo responder. Suas lágrimas a cegaram, e a dor de suas acusações a cortou brutalmente. Ela queria mais do que qualquer coisa dizer a ele que ele estava certo e que ela tinha sido uma idiota perseguindo um sonho de tentar viver de acordo com suas expectativas - expectativas que eram auto impostas e nunca a dele para começar. Seus braços e pernas estavam eretos, e ela estava positivamente indefesa... e morrendo por dentro.

Depois de recuperar a compostura, ele falou de novo de uma maneira sem vida: — Não há resposta que você possa conjurar nessa sua mente que justificaria suas ações.

Ele a deixou em pé assim e nunca a libertou de seu comando. Meia hora depois, Xarrid e Saylan vieram procurá-la e a encontraram nessa condição.

Xarrid imediatamente estendeu a mão para Rayn telepaticamente dizendo: — Rayn, você deve liberar Maddie agora.

Momentos depois, Maddie ouviu sua voz entrar em sua mente: — Eu te liberto.— Ela instantaneamente caiu no chão, seus músculos convulsionando e tremendo, como uma tigela patética de gelatina. Ela engoliu em oxigênio como se estivesse se afogando. Quando, por fim, sentiu um rastro de controle, levantou-se silenciosa e instável e saiu mancando. A noite quente de repente ficou gelada, deixando Maddie tremendo. O que começara como comemoração se deteriorara na pior noite de sua vida.

Capítulo Treze

— Devemos segui-la?— Saylan perguntou.

— Eu acho que não. Ela precisa resolver as coisas.

— Xarrid, eu me sinto terrível! Isso é tudo minha culpa. Ela nunca me disse para não discutir isso.— Saylan começou a chorar e Xarrid tentou consolá-la.

— Foi um acidente, Saylan. Você não poderia saber disso.

— Eu não entendo nada disso. Por que Rayn ficou tão zangado com ela?

— É difícil de explicar. Ele sempre foi severamente superprotetor dela. Eles tiveram algumas complicações no passado, mas achei que tudo havia sido resolvido. Eu sabia que ele ficaria chateado se descobrisse o quanto ela chegou perto de morrer nas mãos de Ondine, mas não achei que a reação dele fosse tão extrema. Se ele não voltar amanhã, eu o procurarei e tentarei acalmar as coisas.

Saylan ainda estava fungando, tentando se recuperar de seu feitiço de choro. Ela sentiu como se tivesse traído sua melhor amiga, e ela não sabia o que fazer para consertar as coisas.

Xarrid ligou o braço ao dele e levou-a para passear pelo terreno. Eles chegaram a um pequeno banco e sentaram-se onde Saylan começou a chorar.

Enquanto isso, Maddie entrou na casa, rezando para que ninguém a visse. Ela finalmente chegou ao seu quarto e trancou-se para dentro. Espero que ninguém venha procurá-la porque a única coisa que ela queria fazer era ficar sozinha.

Ela nunca tinha recebido o Poder de Comando de Rayn antes, a não ser quando ele o usou para acalmá-la. Foi devastador para os músculos. Ela sentiu como se tivesse acabado de levantar pesos por horas a fio. Graças a Deus que Xarrid saiu quando ele fez. Ela ainda estaria trancada em posição de outra forma. Por outro lado, talvez acabasse por matá-la e, no momento, isso era preferível ao que ela estava sentindo.

Maddie ficou em seu quarto o resto da noite e, finalmente, ela adormeceu depois de chorar com um monte de lágrimas. Ela havia perdido Rayn e nunca imaginou uma vida sem ele. Ela realmente não sabia como sobreviveria a isso. Ela havia perdido antes e sofrido, mas foi quando seus pais morreram. Isso foi algo muito pior; isso era desespero absoluto. Ela havia perdido sua alma gêmea e não tinha ninguém para culpar a não ser ela mesma.

Ela causou essa ruptura por causa de sua noção idiota de tentar viver de acordo com o que Rayn era, quando o tempo todo ele a amava por si mesma. Foi sua própria tolice e desejo de ser mais que a pousou aqui. Ela fez isso porque, se fosse honesta consigo mesma, agira como uma criança mimada, querendo as coisas à sua maneira, sem quaisquer consequências. Ela tinha incansavelmente incendiado a ponte que unia suas almas, deixando uma fenda furiosa que ela só poderia rezar que seria consertada. Agora, duvidava severamente que Rayn considerasse isso.

Na manhã seguinte, ela se sentiu pior do que nunca. Ela continuou procurando por Rayn, mas ele estava bloqueando ela. Ela foi ao palácio, mas ele não estava lá. Todos tentaram consolá-la, mas não adiantou. Não havia nada que alguém pudesse dizer que ajudasse a acalmar a enorme cratera em seu coração; ameaçou engoli-la como um buraco negro.

Sharra ficou com Maddie constantemente, e Saylan não podia olhar para ela sem romper em lágrimas. Annalise finalmente disse a Xarrid para manter Saylan longe.

Maddie foi ao quarto de Rayn e pegou seu roupão de cetim preto e se envolveu nele. Então ela se arrastou em sua cama e ficou assim por dias. Ela se recusou a comer e não permitia que alguém entrasse no quarto de Rayn. Ela queria se cercar de seu adorável perfume; ela temia perder aquele minúsculo pedaço dele.

Depois de uma semana, Rowan mandou buscar Julian. Ele veio ao palácio e trouxe um de seus psicólogos. Eles tentaram falar com ela, mas ela estava muito desanimada. Eles finalmente a sedaram e a levaram para o centro médico, onde eles administraram soro para nutrição. Quando a cor dela voltou, eles começaram um aconselhamento intensivo. Depois de um mês, ela foi liberada. Ela estava lá em mente e corpo, mas o fogo em seu espírito tinha sido apagado.

* * * * *

Maddie orou diariamente, pedindo a Deus para ajudá-la a sair do buraco negro em que ela havia caído. Ela estava desesperada para sentir alguma coisa, qualquer coisa; ela se sentia como um homem faminto procurando comida. Ela implorou à Deidade para visitá-la, como ele fez naquele dia na montanha, mas isso nunca aconteceu. Então, um dia, enquanto ela orava pedindo ajuda, ela sentiu a névoa descer sobre ela. O calor irradiava por todo o corpo, acalmando-a e confortando-a, e ela se sentiu energizada quando a luz infundiu seu espírito. Nenhuma palavra foi dita, mas Maddie sentiu o começo da esperança começar a se enraizar e crescer - não por seu relacionamento com Rayn, mas por sua capacidade de sobreviver a esse golpe devastador. Sua Divindade estava com ela o tempo todo, mas ela simplesmente precisava dessa afirmação.

Enquanto refletia sobre o caminho que sua vida tomara, percebeu que não podia ficar aqui, no quarto de Rayn, revivendo cada momento que compartilhavam juntos. Ela deve começar de novo e criar seu próprio caminho, que não inclui Rayn.

Ela sabia que estaria saindo daqui em breve, então resolveu colocar as coisas em movimento. Ela contatou seu Comandante dentro dos Guardiões e solicitou uma nova missão. Seria impossível cumprir seu original na Terra como o segundo em comando de Rayn.

Dois dias depois, ela foi convocada para a sede do Guardião em Aurora, a cidade capital. Ela foi dada uma oportunidade que ela não podia deixar passar. Seu comandante a recomendara para deveres diplomáticos. Esta era uma área em que ela se destacou em treinamento. Com seu passado planetário, ela seria a perfeita diplomata. Depois de discutir com Taruk e Rowan, ela aceitou sua posição e se preparou para ir para outro quadrante do universo.

Ela voltou ao palácio e pediu para ver Rowan e Annalise. Ela disse que sua nova tarefa exigia que ela fosse embora no dia seguinte. Enquanto eles estavam felizes por ela ter aceitado essa nova posição, eles ficaram tristes em vê-la sair.

— Vou sentir sua falta, mas sei que é hora de seguir em frente. Eu não posso ficar aqui para sempre, relaxando como uma idiota apaixonada. Com certeza, é exatamente isso que eu sou, mas, no entanto, é hora de eu me levantar e seguir em frente em uma direção diferente. Eu sinto muito por trazer tal turbulência em sua família. Eu sei que você deve pensar que sou uma pessoa terrível para as coisas que fiz, e peço desculpas do fundo do meu coração por tudo isso. Nunca pretendi que as coisas se tornassem tão complicadas, e Rowan, lamento especialmente por envolver você na minha decisão de me tornar um Guardião. Se eu pudesse levar tudo de volta, eu faria, mas como isso não é possível, só posso esperar que algum dia você ache em seu coração que me perdoe. Eu nunca fiz nada disso com malícia.

Maddie olhou para os dois, e quando eles levantaram os braços, ela correu para eles, abraçando os dois. Quando ela se afastou, seu rosto brilhou da umidade de suas lágrimas.

— Eu continuo pensando que um dia eu não terei mais lágrimas para derramar, mas esse não parece ser o caso,— disse ela com uma risadinha.

— Maddie, você é sempre bem-vinda aqui, com ou sem Rayn. Nós amamos você como nossa própria filha. Nós aplaudimos esta decisão sua, e se alguma vez você precisar de alguma coisa, por favor nos avise. Espero que você e eu falemos muito. Você tem um caminho difícil pela frente ao lidar com os xantianos. Você vai achá-los mais difíceis, tenho certeza ,— concluiu Rowan.

CONTINUA

PARTE TRÊS

~ A Academia ~

Capítulo Um

Lysandra Ballistarius estava sentada à mesa, encolhida sobre um pedaço de papel, escrevendo furiosamente sobre ela. Maddie tentou dar uma olhada, mas ela não foi recompensada com muito. Taruk sentou-se ao lado de sua esposa, observando-a pacientemente. Finalmente, ela olhou para o outro lado da mesa para a neta e disse: — Acho que isso deve acontecer.

Lysandra virou a página e Maddie olhou para o que parecia ser um desenho esquemático de sua árvore genealógica. — Agora, deixe-me ver se posso fazer justiça. Isso começa com meus avós, que, como você sabe, eram Nunne'hi. Isso remonta a antes dos primeiros dias, quando o nosso povo foi premiado com a terra do governo, e a reserva foi estabelecida. Não foi até esse momento - ela apontou para uma linha que indicava cerca de 100 anos depois - que Taruk apareceu. Ele veio como um Guardião, e foi quando nos conhecemos. Eu acho que você sabe o que aconteceu depois. Nós nos unimos, e sua mãe, Mariah nasceu. Infelizmente, Taruk teve que retornar a Vesturon e, finalmente, eu me juntei a ele. Sua mãe morou com minha irmã até que ela foi para a faculdade, onde conheceu seu pai. Agora, aqui é onde fica interessante.

Ela arrastou o papel de volta para ela, fez mais algumas marcas e voltou para Maddie. — Seu pai era descendente de irlandeses e seu avô também era um Guardião. Seus ancestrais descendiam dos antigos celtas e é assim que seus avós se conheceram. Como os Nunne'hi, os celtas também estavam ligados aos Guardiões. Então, Maddie, seu sangue corre profundamente com a herança de Vesturion. Eu acredito que é por isso que seus traços de Vesturion se manifestaram tão fortemente. Isso parece acontecer quando você está exposto a outros Vesturions. Era só uma questão de tempo antes que as coisas começassem a acontecer com você que você não teria sido capaz de explicar.

— Por que você acha que meu pai nunca me disse nada disso?— Maddie perguntou em voz alta.

— Meu palpite é que ele estava planejando, mas ele simplesmente morreu inesperadamente antes de ter a oportunidade,— explicou Taruk.

Lysandra perguntou a Maddie se Rayn relacionava a ela a amplitude de talento que os Vesturions podem ter.

— Você quer dizer telecinese e tudo?

Taruk assentiu. — Alguns de nós têm poderes paranormais e até mesmo sobrenaturais. Além da telepatia, alguns de nós também têm poderes telecinéticos. Alguns possuem um intelecto insuperável, como Rayn. Isso pode vir na forma de uma memória fotográfica ou simplesmente a capacidade de possuir uma lembrança perfeita. Outros ainda possuem imensa força e velocidade e o poder único de comando. Agora, tenho certeza de que você experimentou o maravilhoso Poder da Tranquilidade que podemos transmitir. É talvez o nosso maior dom, a capacidade de acalmar os outros por um mero toque. Talvez Rayn ou seus irmãos não quisessem assustá-lo com todas essas anomalias.

— Seria possível para mim desenvolver algum destes agora que estou aqui?— Maddie curiosamente perguntou.

Taruk e Lysandra se entreolharam, e Maddie sentiu que estavam se comunicando. Ela sabia que eles estavam retendo algo dela, então ela perguntou sem hesitar: — O que você não está me dizendo?

— Maddie, quando você era criança, sua mãe observou o poder da telecinesia em você. Ela se preocupou com isso porque os humanos, como você sabe, não possuem esses poderes. Ela queria que essa sua capacidade fosse suprimida até você ser mais velha e capaz de lidar com isso. Acreditamos que seus pais nunca tiveram a oportunidade de informar isso,— afirmou Taruk.

Lysandra acrescentou: — Estávamos em constante comunicação com sua mãe quando ela estava viva, Maddie. Ela nos contou sobre muitos incidentes em que ela iria encontrá-la cercada por seus brinquedos favoritos e ela não os tinha dado a você. Ela também nos contou sobre os momentos em que você estava com raiva como você faria fotos e outros objetos voar ao redor da sala. Ela se preocupou incessantemente que os outros pudessem ver seus poderes antes que você aprendesse a controlá-los.

Maddie ficou surpresa e espantada ao mesmo tempo. Excitação encheu sua mente, e os sentimentos eram tão fortes que tanto Lysandra quanto Taruk sentiram a força deles.

Maddie queria testar esse poder dela, então ela começou a se concentrar em mover a caneta de sua avó. De repente, a caneta deslizou para fora da mão de Lysandra e entrou na de Maddie.

— Santo moly. Eu não esperava que isso acontecesse!— Ela exclamou com um olhar muito satisfeito em seu rosto.

Taruk rapidamente a repreendeu. — Maddie, você deve ter cuidado ao fazer isso. Você pode se machucar, ou pior ainda, outra pessoa. Se este poder não for cuidadosamente controlado, você pode mover acidentalmente coisas que são bastante pesadas, e se alguém ficar no caminho, bem, você pode imaginar como uma lesão poderia ocorrer,— concluiu ele.

Isso era algo que ela não havia considerado e imediatamente se sentiu culpada por seu pequeno experimento.

— Precisamos ensinar você a aproveitar esse poder e usá-lo de maneira apropriada,— continuou Taruk.

— Podemos começar agora? Eu realmente quero aprender!

Os dois avós riram e decidiram que dariam a Maddie sua primeira lição depois do almoço.

Eles adoravam ter Maddie morando com eles, mas ainda estavam um pouco preocupados com o relacionamento dela com Rayn. Ela lhes assegurou repetidamente que tinha toda a intenção de se casar com ele, mas que precisava empreender essa jornada de aprendizado e compreensão de seu novo mundo.

— Só queremos ter certeza de que você está tomando a decisão certa em relação a você e Rayn. Ele é o melhor dos homens e ele será um companheiro maravilhoso. Não queremos que você tenha arrependimentos sobre isso,— explicou Lysandra.

Depois que eles comeram, começaram sua primeira aula de telecinese. Lysandra instruiu Maddie a mover a caneta sobre a mesa. Ela disse a ela que precisaria de concentração total e que o poder precisaria fluir de sua mente para fora.

Maddie tentou concentrar todos os seus pensamentos e energia em seu primeiro objeto. Ela fechou os olhos e concentrou tudo o que tinha nela, bloqueando quaisquer outros pensamentos. Ela começou a sentir um leve formigamento em suas mãos, como se houvesse uma pequena corrente elétrica emitida. A sensação de formigamento cresceu, e Maddie podia literalmente ver um brilho vindo de suas mãos. Uma vez que ela viu, sentiu o brilho chegar e mover a caneta.

Seus avós estavam observando de perto enquanto Maddie fazia com que a caneta se movesse sobre a mesa em sua direção. Maddie gritou animadamente: — Você viu aquele brilho? Parecia que se arrepiava de mim diretamente para a caneta. Eu sabia que ia se mexer antes de realmente acontecer.

— Isso é exatamente certo. Só você pode ver o brilho, Maddie. Assim como você não pode ver o meu, não consigo ver o seu,— explicou Lysandra.

— Isso é tão legal! O que mais eu posso tentar?— Maddie perguntou.

Eles decidiram manter os objetos muito pequenos até terem certeza de que Maddie tinha total controle sobre seu poder. Eles logo descobriram que seus poderes eram muito fortes e perceberam que não demoraria muito para que ela progredisse.

* * * * *

Os dias de Maddie passaram em um borrão. Taruk havia contratado Athyna Montelveldo como tutora para ela em diversos assuntos, incluindo ciência e história do Vesturion. Ele pensou que seria imperativo que ela aprendesse sobre a política de Vesturion e seus governos, bem como sua relação com a Terra e outros planetas. Athyna foi extremamente brilhante em muitas áreas e ensinou na Academia nos últimos anos. Ela e Maddie eram grandes amigas e aliadas, pois Athyna e Therron pareciam ter um interesse crescente um pelo outro.

Taruk também estava instruindo-a sobre como desenvolver seus outros poderes de Vesturion. Além da telecinese, Maddie possuía audição aguda, velocidade e agilidade. Ela estava experimentando rápida rotatividade no nível celular, seus ossos e músculos tornando-se mais densos, resultando em um incrível aumento em sua força. As habilidades telepáticas de Maddie estavam quase totalmente desenvolvidas, e ela também aprendera a bloquear seus pensamentos para que não fossem transmitidos para todos ouvirem.

Ela não sabia o quanto se tornara forte e rápida, até que um dia, quando estava no exercício, uma versão avançada da esteira, percebeu que estava correndo sem esforço a cinquenta quilômetros por hora. Até então, ela não sabia o quão rápido ela havia se tornado. Ela teria que testar sua velocidade real em breve.

* * * * *

Certa tarde, receberam uma intimação de que sua presença era necessária no palácio Yarrister. Nenhuma outra explicação foi dada, e Maddie começou a se preocupar que algo tivesse acontecido com Rayn.

Eles imediatamente se teletransportaram para lá, e Maddie quase derrubou Therron em sua pressa para encontrar algumas respostas.

Eles rapidamente se juntaram a Rowan e Annalise, que transmitiram as notícias angustiantes.

— O Centro de Comando principal aqui interceptou uma mensagem criptografada de Xanthus que não é um bom presságio para nós,— Rowan começou.

Ele explicou que a mensagem veio de uma facção em guerra do planeta de Xanthus, conhecido por seu invasor invasivo de outros sistemas solares. Este grupo de invasores estava indo em direção à Terra para tentar explorar seus recursos naturais.

— Xanthus está em guerra civil há séculos. Evidentemente, o seu próprio planeta está agora perto da eliminação completa dos seus recursos, e eles estão em uma missão, buscando outros lugares para atacar. Tentamos ao longo dos anos adverti-los sobre seus modos descuidados, mas eles não estavam dispostos a atender às nossas missivas. Agora, tememos, eles estão tentando salvar sua sociedade às custas da Terra,— explicou Rowan.

Os Guardiões foram chamados para suspender seus avanços e dar-lhes a oportunidade de voltar. Se eles concordarem, seria uma missão pacífica. Se eles se recusarem, eles não têm escolha a não ser ir à guerra. Eles não permitiriam que eles dominassem a Terra.

Os Guardiões também precisarão proteger a Terra, se a guerra acontecer. Se eles não puderem parar os Xanthians antes de progredirem para a Terra, eles precisarão de todos os Guardiões para proteger os humanos da destruição. Therron partiria imediatamente com os Transportadores Estelares para liderar os Guardiões da brigada, a fim de impedir que os Xantianos continuassem progredindo. Rowan iria para a Terra, porque os Guardiões atualmente se reuniriam para revisar e garantir que seus planos de proteção de alto nível estivessem em vigor.

— Eu tenho que ir com você,— afirmou Maddie. — Me dê um momento para pegar algumas coisas.

Rowan olhou para ela com admiração e disse: — Maddie, isso é uma coisa corajosa que você oferece, mas eu não vou permitir isso. Você, minha querida, seria apenas uma distração para Rayn. Ele precisa estar totalmente imerso em seus deveres como o Líder dos Guardiões. Não seria ideal para ele se você estivesse lá. Ele estaria muito preocupado com você.

Todos presentes na sala atingiram Maddie com seus pensamentos, e era difícil argumentar com a lógica deles. Ela não sabia se poderia funcionar, preocupada com Rayn.

Todos bateram nas costas dela mentalmente, mas Lysandra falou em voz alta. — Maddie, você sabe que Rowan está certo. Você não pode ir.

Tanto Therron como Rowan despediram-se e foram-se embora, deixando o resto deles em desordem mental.

Capítulo Dois

Um mês se passou quando eles receberam notícias de Therron de que a brigada dos Guardiões não havia sido bem sucedida com os Xanthians e que eles estavam indo para a guerra. Sharra foi chamada de volta da Terra para comandar os Star Avengers, um grupo de pilotos estratégicos que se concentrariam em imobilizar seus invasores. Sharra foi um dos melhores pilotos de caça em Vesturon, e eles precisavam de seu conhecimento estratégico para realizar essa missão.

Ao ouvir essa notícia, Maddie correu para o palácio. Sharra ficaria lá até que todos os preparativos para os Avengers estivessem completos.

— Oh Sharra! Você deve prometer ser cuidadosa. Eu ficarei tão preocupada com você,— Maddie disse.

— Maddie, não se preocupe. Isso será um pedaço de doce para mim.

Maddie a interrompeu: — Você quer dizer bolo um pedaço de bolo.

— Sim, bem isso também. Estou empolgada em liderar essa missão e não espero estar fora por muito tempo,— disse Sharra.

— Sharra, como está Rayn? Ele...?

— Ele sente muito a sua falta e está trabalhando muito duro. Eu sei que ele ficará feliz quando isso acabar, e todos nós podemos nos acomodar novamente. Mas, Maddie, Rayn é forte e ele vai ficar bem.

— Sharra, vou sentir sua falta. Eu senti muito sua falta. Tenha cuidado e não faça nada precipitado. Promete-me?— Maddie implorou.

— Eu prometo, irmã. Afinal, ainda tenho uma cerimônia de unificação e recepção para planejar, certo?

Maddie sorriu e disse: — Absolutamente, e eu não sonharia em fazer isso sem você. Eu amo você, Sharra!

Ela saiu rapidamente, antes que Sharra pudesse ver as lágrimas rolando por suas bochechas. Ela se recusou a mostrar qualquer fraqueza, pois Sharra tinha muito mais coisas para se preocupar agora.

* * * * *

Eles foram mantidos atualizados em todas as atividades, e as coisas pareciam estar indo bem para Vesturon. Os xantianos eram extraordinariamente resilientes, mas mostravam enormes sinais de fraqueza em suas fileiras. Houve discórdia entre os cidadãos e os líderes militares estavam perdendo a confiança de seu povo. Os Vesturions esperavam que este conflito fosse resolvido dentro de outros seis meses.

Maddie visitou Rowan e Annalize diariamente. Ela ganhou o respeito deles e eles a mantiveram informada sobre todas as atividades que envolviam seus filhos.

Therron estava agora estacionado no quadrante mais distante da galáxia de Aqualine como a última dissuasão para o avanço dos xantianos. Xarrid estava com ele, atuando como chefe do Centro de Comando. Xarrid foi responsável por interceptar todos os comunicados de Xanthus e quebrar sua criptografia.

Enquanto isso, Maddie trabalhou diligentemente com seus avós para desenvolver suas habilidades e poderes. Ela atingira o nível em que seus avós não podiam mais ensiná-la. Seus poderes simplesmente superaram os deles. Seu poder de telecinesia era excepcionalmente forte. Ensinaram-na a aproveitá-la e a recorrer apenas em emergências extremas. Não era nada para ela mover pequenos objetos ao redor, e eles lhe disseram para praticar isso diariamente para que seus poderes permanecessem afiados.

Sua força física até surpreendeu Maddie. Ela poderia lutar! Ela se tornou especialista em artes marciais e foi rápida. Ela poderia deixar seus oponentes antes que eles soubessem o que os atingiu. Ela se sentiu inútil, no entanto, e teve uma queimadura para se envolver com uma causa.

* * * * *

— Eu quero me tornar um Guardião,— anunciou Maddie ofegante. Ela foi levemente sem fôlego de sua corrida para o palácio.

Rowan olhou para Annalise.

— Eu deveria ter esperado isso, mas você me pegou de surpresa, Maddie. Eu ouvi como você se tornou talentosa com suas habilidades. Rowan não contou a ela sobre os elogios de que ele sempre ouvia falar. Havia muitos para contar.

— Maddie, tornar-se um guardião não é uma tarefa fácil.

— Eu sei disso, Annalise, mas quero fazer isso. Eu tenho treinado, e agora estou no topo das minhas habilidades de luta. Eu sou forte, muito forte,— disse ela com uma risadinha.

— É preciso mais do que força física, Maddie,— acrescentou Rowan. Ele estava examinando-a e percebendo o quanto mais desenvolvido seus músculos haviam se tornado.

— Por favor, eu sei de tudo isso. Eu fiz uma quantidade significativa de pesquisa sobre isso. Eu quero fazer isso. Eu quero me tornar habilidosa. Olhe, Rayn vai querer me trancar em uma jaula dourada por causa de seus instintos protetores. Se eu puder aprender a cuidar de mim mesmo, lutar e me defender, ele estará mais propenso a me permitir ficar com ele. Eu não quero viver abrigado em uma gaiola.

— Você será testada até o limite, fisicamente e mentalmente. Alguns alunos quebram o processo, Maddie. É difícil e leva tempo.— Rowan se preocupou com o que poderia acontecer com ela durante esse treinamento.

— Eu sei. Veja, já passei por algumas situações indesejáveis e estou preparada para enfrentar o que for preciso. Por favor!

— Sua vida vai mudar, Maddie. Você será uma mulher mudada. Você percebe que eles irão tortura-la como parte de seu treinamento. Você entende isso?

— Sim! Eu estive lá e fiz isso. Estou disposta a fazer o que for preciso. Por favor!

— Rayn vai ter a minha cabeça para isso. Eles vão bater em você e testar sua resistência, e eles vão querer saber o quanto de tortura você pode suportar antes que eles te quebrem. Você entende o que eu estou dizendo? Rayn ficará fora de si por causa disso.

— Ele vai querer ter sua cabeça, mas ele não vai realmente aceitar. É por isso que eu vim até você. Além disso, ele não ficará fora de si se não souber.

— Mulher inteligente! Eu farei os arranjos com uma condição. Se você chegar lá e decidir que ser um Guardião não é para você, não há vergonha em se retirar. Eu quero sua promessa de que você vai fazer isso sem pesar em sua consciência.

Maddie pulou em seus braços, quase derrubando-o.

— Obrigado! Obrigado! Eu não vou desistir Rowan. Eu nunca fui uma desistente.

— Você não vai me agradecer por muito tempo, querida Maddie.

— Meu senhor, lembre-se, nem uma palavra para Rayn ou o resto da família. Eu não quero que eles saibam.

Capítulo Três

A entrada de Maddie na Academia dos Guardiões veio com uma exigência rigorosa de treinamento. Ela teria que se tornar um mestre em combate corpo-a-corpo, armamento e mira.

Ela já havia se tornado altamente habilidosa na forma de artes marciais de Vesturion. Sua força nas pernas era surpreendente, e sua precisão em seus chutes muitas vezes deixava seus oponentes inconscientes ou incapacitados, no mínimo.

Depois de seu primeiro mês de treinamento, ela se viu arrastando-se para seus aposentos, exausta pelo trabalho intenso. Ela mal conseguia evitar que a cabeça caísse, mas não se permitia mostrar qualquer tipo de fraqueza aos colegas.

Quando chegou a seus aposentos, uma de suas alunas estava barrando sua entrada. Esta fêmea perseguiu Maddie o dia todo, e ela estava impiedosamente tentando sabotar tudo o que fazia.

— O que você quer agora, Ondine?— Maddie suspirou com irritação.

— Você acha que é especial, não é? Você se contorceu com as pessoas certas. Você tem todas as conexões certas através de seus avós, e acha que só porque nasceu na Terra é que merece tratamento especial. Bem, eu só quero avisá-la que meus amigos e eu estamos cheios de você, e faremos tudo que pudermos para evitar que você tenha sucesso aqui. Você entendeu?

Maddie estava exausta, mas ela sabia que poderia levar Ondine para baixo com um chute com precisão colocado ao lado de sua cabeça. Ela sabia que se fizesse isso, teria o inferno para pagar.

Em vez disso, ela estendeu a mão, agarrou o keikogi de Ondine perto do pescoço, inclinou-se e rosnou: — Você pode tentar me ameaçar o quanto quiser, mas deixe-me ser clara: sempre vou ganhar. Eu vou bater em você à mão. Eu vou bater em você na segmentação. Eu vou te bater em armas e espadas. Eu também vou te bater na telecinesia, e vou bater todos os seus amigos também. Você acha que pode me impedir de ter sucesso? Deixe-me esclarecer de novo: eu terei você removida da Academia por sua ineficiência e falta de habilidade para se tornar um Guardião habilidoso. Eu vou estar assistindo tudo que você faz, Ondine, então é melhor você cuidar de suas costas.— Quando Maddie terminou, ela puxou uma faca de arremesso da manga e a apoiou na garganta de Ondine. — Nós nos entendemos, Ondine?

Ondine estava visivelmente abalada e mal conseguia falar.

— Eu lhe fiz uma pergunta. Nós nos entendemos?

Ondine assentiu, e quando Maddie se afastou dela, ela saiu correndo pelo corredor.

Bem, acho que fiz o inimigo número um, pensou ela. Daquele ponto em diante, Maddie teria que vê-la de volta. Ela percebeu que teria que ser mais dura do que qualquer outra pessoa de sua classe para ganhar o respeito deles, mas não achava que se tornaria um alvo tão rapidamente.

Ela mal conseguiu entrar em seus aposentos antes de cair em um sono exausto.

* * * * *

As habilidades de Maddie continuaram a se expandir. Os treinandos estavam equipados com as melhores e mais avançadas armas de Vesturon. No entanto, eles ainda exigiram que os alunos se tornassem proficientes no combate com armas mais primitivas, como facas, estrelas e espadas.

Provavelmente devido a suas habilidades com os pés no campo de futebol, a delicadeza de Maddie na luta com espadas era excelente. Seus pés dançariam rapidamente pelo chão e confundiriam seu oponente tão completamente que Maddie os teria em suas costas antes mesmo que eles soubessem o que aconteceu. Ela era tão habilidosa nisso que ganhou o conhecimento de todos os instrutores e rapidamente se tornou o aluno que todos queriam se comparar.

Isso secretamente emocionava Maddie. Ela não podia acreditar em como ela se destacava quando havia uma hora em que não conseguia atravessar a sala sem tropeçar e cair. Isso realmente a confundiu.

Ela perguntou a vários de seus instrutores por que eles achavam que era, mas foi Julian quem deu a resposta.

Ele fez uma visita a Maddie um dia para avaliar sua saúde. Foi um exame de acompanhamento de seus ferimentos, mas ele também queria começar a tratá-la para que seus músculos e ossos fossem mais capazes de se adaptar ao Vesturon.

Quando ele completou seus exames, ficou surpreso com o quanto sua massa óssea e muscular aumentara em densidade. Depois de pensar um momento, ele supôs que era porque seu background genético de Vesturion estava se adaptando à força gravitacional de Vesturon por conta própria.

Maddie contou a Julian sobre seus níveis de habilidade. Ela estava orgulhosa de como ela se destacou em áreas que ela pensava que teriam sido uma impossibilidade em sua vida anterior.

Então ela acrescentou: — Eu costumava me sentir desajeitada o tempo todo, quase como se meus pés fossem muito grandes ou algo assim. Era como se uma parte de mim quisesse fazer uma coisa e a outra parte quisesse fazer algo diferente.

— Maddie, eu acho que o que aconteceu é que seu DNA de Vesturion finalmente assumiu. Pode ter sido em desacordo com o seu DNA humano, tentando combatê-lo, o que, por sua vez, pode ter levado à sua falta de jeito. Uma vez que você veio para Vesturon, no entanto, seu DNA de Vesturion tornou-se mais forte e agora está subjugando seu DNA humano.

— Você acha que eu voltarei ao meu antigo eu se eu retornar à Terra?

— Não, porque agora sua densidade óssea e muscular é de um Vesturion, então ele controlará sua atividade agora. O único aspecto negativo é que você pode ter algumas dores de cabeça temporárias ocasionalmente. Com o tempo, isso desaparecerá completamente.

— Essa é uma excelente notícia!— ela exclamou. — Eu não quero me sentir descoordenada assim novamente. Eu gosto muito da minha nova força. Uma última coisa, Julian, você não deve dizer nada a Rayn se tiver que falar com ele. Ele não sabe que estou na Academia e me mataria se soubesse.

— Eu jurei segredo, Maddie. Boa sorte com seus esforços!— ele disse quando saiu.

* * * * *

Enquanto a parte de atividade de seu treinamento foi fácil para ela, a parte educacional foi extremamente difícil. Ela teve que estudar duas vezes mais do que aprendeu. Maddie sempre foi academicamente talentosa, então era simplesmente uma questão de ter que gastar mais tempo nessa área do que os outros alunos.

Os Guardiões juntaram-na com um mestre de telecinese que a ensinou a concentrar-se e concentrar sua energia para aproveitar seu dom, permitindo-lhe levar seus poderes ao nível máximo. Ela era incrivelmente forte, e não era nada para ela mover objetos gigantescos. Seu mestre até teve seu movimento de um Star Fighter, o que ela fez com facilidade.

Para alguns dos outros estagiários, parecia que tudo vinha fácil para ela, mas, na verdade, Maddie estava trabalhando muito duro. Todas as noites, ela caía na cama, vencida pelo cansaço.

Capítulo Quatro

Maddie estava em uma missão de treinamento. Ela tinha sido designada para uma posição no quadrante D da Floresta Implacável. Seu nome oficial era A Floresta das Colinas, mas os estagiários do Guardião o apelidaram de A Floresta Implacável anos atrás. Eles o nomearam assim porque as missões ali eram difíceis e às vezes ameaçadoras, sem mencionar que o lugar era relativamente inabitável.

A floresta era complicada de navegar, com árvores imensamente retorcidas, trepadeiras e arbustos espinhosos gigantes, tornando a navegação extremamente complicada e perigosa. Era também o lar de vida selvagem brutalmente hostil e cruel. A floresta em si estava cercada por uma barreira que tornava os poderes sobrenaturais relativamente inúteis. A telepatia funcionava dentro da própria floresta, mas não funcionava de dentro para fora dela. O poder da telecinesia foi grandemente diminuído dentro de seus limites. O melhor que você poderia conseguir era, talvez, mover uma pedra pequena.

Esperava-se que os estagiários vivessem na terra por dias a fio, ainda que a água e a comida comestível fossem impossivelmente difíceis de encontrar e quase inexistentes. As temperaturas eram extremas, variando de abaixo de zero à noite até bem mais de cem graus durante o dia. Muitos estagiários encontraram-se na instalação médica, depois de terem sido evacuados por motivos de saúde deste lugar miserável.

Maddie teve seu trabalho traçado para ela. Seu trabalho era encontrar e confiscar o esconderijo de armas e comunicadores de seu inimigo. Ela estava trabalhando sozinha. Eles haviam lhe dado um navegador primitivo, para ajudá-la a encontrar o caminho, um recipiente para água e um purificador para impedir que ela contratasse uma doença mortal transmitida pela água. Ela não recebeu nenhum equipamento moderno além disso. Ela não tinha armas, mas colocou a adaga na bota antes de partir. Ela não tinha uma tocha, então ela estaria em total escuridão à noite.

Maddie não estava preocupada com nada, exceto por ser pega por seu inimigo. Se ela fosse capturada, ela receberia pontos negativos, e isso a colocaria mais longe de se formar.

Ela adquirira excelentes habilidades de sobrevivência. Contanto que ela tivesse uma boa fonte de água, ela poderia passar dias sem comer. Ela não deveria ter problemas em localizar alguns awanhi , que era uma planta que fornecia nutrição básica sugando o gel das folhas. A maioria das pessoas não percebeu que a planta era abundante na Floresta Implacável. Era preciso simplesmente saber onde procurar.

Maddie também não temia as criaturas que viviam aqui. Ela sabia onde procurar abrigo com segurança longe de qualquer coisa que pudesse prejudicá-la. Ela sabia que subir, no alto de uma árvore, e se abrigar no chão. Isso proporcionou a melhor chance de sobrevivência.

Felizmente para Maddie, quando eles chegaram ao seu quarto antes do amanhecer para ‘agarrá-la,’ ela estava vestindo calças cargo e uma camisa de mangas compridas com sensores. Normalmente, os treinadores chegam aos seus aposentos sem aviso prévio e não oferecem a você a chance de se preparar. Você seria levada em tudo o que você tinha na época, que é uma das razões pelas quais Maddie nunca usou seu pijama. Ela também aprendera a dormir com botas de sola de borracha; ela nunca ia a lugar nenhum sem suas botas.

Como ela sempre dormia com uma camisa sensível - o tecido era tecido com centenas de sensores minúsculos que o mantinham na sua zona de conforto - ela não sentiria o desconforto de estar quente ou fria.

Seus treinadores haviam dito repetidamente para estar sempre preparada, não importa o quê. Ela levou tudo o que disseram ao coração. Isso se estendeu até os chuveiros diários muito rápidos que duraram no máximo dois minutos. Ela aprendera a viver com o cabelo sujo e nunca lavava o cabelo quando tomava banho. Ela sempre fez isso separadamente, em diferentes momentos. Levou muito tempo para fazer as duas coisas, e ela não queria ser descartada no frio com uma massa gotejante de cachos emaranhados. Ela cuidadosamente planejou a lavagem, geralmente à custa de um jantar.

Para sua missão atual, ela foi forçada a resgatar um speedster, um tipo de veículo que era semelhante a uma motocicleta sem as rodas. O speedster pode viajar em alta velocidade, pairando sobre o solo. O motorista tivera a gentileza de diminuir um pouco a velocidade, de modo que, quando ela pulou, acabou apenas com alguns arranhões e machucados. Ela teve sorte. Às vezes, quando você pulava de um speedster na Floresta Implacável, você acabava em um emaranhado de trepadeiras e espinhos com profundas lacerações e um ou dois membros quebrados. Isso pode afetar severamente suas chances de ter uma missão bem-sucedida.

Ela rapidamente se levantou, se afastou e começou a correr. A primeira ordem do dia era viajar disfarçado, evitando espaços abertos. Isso não seria um problema neste local; Era uma raridade encontrar espaços abertos na Floresta Implacável. Em seguida, ela precisava encontrar uma fonte de água para encher o recipiente de água e tentar localizar alguns awanhi pelo caminho. Uma hora depois, ela estava com sorte. Ela encontrou uma pequena nascente e, pouco depois, localizou sua comida. Ela enfiou os bolsos cheios de folhas e tirou seu navegador. Agora, era hora de ir trabalhar.

Seu navegador diria a ela se ela estava perto de qualquer outra forma de vida inteligente. Também poderia dar a ela um layout rudimentar da terra, mas era isso. Ela teria que usar suas habilidades de rastreamento para localizar seus alvos.

Ela começou a andar na direção do código de cores que sua tela indicava. Parecia que existiam formas de vida ao norte de onde ela estava atualmente.

Ela decolou em pés silenciosos, serpenteando através do crescimento parecido com a selva. Movendo-se através da floresta, quase indetectável, foi fácil para Maddie. Seus anos de mochila nas montanhas da Carolina do Norte ajudaram-na nessa habilidade.

Maddie sintonizou sua telepatia, tomando cuidado para manter seus próprios pensamentos bloqueados. Levaria apenas um pequeno deslize de seu inimigo para ela obter conhecimento valioso do esconderijo deles. Ela tinha aproximadamente mais três horas de luz do dia. Se algo não aparecesse nos próximos dois, ela começaria a procurar um lugar seguro para passar a noite escura.

Maddie continuou furtivamente em sua direção para o norte por mais uma hora, quando seus poderes telepáticos a alertaram para a presença de outra pessoa próxima. Ela começou a pegar petiscos de pensamentos permitindo-lhe formular seus próximos passos.

Quem quer que ela estivesse rastreando era bastante próxima, indicando que Maddie poderia estar mais perto de seu acampamento do que ela pensava inicialmente. Parecia haver quatro alvos inimigos. Localizá-los para que ela pudesse determinar onde o esconderijo de armas poderia ser sua primeira prioridade. Ela queria estar perto, mas longe o suficiente para permanecer indetecta. Ela decidiu que seria de seu interesse localizar um lugar em torno de seu local atual para passar a noite.

Não demorou muito para ela encontrar o local perfeito: uma árvore gigante de drundle. Assemelhava-se muito a um carvalho vivo, exceto que seus galhos se elevavam muito acima do solo, proporcionando-lhe a proteção necessária. Os animais geralmente não podiam subir em drundles, porque não conseguiam alcançar os galhos. Ela teria que encontrar um caminho até o primeiro conjunto de membros. Depois disso, seria apenas uma questão de passar de membro para membro, até que ela alcançasse uma altitude adequada. Ela olhou em volta e finalmente encontrou a coisa perfeita. Era uma videira espessa que ela poderia usar como uma corda improvisada. A videira era pequena o suficiente para que ela pudesse levantá-la e armazená-la na árvore, impedindo que outras criaturas e inimigos a seguissem.

Depois de rapidamente arrumar seu abrigo, ela esperou pacientemente que seu inimigo fizesse o movimento.

Pegando pedaços de informação, ela foi capaz de deduzir que as armas estavam a cerca de duas milhas de seu abrigo. Maddie decidiu dormir uma noite decente e ir até lá na primeira luz. Chupando as folhas de awahni para se alimentar, ela tomou um gole de água e acabou adormecendo.

Maddie despertou para o galho de um galho nas primeiras horas da madrugada. Sua visão noturna havia melhorado constantemente desde que ela estivera em Vesturon. Embora os Vesturions tivessem excelente visão noturna, com a habilidade de suas pupilas se alongarem e dilatarem extensivamente, Maddie tinha sangue humano suficiente correndo em suas veias que a impedia de ter visão noturna verdadeira, mas ela foi capaz de ver claramente o que havia quebrado o pequeno galho. Um de seus inimigos estava diretamente abaixo dela!

Ela tinha duas escolhas. Um, ela poderia descer e tirá-lo, ou dois, ela poderia esperar e seguir. Ela optou pela segunda opção para obter o maior retorno por seu dinheirinho. Ela queria usar este para levá-la ao resto de seus alvos.

O inimigo continuou andando, e quando ele estava longe o suficiente, Maddie saiu de seu poleiro e o viu sem ser detectado. Este foi o dia de sorte de Maddie! Ele a levou direto para o prêmio. Agora, tudo que ela precisava fazer era descobrir uma maneira de capturá-los para que ela pudesse recuperar seus comunicadores e armas.

Maddie tomou a decisão de tirá-los um por um. Ela precisaria improvisar sobre como ela os manteria presos. Não carregava punhos de pulso ou de perna, nem tinha nada para amarrá-los. Ela sabia que teria que deixar pelo menos um deles inconsciente para tentar roubar uma corda do acampamento deles. Eles estavam totalmente equipados com todos os tipos de equipamento. Ela poderia usar seus suprimentos contra eles.

Ela se esgueirou para o que ela havia seguido e aplicou um estrangulamento em seu pescoço. Dentro de segundos, ele estava fora. Agora, ela teria que trabalhar rápido.

Ela rastejou até a beira do acampamento e ouviu a atividade. Eles estavam discutindo se o batedor retornaria com qualquer alimento. Maddie jogou uma pedra para desviar sua atenção. Um dos homens saiu para investigar e Maddie entrou, com a intenção de incapacitar o outro. O que ela não contava era o rápido retorno do outro para o acampamento e, infelizmente, para ela, ele estava logo atrás dela.

Capítulo Cinco

— Eu não faria isso se fosse você,— ele avisou.

Maddie se chutou mentalmente. Ela estava tão certa de si mesma que baixara a guarda.

— Bem, então, o que você quer que eu faça?— ela perguntou sarcasticamente.

— Afastar-se seria um bom começo.

— Isso está certo?— ela perguntou. Ela sabia que tinha uma chance de fugir e precisaria do elemento surpresa. Ela também sabia fazer o oposto do que ele esperava, e isso seria virar e chutar. Com isso em mente, ela caiu no chão e usando sua força nas pernas, ela disparou de sua posição abaixada e pousou dois golpes esmagadores nos joelhos do inimigo. Eles imediatamente o derrubaram.

Em seguida, ela rolou para a direita, em direção ao que ela planejava engasgar, agarrou-o e fez exatamente isso. Ela o deixou inconsciente em segundos. Ela sabia que seu tempo estava se esgotando. Ou ela teve que escapar ou completar sua missão, mas ela teve tempo suficiente para a conclusão?

Uma coisa em que Maddie se destacou foi combate corpo-a-corpo. Ela não era tão forte quanto suas contrapartes masculinas, mas era astuta, ágil e rápida - extremamente rápida. Seu nível de confiança era alto e ela sabia que provavelmente conseguiria uma maneira de ter sucesso. Ela tomou a decisão de ir em frente.

Ela examinou o acampamento em busca de alguma corda ou item similar que pudesse usar para amarrá-los. Quando ela encontrou o que precisava, ela agarrou os dois homens e amarrou seus tornozelos e pulsos. Então ela encontrou alguns trapos e os amordaçou. Ela voltou para sua primeira vítima e encontrou-o recuperando a consciência. Ela rapidamente o amarrou e amordaçou também.

Ela começou a explorar a região ao redor do acampamento para ver se ela poderia descobrir a localização das armas enquanto esperava pelo inimigo número quatro. Maddie estava certa de que ela estava perto, mas ela não conseguia descobrir onde eles estavam.

Ela finalmente ouviu o quarto inimigo fazendo seu retorno ao acampamento. Ela sentou-se no mato e ficou surpresa ao ver Ondine entrar. Oh, ótimo, Maddie pensou. Exatamente o que eu preciso.

Ondine continuava atormentando-a desde que chegou à Academia. Maddie tinha tentado de tudo para que Ondine parasse, mas nada funcionou. Depois disso, Ondine nunca desistiria dela.

— Pare onde está, ponha as mãos no ar e fique de joelhos,— ordenou Maddie.

Ondine realmente seguiu os comandos de Maddie. Maddie fez uma busca rápida e encontrou seu comunicador. Ela não estava carregando nenhuma arma, além de um punhal, que Maddie confiscou.

— Eu prometo a você, você vai viver para se arrepender disso,— avisou Ondine.

— Você está brincando comigo? Realmente, Ondine, o que você quer que eu faça? Saia daqui e deixe você? Sério, fique real. Este não é um jogo que estamos jogando. Eu, como você, tenho um desejo intenso de me formar como Guardião, e isso me colocará um passo mais perto. Uma outra coisa, antes de eu te amordaçar, você se importa em revelar os locais de suas armas?— Maddie levou uma facada, sabendo Ondine não obrigaria.

— Você deve estar brincando, certo?

— Não. Eu só tinha que tentar, no entanto,— Maddie disse, pegando sua língua entre os dentes enquanto dava a Ondine o maior sorriso.

Maddie rapidamente a amarrou e amordaçou, com uma aspereza desnecessária, e ganhou um pouco de prazer com isso!

O acampamento deles estava montado perto de uma nascente, então Maddie encheu o recipiente de água e retomou a busca. Não demorou muito para que ela fosse recompensada com seu objetivo. Ela achou tudo!

Ela foi e reuniu todos os seus comunicadores e ligou para o Comandante solicitando uma extração para todos os cinco.

Quando retornaram ao centro de treinamento, Maddie foi chamada ao escritório de seu comandante.

— Primeiro, meu Lorde Rowan pede que você entre em contato com ele imediatamente.— Ele disse que era urgente. Ele pediu uma audiência pictográfica com você.—

— Sim, senhor, eu farei isso imediatamente,— disse Maddie, imaginando o que estava acontecendo. Ela imediatamente começou a se preocupar com Rayn, esperando que tudo estivesse bem.

— Além disso,— continuou o Comandante, — gostaria de felicitá-la rapidamente e brevemente nesta última missão. Você conseguiu em tempo recorde. Nenhum outro estagiário completou uma missão na Floresta Implacável tão rapidamente. Você será premiada com todos os pontos, bem como os extras para o breve tempo que você levou. Excelente trabalho, Trainee Pearce!— ele disse.

— Obrigado, senhor. Agora, se eu puder me desculpar?— Com o aceno de cabeça, Maddie correu para seus aposentos.

Ela correu para sua compsys e entrou no portal de comunicações para ligar para Rowan. Em segundos, sua imagem apareceu em seu quarto.

— Rowan, está tudo bem?

— Eu queria te avisar. Rayn está procurando por você, e ele está chateado por você não estar em lugar nenhum. Eu o coloquei fora e tentei inventar desculpas, mas ele foi muito inflexível em contatar você. Você estava fora da grade, mas eu não podia dizer isso a ele. Apenas seja avisada. Você pode querer falar com ele o mais rápido que puder.

— Obrigado, Rowan, por cuidar de mim. Eu estava em uma missão na Floresta Implacável.

— Como foi?

— Ótimo! Eu estabeleci um novo recorde na Academia aqui!

— Maddie, isso é maravilhoso! Parabéns! Se Rayn soubesse, ficaria extremamente orgulhoso de você.

— Bem, eu não sei se ele ficaria orgulhoso ou chateado. De qualquer forma, obrigado pela atenção. Diga a todos olá e que eu sinto falta deles.

— Você cuida de si mesmo, minha querida.

— Sim, senhor, eu vou. Tchau.

Capítulo Seis

— Rayn, você está ocupado?— Maddie chamou por seus pensamentos.

Rayn estava no meio de uma conferência no Centro de Comando na Terra. Ele se sentou em meio a 50 Guardiões, e eles estavam propondo uma nova tática para usar nos Xanthians. Quando ele ouviu Maddie, ele rapidamente se desculpou e saiu do quarto.

