PARTE DOIS

~ O Julgamento ~

Capítulo Um

Mais tarde naquela noite, Maddie finalmente subiu entre os lençóis e tentou ir dormir. Ela tinha certeza de que isso a iludiria, enquanto sua mente lutava por ideias sobre como libertar Rayn. Para surpresa de Maddie, ela se sentiu prontamente à deriva.

— Mãe, é você de novo?— Maddie murmurou.

Ela estava de pé ao lado de um dos enormes quatro cartazes na cama. O quarto de Rayn era enorme. Tinha que ser para que essa cama gigantesca se encaixasse. Era certamente a maior cama que Maddie já vira; ela poderia fazer 5 rolos completos e nem chegar perto do outro lado. Maddie sabia que isso era verdade, pois ela havia feito inúmeras vezes desde que se mudara para lá. Teria sido uma cama incrível quando ela era criança, Maddie sempre pensava. Ela tinha uma imagem mental de todos os seus amigos e ela pulando como um pula-pula por toda a coisa.

— Maddie! Acorde! Pare de sonhar acordada! ela disse com exasperação.

— O que está acontecendo, mamãe? Por que a visita?

— Você está feliz aqui?— A mãe de Maddie perguntou, retornando sua pergunta com uma pergunta.

Maddie explicou para ela o quanto mais feliz ela ficaria se Rayn estivesse lá e que ela estivesse terrivelmente preocupada com o julgamento que viria.

Então, a mãe dela disse algo muito interessante. — É por isso que estou aqui. Eu preciso falar com você sobre algo.

— Ok,— Maddie tentou ficar acordada, mas ela começou a voltar a dormir. — Mas vamos conversar depois. Estou muito cansada agora.

— Maddie !Acorde! Isso é importante e preciso da sua atenção!— A frustração estava em erupção dela.

— Mãe, por favor, acalme-se. Eu estou tão cansada. Eu não tenho dormido muito nestes dias com a pressão de tudo.

— Madeline Mariah Pearce, você acorda e me escuta agora mesmo! Eu não estou aqui para conversar um pouco com você. Eu preciso te dizer uma coisa. Na verdade, devo mostrar-lhe uma coisa e preciso da sua atenção total. Você pode voltar a dormir quando eu terminar.

— Sim, senhora,— retrucou Maddie. Ela sabia que era sério quando sua mãe usou seu nome completo.

Maddie, relutantemente, saiu de debaixo do aconchegante ninho de cobertores e disse: — Então, o que está acontecendo? O que é tão importante que não podia esperar?

— Quão importante é para você e Rayn estarem juntos?— ela respondeu.

— Que tal mais importante que a minha própria vida? Que tipo de pergunta é essa? Ele é tudo para mim!— Maddie respondeu calorosamente. Se ela estivesse aqui apenas para investigar sobre isso, Maddie definitivamente voltaria a dormir!

— Exatamente. É por isso que preciso que você preste atenção. Você se lembra das histórias que eu costumava contar sobre sua avó e sua bisavó? Eu costumava falar sobre o lugar místico de onde vieram e as pessoas bonitas que eram seus ancestrais.

Maddie assentiu: — Sim, vagamente.

— Bem, essas histórias foram passadas para mim da minha mãe e ela me contava sobre suas 'pessoas' e as coisas milagrosas que elas podiam fazer. Minha mãe era muito linda. Ela era morena e alta; ela me lembrou de uma deusa. Maddie, você sabe a marca de nascença que tem nas costas? Eu sempre te disse que era uma marca muito especial; foi colocada lá por um motivo. Significa que você estava destinada à grandeza.— Sua voz estava ficando cada vez mais excitada com cada palavra que pronunciava.

— Você sempre disse isso para mim, mas nem todos os pais dizem isso aos filhos?

— Possivelmente, mas isso é diferente. Você é especial por muitas razões e essa marca é a marca de algo especial. Me dê sua mão. Eu quero te levar a algum lugar.

Ela pegou a mão de Maddie na sua e, de repente, elas estavam girando no ar, girando, estrelas passando e, finalmente, pararam nas cavernas do Nunne'hi.

Maddie deu a sua mãe um olhar assustado. Como ela poderia saber sobre esse lugar?

— Eu estive aqui muitas vezes, Maddie,— ela leu sua mente. — Mesmo antes de você nascer.

— Como? Por quê? Eu não entendo.

— Venha, eu vou te mostrar.—

Ela segurou a mão de Maddie enquanto eles caminhavam pelo labirinto de rochas até chegarem a um grupo de mulheres.

Maddie se sentiu um pouco desconfortável, já que elas eram intrusas. Mais uma vez, sua mãe deve ter lido sua mente.

— Não se preocupe com isso, querida. Elas não podem nos ver ou ouvir.

Agora, como isso é possível? Maddie pensou.

Sua mãe rapidamente respondeu: — Estamos apenas olhando para uma cena do passado. Você vê aquela linda mulher mais velha ali de pé?

Maddie assentiu porque era impossível perder. Ela era escultural com cabelos negros de carvão que pendiam até a cintura esbelta. Ela carregava as características da perfeição de seus lindos olhos para seu lindo sorriso.

— Ela é extraordinária,— Maddie respirou.

— Sim, ela é. Você vê a versão mais nova dela em pé ao lado dela?

A mulher a quem sua mãe se referia era uma cópia da mulher mais velha, mas mais jovem e tão adorável. Havia algo mais sobre eles, algo em que Maddie não conseguia identificar.

— Eu posso ver que você está se perguntando sobre algo, mas você não consegue entender,— ela notou.

— Como você faz isso? Está bem, sim, há algo, mas o que é isso?

— Olhe atentamente para os rostos delas, Maddie. De quem elas te lembram?

Maddie examinou suas feições, inspecionou-as e a atingiu como um relâmpago. A profunda semelhança entre elas e sua mãe era surpreendente. O que inicialmente jogou fora Maddie foi a sua coloração. Sua mãe era loira e elas eram morenas. No entanto, suas características eram quase idênticas.

— Sim, posso ver que você notou a semelhança. Maddie, a mais nova das mulheres é minha mãe, sua avó, e a mais velha é sua mãe, sua bisavó.

— Oh meu! Como? Por que você não me disse antes?— Maddie gritou.

— Por favor, vamos lá fora e eu vou explicar sob as estrelas.

Ela passou o braço pela de Maddie e elas deixaram o interior das cavernas. Quando elas saíram, Maddie foi direcionada para um afloramento de rocha, e ambas se sentaram.

— Seu pai e eu sempre tínhamos a intenção de contar a história toda, mas nossas vidas foram interrompidas. Nós nunca tivemos a chance. Então, agora, é absolutamente imperativo que você saiba a verdade, pois ela contém a chave para o seu futuro, Maddie,— ela começou.

A mãe de Maddie explicou que a linhagem de sua mãe era a dos Nunne'hi, e seu pai tinha sido um guardião vesturião. No momento em que seus deveres terminaram aqui, eles tiveram uma filha jovem. Eles tentaram viver separados com suas visitas frequentes de volta à Terra, mas descobriram que eram miseráveis sem o outro.

Lysandra, a avó de Maddie, tinha uma irmã incapaz de conceber, então, com o coração pesado, eles deixaram o filho com ela, e os dois voltaram para Vesturon. Lysandra sabia que ela não seria capaz de ver sua filha novamente, porque uma vez que ela viajasse para Vesturon, ela seria proibida de retornar à Terra.

Minha tia não morava entre os nunne'hi. Ela se casou com um homem branco e deixou as cavernas. Eles moravam em Spartanburg, e foi assim que acabei na Carolina do Sul.

— Como sua mãe poderia ter feito isso? Deixou você para nunca mais te ver?— Era incompreensível para ela.

— Maddie, não faça julgamentos de ninguém até você estar no lugar deles. Você poderia viver, por escolha, sem o seu Rayn? Não? Eu não penso assim. Lysandra e Taruk, seu avô, sentiam o mesmo. Deixou-os profundamente para me deixar para trás, mas eles sabiam que eu seria bem cuidada e amada. Minha avó estava por perto e eu teria o melhor de tudo. Para mim, bem, sempre pensei nisso como uma bênção. Eu fui abençoada por ter pais maravilhosos e bonitos, junto com um conjunto de adoráveis pais adotivos maravilhosos. Eu nunca perdi nada por esta decisão. Na verdade, isso me permitiu crescer com um pai que estava presente

— Eu acho que não teria olhado dessa maneira. Então o que aconteceu?— A atitude de sua mãe a impressionou.

— Bem, meus pais ainda estão vivendo em Vesturon. E aqui está a próxima parte crucial: meu pai, seu avô, Taruk Cyrden Ballistarius, é um Ancião no Conselho de Vesturon. Depois que eles voltaram para Vesturon, ele serviu com os Guardiões em muitos papéis diferentes, e então, ele foi eleito para o Conselho como um Ancião. Minha mãe, sua avó, Lysandra também acabou servindo na Democracia de Vesturon em muitas capacidades diferentes, e ela exerce muita influência também. Desde que ela não nasceu em Vesturon, ela não foi capaz de se tornar uma Anciã, mas ela é poderosa, no entanto. Maddie, eu espero que você entenda o significado de tudo isso e o que isso pode significar para você e seu Rayn. Há uma outra coisa que devo compartilhar com você: o sangue vesturião também corre nas veias do seu pai. Seus ancestrais faziam parte dos Guardiões que patrulhavam a Irlanda e a Inglaterra. Ele é descendente dos antigos celtas. É aí que você herdou seu cabelo vermelho ardente.

Espantada... espantada ... completamente estupefata... não conseguia se aproximar de como Maddie se sentia naquele momento. Isso era monumental - não, mais como milagroso!

— Venha, Maddie. Preciso te levar de volta para a cama. Você vai precisar do seu sono nos próximos dias. Você ainda enfrenta uma luta pela frente, mas eu sei que você sairá vitoriosa. Maddie, lembre-se do que eu sempre disse, você está destinada a grandes coisas, minha filha.

A mãe de Maddie ligou o braço a Maddie e Maddie se sentiu girando através de um vórtice. Ela se perguntou como na terra verde de Deus ela poderia voltar a dormir.

Capítulo Dois

Maddie lentamente acordou com a luz do sol salpicando o chão. Ela se espreguiçou languidamente, ainda não pronta para levantar-se. Ela ficou lá por um momento, deixando sua mente vagar, principalmente para Rayn e o que eles enfrentavam à frente. Os planos que eles fizeram para ir a Vesturon estavam no lugar, e Maddie estava ciente do papel que ela desempenharia.

Sem aviso, uma visão bateu na mente de Maddie, derrubando-a. Imagens e cenas começaram a inundar sua mente, rapidamente, uma após a outra. Santo Moly! O sonho! Oh Meu Deus! Meus pais! Meus avós!

Ela pulou da cama em um único salto e voou para o banheiro. Ela pegou um espelho de mão e arrancou sua camisola. Ela estava desesperadamente tentando dar uma olhada sólida em sua marca de nascença. Ela virou o espelho para o lado ampliado, mas ela ainda não conseguia ver bem o suficiente para fazer qualquer coisa com isso. Isso precisava de uma segunda, terceira, quem sabe, talvez até uma quarta opinião. Ela jogou a camisola de volta e saiu do quarto, gritando no alto de seus pulmões, — Sharra! Therron! Rykerian! Qualquer um! Onde está todo mundo?—

Não houve resposta. O primeiro palpite de Maddie seria a cozinha. Ela irrompeu na cozinha, sem fôlego, cabelos voando, gritando: — Alguém tem que olhar para isso! Eu não posso dizer o que é!

Todos os olhos naquela sala estavam colados a ela, e todos eles tinham expressões que indicavam que ela estava completamente maluca.

— Acalme-se!

— O que no mundo?

— O que está acontecendo?

— Você ficou louca, mulher?

A enxurrada de perguntas continuou.

— Espere um minuto! Espere! Deixe-me explicar!— Maddie gritou.

Ela normalmente não levantava a voz, mas precisava de uma maneira de chamar a atenção deles. Ela conseguiu!

Agora, eles pensaram que ela tinha perdido.

— Desculpe, desculpe. Eu tive que chamar sua atenção. Será que um de vocês, por favor, pegue uma lupa e confira minha marca de nascença para mim, por favor? RÁPIDO!—

Therron e Rykerian se levantaram e se aproximaram dela.

— Maddie, querida, não sabemos o que é uma 'lupa'?

— Você está bem?— Os dois homens se olharam cautelosamente.

— Estou bem. Eu só preciso de um de vocês, droga, todos vocês, para verificar minha marca de nascença para mim!

Ela estava definitivamente agitada e animada.

— Querida, ficaríamos felizes, mas não sabemos qual é a sua marca de nascença.

Therron e Rykerian continuaram trocando olhares, pensando: — Certamente ela foi seriamente prejudicada pela pressão dos últimos meses.

— Aqui. Aqui. Eu vou te mostrar,— ela exclamou quando começou a puxar a camisa sobre a cabeça.

— Maddie, por favor, não se dispa na nossa frente. Simplesmente não é apropriado!— eles gritaram.

— Oh, pelo amor de Deus! Eu não estou me despindo, mas minha marca de nascença está nas minhas costas. Eu preciso tirar minha camisa do caminho para que você possa ver. Aqui. No meio das minhas costas, abaixo do meu pescoço, você consegue ver?— Sua excitação estava finalmente chegando até eles.

Ambos os homens chegaram perto de examinar a marca de nascença que ela estava apontando. Eles se abaixaram e ela exclamou: — Você consegue ver? Você não precisa de uma lupa ou algo assim?

— Querido Ser Divino de cima! Therron gritou. — É a marca de Vesturon; o triângulo com o crescente. Maddie, você fez aquela tatuagem em você?

— Não! É minha marca de nascença. Eu nasci com isso. Juro por tudo que é sagrado em Vesturon!— Ela cruzou a mão sobre o coração e imitou o movimento que Rayn sempre fazia quando prometia um juramento. Ela estava começando a soar como um deles agora.

— Mas como pode ser isso?— Rykerian perguntou.

— Eu tive um sonho ontem à noite que minha mãe veio até mim, mas agora eu não tenho tanta certeza que foi um sonho. Eu acho que realmente aconteceu. Ela me levou para as cavernas do Nunne'hi, mas não foi agora. Foi no passado. Vocês estão me seguindo?

Quando eles assentiram, ela continuou: — Ela me disse que eu era descendente de ambos os Nunne'hi e Vesturions. Minha avó era nunne'hi e meu avô era ou é Vesturion. Temos que ir para Talasi agora! Quero dizer, como neste exato momento. Preciso perguntar a ela sobre isso... para ter certeza de que o sonho era real. Podemos ir agora?

— Você deveria colocar roupas diferentes?

— Não! Há tempo para isso depois. Por favor! Me pegue agora!

Nenhum dos homens se atreveu a discordar. Ela estava frenética com sua necessidade de chegar lá, e eles queriam saber a verdade também.

Eles tomaram forma fora das cavernas, e Rykerian liderou o caminho através da morada labiríntica. Maddie estava quase hiperventilando de excitação no momento em que encontraram Talasi.

— Talasi! Talasi, fala comigo! Eu tenho o sangue dos Nunne'hi e Vesturions correndo em minhas veias?

Rykerian olhou para Talasi e eles trocaram olhares. Maddie sabia que eles estavam se comunicando... seus medos de seu comportamento em relação a Talasi... e seu reconhecimento e garantias para ele. Minutos depois, Sharra, Therron, Tesslar e Xarrid chegaram. A presença de Xarrid pegou-a desprevenida; Maddie nunca esperava isso.

— Bem, você sabe alguma coisa sobre minha ascendência, Talasi?— Ela queria muito ouvir as palavras, as palavras certas que a libertariam desse estado de incerteza em que ela estivera tão envolvida.

— Maddie, quando você chegou aqui, eu disse ao meu Lorde Rayn que eu tinha visto a marca em você. Eu devo admitir, nós dois estávamos tão envolvidos com seus ferimentos, que nós devemos ter esquecido tudo sobre isso. Eu tive algumas visitas de sua mãe, e eu sei que sua avó se comunica com seu pessoal aqui com bastante frequência. Então, sim, você tem nosso sangue e o sangue de Vesturon correndo profundamente dentro de você.

Maddie era um tornado de braços, pernas e cabelo vermelho quando ela correu para Rykerian e se jogou em seus braços, quase derrubando-o.

— Sim! Sim! Sim!— ela repetidamente gritou.

O barulho nas cavernas era ensurdecedor, causando uma onda de atividade. Os irmãos, Sharra e Maddie acabaram em um grande abraço em grupo, conversando espontaneamente sobre sua próxima viagem a Vesturon. Até o Xarrid entrou.

Eventualmente, eles se acalmaram e Xarrid se virou para Maddie e disse: — Estou tão aliviado desse fardo que carrego. Lamento não ter aceitado você, mas estou muito feliz por você ser minha irmã de verdade.

Capítulo Três

Sharra entrou no quarto de Maddie com o maior sorriso no rosto.

— Eu tenho uma surpresa para você.— Nos braços dela havia uma enorme pilha de roupas. — Espere até ver. Você vai amar isso.

Abençoe seu coração. Ela ainda não conseguiu que as roupas não fossem a coisa de Maddie.

Ela foi até a área de estar e começou a desdobrar a pilha. — Oh meu! Essas são as coisas mais bonitas que eu já vi,— declarou Maddie.

— Isso é o que você vai vestir para Vesturon. Precisamos apresentar-lhe isso. Estas são as vestimentas cerimoniais formais da companheira do Primogênito, exceto que vamos jogar uma bola lateral,— disse Sharra, excitada.

— Hã? A parte, de lado? Sharra, é uma bola curva, não uma bola lateral,— Maddie riu. — Querido Senhor acima, meu trabalho nunca terminará com essa mulher?— ela perguntou, seus olhos levantados para o céu.

— Ok, bem... o que assim sempre,— ela rebateu.

— É tudo, Sharra.

— Sim, bem isso também! De qualquer forma, deixe-me contar sobre essas roupas. Isso é tão quente! Você vai amar isso.—

Revirei os olhos para ela e disse: — É tão legal Shar, não quente!

— Por que sua linguagem é tão difícil? Há muitos, bem, eu não sei como você os chama, mas eles são muito confusos para mim,— frustração irradiando dela. — De qualquer forma, você pode, por favor, parar de me interromper para que eu possa explicar tudo isso,— ela apontou para a roupa.

— Eu sou todo ouvidos, namorada!

— O que quer dizer que você é todo ouvidos? Como pode ser?

— Deixa pra lá. É só mais jargão. Eu vou ter que desistir porque isso confunde você. Continue. Estou ouvindo.

— Ok, estas são as roupas cerimoniais formais que o companheiro do Primogênito usaria. No entanto, nós também vamos lhe dar isso,— ela indicou para outra pilha de acessórios. — Isso vai mostrar a eles que Rayn garantiu sua proteção para você. Por exemplo, essas braçadeiras são da crista da nossa família. Minha mãe e eu somos as únicas que têm isso agora. Eventualmente, os companheiros de todos os meus irmãos também os usarão. Mas você vê para onde isso está indo?

Maddie foi dominada pela emoção. Sharra entregou-lhe as lindas braçadeiras. Elas eram feitas de ouro maciço e tinham as gravuras intrincadas do brasão da família Yarrister, muito parecido com as marcas dos pulsos de Rayn.

Como primogênito do Grande Líder de Vesturon, Rayn nasceu com símbolos estampados em seus pulsos. Eram ícones rodopiantes que se entrelaçavam com figuras geométricas.

— Ah, Sharra, não sei se posso usar isso. Eles são tão lindos. Eu nunca usei nada então, caramba, eu não sei; estes parecem realmente valiosos,— Maddie disse em reverência.

Ela embalou as joias em suas mãos em concha. Elas eram adoráveis bandas de roda com figuras geométricas marteladas. No meio de cada banda estava um lindo trabalho de filigrana com minúsculos diamantes embutidos em ouro formando um triângulo com um crescente centrado dentro. Elas eram impressionantes e as coisas mais bonitas que Maddie já vira, e muito menos usadas.

— Maddie, o valor destes é sem sentido comparado a você e à felicidade do meu irmão. Você vai usá-los com orgulho, minha irmã! Agora, isso é outra coisa que eu devo explicar para você,— ela disse, entregando a Maddie um cinto de ouro. — Este é o cinto que uma mulher usa quando ela foi prometida a alguém e está esperando por sua cerimônia de unificação.

— Isso é como um anel de noivado?— Maddie se perguntou.

— Bem, um pouco, mas este torc é mais assim,— ela levantou um belo colar de ouro. Ela continuou: — Primeiro, deixe-me falar sobre o cinturão. Este é o cinto que você veste antes da sua unificação. Após a unificação, você usa um diferente. Este aqui significa que você tem um parceiro planejado, mas você ainda não é, como você diz...?— Sharra gaguejou.