— Maddie, onde você esteve? O que está acontecendo? Eu tenho estado preocupado com você. Ninguém sabia onde você estava!

— Sinto muito, Rayn. Eu estava em casa, mas pedi para não ser incomodada porque tive uma terrível dor de cabeça. Eu bloqueei todos os pensamentos para poder descansar.— Ela detestava mentir para ele, mas não tinha escolha. Ela rezou para que pudesse enganá-lo porque ele era ridiculamente astuto.

— Você está doente? Você precisa ver Julian?

— Não, estou bem agora. Julian explicou que eu poderia conseguir isso ocasionalmente do meu corpo convertendo aqui. Como você está?— Ela estava sentindo intensa culpa por seu subterfúgio. Ele estava genuinamente preocupado com o bem-estar dela, e ela estava contando uma grande mentira.

— Melhor agora, desde que você colocou minha mente à vontade. Eu sinto sua falta. Temos nos reunido continuamente sobre este conflito. Temo que possa levar algum tempo até que possamos nos ver.

— Sim, Rowan tem me mantido no conhecimento. É por isso que não estive contatando você. Eu sei que você tem estado muito ocupado. Eles estão te dando alguma folga?

— Não muito. Eu consegui escapar para o nosso lugar favorito na montanha, mas isso já faz algum tempo.

— Bem, talvez eu possa vir visitá-lo em breve. Eu não quero interferir embora.

— Ouça, Luz do Sol, você sabe que eu adoraria te ver, mas me sinto mais confortável com você no Vesturon agora. Eu sei que você diz que eu me preocupo muito, mas é o meu jeito. Eu não posso evitar.

Maddie sabia muito bem sobre o excesso de proteção de Rayn. Às vezes a deixava louca, mas ele só tinha os melhores interesses no coração.

— Preciso retornar à minha conferência, mas tentarei contatá-la mais tarde. Cuide-se, amor.

— Eu vou, e você faz o mesmo. Eu te amo!

Uau, isso estava perto, Maddie pensou.

Ela ficou aliviada por ter ido tão bem, então, em comemoração, ela foi para o chuveiro. Desde que Maddie entrou em treinamento, ela sabia que tinha tomado a decisão certa. A garotinha tímida e assustada da época em que era cativa de Darryl Carter se foi. Ela sentiu como se tivesse experimentado uma espécie de ressurreição. Ela era confiante, forte e totalmente capaz de cuidar de si mesma. Ela finalmente entrou em sua própria.

Uma hora depois, Maddie estava no refeitório pegando uma mordida rápida quando um grupo se aproximou dela, oferecendo seus parabéns. Ela ficou surpresa que já tivesse sido postado. Normalmente, os resultados da missão não aumentam até o dia após a conclusão.

— Aparentemente você vai ganhar algum tipo de prêmio,— disse um dos trainees, Saylan.

Essa foi uma ótima notícia para Maddie. Para cada missão e desafio que os alunos participaram, eles receberam pontos. Os pontos determinaram sua classificação de classe. Aqueles com mais pontos teriam sua escolha de dever cumprida. Isso ajudaria Maddie a servir na Terra com Rayn.

Dos cento e vinte e cinco estagiários de sua classe, Maddie era a mais próxima de Saylan. Saylan era uma mulher em torno da idade de Maddie que falava sério sobre o seu treinamento, mas ela era divertida ao mesmo tempo. Ela tinha sido uma boa defensora de Maddie no começo, quando muitas pessoas se esquivavam dela por causa de seu passado.

A maioria dos alunos achava que Maddie recebera privilégios especiais por causa de seus avós. Nenhum deles sabia de seu relacionamento com Rayn ou o resto da família Yarrister. Ela não queria que divulgada por razões óbvias.

Maddie confiara em Saylan e ela provara ser confiável. Foi o começo de uma amizade que duraria a vida toda.

Ela não tinha falado com Saylan desde seu retorno mais cedo. Ela queria contar a ela pessoalmente sobre o que aconteceu na Floresta Implacável. Maddie puxou Saylan de lado e contou a ela sobre sua missão.

— Droga, Maddie, isso foi azar com Ondine estar lá. De todos os estagiários, por que tem que ser ela?

— Saylan, eu te avisei sobre a minha má sorte; Este é apenas um exemplo disso. Eu vou ter que ser mais diligente, porque ela está totalmente fora para me pegar agora.

— Sim, ela e seu pequeno grupo de seguidores podem ser um problema para você. Vou manter meus olhos e ouvidos abertos para qualquer tipo de notícia, mas parabéns! Você é demais!— Saylan disse, abraçando Maddie.

— Obrigado! Ah, e você não vai acreditar no que mais aconteceu. Rayn tentou entrar em contato comigo quando eu estava fora da rede!

Saylan não podia acreditar. Ela estava começando a acreditar que Maddie estava certa sobre sua falta de sorte! O problema parecia segui-la ao redor. Ela estaria observando ela de volta. Ela conhecia os estagiários com quem Ondine saía, e eles eram do tipo de traição. Saylan esperava que fossem expulsos da Academia, mas até agora não aconteceu.

Eles terminaram o jantar juntos, e Maddie foi para seus aposentos para dormir um pouco.

* * * * *

A manhã chegou rapidamente, e foi um dia livre para Maddie. Ela decidiu ir ao centro de treinamento e malhar. Ela levantou pesos e completou seu cardio virtual. Ela amava o equipamento de exercício em Vesturon; Foi engenhoso.

Eles tinham todo tipo de engenhoca para qualquer tipo de exercício que você pudesse imaginar - estimuladores musculares, exercícios de respiração, etc. - mas Maddie ainda gostava de pesos livres e cardio antiquados.

As máquinas de cardio foram configuradas como cabines com telas que o cercavam. Uma vez lá dentro, você colocou um dispositivo sobre os olhos, semelhante aos óculos de proteção, mas mais simplificado. Então você entrou em um programa de sua escolha. As telas se transformaram em realidade, então você poderia exercitar em qualquer lugar que você escolhesse. Você pode escalar montanhas, escalar rochas, pedalar ou caminhar; as escolhas eram infinitas. Maddie amava esses estandes. Ela costumava programar a dela para a área ao redor do complexo Guardião na Terra e correr por quilômetros e quilômetros. Com sua força e velocidade de Vesturion, ela poderia facilmente colocar 20 ou mais milhas por sessão em pouquíssimo tempo.

Ela completou uma corrida e saiu do estande. Ela engoliu uma boa dose de líquido para reidratar e foi se refrescar quando um grupo de quatro pessoas entrou na instalação. Maddie se virou para ver Ondine e seus capangas indo em sua direção. Isso significava um grande problema; Ondine teve um timing impecável. Eles estavam sozinhos, e foi um dia que a maioria dos alunos estava descansando ou visitando membros da família. O centro de treinamento estava estranhamente quieto.

Ondine estava esperando por esse momento há muito tempo. Depois de seu confronto inicial com Maddie, ela decidiu que teria que conseguir que Maddie fracassasse ou fosse expulsa da Academia. Se isso não funcionasse, então ela iria recorrer a danos corporais. Ela queria ser o número um, e Maddie era seu maior obstáculo. Isso não agradou a Ondine.

Ondine tentou várias táticas diferentes, mas todas falharam. Maddie permaneceu a favorita dos treinadores e comandantes. Então, depois da missão desastrosa de ontem, Ondine tomou sua decisão. Ela não se importava se tivesse que bater em Maddie sem sentido; ela estava determinada a se livrar dela de alguma forma.

Ondine ainda estava enojada com sua equipe e os resultados que haviam postado. Como alguém pode escapar de uma fêmea sem armas ou equipamento superar três machos e ela mesma? Não fazia sentido. Ondine nunca conhecera alguém tão bom assim. Ela havia preparado toda a sua vida para se tornar uma guardiã. Era tudo que o pai dela esperava dela; foi tudo o que ela ouviu crescendo. Ele a perseguia diariamente a respeito disso, e Ondine não ficaria em segundo lugar com ninguém.

— Eu vim para lhe oferecer uma chance de renunciar e deixar a Academia,— disse Ondine.

— Não estou interessada em nada que você tem para oferecer.— Maddie se virou para sair, mas ela foi empurrada para trás por um dos bonecos de Ondine.

— Esta é a sua última chance. Eu sugiro que você aceite agora ou sofra as consequências.

Maddie virou-se e olhou nos olhos de Ondine e respondeu: — Traga-a, sua bruxa.— E foi quando a festa começou.

Ondine se lançou em Maddie, mas Maddie foi mais rápida e esperava o movimento. Ela saiu do caminho, depois correu em direção a Ondine, mas de repente, ela caiu no chão, chutando dois de seus oponentes nos joelhos, temporariamente incapacitando-os. Maddie se virou para se preparar para o próximo ataque de Ondine, mas ficou surpresa quando sentiu um punhal cortar o comprimento de seu braço.

O quarto boneco, um homem chamado Dirkley, segurava a arma ofensiva. A raiva de Maddie explodiu como um vulcão em erupção, fortalecendo sua força. Ela sentiu essa onda de poder eletrizá-la. Sem pensar muito, seu poder de telecinese tirou a adaga da mão de Dirkley e levantou-o seis metros no ar, prendendo-o a uma parede. Os outros dois homens atacaram ela, com a intenção de derrubá-la, mas Maddie havia antecipado seus movimentos. Ela deslizou para baixo de um e subiu atrás do outro e deu um soco no rim. Sua perna disparou com um chute prejudicial, e ele acabou indefeso, contorcendo-se no chão.

Dois abaixo, dois para ir. Ondine assistiu acena se desenrolar, sua boca formando um enorme O. Maddie ouviu sua indecisão, mas ela não iria permitir que ela escapasse. Eles terminariam isso hoje, de uma vez por todas.

O terceiro macho deu um soco em Maddie, mas Maddie queria imobilizá-lo para que ela pudesse ir a Ondine. Maddie se abaixou e então usou seu poder de telecinese para prendê-lo ao teto.

Agora foi a vez de Ondine. Maddie a perseguiu, pretendendo acabar com isso rapidamente, mas Ondine puxou uma adaga e a lançou em Maddie. Maddie foi rápido, mas não rápida o suficiente. Ela está embutida em seu deltoide. Não é uma lesão grave, mas uma facada, no entanto. Isso deu a Ondine a folga que ela precisava. Ela rosnou e foi para Maddie com tudo que ela tinha.

Em circunstâncias normais, Maddie a teria tirado num piscar de olhos, mas ela tinha dois braços feridos. Ela caiu no chão, mas Ondine antecipou o movimento. Ela agarrou a perna de Maddie e a colocou em uma fortaleza. Maddie virou de bruços e jogou fora Ondine. Ela estava rapidamente em pé, dando um soco no rosto de Ondine. Isso a confundiu, o que estabeleceu o ritmo para Maddie. Maddie continuou a bater em Ondine com as mãos e os pés, até perder a consciência.

Maddie sentou-se ali, sugando o ar, incrédula com o que acabara de acontecer. Eles estavam fora para matá-la ou, no mínimo, feri-la gravemente. Ela não tinha dúvida de que Ondine e Dirkley acabariam na enfermaria. Ondine estava uma bagunça, e Dirkley provavelmente tinha um rim machucado.

Maddie se arrastou até o comunicador na parede, deu um tapinha e disse: — Este é o Trainee Pearce ligando do centro de treinamento. Eu preciso de alguns robomedics aqui. Houve um incidente. Eu também preciso de um Comandante e um treinador aqui também.

— No caminho, estagiário.

Minutos depois, os robomedics vieram, seguidos pelo comandante e pelo instrutor.

— O que aconteceu?— o comandante perguntou.

— Comandante Charden, acabei de completar o meu treino quando fui atacada por esses estagiários. Eles me esfaquearam e cortaram meu braço e então tentaram me bater. Eu lutei de volta,— Maddie explicou.

— Eu diria que sim. O que começou essa luta?— ele queria saber.

— Sinto muito, senhor, mas você terá que perguntar isso a Ondine. Ela disse algo sobre não ficar em segundo lugar para mim, mas é tudo que sei.

— Muito bem. Vá para a enfermaria e tenha suas feridas atendidas. Certifique-se de preencher um relatório, e entrarei em contato com você depois que eu entrevistar esses quatro.

— Sim senhor.

Maddie acabou com uma facada e uma laceração que foi imediatamente reparada. Ela se dirigiu para seus aposentos, mas Saylan a interrompeu. Ela tinha ouvido falar sobre o que aconteceu e perguntou a Maddie se ela precisava de ajuda.

Maddie explicou que ela estava bem, mas ela pediu para ela passar por mais tarde. Maddie queria tomar um banho sem pressa e lavar o cabelo. Como era o dia de folga, ela podia pagar pelo luxo. Depois do banho, ela se jogou na cama e adormeceu prontamente.

Capítulo Sete

Demorou duas semanas para o veredicto de Ondine ser publicado. Ela deveria ficar suspensa por duas semanas e depois permaneceria em liberdade condicional enquanto durasse o treinamento. Mais uma infração e ela seria expulsa.

Maddie pensou que a punição de Ondine tinha sido muito branda para a ofensa. Maddie esperava que Ondine fosse expulsa. Se Maddie não tivesse sido uma mestre tão talentosa de telecinese e um excelente lutadora, ela poderia ter sido gravemente ferida ou pior. Ela estaria à procura de mais problemas. Maddie tinha a sensação de que isso não acabara para Ondine.

Os trainees estavam entrando em uma nova fase de seu currículo. Esta foi a seção que todos se preocuparam. Envolvia operações de espionagem e encobertas. Eles teriam uma combinação de treinamento em sala de aula e manobras de campo.

A educação em sala de aula centrou-se na postura de Vesturon em questões políticas, bem como nos pactos do universo. Como os Guardiões podiam ser chamados para proteger Vesturon e seus aliados, eles precisavam ser bem versados em suas leis e regulamentos. Também se esperava que eles tivessem conhecimento dos convênios dos aliados de Vesturon a fim de reforçá-los, se a situação exigisse isso.

Maddie estava debaixo d'água em tudo que ela tinha que aprender. A maioria dos estagiários tinha uma compreensão rudimentar da situação que outros planetas enfrentavam, mas Maddie era absurdamente ignorante aqui. Ela teve que dedicar uma quantidade excessiva de tempo para aprender todas as suas necessidades, o que a deixou com pouco tempo para fazer qualquer outra coisa.

Saylan foi uma bênção. Ela ajudou a explicar as coisas para Maddie e a questionou constantemente. Maddie estava recebendo uma ótima educação através dela, e se não fosse pela ajuda de Saylan, Maddie teria ficado em uma enorme desvantagem.

As duas estavam frequentemente emparelhadas para as suas missões de treino e funcionavam bem como um par no campo. Maddie sabia que poderia confiar em Saylan para tê-la de volta, e Saylan sentiu o mesmo em retorno.

Durante sua recente sessão em sala de aula, eles receberam informações sobre as bases secretas do Vesturion e pontos de encontro para os estrategistas em frustrar os xantianos. Eles foram testados sobre a precisão de suas informações e disseram que era altamente secreto. Eles também receberam locais para as armadas de voo e foram informados de onde as próximas fases da guerra seriam travadas.

Esta fase do seu treinamento duraria seis semanas. No meio do caminho, eles vieram para Maddie no meio da noite. Felizmente para ela, ela dormiu preparada. Eles entraram em seus aposentos e colocaram uma cobertura, muito parecida com uma fronha de travesseiro, sobre a cabeça. Eles a giraram para desorientá-la e a carregaram para fora.

Eles a jogaram em uma cela e começaram a completa privação sensorial. Ela foi mantida em absoluta escuridão e silêncio. Ela sentiu seu caminho ao redor de seu celular usando as mãos. Ela supôs que estivesse em um quarto de dez por dez pés sem janelas e uma porta. Não havia espaço sob ou ao redor da porta, pois nenhuma luz podia ser vista.

Maddie não tinha noção do tempo. Não havia indícios de que a escuridão fosse opressiva. O silêncio foi ensurdecedor. Ela permaneceu bastante calma no começo, mas horas depois, quando teve que usar o banheiro, seu controle começou a se despedaçar.

Ela começou a bater na porta, pedindo para ser libertada. Eventualmente, ela ficou rouca de gritar. Ela finalmente deduziu que teria que ir em sua cela, então encontrou o canto mais distante da porta e se aliviou.

Ela contou os passos daquele canto ao redor da cela até o outro canto. Ela não queria cometer o erro de se sentar em seu próprio lixo. Depois que ela se sentou novamente, ela sentiu seus níveis de ansiedade diminuírem. Foi então que ela percebeu o quanto estava com sede. Ela se perguntou quanto tempo eles a manteriam aqui.

Ironicamente, pouco tempo depois, eles voltaram para ela novamente. Ela ouviu a porta abrir e eles a agarraram depois de cobrir a cabeça. Eles a levaram para um lugar diferente e a sentaram em uma cadeira. Horas depois, ela estaria orando por alívio da tortura.

Eles começaram questionando-a sobre seu conhecimento. Ela sabia que estava sendo testada, então se recusou a responder. Eles a pulverizaram com água gelada. Inicialmente, foi um alívio por causa de sua extrema sede. Ela tentou engolir o máximo que pôde até estar saciada. Então, eles ligaram os sopradores e os mantiveram até que seus dentes se quebrassem e seu corpo estivesse congelado e arrepiado. Eles então a questionaram novamente... e novamente... e novamente.

Ela permaneceu estoicamente em silêncio e se recusou a dar-lhes o menor indício da informação que procuravam. Eles alternadamente a pulverizaram e a congelaram com os sopradores até que ela perdeu a conta de quantas vezes eles repetiam a ação.

Eventualmente, eles mudaram de borrifar água para ela, dando-lhe pequenos pulsos de cargas de um shadar. Quando o primeiro atingiu Maddie, todos os seus músculos se agarram e então começaram a convulsionar violentamente. Eles continuaram esse processo, aumentando a força dos pulsos até que ela apagasse.

Quando ela recuperou a consciência, eles começaram o processo novamente. Ela estava delirando com dor e desidratação e, finalmente, perdeu o controle de suas funções corporais; o tempo tornou-se sem sentido.

Ela não conseguia mais formular palavras ou pensamentos. Sua cabeça pendia para o peito porque não tinha forças para segurá-lo, nem tinha a capacidade de abrir os olhos. Foi quando as surras começaram. Quando ela começava a deriva, eles batiam e batiam de costas em seu rosto. Ela rezou para que terminasse, e ela finalmente se afastou para o conforto acolhedor da inconsciência.

Maddie acordou para se encontrar na enfermaria, sendo atendida por um robomedic. Ela tinha uma linha IV com líquido claro correndo em seu braço. Sua superiora entrou na sala e a parabenizou. Ela foi a única treinada capaz de suportar a sessão de tortura em sua totalidade. A maioria dos alunos estalou na cela sensorial, e o resto saiu depois da tortura da água.

Maddie não sabia se deveria se orgulhar de si mesma ou não. Quando Rowan disse que ela seria torturada, ela nunca imaginou que seria tão grave. Ela sentiu que havia perdido uma parte de si naquela sala e outra parte dela endurecera e se tornara um tanto sem vida. Ela pensou em todos os Yarristers e como eles tinham completado isto, e eles ainda eram indivíduos felizes e produtivos. Talvez esses sentimentos se dissipassem, mas agora, se tornar um Guardião não fosse tão importante para ela, ela achava que iria se afastar desse lugar e nunca mais olhar para trás.

Maddie se perguntou como Saylan havia se saído. Ela rezou para que ela ficasse bem. Este tipo macabro de treinamento poderia transformar uma pessoa em algo que não queria ser. Maddie teria pesadelos por um longo tempo sobre isso. A pior parte disso tudo foi que ela nunca viu as pessoas que estavam fazendo as torturas.

A enfermaria liberou Maddie dois dias depois. Eles a obrigaram a passar por testes psicológicos para ter certeza de que ela não sofreria efeitos de longo prazo de sua sessão de tortura. Eles concluíram que ela tinha uma mente sadia e, após várias sessões de aconselhamento, permitiram que ela saísse, com uma estipulação: ela tinha que prometer que, se se sentisse voltada para aquele lugar nervoso que visitara brevemente, deveria voltar ao aconselhamento. Os curandeiros queriam ter certeza de que ela não tinha sido danificada da sessão.

Maddie procurou por Saylan. Ela ouviu enquanto estava na enfermaria que Saylan tinha passado pela maior parte da tortura da água antes de soltá-la. Ela tinha ficado muito abalada e, como Maddie, sentiu que havia perdido um pouco de si mesma durante aquela sessão.

Elas se encontraram logo antes do jantar, e elas desmoronaram nos braços uma da outra. Ambas concordaram que era horrível, e esperavam que nunca tivessem que sofrer algo assim novamente. Maddie acalmou os medos de Saylan sobre não passar por toda a sessão. Maddie assegurou que ninguém fez, além de si mesma, mas ela não admitiu isso para Saylan.

Em retrospecto, ela não tinha certeza de como resistiu. Deve ter sido sua experiência anterior com Darryl Carter que ajudou. Seu psicólogo lhe disse que a mente poderia se adaptar a sessões como essas. Quanto mais sessões se suportavam, melhor ficavam ao lidar com elas. A mente era a chave para tudo isso; Se você pudesse controlar sua mente, você poderia sobreviver a esse tipo de tortura. Foi projetado especificamente para quebrar a mente contra o corpo.

Capítulo Oito

Com suas sessões em missões secretas por trás deles, eles estavam chegando ao fim de seu treinamento. Maddie estava ansiosa para sua formatura na academia. Ela estava pronta para estar com Rayn - total e completamente como sua companheira. Ela sentia falta dele terrivelmente e não conseguia manter sua mente longe dele. Ela contatou-o diariamente, e ela sentiu que ele estava ciente de seus pensamentos. Ela não queria mencioná-lo, porque se o fizesse, temia que ele insistisse para que eles se juntassem imediatamente. Ela teve que terminar seu treinamento primeiro.

Ela mal podia esperar para inalar a fragrância de sua essência, passar os dedos pelos cabelos fabulosos dele e tocar seus lábios, mas principalmente, ela queria olhar em seus olhos adoráveis e sentir seus braços ao redor dela. Fazia muito tempo, quase um ano desde que eles se viram.

Os Vesturions não estavam fazendo muito progresso em frustrar a guerra com os xantianos. Estava progredindo por uma estrada que ninguém se importava em discutir, mas parecia impossível não discutir. Rayn foi até seus olhos em seu papel de liderança, comandando os Guardiões da Terra. Eles criaram um plano impressionante para proteger a Terra, e seu exército foi estrategicamente colocado para interceptar qualquer invasor. Requeria vigilância constante da Galáxia Via Láctea e eles monitoravam com frequência seus sistemas de segurança.

Rayn parecia excessivamente cansado ultimamente, e Maddie sabia que ele levava suas responsabilidades muito a sério e trabalhava mais do que qualquer um que se reportasse a ele. Ele estava precisando de algum tempo de folga, e Maddie tinha um plano para ele.

Ela iria para a Terra e o traria de volta para a formatura dela. Seria uma surpresa, mas ele poderia ficar em Vesturon por vários dias e conseguir seu descanso e relaxamento tão necessários. Então Maddie voltaria para a Terra com ele e o ajudaria em suas tarefas. Seu comandante havia assegurado que ela seria designada como segundo em comando de Rayn, e Rowan também sugerira isso.

Maddie estava no vestiário da sala de ginástica, à deriva em seus pensamentos felizes de Rayn quando ela foi empurrada por trás. Antes que ela pudesse reagir, sentiu uma picada no pescoço. Então a sala começou a inclinar-se e ela ficou tonta. Ela tentou agarrar alguma coisa para impedi-la de cair, mas ela não conseguia se mexer. Então a escuridão chegou.

Capítulo Nove

Maddie sentiu a luz do sol estridente perfurando suas pálpebras como mil estiletes. Ela piscou várias vezes tentando focar sua visão. Sua cabeça latejava como um tambor em uma banda marcial. Boom boom, boom boom. Vertigem governada; ela não conseguia se concentrar em nada sem extrema tontura a dominando. De repente, sentiu-se mal e rolou para o lado, vomitando. Depois que ela esvaziou o conteúdo de seu estômago, o que não foi muito, ela tentou limpar a boca com a manga, apenas para descobrir que suas mãos estavam presas.

O que está acontecendo? Onde estou? Seus pensamentos eram confusos e cheios de neblina.

Sua primeira inclinação levou-a a acreditar que havia sido lançada em outra missão de treinamento, mas por que amarrariam suas mãos? Talvez tenha sido uma tentativa de um sequestro sindicalizado. Não, ela rapidamente deduziu que não poderia ser assim, porque a Academia não a mandaria para qualquer lugar fora sem água ou a capacidade de coletá-lo de alguma forma. Essa era a regra deles.

Então, onde ela estava e como ela chegou aqui? Ela tentou pensar no que aconteceu, mas ficou extremamente tonta de novo. Ela sentiu como se estivesse em um passeio de carnaval saindo do controle sem fim à vista.

Ela ficou imóvel por alguns instantes, esperando que a vertigem terminasse. Sua visão permaneceu embaçada e ela tinha um forte gosto metálico em sua boca. Seus pensamentos se voltaram para a última coisa de que ela se lembrava. Sentia uma sensação de ardor, como uma agulha no pescoço, depois a escuridão. Ela estava no vestiário quando alguém a atingiu por trás, derrubando-a para frente, e então ela sentiu algo perfurando a pele de seu pescoço. Ela verificou que ela tinha sido drogada, mas por quê?

Ela começou a sentir o começo da ansiedade, então se forçou a respirar profundamente. Respiração quadrada,inale até uma contagem de quatro, segure por quatro, expire até uma contagem de quatro, segure por quatro e repita. Tinha funcionado como um encanto para ela quando ela foi mantida na cela de privação sensorial. Ela logo sentiu seus efeitos calmantes. Isso foi bom. Ela precisava de sua inteligência sobre ela.

Uma vez que ela se sentiu no controle de suas emoções, ela tentou juntar as peças do quebra-cabeça. A única conclusão que ela poderia formular era Ondine... de novo. Essa mulher possivelmente seria a morte dela.

Ondine deve ter drogado ela e depois a jogou aqui. Mas onde ela estava, ela se perguntou?

Maddie abriu os olhos novamente e observou o ambiente. Ela não ficou feliz com o que observou - mato grosso, floresta densa e calor sufocante. A conclusão óbvia foi a Floresta Implacável. Ondine poderia ser tão cruel?

Maddie levantou a cabeça e rezou para que sua tontura desaparecesse permanentemente. Ela balançou a cabeça para frente e para trás para ter certeza de que não voltaria. Sim, o pior se foi, deixando para trás seus pequenos remanescentes, tornando-se mais um aborrecimento do que qualquer coisa. Ela sentou-se e foi quando percebeu a nota.

Gravada em sua blusa havia um pequeno pedaço de papel que dizia: — Vamos ver como você é boa agora, esperta.

Definitivamente Ondine! Ótimo, ótimo! Aqui estava ela, presa neste lugar abandonado por Deus, sem roupas de mergulho, sem água ou equipamento de purificação, e descalça, de todas as coisas. Ondine a havia despido de tudo, deixando-a em seu sutiã esportivo, calças e calcinha. Se ela não congelasse até a morte esta noite, ela logo estaria morta por falta de água. Ela precisava de um plano e rápido.

A primeira ordem de negócio era libertar as mãos e os pés. Eles usaram plástico térmico, um tipo de material que era impermeável ao calor. Não haveria como se desfazer. Ela não tinha faca ou objeto afiado para usar. Ela examinou o local em busca de uma pedra afiada. Seus olhos pousaram em algo que ela poderia usar. Parecia um fragmento de osso de algum tipo. Aparentemente, pertencia a uma criatura morta há muito tempo que sofrera uma fratura porque uma ponta do osso era pontiaguda e pontuda. Se fosse forte o suficiente, talvez ela pudesse fazer um buraco no plástico e tentar quebrá-lo dessa maneira.

Maddie tinha que confiar na paciência, da qual ela tinha muito pouco, para realizar essa tarefa. Ela teve que segurar o osso entre as duas mãos e cuidadosamente apunhalá-lo no plástico repetidamente. Na metade de sua tarefa, ela ficou frustrada e começou a procurar algo mais que poderia ser uma opção melhor. As únicas coisas em que seus olhos pousaram eram mais pedaços de osso, semelhantes ao que ela estava usando. Então ela voltou a trabalhar no plástico. Depois de cutucar, puxar e apunhalar as amarras, ela finalmente conseguiu soltar as pernas, deixando os tornozelos machucados e ensanguentados. Agora o dilema era como ela poderia segurar aquele osso para usá-lo no plástico que amarrava suas mãos? Ela não achava que a boca e os dentes eram fortes o suficiente para empurrar o osso todo o caminho através do plástico. Quando voltasse para a Academia, ela mataria Ondine, mesmo que isso significasse sua própria expulsão. Ondine tinha ido longe demais desta vez.

Ela examinou a área ao redor dela novamente, apenas para ter certeza de que ela não sentia falta de nada. Mais uma vez, apenas ossos. Ocorreu a ela quantos ossos havia. Eles estavam espalhados por toda parte ao redor dela. Parecia que ela estava em um cemitério, exceto que ninguém se deu ao trabalho de enterrar o que havia morrido. Ela decidiu que poderia ser de seu interesse sair dali e, esperançosamente, em suas viagens, ela poderia encontrar algo mais eficaz para se livrar de suas amarras e descobrir sua localização também.

Ela estava em uma clareira cercada por uma escova densa. Ela decidiu meter a cabeça para ver se havia uma saída fácil. Ela encontrou uma trilha enorme, então ela empurrou a escova e começou a segui-la. Ela contornou uma curva e encontrou-se na beira de um ninho cheio de ovos. Ela não ousou continuar nessa direção. Maddie esperava fervorosamente que o que quer que aqueles ovos pertencessem permanecesse longe o suficiente para que ela colocasse uma boa distância entre eles. Os ovos eram grandes, então a mãe deles seria ainda maior. Com esse pensamento, Maddie começou a correr na direção oposta. Ela não chegou muito antes de seu nariz pegar um odor pútrido. O sentido olfativo de Maddie tornou-se extremamente sensível desde que viveu em Vesturon. Sua visão pode não ser tão aguda quanto os outros Vesturions, mas seu olfato estava fora das cartas. O que estava indo na direção dela era repugnante pela medida de qualquer um.

Maddie estava claramente em desvantagem com as mãos atadas. Ela não sabia o que estava se aproximando dela, mas decidiu que preferia continuar assim. Ela pegou sua velocidade, na esperança de encontrar uma árvore para escalar que lhe proporcionasse alguma proteção.

De repente, ela ouviu a criatura rugir, e então a escova atrás dela começou a cair. Ela fez uma varredura rápida das árvores para ver se havia alguma possibilidade, mas não teve essa sorte. Mais ou menos nessa época, ela sentiu uma dor lancinante em seu tronco e olhou para baixo para ver um tentáculo de garras em volta de sua cintura. Ela foi agarrá-lo, mas antes que ela tivesse uma chance, tudo o que pertencia começou a arrastá-la para trás.

Maddie se virou, com a intenção de chutá-lo, mas estava tão chocada que suas reações foram arrancadas dela. Seus olhos viram a coisa mais repugnante que já vira. A besta era grande, tinha mais de 1,80 metro de altura e era viscosa. Era cinza claro com uma infinidade de úlceras como feridas cobrindo sua totalidade, e tinha uma cabeça enorme e corcunda. Vários tentáculos saíram do meio dela. Eles eram horríveis com enormes garras no final deles. Tinha dois braços com pequenas garras e uma boca enorme que estava escancarada. De sua boca deslizou um conjunto de mandíbulas com presas gigantes. Sua boca lembrou Maddie da criatura do filme Alien.

Maddie ficou horrorizada. O tentáculo que a agarrou e arrastou ainda a segurava com força. Ela estava sangrando profusamente da ferida que infligira, mas não sabia como fazê-lo soltá-la. Ele continuou a arrastá-la para mais perto, e seu cheiro era tão nojento que Maddie começou a vomitar. Suas mandíbulas estavam estalando para ela, e Maddie duvidou de sua capacidade de sobreviver a esse encontro.

Maddie começou a lutar. Ela não queria que essa fera fosse a última coisa que ela viu nesta vida. Ela pegou os punhos e bateu contra o tentáculo que estava em volta dela. Ela continuou esmagando repetidamente. A besta começou a rugir, e outro tentáculo girou em torno de Maddie, apertando seus braços contra ela, tornando-os imóveis. A criatura continuou a arrastar Maddie até que eles voltaram para a clareira cheia de ossos. Ele depositou Maddie lá, liberando seus tentáculos dela. Maddie avaliou suas feridas, descobrindo que elas não eram fatais. Parecia que essa coisa queria que ela ficasse aqui.

Maddie examinou a área novamente. As coisas começaram a se encaixar, mas Maddie não gostou de onde seus pensamentos estavam indo. Se esta clareira tivesse todos esses ossos, poderia ser um lugar onde esta criatura trouxe sua presa? Se assim fosse, Maddie definitivamente era o jantar. Ela tinha que encontrar um jeito de sair daqui e jejuar.

Ela precisava de uma arma. Ela procurou outro osso afiado até encontrar um. Ela deslizou no elástico de sua calcinha. Pelo menos era alguma coisa. Se ela pudesse espetá-lo nos olhos, isso poderia lhe dar algum tempo precioso, e talvez, se tivesse sorte, pudesse encontrar uma árvore. Mas então o que? Mais uma vez, sem comida, água, roupas quentes para a noite ou sapatos. Sim, ela estava firmemente ferrada.

A criatura se aproximou dela, olhando-a. Maddie não sabia se ou quando atacaria. Com todos esses tentáculos girando em todas as direções, seria quase impossível evitar pelo menos um ou dois deles. Suas chances de serem cortadas por aquelas garras estavam correndo a cem por cento. Maddie tentou levantar a criatura usando seus poderes telecinéticos, mas desde que ela estava na Floresta Implacável, seus poderes estavam todos bloqueados. O melhor que ela podia fazer era erguer uma pequena rocha - não havia muita ajuda ali.

Ela manteve um olhar cauteloso sobre a fera, tentando descobrir uma maneira de escapar. A melhor defesa era uma boa ofensa, então ela se jogou na bunda, pretendendo usar as pernas se necessário. Talvez ela pudesse encontrar um lugar vulnerável na criatura e dar um chute no osso. Ela estava esperando que ela pudesse descobrir algo rapidamente. A escuridão logo estaria descendo, e ela sabia que suas chances de sobrevivência nas temperaturas congelantes seriam muito reduzidas.

Maddie decidiu fazer uma pausa para isso novamente. Ela pulou de pé e saiu. Ela tem cerca de nove metros, quando a coisa arrancou seu tentáculo e laçou-a em torno de ambas as coxas, forçando-a ao chão. A dor lancinante arrancou um grito de seus lábios. Ela começou a se contorcer no chão, até que a dor começou a diminuir. Quando ela deu uma boa olhada em suas pernas, ela sabia que nunca conseguiria sair daqui. Ambos os quadríceps tinham lacerações profundas e feias através deles. Maddie não tinha certeza se suas pernas poderiam apoiá-la, a dor era tão intensa. Ela tentou se levantar, mas caiu de joelhos. Ela olhou para baixo para ver o sangue escorrendo por suas pernas e pingando no chão.

Desde que Ondine tinha tirado Maddie de todas as suas roupas, exceto seu sutiã esportivo, calças e calcinha, não havia muito que ela pudesse usar para curar suas feridas. Estas eram muito mais profundas do que aquelas em seu abdômen. Ela finalmente usou seu osso para cortar uma tira de pano do fundo de sua calça e teve o suficiente para amarrar ambas as pernas. Esperançosamente, o tecido elástico e a tensão da amarração aplicariam pressão suficiente para fazer com que as feridas parassem de sangrar.

Uma vez que ela terminou, ela sabia que teria que se mover novamente para tentar fugir, então ela cerrou os dentes, se preparou, se levantou e começou a correr novamente. Era mais como uma corrida mancando, já que suas pernas pareciam não estar prestando atenção ao que seu cérebro estava lhes dizendo. Desta vez, ela nem sequer se distanciou quando os tentáculos a colocaram ao redor dos tornozelos e da cintura, levantando-a no ar. Bateu-a no chão, tirando o fôlego dela. Ela tentou se livrar, mas estava muito magoada e com muita dor. Agora, ela era verdadeiramente uma bagunça sangrenta e incapaz de ir a qualquer lugar. Eventualmente, ela desmaiou.

Maddie acordou de manhã cedo e tentou esfregar os olhos, mas descobriu que não conseguia levantar as mãos. Ela se perguntou o que estava acontecendo. Ela abriu os olhos e viu que estava coberta com todos os tipos de arbustos, folhas e outras folhas.

O que diabos está acontecendo aqui? Por que eu estou coberto por essas coisas? Onde estou?

A lembrança ou a situação dela voltaram para ela. A criatura deve ter arrastado ela aqui e a coberto com o pincel depois que ela desmaiou. Por que isso iria querer fazer isso? Se não a deixasse escapar, por que queria salvar sua vida mantendo-a protegida das temperaturas geladas da noite?

Pense, Maddie! Pense!

Quando ela descobriu tudo, ela desejou ter permanecido ignorante. A criatura pretendia usar Maddie para a primeira refeição de seus filhotes. Maddie vira os ovos no ninho. Essa era a única explicação lógica para o que a besta estava fazendo com ela. A fera sabia que tinha que manter Maddie aquecida durante a noite para que ela continuasse viva, por isso a empurrou para debaixo do mato e a cobriu com folhas e folhagem para evitar que ela congelasse. É por isso que também continuou trazendo-a de volta a essa clareira, e isso explicaria todos os fragmentos de ossos aqui. Aqui é onde manteve sua presa até que fosse necessária.

Ótimo! Ótimo! Exatamente o que eu queria ser... comida de bebê!

Se Maddie tivesse alguma força, ela teria rido de sua lamentável tentativa de humor.

Ela sabia que tinha tempo limitado. Ela não tinha água em... bem, ela não conseguia se lembrar, já que tinha perdido a noção do tempo. Ela estava delirando de sede. Seus lábios já estavam rachados e sangrando, e ela estava muito fraca e ferida para ficar de pé. Seus pensamentos foram para Rayn. Se ele pudesse vê-la agora, ele iria matá-la antes que o animal tivesse uma chance.

Ela desejou ter escrito uma carta explicando as coisas para ele. Ele iria culpar essa coisa toda em seu pai e irmãos. Ela o conhecia bem o suficiente para descobrir isso. Ele ficaria bravo com ela por um longo tempo.

Ela ficou triste com o fato de que ela não teria a chance de lhe dizer por que escolhera esse caminho. Ela tinha feito isso por ele para que ela pudesse estar sempre com ele. Ele era tão protetor com ela que, se visse e entendesse que ela era absolutamente capaz de se defender, ele permitiria que ela fosse com ele onde quer que seus deveres exigissem. Ela não queria que ele a mantivesse em sua jaula protetora. Ele disse que era para o bem dela, e ela sabia por que ele se sentia assim. Ela tinha um estranho hábito de entrar em situações difíceis que geralmente resultavam em sofrer grandes danos corporais. Este foi um exemplo perfeito.

Maddie decidiu que precisava dar mais uma chance de fuga. Ela se arrastou de joelhos e levantou-se trêmula. Ela cambaleou em direção ao caminho e, em seguida, a besta deu um grunhido baixo. Ela odiava o cheiro da coisa, mas estava muito desorientada para pensar muito mais do que isso. Ela sabia que iria pegá-la, e ela esperava sentir mais um de seus tentáculos agarrados a ela. O que ela não esperava era que a besta a atacasse e rasgasse seu ombro direito com suas mandíbulas medonhas.

Derrubou Maddie, seus caninos com presas arranharam a carne e os músculos de seu ombro. Maddie estava fraca demais para fazer qualquer coisa, mas ficou lá em agonia. De repente, uma dor lancinante tomou conta dela. Ele irradiava pelo braço direito e começou a descer pelo lado direito do corpo dela. Então, as convulsões aconteceram.

No início, as alucinações eram agradáveis. Ela viu Rayn e sua família, e ela teve um sentimento geral de contentamento. Ela estava feliz e rindo e em seu lugar favorito nas montanhas da Carolina do Norte. De repente, uma horda de monstros aterrorizantes começou a persegui-la. Ela tentou fugir, mas suas pernas estavam atoladas em areia movediça. Quanto mais ela tentava tirá-los, mais eles afundavam na lama. Ela olhou para seus braços e pernas e viu milhares de formigas de fogo rastejando sobre ela. Elas começaram a picá-la, e ela freneticamente tentou roubá-los. Quanto mais ela golpeava, mais eles se multiplicavam até que ela não podia mais ver sua pele. Ela começou a gritar e então sentiu alguém sacudindo-a e chamando seu nome.

Capítulo Dez

— Maddie, você pode me ouvir? Maddie, é o Xarrid. Por favor, abra seus olhos para mim!

Maddie abriu os olhos e viu Ondine tentando esfaqueá-la. Suas alucinações estavam aterrorizando-a e levando-a à beira da loucura.

Xarrid tentou acalmá-la e trazê-la para seus sentidos sem sorte. Rowan telefonou para ele e Therron depois que o comandante do centro de treinamento o avisou do desaparecimento de Maddie. Xarrid e Therron ficaram chocados com a decisão de Maddie de se tornar um Guardião, mas eles sabiam que se não a encontrassem, Rayn os culparia e sempre os consideraria responsáveis. Ele nunca manteve a cabeça onde se referia a Maddie.

Saylan tinha ido ao seu treinador quando ela não tinha visto Maddie a maior parte do dia. Ela não estava em seus aposentos, e ela não pode ser encontrada na instalação de treinamento. O Comandante foi notificado e foi quando entrou em contato com Rowan. Por sua vez, Rowan ligou rapidamente para Therron e Xarrid, já que eles eram os mais próximos de Vesturon. Os dois homens começaram a rastreá-la assim que chegaram. Saylan os tinha preenchido e, eventualmente, eles tinham ‘convencido’ Ondine para dizer-lhes onde ela tinha tomado Maddie.

Eles ficaram chocados com o quanto Ondine odiava Maddie e em que extensão ela tinha ido para garantir que Maddie desaparecesse. Eles também ficaram chocados com a crueldade de Ondine.

Therron e Xarrid chegaram à Floresta Implacável e começaram a busca, quadrante por quadrante. Se Maddie não estivesse gritando, Xarrid nunca a teria encontrado. Ela estava em uma área escondida em pincel denso. Ele a ouviu gritar e cheirar o heptamorg , o animal de sete tentáculos, bem antes de vê-lo. Ele vaporizou com seu shadar antes de se aproximar de Maddie.

Grande Deidade, ele pensou.

Xarrid mal podia reconhecer Maddie, e se ela não estivesse gritando, ele teria pensado que ela estava morta.

— Therron, eu a encontrei. Ela está em péssimas condições. Ela foi atacada por um heptamorg sangrento e está convulsionando e alucinando.

— Qual é a sua localização? Eu posso pegar um robomedic para você.

— Não há tempo para isso. Vou levá-la à margem da floresta no meu speedster. Então, vou me teletransportar para o centro médico. Informe-os para se preparar para sua chegada. Ela foi mordida por aquela criatura desagradável e precisará de antiveneno. Ela também está gravemente desidratada, convulsionando e tem múltiplas lacerações profundas em seu abdômen e coxas.

— Afirmativo. Vejo você lá.

Xarrid reuniu Maddie em seus braços e a segurou em seu colo. No meio da floresta, ele teve que parar e reposicioná-la porque suas convulsões se tornaram tão severas que ele temia que ele a largasse. Ela lutou com ele brevemente, e então, ela abriu os olhos por um momento de lucidez.

— Xarrid, é você? Ainda estou viva?

— Sim e sim. Segure firme por um momento, Maddie. Eu vou tirá-la daqui em pouco tempo.

Ele arrumou ela de frente para ele no speedster e segurou-a com força quando ele decolou. Momentos depois, ele estava fora da floresta e conseguiu usar seu dispositivo de teletransporte. Ele rapidamente os transportou para o centro médico onde Rowan, Therron, o Comandante e o curandeiro estavam esperando.

Maddie estava alucinando novamente, e ela estava tentando tirar as formigas de seus braços, agitando e gritando. Eles a injetaram com um sedativo e rapidamente começaram a tratar seus ferimentos.

Rowan e os homens passearam fora da área de tratamento.

— Pai, você vai informar Rayn disso?— Therron perguntou.

— Quando Maddie acordar, vou perguntar o que ela gostaria que eu fizesse. Eu acredito que esta deveria ser sua decisão,— ele respondeu. Ele estava exausto dessa provação; era evidente que ele se importava muito com Maddie.

— Como ela acabou na Academy for Guardians em primeiro lugar?— Xarrid queria saber.

Rowan explicou a decisão de Maddie e como ela implorou para ele ir.

Therron explodiu: — Eu não posso acreditar nisso! Como você pode deixar isso acontecer? Você sabe o que os alunos devem suportar na Academia! Therron estava além de chateado com Rowan.

Rowan explicou pacientemente: — Therron, eu a conscientizei claramente de tudo isso. Ela claramente entendia o que enfrentaria e sabia que não facilitariam a vida dela. Expliquei a ela que provavelmente seriam mais difíceis para ela do que os outros alunos. Ela tinha uma compreensão completa disso. Taruk também passou muito tempo com ela, contando-lhe as dificuldades que enfrentaria. Ela insistiu em se tornar um Guardião para poder estar com Rayn, onde quer que seus deveres o levassem. Ela é uma mulher de mente forte, e não havia como dissuadi-la.

— Maldito inferno, Rayn terá todas as nossas peles,— acrescentou Xarrid.

— Seja como for, o que está feito está feito. Ela está chegando ao fim, e ela tem sido a estagiária número um deles. Seu treinador chefe e o comandante estiveram em constante contato comigo, sem o conhecimento dela, é claro. Ela tem sido exemplar em todas as suas missões e teve que trabalhar muito mais do que a maioria em seus estudos em sala de aula. Ainda assim, ela conseguiu estar no topo de sua classe. Ela impressionou todos os seus superiores, e eles estão recomendando-a para um papel de liderança.

— Espero que Rayn possa entender o valor disso. Eles poderiam formar um casal formidável.

— Isso é exatamente o que Maddie e eu pensamos, que foi a única razão pela qual eu concordei com isso,— explicou Rowan.

Maddie usou um bom julgamento em todas as suas decisões a respeito disso. Os três esperavam que Rayn a visse como tal.

Eventualmente, os curandeiros vieram até eles e disseram que Maddie tinha sido tratada e que ficaria bem em poucos dias. Eles haviam curado todas as suas feridas e tratado dela pelas mordidas venenosas que ela havia recebido. Eles foram vê-la para uma breve visita.

— Será que vou ter que parar de agradecer a todos por salvar minha vida?— ela murmurou timidamente.

— Parece que esse é o nosso destino,— respondeu Xarrid.

— Estou feliz que você tenha me encontrado quando você fez. Obrigado. Achei que não viveria para contar sobre isso.

Maddie contou-lhes tudo o que havia acontecido e eles lhe contaram como a encontraram. Ela estremeceu quando se lembrou daquele horrível heptamorg. Ninguém havia dito a ela sobre a existência da criatura. Ela tinha quase certeza de que não teria durado muito mais se Xarrid não tivesse chegado quando ele o fez. Gah, o cheiro fétido daquela coisa quase a fez vomitar só de pensar nisso.

— Você deve parar, Maddie. Acabou e você está segura.

— E quanto a Ondine? Ela é a responsável por isso,— Maddie acusou.

— Sim, e ela confessou.

Para a sobrancelha levantada de Maddie, Therron acrescentou: — Com um pouco de persuasão nossa, ela nos contou tudo. Ela foi expulsa, está na prisão e aguarda julgamento. O Comandante telefonou para o Pai e ele nos contatou para ajudar na sua busca. Então, sua amiga Saylan foi muito útil. Ela é a que nos levou na direção correta.

— Por favor, você não deve dizer a Rayn que estou aqui. Por favor me prometa que não vai!

— Nós prometemos,— disse Xarrid. — Mas você entende que quando Rayn descobrir o que você tem feito aqui, ele certamente ficará furioso com todos nós.

— Sim, eu entendo. Eu sei que estou pedindo a muitos de vocês, mas por favor, eu só quero completar meu treinamento antes de contar a ele. Na verdade, minhas esperanças eram que eu o colocasse aqui para a minha formatura como uma espécie de surpresa.

— Oh, Maddie, não tenho tanta certeza que seria uma boa ideia. Talvez seja melhor avisá-lo um pouco,— disse Therron.

— Bem, meus planos eram ir ao Composto e trazê-lo de volta para cá. Eu esperava que, quando ele visse como estou excitada, ele também ficaria empolgado.

Todos sabiam que ele não aceitaria nada disso, mas ela tinha razão. Onde Maddie estava preocupada, Rayn era um pouco mais indulgente. Eles desejaram a sua sorte e a deixaram descansar um pouco.

Horas depois, Saylan veio visitar. Maddie se abraçou e agradeceu por ter ajudado Therron e Xarrid a descobrir onde Ondine a tinha deixado. Maddie ainda estava em choque com a extensão que Ondine tinha ido para tirá-la da Academia.

— Eu simplesmente não posso acreditar que ela me odiava tanto assim. Eu sabia que ela queria se livrar de mim, mas eu não achava que ela fosse capaz de algo tão horrível.

— Eu sei, Maddie. Eu estava tão preocupada quando não consegui encontrá-la. Eu sabia que algo terrível havia acontecido.

— Bem, estou feliz que você tenha tido a visão de entrar em contato com o Comandante. Obrigado, Saylan!

— Você é bem-vinda. Eu tenho uma pergunta para você. O que você pode me dizer de Xarrid? Ele está... ligado a alguém?

— Ahhha! Você e Xarrid seriam perfeitos juntos! E a menos que ele tenha encontrado alguém desde que este louco conflito xantiano começou, não ele está completamente desapegado. Ele é bonito, não é?— As ideias de matchmaking de Maddie começaram a florescer.

— Sim, eu sou da mente que ele é muito bonito, e eu gostaria muito de conhecer melhor ele.

— Saylan, vamos planejar uma festa de formatura. Nós poderíamos convidar nossas duas famílias, e poderíamos até fazê-lo na casa dos meus avós. O que você acha? Então talvez você possa passar um pouco de tempo com Xarrid e conhecê-lo.

— Eu acho que é uma ideia perfeita. Podemos tê-lo imediatamente após a cerimônia.

— Yay! Entrarei em contato com a minha avó para que ela configure tudo. Tenho certeza de que Annalise vai querer estar envolvida, por isso vou pedir à avó que ligue para ela e peça ajuda a ela.

— Peça-lhes que liguem para minha mãe; ela vai querer ajudar também. Você acredita que estamos quase terminando aqui?

— Ugh! Graças a Deus! Eu não sei quantos assaltos mais meu corpo poderia suportar!

Capítulo Onze

Eu sou poder. Eu sou forte Eu sou o vento Eu sou velocidade. Eu sou coragem. Eu sou fé Eu sou esperança. Eu sou feroz. Eu sou leal. Eu sou firme Eu sou verdade. Eu sou proteção. Eu sou honra Eu sou um guardião de Vesturon.

A festa de formatura foi marcada para Maddie e Saylan. Lysandra, Annalize e a mãe de Saylan completaram todos os arranjos. Haveria cerca de duzentas pessoas presentes, e a festa começaria imediatamente após a cerimônia. Haveria comida, bebida e música. Maddie estava ficando animada com as festividades e sua formatura, mas principalmente, ela poderia estar com Rayn novamente!

Maddie completou sua aula final e foi para seus aposentos para arrumar seus pertences. A formatura estava marcada para uma semana a partir de hoje, então ela tinha muito a fazer entre agora e então.

Saylan bateu em sua porta e entrou.

— Eu não posso acreditar que o fim está aqui. Estou tão animada! Estou saindo em poucos minutos, mas queria me despedir.

As duas se abraçaram e prometeram conversar no dia seguinte. Maddie puxou uma pequena caixa de um bolso lateral de suas calças cargo e entregou a Saylan.

— O que é isso?

— Só uma coisinha. Abra.

Saylan arrancou o papel e abriu uma caixa. Aninhado no interior havia um lindo medalhão de ouro suspenso por uma fina corrente de ouro. O medalhão tinha um trinco de mola que se abriu para revelar uma foto das duas rindo. O interior do medalhão foi inscrito com: ‘Para Saylan de Maddie, Sua Verdadeira BFF!’

— Maddie, é lindo! Mas o que é BFF?— ela perguntou enquanto colocava em volta do pescoço.

— Oh, é um ditado bobo que usamos na Terra e significa melhores amigos para sempre. Dizem que é uma piada, mas honestamente quero dizer Sayla.— . Maddie respondeu enquanto a ajudava com o trinco.

Saylan jogou os braços ao redor de Maddie e deu-lhe um abraço feroz. Quando ela a soltou, as duas tinham lágrimas escorrendo pelas bochechas. Então, eles começaram a rir e balançar a cabeça.

— Rapaz, não somos os mais difíceis?— Maddie perguntou brincando.

— Sentirei sua falta e rezarei todas as noites para que nossas tarefas estejam próximas, para que possamos ver outras com frequência.

Maddie concordou, e Saylan decolou.

Maddie reuniu tudo e se teletransportou para seus avós.

* * * * *

Maddie tinha arranjado tudo para estar no lugar. Rowan garantiu que Rayn não teria nenhum dever por três dias. Todos os irmãos Yarrister também receberam licença para a formatura. Apenas Therron e Xarrid sabiam por que viajariam para Vesturon.

Maddie decidiu que iria pessoalmente a Rayn e o levaria de volta a Vesturon. Até o momento, ele não sabia que tinha os próximos três dias de graça - livre para gastar com Maddie.

Três horas antes do início da cerimônia de formatura, Maddie invadiu o palácio e correu para Rowan e Annalise dizendo: — Vou à Terra para pegar Rayn. Já passaram onze meses e quatro dias desde que o vi, e não posso esperar mais.

Rowan e Annalis se entreolharam conscientemente, e os dois sorriram. — Estávamos imaginando, querida, se você seria capaz de durar esta semana final!

Os dois foram até ela e a abraçaram. — Você tem a nossa bênção, querida, e deixe-nos saber se você precisa de nossa ajuda com qualquer coisa.

— O que você realmente quer dizer é se Rayn representa um problema para mim,— disse Maddie rindo.

— Sim, acho que é exatamente isso que quero dizer,— Annalise respondeu. — Boa sorte!

* * * * *

Rayn estava deitado na cama, tentando tirar uma soneca quando sentiu a presença dela. Ele abriu os olhos para Maddie se materializando em seu quarto.

— O que aconteceu? Por quê você está aqui?— Ele perguntou, saltando da cama, preocupado que algo tivesse dado errado em algum lugar.

— Eu senti sua falta,— ela chorou quando saltou em seus braços. Ela não conseguia tirar os olhos dele. Ela emaranhou os dedos em seu cabelo e tocou seus lábios nos dele. O fogo que explodiu entre eles quase a fez esquecer por que ela estava lá.

Então, ela estendeu a mão para ele com a mão e olhou para ele atentamente. Suas sobrancelhas estavam juntas quando ela exclamou: — Oh Rayn! Sua aura é idêntica à do seu pai!

— Minha aura? Como você pode ver minha aura?— ele perguntou desconfiado.

— Oh, há tanta coisa que preciso te contar. Eu vejo auras, Rayn. Meu poder de telecinese é muito forte.

Rayn cambaleou para trás, em estado de choque. Ele detectou diferenças em Maddie, mas ele não tinha ideia de quantas havia. Suas habilidades de Vesturion agora rivalizavam com as dele. Como isso poderia ser ele se perguntou?

— Bem, eu tenho sangue Vesturion do lado do meu pai também! Ele era descendente dos antigos celtas. É por isso, Rayn.— Ela disse, lendo seus pensamentos.

— Isso significa...— ele começou.

— Sim, a maioria dos meus poderes e habilidades são força total! Você deveria me ver lutar! Eu posso derrubar a maioria dos homens, e eu sou RÁPIDA, Rayn! Muito, muito rápida!— Ela estava rindo e ele se viu sorrindo de volta para ela.

— Maddie, estou feliz que você esteja aqui, mas estamos tão ocupados. Estou preocupado que você seja uma distração para mim.

— Pare, Rayn.— Ela caminhou em direção a ele e colocou as mãos em seus ombros, olhando-o nos olhos. — Eu não estou aqui como uma distração. Eu preciso que você venha comigo.

— Onde?— ele perguntou.

— Por favor, apenas me dê sua mão para que possamos ir.

— Maddie, meu amor, não quero desapontá-la, mas não posso sair daqui.

— Sim você pode. Confie em mim POR FAVOR. Eu prometo.

— Não, Maddie, não posso sair. Eu estou no comando aqui e...

— Rayn, ela o interrompeu, — Ligue para o segundo no comando. Agora,— ela ordenou.

Ele ainda não tinha visto esse lado dela, então ele ficou um pouco surpreso por suas ações dominantes.

— Por favor.

Rayn acertou seu shadar e pediu o segundo.

— Senhor, eu pensei que você teria ido embora agora.

— Bem, parece que sim. Acho que só queria te dizer que estava saindo.

— Sim senhor. Nos veremos em três dias. Aproveite seu tempo livre e, senhor, se surgir uma emergência, eu o notificarei imediatamente.

— Obrigado, Kennar,— disse Rayn voltando-se para Maddie com um olhar perplexo no rosto.

— Maddie, o que está acontecendo?— ele perguntou.

— Rayn, confie em mim, querido. Agora pegue minha mão.

Segundos depois, eles se teletransportaram em frente ao Grande Salão da Academia de Guardiões, onde a cerimônia de formatura seria realizada em breve.

Rayn ainda tinha um olhar confuso no rosto, e Maddie teve que abafar uma risadinha. Rowan e Annalise estavam lá, e Maddie acenou para eles.

— Maddie, por que estamos aqui?

— Oh, estamos participando da cerimônia de formatura e depois vamos a uma festa.

— Eu ainda não entendo,— disse ele.

— Eu sei, mas acho que logo fará sentido.

Ela o abraçou e depois os pais, e ela deixou os três para se encaminharem para seus lugares. Ela se afastou, e quando teve certeza de que Rayn não estava mais a observando, ela saiu pela entrada lateral, saiu e voltou para trás do palco, onde os formandos estavam reunidos. Ela teve que se apressar para colocar seu uniforme do Guardião. Ela teve ajuda de Saylan, e ela acabou de amarrar seus shadars quando eles disseram que precisavam tomar seus lugares.

A música começou a tocar e ela entrou na fila para a Grande Marcha. Eles desfilavam pelos corredores do Grande Salão, e ela não conseguia se impedir de procurar Rayn. Ele ficou chocado ao vê-la. Seu rosto estava pálido e sua boca estava boquiaberta. Rowan e Annalise, assim como Taruk e Lysandra, estavam todos sorrindo para ela. Therron e Xarrid estavam sorrindo, mas Tesslar, Rykerian e Sharra pareciam exatamente com Rayn; eles ficaram surpresos. Maddie deixou escapar uma gargalhada.

A cerimônia voou e, quando os prêmios foram entregues, Maddie aceitou o dela com graça. Ela recebeu o prêmio por sua captura da equipe de quatro membros da Floresta Implacável em tempo recorde, e ela também foi reconhecida por sua resistência durante sua sessão de tortura. Eles não colocaram exatamente assim; eles floresceram isso, chamando-o de prêmio Covert Trials. Por fim, ela recebeu a honra de ser a primeira em sua classe, o que foi uma grande conquista. O único outro Yarrister a receber essa distinção era Rayn.

Maddie estava radiante enquanto atravessava o palco e recebia suas marcas do Guardian em suas mãos. Ela não poderia ter se sentido mais orgulhosa. Quando ela se virou, viu os Yarristers e seus avós aplaudindo. Ela finalmente sentiu como se tivesse realizado algo que vale a pena e notável.

Todos os Guardiões recém-instalados entraram na rua, seguidos pelos familiares.

Maddie correu para Rayn, mas todos os cercaram. Todos os irmãos Yarrister estavam conversando ao mesmo tempo, então Rowan e Annalise instruíram todos a irem para a casa de Ballistarius para a festa de formatura.

Maddie olhou para cima para ver Saylan indo em sua direção. Ela rapidamente apresentou Rayn a ela e disse que ela a veria em breve na festa.

Rayn pegou Maddie pelo cotovelo e começou a afastá-la da multidão. Maddie olhou para ele e ficou surpresa ao ver suas mandíbulas cerradas.

— Está tudo bem, Rayn?

— Eu dificilmente acho que este é o momento ou lugar para discutir isso, Maddie. Nós falaremos sobre isso depois da festa.

— Espere! Do que você está falando? Você está com raiva, não está?

— Eu preciso responder a isso?

— Sim, você faz. Este é um dos maiores dias da minha vida e você está agindo com raiva por algum motivo.

— Novamente, Maddie, eu dificilmente acho que este é o lugar.

— Sim, você está correto. Eu não quero uma audiência, mas espero estar errada no que está acontecendo aqui .

Rayn não respondeu a ela, mas ele continuou se movendo à frente da multidão. Finalmente, ela o parou, entrou nas coordenadas adequadas em seu shadar e teletransportou-os para seus avós.

Desde que eles foram os primeiros a chegar, Maddie arrastou Rayn até seu quarto, fechou a porta, cruzou os braços sobre o peito e perguntou: — Então, me diga, o que está incomodando?

Rayn suspirou profundamente e lutou pelas palavras certas.

— Maddie, eu te amo além da razão. Eu faria qualquer coisa por você, incluindo sacrificar minha vida. Não posso explicar-lhe a profundidade dos meus sentimentos, pois não há palavras para descrevê-los. Eu simplesmente não entendo por que você iria assumir algo como se tornar um Guardião e não mencionar uma palavra para mim sobre isso. Eu experimentei o treinamento. Eu sei em primeira mão o que está envolvido. Eu sei o que você sofreu para obter esse status, e isso me incomoda muito.

— Eu não contei a você por alguns motivos. Em primeiro lugar, eu sabia que você não iria querer que eu fizesse isso. Eu sei que parece que eu fui contra seus desejos, e eu fiz, mas eu tinha uma razão sólida para fazê-lo.

Ela pegou as mãos de Rayn e puxou-o para ela, de modo que elas estivessem de frente uma para a outra.

— Eu quero estar com você, sempre, não importa onde você vá. Eu quero estar lá com você e para você, sem que você tenha que ficar constantemente preocupado com minha segurança. Eu pensei que se eu tivesse o treinamento adequado, você se sentiria melhor sobre eu estar com você. Eu sou forte, Rayn e rápida e muito poderosa. Eu não estou dizendo isso para me gabar, mas para dizer a verdade das coisas. Eu fui treinada em combate e cheguei em primeiro na minha classe. Eu sei que você não vai gostar de ouvir isso, mas eu fui a única da minha turma que completou a sessão de tortura na íntegra. Você não terá que sempre me proteger como fui ensinada pelo melhor para me proteger. Minha segunda razão foi que eu queria surpreendê-lo e fazer você se orgulhar de mim.

Ela estendeu a mão e colocou a mão em sua bochecha e continuou: — Pela primeira vez na minha vida, sinto que realizei algo significativo.— Ela se afastou dele, reunindo seus pensamentos.

Ela voltou para o lado dele, agarrou o braço dele e sentou-o ao lado da cama, onde se virou para encará-lo.

— Rayn, por toda a minha vida, senti que partes de mim não foram juntas. Eu era desajeitada, exceto quando corri. Eu tropecei nos meus próprios dois pés; você me viu e como eu era descoordenada. Então, cheguei a Vesturon e as coisas começaram a se encaixar. Julian acha que meu corpo estava em estado de atrito, o lado humano lutando contra o lado Vesturion. Então, quando cheguei aqui, meu lado Vesturion assumiu, e eu entrei na minha. Eu não sou mais uma idiota desajeitada. Eu não me preocupo em cair e fazer um idiota de mim mesmo. Quem sabe, talvez eu não destrua sua casa na Terra. Se eu tiver sorte, posso até acabar sendo uma cozinheira razoavelmente decente! Bem, talvez não!

— Maddie, eu amaria você de qualquer maneira. Não importa para mim se você é forte, rápida ou o que for.

— Eu sei que não, e eu te amo por isso. Eu queria, eu tinha que fazer isso por mim. Eu preciso ter autoestima. Eu sempre me senti tão inadequada em torno de você e sua família. Não foi nada que você fez; tudo veio de dentro de mim. Eu me fiz sentir assim, mas não me sinto assim mais. Você pode tentar entender?

— Quando você me afastou, pensei que morreria. Eu não sabia o que fazer.

— Rayn, eu nunca te afastei. Eu só tinha muito a aprender sobre tudo, inclusive eu, e eu realmente gosto da pessoa que me tornei. Espero que você goste dela também.

Rayn se levantou e passou as mãos pelos cabelos. Maddie sorriu; ela não o viu fazer isso por um tempo! Ele olhou para ela e inclinou a cabeça para o lado.

— Se você fizer qualquer coisa como essa, SEMPRE, sem discutir comigo primeiro, então me ajude, Maddie, eu não vou aguentar. Só assim estamos claros, você me entende?

— Sim, meu soberano, eu faço,— disse ela quando ela voou em seus braços, quase derrubando-o. Eles se beijaram e beijaram, não conseguindo se separar um do outro. Seus pensamentos giravam em torno deles, e Maddie sentiu as lágrimas escorrendo por suas bochechas.

Rayn se afastou dela e enxugou as lágrimas com as pontas dos polegares. — Por quê?

— Lágrimas felizes, não tristes.

— Verdadeiramente?

— Eu juro.

Ela virou a cabeça na mão dele e beijou a palma dele. Ele passou o polegar pelos lábios dela e envolveu o cabelo dela em volta da outra mão.

— Maddie, eu senti muita falta disso.— Ele inclinou a cabeça em seu pescoço e inalou profundamente. Então, ele a surpreendeu pegando-a em seus braços e levando-a para a cama. Ele a deitou e se esticou ao lado dela e começou a acariciá-la. Ele correu o dedo pelo seu peito até chegar ao inchaço do seio dela, onde parou.

Ela levantou a cabeça e olhou para ele. — Quero que nos casemos, Rayn. Eu não quero esperar mais do que o necessário. Acho que esperamos o tempo suficiente, e essa guerra não parece ter a resolução rápida que todos esperavam.

Maddie queria ter sua cerimônia de unidade o mais rápido possível. Eles poderiam ter uma grande recepção quando todos voltassem para casa em Vesturon. Agora, simplesmente, ela tinha que estar ao lado de Rayn. Seu comandante na academia disse que ela estaria estacionada onde quer que Rayn estivesse, atuando como seu segundo em comando. Eles esperaram o tempo suficiente para ficarem juntos. Além de todas as razões lógicas, eles também fariam uma equipe incrível.

— Mas e quanto a Xarrid, Therron e Sharra ficará tão chateada conosco, Maddie! Você sabe que ela vai!

— Não, ela não vai! Ela pode fazer todo o planejamento de festas dela. Podemos até repetir nossos votos se ela quiser e ter uma enorme recepção dela quando esse conflito acabar. Mas, por enquanto, podemos ter uma cerimônia simples que será tão significativa para nós. Therron, Xarrid e Sharra podem se juntar a nós pelo pictograma se tiverem que... ver nossa união. Podemos conseguir que seus pais e meus avós venham. O que mais nós precisamos?

— Então... um guardião, hein?

— Meu mestre em telecinese diz que eu sou uma força a ser reconhecida. Ele disse que não conhece nenhum outro Guardião com minha capacidade!

— Maddie! Surpreendente!

— Quer ver?— ela perguntou.

Com o aceno de cabeça, ela levantou o braço em direção a ele e elevou-o até o teto. Rayn ficou surpreso.

— Quando você disse telecinese, eu só percebi pequenos itens. Isto é inacreditável. Hum... você pode me colocar no chão agora?

— Mais uma razão pela qual você precisa de mim ao seu lado!— Ele ficaria totalmente chocado quando descobrisse exatamente o que ela poderia fazer telecineticamente.

Ela teve uma discussão difícil, e ela pensou em todos os detalhes. Rayn começou a se sentir esperançoso. Isso é o que ele queria há tanto tempo. Ele poderia finalmente viver seu sonho.

Maddie viu as rodas girando em sua mente. Ela olhou para ele com um sorriso quando ele abriu os braços para ela. Ela se envolveu ao redor dele. Ela emaranhou os dedos no cabelo dele, aninhou a cabeça na curva do pescoço dele e inalou profundamente. Ela havia perdido todas as fibras do seu ser, e agora que ela estava aqui, ela nunca o deixaria ir.

Ele se inclinou para longe dela para poder olhar nos olhos dela e perguntou: — Você tem certeza de que isso é o que você quer? Você não está fazendo isso por algum tipo de razão insana?— ele queria saber.

Ela se moldou ao redor dele novamente, como se não pudesse suportar o pensamento de não tocá-lo. Então, ela tocou seus lábios nos dele. — Bem, eu estou insanamente louca por você! Que tal isso? Isso é tudo o que eu quero, Rayn, e não ficarei longe de você por mais um momento.

Eles sentiram sua necessidade um pelo outro e a urgência de consumar seu relacionamento.

Rayn finalmente viu outra coisa. Diante dele estava uma fêmea madura, cheia de força e completamente segura de si mesma e de sua conexão. Se foi a garota tímida que ele havia deixado onze meses atrás. Tanto quanto ele odiava admitir, ela estava certa sobre eles o tempo todo.

— Você é diferente, Maddie - de uma maneira extraordinária. Você estava certa. Você precisava crescer e se tornar quem você é. Fico feliz que você não tenha deixado minha teimosia impedi-la de fazer isso. Eu sei que tentei fazer você mudar de ideia, mas estou feliz que você não prestou atenção em mim!

— Oh, Rayn, há muita coisa que preciso compartilhar com você. Eu sou verdadeiramente uma Vesturion. Eu não posso esperar para mostrar meus talentos.

Rayn não podia esperar para vê-los, mas ele duvidava que ele estivesse pensando no tipo de talentos que ela era.

— Bem, então, acho que resolve isso,— disse ele. — Precisamos reunir todos aqui para a nossa cerimônia. Você quer fazer isso quando? ele perguntou.

— Bem, primeiro devemos participar da festa de formatura. Então, podemos discutir todos os detalhes com todos.

— Eu acho que nós precisamos fazer uma aparição.

— Ah, e você deve conhecer minha nova amiga Saylan. Depois de conversar um pouco com ela, quero sua opinião sobre o que você pensa dela e de Xarrid, como um casal.

— Er, Maddie, eu não tenho certeza se é uma boa idéia.

— Eu não estava planejando fazer qualquer matchmaking1 além de apresentá-los.

— Promessa?

Quando ela assentiu, ele disse: — Ótimo. Vamos nos juntar a festa então. Evito matchmaking a todo custo, porque normalmente acaba mal.

Capítulo Doze

No momento em que eles se juntaram a festa, já estava em pleno andamento. Therron e Xarrid ergueram as sobrancelhas para Maddie e Rayn quando entraram na sala. Rayn deu um — o quê?— olhando de volta.

Maddie entrou na multidão, aceitando parabéns e elogios, e seus olhos finalmente pousaram no que ela estava procurando.

— Sharra!— ela gritou. Sharra se virou e as duas bateram nos braços uma da outra, pulando para cima e para baixo e girando círculos ao mesmo tempo. Palavras brotaram de cada uma delas, e Rayn esfregou o rosto, tentando entender como elas poderiam se comunicar de tal maneira.

— Maddie, você escapou! Eu não posso acreditar que você é um Guardião!

— Oh meu Deus, Shar! Eu senti sua falta e sua Sharbabble! Você quer dizer desapareceu... não escapou.

— Oh, sim, bem isso também. Como você conseguiu manter tudo isso de nós?

Rowan e Annalise foram uma bênção. Eles me ajudaram muito, especialmente com Rayn,— Maddie explicou enquanto olhava para ele, sorrindo.

Ele não perdeu tempo em agarrá-la em seus braços novamente. Parecia que eles não conseguiam manter as mãos longe um do outro.

Maddie deu a Sharra o resumo de como sua busca para se tornar uma Guardian se tornou realidade, e Sharra não escondeu o quão impressionada ela estava.

— Maddie, estou muito orgulhosa de você. Não é fácil passar pelo programa de treinamento, especialmente quando você não pode dizer aos outros o que está fazendo. Você me surpreendeu!

Rayn estava assistindo Maddie, e ele também estava terrivelmente orgulhoso dela. Ele a puxou para ele, inclinando-se para ela e sussurrou: — Ela está certa, Luz do Sol. Se eu não disse antes, estou muito orgulhoso de você também. Apenas quando penso que te conheço, você me surpreende com algo novo. Ficarei honrado em não apenas ter você como minha companheira, mas também servir com você como um Guardião.

Maddie sentiu os olhos se rasgarem e um caroço do tamanho da lua se formou em sua garganta, deixando-a sem palavras. Ela engoliu várias vezes e, finalmente, sua voz retornou.

— Rayn, não sei o que dizer. Eu sempre olhei para você e admirei sua integridade e caráter. Você não só fala a conversa, mas também anda também. Para você dizer algo assim para mim significa mais do que posso lhe dizer.— Ela abraçou-o e segurou-o com força até que ouviram Sharra limpar a garganta.

— Vocês dois se importam? Estamos na companhia de muitos. Eu sei que você quer ficar sozinho, mas gracioso! Eu não vi você, Maddie, por quase um ano, e quero ter você para mim por um tempo.—

Todos começaram a rir, e Rayn seguiu sua sugestão: — Com licença, senhoras. Acho que vou procurar meus irmãos.

Maddie trouxe Sharra para acelerar tudo o que tinha acontecido em sua vida, menos o incidente com Ondine. Isso era algo que ficaria entre ela, Therron, Xarrid e Rowan. Eles haviam jurado segredo, e todos estavam bem conscientes de que, se Rayn descobrisse, haveria um inferno a pagar.

A festa continuou por horas. Maddie apresentou Saylan a Xarrid, e os dois passaram a maior parte da festa juntos. Maddie os viu em mais de uma ocasião deslizando para o terraço para encontrar algum tempo sozinho.

Maddie estava voltando do banheiro quando Saylan a interceptou. Eles conversaram enquanto voltavam para a festa.

— Maddie, seu Rayn é mais bonito pessoalmente do que nas fotos que eu vi dele. Ele é sem dúvida um dos homens mais atraentes que eu já vi. Para ter certeza, todos os seus irmãos são lindos também. Deve ser um traço familiar.

— Eu sei direito? Saylan, não pude deixar de notar que você e Xarrid parecem estar se dando bem.

Saylan lançou um sorriso enorme para Maddie e assentiu. — Ele é um homem muito interessante. Eu gosto dele, Maddie. Muito!

— Eu pensei que vocês dois iriam se dar bem. Eu acho que vocês são parecidos de várias maneiras. Você vai vê-lo novamente?

— Definitivamente. Ele está aqui por três dias antes de sair, então acho que passaremos algum tempo juntos.

Maddie assentiu, sorrindo. — Estou feliz por vocês dois. Xarrid é um cara legal. Os Yarristers são todos tão honrados. Eles são leais e honestos; eles nunca trairiam sua confiança. Se houver um relacionamento, você não vai se arrepender.

Falando dos demônios, de repente os dois estavam cercados por todos os irmãos. Rayn tinha ido até Maddie, seguido por Xarrid e pelo resto deles.

A brincadeira começou, com o lado cômico de Tesslar fazendo uma aparição. Todo mundo estava rindo e se divertindo quando Saylan soltou a bomba em todos.

Maddie não podia culpá-la, já que ela nunca disse a Saylan para manter isso para si mesma. Tesslar estava regalando Saylan com — Maddie Stories from Earth— . Ele acabara de contar sobre o tempo em que Maddie atravessou a garagem, dirigindo o novo Lamborghini de Rayn. Ele até detalhou o valor do Lamborghini e quanto Rayn adorava no carro.

A próxima coisa que Maddie sabia, a conversa se voltou para o terrível problema de Maddie.

Saylan ainda estava rindo sobre a versão de Tesslar de Maddie dirigindo quando ela soltou: — Bem, isso não é nada comparado a quando Maddie foi sequestrada por Ondine e jogada na Floresta Implacável, sem uma arma, e teve que se defender contra o repugnante heptamorg .Sim, ela quase mordeu a poeira para sempre dessa vez!

Você poderia ter ouvido um alfinete cair no silêncio que se seguiu. Todos apenas olharam para Saylan com as bocas abertas.

Finalmente, Rayn disse em sua voz calma mortal, — Você poderia por favor repetir isso?

Saylan, inconsciente do que tinha acabado de acontecer, continuou: — Oh, sim, aquela desagradável Ondine drogou Maddie e a sequestrou. Então, ela despejou Maddie na Floresta Implacável, com as mãos e os tornozelos atados, a propósito. Maddie estava quase nua e saiu sem água, comida ou até mesmo sapatos. Então, quando o heptamorg a capturasse, ela teria morrido se Xarrid não a tivesse resgatado.

Os olhos de Maddie se voltaram para Therron e Xarrid. Os três realmente se pareciam com cervos nos faróis. Abençoe o coração de Saylan; ela ainda não sabia do que tinha feito.

Rayn olhou para Maddie e ela imediatamente reconheceu sua dor. Ela estendeu o braço, mas ele se afastou dela.

Eu o machuquei além da medida.

Rayn virou-se e saiu do quarto. Maddie rapidamente seguiu. Ele estava andando tão rápido que ela teve que correr para alcançá-lo. Ela finalmente chegou a ele no gramado da frente.

— Rayn, pare... por favor,— ela chamou quando ela segurou o braço dele. Ele ferozmente arrancou-a de seu alcance.

— Não me toque! Eu não desejo mais estar em sua presença. Deixe-me.

— Rayn, deixe-me explicar.

— Maddie, estou cansado de você ter que explicar. Você reteve informações minhas e eu não posso continuar assim com você. É sempre alguma coisa! Eu não gosto de ser mentido, e isso é algo que não posso tolerar. Apenas saia!— Sua voz era silenciosamente perturbadora.

— Eu não menti, Rayn.

— Não, você não fez desta vez, mas você manteve a verdade de mim, que é igualmente ruim. O que é que vocês humanos chamam isso? Ah, sim, um pecado de omissão. Você me humilhou e me desonrou, e isso é imperdoável. Agora deixa-me!

Ela se encolheu quando suas palavras perfuraram as profundezas de sua alma, mas ela se recusou a obedecê-lo, tentando desesperadamente fazê-lo parar. Ele finalmente se virou para ela, estendeu a mão e gritou: — Eu ordeno que você fique e fique em silêncio!

Rayn nunca usou seu poder de comando sobre ela dessa maneira. Cada músculo dela trancou, tornando impossível para ela mexer um dedo.

— Você parece estar me interpretando mal, então deixe-me ser claro sobre isso.— A voz de Rayn agora estava ensurdecendo. — Eu pedi e até implorei para você não se colocar em perigo - repetidamente, devo acrescentar. Mas você continuamente, descaradamente, ignora meus desejos como se eu fosse uma criança sem mente própria, mas eu escolhi viver com isso. Eu expliquei a você por que sou tão protetor com você, mas você parece não se importar. Eu poderia viver com isso também. Você me enganou de mais maneiras do que eu realmente quero saber. Quantas vezes você mentiu para mim, Maddie, para encobrir suas atividades? Tenho certeza de que é mais do que você pode contar e, para sua informação, eu também poderia viver com isso. O que eu não posso e não vou viver é com sua desconsideração visível e deliberada pelos meus sentimentos em tudo isso, além de ter sido o último a saber. Quantos outros estavam cientes de suas atividades... que você quase morreu... de novo?

O peito de Rayn estava ofegante com a intensidade de sua raiva. Seus olhos se transformaram em gelo e atravessaram os dela como adagas congeladas. Seu poder estava rolando fora dele e se despedaçando nela como uma onda de maré. Maddie ficou paralisada e incapaz de se mexer ou mesmo responder. Suas lágrimas a cegaram, e a dor de suas acusações a cortou brutalmente. Ela queria mais do que qualquer coisa dizer a ele que ele estava certo e que ela tinha sido uma idiota perseguindo um sonho de tentar viver de acordo com suas expectativas - expectativas que eram auto impostas e nunca a dele para começar. Seus braços e pernas estavam eretos, e ela estava positivamente indefesa... e morrendo por dentro.

Depois de recuperar a compostura, ele falou de novo de uma maneira sem vida: — Não há resposta que você possa conjurar nessa sua mente que justificaria suas ações.

Ele a deixou em pé assim e nunca a libertou de seu comando. Meia hora depois, Xarrid e Saylan vieram procurá-la e a encontraram nessa condição.

Xarrid imediatamente estendeu a mão para Rayn telepaticamente dizendo: — Rayn, você deve liberar Maddie agora.

Momentos depois, Maddie ouviu sua voz entrar em sua mente: — Eu te liberto.— Ela instantaneamente caiu no chão, seus músculos convulsionando e tremendo, como uma tigela patética de gelatina. Ela engoliu em oxigênio como se estivesse se afogando. Quando, por fim, sentiu um rastro de controle, levantou-se silenciosa e instável e saiu mancando. A noite quente de repente ficou gelada, deixando Maddie tremendo. O que começara como comemoração se deteriorara na pior noite de sua vida.

Capítulo Treze

— Devemos segui-la?— Saylan perguntou.

— Eu acho que não. Ela precisa resolver as coisas.

— Xarrid, eu me sinto terrível! Isso é tudo minha culpa. Ela nunca me disse para não discutir isso.— Saylan começou a chorar e Xarrid tentou consolá-la.

— Foi um acidente, Saylan. Você não poderia saber disso.

— Eu não entendo nada disso. Por que Rayn ficou tão zangado com ela?

— É difícil de explicar. Ele sempre foi severamente superprotetor dela. Eles tiveram algumas complicações no passado, mas achei que tudo havia sido resolvido. Eu sabia que ele ficaria chateado se descobrisse o quanto ela chegou perto de morrer nas mãos de Ondine, mas não achei que a reação dele fosse tão extrema. Se ele não voltar amanhã, eu o procurarei e tentarei acalmar as coisas.

Saylan ainda estava fungando, tentando se recuperar de seu feitiço de choro. Ela sentiu como se tivesse traído sua melhor amiga, e ela não sabia o que fazer para consertar as coisas.

Xarrid ligou o braço ao dele e levou-a para passear pelo terreno. Eles chegaram a um pequeno banco e sentaram-se onde Saylan começou a chorar.

Enquanto isso, Maddie entrou na casa, rezando para que ninguém a visse. Ela finalmente chegou ao seu quarto e trancou-se para dentro. Espero que ninguém venha procurá-la porque a única coisa que ela queria fazer era ficar sozinha.

Ela nunca tinha recebido o Poder de Comando de Rayn antes, a não ser quando ele o usou para acalmá-la. Foi devastador para os músculos. Ela sentiu como se tivesse acabado de levantar pesos por horas a fio. Graças a Deus que Xarrid saiu quando ele fez. Ela ainda estaria trancada em posição de outra forma. Por outro lado, talvez acabasse por matá-la e, no momento, isso era preferível ao que ela estava sentindo.

Maddie ficou em seu quarto o resto da noite e, finalmente, ela adormeceu depois de chorar com um monte de lágrimas. Ela havia perdido Rayn e nunca imaginou uma vida sem ele. Ela realmente não sabia como sobreviveria a isso. Ela havia perdido antes e sofrido, mas foi quando seus pais morreram. Isso foi algo muito pior; isso era desespero absoluto. Ela havia perdido sua alma gêmea e não tinha ninguém para culpar a não ser ela mesma.

Ela causou essa ruptura por causa de sua noção idiota de tentar viver de acordo com o que Rayn era, quando o tempo todo ele a amava por si mesma. Foi sua própria tolice e desejo de ser mais que a pousou aqui. Ela fez isso porque, se fosse honesta consigo mesma, agira como uma criança mimada, querendo as coisas à sua maneira, sem quaisquer consequências. Ela tinha incansavelmente incendiado a ponte que unia suas almas, deixando uma fenda furiosa que ela só poderia rezar que seria consertada. Agora, duvidava severamente que Rayn considerasse isso.

Na manhã seguinte, ela se sentiu pior do que nunca. Ela continuou procurando por Rayn, mas ele estava bloqueando ela. Ela foi ao palácio, mas ele não estava lá. Todos tentaram consolá-la, mas não adiantou. Não havia nada que alguém pudesse dizer que ajudasse a acalmar a enorme cratera em seu coração; ameaçou engoli-la como um buraco negro.

Sharra ficou com Maddie constantemente, e Saylan não podia olhar para ela sem romper em lágrimas. Annalise finalmente disse a Xarrid para manter Saylan longe.

Maddie foi ao quarto de Rayn e pegou seu roupão de cetim preto e se envolveu nele. Então ela se arrastou em sua cama e ficou assim por dias. Ela se recusou a comer e não permitia que alguém entrasse no quarto de Rayn. Ela queria se cercar de seu adorável perfume; ela temia perder aquele minúsculo pedaço dele.

Depois de uma semana, Rowan mandou buscar Julian. Ele veio ao palácio e trouxe um de seus psicólogos. Eles tentaram falar com ela, mas ela estava muito desanimada. Eles finalmente a sedaram e a levaram para o centro médico, onde eles administraram soro para nutrição. Quando a cor dela voltou, eles começaram um aconselhamento intensivo. Depois de um mês, ela foi liberada. Ela estava lá em mente e corpo, mas o fogo em seu espírito tinha sido apagado.

* * * * *

Maddie orou diariamente, pedindo a Deus para ajudá-la a sair do buraco negro em que ela havia caído. Ela estava desesperada para sentir alguma coisa, qualquer coisa; ela se sentia como um homem faminto procurando comida. Ela implorou à Deidade para visitá-la, como ele fez naquele dia na montanha, mas isso nunca aconteceu. Então, um dia, enquanto ela orava pedindo ajuda, ela sentiu a névoa descer sobre ela. O calor irradiava por todo o corpo, acalmando-a e confortando-a, e ela se sentiu energizada quando a luz infundiu seu espírito. Nenhuma palavra foi dita, mas Maddie sentiu o começo da esperança começar a se enraizar e crescer - não por seu relacionamento com Rayn, mas por sua capacidade de sobreviver a esse golpe devastador. Sua Divindade estava com ela o tempo todo, mas ela simplesmente precisava dessa afirmação.

Enquanto refletia sobre o caminho que sua vida tomara, percebeu que não podia ficar aqui, no quarto de Rayn, revivendo cada momento que compartilhavam juntos. Ela deve começar de novo e criar seu próprio caminho, que não inclui Rayn.

Ela sabia que estaria saindo daqui em breve, então resolveu colocar as coisas em movimento. Ela contatou seu Comandante dentro dos Guardiões e solicitou uma nova missão. Seria impossível cumprir seu original na Terra como o segundo em comando de Rayn.

Dois dias depois, ela foi convocada para a sede do Guardião em Aurora, a cidade capital. Ela foi dada uma oportunidade que ela não podia deixar passar. Seu comandante a recomendara para deveres diplomáticos. Esta era uma área em que ela se destacou em treinamento. Com seu passado planetário, ela seria a perfeita diplomata. Depois de discutir com Taruk e Rowan, ela aceitou sua posição e se preparou para ir para outro quadrante do universo.

Ela voltou ao palácio e pediu para ver Rowan e Annalise. Ela disse que sua nova tarefa exigia que ela fosse embora no dia seguinte. Enquanto eles estavam felizes por ela ter aceitado essa nova posição, eles ficaram tristes em vê-la sair.

— Vou sentir sua falta, mas sei que é hora de seguir em frente. Eu não posso ficar aqui para sempre, relaxando como uma idiota apaixonada. Com certeza, é exatamente isso que eu sou, mas, no entanto, é hora de eu me levantar e seguir em frente em uma direção diferente. Eu sinto muito por trazer tal turbulência em sua família. Eu sei que você deve pensar que sou uma pessoa terrível para as coisas que fiz, e peço desculpas do fundo do meu coração por tudo isso. Nunca pretendi que as coisas se tornassem tão complicadas, e Rowan, lamento especialmente por envolver você na minha decisão de me tornar um Guardião. Se eu pudesse levar tudo de volta, eu faria, mas como isso não é possível, só posso esperar que algum dia você ache em seu coração que me perdoe. Eu nunca fiz nada disso com malícia.

Maddie olhou para os dois, e quando eles levantaram os braços, ela correu para eles, abraçando os dois. Quando ela se afastou, seu rosto brilhou da umidade de suas lágrimas.

— Eu continuo pensando que um dia eu não terei mais lágrimas para derramar, mas esse não parece ser o caso,— disse ela com uma risadinha.

— Maddie, você é sempre bem-vinda aqui, com ou sem Rayn. Nós amamos você como nossa própria filha. Nós aplaudimos esta decisão sua, e se alguma vez você precisar de alguma coisa, por favor nos avise. Espero que você e eu falemos muito. Você tem um caminho difícil pela frente ao lidar com os xantianos. Você vai achá-los mais difíceis, tenho certeza ,— concluiu Rowan.

CONTINUA

PARTE TRÊS

~ A Academia ~

Capítulo Um

Lysandra Ballistarius estava sentada à mesa, encolhida sobre um pedaço de papel, escrevendo furiosamente sobre ela. Maddie tentou dar uma olhada, mas ela não foi recompensada com muito. Taruk sentou-se ao lado de sua esposa, observando-a pacientemente. Finalmente, ela olhou para o outro lado da mesa para a neta e disse: — Acho que isso deve acontecer.

Lysandra virou a página e Maddie olhou para o que parecia ser um desenho esquemático de sua árvore genealógica. — Agora, deixe-me ver se posso fazer justiça. Isso começa com meus avós, que, como você sabe, eram Nunne'hi. Isso remonta a antes dos primeiros dias, quando o nosso povo foi premiado com a terra do governo, e a reserva foi estabelecida. Não foi até esse momento - ela apontou para uma linha que indicava cerca de 100 anos depois - que Taruk apareceu. Ele veio como um Guardião, e foi quando nos conhecemos. Eu acho que você sabe o que aconteceu depois. Nós nos unimos, e sua mãe, Mariah nasceu. Infelizmente, Taruk teve que retornar a Vesturon e, finalmente, eu me juntei a ele. Sua mãe morou com minha irmã até que ela foi para a faculdade, onde conheceu seu pai. Agora, aqui é onde fica interessante.

Ela arrastou o papel de volta para ela, fez mais algumas marcas e voltou para Maddie. — Seu pai era descendente de irlandeses e seu avô também era um Guardião. Seus ancestrais descendiam dos antigos celtas e é assim que seus avós se conheceram. Como os Nunne'hi, os celtas também estavam ligados aos Guardiões. Então, Maddie, seu sangue corre profundamente com a herança de Vesturion. Eu acredito que é por isso que seus traços de Vesturion se manifestaram tão fortemente. Isso parece acontecer quando você está exposto a outros Vesturions. Era só uma questão de tempo antes que as coisas começassem a acontecer com você que você não teria sido capaz de explicar.

— Por que você acha que meu pai nunca me disse nada disso?— Maddie perguntou em voz alta.

— Meu palpite é que ele estava planejando, mas ele simplesmente morreu inesperadamente antes de ter a oportunidade,— explicou Taruk.

Lysandra perguntou a Maddie se Rayn relacionava a ela a amplitude de talento que os Vesturions podem ter.

— Você quer dizer telecinese e tudo?

Taruk assentiu. — Alguns de nós têm poderes paranormais e até mesmo sobrenaturais. Além da telepatia, alguns de nós também têm poderes telecinéticos. Alguns possuem um intelecto insuperável, como Rayn. Isso pode vir na forma de uma memória fotográfica ou simplesmente a capacidade de possuir uma lembrança perfeita. Outros ainda possuem imensa força e velocidade e o poder único de comando. Agora, tenho certeza de que você experimentou o maravilhoso Poder da Tranquilidade que podemos transmitir. É talvez o nosso maior dom, a capacidade de acalmar os outros por um mero toque. Talvez Rayn ou seus irmãos não quisessem assustá-lo com todas essas anomalias.

— Seria possível para mim desenvolver algum destes agora que estou aqui?— Maddie curiosamente perguntou.

Taruk e Lysandra se entreolharam, e Maddie sentiu que estavam se comunicando. Ela sabia que eles estavam retendo algo dela, então ela perguntou sem hesitar: — O que você não está me dizendo?

— Maddie, quando você era criança, sua mãe observou o poder da telecinesia em você. Ela se preocupou com isso porque os humanos, como você sabe, não possuem esses poderes. Ela queria que essa sua capacidade fosse suprimida até você ser mais velha e capaz de lidar com isso. Acreditamos que seus pais nunca tiveram a oportunidade de informar isso,— afirmou Taruk.

Lysandra acrescentou: — Estávamos em constante comunicação com sua mãe quando ela estava viva, Maddie. Ela nos contou sobre muitos incidentes em que ela iria encontrá-la cercada por seus brinquedos favoritos e ela não os tinha dado a você. Ela também nos contou sobre os momentos em que você estava com raiva como você faria fotos e outros objetos voar ao redor da sala. Ela se preocupou incessantemente que os outros pudessem ver seus poderes antes que você aprendesse a controlá-los.

Maddie ficou surpresa e espantada ao mesmo tempo. Excitação encheu sua mente, e os sentimentos eram tão fortes que tanto Lysandra quanto Taruk sentiram a força deles.

Maddie queria testar esse poder dela, então ela começou a se concentrar em mover a caneta de sua avó. De repente, a caneta deslizou para fora da mão de Lysandra e entrou na de Maddie.

— Santo moly. Eu não esperava que isso acontecesse!— Ela exclamou com um olhar muito satisfeito em seu rosto.

Taruk rapidamente a repreendeu. — Maddie, você deve ter cuidado ao fazer isso. Você pode se machucar, ou pior ainda, outra pessoa. Se este poder não for cuidadosamente controlado, você pode mover acidentalmente coisas que são bastante pesadas, e se alguém ficar no caminho, bem, você pode imaginar como uma lesão poderia ocorrer,— concluiu ele.

Isso era algo que ela não havia considerado e imediatamente se sentiu culpada por seu pequeno experimento.

— Precisamos ensinar você a aproveitar esse poder e usá-lo de maneira apropriada,— continuou Taruk.

— Podemos começar agora? Eu realmente quero aprender!

Os dois avós riram e decidiram que dariam a Maddie sua primeira lição depois do almoço.

Eles adoravam ter Maddie morando com eles, mas ainda estavam um pouco preocupados com o relacionamento dela com Rayn. Ela lhes assegurou repetidamente que tinha toda a intenção de se casar com ele, mas que precisava empreender essa jornada de aprendizado e compreensão de seu novo mundo.

— Só queremos ter certeza de que você está tomando a decisão certa em relação a você e Rayn. Ele é o melhor dos homens e ele será um companheiro maravilhoso. Não queremos que você tenha arrependimentos sobre isso,— explicou Lysandra.

Depois que eles comeram, começaram sua primeira aula de telecinese. Lysandra instruiu Maddie a mover a caneta sobre a mesa. Ela disse a ela que precisaria de concentração total e que o poder precisaria fluir de sua mente para fora.

Maddie tentou concentrar todos os seus pensamentos e energia em seu primeiro objeto. Ela fechou os olhos e concentrou tudo o que tinha nela, bloqueando quaisquer outros pensamentos. Ela começou a sentir um leve formigamento em suas mãos, como se houvesse uma pequena corrente elétrica emitida. A sensação de formigamento cresceu, e Maddie podia literalmente ver um brilho vindo de suas mãos. Uma vez que ela viu, sentiu o brilho chegar e mover a caneta.

Seus avós estavam observando de perto enquanto Maddie fazia com que a caneta se movesse sobre a mesa em sua direção. Maddie gritou animadamente: — Você viu aquele brilho? Parecia que se arrepiava de mim diretamente para a caneta. Eu sabia que ia se mexer antes de realmente acontecer.

— Isso é exatamente certo. Só você pode ver o brilho, Maddie. Assim como você não pode ver o meu, não consigo ver o seu,— explicou Lysandra.

— Isso é tão legal! O que mais eu posso tentar?— Maddie perguntou.

Eles decidiram manter os objetos muito pequenos até terem certeza de que Maddie tinha total controle sobre seu poder. Eles logo descobriram que seus poderes eram muito fortes e perceberam que não demoraria muito para que ela progredisse.

* * * * *

Os dias de Maddie passaram em um borrão. Taruk havia contratado Athyna Montelveldo como tutora para ela em diversos assuntos, incluindo ciência e história do Vesturion. Ele pensou que seria imperativo que ela aprendesse sobre a política de Vesturion e seus governos, bem como sua relação com a Terra e outros planetas. Athyna foi extremamente brilhante em muitas áreas e ensinou na Academia nos últimos anos. Ela e Maddie eram grandes amigas e aliadas, pois Athyna e Therron pareciam ter um interesse crescente um pelo outro.

Taruk também estava instruindo-a sobre como desenvolver seus outros poderes de Vesturion. Além da telecinese, Maddie possuía audição aguda, velocidade e agilidade. Ela estava experimentando rápida rotatividade no nível celular, seus ossos e músculos tornando-se mais densos, resultando em um incrível aumento em sua força. As habilidades telepáticas de Maddie estavam quase totalmente desenvolvidas, e ela também aprendera a bloquear seus pensamentos para que não fossem transmitidos para todos ouvirem.

Ela não sabia o quanto se tornara forte e rápida, até que um dia, quando estava no exercício, uma versão avançada da esteira, percebeu que estava correndo sem esforço a cinquenta quilômetros por hora. Até então, ela não sabia o quão rápido ela havia se tornado. Ela teria que testar sua velocidade real em breve.

* * * * *

Certa tarde, receberam uma intimação de que sua presença era necessária no palácio Yarrister. Nenhuma outra explicação foi dada, e Maddie começou a se preocupar que algo tivesse acontecido com Rayn.

Eles imediatamente se teletransportaram para lá, e Maddie quase derrubou Therron em sua pressa para encontrar algumas respostas.

Eles rapidamente se juntaram a Rowan e Annalise, que transmitiram as notícias angustiantes.

— O Centro de Comando principal aqui interceptou uma mensagem criptografada de Xanthus que não é um bom presságio para nós,— Rowan começou.

Ele explicou que a mensagem veio de uma facção em guerra do planeta de Xanthus, conhecido por seu invasor invasivo de outros sistemas solares. Este grupo de invasores estava indo em direção à Terra para tentar explorar seus recursos naturais.

— Xanthus está em guerra civil há séculos. Evidentemente, o seu próprio planeta está agora perto da eliminação completa dos seus recursos, e eles estão em uma missão, buscando outros lugares para atacar. Tentamos ao longo dos anos adverti-los sobre seus modos descuidados, mas eles não estavam dispostos a atender às nossas missivas. Agora, tememos, eles estão tentando salvar sua sociedade às custas da Terra,— explicou Rowan.

Os Guardiões foram chamados para suspender seus avanços e dar-lhes a oportunidade de voltar. Se eles concordarem, seria uma missão pacífica. Se eles se recusarem, eles não têm escolha a não ser ir à guerra. Eles não permitiriam que eles dominassem a Terra.

Os Guardiões também precisarão proteger a Terra, se a guerra acontecer. Se eles não puderem parar os Xanthians antes de progredirem para a Terra, eles precisarão de todos os Guardiões para proteger os humanos da destruição. Therron partiria imediatamente com os Transportadores Estelares para liderar os Guardiões da brigada, a fim de impedir que os Xantianos continuassem progredindo. Rowan iria para a Terra, porque os Guardiões atualmente se reuniriam para revisar e garantir que seus planos de proteção de alto nível estivessem em vigor.