— Oh eu sei. Significa que ainda sou virgem! Eu exclamei. Querido Senhor, todos saberão que sou... oh, eu não quero ir para lá.

— Sim, exatamente!— Sharra ficou aliviada por não ter que explicar mais. — Isso é tão importante em nosso mundo, Maddie.

O cinto estava deslumbrante. Também era ouro, mas era feito do mais macio de couro e estava cravejado de diamantes e esmeraldas.

Era largo, para ser usado pendurado em seus quadris, e tinha um pequeno laço de um lado.

— Para que serve isso?— Maddie perguntou apontando para o loop.

— Ah, isso é para isso,— ela disse animadamente. Em suas mãos havia uma linda adaga. Mais uma vez, era ouro e incrustado de diamantes.

— Eu nunca vi tantas joias em toda a minha vida, Sharra. Você sempre usa essas coisas em Vesturon?— Maddie perguntou, um pouco sobrecarregada.

— Apenas em ocasiões especiais. Você vê, tudo o que vestimos tem importância. Não é como aqui onde todos se enfeitam com bugigangas e enfeites. Em Vesturon, é mais significativo, eu acho.

— Eu acho que entendi. Ok, e sobre o colar,— Maddie lembrou a ela.

Sharra ficou animada novamente e soltou: — Eu quase me esqueci. Sim! É conhecido como um torc, Maddie. Isto é mais parecido com o seu anel de noivado. É algo que o macho dá à fêmea como um sinal de suas intenções de se unir a ela. Ok, aqui está.

— Mas Rayn não sabe disso. Como podemos fazer isso?

— Nós fomos um pouco desonestos sobre isso. Quando Rykerian e Therron levaram você para Vesturon pela última vez, eles tiveram algum tempo a sós com Rayn. Eles pensaram que poderíamos precisar de um plano como este, para usar no caso de termos de voltar para fazer um ponto. Então eles discretamente perguntaram a ele se ele lhe desse um torc de intenção, como seria. Isto é o que ele descreveu, ou pelo menos é o que eles pensaram que ele descreveu. Então é isso que eles compraram para você. Não é lindo?— ela perguntou.

— É topázio.— Era uma filigrana de ouro retorcida com uma grande pedra de topázio, rodeada de diamantes pavimentados pendurados no centro. Era elegante e bonito.

— Exatamente! Ele lhes disse que pegaria um topázio porque essa é a cor dos seus lindos olhos. Ele disse que sempre amou essa cor e agora sabia o porquê. Foi porque ele estava esperando por você aparecer em sua vida,— explicou Sharra.

Maddie de repente sentiu as lágrimas rolando por suas bochechas.

— Oh, Maddie, eu não quis dizer isso para aborrecê-la,— acrescentou Sharra, tristemente, enquanto jogava os braços em torno de Maddie.

— Não, é exatamente isso que Rayn diria. Eu só queria que ele estivesse aqui para colocar no meu pescoço. Eu não sei o que vou fazer se tudo isso não funcionar,— Maddie disse.

— Maddie, vamos fazer funcionar. Você verá. Agora, deixe-me mostrar-lhe as roupas. Elas são brancas, que é a nossa cor mais formal, viu?

— Oh, elas são tão bonitas e tão macias. Que tipo de material é esse?

— É o tipo mais macio de couro conhecido em Vesturon. É lindo, não é?

Maddie ficou sem fala. Ela nunca possuiu nada tão bom em sua vida.

Ela se despiu e começou a puxar tudo. Tudo se encaixou nela. As perneiras abraçaram suas coxas e caíram em pregas suaves nos tornozelos. Havia uma túnica combinando que caiu no topo de suas coxas. Era sem mangas e ligeiramente cortada, mostrando os ombros bem torneados. A frente veio até o pescoço e era adequada. As costas, no entanto, caíram de um jeito parecido com um cajado, deixando-a quase até a cintura. O visual era dramático, recatado, poderoso e sexy ao mesmo tempo. Ela pendurou o cinto sobre os quadris e os braços nus permitiram que ela mostrasse as belas faixas douradas.

Sharra olhou em apreciação e disse: — Você é mais bonita do que eu imaginava. Maddie, o coração de Rayn vai parar de bater quando ele te ver. Você está incrível!

— Você acha que? Quer dizer, eu me sinto como uma princesa, mas...

— Isso é exatamente o que você parece, e, Maddie, é exatamente o que você é. Quando você se unir com Rayn, você será uma princesa! Eu não posso esperar para ver seu rosto quando ele olhar para você.

Na língua antiga, ela acrescentou: — Você é realmente linda além das minhas simples palavras. Meu irmão escolheu sabiamente em você. Eu ficarei muito orgulhosa de ser sua irmã.

— Sharra, o que você acabou de dizer?

— Nada, exceto que você é a melhor combinação para o meu irmão, e ele estava certo em escolher você para sua companheira. Maddie, eu sei que isso tem que funcionar. Você tira meu fôlego; Você é tão adorável. Você vai cativar os Anciões; Eu apenas sei disso.

— Obrigado, Sharra, por tudo isso.— Maddie varreu o braço, apontando para todas as roupas. — Mas também, obrigada por estar comigo todos os dias e aturar meus humores. Eu realmente amo você, você sabe,— Maddie explicou quando ela chegou para abraçar Sharra.

— Eu também te amo, Maddie,— disse Sharra, enquanto a abraçava de volta. — Pronta para ser apresentada?

— O que?

— Sua apresentação. Todos os irmãos estão reunidos no andar de baixo, aguardando que você faça sua aparição. Eles estão ansiosos para ver como você está em suas roupas.

— Oh, caramba. Eu não sei sobre isso.— Ela começou a se mexer.

— Maddie, você deve. Isso faz parte do plano, e eles passaram por tantos problemas aqui,— disse Sharra de maneira convincente.

Maddie ficou envergonhada de ir para baixo e ser mostrada na linda roupa. Ela nunca gostara de ser o centro das atenções, então isso seria muito desconfortável para ela. Eles tinham, no entanto, ido muito longe para ela, então ela sentiu como se lhes devesse. Era hora de ela superar sua apreensão, pois quando enfrentasse os Anciões, seriam muito mais intimidantes.

— Tudo bem, então, vamos acabar com isso,— disse ela enquanto descia as escadas.

Capítulo Quatro

Elas entraram na sala de estar formal com Sharra arrastando Maddie pelo braço. Todos os irmãos estavam conversando, as brincadeiras voando para frente e para trás. Sharra pigarreou para chamar a atenção deles e, então, você poderia ter ouvido um alfinete cair. Os irmãos ficaram fascinados e sua adoração de Maddie se espalhou.

Um por um, começando com Therron, eles se aproximaram dela, colocaram as mãos sobre o coração e se abaixaram de joelhos, falando na língua antiga: — Os meus olhos não são dignos de ver sua beleza. Eu prefiro, deste dia em diante, proteger-te e honrar-te, minha irmã.

Depois de terem cumprido o juramento, um silêncio desceu sobre a sala. Maddie, as bochechas coradas, começou a mexer e a torcer as mãos, o constrangimento começou a deixá-la nervosa, pois não parariam de olhar para ela.

— Querida Maddie, não se envergonhe disso. Nós somos apenas um grupo de homens que estão absurdamente apaixonados por você agora. Por favor, não estrague o nosso momento de prazer,— Rykerian ofereceu, com uma expressão de dor. Era claramente difícil para ele estar perto dela.

Então Tesslar interveio com um brilho nos olhos, aliviando o desconforto de Rykerian. — Além disso, se Rayn estivesse aqui, ele estaria ameaçando nos matar agora mesmo! Sério, você é verdadeiramente magnífica vestida como tal. Eu não posso esperar para ver a reação de Rayn quando você faz sua aparição.

Todos os irmãos falaram imediatamente, concordando com Tesslar. Então Therron acrescentou: — Não devemos esquecer o modo adequado de fazer o cabelo dela. Sharra, você pode ajudá-la com isso?

— Bem, você sabe como eu sempre faço bagunça de arrumar o cabelo. Temo que, se eu fizer, acabe parecendo um ninho de coelho.

— Shar, é um ninho de rato, não um ninho de coelho,— Maddie obedientemente acrescentou.

— Sim, bem isso também. Vou ter que convencer Zanna a me ajudar nessa tarefa.

— Ótima ideia,— os irmãos concordaram.

— Que tipo de estilo de cabelo estamos falando?— Maddie estava tendo visões de coisas estranhas surgindo de sua cabeça.

— Oh, você deve usar seu cabelo em uma trança de intrincadas tranças. É um visual incrível e não fácil de ser alcançado, mas ficará deslumbrante em você, descreveu Sharra.

Mais uma vez, todos os irmãos murmuraram em concordância. Therron acrescentou: — Não se preocupe, Maddie. Zanna é uma especialista nisso, e você vai adorar. Eu prometo.

— Entendido,— retrucou Maddie. Maddie não era fã de nenhum penteado extravagante. Ela esperava que eles não estivessem descrevendo uma colmeia como costumavam usar nos anos 70. Ela morreria se tivesse que usar algo assim.

— Ei, eu só quero dizer uma coisa. Bem, talvez algumas coisas. Em primeiro lugar, muito obrigada por isso,— ela varreu os braços, indicando sua roupa. — É a coisa mais linda que já usei em toda a minha vida. Eu nunca soube que existia algo tão bom. É tão avassalador. Além disso, obrigado pelo colar e ter a previsão de verificar com Rayn. Eu sei que ele não sabe disso, mas obrigado do mesmo jeito. E por último, eu não sei o que vocês me disseram há um minuto atrás, mas quando vocês colocaram suas mãos sobre seus corações e ficaram de joelhos, eu sabia que era algo realmente importante. Então, eu gostaria de dizer de volta para cada um de vocês,— enquanto ela colocava a mão sobre o coração e continuava: — Eu estou muito orgulhosa, abençoada e feliz por fazer parte dessa maravilhosa família, e eu prometo a cada um de vocês que eu serei a melhor irmã que vocês poderiam querer. Eu também prometo sempre, e quero dizer sempre, ter suas costas, não importa o quê. Vocês podem contar com meu apoio, nos bons e maus momentos, e sempre honrarei e confiarei em vocês. Por fim, eu amo todos e cada um de vocês, e eu honestamente a Deus não sei o que eu teria feito sem você nos últimos meses. Então, ela foi e deu a cada um deles um abraço e um beijo na bochecha.

Depois de muita limpeza na garganta, Therron se aproximou e os informou: — Então esse é o plano. Saímos amanhã à noite às oito horas em ponto. Maddie e Sharra, você precisa pedir a Zanna para ajudar com o cabelo. O julgamento está marcado para as dez da manhã. Tenha uma boa noite de sono esta noite, porque os próximos dias serão bastante tensos,— concluiu.

Capítulo Cinco

Maddie estava em seu quarto quando a batida veio na porta. — Você está pronta?— Sharra perguntou.

— Tão pronta como eu sempre estarei. Eu não posso esperar para conseguir isso atrás de mim. Eu estou tão nervosa.

Maddie passou o dia sofrendo de um caso grave de nervosismo. Ela caminhou ao redor do Complexo, tentando, com pouco sucesso, criar distrações para ocupar sua mente. Ela encontrou-se, vez após vez, no terraço dos fundos, com vista para a beleza das montanhas. Ela tentou não pensar em Rayn, mas claramente, essa era uma ideia absurda. Na verdade, Rayn era tudo em que ela conseguia pensar.

Por fim, chegara a hora de ela se preparar com as preciosas vestimentas que lhe haviam sido dadas. Ela tomou um banho demorado, meticulosamente raspando as pernas, o que era algo que ela raramente fazia desde que ela era totalmente inapta com uma navalha. Ela foi extremamente cuidadosa neste dia; não faria bem para ela ter cortes e talhos de barbear em todos os lugares.

Ela se envolveu em uma toalha fofa e começou a trabalhar em seu cabelo. Quando foi desembaraçado, ela se ensaboou com uma deliciosa manteiga de baunilha e então começou o árduo processo de secar suas madeixas.

Em seguida, ela deu a si mesma uma manicure e pedicure completa, certificando-se de que suas unhas estivessem perfeitamente revestidas em seu tom de polimento favorito. Ela enviara Sharra a todo o inferno em busca do Chicago Champagne Toast da OPI. Sharra trouxera todas as cores imagináveis, exceto aquela. Maddie não teria nada a ver com nenhuma delas. Tinha que ser Chicago Champagne Toast ou nada. Era uma sombra metálica e bronzeada que combinava perfeitamente com sua roupa, particularmente os torc e o resto das joias que ela usaria. Felizmente, depois de horas de agravamento, Sharra localizou aquela sombra em um salão em Asheville.

Então, ela meticulosamente aplicou a maquiagem, que consistia em um pouco de pó cor-de-rosa e um pouco de pó translúcido. Ela colocou uma leve camada de rímel e acrescentou uma camada de brilho nos lábios. Isso era tudo o que ela usaria, já que ela não era uma grande fã de maquiagem em primeiro lugar.

Por fim, ela vestiu sua linda roupa. Agora, era hora de ela conseguir que Sharra e Zanna completassem seu visual. Ela foi até o quarto de Sharra e bateu na porta.

— Entre, Maddie,— gritou Sharra.

Maddie entrou na sala para encontrar Shar e Zanna esperando por ela. Eles montaram um salão de beleza improvisado para que Zanna trançasse o cabelo de Maddie.

— Maddie, você está linda,— disse Sharra.

Zanna acrescentou: — Sim, você está, mas espere até eu completar e trançar o seu cabelo.

Zanna foi para o trabalho, torcendo e retorcendo, os dedos voando pelo processo com velocidade vertiginosa. Ela terminou em tempo recorde, e Sharra bateu palmas, agarrou o pulso de Maddie e arrastou-a para o espelho.

— O que você acha? Não é horrível?— Sharra perguntou.

Maddie ficou boquiaberta. — O que você quer dizer com horrível? Eu amo isso!

— Exatamente! Eu sabia que você faria.

— Então por que você disse que era horrível?

— Porque é! Não é?— Sharra estava realmente perplexa.

Maddie inclinou a cabeça e pensou por um momento, quando finalmente uma torrente de risos se derramou dela. — Shar, você quis dizer incrível, não horrível! Enorme diferença!

— Oops! De qualquer forma, Rayn vai explodir quando ele te ver!

— Hã?

— Você sabe, ele será muito feliz.

— Você não quer por acaso dizer que ele vai se surpreender, não é?—

— Exatamente! Não foi isso que eu disse?

— Não exatamente, mas eu vou te dar um passe neste momento.

Então, Maddie virou-se para Zanna e abraçou-a dizendo: — Obrigado, Zanna. É uma obra prima. Como você fez isso? E tão rápido?

Zanna olhou para Maddie com aprovação. — Eu tenho feito isso por muitos anos, minha senhora, mas devo dizer que é muito bom olhar você. Rayn ficará muito satisfeito quando vir você. Agora, não faça nada para desvendar essas tranças, pois Sharra não é capaz de consertá-las.

— Ok, eu não vou. Eu prometo.

— E minha senhora? Boa sorte para você e meu senhor. Peetar e eu estaremos orando por vocês dois.

Maddie abraçou Zanna novamente e se virou para Sharra dizendo: — Você vai me ajudar com as joias e outros itens?

Sharra ajudou-a a colocar as faixas do braço, cinto e adaga e, em seguida, anexou o torc em torno de seu pescoço. Maddie voltou ao seu quarto para colocar alguns itens em uma sacola para levar com ela. Ela reuniu suas coisas e deu uma última olhada no espelho. Ela quase não se reconheceu. Ela se sentia totalmente como uma princesa!

Sharra bateu em sua porta e elas começaram a discutir seus níveis de ansiedade.

— Estou pronta para acabar com isso. Estou tão cansada de ficar nervosa.

— Oh, eu sei o que você quer dizer. Tem sido tão difícil comer ultimamente! Eu tive libélulas no meu estômago,— explicou Sharra.

Deixe isso para Sharra, Maddie rindo pensou. — É borboletas, não libélulas.

— Oh, sim, bem isso também. De qualquer forma, foi angustiante, não foi?

Elas desceram para o nível mais baixo do Composto. Então Sharra levou Maddie para outra área abaixo da casa que ela não sabia que existia. Havia uma porta escondida que se abria para um túnel subterrâneo. Feito de aço reforçado, estava bem iluminado e contanto que Maddie pudesse ver.

À frente, Maddie finalmente viu outro conjunto de portas duplas. Sharra levou-a através das portas e em uma pequena câmara. Quando as portas duplas atrás delas se fecharam, Sharra foi até um bloco na parede que parecia um sistema de segurança. A almofada tinha marcas incomuns nela. Sharra foi até lá e rapidamente acenou com as pontas dos dedos sobre algumas das marcas.

De repente, um raio saiu da parede e passou rapidamente por ela. Ela olhou para Maddie e comentou: — Não tenha medo disso; é um scanner que nos identifica.

Em seguida, Maddie foi até a parede, e o raio a examinou também. Quando isso foi concluído, as pesadas portas de aço se abriram e entraram em uma grande área.

— Eu não tinha ideia de que tudo isso estava aqui, Shar!— Maddie exclamou.

— Oh, sim, este é o verdadeiro coração do Compound, ou o Centro de Comando.

Sharra explicou a configuração. Eles estavam vários níveis abaixo do solo. O Centro de Comando poderia abrigar mais de mil Guardiões em tempos de crise. Toda a tecnologia e segurança foram geradas a partir desta localidade. Anteriormente, Maddie só tinha visto o mais básico do que eles usavam.

Ele continuou em todas as direções por quilômetros. Todo esse tempo, havia uma cidade inteira abaixo deles, e Maddie não tinha ideia de que estava aqui. Havia dezenas de pessoas aqui que ela nunca tinha visto.

Sharra explicou: — Oh, aquilo. Eles se teletransportam de vários continentes da Terra e também de Vesturon.

— Eu não posso acreditar que eu não tinha ideia que isso existia. Em todo esse tempo, quem sabia?— Ela comentou, sacudindo a cabeça.

— Na verdade, Maddie, não havia uma razão para você saber. Venha, vamos conhecer nossos irmãos.

Maddie seguiu Sharra pelo que pareceu uma eternidade. Elas finalmente pararam na frente de outro conjunto de portas. Mais uma vez, elas procederam através dos escaneamentos corporais para fins de identificação.

As portas se abriram com um whoosh, e Maddie prendeu a respiração porque sentar no meio da sala não era uma, mas várias dúzias...

— Oh meu. Essas são naves espaciais?— Ela ofegou.

— Sim, mas nós chamamos este de Star Transporter. É como o seu Star Wars, correto?— Sharra perguntou.

— Caramba, moly, eu quero dizer. Isso é legal! Quando Therron disse, ‘Star Transporter’, eu pensei que ele estava se referindo a um tipo sofisticado de sistema de teletransporte ou algo assim. Eu nunca pensei...— sua voz sumiu. Maddie sentiu como se estivesse na área de lançamento do filme Star Wars.

Todos os irmãos já estavam lá, controlando tudo. Todos pararam o que estavam fazendo quando perceberam que as meninas entravam no compartimento de voo.

— Maddie, você parece bastante impressionante,— disse Rykerian em voz baixa. Ele não conseguia tirar os olhos dela.

— Olá senhoras! Todo mundo está tendo um bom dia?— Tesslar perguntou. Ele se aproximou de Maddie e colocou a mão sob o queixo dela, empurrando-o para cima. — Hum, Maddie, você pode fechar a boca agora,— disse ele sorrindo. — A propósito, concordo com Rykerian. Você não poderia parecer mais bonita.

— Obrigado a todos. Isso significa muito para mim, mas em outra nota, como eu não sabia disso? Eu, er, nós realmente vamos estar andando nisso?— Maddie exclamou, virando-se em círculo, anotando tudo.

— Shar, você já deu a ela alguma coisa?— Tesslar perguntou.

— O que você quer dizer?— Maddie queria saber.

— Oh, para viagens espaciais, para que você não fique doente no espaço,— Sharra informou.

Maddie começou a se contorcer, pensando sobre o que ela estava se preparando para fazer.

— Você sabe, eu definitivamente preciso disso, mas você tem alguma coisa para os meus nervos? Estou me preparando para decolar no espaço, e eu... caramba, estou ficando um pouco, você sabe, acabada aqui.

Maddie estava terrivelmente inquieta agora. Quando a percepção atingiu sua força total, seus dentes começaram a bater.

— Espere, Maddie. Aqui, segure isto um segundo,— Rykerian disse como ele deu a ela um duffle. Ele vasculhou por um minuto, e a próxima coisa que ela sabia, ele agarrou seu braço e colocou algo nele.