— Eu tenho que ir com você,— afirmou Maddie. — Me dê um momento para pegar algumas coisas.

Rowan olhou para ela com admiração e disse: — Maddie, isso é uma coisa corajosa que você oferece, mas eu não vou permitir isso. Você, minha querida, seria apenas uma distração para Rayn. Ele precisa estar totalmente imerso em seus deveres como o Líder dos Guardiões. Não seria ideal para ele se você estivesse lá. Ele estaria muito preocupado com você.

Todos presentes na sala atingiram Maddie com seus pensamentos, e era difícil argumentar com a lógica deles. Ela não sabia se poderia funcionar, preocupada com Rayn.

Todos bateram nas costas dela mentalmente, mas Lysandra falou em voz alta. — Maddie, você sabe que Rowan está certo. Você não pode ir.

Tanto Therron como Rowan despediram-se e foram-se embora, deixando o resto deles em desordem mental.

Capítulo Dois

Um mês se passou quando eles receberam notícias de Therron de que a brigada dos Guardiões não havia sido bem sucedida com os Xanthians e que eles estavam indo para a guerra. Sharra foi chamada de volta da Terra para comandar os Star Avengers, um grupo de pilotos estratégicos que se concentrariam em imobilizar seus invasores. Sharra foi um dos melhores pilotos de caça em Vesturon, e eles precisavam de seu conhecimento estratégico para realizar essa missão.

Ao ouvir essa notícia, Maddie correu para o palácio. Sharra ficaria lá até que todos os preparativos para os Avengers estivessem completos.

— Oh Sharra! Você deve prometer ser cuidadosa. Eu ficarei tão preocupada com você,— Maddie disse.

— Maddie, não se preocupe. Isso será um pedaço de doce para mim.

Maddie a interrompeu: — Você quer dizer bolo um pedaço de bolo.

— Sim, bem isso também. Estou empolgada em liderar essa missão e não espero estar fora por muito tempo,— disse Sharra.

— Sharra, como está Rayn? Ele...?

— Ele sente muito a sua falta e está trabalhando muito duro. Eu sei que ele ficará feliz quando isso acabar, e todos nós podemos nos acomodar novamente. Mas, Maddie, Rayn é forte e ele vai ficar bem.

— Sharra, vou sentir sua falta. Eu senti muito sua falta. Tenha cuidado e não faça nada precipitado. Promete-me?— Maddie implorou.

— Eu prometo, irmã. Afinal, ainda tenho uma cerimônia de unificação e recepção para planejar, certo?

Maddie sorriu e disse: — Absolutamente, e eu não sonharia em fazer isso sem você. Eu amo você, Sharra!

Ela saiu rapidamente, antes que Sharra pudesse ver as lágrimas rolando por suas bochechas. Ela se recusou a mostrar qualquer fraqueza, pois Sharra tinha muito mais coisas para se preocupar agora.

* * * * *

Eles foram mantidos atualizados em todas as atividades, e as coisas pareciam estar indo bem para Vesturon. Os xantianos eram extraordinariamente resilientes, mas mostravam enormes sinais de fraqueza em suas fileiras. Houve discórdia entre os cidadãos e os líderes militares estavam perdendo a confiança de seu povo. Os Vesturions esperavam que este conflito fosse resolvido dentro de outros seis meses.

Maddie visitou Rowan e Annalize diariamente. Ela ganhou o respeito deles e eles a mantiveram informada sobre todas as atividades que envolviam seus filhos.

Therron estava agora estacionado no quadrante mais distante da galáxia de Aqualine como a última dissuasão para o avanço dos xantianos. Xarrid estava com ele, atuando como chefe do Centro de Comando. Xarrid foi responsável por interceptar todos os comunicados de Xanthus e quebrar sua criptografia.

Enquanto isso, Maddie trabalhou diligentemente com seus avós para desenvolver suas habilidades e poderes. Ela atingira o nível em que seus avós não podiam mais ensiná-la. Seus poderes simplesmente superaram os deles. Seu poder de telecinesia era excepcionalmente forte. Ensinaram-na a aproveitá-la e a recorrer apenas em emergências extremas. Não era nada para ela mover pequenos objetos ao redor, e eles lhe disseram para praticar isso diariamente para que seus poderes permanecessem afiados.

Sua força física até surpreendeu Maddie. Ela poderia lutar! Ela se tornou especialista em artes marciais e foi rápida. Ela poderia deixar seus oponentes antes que eles soubessem o que os atingiu. Ela se sentiu inútil, no entanto, e teve uma queimadura para se envolver com uma causa.

* * * * *

— Eu quero me tornar um Guardião,— anunciou Maddie ofegante. Ela foi levemente sem fôlego de sua corrida para o palácio.

Rowan olhou para Annalise.

— Eu deveria ter esperado isso, mas você me pegou de surpresa, Maddie. Eu ouvi como você se tornou talentosa com suas habilidades. Rowan não contou a ela sobre os elogios de que ele sempre ouvia falar. Havia muitos para contar.

— Maddie, tornar-se um guardião não é uma tarefa fácil.

— Eu sei disso, Annalise, mas quero fazer isso. Eu tenho treinado, e agora estou no topo das minhas habilidades de luta. Eu sou forte, muito forte,— disse ela com uma risadinha.

— É preciso mais do que força física, Maddie,— acrescentou Rowan. Ele estava examinando-a e percebendo o quanto mais desenvolvido seus músculos haviam se tornado.

— Por favor, eu sei de tudo isso. Eu fiz uma quantidade significativa de pesquisa sobre isso. Eu quero fazer isso. Eu quero me tornar habilidosa. Olhe, Rayn vai querer me trancar em uma jaula dourada por causa de seus instintos protetores. Se eu puder aprender a cuidar de mim mesmo, lutar e me defender, ele estará mais propenso a me permitir ficar com ele. Eu não quero viver abrigado em uma gaiola.

— Você será testada até o limite, fisicamente e mentalmente. Alguns alunos quebram o processo, Maddie. É difícil e leva tempo.— Rowan se preocupou com o que poderia acontecer com ela durante esse treinamento.

— Eu sei. Veja, já passei por algumas situações indesejáveis e estou preparada para enfrentar o que for preciso. Por favor!

— Sua vida vai mudar, Maddie. Você será uma mulher mudada. Você percebe que eles irão tortura-la como parte de seu treinamento. Você entende isso?

— Sim! Eu estive lá e fiz isso. Estou disposta a fazer o que for preciso. Por favor!

— Rayn vai ter a minha cabeça para isso. Eles vão bater em você e testar sua resistência, e eles vão querer saber o quanto de tortura você pode suportar antes que eles te quebrem. Você entende o que eu estou dizendo? Rayn ficará fora de si por causa disso.

— Ele vai querer ter sua cabeça, mas ele não vai realmente aceitar. É por isso que eu vim até você. Além disso, ele não ficará fora de si se não souber.

— Mulher inteligente! Eu farei os arranjos com uma condição. Se você chegar lá e decidir que ser um Guardião não é para você, não há vergonha em se retirar. Eu quero sua promessa de que você vai fazer isso sem pesar em sua consciência.

Maddie pulou em seus braços, quase derrubando-o.

— Obrigado! Obrigado! Eu não vou desistir Rowan. Eu nunca fui uma desistente.

— Você não vai me agradecer por muito tempo, querida Maddie.

— Meu senhor, lembre-se, nem uma palavra para Rayn ou o resto da família. Eu não quero que eles saibam.

Capítulo Três

A entrada de Maddie na Academia dos Guardiões veio com uma exigência rigorosa de treinamento. Ela teria que se tornar um mestre em combate corpo-a-corpo, armamento e mira.

Ela já havia se tornado altamente habilidosa na forma de artes marciais de Vesturion. Sua força nas pernas era surpreendente, e sua precisão em seus chutes muitas vezes deixava seus oponentes inconscientes ou incapacitados, no mínimo.

Depois de seu primeiro mês de treinamento, ela se viu arrastando-se para seus aposentos, exausta pelo trabalho intenso. Ela mal conseguia evitar que a cabeça caísse, mas não se permitia mostrar qualquer tipo de fraqueza aos colegas.

Quando chegou a seus aposentos, uma de suas alunas estava barrando sua entrada. Esta fêmea perseguiu Maddie o dia todo, e ela estava impiedosamente tentando sabotar tudo o que fazia.

— O que você quer agora, Ondine?— Maddie suspirou com irritação.

— Você acha que é especial, não é? Você se contorceu com as pessoas certas. Você tem todas as conexões certas através de seus avós, e acha que só porque nasceu na Terra é que merece tratamento especial. Bem, eu só quero avisá-la que meus amigos e eu estamos cheios de você, e faremos tudo que pudermos para evitar que você tenha sucesso aqui. Você entendeu?

Maddie estava exausta, mas ela sabia que poderia levar Ondine para baixo com um chute com precisão colocado ao lado de sua cabeça. Ela sabia que se fizesse isso, teria o inferno para pagar.

Em vez disso, ela estendeu a mão, agarrou o keikogi de Ondine perto do pescoço, inclinou-se e rosnou: — Você pode tentar me ameaçar o quanto quiser, mas deixe-me ser clara: sempre vou ganhar. Eu vou bater em você à mão. Eu vou bater em você na segmentação. Eu vou te bater em armas e espadas. Eu também vou te bater na telecinesia, e vou bater todos os seus amigos também. Você acha que pode me impedir de ter sucesso? Deixe-me esclarecer de novo: eu terei você removida da Academia por sua ineficiência e falta de habilidade para se tornar um Guardião habilidoso. Eu vou estar assistindo tudo que você faz, Ondine, então é melhor você cuidar de suas costas.— Quando Maddie terminou, ela puxou uma faca de arremesso da manga e a apoiou na garganta de Ondine. — Nós nos entendemos, Ondine?

Ondine estava visivelmente abalada e mal conseguia falar.

— Eu lhe fiz uma pergunta. Nós nos entendemos?

Ondine assentiu, e quando Maddie se afastou dela, ela saiu correndo pelo corredor.

Bem, acho que fiz o inimigo número um, pensou ela. Daquele ponto em diante, Maddie teria que vê-la de volta. Ela percebeu que teria que ser mais dura do que qualquer outra pessoa de sua classe para ganhar o respeito deles, mas não achava que se tornaria um alvo tão rapidamente.

Ela mal conseguiu entrar em seus aposentos antes de cair em um sono exausto.

* * * * *

As habilidades de Maddie continuaram a se expandir. Os treinandos estavam equipados com as melhores e mais avançadas armas de Vesturon. No entanto, eles ainda exigiram que os alunos se tornassem proficientes no combate com armas mais primitivas, como facas, estrelas e espadas.

Provavelmente devido a suas habilidades com os pés no campo de futebol, a delicadeza de Maddie na luta com espadas era excelente. Seus pés dançariam rapidamente pelo chão e confundiriam seu oponente tão completamente que Maddie os teria em suas costas antes mesmo que eles soubessem o que aconteceu. Ela era tão habilidosa nisso que ganhou o conhecimento de todos os instrutores e rapidamente se tornou o aluno que todos queriam se comparar.

Isso secretamente emocionava Maddie. Ela não podia acreditar em como ela se destacava quando havia uma hora em que não conseguia atravessar a sala sem tropeçar e cair. Isso realmente a confundiu.

Ela perguntou a vários de seus instrutores por que eles achavam que era, mas foi Julian quem deu a resposta.

Ele fez uma visita a Maddie um dia para avaliar sua saúde. Foi um exame de acompanhamento de seus ferimentos, mas ele também queria começar a tratá-la para que seus músculos e ossos fossem mais capazes de se adaptar ao Vesturon.

Quando ele completou seus exames, ficou surpreso com o quanto sua massa óssea e muscular aumentara em densidade. Depois de pensar um momento, ele supôs que era porque seu background genético de Vesturion estava se adaptando à força gravitacional de Vesturon por conta própria.

Maddie contou a Julian sobre seus níveis de habilidade. Ela estava orgulhosa de como ela se destacou em áreas que ela pensava que teriam sido uma impossibilidade em sua vida anterior.

Então ela acrescentou: — Eu costumava me sentir desajeitada o tempo todo, quase como se meus pés fossem muito grandes ou algo assim. Era como se uma parte de mim quisesse fazer uma coisa e a outra parte quisesse fazer algo diferente.

— Maddie, eu acho que o que aconteceu é que seu DNA de Vesturion finalmente assumiu. Pode ter sido em desacordo com o seu DNA humano, tentando combatê-lo, o que, por sua vez, pode ter levado à sua falta de jeito. Uma vez que você veio para Vesturon, no entanto, seu DNA de Vesturion tornou-se mais forte e agora está subjugando seu DNA humano.

— Você acha que eu voltarei ao meu antigo eu se eu retornar à Terra?

— Não, porque agora sua densidade óssea e muscular é de um Vesturion, então ele controlará sua atividade agora. O único aspecto negativo é que você pode ter algumas dores de cabeça temporárias ocasionalmente. Com o tempo, isso desaparecerá completamente.

— Essa é uma excelente notícia!— ela exclamou. — Eu não quero me sentir descoordenada assim novamente. Eu gosto muito da minha nova força. Uma última coisa, Julian, você não deve dizer nada a Rayn se tiver que falar com ele. Ele não sabe que estou na Academia e me mataria se soubesse.

— Eu jurei segredo, Maddie. Boa sorte com seus esforços!— ele disse quando saiu.

* * * * *

Enquanto a parte de atividade de seu treinamento foi fácil para ela, a parte educacional foi extremamente difícil. Ela teve que estudar duas vezes mais do que aprendeu. Maddie sempre foi academicamente talentosa, então era simplesmente uma questão de ter que gastar mais tempo nessa área do que os outros alunos.

Os Guardiões juntaram-na com um mestre de telecinese que a ensinou a concentrar-se e concentrar sua energia para aproveitar seu dom, permitindo-lhe levar seus poderes ao nível máximo. Ela era incrivelmente forte, e não era nada para ela mover objetos gigantescos. Seu mestre até teve seu movimento de um Star Fighter, o que ela fez com facilidade.

Para alguns dos outros estagiários, parecia que tudo vinha fácil para ela, mas, na verdade, Maddie estava trabalhando muito duro. Todas as noites, ela caía na cama, vencida pelo cansaço.

Capítulo Quatro

Maddie estava em uma missão de treinamento. Ela tinha sido designada para uma posição no quadrante D da Floresta Implacável. Seu nome oficial era A Floresta das Colinas, mas os estagiários do Guardião o apelidaram de A Floresta Implacável anos atrás. Eles o nomearam assim porque as missões ali eram difíceis e às vezes ameaçadoras, sem mencionar que o lugar era relativamente inabitável.

A floresta era complicada de navegar, com árvores imensamente retorcidas, trepadeiras e arbustos espinhosos gigantes, tornando a navegação extremamente complicada e perigosa. Era também o lar de vida selvagem brutalmente hostil e cruel. A floresta em si estava cercada por uma barreira que tornava os poderes sobrenaturais relativamente inúteis. A telepatia funcionava dentro da própria floresta, mas não funcionava de dentro para fora dela. O poder da telecinesia foi grandemente diminuído dentro de seus limites. O melhor que você poderia conseguir era, talvez, mover uma pedra pequena.

Esperava-se que os estagiários vivessem na terra por dias a fio, ainda que a água e a comida comestível fossem impossivelmente difíceis de encontrar e quase inexistentes. As temperaturas eram extremas, variando de abaixo de zero à noite até bem mais de cem graus durante o dia. Muitos estagiários encontraram-se na instalação médica, depois de terem sido evacuados por motivos de saúde deste lugar miserável.

Maddie teve seu trabalho traçado para ela. Seu trabalho era encontrar e confiscar o esconderijo de armas e comunicadores de seu inimigo. Ela estava trabalhando sozinha. Eles haviam lhe dado um navegador primitivo, para ajudá-la a encontrar o caminho, um recipiente para água e um purificador para impedir que ela contratasse uma doença mortal transmitida pela água. Ela não recebeu nenhum equipamento moderno além disso. Ela não tinha armas, mas colocou a adaga na bota antes de partir. Ela não tinha uma tocha, então ela estaria em total escuridão à noite.

Maddie não estava preocupada com nada, exceto por ser pega por seu inimigo. Se ela fosse capturada, ela receberia pontos negativos, e isso a colocaria mais longe de se formar.

Ela adquirira excelentes habilidades de sobrevivência. Contanto que ela tivesse uma boa fonte de água, ela poderia passar dias sem comer. Ela não deveria ter problemas em localizar alguns awanhi , que era uma planta que fornecia nutrição básica sugando o gel das folhas. A maioria das pessoas não percebeu que a planta era abundante na Floresta Implacável. Era preciso simplesmente saber onde procurar.

Maddie também não temia as criaturas que viviam aqui. Ela sabia onde procurar abrigo com segurança longe de qualquer coisa que pudesse prejudicá-la. Ela sabia que subir, no alto de uma árvore, e se abrigar no chão. Isso proporcionou a melhor chance de sobrevivência.

Felizmente para Maddie, quando eles chegaram ao seu quarto antes do amanhecer para ‘agarrá-la,’ ela estava vestindo calças cargo e uma camisa de mangas compridas com sensores. Normalmente, os treinadores chegam aos seus aposentos sem aviso prévio e não oferecem a você a chance de se preparar. Você seria levada em tudo o que você tinha na época, que é uma das razões pelas quais Maddie nunca usou seu pijama. Ela também aprendera a dormir com botas de sola de borracha; ela nunca ia a lugar nenhum sem suas botas.

Como ela sempre dormia com uma camisa sensível - o tecido era tecido com centenas de sensores minúsculos que o mantinham na sua zona de conforto - ela não sentiria o desconforto de estar quente ou fria.

Seus treinadores haviam dito repetidamente para estar sempre preparada, não importa o quê. Ela levou tudo o que disseram ao coração. Isso se estendeu até os chuveiros diários muito rápidos que duraram no máximo dois minutos. Ela aprendera a viver com o cabelo sujo e nunca lavava o cabelo quando tomava banho. Ela sempre fez isso separadamente, em diferentes momentos. Levou muito tempo para fazer as duas coisas, e ela não queria ser descartada no frio com uma massa gotejante de cachos emaranhados. Ela cuidadosamente planejou a lavagem, geralmente à custa de um jantar.

Para sua missão atual, ela foi forçada a resgatar um speedster, um tipo de veículo que era semelhante a uma motocicleta sem as rodas. O speedster pode viajar em alta velocidade, pairando sobre o solo. O motorista tivera a gentileza de diminuir um pouco a velocidade, de modo que, quando ela pulou, acabou apenas com alguns arranhões e machucados. Ela teve sorte. Às vezes, quando você pulava de um speedster na Floresta Implacável, você acabava em um emaranhado de trepadeiras e espinhos com profundas lacerações e um ou dois membros quebrados. Isso pode afetar severamente suas chances de ter uma missão bem-sucedida.

Ela rapidamente se levantou, se afastou e começou a correr. A primeira ordem do dia era viajar disfarçado, evitando espaços abertos. Isso não seria um problema neste local; Era uma raridade encontrar espaços abertos na Floresta Implacável. Em seguida, ela precisava encontrar uma fonte de água para encher o recipiente de água e tentar localizar alguns awanhi pelo caminho. Uma hora depois, ela estava com sorte. Ela encontrou uma pequena nascente e, pouco depois, localizou sua comida. Ela enfiou os bolsos cheios de folhas e tirou seu navegador. Agora, era hora de ir trabalhar.

Seu navegador diria a ela se ela estava perto de qualquer outra forma de vida inteligente. Também poderia dar a ela um layout rudimentar da terra, mas era isso. Ela teria que usar suas habilidades de rastreamento para localizar seus alvos.

Ela começou a andar na direção do código de cores que sua tela indicava. Parecia que existiam formas de vida ao norte de onde ela estava atualmente.

Ela decolou em pés silenciosos, serpenteando através do crescimento parecido com a selva. Movendo-se através da floresta, quase indetectável, foi fácil para Maddie. Seus anos de mochila nas montanhas da Carolina do Norte ajudaram-na nessa habilidade.

Maddie sintonizou sua telepatia, tomando cuidado para manter seus próprios pensamentos bloqueados. Levaria apenas um pequeno deslize de seu inimigo para ela obter conhecimento valioso do esconderijo deles. Ela tinha aproximadamente mais três horas de luz do dia. Se algo não aparecesse nos próximos dois, ela começaria a procurar um lugar seguro para passar a noite escura.

Maddie continuou furtivamente em sua direção para o norte por mais uma hora, quando seus poderes telepáticos a alertaram para a presença de outra pessoa próxima. Ela começou a pegar petiscos de pensamentos permitindo-lhe formular seus próximos passos.

Quem quer que ela estivesse rastreando era bastante próxima, indicando que Maddie poderia estar mais perto de seu acampamento do que ela pensava inicialmente. Parecia haver quatro alvos inimigos. Localizá-los para que ela pudesse determinar onde o esconderijo de armas poderia ser sua primeira prioridade. Ela queria estar perto, mas longe o suficiente para permanecer indetecta. Ela decidiu que seria de seu interesse localizar um lugar em torno de seu local atual para passar a noite.

Não demorou muito para ela encontrar o local perfeito: uma árvore gigante de drundle. Assemelhava-se muito a um carvalho vivo, exceto que seus galhos se elevavam muito acima do solo, proporcionando-lhe a proteção necessária. Os animais geralmente não podiam subir em drundles, porque não conseguiam alcançar os galhos. Ela teria que encontrar um caminho até o primeiro conjunto de membros. Depois disso, seria apenas uma questão de passar de membro para membro, até que ela alcançasse uma altitude adequada. Ela olhou em volta e finalmente encontrou a coisa perfeita. Era uma videira espessa que ela poderia usar como uma corda improvisada. A videira era pequena o suficiente para que ela pudesse levantá-la e armazená-la na árvore, impedindo que outras criaturas e inimigos a seguissem.

Depois de rapidamente arrumar seu abrigo, ela esperou pacientemente que seu inimigo fizesse o movimento.

Pegando pedaços de informação, ela foi capaz de deduzir que as armas estavam a cerca de duas milhas de seu abrigo. Maddie decidiu dormir uma noite decente e ir até lá na primeira luz. Chupando as folhas de awahni para se alimentar, ela tomou um gole de água e acabou adormecendo.

Maddie despertou para o galho de um galho nas primeiras horas da madrugada. Sua visão noturna havia melhorado constantemente desde que ela estivera em Vesturon. Embora os Vesturions tivessem excelente visão noturna, com a habilidade de suas pupilas se alongarem e dilatarem extensivamente, Maddie tinha sangue humano suficiente correndo em suas veias que a impedia de ter visão noturna verdadeira, mas ela foi capaz de ver claramente o que havia quebrado o pequeno galho. Um de seus inimigos estava diretamente abaixo dela!

Ela tinha duas escolhas. Um, ela poderia descer e tirá-lo, ou dois, ela poderia esperar e seguir. Ela optou pela segunda opção para obter o maior retorno por seu dinheirinho. Ela queria usar este para levá-la ao resto de seus alvos.

O inimigo continuou andando, e quando ele estava longe o suficiente, Maddie saiu de seu poleiro e o viu sem ser detectado. Este foi o dia de sorte de Maddie! Ele a levou direto para o prêmio. Agora, tudo que ela precisava fazer era descobrir uma maneira de capturá-los para que ela pudesse recuperar seus comunicadores e armas.

Maddie tomou a decisão de tirá-los um por um. Ela precisaria improvisar sobre como ela os manteria presos. Não carregava punhos de pulso ou de perna, nem tinha nada para amarrá-los. Ela sabia que teria que deixar pelo menos um deles inconsciente para tentar roubar uma corda do acampamento deles. Eles estavam totalmente equipados com todos os tipos de equipamento. Ela poderia usar seus suprimentos contra eles.

Ela se esgueirou para o que ela havia seguido e aplicou um estrangulamento em seu pescoço. Dentro de segundos, ele estava fora. Agora, ela teria que trabalhar rápido.

Ela rastejou até a beira do acampamento e ouviu a atividade. Eles estavam discutindo se o batedor retornaria com qualquer alimento. Maddie jogou uma pedra para desviar sua atenção. Um dos homens saiu para investigar e Maddie entrou, com a intenção de incapacitar o outro. O que ela não contava era o rápido retorno do outro para o acampamento e, infelizmente, para ela, ele estava logo atrás dela.

Capítulo Cinco

— Eu não faria isso se fosse você,— ele avisou.

Maddie se chutou mentalmente. Ela estava tão certa de si mesma que baixara a guarda.

— Bem, então, o que você quer que eu faça?— ela perguntou sarcasticamente.

— Afastar-se seria um bom começo.

— Isso está certo?— ela perguntou. Ela sabia que tinha uma chance de fugir e precisaria do elemento surpresa. Ela também sabia fazer o oposto do que ele esperava, e isso seria virar e chutar. Com isso em mente, ela caiu no chão e usando sua força nas pernas, ela disparou de sua posição abaixada e pousou dois golpes esmagadores nos joelhos do inimigo. Eles imediatamente o derrubaram.

Em seguida, ela rolou para a direita, em direção ao que ela planejava engasgar, agarrou-o e fez exatamente isso. Ela o deixou inconsciente em segundos. Ela sabia que seu tempo estava se esgotando. Ou ela teve que escapar ou completar sua missão, mas ela teve tempo suficiente para a conclusão?

Uma coisa em que Maddie se destacou foi combate corpo-a-corpo. Ela não era tão forte quanto suas contrapartes masculinas, mas era astuta, ágil e rápida - extremamente rápida. Seu nível de confiança era alto e ela sabia que provavelmente conseguiria uma maneira de ter sucesso. Ela tomou a decisão de ir em frente.

Ela examinou o acampamento em busca de alguma corda ou item similar que pudesse usar para amarrá-los. Quando ela encontrou o que precisava, ela agarrou os dois homens e amarrou seus tornozelos e pulsos. Então ela encontrou alguns trapos e os amordaçou. Ela voltou para sua primeira vítima e encontrou-o recuperando a consciência. Ela rapidamente o amarrou e amordaçou também.

Ela começou a explorar a região ao redor do acampamento para ver se ela poderia descobrir a localização das armas enquanto esperava pelo inimigo número quatro. Maddie estava certa de que ela estava perto, mas ela não conseguia descobrir onde eles estavam.

Ela finalmente ouviu o quarto inimigo fazendo seu retorno ao acampamento. Ela sentou-se no mato e ficou surpresa ao ver Ondine entrar. Oh, ótimo, Maddie pensou. Exatamente o que eu preciso.

Ondine continuava atormentando-a desde que chegou à Academia. Maddie tinha tentado de tudo para que Ondine parasse, mas nada funcionou. Depois disso, Ondine nunca desistiria dela.

— Pare onde está, ponha as mãos no ar e fique de joelhos,— ordenou Maddie.

Ondine realmente seguiu os comandos de Maddie. Maddie fez uma busca rápida e encontrou seu comunicador. Ela não estava carregando nenhuma arma, além de um punhal, que Maddie confiscou.

— Eu prometo a você, você vai viver para se arrepender disso,— avisou Ondine.

— Você está brincando comigo? Realmente, Ondine, o que você quer que eu faça? Saia daqui e deixe você? Sério, fique real. Este não é um jogo que estamos jogando. Eu, como você, tenho um desejo intenso de me formar como Guardião, e isso me colocará um passo mais perto. Uma outra coisa, antes de eu te amordaçar, você se importa em revelar os locais de suas armas?— Maddie levou uma facada, sabendo Ondine não obrigaria.

— Você deve estar brincando, certo?

— Não. Eu só tinha que tentar, no entanto,— Maddie disse, pegando sua língua entre os dentes enquanto dava a Ondine o maior sorriso.

Maddie rapidamente a amarrou e amordaçou, com uma aspereza desnecessária, e ganhou um pouco de prazer com isso!

O acampamento deles estava montado perto de uma nascente, então Maddie encheu o recipiente de água e retomou a busca. Não demorou muito para que ela fosse recompensada com seu objetivo. Ela achou tudo!

Ela foi e reuniu todos os seus comunicadores e ligou para o Comandante solicitando uma extração para todos os cinco.

Quando retornaram ao centro de treinamento, Maddie foi chamada ao escritório de seu comandante.

— Primeiro, meu Lorde Rowan pede que você entre em contato com ele imediatamente.— Ele disse que era urgente. Ele pediu uma audiência pictográfica com você.—

— Sim, senhor, eu farei isso imediatamente,— disse Maddie, imaginando o que estava acontecendo. Ela imediatamente começou a se preocupar com Rayn, esperando que tudo estivesse bem.

— Além disso,— continuou o Comandante, — gostaria de felicitá-la rapidamente e brevemente nesta última missão. Você conseguiu em tempo recorde. Nenhum outro estagiário completou uma missão na Floresta Implacável tão rapidamente. Você será premiada com todos os pontos, bem como os extras para o breve tempo que você levou. Excelente trabalho, Trainee Pearce!— ele disse.

— Obrigado, senhor. Agora, se eu puder me desculpar?— Com o aceno de cabeça, Maddie correu para seus aposentos.

Ela correu para sua compsys e entrou no portal de comunicações para ligar para Rowan. Em segundos, sua imagem apareceu em seu quarto.

— Rowan, está tudo bem?

— Eu queria te avisar. Rayn está procurando por você, e ele está chateado por você não estar em lugar nenhum. Eu o coloquei fora e tentei inventar desculpas, mas ele foi muito inflexível em contatar você. Você estava fora da grade, mas eu não podia dizer isso a ele. Apenas seja avisada. Você pode querer falar com ele o mais rápido que puder.

— Obrigado, Rowan, por cuidar de mim. Eu estava em uma missão na Floresta Implacável.

— Como foi?

— Ótimo! Eu estabeleci um novo recorde na Academia aqui!

— Maddie, isso é maravilhoso! Parabéns! Se Rayn soubesse, ficaria extremamente orgulhoso de você.

— Bem, eu não sei se ele ficaria orgulhoso ou chateado. De qualquer forma, obrigado pela atenção. Diga a todos olá e que eu sinto falta deles.

— Você cuida de si mesmo, minha querida.

— Sim, senhor, eu vou. Tchau.

Capítulo Seis

— Rayn, você está ocupado?— Maddie chamou por seus pensamentos.

Rayn estava no meio de uma conferência no Centro de Comando na Terra. Ele se sentou em meio a 50 Guardiões, e eles estavam propondo uma nova tática para usar nos Xanthians. Quando ele ouviu Maddie, ele rapidamente se desculpou e saiu do quarto.

— Maddie, onde você esteve? O que está acontecendo? Eu tenho estado preocupado com você. Ninguém sabia onde você estava!

— Sinto muito, Rayn. Eu estava em casa, mas pedi para não ser incomodada porque tive uma terrível dor de cabeça. Eu bloqueei todos os pensamentos para poder descansar.— Ela detestava mentir para ele, mas não tinha escolha. Ela rezou para que pudesse enganá-lo porque ele era ridiculamente astuto.

— Você está doente? Você precisa ver Julian?

— Não, estou bem agora. Julian explicou que eu poderia conseguir isso ocasionalmente do meu corpo convertendo aqui. Como você está?— Ela estava sentindo intensa culpa por seu subterfúgio. Ele estava genuinamente preocupado com o bem-estar dela, e ela estava contando uma grande mentira.

— Melhor agora, desde que você colocou minha mente à vontade. Eu sinto sua falta. Temos nos reunido continuamente sobre este conflito. Temo que possa levar algum tempo até que possamos nos ver.

— Sim, Rowan tem me mantido no conhecimento. É por isso que não estive contatando você. Eu sei que você tem estado muito ocupado. Eles estão te dando alguma folga?

— Não muito. Eu consegui escapar para o nosso lugar favorito na montanha, mas isso já faz algum tempo.

— Bem, talvez eu possa vir visitá-lo em breve. Eu não quero interferir embora.

— Ouça, Luz do Sol, você sabe que eu adoraria te ver, mas me sinto mais confortável com você no Vesturon agora. Eu sei que você diz que eu me preocupo muito, mas é o meu jeito. Eu não posso evitar.

Maddie sabia muito bem sobre o excesso de proteção de Rayn. Às vezes a deixava louca, mas ele só tinha os melhores interesses no coração.

— Preciso retornar à minha conferência, mas tentarei contatá-la mais tarde. Cuide-se, amor.

— Eu vou, e você faz o mesmo. Eu te amo!

Uau, isso estava perto, Maddie pensou.

Ela ficou aliviada por ter ido tão bem, então, em comemoração, ela foi para o chuveiro. Desde que Maddie entrou em treinamento, ela sabia que tinha tomado a decisão certa. A garotinha tímida e assustada da época em que era cativa de Darryl Carter se foi. Ela sentiu como se tivesse experimentado uma espécie de ressurreição. Ela era confiante, forte e totalmente capaz de cuidar de si mesma. Ela finalmente entrou em sua própria.

Uma hora depois, Maddie estava no refeitório pegando uma mordida rápida quando um grupo se aproximou dela, oferecendo seus parabéns. Ela ficou surpresa que já tivesse sido postado. Normalmente, os resultados da missão não aumentam até o dia após a conclusão.

— Aparentemente você vai ganhar algum tipo de prêmio,— disse um dos trainees, Saylan.

Essa foi uma ótima notícia para Maddie. Para cada missão e desafio que os alunos participaram, eles receberam pontos. Os pontos determinaram sua classificação de classe. Aqueles com mais pontos teriam sua escolha de dever cumprida. Isso ajudaria Maddie a servir na Terra com Rayn.

Dos cento e vinte e cinco estagiários de sua classe, Maddie era a mais próxima de Saylan. Saylan era uma mulher em torno da idade de Maddie que falava sério sobre o seu treinamento, mas ela era divertida ao mesmo tempo. Ela tinha sido uma boa defensora de Maddie no começo, quando muitas pessoas se esquivavam dela por causa de seu passado.

A maioria dos alunos achava que Maddie recebera privilégios especiais por causa de seus avós. Nenhum deles sabia de seu relacionamento com Rayn ou o resto da família Yarrister. Ela não queria que divulgada por razões óbvias.

Maddie confiara em Saylan e ela provara ser confiável. Foi o começo de uma amizade que duraria a vida toda.

Ela não tinha falado com Saylan desde seu retorno mais cedo. Ela queria contar a ela pessoalmente sobre o que aconteceu na Floresta Implacável. Maddie puxou Saylan de lado e contou a ela sobre sua missão.

— Droga, Maddie, isso foi azar com Ondine estar lá. De todos os estagiários, por que tem que ser ela?

— Saylan, eu te avisei sobre a minha má sorte; Este é apenas um exemplo disso. Eu vou ter que ser mais diligente, porque ela está totalmente fora para me pegar agora.

— Sim, ela e seu pequeno grupo de seguidores podem ser um problema para você. Vou manter meus olhos e ouvidos abertos para qualquer tipo de notícia, mas parabéns! Você é demais!— Saylan disse, abraçando Maddie.

— Obrigado! Ah, e você não vai acreditar no que mais aconteceu. Rayn tentou entrar em contato comigo quando eu estava fora da rede!

Saylan não podia acreditar. Ela estava começando a acreditar que Maddie estava certa sobre sua falta de sorte! O problema parecia segui-la ao redor. Ela estaria observando ela de volta. Ela conhecia os estagiários com quem Ondine saía, e eles eram do tipo de traição. Saylan esperava que fossem expulsos da Academia, mas até agora não aconteceu.

Eles terminaram o jantar juntos, e Maddie foi para seus aposentos para dormir um pouco.

* * * * *

A manhã chegou rapidamente, e foi um dia livre para Maddie. Ela decidiu ir ao centro de treinamento e malhar. Ela levantou pesos e completou seu cardio virtual. Ela amava o equipamento de exercício em Vesturon; Foi engenhoso.

Eles tinham todo tipo de engenhoca para qualquer tipo de exercício que você pudesse imaginar - estimuladores musculares, exercícios de respiração, etc. - mas Maddie ainda gostava de pesos livres e cardio antiquados.

As máquinas de cardio foram configuradas como cabines com telas que o cercavam. Uma vez lá dentro, você colocou um dispositivo sobre os olhos, semelhante aos óculos de proteção, mas mais simplificado. Então você entrou em um programa de sua escolha. As telas se transformaram em realidade, então você poderia exercitar em qualquer lugar que você escolhesse. Você pode escalar montanhas, escalar rochas, pedalar ou caminhar; as escolhas eram infinitas. Maddie amava esses estandes. Ela costumava programar a dela para a área ao redor do complexo Guardião na Terra e correr por quilômetros e quilômetros. Com sua força e velocidade de Vesturion, ela poderia facilmente colocar 20 ou mais milhas por sessão em pouquíssimo tempo.

Ela completou uma corrida e saiu do estande. Ela engoliu uma boa dose de líquido para reidratar e foi se refrescar quando um grupo de quatro pessoas entrou na instalação. Maddie se virou para ver Ondine e seus capangas indo em sua direção. Isso significava um grande problema; Ondine teve um timing impecável. Eles estavam sozinhos, e foi um dia que a maioria dos alunos estava descansando ou visitando membros da família. O centro de treinamento estava estranhamente quieto.

Ondine estava esperando por esse momento há muito tempo. Depois de seu confronto inicial com Maddie, ela decidiu que teria que conseguir que Maddie fracassasse ou fosse expulsa da Academia. Se isso não funcionasse, então ela iria recorrer a danos corporais. Ela queria ser o número um, e Maddie era seu maior obstáculo. Isso não agradou a Ondine.

Ondine tentou várias táticas diferentes, mas todas falharam. Maddie permaneceu a favorita dos treinadores e comandantes. Então, depois da missão desastrosa de ontem, Ondine tomou sua decisão. Ela não se importava se tivesse que bater em Maddie sem sentido; ela estava determinada a se livrar dela de alguma forma.

Ondine ainda estava enojada com sua equipe e os resultados que haviam postado. Como alguém pode escapar de uma fêmea sem armas ou equipamento superar três machos e ela mesma? Não fazia sentido. Ondine nunca conhecera alguém tão bom assim. Ela havia preparado toda a sua vida para se tornar uma guardiã. Era tudo que o pai dela esperava dela; foi tudo o que ela ouviu crescendo. Ele a perseguia diariamente a respeito disso, e Ondine não ficaria em segundo lugar com ninguém.

— Eu vim para lhe oferecer uma chance de renunciar e deixar a Academia,— disse Ondine.

— Não estou interessada em nada que você tem para oferecer.— Maddie se virou para sair, mas ela foi empurrada para trás por um dos bonecos de Ondine.

— Esta é a sua última chance. Eu sugiro que você aceite agora ou sofra as consequências.

Maddie virou-se e olhou nos olhos de Ondine e respondeu: — Traga-a, sua bruxa.— E foi quando a festa começou.

Ondine se lançou em Maddie, mas Maddie foi mais rápida e esperava o movimento. Ela saiu do caminho, depois correu em direção a Ondine, mas de repente, ela caiu no chão, chutando dois de seus oponentes nos joelhos, temporariamente incapacitando-os. Maddie se virou para se preparar para o próximo ataque de Ondine, mas ficou surpresa quando sentiu um punhal cortar o comprimento de seu braço.

O quarto boneco, um homem chamado Dirkley, segurava a arma ofensiva. A raiva de Maddie explodiu como um vulcão em erupção, fortalecendo sua força. Ela sentiu essa onda de poder eletrizá-la. Sem pensar muito, seu poder de telecinese tirou a adaga da mão de Dirkley e levantou-o seis metros no ar, prendendo-o a uma parede. Os outros dois homens atacaram ela, com a intenção de derrubá-la, mas Maddie havia antecipado seus movimentos. Ela deslizou para baixo de um e subiu atrás do outro e deu um soco no rim. Sua perna disparou com um chute prejudicial, e ele acabou indefeso, contorcendo-se no chão.

Dois abaixo, dois para ir. Ondine assistiu acena se desenrolar, sua boca formando um enorme O. Maddie ouviu sua indecisão, mas ela não iria permitir que ela escapasse. Eles terminariam isso hoje, de uma vez por todas.

O terceiro macho deu um soco em Maddie, mas Maddie queria imobilizá-lo para que ela pudesse ir a Ondine. Maddie se abaixou e então usou seu poder de telecinese para prendê-lo ao teto.

Agora foi a vez de Ondine. Maddie a perseguiu, pretendendo acabar com isso rapidamente, mas Ondine puxou uma adaga e a lançou em Maddie. Maddie foi rápido, mas não rápida o suficiente. Ela está embutida em seu deltoide. Não é uma lesão grave, mas uma facada, no entanto. Isso deu a Ondine a folga que ela precisava. Ela rosnou e foi para Maddie com tudo que ela tinha.

Em circunstâncias normais, Maddie a teria tirado num piscar de olhos, mas ela tinha dois braços feridos. Ela caiu no chão, mas Ondine antecipou o movimento. Ela agarrou a perna de Maddie e a colocou em uma fortaleza. Maddie virou de bruços e jogou fora Ondine. Ela estava rapidamente em pé, dando um soco no rosto de Ondine. Isso a confundiu, o que estabeleceu o ritmo para Maddie. Maddie continuou a bater em Ondine com as mãos e os pés, até perder a consciência.

Maddie sentou-se ali, sugando o ar, incrédula com o que acabara de acontecer. Eles estavam fora para matá-la ou, no mínimo, feri-la gravemente. Ela não tinha dúvida de que Ondine e Dirkley acabariam na enfermaria. Ondine estava uma bagunça, e Dirkley provavelmente tinha um rim machucado.

Maddie se arrastou até o comunicador na parede, deu um tapinha e disse: — Este é o Trainee Pearce ligando do centro de treinamento. Eu preciso de alguns robomedics aqui. Houve um incidente. Eu também preciso de um Comandante e um treinador aqui também.

— No caminho, estagiário.

Minutos depois, os robomedics vieram, seguidos pelo comandante e pelo instrutor.

— O que aconteceu?— o comandante perguntou.

— Comandante Charden, acabei de completar o meu treino quando fui atacada por esses estagiários. Eles me esfaquearam e cortaram meu braço e então tentaram me bater. Eu lutei de volta,— Maddie explicou.

— Eu diria que sim. O que começou essa luta?— ele queria saber.

— Sinto muito, senhor, mas você terá que perguntar isso a Ondine. Ela disse algo sobre não ficar em segundo lugar para mim, mas é tudo que sei.

— Muito bem. Vá para a enfermaria e tenha suas feridas atendidas. Certifique-se de preencher um relatório, e entrarei em contato com você depois que eu entrevistar esses quatro.

— Sim senhor.

Maddie acabou com uma facada e uma laceração que foi imediatamente reparada. Ela se dirigiu para seus aposentos, mas Saylan a interrompeu. Ela tinha ouvido falar sobre o que aconteceu e perguntou a Maddie se ela precisava de ajuda.

Maddie explicou que ela estava bem, mas ela pediu para ela passar por mais tarde. Maddie queria tomar um banho sem pressa e lavar o cabelo. Como era o dia de folga, ela podia pagar pelo luxo. Depois do banho, ela se jogou na cama e adormeceu prontamente.

Capítulo Sete

Demorou duas semanas para o veredicto de Ondine ser publicado. Ela deveria ficar suspensa por duas semanas e depois permaneceria em liberdade condicional enquanto durasse o treinamento. Mais uma infração e ela seria expulsa.

Maddie pensou que a punição de Ondine tinha sido muito branda para a ofensa. Maddie esperava que Ondine fosse expulsa. Se Maddie não tivesse sido uma mestre tão talentosa de telecinese e um excelente lutadora, ela poderia ter sido gravemente ferida ou pior. Ela estaria à procura de mais problemas. Maddie tinha a sensação de que isso não acabara para Ondine.

Os trainees estavam entrando em uma nova fase de seu currículo. Esta foi a seção que todos se preocuparam. Envolvia operações de espionagem e encobertas. Eles teriam uma combinação de treinamento em sala de aula e manobras de campo.

A educação em sala de aula centrou-se na postura de Vesturon em questões políticas, bem como nos pactos do universo. Como os Guardiões podiam ser chamados para proteger Vesturon e seus aliados, eles precisavam ser bem versados em suas leis e regulamentos. Também se esperava que eles tivessem conhecimento dos convênios dos aliados de Vesturon a fim de reforçá-los, se a situação exigisse isso.

Maddie estava debaixo d'água em tudo que ela tinha que aprender. A maioria dos estagiários tinha uma compreensão rudimentar da situação que outros planetas enfrentavam, mas Maddie era absurdamente ignorante aqui. Ela teve que dedicar uma quantidade excessiva de tempo para aprender todas as suas necessidades, o que a deixou com pouco tempo para fazer qualquer outra coisa.

Saylan foi uma bênção. Ela ajudou a explicar as coisas para Maddie e a questionou constantemente. Maddie estava recebendo uma ótima educação através dela, e se não fosse pela ajuda de Saylan, Maddie teria ficado em uma enorme desvantagem.

As duas estavam frequentemente emparelhadas para as suas missões de treino e funcionavam bem como um par no campo. Maddie sabia que poderia confiar em Saylan para tê-la de volta, e Saylan sentiu o mesmo em retorno.

Durante sua recente sessão em sala de aula, eles receberam informações sobre as bases secretas do Vesturion e pontos de encontro para os estrategistas em frustrar os xantianos. Eles foram testados sobre a precisão de suas informações e disseram que era altamente secreto. Eles também receberam locais para as armadas de voo e foram informados de onde as próximas fases da guerra seriam travadas.

Esta fase do seu treinamento duraria seis semanas. No meio do caminho, eles vieram para Maddie no meio da noite. Felizmente para ela, ela dormiu preparada. Eles entraram em seus aposentos e colocaram uma cobertura, muito parecida com uma fronha de travesseiro, sobre a cabeça. Eles a giraram para desorientá-la e a carregaram para fora.

Eles a jogaram em uma cela e começaram a completa privação sensorial. Ela foi mantida em absoluta escuridão e silêncio. Ela sentiu seu caminho ao redor de seu celular usando as mãos. Ela supôs que estivesse em um quarto de dez por dez pés sem janelas e uma porta. Não havia espaço sob ou ao redor da porta, pois nenhuma luz podia ser vista.

Maddie não tinha noção do tempo. Não havia indícios de que a escuridão fosse opressiva. O silêncio foi ensurdecedor. Ela permaneceu bastante calma no começo, mas horas depois, quando teve que usar o banheiro, seu controle começou a se despedaçar.

Ela começou a bater na porta, pedindo para ser libertada. Eventualmente, ela ficou rouca de gritar. Ela finalmente deduziu que teria que ir em sua cela, então encontrou o canto mais distante da porta e se aliviou.

Ela contou os passos daquele canto ao redor da cela até o outro canto. Ela não queria cometer o erro de se sentar em seu próprio lixo. Depois que ela se sentou novamente, ela sentiu seus níveis de ansiedade diminuírem. Foi então que ela percebeu o quanto estava com sede. Ela se perguntou quanto tempo eles a manteriam aqui.

Ironicamente, pouco tempo depois, eles voltaram para ela novamente. Ela ouviu a porta abrir e eles a agarraram depois de cobrir a cabeça. Eles a levaram para um lugar diferente e a sentaram em uma cadeira. Horas depois, ela estaria orando por alívio da tortura.

Eles começaram questionando-a sobre seu conhecimento. Ela sabia que estava sendo testada, então se recusou a responder. Eles a pulverizaram com água gelada. Inicialmente, foi um alívio por causa de sua extrema sede. Ela tentou engolir o máximo que pôde até estar saciada. Então, eles ligaram os sopradores e os mantiveram até que seus dentes se quebrassem e seu corpo estivesse congelado e arrepiado. Eles então a questionaram novamente... e novamente... e novamente.

Ela permaneceu estoicamente em silêncio e se recusou a dar-lhes o menor indício da informação que procuravam. Eles alternadamente a pulverizaram e a congelaram com os sopradores até que ela perdeu a conta de quantas vezes eles repetiam a ação.

Eventualmente, eles mudaram de borrifar água para ela, dando-lhe pequenos pulsos de cargas de um shadar. Quando o primeiro atingiu Maddie, todos os seus músculos se agarram e então começaram a convulsionar violentamente. Eles continuaram esse processo, aumentando a força dos pulsos até que ela apagasse.

Quando ela recuperou a consciência, eles começaram o processo novamente. Ela estava delirando com dor e desidratação e, finalmente, perdeu o controle de suas funções corporais; o tempo tornou-se sem sentido.

Ela não conseguia mais formular palavras ou pensamentos. Sua cabeça pendia para o peito porque não tinha forças para segurá-lo, nem tinha a capacidade de abrir os olhos. Foi quando as surras começaram. Quando ela começava a deriva, eles batiam e batiam de costas em seu rosto. Ela rezou para que terminasse, e ela finalmente se afastou para o conforto acolhedor da inconsciência.

Maddie acordou para se encontrar na enfermaria, sendo atendida por um robomedic. Ela tinha uma linha IV com líquido claro correndo em seu braço. Sua superiora entrou na sala e a parabenizou. Ela foi a única treinada capaz de suportar a sessão de tortura em sua totalidade. A maioria dos alunos estalou na cela sensorial, e o resto saiu depois da tortura da água.

Maddie não sabia se deveria se orgulhar de si mesma ou não. Quando Rowan disse que ela seria torturada, ela nunca imaginou que seria tão grave. Ela sentiu que havia perdido uma parte de si naquela sala e outra parte dela endurecera e se tornara um tanto sem vida. Ela pensou em todos os Yarristers e como eles tinham completado isto, e eles ainda eram indivíduos felizes e produtivos. Talvez esses sentimentos se dissipassem, mas agora, se tornar um Guardião não fosse tão importante para ela, ela achava que iria se afastar desse lugar e nunca mais olhar para trás.

Maddie se perguntou como Saylan havia se saído. Ela rezou para que ela ficasse bem. Este tipo macabro de treinamento poderia transformar uma pessoa em algo que não queria ser. Maddie teria pesadelos por um longo tempo sobre isso. A pior parte disso tudo foi que ela nunca viu as pessoas que estavam fazendo as torturas.

A enfermaria liberou Maddie dois dias depois. Eles a obrigaram a passar por testes psicológicos para ter certeza de que ela não sofreria efeitos de longo prazo de sua sessão de tortura. Eles concluíram que ela tinha uma mente sadia e, após várias sessões de aconselhamento, permitiram que ela saísse, com uma estipulação: ela tinha que prometer que, se se sentisse voltada para aquele lugar nervoso que visitara brevemente, deveria voltar ao aconselhamento. Os curandeiros queriam ter certeza de que ela não tinha sido danificada da sessão.

Maddie procurou por Saylan. Ela ouviu enquanto estava na enfermaria que Saylan tinha passado pela maior parte da tortura da água antes de soltá-la. Ela tinha ficado muito abalada e, como Maddie, sentiu que havia perdido um pouco de si mesma durante aquela sessão.

Elas se encontraram logo antes do jantar, e elas desmoronaram nos braços uma da outra. Ambas concordaram que era horrível, e esperavam que nunca tivessem que sofrer algo assim novamente. Maddie acalmou os medos de Saylan sobre não passar por toda a sessão. Maddie assegurou que ninguém fez, além de si mesma, mas ela não admitiu isso para Saylan.

Em retrospecto, ela não tinha certeza de como resistiu. Deve ter sido sua experiência anterior com Darryl Carter que ajudou. Seu psicólogo lhe disse que a mente poderia se adaptar a sessões como essas. Quanto mais sessões se suportavam, melhor ficavam ao lidar com elas. A mente era a chave para tudo isso; Se você pudesse controlar sua mente, você poderia sobreviver a esse tipo de tortura. Foi projetado especificamente para quebrar a mente contra o corpo.

Capítulo Oito

Com suas sessões em missões secretas por trás deles, eles estavam chegando ao fim de seu treinamento. Maddie estava ansiosa para sua formatura na academia. Ela estava pronta para estar com Rayn - total e completamente como sua companheira. Ela sentia falta dele terrivelmente e não conseguia manter sua mente longe dele. Ela contatou-o diariamente, e ela sentiu que ele estava ciente de seus pensamentos. Ela não queria mencioná-lo, porque se o fizesse, temia que ele insistisse para que eles se juntassem imediatamente. Ela teve que terminar seu treinamento primeiro.

Ela mal podia esperar para inalar a fragrância de sua essência, passar os dedos pelos cabelos fabulosos dele e tocar seus lábios, mas principalmente, ela queria olhar em seus olhos adoráveis e sentir seus braços ao redor dela. Fazia muito tempo, quase um ano desde que eles se viram.

Os Vesturions não estavam fazendo muito progresso em frustrar a guerra com os xantianos. Estava progredindo por uma estrada que ninguém se importava em discutir, mas parecia impossível não discutir. Rayn foi até seus olhos em seu papel de liderança, comandando os Guardiões da Terra. Eles criaram um plano impressionante para proteger a Terra, e seu exército foi estrategicamente colocado para interceptar qualquer invasor. Requeria vigilância constante da Galáxia Via Láctea e eles monitoravam com frequência seus sistemas de segurança.

Rayn parecia excessivamente cansado ultimamente, e Maddie sabia que ele levava suas responsabilidades muito a sério e trabalhava mais do que qualquer um que se reportasse a ele. Ele estava precisando de algum tempo de folga, e Maddie tinha um plano para ele.

Ela iria para a Terra e o traria de volta para a formatura dela. Seria uma surpresa, mas ele poderia ficar em Vesturon por vários dias e conseguir seu descanso e relaxamento tão necessários. Então Maddie voltaria para a Terra com ele e o ajudaria em suas tarefas. Seu comandante havia assegurado que ela seria designada como segundo em comando de Rayn, e Rowan também sugerira isso.

Maddie estava no vestiário da sala de ginástica, à deriva em seus pensamentos felizes de Rayn quando ela foi empurrada por trás. Antes que ela pudesse reagir, sentiu uma picada no pescoço. Então a sala começou a inclinar-se e ela ficou tonta. Ela tentou agarrar alguma coisa para impedi-la de cair, mas ela não conseguia se mexer. Então a escuridão chegou.

Capítulo Nove

Maddie sentiu a luz do sol estridente perfurando suas pálpebras como mil estiletes. Ela piscou várias vezes tentando focar sua visão. Sua cabeça latejava como um tambor em uma banda marcial. Boom boom, boom boom. Vertigem governada; ela não conseguia se concentrar em nada sem extrema tontura a dominando. De repente, sentiu-se mal e rolou para o lado, vomitando. Depois que ela esvaziou o conteúdo de seu estômago, o que não foi muito, ela tentou limpar a boca com a manga, apenas para descobrir que suas mãos estavam presas.

O que está acontecendo? Onde estou? Seus pensamentos eram confusos e cheios de neblina.

Sua primeira inclinação levou-a a acreditar que havia sido lançada em outra missão de treinamento, mas por que amarrariam suas mãos? Talvez tenha sido uma tentativa de um sequestro sindicalizado. Não, ela rapidamente deduziu que não poderia ser assim, porque a Academia não a mandaria para qualquer lugar fora sem água ou a capacidade de coletá-lo de alguma forma. Essa era a regra deles.

Então, onde ela estava e como ela chegou aqui? Ela tentou pensar no que aconteceu, mas ficou extremamente tonta de novo. Ela sentiu como se estivesse em um passeio de carnaval saindo do controle sem fim à vista.

Ela ficou imóvel por alguns instantes, esperando que a vertigem terminasse. Sua visão permaneceu embaçada e ela tinha um forte gosto metálico em sua boca. Seus pensamentos se voltaram para a última coisa de que ela se lembrava. Sentia uma sensação de ardor, como uma agulha no pescoço, depois a escuridão. Ela estava no vestiário quando alguém a atingiu por trás, derrubando-a para frente, e então ela sentiu algo perfurando a pele de seu pescoço. Ela verificou que ela tinha sido drogada, mas por quê?

Ela começou a sentir o começo da ansiedade, então se forçou a respirar profundamente. Respiração quadrada,inale até uma contagem de quatro, segure por quatro, expire até uma contagem de quatro, segure por quatro e repita. Tinha funcionado como um encanto para ela quando ela foi mantida na cela de privação sensorial. Ela logo sentiu seus efeitos calmantes. Isso foi bom. Ela precisava de sua inteligência sobre ela.

Uma vez que ela se sentiu no controle de suas emoções, ela tentou juntar as peças do quebra-cabeça. A única conclusão que ela poderia formular era Ondine... de novo. Essa mulher possivelmente seria a morte dela.

Ondine deve ter drogado ela e depois a jogou aqui. Mas onde ela estava, ela se perguntou?

Maddie abriu os olhos novamente e observou o ambiente. Ela não ficou feliz com o que observou - mato grosso, floresta densa e calor sufocante. A conclusão óbvia foi a Floresta Implacável. Ondine poderia ser tão cruel?

Maddie levantou a cabeça e rezou para que sua tontura desaparecesse permanentemente. Ela balançou a cabeça para frente e para trás para ter certeza de que não voltaria. Sim, o pior se foi, deixando para trás seus pequenos remanescentes, tornando-se mais um aborrecimento do que qualquer coisa. Ela sentou-se e foi quando percebeu a nota.

Gravada em sua blusa havia um pequeno pedaço de papel que dizia: — Vamos ver como você é boa agora, esperta.

Definitivamente Ondine! Ótimo, ótimo! Aqui estava ela, presa neste lugar abandonado por Deus, sem roupas de mergulho, sem água ou equipamento de purificação, e descalça, de todas as coisas. Ondine a havia despido de tudo, deixando-a em seu sutiã esportivo, calças e calcinha. Se ela não congelasse até a morte esta noite, ela logo estaria morta por falta de água. Ela precisava de um plano e rápido.

A primeira ordem de negócio era libertar as mãos e os pés. Eles usaram plástico térmico, um tipo de material que era impermeável ao calor. Não haveria como se desfazer. Ela não tinha faca ou objeto afiado para usar. Ela examinou o local em busca de uma pedra afiada. Seus olhos pousaram em algo que ela poderia usar. Parecia um fragmento de osso de algum tipo. Aparentemente, pertencia a uma criatura morta há muito tempo que sofrera uma fratura porque uma ponta do osso era pontiaguda e pontuda. Se fosse forte o suficiente, talvez ela pudesse fazer um buraco no plástico e tentar quebrá-lo dessa maneira.

Maddie tinha que confiar na paciência, da qual ela tinha muito pouco, para realizar essa tarefa. Ela teve que segurar o osso entre as duas mãos e cuidadosamente apunhalá-lo no plástico repetidamente. Na metade de sua tarefa, ela ficou frustrada e começou a procurar algo mais que poderia ser uma opção melhor. As únicas coisas em que seus olhos pousaram eram mais pedaços de osso, semelhantes ao que ela estava usando. Então ela voltou a trabalhar no plástico. Depois de cutucar, puxar e apunhalar as amarras, ela finalmente conseguiu soltar as pernas, deixando os tornozelos machucados e ensanguentados. Agora o dilema era como ela poderia segurar aquele osso para usá-lo no plástico que amarrava suas mãos? Ela não achava que a boca e os dentes eram fortes o suficiente para empurrar o osso todo o caminho através do plástico. Quando voltasse para a Academia, ela mataria Ondine, mesmo que isso significasse sua própria expulsão. Ondine tinha ido longe demais desta vez.

Ela examinou a área ao redor dela novamente, apenas para ter certeza de que ela não sentia falta de nada. Mais uma vez, apenas ossos. Ocorreu a ela quantos ossos havia. Eles estavam espalhados por toda parte ao redor dela. Parecia que ela estava em um cemitério, exceto que ninguém se deu ao trabalho de enterrar o que havia morrido. Ela decidiu que poderia ser de seu interesse sair dali e, esperançosamente, em suas viagens, ela poderia encontrar algo mais eficaz para se livrar de suas amarras e descobrir sua localização também.

Ela estava em uma clareira cercada por uma escova densa. Ela decidiu meter a cabeça para ver se havia uma saída fácil. Ela encontrou uma trilha enorme, então ela empurrou a escova e começou a segui-la. Ela contornou uma curva e encontrou-se na beira de um ninho cheio de ovos. Ela não ousou continuar nessa direção. Maddie esperava fervorosamente que o que quer que aqueles ovos pertencessem permanecesse longe o suficiente para que ela colocasse uma boa distância entre eles. Os ovos eram grandes, então a mãe deles seria ainda maior. Com esse pensamento, Maddie começou a correr na direção oposta. Ela não chegou muito antes de seu nariz pegar um odor pútrido. O sentido olfativo de Maddie tornou-se extremamente sensível desde que viveu em Vesturon. Sua visão pode não ser tão aguda quanto os outros Vesturions, mas seu olfato estava fora das cartas. O que estava indo na direção dela era repugnante pela medida de qualquer um.

Maddie estava claramente em desvantagem com as mãos atadas. Ela não sabia o que estava se aproximando dela, mas decidiu que preferia continuar assim. Ela pegou sua velocidade, na esperança de encontrar uma árvore para escalar que lhe proporcionasse alguma proteção.

De repente, ela ouviu a criatura rugir, e então a escova atrás dela começou a cair. Ela fez uma varredura rápida das árvores para ver se havia alguma possibilidade, mas não teve essa sorte. Mais ou menos nessa época, ela sentiu uma dor lancinante em seu tronco e olhou para baixo para ver um tentáculo de garras em volta de sua cintura. Ela foi agarrá-lo, mas antes que ela tivesse uma chance, tudo o que pertencia começou a arrastá-la para trás.

Maddie se virou, com a intenção de chutá-lo, mas estava tão chocada que suas reações foram arrancadas dela. Seus olhos viram a coisa mais repugnante que já vira. A besta era grande, tinha mais de 1,80 metro de altura e era viscosa. Era cinza claro com uma infinidade de úlceras como feridas cobrindo sua totalidade, e tinha uma cabeça enorme e corcunda. Vários tentáculos saíram do meio dela. Eles eram horríveis com enormes garras no final deles. Tinha dois braços com pequenas garras e uma boca enorme que estava escancarada. De sua boca deslizou um conjunto de mandíbulas com presas gigantes. Sua boca lembrou Maddie da criatura do filme Alien.

Maddie ficou horrorizada. O tentáculo que a agarrou e arrastou ainda a segurava com força. Ela estava sangrando profusamente da ferida que infligira, mas não sabia como fazê-lo soltá-la. Ele continuou a arrastá-la para mais perto, e seu cheiro era tão nojento que Maddie começou a vomitar. Suas mandíbulas estavam estalando para ela, e Maddie duvidou de sua capacidade de sobreviver a esse encontro.

Maddie começou a lutar. Ela não queria que essa fera fosse a última coisa que ela viu nesta vida. Ela pegou os punhos e bateu contra o tentáculo que estava em volta dela. Ela continuou esmagando repetidamente. A besta começou a rugir, e outro tentáculo girou em torno de Maddie, apertando seus braços contra ela, tornando-os imóveis. A criatura continuou a arrastar Maddie até que eles voltaram para a clareira cheia de ossos. Ele depositou Maddie lá, liberando seus tentáculos dela. Maddie avaliou suas feridas, descobrindo que elas não eram fatais. Parecia que essa coisa queria que ela ficasse aqui.

Maddie examinou a área novamente. As coisas começaram a se encaixar, mas Maddie não gostou de onde seus pensamentos estavam indo. Se esta clareira tivesse todos esses ossos, poderia ser um lugar onde esta criatura trouxe sua presa? Se assim fosse, Maddie definitivamente era o jantar. Ela tinha que encontrar um jeito de sair daqui e jejuar.

Ela precisava de uma arma. Ela procurou outro osso afiado até encontrar um. Ela deslizou no elástico de sua calcinha. Pelo menos era alguma coisa. Se ela pudesse espetá-lo nos olhos, isso poderia lhe dar algum tempo precioso, e talvez, se tivesse sorte, pudesse encontrar uma árvore. Mas então o que? Mais uma vez, sem comida, água, roupas quentes para a noite ou sapatos. Sim, ela estava firmemente ferrada.

A criatura se aproximou dela, olhando-a. Maddie não sabia se ou quando atacaria. Com todos esses tentáculos girando em todas as direções, seria quase impossível evitar pelo menos um ou dois deles. Suas chances de serem cortadas por aquelas garras estavam correndo a cem por cento. Maddie tentou levantar a criatura usando seus poderes telecinéticos, mas desde que ela estava na Floresta Implacável, seus poderes estavam todos bloqueados. O melhor que ela podia fazer era erguer uma pequena rocha - não havia muita ajuda ali.

Ela manteve um olhar cauteloso sobre a fera, tentando descobrir uma maneira de escapar. A melhor defesa era uma boa ofensa, então ela se jogou na bunda, pretendendo usar as pernas se necessário. Talvez ela pudesse encontrar um lugar vulnerável na criatura e dar um chute no osso. Ela estava esperando que ela pudesse descobrir algo rapidamente. A escuridão logo estaria descendo, e ela sabia que suas chances de sobrevivência nas temperaturas congelantes seriam muito reduzidas.

Maddie decidiu fazer uma pausa para isso novamente. Ela pulou de pé e saiu. Ela tem cerca de nove metros, quando a coisa arrancou seu tentáculo e laçou-a em torno de ambas as coxas, forçando-a ao chão. A dor lancinante arrancou um grito de seus lábios. Ela começou a se contorcer no chão, até que a dor começou a diminuir. Quando ela deu uma boa olhada em suas pernas, ela sabia que nunca conseguiria sair daqui. Ambos os quadríceps tinham lacerações profundas e feias através deles. Maddie não tinha certeza se suas pernas poderiam apoiá-la, a dor era tão intensa. Ela tentou se levantar, mas caiu de joelhos. Ela olhou para baixo para ver o sangue escorrendo por suas pernas e pingando no chão.

Desde que Ondine tinha tirado Maddie de todas as suas roupas, exceto seu sutiã esportivo, calças e calcinha, não havia muito que ela pudesse usar para curar suas feridas. Estas eram muito mais profundas do que aquelas em seu abdômen. Ela finalmente usou seu osso para cortar uma tira de pano do fundo de sua calça e teve o suficiente para amarrar ambas as pernas. Esperançosamente, o tecido elástico e a tensão da amarração aplicariam pressão suficiente para fazer com que as feridas parassem de sangrar.

Uma vez que ela terminou, ela sabia que teria que se mover novamente para tentar fugir, então ela cerrou os dentes, se preparou, se levantou e começou a correr novamente. Era mais como uma corrida mancando, já que suas pernas pareciam não estar prestando atenção ao que seu cérebro estava lhes dizendo. Desta vez, ela nem sequer se distanciou quando os tentáculos a colocaram ao redor dos tornozelos e da cintura, levantando-a no ar. Bateu-a no chão, tirando o fôlego dela. Ela tentou se livrar, mas estava muito magoada e com muita dor. Agora, ela era verdadeiramente uma bagunça sangrenta e incapaz de ir a qualquer lugar. Eventualmente, ela desmaiou.

Maddie acordou de manhã cedo e tentou esfregar os olhos, mas descobriu que não conseguia levantar as mãos. Ela se perguntou o que estava acontecendo. Ela abriu os olhos e viu que estava coberta com todos os tipos de arbustos, folhas e outras folhas.

O que diabos está acontecendo aqui? Por que eu estou coberto por essas coisas? Onde estou?

A lembrança ou a situação dela voltaram para ela. A criatura deve ter arrastado ela aqui e a coberto com o pincel depois que ela desmaiou. Por que isso iria querer fazer isso? Se não a deixasse escapar, por que queria salvar sua vida mantendo-a protegida das temperaturas geladas da noite?

Pense, Maddie! Pense!

Quando ela descobriu tudo, ela desejou ter permanecido ignorante. A criatura pretendia usar Maddie para a primeira refeição de seus filhotes. Maddie vira os ovos no ninho. Essa era a única explicação lógica para o que a besta estava fazendo com ela. A fera sabia que tinha que manter Maddie aquecida durante a noite para que ela continuasse viva, por isso a empurrou para debaixo do mato e a cobriu com folhas e folhagem para evitar que ela congelasse. É por isso que também continuou trazendo-a de volta a essa clareira, e isso explicaria todos os fragmentos de ossos aqui. Aqui é onde manteve sua presa até que fosse necessária.

Ótimo! Ótimo! Exatamente o que eu queria ser... comida de bebê!

Se Maddie tivesse alguma força, ela teria rido de sua lamentável tentativa de humor.

Ela sabia que tinha tempo limitado. Ela não tinha água em... bem, ela não conseguia se lembrar, já que tinha perdido a noção do tempo. Ela estava delirando de sede. Seus lábios já estavam rachados e sangrando, e ela estava muito fraca e ferida para ficar de pé. Seus pensamentos foram para Rayn. Se ele pudesse vê-la agora, ele iria matá-la antes que o animal tivesse uma chance.

Ela desejou ter escrito uma carta explicando as coisas para ele. Ele iria culpar essa coisa toda em seu pai e irmãos. Ela o conhecia bem o suficiente para descobrir isso. Ele ficaria bravo com ela por um longo tempo.

Ela ficou triste com o fato de que ela não teria a chance de lhe dizer por que escolhera esse caminho. Ela tinha feito isso por ele para que ela pudesse estar sempre com ele. Ele era tão protetor com ela que, se visse e entendesse que ela era absolutamente capaz de se defender, ele permitiria que ela fosse com ele onde quer que seus deveres exigissem. Ela não queria que ele a mantivesse em sua jaula protetora. Ele disse que era para o bem dela, e ela sabia por que ele se sentia assim. Ela tinha um estranho hábito de entrar em situações difíceis que geralmente resultavam em sofrer grandes danos corporais. Este foi um exemplo perfeito.

Maddie decidiu que precisava dar mais uma chance de fuga. Ela se arrastou de joelhos e levantou-se trêmula. Ela cambaleou em direção ao caminho e, em seguida, a besta deu um grunhido baixo. Ela odiava o cheiro da coisa, mas estava muito desorientada para pensar muito mais do que isso. Ela sabia que iria pegá-la, e ela esperava sentir mais um de seus tentáculos agarrados a ela. O que ela não esperava era que a besta a atacasse e rasgasse seu ombro direito com suas mandíbulas medonhas.

Derrubou Maddie, seus caninos com presas arranharam a carne e os músculos de seu ombro. Maddie estava fraca demais para fazer qualquer coisa, mas ficou lá em agonia. De repente, uma dor lancinante tomou conta dela. Ele irradiava pelo braço direito e começou a descer pelo lado direito do corpo dela. Então, as convulsões aconteceram.

No início, as alucinações eram agradáveis. Ela viu Rayn e sua família, e ela teve um sentimento geral de contentamento. Ela estava feliz e rindo e em seu lugar favorito nas montanhas da Carolina do Norte. De repente, uma horda de monstros aterrorizantes começou a persegui-la. Ela tentou fugir, mas suas pernas estavam atoladas em areia movediça. Quanto mais ela tentava tirá-los, mais eles afundavam na lama. Ela olhou para seus braços e pernas e viu milhares de formigas de fogo rastejando sobre ela. Elas começaram a picá-la, e ela freneticamente tentou roubá-los. Quanto mais ela golpeava, mais eles se multiplicavam até que ela não podia mais ver sua pele. Ela começou a gritar e então sentiu alguém sacudindo-a e chamando seu nome.

Capítulo Dez

— Maddie, você pode me ouvir? Maddie, é o Xarrid. Por favor, abra seus olhos para mim!

Maddie abriu os olhos e viu Ondine tentando esfaqueá-la. Suas alucinações estavam aterrorizando-a e levando-a à beira da loucura.

Xarrid tentou acalmá-la e trazê-la para seus sentidos sem sorte. Rowan telefonou para ele e Therron depois que o comandante do centro de treinamento o avisou do desaparecimento de Maddie. Xarrid e Therron ficaram chocados com a decisão de Maddie de se tornar um Guardião, mas eles sabiam que se não a encontrassem, Rayn os culparia e sempre os consideraria responsáveis. Ele nunca manteve a cabeça onde se referia a Maddie.

Saylan tinha ido ao seu treinador quando ela não tinha visto Maddie a maior parte do dia. Ela não estava em seus aposentos, e ela não pode ser encontrada na instalação de treinamento. O Comandante foi notificado e foi quando entrou em contato com Rowan. Por sua vez, Rowan ligou rapidamente para Therron e Xarrid, já que eles eram os mais próximos de Vesturon. Os dois homens começaram a rastreá-la assim que chegaram. Saylan os tinha preenchido e, eventualmente, eles tinham ‘convencido’ Ondine para dizer-lhes onde ela tinha tomado Maddie.

Eles ficaram chocados com o quanto Ondine odiava Maddie e em que extensão ela tinha ido para garantir que Maddie desaparecesse. Eles também ficaram chocados com a crueldade de Ondine.

Therron e Xarrid chegaram à Floresta Implacável e começaram a busca, quadrante por quadrante. Se Maddie não estivesse gritando, Xarrid nunca a teria encontrado. Ela estava em uma área escondida em pincel denso. Ele a ouviu gritar e cheirar o heptamorg , o animal de sete tentáculos, bem antes de vê-lo. Ele vaporizou com seu shadar antes de se aproximar de Maddie.

Grande Deidade, ele pensou.

Xarrid mal podia reconhecer Maddie, e se ela não estivesse gritando, ele teria pensado que ela estava morta.

— Therron, eu a encontrei. Ela está em péssimas condições. Ela foi atacada por um heptamorg sangrento e está convulsionando e alucinando.

— Qual é a sua localização? Eu posso pegar um robomedic para você.

— Não há tempo para isso. Vou levá-la à margem da floresta no meu speedster. Então, vou me teletransportar para o centro médico. Informe-os para se preparar para sua chegada. Ela foi mordida por aquela criatura desagradável e precisará de antiveneno. Ela também está gravemente desidratada, convulsionando e tem múltiplas lacerações profundas em seu abdômen e coxas.

— Afirmativo. Vejo você lá.

Xarrid reuniu Maddie em seus braços e a segurou em seu colo. No meio da floresta, ele teve que parar e reposicioná-la porque suas convulsões se tornaram tão severas que ele temia que ele a largasse. Ela lutou com ele brevemente, e então, ela abriu os olhos por um momento de lucidez.

— Xarrid, é você? Ainda estou viva?

— Sim e sim. Segure firme por um momento, Maddie. Eu vou tirá-la daqui em pouco tempo.

Ele arrumou ela de frente para ele no speedster e segurou-a com força quando ele decolou. Momentos depois, ele estava fora da floresta e conseguiu usar seu dispositivo de teletransporte. Ele rapidamente os transportou para o centro médico onde Rowan, Therron, o Comandante e o curandeiro estavam esperando.

Maddie estava alucinando novamente, e ela estava tentando tirar as formigas de seus braços, agitando e gritando. Eles a injetaram com um sedativo e rapidamente começaram a tratar seus ferimentos.

Rowan e os homens passearam fora da área de tratamento.

— Pai, você vai informar Rayn disso?— Therron perguntou.

— Quando Maddie acordar, vou perguntar o que ela gostaria que eu fizesse. Eu acredito que esta deveria ser sua decisão,— ele respondeu. Ele estava exausto dessa provação; era evidente que ele se importava muito com Maddie.

— Como ela acabou na Academy for Guardians em primeiro lugar?— Xarrid queria saber.

Rowan explicou a decisão de Maddie e como ela implorou para ele ir.

Therron explodiu: — Eu não posso acreditar nisso! Como você pode deixar isso acontecer? Você sabe o que os alunos devem suportar na Academia! Therron estava além de chateado com Rowan.

Rowan explicou pacientemente: — Therron, eu a conscientizei claramente de tudo isso. Ela claramente entendia o que enfrentaria e sabia que não facilitariam a vida dela. Expliquei a ela que provavelmente seriam mais difíceis para ela do que os outros alunos. Ela tinha uma compreensão completa disso. Taruk também passou muito tempo com ela, contando-lhe as dificuldades que enfrentaria. Ela insistiu em se tornar um Guardião para poder estar com Rayn, onde quer que seus deveres o levassem. Ela é uma mulher de mente forte, e não havia como dissuadi-la.

— Maldito inferno, Rayn terá todas as nossas peles,— acrescentou Xarrid.

— Seja como for, o que está feito está feito. Ela está chegando ao fim, e ela tem sido a estagiária número um deles. Seu treinador chefe e o comandante estiveram em constante contato comigo, sem o conhecimento dela, é claro. Ela tem sido exemplar em todas as suas missões e teve que trabalhar muito mais do que a maioria em seus estudos em sala de aula. Ainda assim, ela conseguiu estar no topo de sua classe. Ela impressionou todos os seus superiores, e eles estão recomendando-a para um papel de liderança.

— Espero que Rayn possa entender o valor disso. Eles poderiam formar um casal formidável.

— Isso é exatamente o que Maddie e eu pensamos, que foi a única razão pela qual eu concordei com isso,— explicou Rowan.

Maddie usou um bom julgamento em todas as suas decisões a respeito disso. Os três esperavam que Rayn a visse como tal.

Eventualmente, os curandeiros vieram até eles e disseram que Maddie tinha sido tratada e que ficaria bem em poucos dias. Eles haviam curado todas as suas feridas e tratado dela pelas mordidas venenosas que ela havia recebido. Eles foram vê-la para uma breve visita.

— Será que vou ter que parar de agradecer a todos por salvar minha vida?— ela murmurou timidamente.

— Parece que esse é o nosso destino,— respondeu Xarrid.

— Estou feliz que você tenha me encontrado quando você fez. Obrigado. Achei que não viveria para contar sobre isso.

Maddie contou-lhes tudo o que havia acontecido e eles lhe contaram como a encontraram. Ela estremeceu quando se lembrou daquele horrível heptamorg. Ninguém havia dito a ela sobre a existência da criatura. Ela tinha quase certeza de que não teria durado muito mais se Xarrid não tivesse chegado quando ele o fez. Gah, o cheiro fétido daquela coisa quase a fez vomitar só de pensar nisso.

— Você deve parar, Maddie. Acabou e você está segura.

— E quanto a Ondine? Ela é a responsável por isso,— Maddie acusou.

— Sim, e ela confessou.

Para a sobrancelha levantada de Maddie, Therron acrescentou: — Com um pouco de persuasão nossa, ela nos contou tudo. Ela foi expulsa, está na prisão e aguarda julgamento. O Comandante telefonou para o Pai e ele nos contatou para ajudar na sua busca. Então, sua amiga Saylan foi muito útil. Ela é a que nos levou na direção correta.

— Por favor, você não deve dizer a Rayn que estou aqui. Por favor me prometa que não vai!

— Nós prometemos,— disse Xarrid. — Mas você entende que quando Rayn descobrir o que você tem feito aqui, ele certamente ficará furioso com todos nós.

— Sim, eu entendo. Eu sei que estou pedindo a muitos de vocês, mas por favor, eu só quero completar meu treinamento antes de contar a ele. Na verdade, minhas esperanças eram que eu o colocasse aqui para a minha formatura como uma espécie de surpresa.

— Oh, Maddie, não tenho tanta certeza que seria uma boa ideia. Talvez seja melhor avisá-lo um pouco,— disse Therron.

— Bem, meus planos eram ir ao Composto e trazê-lo de volta para cá. Eu esperava que, quando ele visse como estou excitada, ele também ficaria empolgado.

Todos sabiam que ele não aceitaria nada disso, mas ela tinha razão. Onde Maddie estava preocupada, Rayn era um pouco mais indulgente. Eles desejaram a sua sorte e a deixaram descansar um pouco.

Horas depois, Saylan veio visitar. Maddie se abraçou e agradeceu por ter ajudado Therron e Xarrid a descobrir onde Ondine a tinha deixado. Maddie ainda estava em choque com a extensão que Ondine tinha ido para tirá-la da Academia.

— Eu simplesmente não posso acreditar que ela me odiava tanto assim. Eu sabia que ela queria se livrar de mim, mas eu não achava que ela fosse capaz de algo tão horrível.

— Eu sei, Maddie. Eu estava tão preocupada quando não consegui encontrá-la. Eu sabia que algo terrível havia acontecido.

— Bem, estou feliz que você tenha tido a visão de entrar em contato com o Comandante. Obrigado, Saylan!

— Você é bem-vinda. Eu tenho uma pergunta para você. O que você pode me dizer de Xarrid? Ele está... ligado a alguém?

— Ahhha! Você e Xarrid seriam perfeitos juntos! E a menos que ele tenha encontrado alguém desde que este louco conflito xantiano começou, não ele está completamente desapegado. Ele é bonito, não é?— As ideias de matchmaking de Maddie começaram a florescer.

— Sim, eu sou da mente que ele é muito bonito, e eu gostaria muito de conhecer melhor ele.

— Saylan, vamos planejar uma festa de formatura. Nós poderíamos convidar nossas duas famílias, e poderíamos até fazê-lo na casa dos meus avós. O que você acha? Então talvez você possa passar um pouco de tempo com Xarrid e conhecê-lo.

— Eu acho que é uma ideia perfeita. Podemos tê-lo imediatamente após a cerimônia.

— Yay! Entrarei em contato com a minha avó para que ela configure tudo. Tenho certeza de que Annalise vai querer estar envolvida, por isso vou pedir à avó que ligue para ela e peça ajuda a ela.

— Peça-lhes que liguem para minha mãe; ela vai querer ajudar também. Você acredita que estamos quase terminando aqui?

— Ugh! Graças a Deus! Eu não sei quantos assaltos mais meu corpo poderia suportar!

Capítulo Onze

Eu sou poder. Eu sou forte Eu sou o vento Eu sou velocidade. Eu sou coragem. Eu sou fé Eu sou esperança. Eu sou feroz. Eu sou leal. Eu sou firme Eu sou verdade. Eu sou proteção. Eu sou honra Eu sou um guardião de Vesturon.

A festa de formatura foi marcada para Maddie e Saylan. Lysandra, Annalize e a mãe de Saylan completaram todos os arranjos. Haveria cerca de duzentas pessoas presentes, e a festa começaria imediatamente após a cerimônia. Haveria comida, bebida e música. Maddie estava ficando animada com as festividades e sua formatura, mas principalmente, ela poderia estar com Rayn novamente!

Maddie completou sua aula final e foi para seus aposentos para arrumar seus pertences. A formatura estava marcada para uma semana a partir de hoje, então ela tinha muito a fazer entre agora e então.

Saylan bateu em sua porta e entrou.

— Eu não posso acreditar que o fim está aqui. Estou tão animada! Estou saindo em poucos minutos, mas queria me despedir.

As duas se abraçaram e prometeram conversar no dia seguinte. Maddie puxou uma pequena caixa de um bolso lateral de suas calças cargo e entregou a Saylan.

— O que é isso?

— Só uma coisinha. Abra.

Saylan arrancou o papel e abriu uma caixa. Aninhado no interior havia um lindo medalhão de ouro suspenso por uma fina corrente de ouro. O medalhão tinha um trinco de mola que se abriu para revelar uma foto das duas rindo. O interior do medalhão foi inscrito com: ‘Para Saylan de Maddie, Sua Verdadeira BFF!’

— Maddie, é lindo! Mas o que é BFF?— ela perguntou enquanto colocava em volta do pescoço.

— Oh, é um ditado bobo que usamos na Terra e significa melhores amigos para sempre. Dizem que é uma piada, mas honestamente quero dizer Sayla.— . Maddie respondeu enquanto a ajudava com o trinco.

Saylan jogou os braços ao redor de Maddie e deu-lhe um abraço feroz. Quando ela a soltou, as duas tinham lágrimas escorrendo pelas bochechas. Então, eles começaram a rir e balançar a cabeça.

— Rapaz, não somos os mais difíceis?— Maddie perguntou brincando.

— Sentirei sua falta e rezarei todas as noites para que nossas tarefas estejam próximas, para que possamos ver outras com frequência.

Maddie concordou, e Saylan decolou.

Maddie reuniu tudo e se teletransportou para seus avós.

* * * * *

Maddie tinha arranjado tudo para estar no lugar. Rowan garantiu que Rayn não teria nenhum dever por três dias. Todos os irmãos Yarrister também receberam licença para a formatura. Apenas Therron e Xarrid sabiam por que viajariam para Vesturon.

Maddie decidiu que iria pessoalmente a Rayn e o levaria de volta a Vesturon. Até o momento, ele não sabia que tinha os próximos três dias de graça - livre para gastar com Maddie.

Três horas antes do início da cerimônia de formatura, Maddie invadiu o palácio e correu para Rowan e Annalise dizendo: — Vou à Terra para pegar Rayn. Já passaram onze meses e quatro dias desde que o vi, e não posso esperar mais.

Rowan e Annalis se entreolharam conscientemente, e os dois sorriram. — Estávamos imaginando, querida, se você seria capaz de durar esta semana final!

Os dois foram até ela e a abraçaram. — Você tem a nossa bênção, querida, e deixe-nos saber se você precisa de nossa ajuda com qualquer coisa.

— O que você realmente quer dizer é se Rayn representa um problema para mim,— disse Maddie rindo.

— Sim, acho que é exatamente isso que quero dizer,— Annalise respondeu. — Boa sorte!

* * * * *

Rayn estava deitado na cama, tentando tirar uma soneca quando sentiu a presença dela. Ele abriu os olhos para Maddie se materializando em seu quarto.

— O que aconteceu? Por quê você está aqui?— Ele perguntou, saltando da cama, preocupado que algo tivesse dado errado em algum lugar.

— Eu senti sua falta,— ela chorou quando saltou em seus braços. Ela não conseguia tirar os olhos dele. Ela emaranhou os dedos em seu cabelo e tocou seus lábios nos dele. O fogo que explodiu entre eles quase a fez esquecer por que ela estava lá.

Então, ela estendeu a mão para ele com a mão e olhou para ele atentamente. Suas sobrancelhas estavam juntas quando ela exclamou: — Oh Rayn! Sua aura é idêntica à do seu pai!

— Minha aura? Como você pode ver minha aura?— ele perguntou desconfiado.

— Oh, há tanta coisa que preciso te contar. Eu vejo auras, Rayn. Meu poder de telecinese é muito forte.

Rayn cambaleou para trás, em estado de choque. Ele detectou diferenças em Maddie, mas ele não tinha ideia de quantas havia. Suas habilidades de Vesturion agora rivalizavam com as dele. Como isso poderia ser ele se perguntou?

— Bem, eu tenho sangue Vesturion do lado do meu pai também! Ele era descendente dos antigos celtas. É por isso, Rayn.— Ela disse, lendo seus pensamentos.

— Isso significa...— ele começou.

— Sim, a maioria dos meus poderes e habilidades são força total! Você deveria me ver lutar! Eu posso derrubar a maioria dos homens, e eu sou RÁPIDA, Rayn! Muito, muito rápida!— Ela estava rindo e ele se viu sorrindo de volta para ela.

— Maddie, estou feliz que você esteja aqui, mas estamos tão ocupados. Estou preocupado que você seja uma distração para mim.

— Pare, Rayn.— Ela caminhou em direção a ele e colocou as mãos em seus ombros, olhando-o nos olhos. — Eu não estou aqui como uma distração. Eu preciso que você venha comigo.

— Onde?— ele perguntou.

— Por favor, apenas me dê sua mão para que possamos ir.

— Maddie, meu amor, não quero desapontá-la, mas não posso sair daqui.

— Sim você pode. Confie em mim POR FAVOR. Eu prometo.

— Não, Maddie, não posso sair. Eu estou no comando aqui e...

— Rayn, ela o interrompeu, — Ligue para o segundo no comando. Agora,— ela ordenou.

Ele ainda não tinha visto esse lado dela, então ele ficou um pouco surpreso por suas ações dominantes.

— Por favor.

Rayn acertou seu shadar e pediu o segundo.

— Senhor, eu pensei que você teria ido embora agora.

— Bem, parece que sim. Acho que só queria te dizer que estava saindo.

— Sim senhor. Nos veremos em três dias. Aproveite seu tempo livre e, senhor, se surgir uma emergência, eu o notificarei imediatamente.

— Obrigado, Kennar,— disse Rayn voltando-se para Maddie com um olhar perplexo no rosto.

— Maddie, o que está acontecendo?— ele perguntou.

— Rayn, confie em mim, querido. Agora pegue minha mão.

Segundos depois, eles se teletransportaram em frente ao Grande Salão da Academia de Guardiões, onde a cerimônia de formatura seria realizada em breve.

Rayn ainda tinha um olhar confuso no rosto, e Maddie teve que abafar uma risadinha. Rowan e Annalise estavam lá, e Maddie acenou para eles.

— Maddie, por que estamos aqui?

— Oh, estamos participando da cerimônia de formatura e depois vamos a uma festa.

— Eu ainda não entendo,— disse ele.

— Eu sei, mas acho que logo fará sentido.

Ela o abraçou e depois os pais, e ela deixou os três para se encaminharem para seus lugares. Ela se afastou, e quando teve certeza de que Rayn não estava mais a observando, ela saiu pela entrada lateral, saiu e voltou para trás do palco, onde os formandos estavam reunidos. Ela teve que se apressar para colocar seu uniforme do Guardião. Ela teve ajuda de Saylan, e ela acabou de amarrar seus shadars quando eles disseram que precisavam tomar seus lugares.

A música começou a tocar e ela entrou na fila para a Grande Marcha. Eles desfilavam pelos corredores do Grande Salão, e ela não conseguia se impedir de procurar Rayn. Ele ficou chocado ao vê-la. Seu rosto estava pálido e sua boca estava boquiaberta. Rowan e Annalise, assim como Taruk e Lysandra, estavam todos sorrindo para ela. Therron e Xarrid estavam sorrindo, mas Tesslar, Rykerian e Sharra pareciam exatamente com Rayn; eles ficaram surpresos. Maddie deixou escapar uma gargalhada.

A cerimônia voou e, quando os prêmios foram entregues, Maddie aceitou o dela com graça. Ela recebeu o prêmio por sua captura da equipe de quatro membros da Floresta Implacável em tempo recorde, e ela também foi reconhecida por sua resistência durante sua sessão de tortura. Eles não colocaram exatamente assim; eles floresceram isso, chamando-o de prêmio Covert Trials. Por fim, ela recebeu a honra de ser a primeira em sua classe, o que foi uma grande conquista. O único outro Yarrister a receber essa distinção era Rayn.

Maddie estava radiante enquanto atravessava o palco e recebia suas marcas do Guardian em suas mãos. Ela não poderia ter se sentido mais orgulhosa. Quando ela se virou, viu os Yarristers e seus avós aplaudindo. Ela finalmente sentiu como se tivesse realizado algo que vale a pena e notável.

Todos os Guardiões recém-instalados entraram na rua, seguidos pelos familiares.

Maddie correu para Rayn, mas todos os cercaram. Todos os irmãos Yarrister estavam conversando ao mesmo tempo, então Rowan e Annalise instruíram todos a irem para a casa de Ballistarius para a festa de formatura.

Maddie olhou para cima para ver Saylan indo em sua direção. Ela rapidamente apresentou Rayn a ela e disse que ela a veria em breve na festa.

Rayn pegou Maddie pelo cotovelo e começou a afastá-la da multidão. Maddie olhou para ele e ficou surpresa ao ver suas mandíbulas cerradas.

— Está tudo bem, Rayn?

— Eu dificilmente acho que este é o momento ou lugar para discutir isso, Maddie. Nós falaremos sobre isso depois da festa.

— Espere! Do que você está falando? Você está com raiva, não está?

— Eu preciso responder a isso?

— Sim, você faz. Este é um dos maiores dias da minha vida e você está agindo com raiva por algum motivo.

— Novamente, Maddie, eu dificilmente acho que este é o lugar.

— Sim, você está correto. Eu não quero uma audiência, mas espero estar errada no que está acontecendo aqui .

Rayn não respondeu a ela, mas ele continuou se movendo à frente da multidão. Finalmente, ela o parou, entrou nas coordenadas adequadas em seu shadar e teletransportou-os para seus avós.

Desde que eles foram os primeiros a chegar, Maddie arrastou Rayn até seu quarto, fechou a porta, cruzou os braços sobre o peito e perguntou: — Então, me diga, o que está incomodando?

Rayn suspirou profundamente e lutou pelas palavras certas.

— Maddie, eu te amo além da razão. Eu faria qualquer coisa por você, incluindo sacrificar minha vida. Não posso explicar-lhe a profundidade dos meus sentimentos, pois não há palavras para descrevê-los. Eu simplesmente não entendo por que você iria assumir algo como se tornar um Guardião e não mencionar uma palavra para mim sobre isso. Eu experimentei o treinamento. Eu sei em primeira mão o que está envolvido. Eu sei o que você sofreu para obter esse status, e isso me incomoda muito.

— Eu não contei a você por alguns motivos. Em primeiro lugar, eu sabia que você não iria querer que eu fizesse isso. Eu sei que parece que eu fui contra seus desejos, e eu fiz, mas eu tinha uma razão sólida para fazê-lo.

Ela pegou as mãos de Rayn e puxou-o para ela, de modo que elas estivessem de frente uma para a outra.

— Eu quero estar com você, sempre, não importa onde você vá. Eu quero estar lá com você e para você, sem que você tenha que ficar constantemente preocupado com minha segurança. Eu pensei que se eu tivesse o treinamento adequado, você se sentiria melhor sobre eu estar com você. Eu sou forte, Rayn e rápida e muito poderosa. Eu não estou dizendo isso para me gabar, mas para dizer a verdade das coisas. Eu fui treinada em combate e cheguei em primeiro na minha classe. Eu sei que você não vai gostar de ouvir isso, mas eu fui a única da minha turma que completou a sessão de tortura na íntegra. Você não terá que sempre me proteger como fui ensinada pelo melhor para me proteger. Minha segunda razão foi que eu queria surpreendê-lo e fazer você se orgulhar de mim.

Ela estendeu a mão e colocou a mão em sua bochecha e continuou: — Pela primeira vez na minha vida, sinto que realizei algo significativo.— Ela se afastou dele, reunindo seus pensamentos.

Ela voltou para o lado dele, agarrou o braço dele e sentou-o ao lado da cama, onde se virou para encará-lo.

— Rayn, por toda a minha vida, senti que partes de mim não foram juntas. Eu era desajeitada, exceto quando corri. Eu tropecei nos meus próprios dois pés; você me viu e como eu era descoordenada. Então, cheguei a Vesturon e as coisas começaram a se encaixar. Julian acha que meu corpo estava em estado de atrito, o lado humano lutando contra o lado Vesturion. Então, quando cheguei aqui, meu lado Vesturion assumiu, e eu entrei na minha. Eu não sou mais uma idiota desajeitada. Eu não me preocupo em cair e fazer um idiota de mim mesmo. Quem sabe, talvez eu não destrua sua casa na Terra. Se eu tiver sorte, posso até acabar sendo uma cozinheira razoavelmente decente! Bem, talvez não!

— Maddie, eu amaria você de qualquer maneira. Não importa para mim se você é forte, rápida ou o que for.

— Eu sei que não, e eu te amo por isso. Eu queria, eu tinha que fazer isso por mim. Eu preciso ter autoestima. Eu sempre me senti tão inadequada em torno de você e sua família. Não foi nada que você fez; tudo veio de dentro de mim. Eu me fiz sentir assim, mas não me sinto assim mais. Você pode tentar entender?

— Quando você me afastou, pensei que morreria. Eu não sabia o que fazer.

— Rayn, eu nunca te afastei. Eu só tinha muito a aprender sobre tudo, inclusive eu, e eu realmente gosto da pessoa que me tornei. Espero que você goste dela também.

Rayn se levantou e passou as mãos pelos cabelos. Maddie sorriu; ela não o viu fazer isso por um tempo! Ele olhou para ela e inclinou a cabeça para o lado.

— Se você fizer qualquer coisa como essa, SEMPRE, sem discutir comigo primeiro, então me ajude, Maddie, eu não vou aguentar. Só assim estamos claros, você me entende?

— Sim, meu soberano, eu faço,— disse ela quando ela voou em seus braços, quase derrubando-o. Eles se beijaram e beijaram, não conseguindo se separar um do outro. Seus pensamentos giravam em torno deles, e Maddie sentiu as lágrimas escorrendo por suas bochechas.

Rayn se afastou dela e enxugou as lágrimas com as pontas dos polegares. — Por quê?

— Lágrimas felizes, não tristes.

— Verdadeiramente?

— Eu juro.

Ela virou a cabeça na mão dele e beijou a palma dele. Ele passou o polegar pelos lábios dela e envolveu o cabelo dela em volta da outra mão.

— Maddie, eu senti muita falta disso.— Ele inclinou a cabeça em seu pescoço e inalou profundamente. Então, ele a surpreendeu pegando-a em seus braços e levando-a para a cama. Ele a deitou e se esticou ao lado dela e começou a acariciá-la. Ele correu o dedo pelo seu peito até chegar ao inchaço do seio dela, onde parou.

Ela levantou a cabeça e olhou para ele. — Quero que nos casemos, Rayn. Eu não quero esperar mais do que o necessário. Acho que esperamos o tempo suficiente, e essa guerra não parece ter a resolução rápida que todos esperavam.

Maddie queria ter sua cerimônia de unidade o mais rápido possível. Eles poderiam ter uma grande recepção quando todos voltassem para casa em Vesturon. Agora, simplesmente, ela tinha que estar ao lado de Rayn. Seu comandante na academia disse que ela estaria estacionada onde quer que Rayn estivesse, atuando como seu segundo em comando. Eles esperaram o tempo suficiente para ficarem juntos. Além de todas as razões lógicas, eles também fariam uma equipe incrível.

— Mas e quanto a Xarrid, Therron e Sharra ficará tão chateada conosco, Maddie! Você sabe que ela vai!

— Não, ela não vai! Ela pode fazer todo o planejamento de festas dela. Podemos até repetir nossos votos se ela quiser e ter uma enorme recepção dela quando esse conflito acabar. Mas, por enquanto, podemos ter uma cerimônia simples que será tão significativa para nós. Therron, Xarrid e Sharra podem se juntar a nós pelo pictograma se tiverem que... ver nossa união. Podemos conseguir que seus pais e meus avós venham. O que mais nós precisamos?

— Então... um guardião, hein?

— Meu mestre em telecinese diz que eu sou uma força a ser reconhecida. Ele disse que não conhece nenhum outro Guardião com minha capacidade!

— Maddie! Surpreendente!

— Quer ver?— ela perguntou.

Com o aceno de cabeça, ela levantou o braço em direção a ele e elevou-o até o teto. Rayn ficou surpreso.

— Quando você disse telecinese, eu só percebi pequenos itens. Isto é inacreditável. Hum... você pode me colocar no chão agora?

— Mais uma razão pela qual você precisa de mim ao seu lado!— Ele ficaria totalmente chocado quando descobrisse exatamente o que ela poderia fazer telecineticamente.

Ela teve uma discussão difícil, e ela pensou em todos os detalhes. Rayn começou a se sentir esperançoso. Isso é o que ele queria há tanto tempo. Ele poderia finalmente viver seu sonho.

Maddie viu as rodas girando em sua mente. Ela olhou para ele com um sorriso quando ele abriu os braços para ela. Ela se envolveu ao redor dele. Ela emaranhou os dedos no cabelo dele, aninhou a cabeça na curva do pescoço dele e inalou profundamente. Ela havia perdido todas as fibras do seu ser, e agora que ela estava aqui, ela nunca o deixaria ir.

Ele se inclinou para longe dela para poder olhar nos olhos dela e perguntou: — Você tem certeza de que isso é o que você quer? Você não está fazendo isso por algum tipo de razão insana?— ele queria saber.

Ela se moldou ao redor dele novamente, como se não pudesse suportar o pensamento de não tocá-lo. Então, ela tocou seus lábios nos dele. — Bem, eu estou insanamente louca por você! Que tal isso? Isso é tudo o que eu quero, Rayn, e não ficarei longe de você por mais um momento.

Eles sentiram sua necessidade um pelo outro e a urgência de consumar seu relacionamento.

Rayn finalmente viu outra coisa. Diante dele estava uma fêmea madura, cheia de força e completamente segura de si mesma e de sua conexão. Se foi a garota tímida que ele havia deixado onze meses atrás. Tanto quanto ele odiava admitir, ela estava certa sobre eles o tempo todo.