— Ai! O que você fez?— ela disse enquanto esfregava o braço.

— Oh, desculpe. Eu deveria ter te avisado. Eu só te dei uma coisinha para te acalmar.

— Obrigado! Eu não achava que íamos realmente voar até lá. Eu odeio voar. Eu esqueci de mencionar isso? Sim, eu realmente, realmente, realmente odeio voar. Você sabe... sem controle, não consegue ver o cockpit, não conhece o capitão. Para não mencionar estar sendo arremessada pelo ar em um tubo de metal a 30.000 pés. Mas isso leva a voar para uma nova dimensão. Desculpe, estou divagando novamente. Eu faço muito isso, sabe, quando fico nervosa.— Ela secretamente esperava que as coisas que Rykerian deu a ela entrassem em vigor rapidamente.

Maddie deu uma boa olhada na espaçonave e achou que era, bem, agora ela esperava que o remédio chutasse rápido demais, como agora.

O Star Transporter não era muito grande, mais ou menos do tamanho de um jato pequeno, exceto pelo formato diferente. Era muito mais largo e a envergadura era mais estreita. As asas também estavam localizadas mais perto da parte traseira da nave, em vez de no meio. Uma escotilha nas costas caiu, e foi assim que eles entraram. Não havia rodas, Tesslar explicou que o Star Transporter não precisava de velocidade ou velocidade do vento para decolar; seus motores fariam isso. As asas eram mais um fator estabilizador para decolagens e aterrissagens. Na verdade, a nave poderia voar sem as asas, mas não seria tão suave.

Todos carregados e Therron olhou para Sharra: — Se você está pronta, podemos prosseguir.

Eles começaram a passar pelas verificações de rotina, correndo por uma lista. Maddie não tinha ideia do que eles estavam se referindo. Havia telas transparentes em toda a espaçonave com marcas que pareciam equações matemáticas e símbolos antigos. Havia também uma tela que parecia o caminho traçado que eles tomariam.

— Você tem certeza de que essa coisa é segura? Quero dizer, não parece grande o suficiente para viajar até onde Vesturon é daqui.

— Tudo vai ficar bem, Maddie. Você deve ver. Você não tem nada a temer,— Rykerian disse a ela.

— Sim, certo,— ela murmurou.

Finalmente, Therron perguntou: — Estamos velados e protegidos? Somos silenciados?

— Ativando agora; ficando escuro em três, dois e um. Agora disfarçado.

Tesslar forneceu Maddie com respostas.

— Nós nos ocultamos e bloqueamos qualquer barulho que o Star Transporter faça, o que o torna indetectável ao seu radar aqui. Também protegemos nosso navio para garantir que ele não seja atingido por nenhum tipo de detrito espacial.

— Isso tudo é tão mágico para mim. Eu sinto que estou em um romance de Harry Potter,— Maddie respirou.

— Não é mágica, Maddie. Apenas tecnologia. É uma coisa linda, não é?— Tesslar perguntou.

Ela assentiu de volta, impressionada e maravilhada com tudo, ainda não acreditando no que estava prestes a fazer. Ela ainda estava apreensiva com essa viagem. Por alguma razão, ela precisava de alguma segurança, quando de repente sentiu as vibrações do motor. Ela automaticamente alcançou a perna de Tesslar e colocou um grande aperto de morte em sua coxa.

— Tudo bem, Maddie. Você está sentindo são os motores envolventes. Em outro ou dois minutos, essas vibrações cessarão, e então as coisas ficarão quietas por alguns momentos.— Ele colocou a mão sobre a dela e jogou o braço ao redor dela, permitindo que ela se aproximasse dele.

— Obrigado, Tesslar. Eu realmente sou um gato assustado quando se trata de voar ou qualquer coisa que saia da terra firme. Só não sou fã, eu acho— explicou ela. — Ei, não precisamos de cintos de segurança ou algo assim?— Ela se sentia como uma grande calça de maricas, mas ela simplesmente não conseguia se conter.

Tesslar respondeu: — Ainda não, mas vamos depois.

Maddie não entendeu esse comentário, mas optou por ignorá-lo por enquanto.

De repente, a lateral do prédio começou a se abrir, dando a Maddie uma visão da noite estrelada. Então, ela percebeu que Sharra era a única no leme quando ela disse: — É hora do filme!

Maddie olhou para Tesslar com um olhar confuso no rosto. Ele começou a rir e disse: — É hora do show, Sharra, não é hora do filme!

Maddie, com a realização do faux pas de Sharra, revirou os olhos e balançou a cabeça.

— Sharra, você tem certeza que pode voar essa coisa?— Maddie perguntou. Ela nunca havia pensado sobre a habilidade de Sharra como piloto. Era estranho pensar que sua amiga seria aquela que operava essa espaçonave.

— Hellooo... eu sou o melhor piloto da família, não sou?

Ninguém falou, tentando enganá-la. Finalmente, Maddie disse: — Por favor, para Deus, alguém me diga que ela sabe como trabalhar essa coisa!

Todos começaram a falar ao mesmo tempo.

— Não se preocupe!

— Ela é a melhor!

Tesslar acrescentou: — Sharra alcançou o status de comandante de primeira classe, Maddie. Ela tem as melhores habilidades de pilotagem ao redor. Isso também inclui táticas de evasão e movimentos estratégicos. Ela poderia enfrentar uma frota de navios e evitar ser atropelada. Você deveria estar com ela quando ela voa através de um campo de asteroides, e ela é totalmente impressionante em uma briga de cachorros!

Então Maddie ouviu Sharra dizer: — Não se preocupe, Maddie. Eu poderia fazer isso no meu sono. É um pedaço de torta.

Isso quebrou o gelo para Maddie, e ela respondeu: — Bolo! É um pedaço de bolo, Shar. Agora, por favor, preste atenção em onde você está dirigindo, er, voando!

Maddie observou enquanto Sharra percorria o Star Transporter pela abertura e entrava no céu estrelado. Ela notou todas as luzes que pontilham a Terra ficando cada vez menores.

— É isso,— ela pensou. De repente, a aeronave subiu mais e mais e rompeu a atmosfera. Lá, em sua linha direta de visão, estava a lua.

— Puta merda! A lua! É irreal!— Ela gritou.

Tesslar agarrou a cabeça de Maddie, virou-a para a esquerda e disse: — Maddie, olhe pela janela ali.

Maddie teve sua primeira visão do planeta Terra.

— Puta merda! Isso é pra valer?— ela suspirou. — Eu não posso acreditar nisso! Eu nunca pensei que veria algo assim: a Terra do espaço. Isso é épico, todos vocês! Eu não posso acreditar que estou fazendo isso. Você pode me beliscar ou algo assim? Isso realmente está acontecendo, certo? Isso não é um sonho, é? Por que nem parece que estamos nos movendo?

Fascinante era a única maneira de descrevê-lo. Sua vida se tornou um momento encantado após o outro. Ela teve sorte ou foi amaldiçoada? Só o tempo diria. Certamente, ela seria amaldiçoada se não pudesse estar com Rayn. Ainda assim, ela se sentia além da sorte. Ninguém nunca conseguiu fazer esse tipo de coisa... voar pelo espaço em uma jornada de sua vida.

— Sharra, eu sei que não está na sua rota pretendida, mas por que você não faz um passe em torno de Saturno para que Maddie possa ver como os anéis são espetaculares,— sugeriu Rykerian.

— Boa ideia! Você vai amar isso, Maddie,— disse Sharra.

Ela se levantou e foi até uma das telas, balançando os dedos sobre as linhas. Eles se reorganizaram e a nave começou a mudar. As estrelas voavam, mas não parecia que o navio estivesse se movendo muito. — Eu não posso acreditar como isso é legal!— Maddie exclamou, ainda em choque por toda a experiência. Ela estava gostando disso, muito mais do que ela achava que faria.

— Chegando em Saturno,— anunciou Sharra.

Rykerian agarrou a mão de Maddie e puxou-a para fora de seu assento. — Venha para a plataforma principal de visualização, Maddie. Você precisa dar uma boa olhada nisso.

Eles foram até a frente, ao lado de onde Sharra controlava o navio e Rykerian apontou. Maddie, seguindo a direção de seu braço, viu seu primeiro olhar em Saturno, e novamente, ela ficou hipnotizada pela visão.

— Isso não está acontecendo! É incrível. As cores dos anéis. Que cor é essa no final? Eu não acho que já vi isso antes! Não é, o que é isso? Maddie perguntou, franzindo os olhos.

Sharra e Rykerian trocaram olhares e ambos disseram simultaneamente: — Ela está vendo a cor adicional no espectro,— e — Ela não pode estar vendo isso; ela tem olhos humanos!

Therron atirou para a frente e perguntou: — Maddie, com que cor se parece mais?

— Parece um cruzamento entre o vermelho e eu não sei, talvez roxo? Mas é iridescente! É lindo!— Ela foi novamente dominada por tudo.

— Ela está vendo isso!— Rykerian exclamou.

— Bem, o que você acha disso?— alguém perguntou.

— Do que vocês estão falando?— Maddie perguntou.

— Maddie, Vesturions podem ver uma cor extra; é uma extensão do espectro de cores. O olho humano não pode detectá-lo, mas parece que você pode. Seu sangue de Vesturion deve ser muito forte, mais forte do que se suspeitava originalmente,— concluiu Therron.

— Uau! Outra cor, né? Não tenho certeza de quanto mais dessas coisas meu cérebro pode processar.

Sem dúvida concordou Sharra. — Ei, todo mundo,— continuou ela, — estamos nos preparando para atingir o limite final da Via Láctea. Vou me preparar para a nossa mudança para a super propulsão. É hora de aproveitar.

— O que isso significa?— Maddie perguntou.

Rykerian explicou: — Uma vez que Sharra entre em nosso destino final, ela vai programar o navio, e nós estaremos fazendo o movimento para superdrive, ou quinta marcha, se isso fizer sentido. Estaremos viajando mais rápido do que a velocidade da luz, o que obviamente tornará nossa viagem mais curta do que os anos que levaria a essa velocidade.

— Espere, não achei que fosse possível ir mais rápido que a velocidade da luz; você sabe, a teoria de Einstein e tudo mais.

— Bem, sob sua tecnologia, não seria, mas nós superamos essa questão centenas e centenas de anos atrás.

— Tesslar, pegue-a e prepare-se. Estou pronto para fazer a mudança,— disse Sharra.

Tesslar puxou Maddie para seu assento, colocou o cinto de segurança do corpo e depois se amarrou.

— Tudo pronto.

— Ok, todos, nós ativamos em cinco, quatro, três, dois, um.

Tudo se iluminou ao mesmo tempo como uma árvore de Natal, surpreendendo Maddie. Ela respirou fundo e então tudo ficou preto.

— Ela está fora,— disse Tesslar. — Ela caiu como uma pedra.

— Eu não estou surpreso. Esta é uma quantidade enorme de absorver. Não consigo imaginar o que ela está sentindo,— disse Rykerian.

— Sharra, espero que ela não fique doente quando recuperar a consciência.

— Faça o que fizer, não deixe ela cair. Se ela bagunçar o cabelo, eu não vou conseguir consertar,— alertou Sharra.

— Quanto tempo até estabilizarmos?

— Em cerca de dez segundos; então, cuidado. Se ela ficar doente quando vier, você terá que ajudá-la. Seja o que for que você faça, não a deixe bagunçar o cabelo.

As primeiras vezes que alguém viajou no espaço pode ser extremamente desorientador. O corpo teve dificuldade em se ajustar à velocidade e ao movimento. Voar pelo universo a velocidades mais rápidas que a luz não era uma coisa simples para o corpo se adaptar, então era muito comum que alguns sofressem de enjoo grave. O bom foi que não durou muito tempo, mas enquanto um estava experimentando, foi terrível.

— Prepare-se, Tesslar.

— Oh, garoto, aqui vem ela!—

Os olhos de Maddie se abriram e ela se sentiu horrível. — Oh, Deus, me ajude! Estou morrendo. Eu acho que vou ficar doente.

— Coloque sua cabeça entre os joelhos, Maddie. Isso ajudará. Respire lenta e demoradamente,— - sugeriu Tesslar. — Não se preocupe. Não vai durar muito tempo.—

— Ugh, eu vou perder isso aqui.

Maddie foi se levantar, mas não foi muito longe porque estava amarrada em seu assento. Então, ela sentiu uma pontada séria em seu braço. Ela viu Rykerian puxando uma seringa para fora. Minutos depois, ela começou a se sentir melhor.

— O que você me deu?— ela arrastou e sacudiu a cabeça. Um minuto depois, ela acrescentou: — Melhor.

— Bom. Foi apenas algo para o enjoo. Você ficará melhor momentaneamente.

Ela era cinza e pegajosa, mas começou a se sentir melhor. Finalmente, sua cabeça parou de nadar e ela conseguiu levantá-la. Ela ainda parecia horrível, mas estava progredindo.

— Rapaz, eu não esperava isso. Ei, onde estão todas as estrelas?— Ela perguntou.

— Bem, isso é um bom sinal,— comentou alguém.

— Estamos viajando mais rápido do que a luz, e é por isso que você não consegue ver nenhuma estrela. Elas estão lá fora, você simplesmente não consegue vê-las.— - explicou Tesslar, ainda ajoelhado ao lado, para o caso de ficar doente.

— Obrigado, Tesslar. Você foi um bom professor até agora; e um bom enfermeiro! Obrigado por cuidar de mim.— Ela deu um tapinha na bochecha dele e sorriu fracamente.

— A qualquer hora, irmã. A qualquer momento.

— Existe a possibilidade de conseguir algo para beber?

Capítulo Seis

Tudo nessa jornada surpreendeu Maddie. Ela ficou totalmente impressionada com a habilidade que Sharra demonstrou como piloto. Sharra estava confortável e confiante em seu papel. As telas de computador no navio eram incríveis. Elas eram transparentes e Sharra usava um aparelho parecido com uma luva que controlava as telas. A luva tinha almofadas metálicas nas pontas dos dedos que ela usava para dançar na tela. Também poderia ser operado usando comandos de voz.

Sharra explicou quando teve que inserir cálculos para o nosso destino, ela usou as pontas dos dedos, mas todo o resto estava operacional por comandos de voz. O bloco de controle no assento do capitão tinha sinais e símbolos que não eram familiares para Maddie.

— Sharra, o que há com essas luvas? Como elas funcionam?

— Oh, elas estão configuradas apenas para mim. O que quero dizer é que se alguém, como você, por exemplo, tentasse usá-las para operar o navio, não responderia. Elas são um sistema de segurança embutido. De qualquer forma, as pontas dos dedos comandam o navio - isso e minha voz. Este navio também é protegido por reconhecimento de voz. Tente dar um comando, Maddie, para ver o que acontece.

— Eu não saberia o que dizer.—

Rykerian se inclinou e sussurrou: — Diga, Navegador, nos devolva à Terra.

— OK. Navegador, nos devolva à Terra.

— Alerta de intruso, possível violação de segurança. Comandante Yarrister, por favor aviso. Eu repito. Alerta contra intrusos, possível violação de segurança.

— Cancelar pedido, Navegador. Continue em curso para Vesturon. Veja? É quase impossível alguém roubar essa aeronave ou roubá-la. Muito legal, né?— Sharra perguntou.

— Extremamente legal. Não. Muito além do legal!

Maddie estava curiosa sobre as ciências em Vesturon. Os elementos eram os mesmos, biologia, física, equações matemáticas. Ou houve novos desenvolvimentos e descobertas?

Rykerian, que se revelou nesse papel como professor, explicou que havia semelhanças, mas que havia outras descobertas. Vesturon tinha mais elementos do que a Terra, permitindo que tivesse mais opções de combustível. Eles também haviam feito muito mais descobertas sobre as ciências físicas, e sua versão de matemática era muito mais avançada. Muitas equações não resolvidas da Terra foram resolvidas há muitos anos. Isso tudo estava além da compreensão de Maddie, mas ela estava inquestionavelmente interessada em tudo isso.

— Ei, Shar, que tal algumas músicas?— Xarrid perguntou.

— O que você quer ouvir?

— Surpreenda-me!

Maddie olhou para uma das telas de vídeo para ver seu rosto aparecer. Ela estava no Lamborghini de Rayn. Então o áudio começou a fluir, e foi a própria versão de Maddie de

— I Wanna Dance with Somebody.

— Oh meu Deus. Onde você conseguiu isso?

Todos já tinham explodido em gargalhadas. Entre risos, Sharra explicou como ela tirou o vídeo de segurança do carro de Rayn.

Maddie estava mortificada.

— Eu sempre soube que era horrível, mas isso leva a um nível completamente insalubre. Eu nunca posso ser permitida cantar. Mais uma vez,— ela anunciou, enquanto todo mundo ainda estava preso em ataques de divisão lateral.

Ainda pior do que ela cantando, no entanto, ela estava dançando, e antes que ela pudesse se conter, ela levantou-se e começou a girar. Se eles achavam que ela cantava era ruim, eles não tinham ideia do que estava reservado para eles.

Eles estavam positivamente chocados. Eles a observavam com olhar de horror em seus rostos, sem acreditar no que estavam testemunhando. Maddie sabia que ela estava fazendo um espetáculo de si mesma, mas ela não poderia ter se importado menos. Sua cabeça foi jogada para trás, seus braços e pernas estavam se contorcendo e se debatendo, seu torso estava girando e ela cantava a plenos pulmões. Ela voou em torno da espaçonave em seu próprio mundinho, e ninguém se atreveu a interrompê-la.

Rykerian inclinou-se para Therron dizendo: — O que você acha disso? Eu nunca vi nada como isso.

— Nem eu teria alguém que pensaria que ela estava com muita dor por esses movimentos. Você acha que ela está se machucando?

— Acho que não. Maddie não gosta de sentir dor, e a Deidade sabe que tem experiência suficiente para durar uma vida inteira.

— Você acha que ela percebe quanta dor ela está causando a nós?

— Nem em um milhão de anos. Eu acho que ela está se divertindo. Devemos dizer a ela como ela é horrível?

— Eu não acho que precisamos. Ela não pode ser estúpida, surda ou cega quanto a isso.

Antes que todos percebessem, todos eles se juntaram a Maddie em sua escapada de música e dança.

Quando a música terminou, Maddie abriu os olhos para ver todo mundo olhando para ela com as bocas abertas. Ela deveria tê-los avisado, mas em sua excitação, ela simplesmente esqueceu.

— Eu sinto muito. Eu deveria ter te dito o quão ruim eu sou, mas eu estava me divertindo muito, eu nem pensei nisso,— ela explicou.

— Bem, eu, por exemplo, estou feliz que você tenha percebido isso. Eu estava um pouco preocupado com sua sanidade,— disse Rykerian.

— Eu estava preocupado com a nossa audição. Nunca ouvi nada assim antes de Maddie,— acrescentou Therron.

— Bem, meu segredo está fora agora. Eu sei, eu sou tão horrível, mas eu adoro fazer isso, então eu acho, por que não aproveitar?

Rykerian não conseguia se conter quando disse: — Minha querida Maddie, você sabe o quanto todos nós te adoramos, mas no futuro, você poderia por favor se abster de fazer isso a menos que estejamos em algum lugar que possamos escapar dessa punição?

— Você é muito engraçado, Rykerian,— ela respondeu.

Rykerian olhou e Therron e apenas deu de ombros. Ele imaginou que era sem esperança.

Eventualmente, Maddie se sentou e reclinou as costas e começou a se afastar. Rykerian veio se sentar ao lado dela só para ter certeza de que tudo estava bem. Ela assegurou que estava bem, mas estava com sono e ia tentar tirar uma soneca. Ela fechou os olhos e a próxima coisa que ouviu foi a voz de Sharra dizendo-lhes que sairiam da super propulsão.

— Estamos nos aproximando da borda da Appolonia Galaxy. Então, em cerca de cinco minutos, estarei desacelerando a nave para a velocidade da luz indireta,— - anunciou Sharra.

— Eu vou me sentir mal de novo?— Maddie queria saber.

— Não, você deve ficar bem. Geralmente só acontece quando você entra em super propulsão, não quando você sai dela,— Tesslar forneceu.

— Graças a Deus por isso. Isso foi horrível. Eu pensei que a doença do carro era ruim!

— Desativação em três, dois, um.

Capítulo Sete

As estrelas surgiram inicialmente como enormes raios de luz, mas diminuíram de tamanho à medida que o navio continuava a desacelerar.

— Bem-vindos todos ao Appolonia Galaxy. Aqui vamos nós. Acabamos de ser capturados pelos rastreadores. Maddie, você vai sentir o navio estremecer em alguns momentos, mas não se assuste. São apenas os rastreadores Vesturion que estão bloqueando a gente. Quando isso acontecer, eles nos arrastarão para a área de acoplamento,— explicou Sharra.