— Você é diferente, Maddie - de uma maneira extraordinária. Você estava certa. Você precisava crescer e se tornar quem você é. Fico feliz que você não tenha deixado minha teimosia impedi-la de fazer isso. Eu sei que tentei fazer você mudar de ideia, mas estou feliz que você não prestou atenção em mim!

— Oh, Rayn, há muita coisa que preciso compartilhar com você. Eu sou verdadeiramente uma Vesturion. Eu não posso esperar para mostrar meus talentos.

Rayn não podia esperar para vê-los, mas ele duvidava que ele estivesse pensando no tipo de talentos que ela era.

— Bem, então, acho que resolve isso,— disse ele. — Precisamos reunir todos aqui para a nossa cerimônia. Você quer fazer isso quando? ele perguntou.

— Bem, primeiro devemos participar da festa de formatura. Então, podemos discutir todos os detalhes com todos.

— Eu acho que nós precisamos fazer uma aparição.

— Ah, e você deve conhecer minha nova amiga Saylan. Depois de conversar um pouco com ela, quero sua opinião sobre o que você pensa dela e de Xarrid, como um casal.

— Er, Maddie, eu não tenho certeza se é uma boa idéia.

— Eu não estava planejando fazer qualquer matchmaking1 além de apresentá-los.

— Promessa?

Quando ela assentiu, ele disse: — Ótimo. Vamos nos juntar a festa então. Evito matchmaking a todo custo, porque normalmente acaba mal.

Capítulo Doze

No momento em que eles se juntaram a festa, já estava em pleno andamento. Therron e Xarrid ergueram as sobrancelhas para Maddie e Rayn quando entraram na sala. Rayn deu um — o quê?— olhando de volta.

Maddie entrou na multidão, aceitando parabéns e elogios, e seus olhos finalmente pousaram no que ela estava procurando.

— Sharra!— ela gritou. Sharra se virou e as duas bateram nos braços uma da outra, pulando para cima e para baixo e girando círculos ao mesmo tempo. Palavras brotaram de cada uma delas, e Rayn esfregou o rosto, tentando entender como elas poderiam se comunicar de tal maneira.

— Maddie, você escapou! Eu não posso acreditar que você é um Guardião!

— Oh meu Deus, Shar! Eu senti sua falta e sua Sharbabble! Você quer dizer desapareceu... não escapou.

— Oh, sim, bem isso também. Como você conseguiu manter tudo isso de nós?

Rowan e Annalise foram uma bênção. Eles me ajudaram muito, especialmente com Rayn,— Maddie explicou enquanto olhava para ele, sorrindo.

Ele não perdeu tempo em agarrá-la em seus braços novamente. Parecia que eles não conseguiam manter as mãos longe um do outro.

Maddie deu a Sharra o resumo de como sua busca para se tornar uma Guardian se tornou realidade, e Sharra não escondeu o quão impressionada ela estava.

— Maddie, estou muito orgulhosa de você. Não é fácil passar pelo programa de treinamento, especialmente quando você não pode dizer aos outros o que está fazendo. Você me surpreendeu!

Rayn estava assistindo Maddie, e ele também estava terrivelmente orgulhoso dela. Ele a puxou para ele, inclinando-se para ela e sussurrou: — Ela está certa, Luz do Sol. Se eu não disse antes, estou muito orgulhoso de você também. Apenas quando penso que te conheço, você me surpreende com algo novo. Ficarei honrado em não apenas ter você como minha companheira, mas também servir com você como um Guardião.

Maddie sentiu os olhos se rasgarem e um caroço do tamanho da lua se formou em sua garganta, deixando-a sem palavras. Ela engoliu várias vezes e, finalmente, sua voz retornou.

— Rayn, não sei o que dizer. Eu sempre olhei para você e admirei sua integridade e caráter. Você não só fala a conversa, mas também anda também. Para você dizer algo assim para mim significa mais do que posso lhe dizer.— Ela abraçou-o e segurou-o com força até que ouviram Sharra limpar a garganta.

— Vocês dois se importam? Estamos na companhia de muitos. Eu sei que você quer ficar sozinho, mas gracioso! Eu não vi você, Maddie, por quase um ano, e quero ter você para mim por um tempo.—

Todos começaram a rir, e Rayn seguiu sua sugestão: — Com licença, senhoras. Acho que vou procurar meus irmãos.

Maddie trouxe Sharra para acelerar tudo o que tinha acontecido em sua vida, menos o incidente com Ondine. Isso era algo que ficaria entre ela, Therron, Xarrid e Rowan. Eles haviam jurado segredo, e todos estavam bem conscientes de que, se Rayn descobrisse, haveria um inferno a pagar.

A festa continuou por horas. Maddie apresentou Saylan a Xarrid, e os dois passaram a maior parte da festa juntos. Maddie os viu em mais de uma ocasião deslizando para o terraço para encontrar algum tempo sozinho.

Maddie estava voltando do banheiro quando Saylan a interceptou. Eles conversaram enquanto voltavam para a festa.

— Maddie, seu Rayn é mais bonito pessoalmente do que nas fotos que eu vi dele. Ele é sem dúvida um dos homens mais atraentes que eu já vi. Para ter certeza, todos os seus irmãos são lindos também. Deve ser um traço familiar.

— Eu sei direito? Saylan, não pude deixar de notar que você e Xarrid parecem estar se dando bem.

Saylan lançou um sorriso enorme para Maddie e assentiu. — Ele é um homem muito interessante. Eu gosto dele, Maddie. Muito!

— Eu pensei que vocês dois iriam se dar bem. Eu acho que vocês são parecidos de várias maneiras. Você vai vê-lo novamente?

— Definitivamente. Ele está aqui por três dias antes de sair, então acho que passaremos algum tempo juntos.

Maddie assentiu, sorrindo. — Estou feliz por vocês dois. Xarrid é um cara legal. Os Yarristers são todos tão honrados. Eles são leais e honestos; eles nunca trairiam sua confiança. Se houver um relacionamento, você não vai se arrepender.

Falando dos demônios, de repente os dois estavam cercados por todos os irmãos. Rayn tinha ido até Maddie, seguido por Xarrid e pelo resto deles.

A brincadeira começou, com o lado cômico de Tesslar fazendo uma aparição. Todo mundo estava rindo e se divertindo quando Saylan soltou a bomba em todos.

Maddie não podia culpá-la, já que ela nunca disse a Saylan para manter isso para si mesma. Tesslar estava regalando Saylan com — Maddie Stories from Earth— . Ele acabara de contar sobre o tempo em que Maddie atravessou a garagem, dirigindo o novo Lamborghini de Rayn. Ele até detalhou o valor do Lamborghini e quanto Rayn adorava no carro.

A próxima coisa que Maddie sabia, a conversa se voltou para o terrível problema de Maddie.

Saylan ainda estava rindo sobre a versão de Tesslar de Maddie dirigindo quando ela soltou: — Bem, isso não é nada comparado a quando Maddie foi sequestrada por Ondine e jogada na Floresta Implacável, sem uma arma, e teve que se defender contra o repugnante heptamorg .Sim, ela quase mordeu a poeira para sempre dessa vez!

Você poderia ter ouvido um alfinete cair no silêncio que se seguiu. Todos apenas olharam para Saylan com as bocas abertas.

Finalmente, Rayn disse em sua voz calma mortal, — Você poderia por favor repetir isso?

Saylan, inconsciente do que tinha acabado de acontecer, continuou: — Oh, sim, aquela desagradável Ondine drogou Maddie e a sequestrou. Então, ela despejou Maddie na Floresta Implacável, com as mãos e os tornozelos atados, a propósito. Maddie estava quase nua e saiu sem água, comida ou até mesmo sapatos. Então, quando o heptamorg a capturasse, ela teria morrido se Xarrid não a tivesse resgatado.

Os olhos de Maddie se voltaram para Therron e Xarrid. Os três realmente se pareciam com cervos nos faróis. Abençoe o coração de Saylan; ela ainda não sabia do que tinha feito.

Rayn olhou para Maddie e ela imediatamente reconheceu sua dor. Ela estendeu o braço, mas ele se afastou dela.

Eu o machuquei além da medida.

Rayn virou-se e saiu do quarto. Maddie rapidamente seguiu. Ele estava andando tão rápido que ela teve que correr para alcançá-lo. Ela finalmente chegou a ele no gramado da frente.

— Rayn, pare... por favor,— ela chamou quando ela segurou o braço dele. Ele ferozmente arrancou-a de seu alcance.

— Não me toque! Eu não desejo mais estar em sua presença. Deixe-me.

— Rayn, deixe-me explicar.

— Maddie, estou cansado de você ter que explicar. Você reteve informações minhas e eu não posso continuar assim com você. É sempre alguma coisa! Eu não gosto de ser mentido, e isso é algo que não posso tolerar. Apenas saia!— Sua voz era silenciosamente perturbadora.

— Eu não menti, Rayn.

— Não, você não fez desta vez, mas você manteve a verdade de mim, que é igualmente ruim. O que é que vocês humanos chamam isso? Ah, sim, um pecado de omissão. Você me humilhou e me desonrou, e isso é imperdoável. Agora deixa-me!

Ela se encolheu quando suas palavras perfuraram as profundezas de sua alma, mas ela se recusou a obedecê-lo, tentando desesperadamente fazê-lo parar. Ele finalmente se virou para ela, estendeu a mão e gritou: — Eu ordeno que você fique e fique em silêncio!

Rayn nunca usou seu poder de comando sobre ela dessa maneira. Cada músculo dela trancou, tornando impossível para ela mexer um dedo.

— Você parece estar me interpretando mal, então deixe-me ser claro sobre isso.— A voz de Rayn agora estava ensurdecendo. — Eu pedi e até implorei para você não se colocar em perigo - repetidamente, devo acrescentar. Mas você continuamente, descaradamente, ignora meus desejos como se eu fosse uma criança sem mente própria, mas eu escolhi viver com isso. Eu expliquei a você por que sou tão protetor com você, mas você parece não se importar. Eu poderia viver com isso também. Você me enganou de mais maneiras do que eu realmente quero saber. Quantas vezes você mentiu para mim, Maddie, para encobrir suas atividades? Tenho certeza de que é mais do que você pode contar e, para sua informação, eu também poderia viver com isso. O que eu não posso e não vou viver é com sua desconsideração visível e deliberada pelos meus sentimentos em tudo isso, além de ter sido o último a saber. Quantos outros estavam cientes de suas atividades... que você quase morreu... de novo?

O peito de Rayn estava ofegante com a intensidade de sua raiva. Seus olhos se transformaram em gelo e atravessaram os dela como adagas congeladas. Seu poder estava rolando fora dele e se despedaçando nela como uma onda de maré. Maddie ficou paralisada e incapaz de se mexer ou mesmo responder. Suas lágrimas a cegaram, e a dor de suas acusações a cortou brutalmente. Ela queria mais do que qualquer coisa dizer a ele que ele estava certo e que ela tinha sido uma idiota perseguindo um sonho de tentar viver de acordo com suas expectativas - expectativas que eram auto impostas e nunca a dele para começar. Seus braços e pernas estavam eretos, e ela estava positivamente indefesa... e morrendo por dentro.

Depois de recuperar a compostura, ele falou de novo de uma maneira sem vida: — Não há resposta que você possa conjurar nessa sua mente que justificaria suas ações.

Ele a deixou em pé assim e nunca a libertou de seu comando. Meia hora depois, Xarrid e Saylan vieram procurá-la e a encontraram nessa condição.

Xarrid imediatamente estendeu a mão para Rayn telepaticamente dizendo: — Rayn, você deve liberar Maddie agora.

Momentos depois, Maddie ouviu sua voz entrar em sua mente: — Eu te liberto.— Ela instantaneamente caiu no chão, seus músculos convulsionando e tremendo, como uma tigela patética de gelatina. Ela engoliu em oxigênio como se estivesse se afogando. Quando, por fim, sentiu um rastro de controle, levantou-se silenciosa e instável e saiu mancando. A noite quente de repente ficou gelada, deixando Maddie tremendo. O que começara como comemoração se deteriorara na pior noite de sua vida.

Capítulo Treze

— Devemos segui-la?— Saylan perguntou.

— Eu acho que não. Ela precisa resolver as coisas.

— Xarrid, eu me sinto terrível! Isso é tudo minha culpa. Ela nunca me disse para não discutir isso.— Saylan começou a chorar e Xarrid tentou consolá-la.

— Foi um acidente, Saylan. Você não poderia saber disso.

— Eu não entendo nada disso. Por que Rayn ficou tão zangado com ela?

— É difícil de explicar. Ele sempre foi severamente superprotetor dela. Eles tiveram algumas complicações no passado, mas achei que tudo havia sido resolvido. Eu sabia que ele ficaria chateado se descobrisse o quanto ela chegou perto de morrer nas mãos de Ondine, mas não achei que a reação dele fosse tão extrema. Se ele não voltar amanhã, eu o procurarei e tentarei acalmar as coisas.

Saylan ainda estava fungando, tentando se recuperar de seu feitiço de choro. Ela sentiu como se tivesse traído sua melhor amiga, e ela não sabia o que fazer para consertar as coisas.

Xarrid ligou o braço ao dele e levou-a para passear pelo terreno. Eles chegaram a um pequeno banco e sentaram-se onde Saylan começou a chorar.

Enquanto isso, Maddie entrou na casa, rezando para que ninguém a visse. Ela finalmente chegou ao seu quarto e trancou-se para dentro. Espero que ninguém venha procurá-la porque a única coisa que ela queria fazer era ficar sozinha.

Ela nunca tinha recebido o Poder de Comando de Rayn antes, a não ser quando ele o usou para acalmá-la. Foi devastador para os músculos. Ela sentiu como se tivesse acabado de levantar pesos por horas a fio. Graças a Deus que Xarrid saiu quando ele fez. Ela ainda estaria trancada em posição de outra forma. Por outro lado, talvez acabasse por matá-la e, no momento, isso era preferível ao que ela estava sentindo.

Maddie ficou em seu quarto o resto da noite e, finalmente, ela adormeceu depois de chorar com um monte de lágrimas. Ela havia perdido Rayn e nunca imaginou uma vida sem ele. Ela realmente não sabia como sobreviveria a isso. Ela havia perdido antes e sofrido, mas foi quando seus pais morreram. Isso foi algo muito pior; isso era desespero absoluto. Ela havia perdido sua alma gêmea e não tinha ninguém para culpar a não ser ela mesma.

Ela causou essa ruptura por causa de sua noção idiota de tentar viver de acordo com o que Rayn era, quando o tempo todo ele a amava por si mesma. Foi sua própria tolice e desejo de ser mais que a pousou aqui. Ela fez isso porque, se fosse honesta consigo mesma, agira como uma criança mimada, querendo as coisas à sua maneira, sem quaisquer consequências. Ela tinha incansavelmente incendiado a ponte que unia suas almas, deixando uma fenda furiosa que ela só poderia rezar que seria consertada. Agora, duvidava severamente que Rayn considerasse isso.

Na manhã seguinte, ela se sentiu pior do que nunca. Ela continuou procurando por Rayn, mas ele estava bloqueando ela. Ela foi ao palácio, mas ele não estava lá. Todos tentaram consolá-la, mas não adiantou. Não havia nada que alguém pudesse dizer que ajudasse a acalmar a enorme cratera em seu coração; ameaçou engoli-la como um buraco negro.

Sharra ficou com Maddie constantemente, e Saylan não podia olhar para ela sem romper em lágrimas. Annalise finalmente disse a Xarrid para manter Saylan longe.

Maddie foi ao quarto de Rayn e pegou seu roupão de cetim preto e se envolveu nele. Então ela se arrastou em sua cama e ficou assim por dias. Ela se recusou a comer e não permitia que alguém entrasse no quarto de Rayn. Ela queria se cercar de seu adorável perfume; ela temia perder aquele minúsculo pedaço dele.

Depois de uma semana, Rowan mandou buscar Julian. Ele veio ao palácio e trouxe um de seus psicólogos. Eles tentaram falar com ela, mas ela estava muito desanimada. Eles finalmente a sedaram e a levaram para o centro médico, onde eles administraram soro para nutrição. Quando a cor dela voltou, eles começaram um aconselhamento intensivo. Depois de um mês, ela foi liberada. Ela estava lá em mente e corpo, mas o fogo em seu espírito tinha sido apagado.

* * * * *

Maddie orou diariamente, pedindo a Deus para ajudá-la a sair do buraco negro em que ela havia caído. Ela estava desesperada para sentir alguma coisa, qualquer coisa; ela se sentia como um homem faminto procurando comida. Ela implorou à Deidade para visitá-la, como ele fez naquele dia na montanha, mas isso nunca aconteceu. Então, um dia, enquanto ela orava pedindo ajuda, ela sentiu a névoa descer sobre ela. O calor irradiava por todo o corpo, acalmando-a e confortando-a, e ela se sentiu energizada quando a luz infundiu seu espírito. Nenhuma palavra foi dita, mas Maddie sentiu o começo da esperança começar a se enraizar e crescer - não por seu relacionamento com Rayn, mas por sua capacidade de sobreviver a esse golpe devastador. Sua Divindade estava com ela o tempo todo, mas ela simplesmente precisava dessa afirmação.

Enquanto refletia sobre o caminho que sua vida tomara, percebeu que não podia ficar aqui, no quarto de Rayn, revivendo cada momento que compartilhavam juntos. Ela deve começar de novo e criar seu próprio caminho, que não inclui Rayn.

Ela sabia que estaria saindo daqui em breve, então resolveu colocar as coisas em movimento. Ela contatou seu Comandante dentro dos Guardiões e solicitou uma nova missão. Seria impossível cumprir seu original na Terra como o segundo em comando de Rayn.

Dois dias depois, ela foi convocada para a sede do Guardião em Aurora, a cidade capital. Ela foi dada uma oportunidade que ela não podia deixar passar. Seu comandante a recomendara para deveres diplomáticos. Esta era uma área em que ela se destacou em treinamento. Com seu passado planetário, ela seria a perfeita diplomata. Depois de discutir com Taruk e Rowan, ela aceitou sua posição e se preparou para ir para outro quadrante do universo.

Ela voltou ao palácio e pediu para ver Rowan e Annalise. Ela disse que sua nova tarefa exigia que ela fosse embora no dia seguinte. Enquanto eles estavam felizes por ela ter aceitado essa nova posição, eles ficaram tristes em vê-la sair.

— Vou sentir sua falta, mas sei que é hora de seguir em frente. Eu não posso ficar aqui para sempre, relaxando como uma idiota apaixonada. Com certeza, é exatamente isso que eu sou, mas, no entanto, é hora de eu me levantar e seguir em frente em uma direção diferente. Eu sinto muito por trazer tal turbulência em sua família. Eu sei que você deve pensar que sou uma pessoa terrível para as coisas que fiz, e peço desculpas do fundo do meu coração por tudo isso. Nunca pretendi que as coisas se tornassem tão complicadas, e Rowan, lamento especialmente por envolver você na minha decisão de me tornar um Guardião. Se eu pudesse levar tudo de volta, eu faria, mas como isso não é possível, só posso esperar que algum dia você ache em seu coração que me perdoe. Eu nunca fiz nada disso com malícia.

Maddie olhou para os dois, e quando eles levantaram os braços, ela correu para eles, abraçando os dois. Quando ela se afastou, seu rosto brilhou da umidade de suas lágrimas.

— Eu continuo pensando que um dia eu não terei mais lágrimas para derramar, mas esse não parece ser o caso,— disse ela com uma risadinha.

— Maddie, você é sempre bem-vinda aqui, com ou sem Rayn. Nós amamos você como nossa própria filha. Nós aplaudimos esta decisão sua, e se alguma vez você precisar de alguma coisa, por favor nos avise. Espero que você e eu falemos muito. Você tem um caminho difícil pela frente ao lidar com os xantianos. Você vai achá-los mais difíceis, tenho certeza ,— concluiu Rowan.

CONTINUA

PARTE TRÊS

~ A Academia ~

Capítulo Um

Lysandra Ballistarius estava sentada à mesa, encolhida sobre um pedaço de papel, escrevendo furiosamente sobre ela. Maddie tentou dar uma olhada, mas ela não foi recompensada com muito. Taruk sentou-se ao lado de sua esposa, observando-a pacientemente. Finalmente, ela olhou para o outro lado da mesa para a neta e disse: — Acho que isso deve acontecer.

Lysandra virou a página e Maddie olhou para o que parecia ser um desenho esquemático de sua árvore genealógica. — Agora, deixe-me ver se posso fazer justiça. Isso começa com meus avós, que, como você sabe, eram Nunne'hi. Isso remonta a antes dos primeiros dias, quando o nosso povo foi premiado com a terra do governo, e a reserva foi estabelecida. Não foi até esse momento - ela apontou para uma linha que indicava cerca de 100 anos depois - que Taruk apareceu. Ele veio como um Guardião, e foi quando nos conhecemos. Eu acho que você sabe o que aconteceu depois. Nós nos unimos, e sua mãe, Mariah nasceu. Infelizmente, Taruk teve que retornar a Vesturon e, finalmente, eu me juntei a ele. Sua mãe morou com minha irmã até que ela foi para a faculdade, onde conheceu seu pai. Agora, aqui é onde fica interessante.

Ela arrastou o papel de volta para ela, fez mais algumas marcas e voltou para Maddie. — Seu pai era descendente de irlandeses e seu avô também era um Guardião. Seus ancestrais descendiam dos antigos celtas e é assim que seus avós se conheceram. Como os Nunne'hi, os celtas também estavam ligados aos Guardiões. Então, Maddie, seu sangue corre profundamente com a herança de Vesturion. Eu acredito que é por isso que seus traços de Vesturion se manifestaram tão fortemente. Isso parece acontecer quando você está exposto a outros Vesturions. Era só uma questão de tempo antes que as coisas começassem a acontecer com você que você não teria sido capaz de explicar.

— Por que você acha que meu pai nunca me disse nada disso?— Maddie perguntou em voz alta.

— Meu palpite é que ele estava planejando, mas ele simplesmente morreu inesperadamente antes de ter a oportunidade,— explicou Taruk.

Lysandra perguntou a Maddie se Rayn relacionava a ela a amplitude de talento que os Vesturions podem ter.

— Você quer dizer telecinese e tudo?

Taruk assentiu. — Alguns de nós têm poderes paranormais e até mesmo sobrenaturais. Além da telepatia, alguns de nós também têm poderes telecinéticos. Alguns possuem um intelecto insuperável, como Rayn. Isso pode vir na forma de uma memória fotográfica ou simplesmente a capacidade de possuir uma lembrança perfeita. Outros ainda possuem imensa força e velocidade e o poder único de comando. Agora, tenho certeza de que você experimentou o maravilhoso Poder da Tranquilidade que podemos transmitir. É talvez o nosso maior dom, a capacidade de acalmar os outros por um mero toque. Talvez Rayn ou seus irmãos não quisessem assustá-lo com todas essas anomalias.

— Seria possível para mim desenvolver algum destes agora que estou aqui?— Maddie curiosamente perguntou.

Taruk e Lysandra se entreolharam, e Maddie sentiu que estavam se comunicando. Ela sabia que eles estavam retendo algo dela, então ela perguntou sem hesitar: — O que você não está me dizendo?

— Maddie, quando você era criança, sua mãe observou o poder da telecinesia em você. Ela se preocupou com isso porque os humanos, como você sabe, não possuem esses poderes. Ela queria que essa sua capacidade fosse suprimida até você ser mais velha e capaz de lidar com isso. Acreditamos que seus pais nunca tiveram a oportunidade de informar isso,— afirmou Taruk.

Lysandra acrescentou: — Estávamos em constante comunicação com sua mãe quando ela estava viva, Maddie. Ela nos contou sobre muitos incidentes em que ela iria encontrá-la cercada por seus brinquedos favoritos e ela não os tinha dado a você. Ela também nos contou sobre os momentos em que você estava com raiva como você faria fotos e outros objetos voar ao redor da sala. Ela se preocupou incessantemente que os outros pudessem ver seus poderes antes que você aprendesse a controlá-los.

Maddie ficou surpresa e espantada ao mesmo tempo. Excitação encheu sua mente, e os sentimentos eram tão fortes que tanto Lysandra quanto Taruk sentiram a força deles.

Maddie queria testar esse poder dela, então ela começou a se concentrar em mover a caneta de sua avó. De repente, a caneta deslizou para fora da mão de Lysandra e entrou na de Maddie.

— Santo moly. Eu não esperava que isso acontecesse!— Ela exclamou com um olhar muito satisfeito em seu rosto.

Taruk rapidamente a repreendeu. — Maddie, você deve ter cuidado ao fazer isso. Você pode se machucar, ou pior ainda, outra pessoa. Se este poder não for cuidadosamente controlado, você pode mover acidentalmente coisas que são bastante pesadas, e se alguém ficar no caminho, bem, você pode imaginar como uma lesão poderia ocorrer,— concluiu ele.

Isso era algo que ela não havia considerado e imediatamente se sentiu culpada por seu pequeno experimento.

— Precisamos ensinar você a aproveitar esse poder e usá-lo de maneira apropriada,— continuou Taruk.

— Podemos começar agora? Eu realmente quero aprender!

Os dois avós riram e decidiram que dariam a Maddie sua primeira lição depois do almoço.

Eles adoravam ter Maddie morando com eles, mas ainda estavam um pouco preocupados com o relacionamento dela com Rayn. Ela lhes assegurou repetidamente que tinha toda a intenção de se casar com ele, mas que precisava empreender essa jornada de aprendizado e compreensão de seu novo mundo.

— Só queremos ter certeza de que você está tomando a decisão certa em relação a você e Rayn. Ele é o melhor dos homens e ele será um companheiro maravilhoso. Não queremos que você tenha arrependimentos sobre isso,— explicou Lysandra.

Depois que eles comeram, começaram sua primeira aula de telecinese. Lysandra instruiu Maddie a mover a caneta sobre a mesa. Ela disse a ela que precisaria de concentração total e que o poder precisaria fluir de sua mente para fora.

Maddie tentou concentrar todos os seus pensamentos e energia em seu primeiro objeto. Ela fechou os olhos e concentrou tudo o que tinha nela, bloqueando quaisquer outros pensamentos. Ela começou a sentir um leve formigamento em suas mãos, como se houvesse uma pequena corrente elétrica emitida. A sensação de formigamento cresceu, e Maddie podia literalmente ver um brilho vindo de suas mãos. Uma vez que ela viu, sentiu o brilho chegar e mover a caneta.

Seus avós estavam observando de perto enquanto Maddie fazia com que a caneta se movesse sobre a mesa em sua direção. Maddie gritou animadamente: — Você viu aquele brilho? Parecia que se arrepiava de mim diretamente para a caneta. Eu sabia que ia se mexer antes de realmente acontecer.

— Isso é exatamente certo. Só você pode ver o brilho, Maddie. Assim como você não pode ver o meu, não consigo ver o seu,— explicou Lysandra.

— Isso é tão legal! O que mais eu posso tentar?— Maddie perguntou.

Eles decidiram manter os objetos muito pequenos até terem certeza de que Maddie tinha total controle sobre seu poder. Eles logo descobriram que seus poderes eram muito fortes e perceberam que não demoraria muito para que ela progredisse.

* * * * *

Os dias de Maddie passaram em um borrão. Taruk havia contratado Athyna Montelveldo como tutora para ela em diversos assuntos, incluindo ciência e história do Vesturion. Ele pensou que seria imperativo que ela aprendesse sobre a política de Vesturion e seus governos, bem como sua relação com a Terra e outros planetas. Athyna foi extremamente brilhante em muitas áreas e ensinou na Academia nos últimos anos. Ela e Maddie eram grandes amigas e aliadas, pois Athyna e Therron pareciam ter um interesse crescente um pelo outro.

Taruk também estava instruindo-a sobre como desenvolver seus outros poderes de Vesturion. Além da telecinese, Maddie possuía audição aguda, velocidade e agilidade. Ela estava experimentando rápida rotatividade no nível celular, seus ossos e músculos tornando-se mais densos, resultando em um incrível aumento em sua força. As habilidades telepáticas de Maddie estavam quase totalmente desenvolvidas, e ela também aprendera a bloquear seus pensamentos para que não fossem transmitidos para todos ouvirem.

Ela não sabia o quanto se tornara forte e rápida, até que um dia, quando estava no exercício, uma versão avançada da esteira, percebeu que estava correndo sem esforço a cinquenta quilômetros por hora. Até então, ela não sabia o quão rápido ela havia se tornado. Ela teria que testar sua velocidade real em breve.

* * * * *

Certa tarde, receberam uma intimação de que sua presença era necessária no palácio Yarrister. Nenhuma outra explicação foi dada, e Maddie começou a se preocupar que algo tivesse acontecido com Rayn.

Eles imediatamente se teletransportaram para lá, e Maddie quase derrubou Therron em sua pressa para encontrar algumas respostas.

Eles rapidamente se juntaram a Rowan e Annalise, que transmitiram as notícias angustiantes.

— O Centro de Comando principal aqui interceptou uma mensagem criptografada de Xanthus que não é um bom presságio para nós,— Rowan começou.

Ele explicou que a mensagem veio de uma facção em guerra do planeta de Xanthus, conhecido por seu invasor invasivo de outros sistemas solares. Este grupo de invasores estava indo em direção à Terra para tentar explorar seus recursos naturais.

— Xanthus está em guerra civil há séculos. Evidentemente, o seu próprio planeta está agora perto da eliminação completa dos seus recursos, e eles estão em uma missão, buscando outros lugares para atacar. Tentamos ao longo dos anos adverti-los sobre seus modos descuidados, mas eles não estavam dispostos a atender às nossas missivas. Agora, tememos, eles estão tentando salvar sua sociedade às custas da Terra,— explicou Rowan.

Os Guardiões foram chamados para suspender seus avanços e dar-lhes a oportunidade de voltar. Se eles concordarem, seria uma missão pacífica. Se eles se recusarem, eles não têm escolha a não ser ir à guerra. Eles não permitiriam que eles dominassem a Terra.

Os Guardiões também precisarão proteger a Terra, se a guerra acontecer. Se eles não puderem parar os Xanthians antes de progredirem para a Terra, eles precisarão de todos os Guardiões para proteger os humanos da destruição. Therron partiria imediatamente com os Transportadores Estelares para liderar os Guardiões da brigada, a fim de impedir que os Xantianos continuassem progredindo. Rowan iria para a Terra, porque os Guardiões atualmente se reuniriam para revisar e garantir que seus planos de proteção de alto nível estivessem em vigor.

— Eu tenho que ir com você,— afirmou Maddie. — Me dê um momento para pegar algumas coisas.

Rowan olhou para ela com admiração e disse: — Maddie, isso é uma coisa corajosa que você oferece, mas eu não vou permitir isso. Você, minha querida, seria apenas uma distração para Rayn. Ele precisa estar totalmente imerso em seus deveres como o Líder dos Guardiões. Não seria ideal para ele se você estivesse lá. Ele estaria muito preocupado com você.

Todos presentes na sala atingiram Maddie com seus pensamentos, e era difícil argumentar com a lógica deles. Ela não sabia se poderia funcionar, preocupada com Rayn.

Todos bateram nas costas dela mentalmente, mas Lysandra falou em voz alta. — Maddie, você sabe que Rowan está certo. Você não pode ir.

Tanto Therron como Rowan despediram-se e foram-se embora, deixando o resto deles em desordem mental.

Capítulo Dois

Um mês se passou quando eles receberam notícias de Therron de que a brigada dos Guardiões não havia sido bem sucedida com os Xanthians e que eles estavam indo para a guerra. Sharra foi chamada de volta da Terra para comandar os Star Avengers, um grupo de pilotos estratégicos que se concentrariam em imobilizar seus invasores. Sharra foi um dos melhores pilotos de caça em Vesturon, e eles precisavam de seu conhecimento estratégico para realizar essa missão.

Ao ouvir essa notícia, Maddie correu para o palácio. Sharra ficaria lá até que todos os preparativos para os Avengers estivessem completos.

— Oh Sharra! Você deve prometer ser cuidadosa. Eu ficarei tão preocupada com você,— Maddie disse.

— Maddie, não se preocupe. Isso será um pedaço de doce para mim.

Maddie a interrompeu: — Você quer dizer bolo um pedaço de bolo.

— Sim, bem isso também. Estou empolgada em liderar essa missão e não espero estar fora por muito tempo,— disse Sharra.

— Sharra, como está Rayn? Ele...?

— Ele sente muito a sua falta e está trabalhando muito duro. Eu sei que ele ficará feliz quando isso acabar, e todos nós podemos nos acomodar novamente. Mas, Maddie, Rayn é forte e ele vai ficar bem.

— Sharra, vou sentir sua falta. Eu senti muito sua falta. Tenha cuidado e não faça nada precipitado. Promete-me?— Maddie implorou.

— Eu prometo, irmã. Afinal, ainda tenho uma cerimônia de unificação e recepção para planejar, certo?

Maddie sorriu e disse: — Absolutamente, e eu não sonharia em fazer isso sem você. Eu amo você, Sharra!

Ela saiu rapidamente, antes que Sharra pudesse ver as lágrimas rolando por suas bochechas. Ela se recusou a mostrar qualquer fraqueza, pois Sharra tinha muito mais coisas para se preocupar agora.

* * * * *

Eles foram mantidos atualizados em todas as atividades, e as coisas pareciam estar indo bem para Vesturon. Os xantianos eram extraordinariamente resilientes, mas mostravam enormes sinais de fraqueza em suas fileiras. Houve discórdia entre os cidadãos e os líderes militares estavam perdendo a confiança de seu povo. Os Vesturions esperavam que este conflito fosse resolvido dentro de outros seis meses.

Maddie visitou Rowan e Annalize diariamente. Ela ganhou o respeito deles e eles a mantiveram informada sobre todas as atividades que envolviam seus filhos.

Therron estava agora estacionado no quadrante mais distante da galáxia de Aqualine como a última dissuasão para o avanço dos xantianos. Xarrid estava com ele, atuando como chefe do Centro de Comando. Xarrid foi responsável por interceptar todos os comunicados de Xanthus e quebrar sua criptografia.

Enquanto isso, Maddie trabalhou diligentemente com seus avós para desenvolver suas habilidades e poderes. Ela atingira o nível em que seus avós não podiam mais ensiná-la. Seus poderes simplesmente superaram os deles. Seu poder de telecinesia era excepcionalmente forte. Ensinaram-na a aproveitá-la e a recorrer apenas em emergências extremas. Não era nada para ela mover pequenos objetos ao redor, e eles lhe disseram para praticar isso diariamente para que seus poderes permanecessem afiados.

Sua força física até surpreendeu Maddie. Ela poderia lutar! Ela se tornou especialista em artes marciais e foi rápida. Ela poderia deixar seus oponentes antes que eles soubessem o que os atingiu. Ela se sentiu inútil, no entanto, e teve uma queimadura para se envolver com uma causa.

* * * * *

— Eu quero me tornar um Guardião,— anunciou Maddie ofegante. Ela foi levemente sem fôlego de sua corrida para o palácio.

Rowan olhou para Annalise.

— Eu deveria ter esperado isso, mas você me pegou de surpresa, Maddie. Eu ouvi como você se tornou talentosa com suas habilidades. Rowan não contou a ela sobre os elogios de que ele sempre ouvia falar. Havia muitos para contar.

— Maddie, tornar-se um guardião não é uma tarefa fácil.

— Eu sei disso, Annalise, mas quero fazer isso. Eu tenho treinado, e agora estou no topo das minhas habilidades de luta. Eu sou forte, muito forte,— disse ela com uma risadinha.

— É preciso mais do que força física, Maddie,— acrescentou Rowan. Ele estava examinando-a e percebendo o quanto mais desenvolvido seus músculos haviam se tornado.

— Por favor, eu sei de tudo isso. Eu fiz uma quantidade significativa de pesquisa sobre isso. Eu quero fazer isso. Eu quero me tornar habilidosa. Olhe, Rayn vai querer me trancar em uma jaula dourada por causa de seus instintos protetores. Se eu puder aprender a cuidar de mim mesmo, lutar e me defender, ele estará mais propenso a me permitir ficar com ele. Eu não quero viver abrigado em uma gaiola.

— Você será testada até o limite, fisicamente e mentalmente. Alguns alunos quebram o processo, Maddie. É difícil e leva tempo.— Rowan se preocupou com o que poderia acontecer com ela durante esse treinamento.

— Eu sei. Veja, já passei por algumas situações indesejáveis e estou preparada para enfrentar o que for preciso. Por favor!

— Sua vida vai mudar, Maddie. Você será uma mulher mudada. Você percebe que eles irão tortura-la como parte de seu treinamento. Você entende isso?

— Sim! Eu estive lá e fiz isso. Estou disposta a fazer o que for preciso. Por favor!

— Rayn vai ter a minha cabeça para isso. Eles vão bater em você e testar sua resistência, e eles vão querer saber o quanto de tortura você pode suportar antes que eles te quebrem. Você entende o que eu estou dizendo? Rayn ficará fora de si por causa disso.

— Ele vai querer ter sua cabeça, mas ele não vai realmente aceitar. É por isso que eu vim até você. Além disso, ele não ficará fora de si se não souber.

— Mulher inteligente! Eu farei os arranjos com uma condição. Se você chegar lá e decidir que ser um Guardião não é para você, não há vergonha em se retirar. Eu quero sua promessa de que você vai fazer isso sem pesar em sua consciência.

Maddie pulou em seus braços, quase derrubando-o.

— Obrigado! Obrigado! Eu não vou desistir Rowan. Eu nunca fui uma desistente.

— Você não vai me agradecer por muito tempo, querida Maddie.

— Meu senhor, lembre-se, nem uma palavra para Rayn ou o resto da família. Eu não quero que eles saibam.

Capítulo Três

A entrada de Maddie na Academia dos Guardiões veio com uma exigência rigorosa de treinamento. Ela teria que se tornar um mestre em combate corpo-a-corpo, armamento e mira.

Ela já havia se tornado altamente habilidosa na forma de artes marciais de Vesturion. Sua força nas pernas era surpreendente, e sua precisão em seus chutes muitas vezes deixava seus oponentes inconscientes ou incapacitados, no mínimo.

Depois de seu primeiro mês de treinamento, ela se viu arrastando-se para seus aposentos, exausta pelo trabalho intenso. Ela mal conseguia evitar que a cabeça caísse, mas não se permitia mostrar qualquer tipo de fraqueza aos colegas.

Quando chegou a seus aposentos, uma de suas alunas estava barrando sua entrada. Esta fêmea perseguiu Maddie o dia todo, e ela estava impiedosamente tentando sabotar tudo o que fazia.

— O que você quer agora, Ondine?— Maddie suspirou com irritação.

— Você acha que é especial, não é? Você se contorceu com as pessoas certas. Você tem todas as conexões certas através de seus avós, e acha que só porque nasceu na Terra é que merece tratamento especial. Bem, eu só quero avisá-la que meus amigos e eu estamos cheios de você, e faremos tudo que pudermos para evitar que você tenha sucesso aqui. Você entendeu?

Maddie estava exausta, mas ela sabia que poderia levar Ondine para baixo com um chute com precisão colocado ao lado de sua cabeça. Ela sabia que se fizesse isso, teria o inferno para pagar.

Em vez disso, ela estendeu a mão, agarrou o keikogi de Ondine perto do pescoço, inclinou-se e rosnou: — Você pode tentar me ameaçar o quanto quiser, mas deixe-me ser clara: sempre vou ganhar. Eu vou bater em você à mão. Eu vou bater em você na segmentação. Eu vou te bater em armas e espadas. Eu também vou te bater na telecinesia, e vou bater todos os seus amigos também. Você acha que pode me impedir de ter sucesso? Deixe-me esclarecer de novo: eu terei você removida da Academia por sua ineficiência e falta de habilidade para se tornar um Guardião habilidoso. Eu vou estar assistindo tudo que você faz, Ondine, então é melhor você cuidar de suas costas.— Quando Maddie terminou, ela puxou uma faca de arremesso da manga e a apoiou na garganta de Ondine. — Nós nos entendemos, Ondine?

Ondine estava visivelmente abalada e mal conseguia falar.

— Eu lhe fiz uma pergunta. Nós nos entendemos?

Ondine assentiu, e quando Maddie se afastou dela, ela saiu correndo pelo corredor.

Bem, acho que fiz o inimigo número um, pensou ela. Daquele ponto em diante, Maddie teria que vê-la de volta. Ela percebeu que teria que ser mais dura do que qualquer outra pessoa de sua classe para ganhar o respeito deles, mas não achava que se tornaria um alvo tão rapidamente.

Ela mal conseguiu entrar em seus aposentos antes de cair em um sono exausto.

* * * * *

As habilidades de Maddie continuaram a se expandir. Os treinandos estavam equipados com as melhores e mais avançadas armas de Vesturon. No entanto, eles ainda exigiram que os alunos se tornassem proficientes no combate com armas mais primitivas, como facas, estrelas e espadas.

Provavelmente devido a suas habilidades com os pés no campo de futebol, a delicadeza de Maddie na luta com espadas era excelente. Seus pés dançariam rapidamente pelo chão e confundiriam seu oponente tão completamente que Maddie os teria em suas costas antes mesmo que eles soubessem o que aconteceu. Ela era tão habilidosa nisso que ganhou o conhecimento de todos os instrutores e rapidamente se tornou o aluno que todos queriam se comparar.

Isso secretamente emocionava Maddie. Ela não podia acreditar em como ela se destacava quando havia uma hora em que não conseguia atravessar a sala sem tropeçar e cair. Isso realmente a confundiu.

Ela perguntou a vários de seus instrutores por que eles achavam que era, mas foi Julian quem deu a resposta.

Ele fez uma visita a Maddie um dia para avaliar sua saúde. Foi um exame de acompanhamento de seus ferimentos, mas ele também queria começar a tratá-la para que seus músculos e ossos fossem mais capazes de se adaptar ao Vesturon.

Quando ele completou seus exames, ficou surpreso com o quanto sua massa óssea e muscular aumentara em densidade. Depois de pensar um momento, ele supôs que era porque seu background genético de Vesturion estava se adaptando à força gravitacional de Vesturon por conta própria.

Maddie contou a Julian sobre seus níveis de habilidade. Ela estava orgulhosa de como ela se destacou em áreas que ela pensava que teriam sido uma impossibilidade em sua vida anterior.

Então ela acrescentou: — Eu costumava me sentir desajeitada o tempo todo, quase como se meus pés fossem muito grandes ou algo assim. Era como se uma parte de mim quisesse fazer uma coisa e a outra parte quisesse fazer algo diferente.

— Maddie, eu acho que o que aconteceu é que seu DNA de Vesturion finalmente assumiu. Pode ter sido em desacordo com o seu DNA humano, tentando combatê-lo, o que, por sua vez, pode ter levado à sua falta de jeito. Uma vez que você veio para Vesturon, no entanto, seu DNA de Vesturion tornou-se mais forte e agora está subjugando seu DNA humano.

— Você acha que eu voltarei ao meu antigo eu se eu retornar à Terra?

— Não, porque agora sua densidade óssea e muscular é de um Vesturion, então ele controlará sua atividade agora. O único aspecto negativo é que você pode ter algumas dores de cabeça temporárias ocasionalmente. Com o tempo, isso desaparecerá completamente.

— Essa é uma excelente notícia!— ela exclamou. — Eu não quero me sentir descoordenada assim novamente. Eu gosto muito da minha nova força. Uma última coisa, Julian, você não deve dizer nada a Rayn se tiver que falar com ele. Ele não sabe que estou na Academia e me mataria se soubesse.

— Eu jurei segredo, Maddie. Boa sorte com seus esforços!— ele disse quando saiu.

* * * * *

Enquanto a parte de atividade de seu treinamento foi fácil para ela, a parte educacional foi extremamente difícil. Ela teve que estudar duas vezes mais do que aprendeu. Maddie sempre foi academicamente talentosa, então era simplesmente uma questão de ter que gastar mais tempo nessa área do que os outros alunos.

Os Guardiões juntaram-na com um mestre de telecinese que a ensinou a concentrar-se e concentrar sua energia para aproveitar seu dom, permitindo-lhe levar seus poderes ao nível máximo. Ela era incrivelmente forte, e não era nada para ela mover objetos gigantescos. Seu mestre até teve seu movimento de um Star Fighter, o que ela fez com facilidade.

Para alguns dos outros estagiários, parecia que tudo vinha fácil para ela, mas, na verdade, Maddie estava trabalhando muito duro. Todas as noites, ela caía na cama, vencida pelo cansaço.

Capítulo Quatro

Maddie estava em uma missão de treinamento. Ela tinha sido designada para uma posição no quadrante D da Floresta Implacável. Seu nome oficial era A Floresta das Colinas, mas os estagiários do Guardião o apelidaram de A Floresta Implacável anos atrás. Eles o nomearam assim porque as missões ali eram difíceis e às vezes ameaçadoras, sem mencionar que o lugar era relativamente inabitável.

A floresta era complicada de navegar, com árvores imensamente retorcidas, trepadeiras e arbustos espinhosos gigantes, tornando a navegação extremamente complicada e perigosa. Era também o lar de vida selvagem brutalmente hostil e cruel. A floresta em si estava cercada por uma barreira que tornava os poderes sobrenaturais relativamente inúteis. A telepatia funcionava dentro da própria floresta, mas não funcionava de dentro para fora dela. O poder da telecinesia foi grandemente diminuído dentro de seus limites. O melhor que você poderia conseguir era, talvez, mover uma pedra pequena.

Esperava-se que os estagiários vivessem na terra por dias a fio, ainda que a água e a comida comestível fossem impossivelmente difíceis de encontrar e quase inexistentes. As temperaturas eram extremas, variando de abaixo de zero à noite até bem mais de cem graus durante o dia. Muitos estagiários encontraram-se na instalação médica, depois de terem sido evacuados por motivos de saúde deste lugar miserável.

Maddie teve seu trabalho traçado para ela. Seu trabalho era encontrar e confiscar o esconderijo de armas e comunicadores de seu inimigo. Ela estava trabalhando sozinha. Eles haviam lhe dado um navegador primitivo, para ajudá-la a encontrar o caminho, um recipiente para água e um purificador para impedir que ela contratasse uma doença mortal transmitida pela água. Ela não recebeu nenhum equipamento moderno além disso. Ela não tinha armas, mas colocou a adaga na bota antes de partir. Ela não tinha uma tocha, então ela estaria em total escuridão à noite.

Maddie não estava preocupada com nada, exceto por ser pega por seu inimigo. Se ela fosse capturada, ela receberia pontos negativos, e isso a colocaria mais longe de se formar.

Ela adquirira excelentes habilidades de sobrevivência. Contanto que ela tivesse uma boa fonte de água, ela poderia passar dias sem comer. Ela não deveria ter problemas em localizar alguns awanhi , que era uma planta que fornecia nutrição básica sugando o gel das folhas. A maioria das pessoas não percebeu que a planta era abundante na Floresta Implacável. Era preciso simplesmente saber onde procurar.

Maddie também não temia as criaturas que viviam aqui. Ela sabia onde procurar abrigo com segurança longe de qualquer coisa que pudesse prejudicá-la. Ela sabia que subir, no alto de uma árvore, e se abrigar no chão. Isso proporcionou a melhor chance de sobrevivência.

Felizmente para Maddie, quando eles chegaram ao seu quarto antes do amanhecer para ‘agarrá-la,’ ela estava vestindo calças cargo e uma camisa de mangas compridas com sensores. Normalmente, os treinadores chegam aos seus aposentos sem aviso prévio e não oferecem a você a chance de se preparar. Você seria levada em tudo o que você tinha na época, que é uma das razões pelas quais Maddie nunca usou seu pijama. Ela também aprendera a dormir com botas de sola de borracha; ela nunca ia a lugar nenhum sem suas botas.

Como ela sempre dormia com uma camisa sensível - o tecido era tecido com centenas de sensores minúsculos que o mantinham na sua zona de conforto - ela não sentiria o desconforto de estar quente ou fria.

Seus treinadores haviam dito repetidamente para estar sempre preparada, não importa o quê. Ela levou tudo o que disseram ao coração. Isso se estendeu até os chuveiros diários muito rápidos que duraram no máximo dois minutos. Ela aprendera a viver com o cabelo sujo e nunca lavava o cabelo quando tomava banho. Ela sempre fez isso separadamente, em diferentes momentos. Levou muito tempo para fazer as duas coisas, e ela não queria ser descartada no frio com uma massa gotejante de cachos emaranhados. Ela cuidadosamente planejou a lavagem, geralmente à custa de um jantar.

Para sua missão atual, ela foi forçada a resgatar um speedster, um tipo de veículo que era semelhante a uma motocicleta sem as rodas. O speedster pode viajar em alta velocidade, pairando sobre o solo. O motorista tivera a gentileza de diminuir um pouco a velocidade, de modo que, quando ela pulou, acabou apenas com alguns arranhões e machucados. Ela teve sorte. Às vezes, quando você pulava de um speedster na Floresta Implacável, você acabava em um emaranhado de trepadeiras e espinhos com profundas lacerações e um ou dois membros quebrados. Isso pode afetar severamente suas chances de ter uma missão bem-sucedida.

Ela rapidamente se levantou, se afastou e começou a correr. A primeira ordem do dia era viajar disfarçado, evitando espaços abertos. Isso não seria um problema neste local; Era uma raridade encontrar espaços abertos na Floresta Implacável. Em seguida, ela precisava encontrar uma fonte de água para encher o recipiente de água e tentar localizar alguns awanhi pelo caminho. Uma hora depois, ela estava com sorte. Ela encontrou uma pequena nascente e, pouco depois, localizou sua comida. Ela enfiou os bolsos cheios de folhas e tirou seu navegador. Agora, era hora de ir trabalhar.

Seu navegador diria a ela se ela estava perto de qualquer outra forma de vida inteligente. Também poderia dar a ela um layout rudimentar da terra, mas era isso. Ela teria que usar suas habilidades de rastreamento para localizar seus alvos.

Ela começou a andar na direção do código de cores que sua tela indicava. Parecia que existiam formas de vida ao norte de onde ela estava atualmente.

Ela decolou em pés silenciosos, serpenteando através do crescimento parecido com a selva. Movendo-se através da floresta, quase indetectável, foi fácil para Maddie. Seus anos de mochila nas montanhas da Carolina do Norte ajudaram-na nessa habilidade.

Maddie sintonizou sua telepatia, tomando cuidado para manter seus próprios pensamentos bloqueados. Levaria apenas um pequeno deslize de seu inimigo para ela obter conhecimento valioso do esconderijo deles. Ela tinha aproximadamente mais três horas de luz do dia. Se algo não aparecesse nos próximos dois, ela começaria a procurar um lugar seguro para passar a noite escura.

Maddie continuou furtivamente em sua direção para o norte por mais uma hora, quando seus poderes telepáticos a alertaram para a presença de outra pessoa próxima. Ela começou a pegar petiscos de pensamentos permitindo-lhe formular seus próximos passos.

Quem quer que ela estivesse rastreando era bastante próxima, indicando que Maddie poderia estar mais perto de seu acampamento do que ela pensava inicialmente. Parecia haver quatro alvos inimigos. Localizá-los para que ela pudesse determinar onde o esconderijo de armas poderia ser sua primeira prioridade. Ela queria estar perto, mas longe o suficiente para permanecer indetecta. Ela decidiu que seria de seu interesse localizar um lugar em torno de seu local atual para passar a noite.

Não demorou muito para ela encontrar o local perfeito: uma árvore gigante de drundle. Assemelhava-se muito a um carvalho vivo, exceto que seus galhos se elevavam muito acima do solo, proporcionando-lhe a proteção necessária. Os animais geralmente não podiam subir em drundles, porque não conseguiam alcançar os galhos. Ela teria que encontrar um caminho até o primeiro conjunto de membros. Depois disso, seria apenas uma questão de passar de membro para membro, até que ela alcançasse uma altitude adequada. Ela olhou em volta e finalmente encontrou a coisa perfeita. Era uma videira espessa que ela poderia usar como uma corda improvisada. A videira era pequena o suficiente para que ela pudesse levantá-la e armazená-la na árvore, impedindo que outras criaturas e inimigos a seguissem.

Depois de rapidamente arrumar seu abrigo, ela esperou pacientemente que seu inimigo fizesse o movimento.

Pegando pedaços de informação, ela foi capaz de deduzir que as armas estavam a cerca de duas milhas de seu abrigo. Maddie decidiu dormir uma noite decente e ir até lá na primeira luz. Chupando as folhas de awahni para se alimentar, ela tomou um gole de água e acabou adormecendo.

Maddie despertou para o galho de um galho nas primeiras horas da madrugada. Sua visão noturna havia melhorado constantemente desde que ela estivera em Vesturon. Embora os Vesturions tivessem excelente visão noturna, com a habilidade de suas pupilas se alongarem e dilatarem extensivamente, Maddie tinha sangue humano suficiente correndo em suas veias que a impedia de ter visão noturna verdadeira, mas ela foi capaz de ver claramente o que havia quebrado o pequeno galho. Um de seus inimigos estava diretamente abaixo dela!

Ela tinha duas escolhas. Um, ela poderia descer e tirá-lo, ou dois, ela poderia esperar e seguir. Ela optou pela segunda opção para obter o maior retorno por seu dinheirinho. Ela queria usar este para levá-la ao resto de seus alvos.

O inimigo continuou andando, e quando ele estava longe o suficiente, Maddie saiu de seu poleiro e o viu sem ser detectado. Este foi o dia de sorte de Maddie! Ele a levou direto para o prêmio. Agora, tudo que ela precisava fazer era descobrir uma maneira de capturá-los para que ela pudesse recuperar seus comunicadores e armas.

Maddie tomou a decisão de tirá-los um por um. Ela precisaria improvisar sobre como ela os manteria presos. Não carregava punhos de pulso ou de perna, nem tinha nada para amarrá-los. Ela sabia que teria que deixar pelo menos um deles inconsciente para tentar roubar uma corda do acampamento deles. Eles estavam totalmente equipados com todos os tipos de equipamento. Ela poderia usar seus suprimentos contra eles.

Ela se esgueirou para o que ela havia seguido e aplicou um estrangulamento em seu pescoço. Dentro de segundos, ele estava fora. Agora, ela teria que trabalhar rápido.

Ela rastejou até a beira do acampamento e ouviu a atividade. Eles estavam discutindo se o batedor retornaria com qualquer alimento. Maddie jogou uma pedra para desviar sua atenção. Um dos homens saiu para investigar e Maddie entrou, com a intenção de incapacitar o outro. O que ela não contava era o rápido retorno do outro para o acampamento e, infelizmente, para ela, ele estava logo atrás dela.

Capítulo Cinco

— Eu não faria isso se fosse você,— ele avisou.

Maddie se chutou mentalmente. Ela estava tão certa de si mesma que baixara a guarda.

— Bem, então, o que você quer que eu faça?— ela perguntou sarcasticamente.

— Afastar-se seria um bom começo.

— Isso está certo?— ela perguntou. Ela sabia que tinha uma chance de fugir e precisaria do elemento surpresa. Ela também sabia fazer o oposto do que ele esperava, e isso seria virar e chutar. Com isso em mente, ela caiu no chão e usando sua força nas pernas, ela disparou de sua posição abaixada e pousou dois golpes esmagadores nos joelhos do inimigo. Eles imediatamente o derrubaram.

Em seguida, ela rolou para a direita, em direção ao que ela planejava engasgar, agarrou-o e fez exatamente isso. Ela o deixou inconsciente em segundos. Ela sabia que seu tempo estava se esgotando. Ou ela teve que escapar ou completar sua missão, mas ela teve tempo suficiente para a conclusão?

Uma coisa em que Maddie se destacou foi combate corpo-a-corpo. Ela não era tão forte quanto suas contrapartes masculinas, mas era astuta, ágil e rápida - extremamente rápida. Seu nível de confiança era alto e ela sabia que provavelmente conseguiria uma maneira de ter sucesso. Ela tomou a decisão de ir em frente.

Ela examinou o acampamento em busca de alguma corda ou item similar que pudesse usar para amarrá-los. Quando ela encontrou o que precisava, ela agarrou os dois homens e amarrou seus tornozelos e pulsos. Então ela encontrou alguns trapos e os amordaçou. Ela voltou para sua primeira vítima e encontrou-o recuperando a consciência. Ela rapidamente o amarrou e amordaçou também.

Ela começou a explorar a região ao redor do acampamento para ver se ela poderia descobrir a localização das armas enquanto esperava pelo inimigo número quatro. Maddie estava certa de que ela estava perto, mas ela não conseguia descobrir onde eles estavam.

Ela finalmente ouviu o quarto inimigo fazendo seu retorno ao acampamento. Ela sentou-se no mato e ficou surpresa ao ver Ondine entrar. Oh, ótimo, Maddie pensou. Exatamente o que eu preciso.

Ondine continuava atormentando-a desde que chegou à Academia. Maddie tinha tentado de tudo para que Ondine parasse, mas nada funcionou. Depois disso, Ondine nunca desistiria dela.

— Pare onde está, ponha as mãos no ar e fique de joelhos,— ordenou Maddie.

Ondine realmente seguiu os comandos de Maddie. Maddie fez uma busca rápida e encontrou seu comunicador. Ela não estava carregando nenhuma arma, além de um punhal, que Maddie confiscou.

— Eu prometo a você, você vai viver para se arrepender disso,— avisou Ondine.

— Você está brincando comigo? Realmente, Ondine, o que você quer que eu faça? Saia daqui e deixe você? Sério, fique real. Este não é um jogo que estamos jogando. Eu, como você, tenho um desejo intenso de me formar como Guardião, e isso me colocará um passo mais perto. Uma outra coisa, antes de eu te amordaçar, você se importa em revelar os locais de suas armas?— Maddie levou uma facada, sabendo Ondine não obrigaria.

— Você deve estar brincando, certo?

— Não. Eu só tinha que tentar, no entanto,— Maddie disse, pegando sua língua entre os dentes enquanto dava a Ondine o maior sorriso.

Maddie rapidamente a amarrou e amordaçou, com uma aspereza desnecessária, e ganhou um pouco de prazer com isso!

O acampamento deles estava montado perto de uma nascente, então Maddie encheu o recipiente de água e retomou a busca. Não demorou muito para que ela fosse recompensada com seu objetivo. Ela achou tudo!

Ela foi e reuniu todos os seus comunicadores e ligou para o Comandante solicitando uma extração para todos os cinco.

Quando retornaram ao centro de treinamento, Maddie foi chamada ao escritório de seu comandante.

— Primeiro, meu Lorde Rowan pede que você entre em contato com ele imediatamente.— Ele disse que era urgente. Ele pediu uma audiência pictográfica com você.—

— Sim, senhor, eu farei isso imediatamente,— disse Maddie, imaginando o que estava acontecendo. Ela imediatamente começou a se preocupar com Rayn, esperando que tudo estivesse bem.

— Além disso,— continuou o Comandante, — gostaria de felicitá-la rapidamente e brevemente nesta última missão. Você conseguiu em tempo recorde. Nenhum outro estagiário completou uma missão na Floresta Implacável tão rapidamente. Você será premiada com todos os pontos, bem como os extras para o breve tempo que você levou. Excelente trabalho, Trainee Pearce!— ele disse.

— Obrigado, senhor. Agora, se eu puder me desculpar?— Com o aceno de cabeça, Maddie correu para seus aposentos.

Ela correu para sua compsys e entrou no portal de comunicações para ligar para Rowan. Em segundos, sua imagem apareceu em seu quarto.

— Rowan, está tudo bem?

— Eu queria te avisar. Rayn está procurando por você, e ele está chateado por você não estar em lugar nenhum. Eu o coloquei fora e tentei inventar desculpas, mas ele foi muito inflexível em contatar você. Você estava fora da grade, mas eu não podia dizer isso a ele. Apenas seja avisada. Você pode querer falar com ele o mais rápido que puder.

— Obrigado, Rowan, por cuidar de mim. Eu estava em uma missão na Floresta Implacável.

— Como foi?

— Ótimo! Eu estabeleci um novo recorde na Academia aqui!

— Maddie, isso é maravilhoso! Parabéns! Se Rayn soubesse, ficaria extremamente orgulhoso de você.

— Bem, eu não sei se ele ficaria orgulhoso ou chateado. De qualquer forma, obrigado pela atenção. Diga a todos olá e que eu sinto falta deles.

— Você cuida de si mesmo, minha querida.

— Sim, senhor, eu vou. Tchau.

Capítulo Seis

— Rayn, você está ocupado?— Maddie chamou por seus pensamentos.

Rayn estava no meio de uma conferência no Centro de Comando na Terra. Ele se sentou em meio a 50 Guardiões, e eles estavam propondo uma nova tática para usar nos Xanthians. Quando ele ouviu Maddie, ele rapidamente se desculpou e saiu do quarto.

— Maddie, onde você esteve? O que está acontecendo? Eu tenho estado preocupado com você. Ninguém sabia onde você estava!

— Sinto muito, Rayn. Eu estava em casa, mas pedi para não ser incomodada porque tive uma terrível dor de cabeça. Eu bloqueei todos os pensamentos para poder descansar.— Ela detestava mentir para ele, mas não tinha escolha. Ela rezou para que pudesse enganá-lo porque ele era ridiculamente astuto.

— Você está doente? Você precisa ver Julian?

— Não, estou bem agora. Julian explicou que eu poderia conseguir isso ocasionalmente do meu corpo convertendo aqui. Como você está?— Ela estava sentindo intensa culpa por seu subterfúgio. Ele estava genuinamente preocupado com o bem-estar dela, e ela estava contando uma grande mentira.

— Melhor agora, desde que você colocou minha mente à vontade. Eu sinto sua falta. Temos nos reunido continuamente sobre este conflito. Temo que possa levar algum tempo até que possamos nos ver.

— Sim, Rowan tem me mantido no conhecimento. É por isso que não estive contatando você. Eu sei que você tem estado muito ocupado. Eles estão te dando alguma folga?

— Não muito. Eu consegui escapar para o nosso lugar favorito na montanha, mas isso já faz algum tempo.

— Bem, talvez eu possa vir visitá-lo em breve. Eu não quero interferir embora.

— Ouça, Luz do Sol, você sabe que eu adoraria te ver, mas me sinto mais confortável com você no Vesturon agora. Eu sei que você diz que eu me preocupo muito, mas é o meu jeito. Eu não posso evitar.

Maddie sabia muito bem sobre o excesso de proteção de Rayn. Às vezes a deixava louca, mas ele só tinha os melhores interesses no coração.

— Preciso retornar à minha conferência, mas tentarei contatá-la mais tarde. Cuide-se, amor.

— Eu vou, e você faz o mesmo. Eu te amo!

Uau, isso estava perto, Maddie pensou.

Ela ficou aliviada por ter ido tão bem, então, em comemoração, ela foi para o chuveiro. Desde que Maddie entrou em treinamento, ela sabia que tinha tomado a decisão certa. A garotinha tímida e assustada da época em que era cativa de Darryl Carter se foi. Ela sentiu como se tivesse experimentado uma espécie de ressurreição. Ela era confiante, forte e totalmente capaz de cuidar de si mesma. Ela finalmente entrou em sua própria.

Uma hora depois, Maddie estava no refeitório pegando uma mordida rápida quando um grupo se aproximou dela, oferecendo seus parabéns. Ela ficou surpresa que já tivesse sido postado. Normalmente, os resultados da missão não aumentam até o dia após a conclusão.

— Aparentemente você vai ganhar algum tipo de prêmio,— disse um dos trainees, Saylan.

Essa foi uma ótima notícia para Maddie. Para cada missão e desafio que os alunos participaram, eles receberam pontos. Os pontos determinaram sua classificação de classe. Aqueles com mais pontos teriam sua escolha de dever cumprida. Isso ajudaria Maddie a servir na Terra com Rayn.

Dos cento e vinte e cinco estagiários de sua classe, Maddie era a mais próxima de Saylan. Saylan era uma mulher em torno da idade de Maddie que falava sério sobre o seu treinamento, mas ela era divertida ao mesmo tempo. Ela tinha sido uma boa defensora de Maddie no começo, quando muitas pessoas se esquivavam dela por causa de seu passado.

A maioria dos alunos achava que Maddie recebera privilégios especiais por causa de seus avós. Nenhum deles sabia de seu relacionamento com Rayn ou o resto da família Yarrister. Ela não queria que divulgada por razões óbvias.

Maddie confiara em Saylan e ela provara ser confiável. Foi o começo de uma amizade que duraria a vida toda.

Ela não tinha falado com Saylan desde seu retorno mais cedo. Ela queria contar a ela pessoalmente sobre o que aconteceu na Floresta Implacável. Maddie puxou Saylan de lado e contou a ela sobre sua missão.

— Droga, Maddie, isso foi azar com Ondine estar lá. De todos os estagiários, por que tem que ser ela?

— Saylan, eu te avisei sobre a minha má sorte; Este é apenas um exemplo disso. Eu vou ter que ser mais diligente, porque ela está totalmente fora para me pegar agora.

— Sim, ela e seu pequeno grupo de seguidores podem ser um problema para você. Vou manter meus olhos e ouvidos abertos para qualquer tipo de notícia, mas parabéns! Você é demais!— Saylan disse, abraçando Maddie.

— Obrigado! Ah, e você não vai acreditar no que mais aconteceu. Rayn tentou entrar em contato comigo quando eu estava fora da rede!

Saylan não podia acreditar. Ela estava começando a acreditar que Maddie estava certa sobre sua falta de sorte! O problema parecia segui-la ao redor. Ela estaria observando ela de volta. Ela conhecia os estagiários com quem Ondine saía, e eles eram do tipo de traição. Saylan esperava que fossem expulsos da Academia, mas até agora não aconteceu.

Eles terminaram o jantar juntos, e Maddie foi para seus aposentos para dormir um pouco.

* * * * *

A manhã chegou rapidamente, e foi um dia livre para Maddie. Ela decidiu ir ao centro de treinamento e malhar. Ela levantou pesos e completou seu cardio virtual. Ela amava o equipamento de exercício em Vesturon; Foi engenhoso.

Eles tinham todo tipo de engenhoca para qualquer tipo de exercício que você pudesse imaginar - estimuladores musculares, exercícios de respiração, etc. - mas Maddie ainda gostava de pesos livres e cardio antiquados.

As máquinas de cardio foram configuradas como cabines com telas que o cercavam. Uma vez lá dentro, você colocou um dispositivo sobre os olhos, semelhante aos óculos de proteção, mas mais simplificado. Então você entrou em um programa de sua escolha. As telas se transformaram em realidade, então você poderia exercitar em qualquer lugar que você escolhesse. Você pode escalar montanhas, escalar rochas, pedalar ou caminhar; as escolhas eram infinitas. Maddie amava esses estandes. Ela costumava programar a dela para a área ao redor do complexo Guardião na Terra e correr por quilômetros e quilômetros. Com sua força e velocidade de Vesturion, ela poderia facilmente colocar 20 ou mais milhas por sessão em pouquíssimo tempo.

Ela completou uma corrida e saiu do estande. Ela engoliu uma boa dose de líquido para reidratar e foi se refrescar quando um grupo de quatro pessoas entrou na instalação. Maddie se virou para ver Ondine e seus capangas indo em sua direção. Isso significava um grande problema; Ondine teve um timing impecável. Eles estavam sozinhos, e foi um dia que a maioria dos alunos estava descansando ou visitando membros da família. O centro de treinamento estava estranhamente quieto.

Ondine estava esperando por esse momento há muito tempo. Depois de seu confronto inicial com Maddie, ela decidiu que teria que conseguir que Maddie fracassasse ou fosse expulsa da Academia. Se isso não funcionasse, então ela iria recorrer a danos corporais. Ela queria ser o número um, e Maddie era seu maior obstáculo. Isso não agradou a Ondine.

Ondine tentou várias táticas diferentes, mas todas falharam. Maddie permaneceu a favorita dos treinadores e comandantes. Então, depois da missão desastrosa de ontem, Ondine tomou sua decisão. Ela não se importava se tivesse que bater em Maddie sem sentido; ela estava determinada a se livrar dela de alguma forma.

Ondine ainda estava enojada com sua equipe e os resultados que haviam postado. Como alguém pode escapar de uma fêmea sem armas ou equipamento superar três machos e ela mesma? Não fazia sentido. Ondine nunca conhecera alguém tão bom assim. Ela havia preparado toda a sua vida para se tornar uma guardiã. Era tudo que o pai dela esperava dela; foi tudo o que ela ouviu crescendo. Ele a perseguia diariamente a respeito disso, e Ondine não ficaria em segundo lugar com ninguém.

— Eu vim para lhe oferecer uma chance de renunciar e deixar a Academia,— disse Ondine.

— Não estou interessada em nada que você tem para oferecer.— Maddie se virou para sair, mas ela foi empurrada para trás por um dos bonecos de Ondine.

— Esta é a sua última chance. Eu sugiro que você aceite agora ou sofra as consequências.

Maddie virou-se e olhou nos olhos de Ondine e respondeu: — Traga-a, sua bruxa.— E foi quando a festa começou.

Ondine se lançou em Maddie, mas Maddie foi mais rápida e esperava o movimento. Ela saiu do caminho, depois correu em direção a Ondine, mas de repente, ela caiu no chão, chutando dois de seus oponentes nos joelhos, temporariamente incapacitando-os. Maddie se virou para se preparar para o próximo ataque de Ondine, mas ficou surpresa quando sentiu um punhal cortar o comprimento de seu braço.

O quarto boneco, um homem chamado Dirkley, segurava a arma ofensiva. A raiva de Maddie explodiu como um vulcão em erupção, fortalecendo sua força. Ela sentiu essa onda de poder eletrizá-la. Sem pensar muito, seu poder de telecinese tirou a adaga da mão de Dirkley e levantou-o seis metros no ar, prendendo-o a uma parede. Os outros dois homens atacaram ela, com a intenção de derrubá-la, mas Maddie havia antecipado seus movimentos. Ela deslizou para baixo de um e subiu atrás do outro e deu um soco no rim. Sua perna disparou com um chute prejudicial, e ele acabou indefeso, contorcendo-se no chão.

Dois abaixo, dois para ir. Ondine assistiu acena se desenrolar, sua boca formando um enorme O. Maddie ouviu sua indecisão, mas ela não iria permitir que ela escapasse. Eles terminariam isso hoje, de uma vez por todas.

O terceiro macho deu um soco em Maddie, mas Maddie queria imobilizá-lo para que ela pudesse ir a Ondine. Maddie se abaixou e então usou seu poder de telecinese para prendê-lo ao teto.

Agora foi a vez de Ondine. Maddie a perseguiu, pretendendo acabar com isso rapidamente, mas Ondine puxou uma adaga e a lançou em Maddie. Maddie foi rápido, mas não rápida o suficiente. Ela está embutida em seu deltoide. Não é uma lesão grave, mas uma facada, no entanto. Isso deu a Ondine a folga que ela precisava. Ela rosnou e foi para Maddie com tudo que ela tinha.

Em circunstâncias normais, Maddie a teria tirado num piscar de olhos, mas ela tinha dois braços feridos. Ela caiu no chão, mas Ondine antecipou o movimento. Ela agarrou a perna de Maddie e a colocou em uma fortaleza. Maddie virou de bruços e jogou fora Ondine. Ela estava rapidamente em pé, dando um soco no rosto de Ondine. Isso a confundiu, o que estabeleceu o ritmo para Maddie. Maddie continuou a bater em Ondine com as mãos e os pés, até perder a consciência.

Maddie sentou-se ali, sugando o ar, incrédula com o que acabara de acontecer. Eles estavam fora para matá-la ou, no mínimo, feri-la gravemente. Ela não tinha dúvida de que Ondine e Dirkley acabariam na enfermaria. Ondine estava uma bagunça, e Dirkley provavelmente tinha um rim machucado.

Maddie se arrastou até o comunicador na parede, deu um tapinha e disse: — Este é o Trainee Pearce ligando do centro de treinamento. Eu preciso de alguns robomedics aqui. Houve um incidente. Eu também preciso de um Comandante e um treinador aqui também.

— No caminho, estagiário.

Minutos depois, os robomedics vieram, seguidos pelo comandante e pelo instrutor.

— O que aconteceu?— o comandante perguntou.

— Comandante Charden, acabei de completar o meu treino quando fui atacada por esses estagiários. Eles me esfaquearam e cortaram meu braço e então tentaram me bater. Eu lutei de volta,— Maddie explicou.

— Eu diria que sim. O que começou essa luta?— ele queria saber.

— Sinto muito, senhor, mas você terá que perguntar isso a Ondine. Ela disse algo sobre não ficar em segundo lugar para mim, mas é tudo que sei.

— Muito bem. Vá para a enfermaria e tenha suas feridas atendidas. Certifique-se de preencher um relatório, e entrarei em contato com você depois que eu entrevistar esses quatro.

— Sim senhor.

Maddie acabou com uma facada e uma laceração que foi imediatamente reparada. Ela se dirigiu para seus aposentos, mas Saylan a interrompeu. Ela tinha ouvido falar sobre o que aconteceu e perguntou a Maddie se ela precisava de ajuda.

Maddie explicou que ela estava bem, mas ela pediu para ela passar por mais tarde. Maddie queria tomar um banho sem pressa e lavar o cabelo. Como era o dia de folga, ela podia pagar pelo luxo. Depois do banho, ela se jogou na cama e adormeceu prontamente.

Capítulo Sete

Demorou duas semanas para o veredicto de Ondine ser publicado. Ela deveria ficar suspensa por duas semanas e depois permaneceria em liberdade condicional enquanto durasse o treinamento. Mais uma infração e ela seria expulsa.

Maddie pensou que a punição de Ondine tinha sido muito branda para a ofensa. Maddie esperava que Ondine fosse expulsa. Se Maddie não tivesse sido uma mestre tão talentosa de telecinese e um excelente lutadora, ela poderia ter sido gravemente ferida ou pior. Ela estaria à procura de mais problemas. Maddie tinha a sensação de que isso não acabara para Ondine.

Os trainees estavam entrando em uma nova fase de seu currículo. Esta foi a seção que todos se preocuparam. Envolvia operações de espionagem e encobertas. Eles teriam uma combinação de treinamento em sala de aula e manobras de campo.

A educação em sala de aula centrou-se na postura de Vesturon em questões políticas, bem como nos pactos do universo. Como os Guardiões podiam ser chamados para proteger Vesturon e seus aliados, eles precisavam ser bem versados em suas leis e regulamentos. Também se esperava que eles tivessem conhecimento dos convênios dos aliados de Vesturon a fim de reforçá-los, se a situação exigisse isso.

Maddie estava debaixo d'água em tudo que ela tinha que aprender. A maioria dos estagiários tinha uma compreensão rudimentar da situação que outros planetas enfrentavam, mas Maddie era absurdamente ignorante aqui. Ela teve que dedicar uma quantidade excessiva de tempo para aprender todas as suas necessidades, o que a deixou com pouco tempo para fazer qualquer outra coisa.

Saylan foi uma bênção. Ela ajudou a explicar as coisas para Maddie e a questionou constantemente. Maddie estava recebendo uma ótima educação através dela, e se não fosse pela ajuda de Saylan, Maddie teria ficado em uma enorme desvantagem.

As duas estavam frequentemente emparelhadas para as suas missões de treino e funcionavam bem como um par no campo. Maddie sabia que poderia confiar em Saylan para tê-la de volta, e Saylan sentiu o mesmo em retorno.

Durante sua recente sessão em sala de aula, eles receberam informações sobre as bases secretas do Vesturion e pontos de encontro para os estrategistas em frustrar os xantianos. Eles foram testados sobre a precisão de suas informações e disseram que era altamente secreto. Eles também receberam locais para as armadas de voo e foram informados de onde as próximas fases da guerra seriam travadas.

Esta fase do seu treinamento duraria seis semanas. No meio do caminho, eles vieram para Maddie no meio da noite. Felizmente para ela, ela dormiu preparada. Eles entraram em seus aposentos e colocaram uma cobertura, muito parecida com uma fronha de travesseiro, sobre a cabeça. Eles a giraram para desorientá-la e a carregaram para fora.

Eles a jogaram em uma cela e começaram a completa privação sensorial. Ela foi mantida em absoluta escuridão e silêncio. Ela sentiu seu caminho ao redor de seu celular usando as mãos. Ela supôs que estivesse em um quarto de dez por dez pés sem janelas e uma porta. Não havia espaço sob ou ao redor da porta, pois nenhuma luz podia ser vista.

Maddie não tinha noção do tempo. Não havia indícios de que a escuridão fosse opressiva. O silêncio foi ensurdecedor. Ela permaneceu bastante calma no começo, mas horas depois, quando teve que usar o banheiro, seu controle começou a se despedaçar.

Ela começou a bater na porta, pedindo para ser libertada. Eventualmente, ela ficou rouca de gritar. Ela finalmente deduziu que teria que ir em sua cela, então encontrou o canto mais distante da porta e se aliviou.

Ela contou os passos daquele canto ao redor da cela até o outro canto. Ela não queria cometer o erro de se sentar em seu próprio lixo. Depois que ela se sentou novamente, ela sentiu seus níveis de ansiedade diminuírem. Foi então que ela percebeu o quanto estava com sede. Ela se perguntou quanto tempo eles a manteriam aqui.

Ironicamente, pouco tempo depois, eles voltaram para ela novamente. Ela ouviu a porta abrir e eles a agarraram depois de cobrir a cabeça. Eles a levaram para um lugar diferente e a sentaram em uma cadeira. Horas depois, ela estaria orando por alívio da tortura.

Eles começaram questionando-a sobre seu conhecimento. Ela sabia que estava sendo testada, então se recusou a responder. Eles a pulverizaram com água gelada. Inicialmente, foi um alívio por causa de sua extrema sede. Ela tentou engolir o máximo que pôde até estar saciada. Então, eles ligaram os sopradores e os mantiveram até que seus dentes se quebrassem e seu corpo estivesse congelado e arrepiado. Eles então a questionaram novamente... e novamente... e novamente.

Ela permaneceu estoicamente em silêncio e se recusou a dar-lhes o menor indício da informação que procuravam. Eles alternadamente a pulverizaram e a congelaram com os sopradores até que ela perdeu a conta de quantas vezes eles repetiam a ação.

Eventualmente, eles mudaram de borrifar água para ela, dando-lhe pequenos pulsos de cargas de um shadar. Quando o primeiro atingiu Maddie, todos os seus músculos se agarram e então começaram a convulsionar violentamente. Eles continuaram esse processo, aumentando a força dos pulsos até que ela apagasse.

Quando ela recuperou a consciência, eles começaram o processo novamente. Ela estava delirando com dor e desidratação e, finalmente, perdeu o controle de suas funções corporais; o tempo tornou-se sem sentido.

Ela não conseguia mais formular palavras ou pensamentos. Sua cabeça pendia para o peito porque não tinha forças para segurá-lo, nem tinha a capacidade de abrir os olhos. Foi quando as surras começaram. Quando ela começava a deriva, eles batiam e batiam de costas em seu rosto. Ela rezou para que terminasse, e ela finalmente se afastou para o conforto acolhedor da inconsciência.

Maddie acordou para se encontrar na enfermaria, sendo atendida por um robomedic. Ela tinha uma linha IV com líquido claro correndo em seu braço. Sua superiora entrou na sala e a parabenizou. Ela foi a única treinada capaz de suportar a sessão de tortura em sua totalidade. A maioria dos alunos estalou na cela sensorial, e o resto saiu depois da tortura da água.

Maddie não sabia se deveria se orgulhar de si mesma ou não. Quando Rowan disse que ela seria torturada, ela nunca imaginou que seria tão grave. Ela sentiu que havia perdido uma parte de si naquela sala e outra parte dela endurecera e se tornara um tanto sem vida. Ela pensou em todos os Yarristers e como eles tinham completado isto, e eles ainda eram indivíduos felizes e produtivos. Talvez esses sentimentos se dissipassem, mas agora, se tornar um Guardião não fosse tão importante para ela, ela achava que iria se afastar desse lugar e nunca mais olhar para trás.

Maddie se perguntou como Saylan havia se saído. Ela rezou para que ela ficasse bem. Este tipo macabro de treinamento poderia transformar uma pessoa em algo que não queria ser. Maddie teria pesadelos por um longo tempo sobre isso. A pior parte disso tudo foi que ela nunca viu as pessoas que estavam fazendo as torturas.

A enfermaria liberou Maddie dois dias depois. Eles a obrigaram a passar por testes psicológicos para ter certeza de que ela não sofreria efeitos de longo prazo de sua sessão de tortura. Eles concluíram que ela tinha uma mente sadia e, após várias sessões de aconselhamento, permitiram que ela saísse, com uma estipulação: ela tinha que prometer que, se se sentisse voltada para aquele lugar nervoso que visitara brevemente, deveria voltar ao aconselhamento. Os curandeiros queriam ter certeza de que ela não tinha sido danificada da sessão.

Maddie procurou por Saylan. Ela ouviu enquanto estava na enfermaria que Saylan tinha passado pela maior parte da tortura da água antes de soltá-la. Ela tinha ficado muito abalada e, como Maddie, sentiu que havia perdido um pouco de si mesma durante aquela sessão.

Elas se encontraram logo antes do jantar, e elas desmoronaram nos braços uma da outra. Ambas concordaram que era horrível, e esperavam que nunca tivessem que sofrer algo assim novamente. Maddie acalmou os medos de Saylan sobre não passar por toda a sessão. Maddie assegurou que ninguém fez, além de si mesma, mas ela não admitiu isso para Saylan.

Em retrospecto, ela não tinha certeza de como resistiu. Deve ter sido sua experiência anterior com Darryl Carter que ajudou. Seu psicólogo lhe disse que a mente poderia se adaptar a sessões como essas. Quanto mais sessões se suportavam, melhor ficavam ao lidar com elas. A mente era a chave para tudo isso; Se você pudesse controlar sua mente, você poderia sobreviver a esse tipo de tortura. Foi projetado especificamente para quebrar a mente contra o corpo.

Capítulo Oito

Com suas sessões em missões secretas por trás deles, eles estavam chegando ao fim de seu treinamento. Maddie estava ansiosa para sua formatura na academia. Ela estava pronta para estar com Rayn - total e completamente como sua companheira. Ela sentia falta dele terrivelmente e não conseguia manter sua mente longe dele. Ela contatou-o diariamente, e ela sentiu que ele estava ciente de seus pensamentos. Ela não queria mencioná-lo, porque se o fizesse, temia que ele insistisse para que eles se juntassem imediatamente. Ela teve que terminar seu treinamento primeiro.

Ela mal podia esperar para inalar a fragrância de sua essência, passar os dedos pelos cabelos fabulosos dele e tocar seus lábios, mas principalmente, ela queria olhar em seus olhos adoráveis e sentir seus braços ao redor dela. Fazia muito tempo, quase um ano desde que eles se viram.

Os Vesturions não estavam fazendo muito progresso em frustrar a guerra com os xantianos. Estava progredindo por uma estrada que ninguém se importava em discutir, mas parecia impossível não discutir. Rayn foi até seus olhos em seu papel de liderança, comandando os Guardiões da Terra. Eles criaram um plano impressionante para proteger a Terra, e seu exército foi estrategicamente colocado para interceptar qualquer invasor. Requeria vigilância constante da Galáxia Via Láctea e eles monitoravam com frequência seus sistemas de segurança.

Rayn parecia excessivamente cansado ultimamente, e Maddie sabia que ele levava suas responsabilidades muito a sério e trabalhava mais do que qualquer um que se reportasse a ele. Ele estava precisando de algum tempo de folga, e Maddie tinha um plano para ele.

Ela iria para a Terra e o traria de volta para a formatura dela. Seria uma surpresa, mas ele poderia ficar em Vesturon por vários dias e conseguir seu descanso e relaxamento tão necessários. Então Maddie voltaria para a Terra com ele e o ajudaria em suas tarefas. Seu comandante havia assegurado que ela seria designada como segundo em comando de Rayn, e Rowan também sugerira isso.

Maddie estava no vestiário da sala de ginástica, à deriva em seus pensamentos felizes de Rayn quando ela foi empurrada por trás. Antes que ela pudesse reagir, sentiu uma picada no pescoço. Então a sala começou a inclinar-se e ela ficou tonta. Ela tentou agarrar alguma coisa para impedi-la de cair, mas ela não conseguia se mexer. Então a escuridão chegou.

Capítulo Nove

Maddie sentiu a luz do sol estridente perfurando suas pálpebras como mil estiletes. Ela piscou várias vezes tentando focar sua visão. Sua cabeça latejava como um tambor em uma banda marcial. Boom boom, boom boom. Vertigem governada; ela não conseguia se concentrar em nada sem extrema tontura a dominando. De repente, sentiu-se mal e rolou para o lado, vomitando. Depois que ela esvaziou o conteúdo de seu estômago, o que não foi muito, ela tentou limpar a boca com a manga, apenas para descobrir que suas mãos estavam presas.

O que está acontecendo? Onde estou? Seus pensamentos eram confusos e cheios de neblina.

Sua primeira inclinação levou-a a acreditar que havia sido lançada em outra missão de treinamento, mas por que amarrariam suas mãos? Talvez tenha sido uma tentativa de um sequestro sindicalizado. Não, ela rapidamente deduziu que não poderia ser assim, porque a Academia não a mandaria para qualquer lugar fora sem água ou a capacidade de coletá-lo de alguma forma. Essa era a regra deles.

Então, onde ela estava e como ela chegou aqui? Ela tentou pensar no que aconteceu, mas ficou extremamente tonta de novo. Ela sentiu como se estivesse em um passeio de carnaval saindo do controle sem fim à vista.

Ela ficou imóvel por alguns instantes, esperando que a vertigem terminasse. Sua visão permaneceu embaçada e ela tinha um forte gosto metálico em sua boca. Seus pensamentos se voltaram para a última coisa de que ela se lembrava. Sentia uma sensação de ardor, como uma agulha no pescoço, depois a escuridão. Ela estava no vestiário quando alguém a atingiu por trás, derrubando-a para frente, e então ela sentiu algo perfurando a pele de seu pescoço. Ela verificou que ela tinha sido drogada, mas por quê?

Ela começou a sentir o começo da ansiedade, então se forçou a respirar profundamente. Respiração quadrada,inale até uma contagem de quatro, segure por quatro, expire até uma contagem de quatro, segure por quatro e repita. Tinha funcionado como um encanto para ela quando ela foi mantida na cela de privação sensorial. Ela logo sentiu seus efeitos calmantes. Isso foi bom. Ela precisava de sua inteligência sobre ela.

Uma vez que ela se sentiu no controle de suas emoções, ela tentou juntar as peças do quebra-cabeça. A única conclusão que ela poderia formular era Ondine... de novo. Essa mulher possivelmente seria a morte dela.

Ondine deve ter drogado ela e depois a jogou aqui. Mas onde ela estava, ela se perguntou?

Maddie abriu os olhos novamente e observou o ambiente. Ela não ficou feliz com o que observou - mato grosso, floresta densa e calor sufocante. A conclusão óbvia foi a Floresta Implacável. Ondine poderia ser tão cruel?

Maddie levantou a cabeça e rezou para que sua tontura desaparecesse permanentemente. Ela balançou a cabeça para frente e para trás para ter certeza de que não voltaria. Sim, o pior se foi, deixando para trás seus pequenos remanescentes, tornando-se mais um aborrecimento do que qualquer coisa. Ela sentou-se e foi quando percebeu a nota.

Gravada em sua blusa havia um pequeno pedaço de papel que dizia: — Vamos ver como você é boa agora, esperta.

Definitivamente Ondine! Ótimo, ótimo! Aqui estava ela, presa neste lugar abandonado por Deus, sem roupas de mergulho, sem água ou equipamento de purificação, e descalça, de todas as coisas. Ondine a havia despido de tudo, deixando-a em seu sutiã esportivo, calças e calcinha. Se ela não congelasse até a morte esta noite, ela logo estaria morta por falta de água. Ela precisava de um plano e rápido.

A primeira ordem de negócio era libertar as mãos e os pés. Eles usaram plástico térmico, um tipo de material que era impermeável ao calor. Não haveria como se desfazer. Ela não tinha faca ou objeto afiado para usar. Ela examinou o local em busca de uma pedra afiada. Seus olhos pousaram em algo que ela poderia usar. Parecia um fragmento de osso de algum tipo. Aparentemente, pertencia a uma criatura morta há muito tempo que sofrera uma fratura porque uma ponta do osso era pontiaguda e pontuda. Se fosse forte o suficiente, talvez ela pudesse fazer um buraco no plástico e tentar quebrá-lo dessa maneira.

Maddie tinha que confiar na paciência, da qual ela tinha muito pouco, para realizar essa tarefa. Ela teve que segurar o osso entre as duas mãos e cuidadosamente apunhalá-lo no plástico repetidamente. Na metade de sua tarefa, ela ficou frustrada e começou a procurar algo mais que poderia ser uma opção melhor. As únicas coisas em que seus olhos pousaram eram mais pedaços de osso, semelhantes ao que ela estava usando. Então ela voltou a trabalhar no plástico. Depois de cutucar, puxar e apunhalar as amarras, ela finalmente conseguiu soltar as pernas, deixando os tornozelos machucados e ensanguentados. Agora o dilema era como ela poderia segurar aquele osso para usá-lo no plástico que amarrava suas mãos? Ela não achava que a boca e os dentes eram fortes o suficiente para empurrar o osso todo o caminho através do plástico. Quando voltasse para a Academia, ela mataria Ondine, mesmo que isso significasse sua própria expulsão. Ondine tinha ido longe demais desta vez.

Ela examinou a área ao redor dela novamente, apenas para ter certeza de que ela não sentia falta de nada. Mais uma vez, apenas ossos. Ocorreu a ela quantos ossos havia. Eles estavam espalhados por toda parte ao redor dela. Parecia que ela estava em um cemitério, exceto que ninguém se deu ao trabalho de enterrar o que havia morrido. Ela decidiu que poderia ser de seu interesse sair dali e, esperançosamente, em suas viagens, ela poderia encontrar algo mais eficaz para se livrar de suas amarras e descobrir sua localização também.

Ela estava em uma clareira cercada por uma escova densa. Ela decidiu meter a cabeça para ver se havia uma saída fácil. Ela encontrou uma trilha enorme, então ela empurrou a escova e começou a segui-la. Ela contornou uma curva e encontrou-se na beira de um ninho cheio de ovos. Ela não ousou continuar nessa direção. Maddie esperava fervorosamente que o que quer que aqueles ovos pertencessem permanecesse longe o suficiente para que ela colocasse uma boa distância entre eles. Os ovos eram grandes, então a mãe deles seria ainda maior. Com esse pensamento, Maddie começou a correr na direção oposta. Ela não chegou muito antes de seu nariz pegar um odor pútrido. O sentido olfativo de Maddie tornou-se extremamente sensível desde que viveu em Vesturon. Sua visão pode não ser tão aguda quanto os outros Vesturions, mas seu olfato estava fora das cartas. O que estava indo na direção dela era repugnante pela medida de qualquer um.

Maddie estava claramente em desvantagem com as mãos atadas. Ela não sabia o que estava se aproximando dela, mas decidiu que preferia continuar assim. Ela pegou sua velocidade, na esperança de encontrar uma árvore para escalar que lhe proporcionasse alguma proteção.

De repente, ela ouviu a criatura rugir, e então a escova atrás dela começou a cair. Ela fez uma varredura rápida das árvores para ver se havia alguma possibilidade, mas não teve essa sorte. Mais ou menos nessa época, ela sentiu uma dor lancinante em seu tronco e olhou para baixo para ver um tentáculo de garras em volta de sua cintura. Ela foi agarrá-lo, mas antes que ela tivesse uma chance, tudo o que pertencia começou a arrastá-la para trás.

Maddie se virou, com a intenção de chutá-lo, mas estava tão chocada que suas reações foram arrancadas dela. Seus olhos viram a coisa mais repugnante que já vira. A besta era grande, tinha mais de 1,80 metro de altura e era viscosa. Era cinza claro com uma infinidade de úlceras como feridas cobrindo sua totalidade, e tinha uma cabeça enorme e corcunda. Vários tentáculos saíram do meio dela. Eles eram horríveis com enormes garras no final deles. Tinha dois braços com pequenas garras e uma boca enorme que estava escancarada. De sua boca deslizou um conjunto de mandíbulas com presas gigantes. Sua boca lembrou Maddie da criatura do filme Alien.

Maddie ficou horrorizada. O tentáculo que a agarrou e arrastou ainda a segurava com força. Ela estava sangrando profusamente da ferida que infligira, mas não sabia como fazê-lo soltá-la. Ele continuou a arrastá-la para mais perto, e seu cheiro era tão nojento que Maddie começou a vomitar. Suas mandíbulas estavam estalando para ela, e Maddie duvidou de sua capacidade de sobreviver a esse encontro.

Maddie começou a lutar. Ela não queria que essa fera fosse a última coisa que ela viu nesta vida. Ela pegou os punhos e bateu contra o tentáculo que estava em volta dela. Ela continuou esmagando repetidamente. A besta começou a rugir, e outro tentáculo girou em torno de Maddie, apertando seus braços contra ela, tornando-os imóveis. A criatura continuou a arrastar Maddie até que eles voltaram para a clareira cheia de ossos. Ele depositou Maddie lá, liberando seus tentáculos dela. Maddie avaliou suas feridas, descobrindo que elas não eram fatais. Parecia que essa coisa queria que ela ficasse aqui.

Maddie examinou a área novamente. As coisas começaram a se encaixar, mas Maddie não gostou de onde seus pensamentos estavam indo. Se esta clareira tivesse todos esses ossos, poderia ser um lugar onde esta criatura trouxe sua presa? Se assim fosse, Maddie definitivamente era o jantar. Ela tinha que encontrar um jeito de sair daqui e jejuar.

Ela precisava de uma arma. Ela procurou outro osso afiado até encontrar um. Ela deslizou no elástico de sua calcinha. Pelo menos era alguma coisa. Se ela pudesse espetá-lo nos olhos, isso poderia lhe dar algum tempo precioso, e talvez, se tivesse sorte, pudesse encontrar uma árvore. Mas então o que? Mais uma vez, sem comida, água, roupas quentes para a noite ou sapatos. Sim, ela estava firmemente ferrada.

A criatura se aproximou dela, olhando-a. Maddie não sabia se ou quando atacaria. Com todos esses tentáculos girando em todas as direções, seria quase impossível evitar pelo menos um ou dois deles. Suas chances de serem cortadas por aquelas garras estavam correndo a cem por cento. Maddie tentou levantar a criatura usando seus poderes telecinéticos, mas desde que ela estava na Floresta Implacável, seus poderes estavam todos bloqueados. O melhor que ela podia fazer era erguer uma pequena rocha - não havia muita ajuda ali.

Ela manteve um olhar cauteloso sobre a fera, tentando descobrir uma maneira de escapar. A melhor defesa era uma boa ofensa, então ela se jogou na bunda, pretendendo usar as pernas se necessário. Talvez ela pudesse encontrar um lugar vulnerável na criatura e dar um chute no osso. Ela estava esperando que ela pudesse descobrir algo rapidamente. A escuridão logo estaria descendo, e ela sabia que suas chances de sobrevivência nas temperaturas congelantes seriam muito reduzidas.

Maddie decidiu fazer uma pausa para isso novamente. Ela pulou de pé e saiu. Ela tem cerca de nove metros, quando a coisa arrancou seu tentáculo e laçou-a em torno de ambas as coxas, forçando-a ao chão. A dor lancinante arrancou um grito de seus lábios. Ela começou a se contorcer no chão, até que a dor começou a diminuir. Quando ela deu uma boa olhada em suas pernas, ela sabia que nunca conseguiria sair daqui. Ambos os quadríceps tinham lacerações profundas e feias através deles. Maddie não tinha certeza se suas pernas poderiam apoiá-la, a dor era tão intensa. Ela tentou se levantar, mas caiu de joelhos. Ela olhou para baixo para ver o sangue escorrendo por suas pernas e pingando no chão.

Desde que Ondine tinha tirado Maddie de todas as suas roupas, exceto seu sutiã esportivo, calças e calcinha, não havia muito que ela pudesse usar para curar suas feridas. Estas eram muito mais profundas do que aquelas em seu abdômen. Ela finalmente usou seu osso para cortar uma tira de pano do fundo de sua calça e teve o suficiente para amarrar ambas as pernas. Esperançosamente, o tecido elástico e a tensão da amarração aplicariam pressão suficiente para fazer com que as feridas parassem de sangrar.

Uma vez que ela terminou, ela sabia que teria que se mover novamente para tentar fugir, então ela cerrou os dentes, se preparou, se levantou e começou a correr novamente. Era mais como uma corrida mancando, já que suas pernas pareciam não estar prestando atenção ao que seu cérebro estava lhes dizendo. Desta vez, ela nem sequer se distanciou quando os tentáculos a colocaram ao redor dos tornozelos e da cintura, levantando-a no ar. Bateu-a no chão, tirando o fôlego dela. Ela tentou se livrar, mas estava muito magoada e com muita dor. Agora, ela era verdadeiramente uma bagunça sangrenta e incapaz de ir a qualquer lugar. Eventualmente, ela desmaiou.

Maddie acordou de manhã cedo e tentou esfregar os olhos, mas descobriu que não conseguia levantar as mãos. Ela se perguntou o que estava acontecendo. Ela abriu os olhos e viu que estava coberta com todos os tipos de arbustos, folhas e outras folhas.

O que diabos está acontecendo aqui? Por que eu estou coberto por essas coisas? Onde estou?

A lembrança ou a situação dela voltaram para ela. A criatura deve ter arrastado ela aqui e a coberto com o pincel depois que ela desmaiou. Por que isso iria querer fazer isso? Se não a deixasse escapar, por que queria salvar sua vida mantendo-a protegida das temperaturas geladas da noite?

Pense, Maddie! Pense!

Quando ela descobriu tudo, ela desejou ter permanecido ignorante. A criatura pretendia usar Maddie para a primeira refeição de seus filhotes. Maddie vira os ovos no ninho. Essa era a única explicação lógica para o que a besta estava fazendo com ela. A fera sabia que tinha que manter Maddie aquecida durante a noite para que ela continuasse viva, por isso a empurrou para debaixo do mato e a cobriu com folhas e folhagem para evitar que ela congelasse. É por isso que também continuou trazendo-a de volta a essa clareira, e isso explicaria todos os fragmentos de ossos aqui. Aqui é onde manteve sua presa até que fosse necessária.

Ótimo! Ótimo! Exatamente o que eu queria ser... comida de bebê!

Se Maddie tivesse alguma força, ela teria rido de sua lamentável tentativa de humor.

Ela sabia que tinha tempo limitado. Ela não tinha água em... bem, ela não conseguia se lembrar, já que tinha perdido a noção do tempo. Ela estava delirando de sede. Seus lábios já estavam rachados e sangrando, e ela estava muito fraca e ferida para ficar de pé. Seus pensamentos foram para Rayn. Se ele pudesse vê-la agora, ele iria matá-la antes que o animal tivesse uma chance.

Ela desejou ter escrito uma carta explicando as coisas para ele. Ele iria culpar essa coisa toda em seu pai e irmãos. Ela o conhecia bem o suficiente para descobrir isso. Ele ficaria bravo com ela por um longo tempo.

Ela ficou triste com o fato de que ela não teria a chance de lhe dizer por que escolhera esse caminho. Ela tinha feito isso por ele para que ela pudesse estar sempre com ele. Ele era tão protetor com ela que, se visse e entendesse que ela era absolutamente capaz de se defender, ele permitiria que ela fosse com ele onde quer que seus deveres exigissem. Ela não queria que ele a mantivesse em sua jaula protetora. Ele disse que era para o bem dela, e ela sabia por que ele se sentia assim. Ela tinha um estranho hábito de entrar em situações difíceis que geralmente resultavam em sofrer grandes danos corporais. Este foi um exemplo perfeito.