De repente, o Star Transporter começou a tremer e, em seguida, houve um grande baque. No entanto, isso acabou rapidamente, e Sharra se levantou e foi até Maddie. — Bem, meu trabalho está feito hoje.

— Eles sabem que somos nós?—

— Absolutamente. Em alguns minutos, eles poderão monitorar nossas conversas aqui. Então, alguma instrução de última hora, Thrron?— Sharra perguntou.

— Por favor, fiquem juntos assim que sairmos. Estamos indo direto para as câmaras do Conselho, como discutimos, caminhando em nossa formação. Maddie, você estará cercada por todos nós, então apenas siga-nos. E lembre-se, olhos para a frente. Não vire a cabeça, nem um pouco. Isso representará um sinal de força para todos os que nos veem. Todo mundo claro? Bom, então vamos fazer isso!— Therron disse.

— Controle de Terra para o Comandante Yarrister.

— Comandante Yarrister aqui,— respondeu Sharra.

— Comandante, temos você bloqueado em nossos rastreadores. Bem-vindo ao Vesturon. Sua presença não é surpreendente, e estamos felizes em vê-lo em casa com segurança. Espero que você tenha tido um voo tranquilo,— - comunicou o Centro de Comando ao navio.

— Obrigado, Ground Control, e estamos, como sempre, contentes por estar em casa. Sim, nosso voo foi perfeito,— respondeu Sharra. — Acople-nos à sua conveniência.

— Comandante, não posso deixar de notar que você carrega um passageiro adicional.

— Ground Control, isso não é problema para você. Por favor, certifique-se de que o nosso navio esteja preparado para a partida, pois não sabemos quanto tempo ficaremos hospedados,— respondeu Sharra com voz autoritária.

— Sim, comandante. Você vai precisar de um transporte em qualquer lugar?

— Não, mas obrigada.

Maddie sentiu o navio girar e depois outro leve estremecimento. Momentos depois, o navio parou e Sharra anunciou: — Bem, acho que é isso! Xarrid, você pode abrir o bloqueio de ar e incubar?

Maddie ouviu outro clique e então a porta se abriu. Esta porta estava na parte da frente do navio, e ela não tinha notado quando eles inicialmente embarcaram.

Rykerian, lendo sua mente, disse: — Usamos a traseira quando entramos no navio pelo chão porque tem uma rampa, mas a porta lateral é usada na estação de ancoragem.

Isso fez mais sentido para Maddie quando ela saiu do navio. Eles estavam no porto, como um avião preso a um jato, então quando eles saíram, eles simplesmente saíram para uma grande área onde outras espaçonaves estavam ancoradas.

— Star Wars tinha razão, não é?— Ela exclamou.

Uma vez que eles ganharam o exterior da estação de ancoragem, eles se reuniram em sua formação como planejado. Therron liderou o caminho, seguido por Maddie, que estava flanqueada de ambos os lados por Rykerian e Tesslar. Sharra andou diretamente atrás de Maddie, e o fechamento de fileiras na retaguarda foi Xarrid.

Assim que saíram do terminal, Maddie começou a experimentar uma sobrecarga sensorial. Ela se sentiu sendo bombardeada com uma variedade impressionante de várias cores vibrantes.

Eles estavam na capital principal do mundo, e era uma grande cidade chamada Aurora. Foi, claramente, magnífico. Os prédios eram adoráveis, arquitetonicamente clássicos, com todos aparentemente planejados para se coordenarem uns com os outros. Havia também jardins de flores e plantas coloridas por toda parte - um caleidoscópio de matizes estrategicamente colocados para realçar a beleza das ruas. Era evidente que uma grande dose de pensamento e planejamento foi para a rua, tornando esta cidade simplesmente incrível.

Maddie teve que lutar para não encarar tudo. A vontade de olhar em volta e explorar esse lugar mágico foi quase esmagadora. Os pensamentos de Rayn eram as únicas coisas em que ela podia se concentrar para evitar quebrar fileiras e verificar as coisas.

Os sons também foram amplificados, superando sua capacidade de pensar racionalmente. Era claramente desconcertante, e várias vezes ela se sentiu mentalmente reprimida por Therron e Rykerian. Ela estava tendo uma grande dificuldade em ficar em sintonia com eles e seguir seu plano. Depois de várias tentativas, ela conseguiu alcançá-los telepaticamente, esperando que pudessem ouvi-la.

Tanto Rykerian quanto Therron ouviram e então sentiram seu chamado de socorro. Eles não contaram com a reação dela a Vesturon dessa maneira. Mas, novamente, eles não poderiam saber quão forte seria seu vínculo de sangue com Vesturon.

Maddie deu um suspiro enorme de alívio quando sentiu Rykerian e Tesslar pegarem um de seus braços. Imediatamente, ela sentiu seu poder de tranquilidade passar por ela. Ambos enviaram sugestões para respirar lenta e profundamente e se concentrar em um som versus os milhões que ela estava tentando absorver.

Menos de vinte minutos depois, a contingência fez uma impressionante procissão enquanto se moviam em uníssono para as câmaras e julgamento do Conselho. Eles eram saudados constantemente, como convinha a uma família real, e as cabeças se curvavam em deferência a eles. A caminhada até os aposentos demorou cerca de quinze minutos e, quando chegaram, causaram grande agitação. As ruas estavam cheias de uma multidão de cidadãos, aplaudindo-os.

Todos esperavam que isso fosse um bom presságio para eles, uma grande demonstração de apoio. Rayn era muito amado por essas pessoas, e havia muitos que estavam chateados e desapontados por ele ter sido colocado em confinamento.

Seu timing não poderia ter sido mais perfeito. Eles queriam entrar nos aposentos depois que todos chegaram, incluindo Rayn, para fazer uma demonstração mais impressionante de apoio. Os membros do Conselho estavam sentados, junto com o Grande Líder e o Primeiro Companheiro, e Rayn tinha acabado de ser escoltado para o seu lugar no tribunal quando a contingência chegou. Um grande número de participantes ficou chocado com a visita deles, e você podia ouvir os murmúrios quando o oficial de justiça da corte começou a anunciar sua chegada.

— Atenção, estão unindo-se a esta sessão do Conselho hoje: Therron, Rykerian, Tesslar, Xarrid e Sharra Yarrister e Madeline Mariah Pearce.

Suspiros de choque reverberaram pelos aposentos. Rayn levantou-se, um sorriso deslumbrante de apreciação em seu rosto. Maddie olhou de relance para ele, e ela mal conseguiu evitar um sorriso. Ela queria correr até ele e se jogar em seus braços, mas não se atreveu. Tudo fora cuidadosamente ensaiado e precisavam manter o plano.

— A corte está agora em sessão neste dia. Todos se levantem.

Todos se levantaram e um silêncio caiu sobre os aposentos.

Um dos Anciões falou sobre as acusações que estavam sendo julgadas contra Rayn naquele dia, e então o julgamento começou...

Capítulo Oito

Athyna Monteveldo sentou-se nas câmaras esperando o julgamento começar. Ela tinha que apoiar Rayn. Como de costume, ele parecia composto e tão frio quanto um pepino. Ela ainda estava preocupada que haveria mesmo um julgamento. Rayn Yarrister tinha padrões morais tão elevados que nunca faria nada contra nenhum dos pactos, a menos que tivesse uma boa razão. Não deve haver outro curso de ação possível. Athyna confiava nele o suficiente para que ela apostasse todos os seus bens materiais nele. Ele era apenas esse tipo de macho.

Ela começou a pensar em quando eles eram jovens na escola. Rayn sempre, sem falhar, tomou o caminho mais alto, mesmo quando lhe causou grandes dores. Ele era perfeitamente altruísta, mas acima de tudo, Athyna sabia que ele era gentil. Ele nunca teve uma palavra ruim para dizer sobre alguém.

Athyna esteve muito perto de Rayn e Therron. Seu pai tinha planos para um relacionamento entre ela e Rayn, e ele tentaria promover esse relacionamento em todas as oportunidades que pudesse. Athyna sempre achou que ele estava obcecado por isso. Ela tinha um profundo carinho por Rayn, mas nunca foi além disso.

Seu pai a repreendia às vezes por isso, dizendo que ela era jovem demais para decidir quais eram seus sentimentos. Ele muitas vezes a jogou em situações embaraçosas com Rayn em todas as oportunidades possíveis, mas felizmente para Athyna, Rayn iria rir e dizer-lhe para não se preocupar com isso.

Por fim, Athyna propositalmente começou a se distanciar dele para evitar momentos embaraçosos que seu pai tentava evocar.

Foi uma pena também porque ela sentia falta de ver os Yarristers. Embora, nos últimos tempos, todas as crianças estivessem estacionadas na Terra, seria improvável que ela visse qualquer uma delas de qualquer maneira.

Nesse momento, o oficial de justiça levantou-se e anunciou a chegada de todas as crianças do Yarrister. Athyna tinha olhos apenas em um e isso era Therron. Já fazia mais de um ano desde que ela o vira, e ele realmente era uma visão para seus olhos doloridos.

Ela sempre achava que ele era o mais bonito de todos, em seu tipo indisciplinado. Therron nunca teve um cuidado com sua aparência. Sim, ele estava arrumado e organizado, mas não dava a mínima para como era o cabelo ou se estava vestido com a última moda. Rykerian era o único para isso, e embora Rykerian fosse extremamente bonito, era Therron quem havia capturado o coração de Athyna.

Therron, é claro, não tinha absolutamente nenhuma ideia disso, e Athyna pretendia mantê-lo assim. Ela morreria de humilhação se ele descobrisse seus verdadeiros sentimentos. Se ela era honesta consigo mesma, havia uma parte dela que desejava que ele soubesse. Ela estava cansada de ser perseguida por todos por não ter um companheiro - ou nem mesmo tentando encontrar um.

Toda a família parecia deslumbrante, como era a norma, mas Athyna de repente notou a bela mulher que os acompanhava. O oficial de justiça disse que o nome dela era Madeline, algo ou outra. Isso não era nada familiar para Athyna, então ela ficou ali imaginando quem era a garota.

Nesse meio tempo, seus olhos vagaram para Therron novamente. Sim, ela definitivamente ainda estava poderosamente atraída por ele. Ele não era exatamente o que você chamaria de desalinhado, mas ele só tinha aquele olhar diabólico que tanto agradava a Athyna. Seu lindo cabelo quase implorou aos dedos para abrir caminho através dele. E aqueles enormes olhos verdes! Eles eram impressionantes. Por que sempre pareceu que os machos tinham lindos olhos? O que ela faria se tivesse a chance com ele. Ela sabia que era apenas um sonho, mas uma mulher poderia sonhar, não poderia?

Athyna começou a se concentrar mais na linda garota com os Yarristers, e a atingiu como um aniquilador quando percebeu o que estava vestindo.

Grande Divindade! Ela está vestida com roupas de uma mulher ligada. Essa deve ser a fêmea de Rayn, porque ela está usando braçadeiras do companheiro do Primogênito. Céus acima, o que está acontecendo aqui?

Athyna começou lentamente a compreender a cena que se desenrolava diante dela. Rayn deve ter quebrado o pacto para essa fêmea. Athyna acreditava que ele ainda só faria isso por um bom motivo e com grande reflexão. Ela começou a prestar mais atenção ao que estava acontecendo aqui.

Enquanto o julgamento progredia, Athyna percebeu o que Rayn tinha feito, e a atingiu então que ele deve ter formado um vínculo com essa fêmea instantaneamente. Rayn era o homem mais ligado que ela já conhecera. Mesmo quando eram crianças e adolescentes, Rayn nunca fez nada fora do campo do dever. Ele sempre foi o bonzinho de dois sapatos na família e foi provocado, às vezes incessantemente, sobre ele. Ele era muito calculista em todas as suas ações, então quando ele trouxe esta mulher para Vesturon, Athyna acreditou que ele não via outro caminho a seguir. Ela pensou que era ridículo o modo como os Anciãos se concentravam nisso.

As ações de Rayn não prejudicariam sua capacidade de agir como o Grande Líder. Este Conselho foi tolo em pensar o contrário. Athyna começou a se perguntar sobre a fixação deles nisso e, de repente, percebeu que seu pai tinha um grande papel em tudo isso. Sentia-se irritada com tudo isso porque, em sua humilde opinião, era pura tolice.

Athyna continuou a roubar olhares para Therron durante o julgamento. Por mais que tentasse, era quase impossível ignorá-lo. Ele exalava poder; ela podia sentir os tentáculos dele se estendendo para ele. Ela não sabia exatamente se era apenas Therron ou se era uma combinação de todos os Yarristers em um só lugar, dando-lhe essa sensação.

Fiel ao seu papel como Guardião, Therron estava cem por cento concentrado no que estava acontecendo diante de seus olhos. Athyna tinha que se perguntar o que aconteceria se os Anciãos decidissem que Rayn fosse destituído de seu posto. Mais importante para ela, o que Therron faria? Como Therron estava em segundo lugar no ranking de nascimento, ele seria o único a tomar o lugar de Rayn. Como ele lidaria com isso?

Athyna queria desesperadamente entrar na mente de Therron para determinar seus pensamentos, mas ela não ousou. Primeiro, era uma invasão tão completa de privacidade, mas, além disso, ele saberia no momento em que ela o fizesse. Ela morreria antes de se permitir fazer isso.

Testemunho foi dado por várias pessoas diferentes, incluindo Rayn, quando, de repente, uma massa de energia foi descartada pela mulher bonita. Aparentemente, havia muito mais em toda essa história do que Rayn, e Athyna estava começando a se divertir imensamente. Ela tinha um sentimento muito forte de que Rayn estaria saindo disso e que o Conselho dos Anciãos estaria comendo corvo, como dizem.

Athyna tinha que se perguntar quanto envolvimento seu pai tinha nisso. Era sua obsessão com os Yarristers que o levaram, ou ele realmente achava que Rayn havia cometido uma transgressão imperdoável? Athyna esperava que fosse o último; ela não sabia se poderia lidar com o primeiro.

Capítulo Nove

Maddie não conseguia tirar os olhos de Rayn. Ela fez o melhor possível para manter os olhos olhando para frente, mas de vez em quando ela olhava para ele. Ele estava sorrindo e olhando fixamente para ela. Incapaz de se ajudar, ela se encontrou sorrindo e olhando de volta.

Ela estava sentada entre Therron e Rykerian, e ambos estavam assistindo as trocas visuais acontecendo entre eles. Simultaneamente, ambos a cutucaram com os cotovelos, tentando fazer com que ela ficasse concentrada no julgamento que estava prestes a começar. Maddie, incapaz de se conter, deixou escapar uma gargalhada. De repente, todos os olhos estavam voltados para ela.

Não é nada legal. Eu preciso me concentrar aqui. Foco, Maddie, foco, ela pensou.

Ela fez o seu melhor, mas infelizmente, ela acabou recebendo um caso ruim de risos. Ela levou a mão à boca para silenciar o som, mas não antes que todos a ouvissem. Rowan e Annalise lançaram olhares mortais para ela, mas Rayn continuou sorrindo para ela.

Therron e Rykerian apertaram a mão em cada uma de suas coxas para chamar sua atenção, mas então, a coisa mais estranha aconteceu. De repente, ela começou a ouvir as vozes de Therron, Rykerian e Rayn. Era como se seu portal telepático se abrisse e sua mente fosse uma rodovia de pensamentos entrando e saindo aceleradamente.

Therron e Rykerian ficaram chateados com ela porque ela não estava concentrada na tarefa, e Rayn estava absolutamente hipnotizado por ela. Ele continuou dizendo a ela como ela era adorável, como ele estava surpreso por ela, e como ele estava emocionado apenas para deleitar seus olhos nela.

Maddie: Oh meu Deus, Rayn! Eu estou ouvindo tudo o que você está pensando. Estou impressionada com você também, e você está bem, estou tão feliz em vê-lo também.

Rayn: Eu não posso acreditar que você pode me ouvir! Eu me pergunto como isso aconteceu.

Maddie: Eu tenho podido ouvir as coisas desde que chegamos, mas acho que precisamos nos concentrar no que está acontecendo aqui.

Therron: Posso lembrar a vocês dois que, se isso não der certo, estamos todos em uma confusão? Agora, por favor, preste atenção!

Maddie e Rayn: Sim, senhor!

Eles afastaram os olhos um do outro com grande esforço e concentraram sua atenção no Ancião Chefe no banco. Ele estava lendo as acusações contra Rayn, que equivaliam à infração de trazer Maddie para Vesturon para ser curada. O Conselho havia declinado acusar Therron e Rykerian de sua infração porque era uma questão de vida ou morte para Maddie. Nestas circunstâncias, eles concordaram que não havia outra opção.

Rayn, por outro lado, não teve tanta sorte. Ele parecia exausto e frustrado quando as acusações estavam sendo lidas.

Maddie: Espere um pouco mais, Rayn. Eu tenho um bom pressentimento sobre tudo isso e espero até que você veja o que temos reservado para eles.

Ela mal podia conter sua excitação.

Ele estava sendo acusado de um flagrante desrespeito por um dos mais sagrados convênios. Para isso, o Conselho decidirá se ele seria destituído de sua posição junto com o lugar de direito como herdeiro da Liderança de Vesturon.

Havia muitos presentes que testemunhariam em seu nome, mas a lei era a lei. Sob nenhuma circunstância, além de uma situação de vida ou morte, um humano jamais seria levado a Vesturon.

Athyna estava sentada sozinha, os olhos focados em seu pai. Pela vida dela, ela simplesmente não conseguia entender essa vendetta que seu pai parecia ter contra Rayn. Suas famílias eram amigas, amigas muito próximas, há décadas. Athyna viu isso como uma flagrante traição dessa amizade. Não só isso, mas seu pai conhecia Rayn pelo que ele era: um cidadão honesto e honesto do mais alto calibre. Athyna supôs que havia mais nisso do que na superfície, e ela pretendia descobrir exatamente o que era.

O Ancião finalmente terminou de ler todas as acusações, e ele então perguntou como Rayn alegou. Seu advogado alegou que ele não era culpado. Então ambos os defensores fizeram suas declarações de abertura, e as coisas continuaram como todos pensavam que seriam.

Depois que a acusação foi lida, os testemunhos começaram para Rayn. No início, eles eram muito entediantes: formalidades básicas que atestavam seu caráter. Então, os irmãos de Rayn foram chamados para ficar no banco. Todos se apresentaram com calma, mas com a força que se esperaria dos Yarristers. Cada um deles declarou que Rayn não tinha outra opção, pois ele havia se ligado ao humano, o que abalou tremendamente o tribunal. Houve murmúrios por toda parte, e um pedido de silêncio foi emitido.

Rayn se posicionou e fez o juramento da verdade. Eles lhe fizeram muitas perguntas sobre o que aconteceu e por que ele trouxe Maddie para Vesturon, uma e outra vez. As perguntas foram formuladas de maneira diferente a cada vez, como se estivessem tentando pegá-lo em uma mentira. Ele repetiu-se obedientemente e nunca mostrou sua frustração ou raiva durante todo o processo. Seu pai foi trazido e também foi questionado sobre as ações de Rayn.

Era aparente que Rowan estava em grande tumulto sobre o que seu filho estava experimentando, mas sua falta de apoio também foi chocante. Maddie pensou sobre a posição em que Rowan se encontrava. Ele honestamente não tinha escolha, ela pensou. Pela primeira vez, sentiu o coração disparar para ele e para Annalise.

O ancião presidente então se levantou e alegou que seria impossível para Rayn se relacionar com o humano como nunca havia ocorrido ao longo da história registrada, com exceção dos nunne'hi.

O que aconteceu a seguir abalou a sala até a fundação.

Capítulo Dez

A defensora de Rayn chamou a humana, Madeline Mariah Pearce, para tomar a posição. Um silêncio sinistro caiu sobre a sala, enquanto Rayn exibia um olhar de total choque.

O humano deslizou para a frente da sala. Athyna achou que nunca tinha visto uma mulher tão equilibrada e etérea e bonita. Impressionante em seu traje, o cabelo do humano era uma cor que Athyna nunca tinha visto em ninguém antes. Ela literalmente brilhava, como se fosse o cobre mais brilhante. Trancada na moda de Vesturion, ela baixou até as costas dela. Ela era magra e de estatura média, mas seu porte real a fazia parecer muito mais alta. Ela estava vestida com a roupa bonita de um companheiro para ser acasalada com o Primogênito, e ela usava as braçadeiras de tal. Seu pescoço estava cercado por belos torcidos de ouro que continham um magnífico topázio simbólico de sua ligação com Rayn. O primeiro pensamento que veio à mente de Athyna foi que essa fêmea era absolutamente perfeita para Rayn.