Maddie decidiu que precisava dar mais uma chance de fuga. Ela se arrastou de joelhos e levantou-se trêmula. Ela cambaleou em direção ao caminho e, em seguida, a besta deu um grunhido baixo. Ela odiava o cheiro da coisa, mas estava muito desorientada para pensar muito mais do que isso. Ela sabia que iria pegá-la, e ela esperava sentir mais um de seus tentáculos agarrados a ela. O que ela não esperava era que a besta a atacasse e rasgasse seu ombro direito com suas mandíbulas medonhas.

Derrubou Maddie, seus caninos com presas arranharam a carne e os músculos de seu ombro. Maddie estava fraca demais para fazer qualquer coisa, mas ficou lá em agonia. De repente, uma dor lancinante tomou conta dela. Ele irradiava pelo braço direito e começou a descer pelo lado direito do corpo dela. Então, as convulsões aconteceram.

No início, as alucinações eram agradáveis. Ela viu Rayn e sua família, e ela teve um sentimento geral de contentamento. Ela estava feliz e rindo e em seu lugar favorito nas montanhas da Carolina do Norte. De repente, uma horda de monstros aterrorizantes começou a persegui-la. Ela tentou fugir, mas suas pernas estavam atoladas em areia movediça. Quanto mais ela tentava tirá-los, mais eles afundavam na lama. Ela olhou para seus braços e pernas e viu milhares de formigas de fogo rastejando sobre ela. Elas começaram a picá-la, e ela freneticamente tentou roubá-los. Quanto mais ela golpeava, mais eles se multiplicavam até que ela não podia mais ver sua pele. Ela começou a gritar e então sentiu alguém sacudindo-a e chamando seu nome.

Capítulo Dez

— Maddie, você pode me ouvir? Maddie, é o Xarrid. Por favor, abra seus olhos para mim!

Maddie abriu os olhos e viu Ondine tentando esfaqueá-la. Suas alucinações estavam aterrorizando-a e levando-a à beira da loucura.

Xarrid tentou acalmá-la e trazê-la para seus sentidos sem sorte. Rowan telefonou para ele e Therron depois que o comandante do centro de treinamento o avisou do desaparecimento de Maddie. Xarrid e Therron ficaram chocados com a decisão de Maddie de se tornar um Guardião, mas eles sabiam que se não a encontrassem, Rayn os culparia e sempre os consideraria responsáveis. Ele nunca manteve a cabeça onde se referia a Maddie.

Saylan tinha ido ao seu treinador quando ela não tinha visto Maddie a maior parte do dia. Ela não estava em seus aposentos, e ela não pode ser encontrada na instalação de treinamento. O Comandante foi notificado e foi quando entrou em contato com Rowan. Por sua vez, Rowan ligou rapidamente para Therron e Xarrid, já que eles eram os mais próximos de Vesturon. Os dois homens começaram a rastreá-la assim que chegaram. Saylan os tinha preenchido e, eventualmente, eles tinham ‘convencido’ Ondine para dizer-lhes onde ela tinha tomado Maddie.

Eles ficaram chocados com o quanto Ondine odiava Maddie e em que extensão ela tinha ido para garantir que Maddie desaparecesse. Eles também ficaram chocados com a crueldade de Ondine.

Therron e Xarrid chegaram à Floresta Implacável e começaram a busca, quadrante por quadrante. Se Maddie não estivesse gritando, Xarrid nunca a teria encontrado. Ela estava em uma área escondida em pincel denso. Ele a ouviu gritar e cheirar o heptamorg , o animal de sete tentáculos, bem antes de vê-lo. Ele vaporizou com seu shadar antes de se aproximar de Maddie.

Grande Deidade, ele pensou.

Xarrid mal podia reconhecer Maddie, e se ela não estivesse gritando, ele teria pensado que ela estava morta.

— Therron, eu a encontrei. Ela está em péssimas condições. Ela foi atacada por um heptamorg sangrento e está convulsionando e alucinando.

— Qual é a sua localização? Eu posso pegar um robomedic para você.

— Não há tempo para isso. Vou levá-la à margem da floresta no meu speedster. Então, vou me teletransportar para o centro médico. Informe-os para se preparar para sua chegada. Ela foi mordida por aquela criatura desagradável e precisará de antiveneno. Ela também está gravemente desidratada, convulsionando e tem múltiplas lacerações profundas em seu abdômen e coxas.

— Afirmativo. Vejo você lá.

Xarrid reuniu Maddie em seus braços e a segurou em seu colo. No meio da floresta, ele teve que parar e reposicioná-la porque suas convulsões se tornaram tão severas que ele temia que ele a largasse. Ela lutou com ele brevemente, e então, ela abriu os olhos por um momento de lucidez.

— Xarrid, é você? Ainda estou viva?

— Sim e sim. Segure firme por um momento, Maddie. Eu vou tirá-la daqui em pouco tempo.

Ele arrumou ela de frente para ele no speedster e segurou-a com força quando ele decolou. Momentos depois, ele estava fora da floresta e conseguiu usar seu dispositivo de teletransporte. Ele rapidamente os transportou para o centro médico onde Rowan, Therron, o Comandante e o curandeiro estavam esperando.

Maddie estava alucinando novamente, e ela estava tentando tirar as formigas de seus braços, agitando e gritando. Eles a injetaram com um sedativo e rapidamente começaram a tratar seus ferimentos.

Rowan e os homens passearam fora da área de tratamento.

— Pai, você vai informar Rayn disso?— Therron perguntou.

— Quando Maddie acordar, vou perguntar o que ela gostaria que eu fizesse. Eu acredito que esta deveria ser sua decisão,— ele respondeu. Ele estava exausto dessa provação; era evidente que ele se importava muito com Maddie.

— Como ela acabou na Academy for Guardians em primeiro lugar?— Xarrid queria saber.

Rowan explicou a decisão de Maddie e como ela implorou para ele ir.

Therron explodiu: — Eu não posso acreditar nisso! Como você pode deixar isso acontecer? Você sabe o que os alunos devem suportar na Academia! Therron estava além de chateado com Rowan.

Rowan explicou pacientemente: — Therron, eu a conscientizei claramente de tudo isso. Ela claramente entendia o que enfrentaria e sabia que não facilitariam a vida dela. Expliquei a ela que provavelmente seriam mais difíceis para ela do que os outros alunos. Ela tinha uma compreensão completa disso. Taruk também passou muito tempo com ela, contando-lhe as dificuldades que enfrentaria. Ela insistiu em se tornar um Guardião para poder estar com Rayn, onde quer que seus deveres o levassem. Ela é uma mulher de mente forte, e não havia como dissuadi-la.

— Maldito inferno, Rayn terá todas as nossas peles,— acrescentou Xarrid.

— Seja como for, o que está feito está feito. Ela está chegando ao fim, e ela tem sido a estagiária número um deles. Seu treinador chefe e o comandante estiveram em constante contato comigo, sem o conhecimento dela, é claro. Ela tem sido exemplar em todas as suas missões e teve que trabalhar muito mais do que a maioria em seus estudos em sala de aula. Ainda assim, ela conseguiu estar no topo de sua classe. Ela impressionou todos os seus superiores, e eles estão recomendando-a para um papel de liderança.

— Espero que Rayn possa entender o valor disso. Eles poderiam formar um casal formidável.

— Isso é exatamente o que Maddie e eu pensamos, que foi a única razão pela qual eu concordei com isso,— explicou Rowan.

Maddie usou um bom julgamento em todas as suas decisões a respeito disso. Os três esperavam que Rayn a visse como tal.

Eventualmente, os curandeiros vieram até eles e disseram que Maddie tinha sido tratada e que ficaria bem em poucos dias. Eles haviam curado todas as suas feridas e tratado dela pelas mordidas venenosas que ela havia recebido. Eles foram vê-la para uma breve visita.

— Será que vou ter que parar de agradecer a todos por salvar minha vida?— ela murmurou timidamente.

— Parece que esse é o nosso destino,— respondeu Xarrid.

— Estou feliz que você tenha me encontrado quando você fez. Obrigado. Achei que não viveria para contar sobre isso.

Maddie contou-lhes tudo o que havia acontecido e eles lhe contaram como a encontraram. Ela estremeceu quando se lembrou daquele horrível heptamorg. Ninguém havia dito a ela sobre a existência da criatura. Ela tinha quase certeza de que não teria durado muito mais se Xarrid não tivesse chegado quando ele o fez. Gah, o cheiro fétido daquela coisa quase a fez vomitar só de pensar nisso.

— Você deve parar, Maddie. Acabou e você está segura.

— E quanto a Ondine? Ela é a responsável por isso,— Maddie acusou.

— Sim, e ela confessou.

Para a sobrancelha levantada de Maddie, Therron acrescentou: — Com um pouco de persuasão nossa, ela nos contou tudo. Ela foi expulsa, está na prisão e aguarda julgamento. O Comandante telefonou para o Pai e ele nos contatou para ajudar na sua busca. Então, sua amiga Saylan foi muito útil. Ela é a que nos levou na direção correta.

— Por favor, você não deve dizer a Rayn que estou aqui. Por favor me prometa que não vai!

— Nós prometemos,— disse Xarrid. — Mas você entende que quando Rayn descobrir o que você tem feito aqui, ele certamente ficará furioso com todos nós.

— Sim, eu entendo. Eu sei que estou pedindo a muitos de vocês, mas por favor, eu só quero completar meu treinamento antes de contar a ele. Na verdade, minhas esperanças eram que eu o colocasse aqui para a minha formatura como uma espécie de surpresa.

— Oh, Maddie, não tenho tanta certeza que seria uma boa ideia. Talvez seja melhor avisá-lo um pouco,— disse Therron.

— Bem, meus planos eram ir ao Composto e trazê-lo de volta para cá. Eu esperava que, quando ele visse como estou excitada, ele também ficaria empolgado.

Todos sabiam que ele não aceitaria nada disso, mas ela tinha razão. Onde Maddie estava preocupada, Rayn era um pouco mais indulgente. Eles desejaram a sua sorte e a deixaram descansar um pouco.

Horas depois, Saylan veio visitar. Maddie se abraçou e agradeceu por ter ajudado Therron e Xarrid a descobrir onde Ondine a tinha deixado. Maddie ainda estava em choque com a extensão que Ondine tinha ido para tirá-la da Academia.

— Eu simplesmente não posso acreditar que ela me odiava tanto assim. Eu sabia que ela queria se livrar de mim, mas eu não achava que ela fosse capaz de algo tão horrível.

— Eu sei, Maddie. Eu estava tão preocupada quando não consegui encontrá-la. Eu sabia que algo terrível havia acontecido.

— Bem, estou feliz que você tenha tido a visão de entrar em contato com o Comandante. Obrigado, Saylan!

— Você é bem-vinda. Eu tenho uma pergunta para você. O que você pode me dizer de Xarrid? Ele está... ligado a alguém?

— Ahhha! Você e Xarrid seriam perfeitos juntos! E a menos que ele tenha encontrado alguém desde que este louco conflito xantiano começou, não ele está completamente desapegado. Ele é bonito, não é?— As ideias de matchmaking de Maddie começaram a florescer.

— Sim, eu sou da mente que ele é muito bonito, e eu gostaria muito de conhecer melhor ele.

— Saylan, vamos planejar uma festa de formatura. Nós poderíamos convidar nossas duas famílias, e poderíamos até fazê-lo na casa dos meus avós. O que você acha? Então talvez você possa passar um pouco de tempo com Xarrid e conhecê-lo.

— Eu acho que é uma ideia perfeita. Podemos tê-lo imediatamente após a cerimônia.

— Yay! Entrarei em contato com a minha avó para que ela configure tudo. Tenho certeza de que Annalise vai querer estar envolvida, por isso vou pedir à avó que ligue para ela e peça ajuda a ela.

— Peça-lhes que liguem para minha mãe; ela vai querer ajudar também. Você acredita que estamos quase terminando aqui?

— Ugh! Graças a Deus! Eu não sei quantos assaltos mais meu corpo poderia suportar!

Capítulo Onze

Eu sou poder. Eu sou forte Eu sou o vento Eu sou velocidade. Eu sou coragem. Eu sou fé Eu sou esperança. Eu sou feroz. Eu sou leal. Eu sou firme Eu sou verdade. Eu sou proteção. Eu sou honra Eu sou um guardião de Vesturon.

A festa de formatura foi marcada para Maddie e Saylan. Lysandra, Annalize e a mãe de Saylan completaram todos os arranjos. Haveria cerca de duzentas pessoas presentes, e a festa começaria imediatamente após a cerimônia. Haveria comida, bebida e música. Maddie estava ficando animada com as festividades e sua formatura, mas principalmente, ela poderia estar com Rayn novamente!

Maddie completou sua aula final e foi para seus aposentos para arrumar seus pertences. A formatura estava marcada para uma semana a partir de hoje, então ela tinha muito a fazer entre agora e então.

Saylan bateu em sua porta e entrou.

— Eu não posso acreditar que o fim está aqui. Estou tão animada! Estou saindo em poucos minutos, mas queria me despedir.

As duas se abraçaram e prometeram conversar no dia seguinte. Maddie puxou uma pequena caixa de um bolso lateral de suas calças cargo e entregou a Saylan.

— O que é isso?

— Só uma coisinha. Abra.

Saylan arrancou o papel e abriu uma caixa. Aninhado no interior havia um lindo medalhão de ouro suspenso por uma fina corrente de ouro. O medalhão tinha um trinco de mola que se abriu para revelar uma foto das duas rindo. O interior do medalhão foi inscrito com: ‘Para Saylan de Maddie, Sua Verdadeira BFF!’

— Maddie, é lindo! Mas o que é BFF?— ela perguntou enquanto colocava em volta do pescoço.

— Oh, é um ditado bobo que usamos na Terra e significa melhores amigos para sempre. Dizem que é uma piada, mas honestamente quero dizer Sayla.— . Maddie respondeu enquanto a ajudava com o trinco.

Saylan jogou os braços ao redor de Maddie e deu-lhe um abraço feroz. Quando ela a soltou, as duas tinham lágrimas escorrendo pelas bochechas. Então, eles começaram a rir e balançar a cabeça.

— Rapaz, não somos os mais difíceis?— Maddie perguntou brincando.

— Sentirei sua falta e rezarei todas as noites para que nossas tarefas estejam próximas, para que possamos ver outras com frequência.

Maddie concordou, e Saylan decolou.

Maddie reuniu tudo e se teletransportou para seus avós.

* * * * *

Maddie tinha arranjado tudo para estar no lugar. Rowan garantiu que Rayn não teria nenhum dever por três dias. Todos os irmãos Yarrister também receberam licença para a formatura. Apenas Therron e Xarrid sabiam por que viajariam para Vesturon.

Maddie decidiu que iria pessoalmente a Rayn e o levaria de volta a Vesturon. Até o momento, ele não sabia que tinha os próximos três dias de graça - livre para gastar com Maddie.

Três horas antes do início da cerimônia de formatura, Maddie invadiu o palácio e correu para Rowan e Annalise dizendo: — Vou à Terra para pegar Rayn. Já passaram onze meses e quatro dias desde que o vi, e não posso esperar mais.

Rowan e Annalis se entreolharam conscientemente, e os dois sorriram. — Estávamos imaginando, querida, se você seria capaz de durar esta semana final!

Os dois foram até ela e a abraçaram. — Você tem a nossa bênção, querida, e deixe-nos saber se você precisa de nossa ajuda com qualquer coisa.

— O que você realmente quer dizer é se Rayn representa um problema para mim,— disse Maddie rindo.

— Sim, acho que é exatamente isso que quero dizer,— Annalise respondeu. — Boa sorte!

* * * * *

Rayn estava deitado na cama, tentando tirar uma soneca quando sentiu a presença dela. Ele abriu os olhos para Maddie se materializando em seu quarto.

— O que aconteceu? Por quê você está aqui?— Ele perguntou, saltando da cama, preocupado que algo tivesse dado errado em algum lugar.

— Eu senti sua falta,— ela chorou quando saltou em seus braços. Ela não conseguia tirar os olhos dele. Ela emaranhou os dedos em seu cabelo e tocou seus lábios nos dele. O fogo que explodiu entre eles quase a fez esquecer por que ela estava lá.

Então, ela estendeu a mão para ele com a mão e olhou para ele atentamente. Suas sobrancelhas estavam juntas quando ela exclamou: — Oh Rayn! Sua aura é idêntica à do seu pai!

— Minha aura? Como você pode ver minha aura?— ele perguntou desconfiado.

— Oh, há tanta coisa que preciso te contar. Eu vejo auras, Rayn. Meu poder de telecinese é muito forte.

Rayn cambaleou para trás, em estado de choque. Ele detectou diferenças em Maddie, mas ele não tinha ideia de quantas havia. Suas habilidades de Vesturion agora rivalizavam com as dele. Como isso poderia ser ele se perguntou?

— Bem, eu tenho sangue Vesturion do lado do meu pai também! Ele era descendente dos antigos celtas. É por isso, Rayn.— Ela disse, lendo seus pensamentos.

— Isso significa...— ele começou.

— Sim, a maioria dos meus poderes e habilidades são força total! Você deveria me ver lutar! Eu posso derrubar a maioria dos homens, e eu sou RÁPIDA, Rayn! Muito, muito rápida!— Ela estava rindo e ele se viu sorrindo de volta para ela.

— Maddie, estou feliz que você esteja aqui, mas estamos tão ocupados. Estou preocupado que você seja uma distração para mim.

— Pare, Rayn.— Ela caminhou em direção a ele e colocou as mãos em seus ombros, olhando-o nos olhos. — Eu não estou aqui como uma distração. Eu preciso que você venha comigo.

— Onde?— ele perguntou.

— Por favor, apenas me dê sua mão para que possamos ir.

— Maddie, meu amor, não quero desapontá-la, mas não posso sair daqui.

— Sim você pode. Confie em mim POR FAVOR. Eu prometo.

— Não, Maddie, não posso sair. Eu estou no comando aqui e...

— Rayn, ela o interrompeu, — Ligue para o segundo no comando. Agora,— ela ordenou.

Ele ainda não tinha visto esse lado dela, então ele ficou um pouco surpreso por suas ações dominantes.

— Por favor.

Rayn acertou seu shadar e pediu o segundo.

— Senhor, eu pensei que você teria ido embora agora.

— Bem, parece que sim. Acho que só queria te dizer que estava saindo.

— Sim senhor. Nos veremos em três dias. Aproveite seu tempo livre e, senhor, se surgir uma emergência, eu o notificarei imediatamente.

— Obrigado, Kennar,— disse Rayn voltando-se para Maddie com um olhar perplexo no rosto.

— Maddie, o que está acontecendo?— ele perguntou.

— Rayn, confie em mim, querido. Agora pegue minha mão.

Segundos depois, eles se teletransportaram em frente ao Grande Salão da Academia de Guardiões, onde a cerimônia de formatura seria realizada em breve.

Rayn ainda tinha um olhar confuso no rosto, e Maddie teve que abafar uma risadinha. Rowan e Annalise estavam lá, e Maddie acenou para eles.

— Maddie, por que estamos aqui?

— Oh, estamos participando da cerimônia de formatura e depois vamos a uma festa.

— Eu ainda não entendo,— disse ele.

— Eu sei, mas acho que logo fará sentido.

Ela o abraçou e depois os pais, e ela deixou os três para se encaminharem para seus lugares. Ela se afastou, e quando teve certeza de que Rayn não estava mais a observando, ela saiu pela entrada lateral, saiu e voltou para trás do palco, onde os formandos estavam reunidos. Ela teve que se apressar para colocar seu uniforme do Guardião. Ela teve ajuda de Saylan, e ela acabou de amarrar seus shadars quando eles disseram que precisavam tomar seus lugares.

A música começou a tocar e ela entrou na fila para a Grande Marcha. Eles desfilavam pelos corredores do Grande Salão, e ela não conseguia se impedir de procurar Rayn. Ele ficou chocado ao vê-la. Seu rosto estava pálido e sua boca estava boquiaberta. Rowan e Annalise, assim como Taruk e Lysandra, estavam todos sorrindo para ela. Therron e Xarrid estavam sorrindo, mas Tesslar, Rykerian e Sharra pareciam exatamente com Rayn; eles ficaram surpresos. Maddie deixou escapar uma gargalhada.

A cerimônia voou e, quando os prêmios foram entregues, Maddie aceitou o dela com graça. Ela recebeu o prêmio por sua captura da equipe de quatro membros da Floresta Implacável em tempo recorde, e ela também foi reconhecida por sua resistência durante sua sessão de tortura. Eles não colocaram exatamente assim; eles floresceram isso, chamando-o de prêmio Covert Trials. Por fim, ela recebeu a honra de ser a primeira em sua classe, o que foi uma grande conquista. O único outro Yarrister a receber essa distinção era Rayn.

Maddie estava radiante enquanto atravessava o palco e recebia suas marcas do Guardian em suas mãos. Ela não poderia ter se sentido mais orgulhosa. Quando ela se virou, viu os Yarristers e seus avós aplaudindo. Ela finalmente sentiu como se tivesse realizado algo que vale a pena e notável.

Todos os Guardiões recém-instalados entraram na rua, seguidos pelos familiares.

Maddie correu para Rayn, mas todos os cercaram. Todos os irmãos Yarrister estavam conversando ao mesmo tempo, então Rowan e Annalise instruíram todos a irem para a casa de Ballistarius para a festa de formatura.

Maddie olhou para cima para ver Saylan indo em sua direção. Ela rapidamente apresentou Rayn a ela e disse que ela a veria em breve na festa.

Rayn pegou Maddie pelo cotovelo e começou a afastá-la da multidão. Maddie olhou para ele e ficou surpresa ao ver suas mandíbulas cerradas.

— Está tudo bem, Rayn?

— Eu dificilmente acho que este é o momento ou lugar para discutir isso, Maddie. Nós falaremos sobre isso depois da festa.

— Espere! Do que você está falando? Você está com raiva, não está?

— Eu preciso responder a isso?

— Sim, você faz. Este é um dos maiores dias da minha vida e você está agindo com raiva por algum motivo.

— Novamente, Maddie, eu dificilmente acho que este é o lugar.

— Sim, você está correto. Eu não quero uma audiência, mas espero estar errada no que está acontecendo aqui .

Rayn não respondeu a ela, mas ele continuou se movendo à frente da multidão. Finalmente, ela o parou, entrou nas coordenadas adequadas em seu shadar e teletransportou-os para seus avós.

Desde que eles foram os primeiros a chegar, Maddie arrastou Rayn até seu quarto, fechou a porta, cruzou os braços sobre o peito e perguntou: — Então, me diga, o que está incomodando?

Rayn suspirou profundamente e lutou pelas palavras certas.

— Maddie, eu te amo além da razão. Eu faria qualquer coisa por você, incluindo sacrificar minha vida. Não posso explicar-lhe a profundidade dos meus sentimentos, pois não há palavras para descrevê-los. Eu simplesmente não entendo por que você iria assumir algo como se tornar um Guardião e não mencionar uma palavra para mim sobre isso. Eu experimentei o treinamento. Eu sei em primeira mão o que está envolvido. Eu sei o que você sofreu para obter esse status, e isso me incomoda muito.

— Eu não contei a você por alguns motivos. Em primeiro lugar, eu sabia que você não iria querer que eu fizesse isso. Eu sei que parece que eu fui contra seus desejos, e eu fiz, mas eu tinha uma razão sólida para fazê-lo.

Ela pegou as mãos de Rayn e puxou-o para ela, de modo que elas estivessem de frente uma para a outra.

— Eu quero estar com você, sempre, não importa onde você vá. Eu quero estar lá com você e para você, sem que você tenha que ficar constantemente preocupado com minha segurança. Eu pensei que se eu tivesse o treinamento adequado, você se sentiria melhor sobre eu estar com você. Eu sou forte, Rayn e rápida e muito poderosa. Eu não estou dizendo isso para me gabar, mas para dizer a verdade das coisas. Eu fui treinada em combate e cheguei em primeiro na minha classe. Eu sei que você não vai gostar de ouvir isso, mas eu fui a única da minha turma que completou a sessão de tortura na íntegra. Você não terá que sempre me proteger como fui ensinada pelo melhor para me proteger. Minha segunda razão foi que eu queria surpreendê-lo e fazer você se orgulhar de mim.

Ela estendeu a mão e colocou a mão em sua bochecha e continuou: — Pela primeira vez na minha vida, sinto que realizei algo significativo.— Ela se afastou dele, reunindo seus pensamentos.

Ela voltou para o lado dele, agarrou o braço dele e sentou-o ao lado da cama, onde se virou para encará-lo.

— Rayn, por toda a minha vida, senti que partes de mim não foram juntas. Eu era desajeitada, exceto quando corri. Eu tropecei nos meus próprios dois pés; você me viu e como eu era descoordenada. Então, cheguei a Vesturon e as coisas começaram a se encaixar. Julian acha que meu corpo estava em estado de atrito, o lado humano lutando contra o lado Vesturion. Então, quando cheguei aqui, meu lado Vesturion assumiu, e eu entrei na minha. Eu não sou mais uma idiota desajeitada. Eu não me preocupo em cair e fazer um idiota de mim mesmo. Quem sabe, talvez eu não destrua sua casa na Terra. Se eu tiver sorte, posso até acabar sendo uma cozinheira razoavelmente decente! Bem, talvez não!

— Maddie, eu amaria você de qualquer maneira. Não importa para mim se você é forte, rápida ou o que for.

— Eu sei que não, e eu te amo por isso. Eu queria, eu tinha que fazer isso por mim. Eu preciso ter autoestima. Eu sempre me senti tão inadequada em torno de você e sua família. Não foi nada que você fez; tudo veio de dentro de mim. Eu me fiz sentir assim, mas não me sinto assim mais. Você pode tentar entender?

— Quando você me afastou, pensei que morreria. Eu não sabia o que fazer.

— Rayn, eu nunca te afastei. Eu só tinha muito a aprender sobre tudo, inclusive eu, e eu realmente gosto da pessoa que me tornei. Espero que você goste dela também.

Rayn se levantou e passou as mãos pelos cabelos. Maddie sorriu; ela não o viu fazer isso por um tempo! Ele olhou para ela e inclinou a cabeça para o lado.

— Se você fizer qualquer coisa como essa, SEMPRE, sem discutir comigo primeiro, então me ajude, Maddie, eu não vou aguentar. Só assim estamos claros, você me entende?

— Sim, meu soberano, eu faço,— disse ela quando ela voou em seus braços, quase derrubando-o. Eles se beijaram e beijaram, não conseguindo se separar um do outro. Seus pensamentos giravam em torno deles, e Maddie sentiu as lágrimas escorrendo por suas bochechas.

Rayn se afastou dela e enxugou as lágrimas com as pontas dos polegares. — Por quê?

— Lágrimas felizes, não tristes.

— Verdadeiramente?

— Eu juro.

Ela virou a cabeça na mão dele e beijou a palma dele. Ele passou o polegar pelos lábios dela e envolveu o cabelo dela em volta da outra mão.

— Maddie, eu senti muita falta disso.— Ele inclinou a cabeça em seu pescoço e inalou profundamente. Então, ele a surpreendeu pegando-a em seus braços e levando-a para a cama. Ele a deitou e se esticou ao lado dela e começou a acariciá-la. Ele correu o dedo pelo seu peito até chegar ao inchaço do seio dela, onde parou.

Ela levantou a cabeça e olhou para ele. — Quero que nos casemos, Rayn. Eu não quero esperar mais do que o necessário. Acho que esperamos o tempo suficiente, e essa guerra não parece ter a resolução rápida que todos esperavam.

Maddie queria ter sua cerimônia de unidade o mais rápido possível. Eles poderiam ter uma grande recepção quando todos voltassem para casa em Vesturon. Agora, simplesmente, ela tinha que estar ao lado de Rayn. Seu comandante na academia disse que ela estaria estacionada onde quer que Rayn estivesse, atuando como seu segundo em comando. Eles esperaram o tempo suficiente para ficarem juntos. Além de todas as razões lógicas, eles também fariam uma equipe incrível.

— Mas e quanto a Xarrid, Therron e Sharra ficará tão chateada conosco, Maddie! Você sabe que ela vai!

— Não, ela não vai! Ela pode fazer todo o planejamento de festas dela. Podemos até repetir nossos votos se ela quiser e ter uma enorme recepção dela quando esse conflito acabar. Mas, por enquanto, podemos ter uma cerimônia simples que será tão significativa para nós. Therron, Xarrid e Sharra podem se juntar a nós pelo pictograma se tiverem que... ver nossa união. Podemos conseguir que seus pais e meus avós venham. O que mais nós precisamos?

— Então... um guardião, hein?

— Meu mestre em telecinese diz que eu sou uma força a ser reconhecida. Ele disse que não conhece nenhum outro Guardião com minha capacidade!

— Maddie! Surpreendente!

— Quer ver?— ela perguntou.

Com o aceno de cabeça, ela levantou o braço em direção a ele e elevou-o até o teto. Rayn ficou surpreso.

— Quando você disse telecinese, eu só percebi pequenos itens. Isto é inacreditável. Hum... você pode me colocar no chão agora?

— Mais uma razão pela qual você precisa de mim ao seu lado!— Ele ficaria totalmente chocado quando descobrisse exatamente o que ela poderia fazer telecineticamente.

Ela teve uma discussão difícil, e ela pensou em todos os detalhes. Rayn começou a se sentir esperançoso. Isso é o que ele queria há tanto tempo. Ele poderia finalmente viver seu sonho.

Maddie viu as rodas girando em sua mente. Ela olhou para ele com um sorriso quando ele abriu os braços para ela. Ela se envolveu ao redor dele. Ela emaranhou os dedos no cabelo dele, aninhou a cabeça na curva do pescoço dele e inalou profundamente. Ela havia perdido todas as fibras do seu ser, e agora que ela estava aqui, ela nunca o deixaria ir.

Ele se inclinou para longe dela para poder olhar nos olhos dela e perguntou: — Você tem certeza de que isso é o que você quer? Você não está fazendo isso por algum tipo de razão insana?— ele queria saber.

Ela se moldou ao redor dele novamente, como se não pudesse suportar o pensamento de não tocá-lo. Então, ela tocou seus lábios nos dele. — Bem, eu estou insanamente louca por você! Que tal isso? Isso é tudo o que eu quero, Rayn, e não ficarei longe de você por mais um momento.

Eles sentiram sua necessidade um pelo outro e a urgência de consumar seu relacionamento.

Rayn finalmente viu outra coisa. Diante dele estava uma fêmea madura, cheia de força e completamente segura de si mesma e de sua conexão. Se foi a garota tímida que ele havia deixado onze meses atrás. Tanto quanto ele odiava admitir, ela estava certa sobre eles o tempo todo.

— Você é diferente, Maddie - de uma maneira extraordinária. Você estava certa. Você precisava crescer e se tornar quem você é. Fico feliz que você não tenha deixado minha teimosia impedi-la de fazer isso. Eu sei que tentei fazer você mudar de ideia, mas estou feliz que você não prestou atenção em mim!

— Oh, Rayn, há muita coisa que preciso compartilhar com você. Eu sou verdadeiramente uma Vesturion. Eu não posso esperar para mostrar meus talentos.

Rayn não podia esperar para vê-los, mas ele duvidava que ele estivesse pensando no tipo de talentos que ela era.

— Bem, então, acho que resolve isso,— disse ele. — Precisamos reunir todos aqui para a nossa cerimônia. Você quer fazer isso quando? ele perguntou.

— Bem, primeiro devemos participar da festa de formatura. Então, podemos discutir todos os detalhes com todos.

— Eu acho que nós precisamos fazer uma aparição.

— Ah, e você deve conhecer minha nova amiga Saylan. Depois de conversar um pouco com ela, quero sua opinião sobre o que você pensa dela e de Xarrid, como um casal.

— Er, Maddie, eu não tenho certeza se é uma boa idéia.

— Eu não estava planejando fazer qualquer matchmaking1 além de apresentá-los.

— Promessa?

Quando ela assentiu, ele disse: — Ótimo. Vamos nos juntar a festa então. Evito matchmaking a todo custo, porque normalmente acaba mal.

Capítulo Doze

No momento em que eles se juntaram a festa, já estava em pleno andamento. Therron e Xarrid ergueram as sobrancelhas para Maddie e Rayn quando entraram na sala. Rayn deu um — o quê?— olhando de volta.

Maddie entrou na multidão, aceitando parabéns e elogios, e seus olhos finalmente pousaram no que ela estava procurando.

— Sharra!— ela gritou. Sharra se virou e as duas bateram nos braços uma da outra, pulando para cima e para baixo e girando círculos ao mesmo tempo. Palavras brotaram de cada uma delas, e Rayn esfregou o rosto, tentando entender como elas poderiam se comunicar de tal maneira.

— Maddie, você escapou! Eu não posso acreditar que você é um Guardião!

— Oh meu Deus, Shar! Eu senti sua falta e sua Sharbabble! Você quer dizer desapareceu... não escapou.

— Oh, sim, bem isso também. Como você conseguiu manter tudo isso de nós?

Rowan e Annalise foram uma bênção. Eles me ajudaram muito, especialmente com Rayn,— Maddie explicou enquanto olhava para ele, sorrindo.

Ele não perdeu tempo em agarrá-la em seus braços novamente. Parecia que eles não conseguiam manter as mãos longe um do outro.

Maddie deu a Sharra o resumo de como sua busca para se tornar uma Guardian se tornou realidade, e Sharra não escondeu o quão impressionada ela estava.

— Maddie, estou muito orgulhosa de você. Não é fácil passar pelo programa de treinamento, especialmente quando você não pode dizer aos outros o que está fazendo. Você me surpreendeu!

Rayn estava assistindo Maddie, e ele também estava terrivelmente orgulhoso dela. Ele a puxou para ele, inclinando-se para ela e sussurrou: — Ela está certa, Luz do Sol. Se eu não disse antes, estou muito orgulhoso de você também. Apenas quando penso que te conheço, você me surpreende com algo novo. Ficarei honrado em não apenas ter você como minha companheira, mas também servir com você como um Guardião.

Maddie sentiu os olhos se rasgarem e um caroço do tamanho da lua se formou em sua garganta, deixando-a sem palavras. Ela engoliu várias vezes e, finalmente, sua voz retornou.

— Rayn, não sei o que dizer. Eu sempre olhei para você e admirei sua integridade e caráter. Você não só fala a conversa, mas também anda também. Para você dizer algo assim para mim significa mais do que posso lhe dizer.— Ela abraçou-o e segurou-o com força até que ouviram Sharra limpar a garganta.

— Vocês dois se importam? Estamos na companhia de muitos. Eu sei que você quer ficar sozinho, mas gracioso! Eu não vi você, Maddie, por quase um ano, e quero ter você para mim por um tempo.—

Todos começaram a rir, e Rayn seguiu sua sugestão: — Com licença, senhoras. Acho que vou procurar meus irmãos.

Maddie trouxe Sharra para acelerar tudo o que tinha acontecido em sua vida, menos o incidente com Ondine. Isso era algo que ficaria entre ela, Therron, Xarrid e Rowan. Eles haviam jurado segredo, e todos estavam bem conscientes de que, se Rayn descobrisse, haveria um inferno a pagar.

A festa continuou por horas. Maddie apresentou Saylan a Xarrid, e os dois passaram a maior parte da festa juntos. Maddie os viu em mais de uma ocasião deslizando para o terraço para encontrar algum tempo sozinho.

Maddie estava voltando do banheiro quando Saylan a interceptou. Eles conversaram enquanto voltavam para a festa.

— Maddie, seu Rayn é mais bonito pessoalmente do que nas fotos que eu vi dele. Ele é sem dúvida um dos homens mais atraentes que eu já vi. Para ter certeza, todos os seus irmãos são lindos também. Deve ser um traço familiar.

— Eu sei direito? Saylan, não pude deixar de notar que você e Xarrid parecem estar se dando bem.

Saylan lançou um sorriso enorme para Maddie e assentiu. — Ele é um homem muito interessante. Eu gosto dele, Maddie. Muito!

— Eu pensei que vocês dois iriam se dar bem. Eu acho que vocês são parecidos de várias maneiras. Você vai vê-lo novamente?

— Definitivamente. Ele está aqui por três dias antes de sair, então acho que passaremos algum tempo juntos.

Maddie assentiu, sorrindo. — Estou feliz por vocês dois. Xarrid é um cara legal. Os Yarristers são todos tão honrados. Eles são leais e honestos; eles nunca trairiam sua confiança. Se houver um relacionamento, você não vai se arrepender.

Falando dos demônios, de repente os dois estavam cercados por todos os irmãos. Rayn tinha ido até Maddie, seguido por Xarrid e pelo resto deles.

A brincadeira começou, com o lado cômico de Tesslar fazendo uma aparição. Todo mundo estava rindo e se divertindo quando Saylan soltou a bomba em todos.

Maddie não podia culpá-la, já que ela nunca disse a Saylan para manter isso para si mesma. Tesslar estava regalando Saylan com — Maddie Stories from Earth— . Ele acabara de contar sobre o tempo em que Maddie atravessou a garagem, dirigindo o novo Lamborghini de Rayn. Ele até detalhou o valor do Lamborghini e quanto Rayn adorava no carro.

A próxima coisa que Maddie sabia, a conversa se voltou para o terrível problema de Maddie.

Saylan ainda estava rindo sobre a versão de Tesslar de Maddie dirigindo quando ela soltou: — Bem, isso não é nada comparado a quando Maddie foi sequestrada por Ondine e jogada na Floresta Implacável, sem uma arma, e teve que se defender contra o repugnante heptamorg .Sim, ela quase mordeu a poeira para sempre dessa vez!

Você poderia ter ouvido um alfinete cair no silêncio que se seguiu. Todos apenas olharam para Saylan com as bocas abertas.

Finalmente, Rayn disse em sua voz calma mortal, — Você poderia por favor repetir isso?

Saylan, inconsciente do que tinha acabado de acontecer, continuou: — Oh, sim, aquela desagradável Ondine drogou Maddie e a sequestrou. Então, ela despejou Maddie na Floresta Implacável, com as mãos e os tornozelos atados, a propósito. Maddie estava quase nua e saiu sem água, comida ou até mesmo sapatos. Então, quando o heptamorg a capturasse, ela teria morrido se Xarrid não a tivesse resgatado.

Os olhos de Maddie se voltaram para Therron e Xarrid. Os três realmente se pareciam com cervos nos faróis. Abençoe o coração de Saylan; ela ainda não sabia do que tinha feito.

Rayn olhou para Maddie e ela imediatamente reconheceu sua dor. Ela estendeu o braço, mas ele se afastou dela.

Eu o machuquei além da medida.

Rayn virou-se e saiu do quarto. Maddie rapidamente seguiu. Ele estava andando tão rápido que ela teve que correr para alcançá-lo. Ela finalmente chegou a ele no gramado da frente.

— Rayn, pare... por favor,— ela chamou quando ela segurou o braço dele. Ele ferozmente arrancou-a de seu alcance.

— Não me toque! Eu não desejo mais estar em sua presença. Deixe-me.

— Rayn, deixe-me explicar.

— Maddie, estou cansado de você ter que explicar. Você reteve informações minhas e eu não posso continuar assim com você. É sempre alguma coisa! Eu não gosto de ser mentido, e isso é algo que não posso tolerar. Apenas saia!— Sua voz era silenciosamente perturbadora.

— Eu não menti, Rayn.

— Não, você não fez desta vez, mas você manteve a verdade de mim, que é igualmente ruim. O que é que vocês humanos chamam isso? Ah, sim, um pecado de omissão. Você me humilhou e me desonrou, e isso é imperdoável. Agora deixa-me!

Ela se encolheu quando suas palavras perfuraram as profundezas de sua alma, mas ela se recusou a obedecê-lo, tentando desesperadamente fazê-lo parar. Ele finalmente se virou para ela, estendeu a mão e gritou: — Eu ordeno que você fique e fique em silêncio!

Rayn nunca usou seu poder de comando sobre ela dessa maneira. Cada músculo dela trancou, tornando impossível para ela mexer um dedo.

— Você parece estar me interpretando mal, então deixe-me ser claro sobre isso.— A voz de Rayn agora estava ensurdecendo. — Eu pedi e até implorei para você não se colocar em perigo - repetidamente, devo acrescentar. Mas você continuamente, descaradamente, ignora meus desejos como se eu fosse uma criança sem mente própria, mas eu escolhi viver com isso. Eu expliquei a você por que sou tão protetor com você, mas você parece não se importar. Eu poderia viver com isso também. Você me enganou de mais maneiras do que eu realmente quero saber. Quantas vezes você mentiu para mim, Maddie, para encobrir suas atividades? Tenho certeza de que é mais do que você pode contar e, para sua informação, eu também poderia viver com isso. O que eu não posso e não vou viver é com sua desconsideração visível e deliberada pelos meus sentimentos em tudo isso, além de ter sido o último a saber. Quantos outros estavam cientes de suas atividades... que você quase morreu... de novo?

O peito de Rayn estava ofegante com a intensidade de sua raiva. Seus olhos se transformaram em gelo e atravessaram os dela como adagas congeladas. Seu poder estava rolando fora dele e se despedaçando nela como uma onda de maré. Maddie ficou paralisada e incapaz de se mexer ou mesmo responder. Suas lágrimas a cegaram, e a dor de suas acusações a cortou brutalmente. Ela queria mais do que qualquer coisa dizer a ele que ele estava certo e que ela tinha sido uma idiota perseguindo um sonho de tentar viver de acordo com suas expectativas - expectativas que eram auto impostas e nunca a dele para começar. Seus braços e pernas estavam eretos, e ela estava positivamente indefesa... e morrendo por dentro.

Depois de recuperar a compostura, ele falou de novo de uma maneira sem vida: — Não há resposta que você possa conjurar nessa sua mente que justificaria suas ações.

Ele a deixou em pé assim e nunca a libertou de seu comando. Meia hora depois, Xarrid e Saylan vieram procurá-la e a encontraram nessa condição.

Xarrid imediatamente estendeu a mão para Rayn telepaticamente dizendo: — Rayn, você deve liberar Maddie agora.

Momentos depois, Maddie ouviu sua voz entrar em sua mente: — Eu te liberto.— Ela instantaneamente caiu no chão, seus músculos convulsionando e tremendo, como uma tigela patética de gelatina. Ela engoliu em oxigênio como se estivesse se afogando. Quando, por fim, sentiu um rastro de controle, levantou-se silenciosa e instável e saiu mancando. A noite quente de repente ficou gelada, deixando Maddie tremendo. O que começara como comemoração se deteriorara na pior noite de sua vida.

Capítulo Treze

— Devemos segui-la?— Saylan perguntou.

— Eu acho que não. Ela precisa resolver as coisas.

— Xarrid, eu me sinto terrível! Isso é tudo minha culpa. Ela nunca me disse para não discutir isso.— Saylan começou a chorar e Xarrid tentou consolá-la.

— Foi um acidente, Saylan. Você não poderia saber disso.

— Eu não entendo nada disso. Por que Rayn ficou tão zangado com ela?

— É difícil de explicar. Ele sempre foi severamente superprotetor dela. Eles tiveram algumas complicações no passado, mas achei que tudo havia sido resolvido. Eu sabia que ele ficaria chateado se descobrisse o quanto ela chegou perto de morrer nas mãos de Ondine, mas não achei que a reação dele fosse tão extrema. Se ele não voltar amanhã, eu o procurarei e tentarei acalmar as coisas.

Saylan ainda estava fungando, tentando se recuperar de seu feitiço de choro. Ela sentiu como se tivesse traído sua melhor amiga, e ela não sabia o que fazer para consertar as coisas.

Xarrid ligou o braço ao dele e levou-a para passear pelo terreno. Eles chegaram a um pequeno banco e sentaram-se onde Saylan começou a chorar.

Enquanto isso, Maddie entrou na casa, rezando para que ninguém a visse. Ela finalmente chegou ao seu quarto e trancou-se para dentro. Espero que ninguém venha procurá-la porque a única coisa que ela queria fazer era ficar sozinha.

Ela nunca tinha recebido o Poder de Comando de Rayn antes, a não ser quando ele o usou para acalmá-la. Foi devastador para os músculos. Ela sentiu como se tivesse acabado de levantar pesos por horas a fio. Graças a Deus que Xarrid saiu quando ele fez. Ela ainda estaria trancada em posição de outra forma. Por outro lado, talvez acabasse por matá-la e, no momento, isso era preferível ao que ela estava sentindo.

Maddie ficou em seu quarto o resto da noite e, finalmente, ela adormeceu depois de chorar com um monte de lágrimas. Ela havia perdido Rayn e nunca imaginou uma vida sem ele. Ela realmente não sabia como sobreviveria a isso. Ela havia perdido antes e sofrido, mas foi quando seus pais morreram. Isso foi algo muito pior; isso era desespero absoluto. Ela havia perdido sua alma gêmea e não tinha ninguém para culpar a não ser ela mesma.

Ela causou essa ruptura por causa de sua noção idiota de tentar viver de acordo com o que Rayn era, quando o tempo todo ele a amava por si mesma. Foi sua própria tolice e desejo de ser mais que a pousou aqui. Ela fez isso porque, se fosse honesta consigo mesma, agira como uma criança mimada, querendo as coisas à sua maneira, sem quaisquer consequências. Ela tinha incansavelmente incendiado a ponte que unia suas almas, deixando uma fenda furiosa que ela só poderia rezar que seria consertada. Agora, duvidava severamente que Rayn considerasse isso.

Na manhã seguinte, ela se sentiu pior do que nunca. Ela continuou procurando por Rayn, mas ele estava bloqueando ela. Ela foi ao palácio, mas ele não estava lá. Todos tentaram consolá-la, mas não adiantou. Não havia nada que alguém pudesse dizer que ajudasse a acalmar a enorme cratera em seu coração; ameaçou engoli-la como um buraco negro.

Sharra ficou com Maddie constantemente, e Saylan não podia olhar para ela sem romper em lágrimas. Annalise finalmente disse a Xarrid para manter Saylan longe.

Maddie foi ao quarto de Rayn e pegou seu roupão de cetim preto e se envolveu nele. Então ela se arrastou em sua cama e ficou assim por dias. Ela se recusou a comer e não permitia que alguém entrasse no quarto de Rayn. Ela queria se cercar de seu adorável perfume; ela temia perder aquele minúsculo pedaço dele.

Depois de uma semana, Rowan mandou buscar Julian. Ele veio ao palácio e trouxe um de seus psicólogos. Eles tentaram falar com ela, mas ela estava muito desanimada. Eles finalmente a sedaram e a levaram para o centro médico, onde eles administraram soro para nutrição. Quando a cor dela voltou, eles começaram um aconselhamento intensivo. Depois de um mês, ela foi liberada. Ela estava lá em mente e corpo, mas o fogo em seu espírito tinha sido apagado.

* * * * *

Maddie orou diariamente, pedindo a Deus para ajudá-la a sair do buraco negro em que ela havia caído. Ela estava desesperada para sentir alguma coisa, qualquer coisa; ela se sentia como um homem faminto procurando comida. Ela implorou à Deidade para visitá-la, como ele fez naquele dia na montanha, mas isso nunca aconteceu. Então, um dia, enquanto ela orava pedindo ajuda, ela sentiu a névoa descer sobre ela. O calor irradiava por todo o corpo, acalmando-a e confortando-a, e ela se sentiu energizada quando a luz infundiu seu espírito. Nenhuma palavra foi dita, mas Maddie sentiu o começo da esperança começar a se enraizar e crescer - não por seu relacionamento com Rayn, mas por sua capacidade de sobreviver a esse golpe devastador. Sua Divindade estava com ela o tempo todo, mas ela simplesmente precisava dessa afirmação.

Enquanto refletia sobre o caminho que sua vida tomara, percebeu que não podia ficar aqui, no quarto de Rayn, revivendo cada momento que compartilhavam juntos. Ela deve começar de novo e criar seu próprio caminho, que não inclui Rayn.

Ela sabia que estaria saindo daqui em breve, então resolveu colocar as coisas em movimento. Ela contatou seu Comandante dentro dos Guardiões e solicitou uma nova missão. Seria impossível cumprir seu original na Terra como o segundo em comando de Rayn.

Dois dias depois, ela foi convocada para a sede do Guardião em Aurora, a cidade capital. Ela foi dada uma oportunidade que ela não podia deixar passar. Seu comandante a recomendara para deveres diplomáticos. Esta era uma área em que ela se destacou em treinamento. Com seu passado planetário, ela seria a perfeita diplomata. Depois de discutir com Taruk e Rowan, ela aceitou sua posição e se preparou para ir para outro quadrante do universo.

Ela voltou ao palácio e pediu para ver Rowan e Annalise. Ela disse que sua nova tarefa exigia que ela fosse embora no dia seguinte. Enquanto eles estavam felizes por ela ter aceitado essa nova posição, eles ficaram tristes em vê-la sair.

— Vou sentir sua falta, mas sei que é hora de seguir em frente. Eu não posso ficar aqui para sempre, relaxando como uma idiota apaixonada. Com certeza, é exatamente isso que eu sou, mas, no entanto, é hora de eu me levantar e seguir em frente em uma direção diferente. Eu sinto muito por trazer tal turbulência em sua família. Eu sei que você deve pensar que sou uma pessoa terrível para as coisas que fiz, e peço desculpas do fundo do meu coração por tudo isso. Nunca pretendi que as coisas se tornassem tão complicadas, e Rowan, lamento especialmente por envolver você na minha decisão de me tornar um Guardião. Se eu pudesse levar tudo de volta, eu faria, mas como isso não é possível, só posso esperar que algum dia você ache em seu coração que me perdoe. Eu nunca fiz nada disso com malícia.

Maddie olhou para os dois, e quando eles levantaram os braços, ela correu para eles, abraçando os dois. Quando ela se afastou, seu rosto brilhou da umidade de suas lágrimas.

— Eu continuo pensando que um dia eu não terei mais lágrimas para derramar, mas esse não parece ser o caso,— disse ela com uma risadinha.

— Maddie, você é sempre bem-vinda aqui, com ou sem Rayn. Nós amamos você como nossa própria filha. Nós aplaudimos esta decisão sua, e se alguma vez você precisar de alguma coisa, por favor nos avise. Espero que você e eu falemos muito. Você tem um caminho difícil pela frente ao lidar com os xantianos. Você vai achá-los mais difíceis, tenho certeza ,— concluiu Rowan.

CONTINUA