Athyna olhou para Rayn e ela ficou completamente surpresa com o olhar de adoração em seu rosto. Ela nunca tinha visto um homem olhar para sua companheira de tal maneira. Athyna queria gritar com os Anciões. Eles não poderiam ver isso? Alguém teria que ser cego para não notar. Ela definitivamente teria palavras com o pai sobre isso.

Se o chamado do humano não fosse suficientemente chocante, o que aconteceria depois disso não seria esquecido por muitos e muitos anos.

O escudeiro pediu que a humana declarasse seu nome e de onde ela era. Sua voz era melodiosa quando ela respondeu. Ele balançou um pouco, mas seu comportamento não demonstrou sua ansiedade. O escudeiro então perguntou qual era o propósito dela nas câmaras.

— Estou aqui em nome de Alexyon Rayn Devan Rowan e Yarrister VII para mostrar aos Anciãos que ele, de fato, não violou nenhuma lei ou aliança em trazer-me a Vesturon. Eu tenho provas para mostrar ao Conselho que eu, na verdade, sou de sangue Vesturion.—

Com essa afirmação, as câmaras entraram em uma cacofonia de vozes. Rayn, seguido por seus pais, fugiu de seus assentos, atordoado por sua declaração. Athyna teve que elogiar o humano. Ela ficou sentada e permaneceu calma até que o barulho diminuiu.

O ancião encarregado bateu repetidamente no martelo, esforçando-se por recuperar a ordem na sala. Depois de vários minutos, e tudo se acalmou, o chefe dos Élder pediu ao humano que se aproximasse do banco dos Anciões.

Vários minutos de sussurros entre o humano, o escudeiro e os Anciões se seguiram. Finalmente, o pai de Athyna anunciou a contragosto que o humano tinha alguma evidência que mostrava que ela fazia parte do Vesturion.

Mais uma vez, o quarto explodiu em desordem. Finalmente, a ordem foi restaurada e o humano foi autorizado a dar seu testemunho.

Ela começou falando de um sonho ...

O testemunho concluiu com Maddie mostrando ao Conselho e a todos os que estavam nas câmaras a marca de Vesturon que ela trazia nas costas.

A sala ficou instantaneamente caótica. Um homem alto de cabelos grisalhos que fazia parte do Conselho se levantou, assim como uma bela mulher mais velha no tribunal. Maddie deu uma olhada neles, e imediatamente, ela os reconheceu como seus avós.

Os olhos de seu avô eram idênticos aos dela. Sua avó parecia uma versão um pouco mais velha da mulher em seus sonhos. Ela sorriu para cada um deles e pôde ouvir instantaneamente seus pensamentos.

Maddie queria correr em seus braços, como ela estava emocionada por ter uma conexão com eles. O Ancião Chefe interrompeu seus pensamentos quando pediu um pequeno recesso para o Conselho conferir, e anunciou que o julgamento voltaria a se reunir em uma hora.

Maddie voou de seu assento com toda a intenção de pousar nos braços de Rayn. Em sua excitação, ela havia esquecido que estava de pé em uma plataforma e, quando foi correr para ele, perdeu o equilíbrio. Ao tentar corrigir seus movimentos, ela só conseguiu ganhar impulso e correu diretamente para a parte de trás do oficial de justiça, pegando-o desprevenido. Não tendo nada para agarrar para evitar sua queda, ele olhou horrorizado ao sentir-se sendo impelido precisamente nas costas de Rowan, que não sabia da iminente colisão. O inevitável efeito dominó ocorreu naquele momento com Rowan caindo em Therron. Em questão de segundos, a frente das câmaras se transformou em uma pilha de braços e pernas, com Maddie por cima, enredada na roupa de todos.

Rykerian ficou de lado balançando a cabeça, imaginando como extrair todos com uma aparência de dignidade. Infelizmente, tudo parecia tão cômico que ele se viu tremendo de tanto rir. Ele não estava sozinho, já que todos que haviam testemunhado a escapada estavam compartilhando o momento com ele.

Rayn se abaixou e ergueu Maddie em seus braços e levou-a para fora da mansarda. Acabou sendo um momento oportuno para eles roubarem alguns momentos juntos.

— Eu estive preocupada com a morte o dia todo que faria algo assim. Eu sou tão desajeitada!— Maddie exclamou.

— Devo admitir que foi um espetáculo e tanto!— Rayn não parava de rir.

— Eu acho que deveria estar acostumada com isso agora; parece acontecer o tempo todo. Mas, Rayn, estou feliz por finalmente estar aqui!

— Maddie, você é a mais bela das mulheres. Eu mal conseguia me manter longe de você. Eu não posso acreditar nisso! É quase impossível para mim aceitar,— Rayn respirou em sua orelha. — Vesturion, hein?

— Eu sei. Eu estava morrendo de vontade de te contar, mas não havia como eu fazer isso. É por isso que nos ligamos como fizemos. Isso explica muito que não entendemos antes. Eu só queria que meus pais tivessem me contado tudo isso. Eu acho que suas mortes prematuras impediram, mas poderia ter salvado você de ser preso.

— Isso é irrelevante agora que estamos juntos.

— Você acha que o Conselho vai libertar você?

— Eu não posso ver que eles teriam outra escolha.

A conversa continuou com os dois tentando se entender sobre o que estava acontecendo. A hora voou, e logo, o Ancião Chefe estava fazendo o anúncio de que todas as acusações contra Rayn haviam sido abandonadas em vez da revelação da linhagem de Maddie em Vesturion.

Após o anúncio, Maddie agarrou a mão de Rayn e arrastou-o para seus avós, Taruk e Lysandra Ballistarius. Ela se jogou contra eles, quase derrubando-os, mas era evidente que eles não se importavam nem um pouco. Ambos estavam em êxtase por ter sua neta, que nunca haviam sonhado em conhecer pessoalmente, aqui em carne e osso com eles.

Nem Maddie nem seus avós conseguiram tirar as palavras de suas bocas com rapidez suficiente. Perguntas estavam surgindo em todos os lugares, fazendo a cabeça de Rayn girar. Ele finalmente interveio e sugeriu que eles se encontrassem mais tarde naquele dia em um lugar mais adequado para conversas. Todos concordaram em reunir-se na casa de Ballistarius para se refrescar e conversar mais tarde naquela tarde. Nesse meio tempo, Rayn queria algum tempo sozinho com Maddie.

Ele queria mostrar a ela sua casa, sua cidade e seus lugares favoritos, então Rayn decidiu levar Maddie em um passeio a pé por sua cidade.

Capítulo Onze

Maddie sentiu que havia adormecido e acordado no reino das fadas. Ela não podia começar a descrever Vesturon. Era diferente de tudo que ela já tinha visto. Rayn ficou impressionado com sua recém descoberta capacidade de detectar os matizes adicionais que eram tão comuns em Vesturon.

Ela recontou seu sonho para ele em grande detalhe, o que foi surpreendente para Rayn, mas, ao mesmo tempo, fazia sentido total e completo. Certamente explicou por que eles se conectaram, e agora, tudo fazia sentido por causa de suas linhagens de Vesturion.

Ele deu a ela uma visita rápida, e Maddie entendeu por que eles estavam tão apaixonados por este lugar.

Maddie surpreendeu Rayn quando ela pediu para levá-lo a algum lugar. Isso o intrigou, já que ele sabia que ela não estava familiarizada com Vesturon. Ela agarrou a mão dele e o puxou até que chegaram à Academia. Eles entraram no prédio, e ela levou-o para a parede de troféus que aclamavam suas realizações.

— Por que você nunca compartilhou nada disso comigo?— ela sussurrou para ele.

— Como você sabia disso?— ele perguntou a ela em troca.

— Rykerian me trouxe aqui antes de retornarmos à Terra. Rayn, isso é incrível. Você é incrível. Eu não fiquei chocada com suas realizações. Fiquei chocada que você nunca compartilhou isso comigo. Por quê?

— Não é importante para mim,— ele respondeu secamente.

Maddie ficou intrigada com isso. Sua testa franzida disse a ela que ele estava incomodado pelo fato de que ela sabia disso.

— Rayn, eu não entendo. Isto é incrível. É algo de que você deveria se orgulhar.

Ele ficou em silêncio por um momento antes de responder. — Toda a minha vida fui mantido em um padrão de excelência. Nunca foi uma opção, mas um requisito. Eu me lembrava disso incessantemente, não pela minha família, mas por todos os outros ao meu redor. Desde que eu era uma criança pequena, foi batido em mim que eu tinha que ser o melhor que havia. Segundo ou terceiro nunca seria suficiente, porque eu era primogênito. Isso se aplicava a todas as coisas que eu fazia, fossem acadêmicos, atletismo ou um passatempo bobo. Lembre-se, muito disso foi relativamente fácil para mim, mas a única coisa que eu sempre quis foi ser medíocre, ser tratado como todo mundo. Eu não queria os elogios. Eu nem queria o reconhecimento. Fui empurrado e cutucado até ficar meio louco. Quando saí da Academia, jurei nunca mais voltar aqui. Eu acho que você pode ver que minhas memórias não são muito boas,— ele confessou.

Rayn finalmente parou de andar e olhou para Maddie. — Eu sinto muito se eu estourei uma bolha para você, mas é o que eu sinto.

Maddie se entristeceu com a explicação dele.

— Nunca foi minha bolha para estourar, e eu não pretendia que isso te chateasse Rayn. Quando Rykerian me trouxe aqui, ele fez isso para que eu pudesse ter uma compreensão mais profunda de você. Eu acho que ele pensou que seria a minha única chance de ver isso, e Rayn, ele fez isso com tanto orgulho. Fiquei impressionada com suas conquistas, porque você nunca fala sobre isso. Eu entendo porque você se sente assim, mas você deve saber que ninguém pode fazer o que você fez aqui. Você é fenomenal e, se não se importa, tudo bem. Vou ficar orgulhosa disso por você!

Enquanto ela falava, ela se aproximou dele e colocou a mão em seu braço. Ela ficou na ponta dos pés e abraçou-o.

— Rayn, eu não poderia estar mais orgulhosa do que de você. Você é extraordinário. Eu sinto muito que seus anos aqui fossem tão intensos.— Ela olhou em seus olhos esmeralda incríveis e viu uma profundidade de emoção que ela não tinha visto antes.

— Maddie, eu...

Ela colocou os dedos nos lábios dele e disse: — Sshh. você não precisa dizer nada. Compreendo.

Seus braços foram ao redor dela quando ele a puxou para seu abraço.

Eles ficaram juntos brevemente, e ele disse: — Venha.

Rayn escoltou-a por uma linda rua até chegar a uma estrutura gloriosa, parecendo um opulento castelo francês.

— Bem-vinda à sua nova casa, Maddie. Esta é a casa onde cresci e onde morarás também.

— Um Rayn, isso não é uma casa. É um palácio!

Ela parou de repente, olhando para a estrutura imponente.

— Quero dizer, vamos lá! É um palácio; um palácio enorme! Você nunca mencionou nada sobre morar em um palácio!

A boca de Maddie ficou seca como um osso, tornando difícil engolir. Além disso, o problema adicional de um caroço do tamanho de uma grapefruit também não ajudou.

— Eu nunca estive em lugar nenhum... Quer dizer, Eu pensei que sua casa nas montanhas era realmente especial. Mas isso parece o Biltmore Estate em Asheville. Vaca sagrada! É tão chique! E grande! Isso não é o que eu esperava.— Sua agitação ficou evidente, quando ela começou a se remexer e divagar.

Ele balançou a cabeça dizendo: — Maddie, eu não posso acreditar no que estou ouvindo.

Ele virou-a para encará-lo, pegou o queixo dela e inclinou a cabeça para a dele.

Seu rosto estava a poucos centímetros do dela enquanto ele continuava: — Você, garota corajosa, entrou hoje nos aposentos e calmamente enfrentou um enorme grupo de Vesturions austeras e ferozes sem qualquer receio. E agora você está deixando uma pilha de pedras tirar o melhor de você. Onde está aquela guerreira que eu vislumbrei anteriormente?

— Tremendo em suas botas, é onde ela está. Isso é tão imponente. Um pequeno aviso pode ter sido um pouco útil! E agora também tenho que enfrentar seus pais, que, a propósito, provavelmente me odeiam.

— Maddie, por todo o comportamento imperioso de meu pai e pela discórdia que ele e eu tivemos sobre isso, ele estava realmente obrigado por suas obrigações pelas quais não posso culpá-lo. Ele é, no entanto, um homem com sentimentos profundos de amor e honra por sua família. Espero que você venha a conhecê-lo como tal. E isso, como acabei de dizer, é apenas um edifício. O que faz deste um ótimo lugar é o povo que mora aqui. Sempre foi uma casa cheia de amor. Venha. Deixe-me mostrar a você,— ele disse enquanto estendia a mão para ela.

Como Rayn liderou o caminho, Maddie decidiu colocar seu rosto corajoso. Afinal, era apenas uma — pilha de pedras.

— Okay, certo!

Capítulo Doze

Eles entraram no palácio e foram imediatamente recebidos pelos servos. Rayn mostrou-lhes grande respeito, até abraçou algumas das mulheres.

O palácio era nada menos que magnífico. Havia pisos de mármore espalhados por grossos tapetes de estilo Aubusson costurados à mão. As paredes eram adornadas com pinturas a óleo maciças, murais requintados ou tapeçarias ricamente tecidas. Maddie nunca tinha visto nada assim, exceto em livros e museus. Ela sentiu como se estivesse visitando Versalhes ou algo similar.

— Há salas informais como onde você assiste TV e outras coisas?— ela perguntou.

— Ah, sim, mas não exatamente a TV. Nosso entretenimento é um pouco diferente aqui. Eu vou te mostrar outra hora. Você vai adorar, Maddie! Venha, deixe-me fazer um tour.

Sua excitação era contagiante quando Maddie se sentiu excitada ao ver tudo.

O andar principal continha todas as salas de reunião formais - o salão de baile, a sala de jantar, etc.

— Aqui é onde todo o entretenimento formal acontece. O fundo abriga uma enorme cozinha, e essa ala - ele apontou para a direita - contém a galeria com todas as peças de arte valiosas que foram coletadas ao longo dos séculos. O segundo, terceiro e quarto andares abrigam as residências particulares da minha família.

Rayn levou-a através de todos os quartos para que ela pudesse inspecionar tudo, e ela estava admirada. Os quartos estavam cheios de peças de arte e esculturas de valor inestimável. Tudo literalmente fez a cabeça de Maddie nadar. Ela nunca esteve na presença de tamanha opulência e quase teve medo de sentar-se em qualquer lugar.

Eles subiram para o segundo andar, onde os quartos menos formais eram. Havia duas áreas de convivência centradas no entretenimento. Havia todos os tipos de dispositivos estranhos, talvez jogos, em um cômodo. A outra sala tinha agrupamentos de cadeiras em todos os lugares, então ela supôs que era usada como um local de encontro.

Enquanto seguiam em frente, chegaram a uma sala de jantar menos formal, mas ainda assim grandiosa, e depois a uma cozinha bastante grande. Ao lado da cozinha havia uma área de jantar menor que era muito mais informal em comparação com as outras. Havia também uma enorme sala de exercícios cheia de todos os tipos de engenhocas parecendo estranhas. Rayn explicou que era todo o equipamento do exercício e se ofereceu para mostrá-lo a Maddie mais tarde. Finalmente, eles entraram em uma sala de estar menor e mais confortável e descobriram toda a família lá.

Rowan se adiantou para cumprimentar Maddie, e ela sentiu seu coração bater de antecipação. Ele era o último cavalheiro com ela, mas ela teve a nítida impressão de que ele estava tentando não rir.

Rowan começou: — Maddie, que bom te ver em circunstâncias mais agradáveis. Eu estava falando com Therron e ele me diz o quanto você gosta de dirigir o carro esportivo de Rayn.

Agora, Maddie entendeu. Ela estreitou os olhos e olhou para Therron e depois para Rayn. Obviamente, ninguém contara a Rayn o que ela fizera com seu precioso Reventón.

— Er, eu vejo que Therron tem te preenchido. O que mais ele disse a você?

— Deixe-me ver. Ah, sim, entendo que seus talentos culinários são inesquecíveis e incomparáveis.

— Obrigado, Therron. Espero algum dia retribuir o favor,— Maddie disse secamente.

— Maddie, quando você se tornou fã de dirigir meu carro?— Rayn perguntou quando ele ouviu eles falando.

— Hum, sim, bem Rayn, há algo que eu preciso te contar, e depois, eu vou matar seu irmão.

Rayn deu a Maddie um olhar questionador.

— Alguns dias atrás, levei seu carro para passear e tive um pequeno acidente.

— Você foi ferida?— Rayn exigiu saber.

— Não, de jeito nenhum, mas lamento dizer que seu carro não ficou tão bem, nem a garagem.

Ela explicou o que deu errado, e Rayn olhou para Therron com uma expressão estrondosa e rosnou: — Você a deixou tirar meu carro sem uma escolta? Você realmente permitiu que minha mulher se aventurasse sozinha na estrada? Mais uma vez, sua terrível falta de julgamento razoável me surpreende. Therron, você perdeu a cabeça? Diga-me que você tem para que eu não tenha que te matar.

Therron ficou parado, de boca aberta.

— Rayn, foi minha culpa. Eu deixei...— Maddie começou.

Ele a cortou. — Não, Maddie. Eu dei-lhes instruções estritas de que você deveria ter uma escolta em todos os momentos. Eles falharam uma vez e você quase morreu. O que acontece depois? Eu acho, acidentalmente, que você permitiu que você dirigisse um carro, um carro muito perigoso que eu poderia acrescentar, sozinha.

Ele se virou para Therron. — Therron, Rykerian! Lá fora agora!

Os três homens saíram da sala. Momentos depois, a voz estrondosa de Rayn pôde ser ouvida, e então Therron e Rykerian se juntaram.

— Eu deveria interceder? Maddie perguntou a ninguém em particular. Isso estava ficando muito estranho para ela.

Então Annalize se aproximou e ligou o braço a Maddie. — Maddie, Rayn é um macho extremamente protetor, e ele terá que resolver isso com seus irmãos. Não se preocupe; eles resolverão isso. Enquanto isso, isso nos dará a oportunidade de conversar.

Ela a levou para outro quarto no final do corredor.

— Finalmente, enfim consigo falar com você. Eu queria falar com a mulher que roubou o coração do meu Rayn. Eu estava com o coração partido por ele quando pensamos que seria impossível para vocês dois estarem juntos. Rayn é um homem muito sério, e eu sabia que ele nunca entraria em um relacionamento com qualquer mulher levemente. Então, quando ouvimos sobre você, eu sabia que seu coração seria seu para sempre. Por favor, Maddie, aceite minhas desculpas por não demonstrar empolgação com vocês dois antes, mas estamos tão emocionados. E o resto da família não pode parar de falar sobre você, minha querida.

— Obrigado, senhora, mas eles me cativaram em troca. Eu simplesmente amo estar com eles. Rayn roubou meu coração também. Fiquei tão feliz em descobrir minhas linhagens. Eu não achava que conseguiria ficar longe dele outro dia.

— As histórias que ouvi de todos eles me dizem que você é muito corajosa e estamos ansiosos para que você e Rayn sejam unidos.

— Sua família me fez sentir como se eu sempre os conhecesse. Eles me fizeram sentir como um deles.

As duas mulheres conversaram por um tempo, e então, elas voltaram para a família onde Sharra interceptou Maddie e se agarrou a ela.

— Maddie, deixa eu te mostrar seu quarto agora. Eu não sabia se você queria se refrescar ou qualquer coisa,— sugeriu Sharra. — Eu já tive suas coisas entregue.

— Oh, eu nem sabia que íamos ficar aqui.

— Bem, nós viemos preparados apenas no caso, então você terá tudo que precisa.

Maddie seguiu Sharra por outro lance de escadas e elas desceram por um corredor cheio de bustos de mármore de muitos homens. — Quem são eles?— Maddie queria saber.

— Oh, esses são todos os nossos líderes anteriores; Bem, nem todos eles, apenas os que tínhamos espaço aqui,— disse Sharra com uma risada.

Ela se virou em outro corredor e parou na frente de uma porta, abrindo-a. Ela conduziu Maddie para um quarto que foi fabulosamente nomeado. Era elegante com tecidos ricos e tapetes macios espalhados por toda parte. A cama, claro, era enorme, com um tecido de tecido transparente pendurado ao redor. Havia lindas pinturas a óleo e artefatos por toda parte, e os móveis eram entalhados e incrustados em ouro. Demorou a respiração de Maddie.

— Sharra, isso é tão lindo. Eu estou verdadeiramente sobrecarregada.—

Sharra zombou: — Maddie, é apenas um quarto. Venha aqui para que eu possa lhe mostrar o banho. O chuveiro é um pouco diferente do tipo na Terra.

O banheiro era enorme, com todas as amenidades que poderia precisar. Tinha uma enorme banheira, que parecia um redemoinho, mas o chuveiro era bastante estranho. Era uma grande caixa de vidro, mas não tinha uma cabeça de chuveiro.

— Então, isso é o que você faz. Quando você entrar, deslize a porta até ouvir um clique. Então, você vê esses botões no canto? Basta apertar o primeiro e você pode comandar o resto. Se você quiser mais quente, diga, ‘mais quente’, e se a pressão não for forte o suficiente, simplesmente diga ‘mais pressão’. Alguma pergunta?

— E as toalhas?

— Oh, certo. Nós não usamos toalhas depois de um banho aqui. Na esquina do slider, você verá outro botão. Apenas empurre-o e ele produzirá um fluxo de ar que o secará dessa maneira. Deixe-me saber se isso não combina com você. Nós sempre podemos providenciar para você ter toalhas. Ah, uma outra coisa: quando você está seca, no canto oposto do secador é outro conjunto de botões que irá dispensar hidratante corporal. Ele sai em vapor, como uma nuvem. E devo lhe mostrar uma última coisa.

Sharra a puxou de volta pelo corredor que levava ao quarto e parou na frente de uma série de controles na parede.

— É aqui que você vem se você gostaria de alguns refrescos. Basta tocar neste botão e selecionar o que você quer, comida ou bebida. A compsys perguntará exatamente o que você quer. Assista,— ela explicou quando começou a apertar os botões.

— Você pediu um café grande com açúcar e creme. Você gostaria de mais alguma coisa?— perguntou o computador.

Maddie, boquiaberta, gritou: — Você deve estar brincando comigo! Isso é pra valer?

— Sim, verdadeiramente, é de verdade. Vê isto.

— Eu também gostaria de uma fruteira.

— Hum, Shar, eu acho que você pode significar uma banana split.

— Sim, bem isso também.

De repente, em um pequeno recuo na parede, apareceu um grande café e uma banana.

Sharra deixou Maddie sozinh, então ela se despiu e se dirigiu para o chuveiro. Demorou um pouco de ajuste, mas ela pegou o chuveiro exatamente certo. Para a vida dela, ela não conseguia descobrir de onde vinha a água. Ela bateu em todos os lugares, mas não havia um único bocal. Totalmente bizarro! Então, quando ela se secou, não conseguiu descobrir como o secador funcionava. Ela não sentia nenhum fluxo de ar, mas em segundos sua pele estava completamente seca. A mesma coisa aconteceu com o hidratante - veio do nada como uma nuvem.

Ela amava essa tecnologia; foi incrível! Agora ela não tinha um robe. O que ela poderia colocar? Aha! Havia um robe de seda preta pendurado na porta, então ela pegou e foi envolvida no cheiro de Rayn. Yum, ela pensou. Mas seu manto não deveria estar aqui; este era o quarto dela.

Maddie saiu do banheiro e Rayn estava no quarto esperando por ela, sorrindo.

— Oh meu Deus! Este é o seu quarto? Estou confusa. Eu pensei...

— Não, Maddie. Este é o nosso quarto. Tudo bem?

— A sério? Estamos dividindo um quarto aqui?

— Oh, vou dormir no quarto de hóspedes até nos unirmos. Então, vamos ficar juntos aqui. Eu preferiria que fôssemos juntos, mas não é apropriado. A propósito, você está linda nesse manto.

— Eu sabia que era seu. Eu podia sentir seu cheiro. Eu não tinha mais nada para colocar. Não sei onde estão minhas roupas.

— Isso está bem comigo.— Rayn gostou da idéia de Maddie vestindo suas coisas, e ela parecia perfeita nelas também. Na verdade, ela fez o manto muito mais justiça do que ele jamais poderia esperar.

— Falei com meu pai sobre nossa unificação e ele disse que está tudo bem com ele. Você precisa decidir que tipo de cerimônia e celebração você gostaria de ter.

— Rayn? Você tem certeza disso tudo? Eu sinto que sou muito jovem e inexperiente para isso. De volta para casa, ninguém se casa com a minha idade. Bem, pelo menos eles não o fazem, a menos que tenham que, porque, bem, porque estão grávidas ou algo assim.

— Esse não é o jeito das coisas aqui. Estou totalmente e completamente pronto para isso, mas, Maddie, quero que você tenha certeza das coisas.

— Tenho certeza de meus sentimentos por você e sei que não quero me separar de você nunca mais.

Rayn queria ter certeza de que ela estava tomando a decisão certa sobre isso. — Você quer esperar um pouco antes de fazermos isso?— ele perguntou.

— Eu não sei. Às vezes, acho que sim, mas quando penso nisso me sinto perguntando por quê. Acho que só quero alguém para tomar a decisão por mim.

— Maddie, eu quero que você seja feliz, e qualquer decisão que você tomar ficará bem para mim. Então devemos começar a planejar isso ou esperar?

— Acho que devemos planejar, mas não vamos fazer isso por vários meses. Isso ficaria bem?

Rayn tentou esconder sua decepção. Se ele tivesse o seu caminho, ele se juntaria a Maddie na noite de amanhã. Ele podia, no entanto, entender seus sentimentos sobre tudo isso, e ele queria que sua unificação fosse exatamente o que ela queria.

— Nós podemos fazer o que você quiser. Eu acredito que isso é o que vocês humanos chamariam de noivado, correto?

— Sim, exatamente. Na Terra, estaríamos comprometidos por vezes até um ano.

— Você quer esperar tanto tempo?— Rayn perguntou incrédulo.

— Ha! Você não poderia lidar com isso, poderia?

— Maddie, embora testasse a minha, digamos paciência, por falta de um termo melhor, eu faria qualquer coisa por você, e isso inclui esperar tanto tempo.

Ele é tão atencioso, ela pensou. Mas ela nunca faria isso com ele. — Eu não quero esperar tanto tempo, Rayn. Eu estava apenas brincando.

— Agradeço à divindade! Eu acho que ficaria louco por estar perto de você e não poder estar com você em todos os sentidos. Então, voltando à nossa conversa original. Eu quero que você tenha o tipo de cerimônia e celebração que você quer.

— Eu não acho que posso fazer isso. Eu não sei nada sobre como isso funciona aqui. Na Terra, eu teria desejado um casamento na igreja e depois uma recepção, mas não muito grande.

— Podemos conseguir que Sharra ajude.

— Só se ela prometer não ir ao mar.

Rayn se dirigiu para a porta. — Shar, onde você está? Você está aqui em cima? Ele estava batendo na porta dela.

— Nossa, uma garota não pode tirar uma soneca?— Sharra voltou para ele.

— Nós precisamos da sua ajuda!

Foi decidido que Sharra seria a organizadora do casamento. A unificação ocorreria em dois meses ao pôr do sol, e a comemoração seria imediatamente seguinte. Haveria comida, bebida e dança para todos. Infelizmente, para Maddie, seria um pouco maior do que ela realmente queria, devido à posição de Rayn na vida. Seria rude da sua família não convidar muitas pessoas, e a cerimônia em si estaria aberta a todos que quisessem comparecer, condizendo com o filho do líder mundial.

Maddie usaria as roupas tradicionais de Vesturon; ela usaria um vestido e nenhum sapato, como foi ditado pela tradição. Seu cabelo seria arranjado como era para o julgamento, e ela usaria as braçadeiras de ouro. Ela teria uma tiara de joias em sua coroa trançada, e suas orelhas e dedos anulares também carregariam as joias da família. Sharra cuidou de todo o planejamento e Annalise ajudou. O casamento teria lugar nos terrenos do palácio pelas piscinas de reflexão, com vista para as vinhas com as montanhas ao fundo. A celebração aconteceria imediatamente após a cerimônia, com muita comida e vinho para os convidados.

Capítulo Treze

Naquela tarde, Maddie e Rayn foram visitar seus avós. Era um momento emocional para todos, e Lysandra e Taruk não podiam acreditar em como eram afortunados. Foi uma reunião doce, e eles estavam empolgados com o casamento com Taruk concordando em acompanhar Maddie pelo corredor da tradição terrena.

Havia muito para os três discutirem, mas Maddie estava fisicamente exausta, pois tinha sido um dia verdadeiramente agitado para ela.

Rayn e Maddie voltaram para o palácio e se dirigiram para o jantar. Foi um pouco frenético, com pedaços de conversa voando por toda parte. Felizmente para todos os Yarristers, Maddie não teve nenhum acidente ou catástrofe com sua comida. Às vezes, ela era conhecida por ter as coisas voando em seu prato e fazendo uma bagunça para os outros clientes.

Pouco depois do jantar, Maddie se desculpou e se dirigiu para a cama. Rayn a acompanhou, com a intenção de conversar um pouco com ela. Não era pra ser. Maddie estava dormindo quase antes de sua cabeça bater no travesseiro. Ela tentou ficar acordada, mas a enorme cama era tão macia e confortável. Além disso, com Rayn a segurando, ela não teve chance.

Naquela noite, ela viu seus pais em seus sonhos. Eles estavam sorrindo para ela dizendo-lhe como eles estavam animados para ela. Sua mãe continuava insistindo que estava destinada à grandeza.

Maddie continuava perguntando o que ela queria dizer, e ela disse que Maddie teria que descobrir isso. Independentemente disso, Maddie dormiu com um sorriso no rosto a noite toda.

* * * * *

Na manhã seguinte, enquanto Maddie escovou os dentes, uma variedade de pensamentos continuou correndo pela sua cabeça. Isso era bom demais para ser verdade? Isso estava realmente acontecendo? E se seus avós não gostassem dela depois de tudo?

Havia muito para absorver, entender e aprender sobre esse novo mundo em que ela estava. Até a escova de dentes era de alta tecnologia aqui. Era mais como uma lavadora de energia, não como uma escova!

O que Rayn pensou sobre tudo isso? Maddie estava se preparando para se tornar uma esposa para ele. Ela estava pronta para esse papel? Ela iria cumpri-lo corretamente, ou ela não tinha habilidades? Muita responsabilidade acompanhou tornando-se o companheiro de um líder. Seria demais para ela? Ela se sentia inadequada, como se sua vida estivesse perdendo o controle.

Toda a família Yarrister era brilhante e altamente qualificada em diferentes áreas. Ela estava muito carente de informações sobre coisas básicas aqui. Ela seria capaz de aprender tudo o que é necessário para ter sucesso?

Ela estava andando de um lado para o outro e torcendo as mãos quando Rayn entrou na sala.

— O que está errado? O que aconteceu para te aborrecer tanto?

— Tenho pensado em tudo e me sinto tão inapta em comparação a todos vocês. Vocês todos são tão espertos, brilhantes e talentosos, e eu apenas pareço um nada em comparação. Eu não sei de nada. Há muito que preciso aprender. Quero dizer, eu nem sabia como encher a banheira ou trabalhar no chuveiro, o mais básico das coisas. Me sinto como uma idiota.

— Estou tão fora do meu elemento aqui. Não tenho certeza se estou pronta para tudo isso.— Maddie não podia olhar Rayn nos olhos. Ela sabia que se o fizesse, não seria capaz de dizer as palavras que estavam flutuando em sua cabeça.

Ela continuou: — Quero dizer, tudo está acontecendo tão rápido. Onde vamos morar? Aqui ou na terra? O que eu vou fazer? Como vou alcançar todos vocês? Eu sinto que estou muito atrasada.

Maddie respirou fundo e pensou rapidamente se deveria dizer mais alguma coisa. Ela sabia que ela estava divagando. Ela continuou assim mesmo: — Eu tenho que me perguntar se o amor é suficiente. Eu sei que você sempre ouve, mas agora eu estou com tanto medo que não será.

Maddie se sentiu esgotada, esgotada de tudo. Foi todo o estresse que ela tinha sofrido? Foi a emoção de vir aqui para Vesturon? Foi a ansiedade em se encontrar com os pais de Rayn e / ou seus avós? Poderia ser o estresse do julgamento? Talvez fosse uma combinação de tudo, mas ela estava apenas cansada.

— Maddie, o que você está dizendo?

— Eu não sei. Talvez devêssemos colocar tudo isso em espera até que as coisas se acalmem um pouco. Estou completamente perplexa com tudo agora. Eu não sei, Rayn. Eu me sinto tão insegura sobre tudo.

— Eu posso te garantir, Maddie. Você é tudo para mim. Ninguém espera que você saiba dessas coisas. Divindade Doce, esta é a sua primeira vez em Vesturon e, claro, você não conhece essas coisas. Não seria esperado de você. Por favor, não julgue a si mesmo tão duramente. Ninguém mais é. Há muito para absorver, mas, com o tempo, se tornará uma segunda natureza.

— Você deve admitir, é muito, certo?

Rayn podia sentir sua tensão vibrando através dele. Entristeceu-o ver como ela estava perturbada. Ela certamente tinha um ponto. Isso foi mais do que apenas muito para receber. Foi espantoso. Ele entendeu suas preocupações e ansiedade, e ele queria levá-los para ela.

Ele estendeu a mão e segurou as mãos dela. — Maddie, não posso começar a imaginar. Tudo o que eu tomo como certo, você está experimentando pela primeira vez. Devo admitir, no entanto, que adoro ver você fazendo isso. Você é curiosa além da medida e tão fascinada com tudo isso. Tenho muito prazer em observá-la. Eu prometo a você que estarei com você a cada passo do caminho, e quando se tornar demais para você, poderemos voltar para a casa na montanha na Terra. Rayn continuou a segurar suas mãos, acalmando-a. — Eu vou até fazer essa promessa. Se você achar que o Vesturon não combina com você, passaremos metade do nosso tempo aqui e a outra metade na Terra. Como isso soa?

— Você realmente faria isso por mim?— Ele nunca deixou de surpreendê-la.

— Lembre-se, ninguém está te julgando sobre o que você não conhece. E tanto quanto você e eu estamos preocupados, eu nunca estive mais seguro de nada na minha vida. Eu te amo mais do que jamais imaginei ser possível. Você me ama?

— Sem dúvida, eu faço.

— Você confia em mim?

— Você sabe que eu sim. Eu não estaria aqui se não confiasse!

— Você acredita em mim?

— Sim, claro.

— Então você tem suas respostas. Mas a questão mais importante que você precisa responder é: você pode viver sem mim? Eu sei com o que posso viver e com o que não posso viver sem, e não tenho vontade de viver sem você em minha vida. Maddie, sua felicidade é fundamental aqui. Eu não quero você aqui a menos que isso seja algo que você mesmo queira.

— Rayn, eu amo você. Só não tenho certeza de que sou o suficiente para você.

— Maddie, você não me respondeu. Você pode se afastar daqui e viver feliz sem mim em sua vida?

— Não, eu não posso. Não consigo imaginar a vida sem você.

— Isso é tudo que eu preciso saber,— disse Rayn, piscando-lhe um dos seus corações parando de sorrir.— Agora, venha aqui

Ele estendeu os braços, e ela voluntariamente se deixou envolver por ele. Ela colocou os braços ao redor de sua cintura e se inclinou para ele. Tudo parecia tão perfeito assim. Ela roubou um olhar para ele e simplesmente derreteu no local.

— O que eu estava pensando? Isso é perfeito aqui mesmo assim.

— Exatamente o que eu estava pensando. Você está pronta para ir para seus avós? Arranjei sua escolta e eles estão prontos e esperando. Enquanto estivermos lá, você pode conversar com sua avó sobre seus desejos em relação às crianças.

— Escolta? Por que eu preciso de uma escolta?

— Porque, goste ou não, você está nos olhos do público. Eu não vou arriscar com a sua segurança. Você não pode ir a lugar nenhum sem proteção. Enquanto Vesturon é seguro, existem forças indesejáveis e do mal aqui que podem lhe causar danos, e eu não estou disposto a correr o risco.

Quando Maddie e Rayn chegaram ao hall de entrada principal, foram recebidos por uma contingência de cinco Guardiões. — Maddie, esses machos foram designados para você como seus guardas pessoais. Eles a acompanharão onde quer que você vá, a menos que você esteja comigo. Eles estão aqui para atendê-la.

— Ok, se você acha que é necessário.

Maddie ficou um pouco embaraçada com a comoção que eles provocaram, mas ela concordaria se isso deixasse Rayn mais confortável. Depois de tudo o que tinham passado, ela podia entender sua preocupação por sua segurança.

Capítulo Quatorze

Maddie e seus avós falaram sobre tudo, desde como ela era uma ótima amante do ar livre, até como ela era diferente de sua mãe. Eles discutiram como era a mãe de Maddie e como a vida era antes de sua morte prematura. Maddie abriu o coração para eles e disse-lhes como a morte de seu pai era devastadora e como a vida dela tinha se tornado solitária. Então, ela contou sobre a alegria que Rayn e sua família trouxeram para sua vida; como eles a fazem se sentir como se ela fosse parte de alguma coisa, não uma pessoa de fora olhando para dentro.

Seu avô contou a ela sobre a vida deles e como foi difícil deixar a mãe para trás. Eles sabiam que sua mãe era feliz e próspera e perceberam que haviam feito a escolha certa para ela. O que mais surpreendeu Maddie, no entanto, foram as incontáveis fotos dela e de seus pais que exibiram em toda a casa. Muitas das fotos eram as mesmas que Maddie tinha em sua coleção.

Taruk informou Maddie sobre sua carreira. Depois que ele serviu em uma capacidade de treinamento para os Guardiões, ele continuou a subir nas fileiras. Eventualmente, ele foi eleito para o Conselho de Anciãos, do qual ele havia se aposentado recentemente. A avó de Maddie, Lysandra, estava envolvida politicamente também. Ela ocupou vários cargos no gabinete e posições diplomáticas até sua aposentadoria um ano atrás.

O dia voou em um borrão, mas antes que Maddie retornasse ao palácio, Taruk disse a ela que bom homem era Rayn e que os Vesturions o amavam muito. Ele era forte de coração, leal, justo e comprometido com seu povo. Eles sabiam que ele acabaria se tornando um grande líder.

Mais tarde naquela noite, Maddie e Rayn sentaram-se com os pais de Rayn para decidir a data de sua cerimônia de unificação. Teria lugar nos terrenos do palácio à noite ao ar livre antes do pôr do sol, e a recepção seguiria imediatamente. Eles explicaram a Maddie como tudo iria acontecer.

Haveria uma procissão formal que Rayn levaria desde a construção das câmaras do Conselho até o palácio. Os avós de Maddie seguiriam os pais de Rayn. Por fim, Maddie seguiria, cercada por todos os irmãos de Rayn.

A procissão terminaria no palácio onde os Guardiões Yarrister entregariam Maddie para seu avô e ele, por sua vez, daria sua mão a Rayn para a unificação. Imediatamente após a cerimônia, Julian se aproximaria para aplicar as marcas de acoplamento nos pulsos de Maddie. Depois disso, a recepção começaria para os participantes. Rayn e Maddie seriam conduzidas pelas ruas de Aurora para que os Vesturions pudessem ter sua primeira visão do casal recém-casado.

Maddie percebeu que havia uma quantidade significativa de formalidade associada a isso e começou a se preocupar se ela poderia fazer isso sem cair e quebrar o nariz ou, pior ainda, quebrar alguém.

Annalise perguntou a Maddie se ela preferiria usar um tipo diferente de vestido, possivelmente um vestido mais tradicional do que a roupa de unificação Vesturion tradicional.

Maddie realmente preferia as vestimentas Vesturion como ela sentia enquanto elas eram formais e impressionantes em sua aparência, elas eram muito menos restritivas do que os vestidos de casamentos tradicionais que ela conhecia. Ela sabia que eles ficariam mais confortáveis e mostrariam às pessoas de Vesturon que ela era parte delas agora.

Os outros completariam o restante do planejamento do casamento, já que Maddie não tinha nenhum cuidado ou uma pista sobre o que ela precisaria fazer.

Maddie ficou estranhamente em silêncio por algum tempo e Annalise percebeu isso.

— Maddie, há algum problema que você queira discutir conosco?— ela perguntou.

Não querendo parecer infantil, mas querendo transmitir suas preocupações, Maddie perguntou, hesitante: — Vou precisar usar sapatos com salto alto?

Sharra foi a única pessoa que entendeu onde isso estava levando. — Oh, Maddie, não se preocupe com isso. Em Vesturon, o traje de casamento formal exige que você não use sapatos. Se você preferir ter algo em pé, pode usar a tradicional sandália Vesturion, que não tem salto.

Maddie ficou aliviada com essa informação. Ela teve visões terríveis dela batendo em convidados e fazendo uma tola de si mesma. Sua falta de jeito em certas áreas deu-lhe um caso real dos nervos aqui.

Capítulo Quinze

Rayn, Rowan, Therron, Rykerian, Tesslar e Xarrid estavam sentados em volta da mesa da cozinha. Eles propositalmente excluíram as mulheres desta discussão, uma vez que tocaram em alguns negócios muito desagradáveis. Eles estavam discutindo o que fazer em relação a Voldruk Monteveldo.

— Acho melhor que Rayn e eu façamos uma visita,— começou Rowan — e mostre a evidência incriminadora que temos sobre seu envolvimento nessa atrocidade.

— O que exatamente nós temos?— perguntou Tesslar.

— Xarrid, você vai explicar suas descobertas?— Rowan perguntou.

— Eu tenho provas de que nosso sistema de segurança e arquivos foram violados no Centro de Comando aqui em Vesturon. É por isso que o nosso véu caiu a noite em que Maddie foi sequestrada. As ramificações disso são enormes. Além disso, encontrei as impressões do homem contratado por Voldruk para invadir nosso sistema e plantar os arquivos em Rayn,— explicou Xarrid.

— Nós temos a carta de Thorgar Telldoog que ele escreveu antes de seu assassinato, da qual achamos que Voldruk participou. Nós também temos as confissões de Lucaren Sartorius e Dergan Calderon e sua parte em tudo isso. É de se perguntar se Voldruk foi quem contratou Darryl Carter para matar Maddie. Ele disse que alguém lhe pagou para fazer isso, e Voldruk está familiarizado com as Montanhas Smoky. Isso tudo me deixa doente,— Therron terminou.

Rykerian acrescentou: — O que eu não entendo é o 'por que' por trás disso tudo. Voldruk sempre foi um amigo tão próximo desta família. É tão diferente dele.

— Maldito inferno, o que vamos dizer a Athyna? Therron perguntou. — Eu nem tinha pensado nisso. Isso vai destruí-la!

— Você está certo, Therron,— disse Rowan. — Eu não tinha pensado nisso também. Talvez possamos ter Sharra e sua mãe conversando com ela. Ela vai precisar de muito apoio ao longo disso.

— Isso é verdade, mas acho que você está certo, pai. Você e eu precisamos fazer uma visita a Voldruk e conseguir sua confissão depois de apresentarmos todas as evidências para ele. Não há outro caminho,— deduziu Rayn.

— Então vamos embora. Quero acabar com isso e depois de nós.— Rowan decidiu.

* * * * *

Momentos depois, Rayn e Rowan se materializaram no foyer principal da residência de Monteveldo, para grande choque de todos os criados.

— Onde está Voldruk?— Rowan exigiu.

— Meu senhor, ele não está no momento, mas esperamos por ele em breve. Você se importaria de esperar?— o mordomo perguntou.

— Sim nós vamos. Estaremos em seu escritório.

— Posso trazer-lhe um pouco de refresco?

— Não, infelizmente, isso não é uma ligação social. Eu gostaria que todos vocês saíssem também. Reúna o restante da equipe e, por favor, saia o mais rápido possível,— ordenou Rowan.

— Mas, meu senhor, esse é um pedido muito incomum!— o mordomo exclamou.

— Eu acho que você entendeu mal. Não é um pedido, mas uma ordem. Você pode voltar mais tarde hoje à noite,— explicou Rowan.

— Sim, meu senhor.— Ele deixou Rowan e Rayn para encontrar o caminho para o escritório de Voldruk.

Cerca de meia hora se passou quando ouviram a porta da frente abrir e Voldruk pedindo que seu mordomo trouxesse uma bebida para ele. Então, as portas do escritório se abriram, e foi quando ele teve seu primeiro vislumbre dos Yarristers.

A expressão de Voldruk se transformou em choque, que ele freneticamente tentou esconder. Seus olhos percorreram loucamente a sala, depois ele passou um sorriso falso no rosto e disse: — Rowan, Rayn, a que devo esse prazer?

— Corte a pretensão, Voldruk. Não combina com você,— Rowan disse. — Estamos aqui para confrontar você, como tenho certeza que você já imaginou.

— Confrontar-me sobre o que?— Voldruk perguntou.

— Venha agora, Voldruk. Você acha que somos tão tolos e ingênuos? Eu só quero saber porque você fez isso!— Rowan exigiu.

— Eu não sei para o que você está se referindo,— Voldruk contestou.

— Bem, eu acho que vou ter que refrescar sua memória,— disse Rayn, mal controlando sua raiva. Rayn estendeu a carta de Thorgar Telldoog e começou a ler em voz alta.

Voldruk virou uma cor cinza e rapidamente começou a gaguejar. — Eu não sei o que é isso tudo, eu não conheço esse homem. Qual era o nome dele?— ele tentou negar isso.

— Por favor, Voldruk. Você pode tentar isso nos outros, mas não insulte nossa inteligência,— Rowan disse asperamente.

Voldruk tropeçou de volta em uma cadeira enquanto lia a carta incriminadora deixada por Thorgar.

— Por que você fez isso, Voldruk?— Rowan perguntou. — Eu achava que éramos amigos, os melhores amigos. Todos os anos que nossas famílias passaram juntas, como eu te persuadi a retornar a Vesturon depois de sua questão desonesta, nossas mulheres eram tão próximas e nossos filhos. Nós olhamos para você como uma parte da nossa família. Eu teria dado a você qualquer coisa. Você só tinha que perguntar. Por que, Voldruk?— A dor que Rowan sentia era evidente em cada uma de suas palavras.

Voldruk sentou-se com a cabeça baixa e, numa voz distante, respondeu: — Athyna. Eu fiz isso por Athyna. Prometi a Martya em seu leito de morte que veria Athyna cuidada e essa era a única coisa que eu prometi a ela. Eu mal podia ficar no mesmo quarto com aquela mulher. Oh como eu a desprezava. Você me trouxe de volta dos meus anos desonestos, mas esses foram os melhores anos que passei. Athyna era a única coisa pela qual vivi aqui. Eu queria que ela se acasalasse com Rayn. Eu sempre achei que eles fariam uma grande equipe, pois eles são inteligentes e honestos. Prometi a minha esposa em seu leito de morte que me certificaria de que Athyna encontrasse um companheiro que se importasse com ela, e sabia que Rayn sempre cuidaria disso. Ele sempre colocou todos antes de si mesmo.

Voldruk fez uma breve pausa, depois olhou para Rayn e continuou: — Eu tentei empurrar os dois juntos em todas as oportunidades, mas você sempre a ignorou. Eu a fiz assistir a coisas que ela não tinha interesse, com esperanças de ser notada por você, sem sucesso.

— Por que eu? Por que não Therron ou Rykerian?— Rayn perguntou curiosamente.

— Você honestamente precisa de mim para apontar isso para você?— Voldruk perguntou incrédulo. — Esse é apenas outro exemplo de sua abnegação. É porque você é o primogênito. Eu queria que Athyna assumisse o papel de sua companheira. Isso é tão difícil de entender?

— Sim, é,— Rayn respondeu com raiva. — Athyna e eu somos como irmão e irmã, não mais. Um tolo cego podia ver isso. Ela não tem mais interesse em mim de qualquer outra forma também. Você já parou para considerar seus sentimentos nisto?

Quando Voldruk encolheu os ombros, Rayn continuou: — Céus acima, vidas foram perdidas por causa de suas noções doentias. Maddie mal conseguiu sair viva, e se você tivesse o seu jeito, ela não estaria aqui hoje. Que tipo de monstro você é?— Rayn exigiu saber.

— Rayn, filho, acalme-se,— Rowan disse calmamente. Ele se virou para Voldruk e continuou: — Você feriu gravemente nossa família, Voldruk. Espero que, só pelo amor de Athyna, ela possa perdoá-lo. Se você não tivesse ficado tão cego pela sua busca pelo poder, porque é isso que acredito ter sido, você teria percebido que Athyna só tinha olhos para Therron pelo tempo que me lembro. Ela nunca consentiria em ser a companheira de Rayn, mesmo que ele implorasse a ela,— Rowan disse com tristeza.

— Os Guardiões devem estar aqui em breve para escoltar para o seu confinamento. Você está sendo acusado de assassinato, conspiração para cometer assassinato e traição. As penalidades para isso serão drásticas, o que eu tenho certeza que você sabe. Você pode querer recolher alguns pertences antes que eles cheguem,— Rowan o informou.

Voldruk levantou-se. — Sabe, só voltei a Vesturon por causa de Athyna. Não foi por causa de você ou minha companheira. Deus sabe que eu mal posso tolerar ela. Foi tudo por causa de Athyna. Tudo que eu já fiz foi para ela. Eu ficaria feliz em ficar desonesto na Terra se não tivesse me preocupado com Athyna. Eu realmente amo ela, você sabe.

— Não conte a ela sobre tudo isso então. Ficaria doente saber que você realmente matou inocentes em seu nome,— sussurrou Rayn.

Voldruk balançou um pouco e, em seguida, dirigiu-se à escrivaninha, onde abriu uma gaveta e enfiou a mão no interior.

— Ela não vai aprender nada disso dos meus lábios. E vocês dois estão enganados. Eu não vou a lugar nenhum com os Guardiões. Por favor, diga a Athyna que a amo e que sinto muito por toda a dor que isso causará a ela. Eu espero que você veja em seu coração para ser gentil com ela. Ela não tinha parte nisso.

Antes que Rowan ou Rayn percebessem o que estava acontecendo, Voldruk deu uma ordem ao seu Aniquilador e se vaporizou diante de seus olhos.

Rowan caiu de joelhos, atordoado, enquanto Rayn ficou observando, com a boca aberta.

Minutos depois, depois que Rayn alcançou os outros irmãos telepaticamente, todos chegaram à residência de Monteveldo. Rayn ajudara Rowan a sentar-se em uma cadeira e lhe dera um copo de água. Ele explicou aos irmãos o que havia acontecido, enquanto Rowan permanecia visivelmente abalado.

Therron foi o primeiro a dizer: — Como vamos dizer a Athyna? Ela será destruída por isso.

Rayn sugeriu: — Precisamos levar mamãe e Sharra para ajudar. Dado que você é o mais próximo dela, provavelmente deveria estar aqui também.

— Acho que você está certo. Alguém sabe onde ela está?— Therron queria saber.

— Não, e nós mandamos os criados embora. Nós pensamos em poupar Voldruk de qualquer humilhação, mas estou feliz que tenhamos feito isso. Pelo menos eles foram poupados de seu suicídio. Os criados não voltarão até o final da tarde.

Therron disse com firmeza: — Então vou esperar aqui por ela. Vou mandar para mamãe e Sharra, e eles podem esperar comigo.

Momentos depois, Annalise, Sharra e Maddie chegaram. Annalise rapidamente foi até Rowan e segurou-o nos braços. Ela sabia o quão perto os dois homens estavam e sabia que a morte de Voldruk estava balançando o mundo de Rowan. — Venha, meu querido. Eu quero te levar pra casa. Deixarei que Therron e Sharra esperem para confortar Athyna.

Depois que eles saíram, Maddie e Rayn também foram embora. Rayn não ficou tão chateado quanto o pai e explicou isso a Maddie. Sua raiva de Voldruk por ter participado do sequestro de Maddie levou Rayn ao ponto da fúria absoluta que agora, ele não sentia remorso pelo que havia acontecido.

— Rayn, eventualmente, você perderá essa raiva e então sentirá remorso. Eu só não quero que você se sinta responsável por isso. Voldruk escolheu esse caminho para si mesmo. A outra coisa é que seu pai precisará de você agora. O amigo íntimo de Rowan cometeu atrocidades à sua família e depois testemunhou seu suicídio. Isso é demais para qualquer homem suportar,— concluiu Maddie.

— Você está certa, Maddie. Papai precisa de mim agora.

Quando voltaram ao palácio, Rayn disse: — Eu irei ficar com ele. Você gostaria de vir comigo?

— Não. Eu acho que seria melhor se ele se entristecesse em particular só com você lá. Eu estou aqui se você precisar de mim,— ela disse a ele enquanto se inclinava para abraçá-lo. Eles ficaram juntos por um breve tempo e Rayn saiu para se juntar a seu pai.

Capítulo Dezesseis

Athyna ficou muito chateada com o pai por sua atitude em relação a Rayn durante o julgamento. Eles haviam trocado palavras acaloradas, que então se transformaram em um argumento completo. Ela acusou Voldruk de ser obstinado e duro, e ela disse que sua atitude estava beirando a insolência.

Voldruk explodiu então e disse que ela era uma tola ignorante. Isso não combinava bem com Athyna. Por todas as suas falhas, a ignorância não era uma delas. Eles não tinham falado desde então, e ela tinha quase o suficiente. Ela iria confrontá-lo e dizer-lhe que, se ele não conseguisse pedir desculpas a Rayn e ao resto dos Yarristers, ela não teria escolha a não ser se afastar desta casa. Ela foi humilhada além da crença de que ele havia agido de uma maneira tão cruel.

Ela irrompeu pelas portas apenas para parar com a presença de Therron e Sharra. A maneira pela qual ela entrou na casa assustou os Yarristers, e todos os três apenas se olharam de boca aberta.

— O que está acontecendo?— Athyna perguntou. Então ela percebeu o quão rude isso deve soar, então ela continuou dizendo, — Perdoe-me. Isso foi muito rude.. Fiquei um pouco surpresa quando te vi aqui. Eu não estava esperando visitantes.

Antes que ela pudesse proferir outra palavra, Therron interrompeu-a dizendo: — Athyna, viemos lhe contar uma coisa.— Ele se aproximou dela e segurou as mãos dela.

O olhar em seus olhos deve tê-lo denunciado porque Athyna imediatamente disse: — O que é isso? O que aconteceu?

— Por favor, entre e sente-se,— disse ele. Athyna permitiu que ele a conduzisse a uma sala de estar onde Sharra se juntou a eles, que olhou com tristeza.

— Eu não quero me sentar. Diga-me o que está acontecendo aqui, Therron!— ela implorou, sua voz atada com preocupação.

— Athyna, é seu pai. Ele tem...— A voz de Therron diminuiu. Por toda a sua bravura, ele descobriu que não tinha coragem de contar a ela. Ela olhou para ele com os olhos arregalados, e ele olhou para a irmã, implorando-a com os olhos para dizer a Athyna.

— Athyna, minha amiga, seu pai não está mais conosco,— informou Sharra gentilmente.

— O que você quer dizer? Onde ele está?— ela queria saber.

— Ele morreu,— disse Sharra.

Athyna arregalou os olhos e sua boca se abriu. — Não, ele não pode ir embora. Eu só...Eu não...— Ela não podia continuar.

Therron abraçou-a e segurou-a enquanto ela soluçava silenciosamente. Ele olhou para Sharra e tudo o que ela pôde fazer foi sacudir a cabeça.

Finalmente, ela ergueu os olhos para Therron e perguntou o que havia acontecido. Eles decidiram que ela precisava conhecer toda a verdade, por mais difícil que fosse para ela ouvir. Athyna era sábia demais para aceitar qualquer tipo de explicação superficial, e se ela descobrisse a verdade em outro lugar, jamais as perdoaria.

Therron disse a sua irmã: — Acho que Athyna e eu precisamos de algum tempo juntos para que eu possa explicar as coisas para ela. Eu a levarei para casa mais tarde.

Sharra assentiu e disse: — Se você precisar de alguma coisa, por favor, me procure.

Quando Therron e Athyna estavam sozinhos, ele contou tudo o que haviam descoberto desde o começo, concluindo com o suicídio. Athyna estava entorpecida com o choque. Ela sabia que havia algo diferente em seu pai ultimamente, mas nunca imaginou que ele iria se rebaixar a esses níveis. O que mais a entristeceu e desgostou foi que vidas, vidas preciosas, foram perdidas.

— Eu não acho que posso perdoá-lo, Therron. Não há desculpa para o comportamento dele. Dizer que ele fez isso por mim é ridículo. Ele fez isso por si mesmo, pelo poder. Graças a Deidade minha mãe nunca viu esse lado dele. Certamente teria matado ela,— disse ela com repugnância. — Ó meu Deus! Pensar que ele quase matou a mulher de Rayn e depois sentou no julgamento de Rayn! Minha palavra! Que tipo de macho doente poderia fazer isso? Para sua família não menos? Nossos pais eram tão próximos e nossas mães eram melhores amigas. Ah, se ele ainda estivesse aqui, acho que eu o teria matado,— ela acrescentou.

Therron soltou toda a sua raiva antes de dizer: — Você vai ficar bem, Athyna? Eu sei que você está ferida e irritada agora, mas...

— Therron, você não tem idéia!— ela disse veementemente.

— Eventualmente, passará. Então o que você irá fazer?— ele perguntou.

— O que você quer dizer?— ela perguntou em confusão.

— Você vai ficar bem? Eu acho que o que eu estou perguntando é se seu pai deixou seus assuntos em ordem? Você será cuidada?

— Eu não sei. Eu nunca pensei em perguntar a ele sobre esse tipo de coisa,— ela respondeu. — Nós nunca discutimos isso.

Therron se levantou e segurou a mão de Athyna, ajudando-a a se levantar. — Venha comigo,— ele disse enquanto a levava para a cozinha. Uma vez lá, ele serviu-lhe um copo de água. — Acho que precisamos checar tudo isso, mas me sinto bastante confiante de que Voldruk deixou tudo em ordem para você. Ele era um homem meticuloso quando se tratava de detalhes, então acho que você não tem nada com que se preocupar a esse respeito. Uma outra coisa, não vamos tornar os detalhes disso conhecidos. É desnecessário agora.

— Obrigado, Therron,— ela disse suavemente. — Eu não sei o que teria feito se você não estivesse aqui. Obrigada,— ela disse com sinceridade enquanto se segurava nas mãos dele.

Therron olhou para ela e, sem motivo aparente, ele começou a vê-la sob uma luz diferente. Ele nunca havia notado Athyna antes. Ele sempre a olhara como amiga, mas quando a olhava agora, via a beleza dela brilhando. Ele se repreendeu, pois não era hora de pensar nesses pensamentos. Ele os empurrou para a parte de trás de sua mente e disse: — Minha família quer que você venha e fique conosco por um tempo. Você vai fazer isso?

— Oh, eu não penso verdadeiramente que é necessário.

Ele não deixaria ela terminar. — Por favor, Athyna, se você disser 'não', minha mãe vai me perseguir pelo resto da minha vida, amaldiçoar-me e fazer todo tipo de coisas horríveis e tortuosas para mim.

Ela deixou escapar uma risadinha e disse: — Não consigo imaginar Annalise fazendo essas coisas, mas se você acha que posso te salvar de tudo isso, então como posso recusar?

— Talvez você deva ir e arrumar algumas coisas, e nós podemos estar a caminho, ele sugeriu.

Capítulo Dezessete

Athyna ficou com os Yarristers por várias semanas quando decidiu que era hora de voltar para casa. Uma semana depois do suicídio de Voldruk, ela encontrou uma carta dele confessando tudo para ela. Ele se desculpou profusamente por suas ações, mas ela ainda não podia perdoá-lo por toda a dor que ele causou. Como suspeitava, Voldruk tinha todos os seus assuntos em ordem, então Athyna seria bem cuidada financeiramente.

Therron silenciosamente exalou quando ouviu a notícia. Ele ficou cada vez mais interessado nela durante o tempo que passou com sua família. Ela era uma mulher amorosa com um coração gentil. Ele não queria que ela tivesse preocupações de qualquer tipo.

Athyna também se aproximara de Maddie. As três jovens mulheres estavam frequentemente na companhia umas das outras, com Sharra continuando a planejar a cerimônia de unificação e a subsequente recepção de Rayn e Maddie. Maddie estava ficando sobrecarregada com todas as suas ideias, e Athyna se tornara um bom amortecedor para Maddie. Sharra e Athyna notaram a agitação e frustração de Maddie, e começaram a se perguntar sobre isso. Elas originalmente supuseram que era um caso de nervosismo, mas Maddie recusou suas perguntas e estava se tornando incrivelmente não cooperativa com Sharra. Finalmente, Sharra jogou os braços para o ar e saiu uma tarde. Maddie foi para seus aposentos e amuou.

Foi nesse dia que Maddie se tornou consciente de quanto queria adiar seu casamento. Ela amava Rayn com todo o seu coração, mas havia muito que ela precisava entender sobre si mesma. Ela sabia que seria injusto para ele continuar com isso. Rayn não ficaria feliz com isso; indubitavelmente, isso o machucaria imensamente. Maddie sabia que tinha que agir e agir rápido, antes que as coisas estivessem no ponto sem retorno.

* * * * *

Maddie passeava pelo quarto, usando buracos nos tapetes, enquanto esperava nervosamente por Rayn chegar. Ela temia a próxima conversa porque sabia que isso iria machucá-lo intensamente. Ela torceu as mãos, tentando expulsar sua ansiedade. Ela ensaiara isso, uma e outra vez em sua cabeça, tentando se convencer dessa decisão sem sucesso. Nas profundezas de seu coração, ela percebeu que era a coisa certa a fazer. Ela lançou outro olhar pela janela para ver se havia algum sinal de sua chegada.

Ela finalmente se sentou ao lado da cama. Ela não tinha dormido bem em vários dias devido a essa decisão, e a falta de sono era evidente nos tons roxos profundos sob os olhos. Ela esperava e rezava para que Rayn a perdoasse e talvez tentasse entender. Ela baixou a cabeça para o travesseiro e fechou os olhos com força, na esperança de aliviar o latejar das têmporas.

Sem aviso, a porta de seus aposentos se abriu e Rayn estava ao lado dela em um milissegundo. Ela duvidava que ela iria se acostumar com a sua velocidade desumana. Ela também sentiu sua culpa aumentar cem vezes.

— O que é isso? Foi-me dito que você precisava me ver e que era urgente. Você está bem? Você não está doente, está?— Ele ansiosamente perguntou, enquanto ele a tomava em seus braços.

Não, não estou doente, Rayn. Estou bem, fisicamente, é isso,— ela respondeu, afastando-se dele.

— Então, o que é? Você não parece estar bem. Você parece extremamente estressada. Tem certeza de que está bem?— ele persistiu.

Sua preocupação cortou seu coração, e sua expressão preocupada quase a levou às lágrimas. Ela pensou como seria fácil para ambos continuarem nesse curso, mas ela sabia que não poderia fazer isso.

Ela rapidamente levantou-se e disse: — Eu preciso discutir algo com você - algo que você não vai gostar. É algo que você pode até me odiar,— ela sussurrou.

Rayn estava ao lado dela e pegou as mãos dela. Ela olhou nos olhos dele e viu a preocupação; não, era mais como o medo refletindo de volta para ela. Ele sabe, ela pensou. Ele sabe o que estou me preparando para contar a ele.

— Você vai me dizer, ou eu tenho que adivinhar ou me intrometer em seus pensamentos?— ele perguntou incisivamente.

Ela detectou uma extremidade em sua voz, uma que normalmente nunca estava presente, mesmo no pior dos tempos. Seu Rayn era sempre tão calmo e colecionado, nunca deixando nada perturbá-lo. Ela podia sentir sua angústia; era palpável.

Ela respirou fundo e começou: — Eu não posso casar com você agora.

Ela lançou os olhos para baixo, sem se atrever a olhar para ele, porque sabia que isso destruiria sua determinação.

— Eu te amo com tudo que possuo, mas sinto que fui jogada em uma vida totalmente nova, o que realmente tenho, e devo explorar esse novo mundo do qual faço parte antes de poder me entregar completamente a você. Não seria justo para nenhum de nós se eu não fizer isso. Eu tenho muito a aprender sobre o seu mundo, que é agora o meu mundo, sobre a minha família e eu, e sobre como eu me encaixo em tudo isso. Eu sei que é aqui que eu pertenço; Eu já sinto um apego ao Vesturon. Eu me sinto apegada aos meus avós também. Eu sei que não tenho que te dizer como estou ligada a você e sua família. Mas há muito mais para eu explorar e aprender. Eu tenho que fazer isso, Rayn. Por favor entenda. Eu ainda quero casar com você. Você possui meu coração e alma, e eu te amo mais que tudo. Mas eu preciso fazer isso primeiro. Preciso conhecer Maddie novamente, como uma Vesturion. Eu só espero e rezo para que você possa encontrá-lo em seu coração para entender. Eu também espero e rezo para que você espere por mim. Me desculpe, eu estou divagando, mas eu tive que tirar tudo isso.

Só quando ela terminou foi capaz de olhar para Rayn.

O coração de Maddie quase rompeu com a angústia escrita em todo o seu rosto. Dizer que ele ficou arrasado foi um eufemismo. Ela estendeu a mão para ele, mas ele se levantou e recuou. Ele não tirava os olhos dela, mas não permitia que ela o tocasse.

— Oh, Luz do Sol, não é o que você pensa. Você não pode me tocar agora porque eu não quero que você sinta a dor que estou sentindo atualmente. Eu comunicaria isso a você e não quero isso. Eu acho que deveria ter esperado isso, com toda a sua hesitação e seus altos e baixos emocionais ultimamente. Eu entendo você; Eu realmente faço. Eu acho que eu estava esperando que você pudesse explorar e crescer e aprender sobre você mesmo ao seu lado, ensinando e aprendendo sobre você também. Não há como persuadi-la a mudar de ideia? Não te imploro; Eu estou simplesmente perguntando.

Maddie balançou a cabeça e disse: — Minha decisão foi tomada. Eu sinto muito por isso, Rayn.

Rayn podia ler a aflição de Maddie e não duvidou por um momento que ela estava infeliz por tudo isso.

Ele assentiu e perguntou: — Para onde vamos a partir daqui?

Ela ficou em silêncio por um momento, e então, ela abriu o assunto de se mudar com seus avós. Ela queria aprender tudo sobre sua árvore genealógica e tinha tantas perguntas para eles. Ela também queria ver Rayn todos os dias. O que ela mais queria era que ele decidisse por ela.

— Eu não posso tomar essas decisões por você. Isso é algo que só você pode fazer. Eu quero que você saiba que eu vou apoiar você em todos os sentidos, o que você decidir. Também lhe direi que não vou desistir de nós. Eu lhe darei seu espaço e tempo, mas não descansarei até que você e eu nos unamos como um só.— Ele quase rosnou para ela, então ela sabia o quão sério ele era.

Ele andou pela sala por alguns minutos enquanto Maddie assistia. Ela sabia que ele estava pensando em alguma coisa ou tentando se apegar a suas emoções, ou uma combinação de ambas. Ele finalmente parou e se aproximou dela com sua velocidade não natural.

Ele colocou a mão na parte de trás do pescoço dela e puxou-a para ele. Ele segurou sua bochecha com a outra mão e inclinou a cabeça para baixo e com força capturou seus lábios nos dele. Seu beijo a pegou de surpresa e quase a derreteu no local. A corrente elétrica que existia entre eles ganhou vida, acendendo os dois.

Ele a beijou fervorosamente, como se quisesse gravar o beijo em sua memória. Ele nunca a beijara assim antes. Esta não foi uma exploração gentil, mas em vez disso, foi uma devastação de sua boca, tirando todo o ar de paixão possível dela. Seus lábios deixaram os dela e viajaram até a curva de seu pescoço. Ele enterrou seu rosto ali, respirando sua essência. Então, ele deslizou a língua ao longo do comprimento dela, pintando um caminho de redemoinhos enquanto avançava. Maddie estava em chamas pela invasão de seus sentidos. Vários minutos se passaram antes de ele levantar a cabeça e procurar seus olhos. Ele viu os caminhos de suas lágrimas em suas bochechas. Com as pontas dos polegares, ele as enxugou.

Ele soltou um suspiro instável e jurou: — Caramba, não tenho que lhe dizer que não me importo com isso. Eu sei que você sente isso. Eu amo você, Maddie. Eu sempre amarei você até esta minha vida terminar. Vou esperar o tempo que você precisar. Sempre que você estiver pronta, basta dizer a palavra.— Ele a soltou e foi até a porta.

— Rayn, espere! Ainda precisamos descobrir tudo.— Ela queria ter seus planos em vigor antes de ele sair. Ela não contou com o que ele fez em seguida.

— Maddie, eu disse que esperaria, mas nunca disse que faria isso fácil para você. Você tem que decidir o que fazer a seguir. Essa é sua decisão a tomar, não a minha. Uma outra coisa: você precisa contar à minha família sobre sua decisão. Eles têm o direito de saber.

O choque foi escrito em toda Maddie. Ela não tinha pensado em sua família ao longo de tudo isso. Ela concordou com ele em que deveria ser sua responsabilidade contar a sua família; afinal de contas, foi sua decisão.

— Você está certo. É meu dever contar a eles e eu vou. Seria pedir demais para você estar lá quando eu contar?

Ela sabia como isso o machucaria. Ela não queria que ele assumisse qualquer responsabilidade por essa decisão, nem queria que ele sofresse alguma humilhação por causa disso. Ela não esperava que ele concordasse com isso. Afinal, ela estava fazendo com que ele parecesse um idiota, mas ela devia isso a ele e sua família para preenchê-los em tudo.

— Maddie, acho extremamente difícil acreditar que você não entende isso agora. Eu andaria através do fogo por você. Você não acha que eu estaria lá com você?— Rayn estava curioso para ouvir sua resposta. Ele queria que ela entendesse que essa decisão dela não mudava nada sobre seus sentimentos por ela. — Eu sempre estarei ao seu lado, não importa o que aconteça. Eu sempre irei até você quando você precisar de mim. Sempre estarei lá por você.

— Eu odeio que eu esteja fazendo isso com você. Você poderá um dia me perdoar?— Ela se perguntou como ela estaria lidando com isso se a situação fosse invertida.

— Você faria, sem dúvida, fazer o mesmo por mim,— disse ele, lendo seus pensamentos. — E não há nada para perdoar. Acima de tudo, quero sua felicidade e, se é isso que é necessário, que seja.

Ela fez uma careta e disse: — Eu nunca quis te machucar, e estou feliz que você não me odeie por isso. Eu me sinto como uma idiota. Você é tão gentil e sabe perdoa. Eu gostaria que você gritasse comigo ou algo assim.— Quanto mais tempo ela estava em torno de Rayn, mais ela ficava impressionada com sua força e integridade.

Ele pensou nisso por um minuto, e então, ele respondeu lentamente: — Maddie, você tem que fazer o que é certo para você. Eu não estou bravo com você. Machucado, sim, mas não zangado. Embora, eu não consiga compreender porque você deve fazer isso sozinha. Eu adoraria compartilhar todas as suas novas experiências com você, e eu realmente queria ser o único a ajuda-la a explorar este novo mundo seu. Eu também esperava muito conhecer seus avós e aprender mais sobre você como pessoa. Estou encantado e impressionado com tudo o que é Maddie agora. Sei que ficarei ainda mais encantado pelo indivíduo que sem dúvida você vai crescer, mas, para mim, é quase impossível entender por que não podemos fazer isso em equipe.- Rayn parou abruptamente de falar, passou a mão pelos cabelos e se afastou dela.

Maddie deu um passo em direção a ele quando suas palavras a impediram de tocá-lo. — Por favor, Maddie, estou tentando manter algum senso de dignidade aqui. Eu preferiria que você não me visse nesse estado.

Quando ele se mudou para sair, Maddie exclamou: — Caro senhor, Rayn, você está realmente partindo meu coração!

Rayn respondeu não muito gentilmente: — Considere-nos até então, porque você arrancou o meu e esmago-o com a mão.— Com isso, ele saiu do quarto dela.

Maddie queria desesperadamente segui-lo, mas ela sabia que ele precisava ficar sozinho por um momento. Ela iria até ele mais tarde, depois que ela resolvesse seus pensamentos e sentimentos e desse a ele algum tempo para fazer o mesmo.

Capítulo Dezoito

Maddie se aproximou hesitantemente da sala de estar onde pedira seu encontro com a família Yarrister, escutando suas discussões alegres e despreocupadas. Ela estava ao lado da porta, perfeitamente preparada para largar a bomba proverbial. Ela não ouviu a voz profunda de Rayn, então ela sabia que ele não tinha chegado ainda. Era melhor esperar aqui por ele, para que não se esperasse que ela respondesse a qualquer pergunta desconfortável que ela sabia que deveria ser dirigida a ela. Ela também merecia cada um deles.

Rayn virou a esquina e a viu de longe. Ele não precisava vê-la para perceber o quanto ela estava agitada com o anúncio que viria dela; ele podia sentir sua angústia emocional. Enquanto ele não queria nada mais do que confortá-la, havia uma pequena parte dele que queria que ela sentisse alguma dor com isso. Ele ainda achava que tudo isso era desnecessário e que ela estava levando isso ao extremo. Ele não tinha falado com ela desde o dia em que ela o fez ciente de seus planos.

Tinha sido difícil ficar longe, mas ele precisava acertar a cabeça antes que ele pudesse avançar. Enquanto ele continuava a observar Maddie, ele não pôde deixar de pensar em como ela estava linda, parada ali com medo no coração. Suas tranças acobreadas eram incomumente desordenadas e, de alguma forma, era apropriado que elas fossem. Era como se eles estivessem diretamente ligados aos pensamentos dela. Ele foi pego em sua luminescência, sua etérea de que ela estava completamente inconsciente.

Ele começou a andar lentamente em direção a ela, respirando seu perfume. Como ele sentiria falta disso todos os dias. Ele orou para a Deidade que essa alma procurando por ela não duraria muito tempo. Certamente o testaria até o limite, disso ele não tinha dúvidas.

— Você está esperando há muito tempo?— ele sussurrou.

Ela balançou a cabeça negativamente.

— Você está pronta?

— Pronta para colocar isso atrás de mim. Eu só rezo para que eles não me odeiem,— ela disse, sua voz tremendo.

— Oh, você de pouca fé. Como eu, eles nunca poderiam te odiar, Maddie. Tenho certeza de que você obterá o apoio e a compreensão deles.— respondeu ele, apertando com força as mãos dela. — Apenas mostre a eles um dos seus sorrisos vencedores e você terá todos a seus pés.

Ela apenas olhou para ele com uma sobrancelha arqueada.

Ele segurou a mão dela enquanto caminhavam pela sala, e por apenas um minuto, Maddie desejou que ela não tivesse tomado essa decisão, desejou que ela pudesse voltar as mãos do tempo, antes mesmo que ela trouxesse algo disso. Melhor ainda, ela desejou que um buraco gigante se abrisse e a engolisse, e rápido.

Quando todos os olhos da sala se voltaram para ela, ela começou a falar. As palavras, lentas e hesitantes no início, aceleraram e saíram dos seus lábios como uma locomotiva fora de controle. Ela não conseguia olhar nenhum deles nos olhos, pois temia o que veria. Ironicamente, a reação que ela mais se preocupou foi a de Xarrid. Ele tinha desconfiado dela desde o começo, e agora ela sentia como se ele fosse julgar, dizendo: — Eu te avisei!

Quando ela terminou, olhou para Rayn, depois para Sharra, Xarrid, Tesslar e finalmente para Therron e Rykerian. Ela sentiu a umidade de suas lágrimas e sua visão turva. Ela positivamente se odiava quando chorava em momentos como esses. Ela nunca foi alguém que gostava de mostrar qualquer fraqueza.

— Eu sei que todos vocês devem pensar que sou uma pessoa horrível para fazer isso. Não é que eu não queira me casar com Rayn. Eu quero muito isso. Eu só preciso de um tempo para entender como vou me encaixar neste novo mundo, meu novo mundo. Quero explorar isso antes de começar minha vida com Rayn. Com isso, ela girou nos calcanhares e fugiu da sala.

— Maddie, espere!— Rayn ligou para ela.

Rayn, deixe-a ir. Você não consegue ver como ela está confusa e exausta? Annalise ordenou.

Rayn tentou interrompê-la, mas ela continuou: — Meu filho, coloque-se no lugar dela. Ela acaba de descobrir que tem avós que moram aqui em Vesturon e que ela faz parte de um novo mundo. Nos últimos dois anos, ela pensou que toda a sua família tinha ido embora, e agora, ela acha que não é o caso. Ela está aprendendo sobre seu novo mundo, sem mencionar que se encontra no meio do planejamento de uma cerimônia de união com a família dela que em breve será companheira, que é o filho primogênito do Grande Líder. Você consegue imaginar todas as emoções que ela tem experimentado? Acho que ela está tomando uma decisão sábia aqui.

— Sua mãe está certa,— acrescentou Rowan. — Ela é, sem dúvida, uma mulher de força e quer fazer a coisa certa. Ela tem muito a aprender, Rayn. É óbvio que ela te adora. Ela usa seu coração na manga para que todos vejam onde você está preocupado. Você não precisa se preocupar que ela estará de volta e pronta para ser sua companheira. No momento, estou pensando que ela está usando um julgamento melhor do que você. Apenas deixe que ela tenha esse tempo para conhecer sua nova família e mundo,— disse ele.

— Sharra?— Rayn perguntou.

— Rayn, você sabe que eu faria qualquer coisa por você, mas por que você tem que ser tão denso aqui?— Maddie te adora e é óbvio para todos. Mãe, por que os homens são tão obstinadamente cegos quando se trata de mulheres? Primeiro, foi Therron e sua cegueira em relação a Athyna, e agora, é Rayn com Maddie. Yeesh!— Sharra disse exasperadamente.

Quando seu comentário sobre Therron e Athyna afundou, a sala explodiu com perguntas, soando como um rápido tiroteio. Depois de vários momentos de total desordem, Rowan finalmente explodiu. — O suficiente! Eu exijo silêncio!

Ele lançou um olhar de exasperação para Sharra, que respondeu dizendo: — Bem, eu certamente deixei o cachorro sair da sacola com aquilo!

Todos na sala dispararam em uníssono: — Gato! Você deixou o gato sair da bolsa!

— Sim, bem isso também. Sempre.— Ela começou, e todos eles responderam: — Tanto faz!

— Sharra, se você não pode capturar os ditados americanos corretamente, você pode por favor se abster de usá-los?— Rayn pediu impacientemente.

Therron, que agora tentava tirar o cabelo da própria cabeça, respirou fundo e perguntou sarcasticamente: — Algum de vocês gostaria de explicar o significado daquele comentário sobre Athyna e eu?— Ele estava obviamente perplexo, o que causou mais reviravoltas de Sharra.

— Meu querido irmão de tão vasta inteligência, para dizer claramente, você é um burro!— Sharra afirmou. — Eu tive o prazer de observar essa peça por anos, culminando com o julgamento de Rayn e então Athyna ficou conosco. Seria óbvio para qualquer um que Athyna é louca por você, e você, meu irmão, é um tolo total; um cego idiota nisso. Pelo amor do Ser Divino, aquela pobre mulher tem que se atirar aos seus pés e implorar que você a note?

Therron não acreditou no que estava ouvindo. Parecia que todos concordavam com Sharra e sua avaliação disso. Therron sempre gostava muito de Athyna, mas achava que ela estava mais interessada em Rayn ou mesmo em Rykerian. Eles se conheciam há tanto tempo quanto ele conseguia se lembrar, e eles tinham ido juntos para a academia. Como isso poderia ter escapado dele?

— Eu... hum... ela... er... eu acho que nunca prestei atenção nela,— ele gaguejou.

— Oh, isso é um fato?— Sharra perguntou sarcasticamente.

— Sharra, por favor pare com seu sarcasmo. Você sabe como eu não gosto disso. Therron, talvez seja hora de prestar mais atenção em Athyna. Longe de mim se intrometer em seus negócios, mas parece um pouco obtuso no que se refere a essa fêmea,— sugeriu Annalise.

O silêncio desceu sobre a sala e Rayn trovejou, tentando encontrar consolo em seus próprios aposentos. Ele estava a meio caminho de seu quarto quando ouviu um enorme estrondo, seguido pelas maldições de Maddie, outro estrondo e, finalmente, um grito.

Ele correu até a fonte para ver Maddie deitada no corredor em meio a dois dos bustos de mármore quebrados. Ela estava visivelmente ferida quando estava se contorcendo de dor.

Ele correu para seu ajudante e disse: — Você está bem? O que aconteceu?

Ela gemeu e balançou a cabeça em resposta e continuou gemendo. Finalmente, ele notou traços de sangue em seu braço e viu onde ela deve ter colidido com os bustos. Ela parecia ter se cortado, mas ele se perguntou se ela havia quebrado um osso. Ela parecia estar com muita dor.

Ele foi rapidamente acompanhado pelo resto da família, onde Tesslar usou um scanner corporal nela.

— Ela quebrou o braço e o tornozelo,— informou ele. — É por isso que ela está com tanta dor. Rayn, você vai ter que levá-la para ver Julian.

— Alguém sabe o que aconteceu?— Alguém perguntou.

— Ela deve ter colidido com um dos bustos.

— Parece que ela bateu em ambos.

— Maddie, espere. Eu tenho que te levantar; Estou te levando para ver Julian. Ele pode consertá-lo em pouco tempo,— Rayn disse a ela.

Maddie estava com dor, tanto que ela não conseguia falar. Ela tinha voado ao virar da esquina e tropeçou em um dos bustos e torceu o tornozelo, o que a fez perder o equilíbrio e colidir com o segundo busto. Ela derrubou os dois, destruindo dois artefatos inestimáveis; típico deMaddie .

Rayn e Maddie se teleportaram para o centro médico, onde Julian confirmou o diagnóstico de Tesslar. De fato, ela quebrara tanto o tornozelo quanto o braço. Ela tinha uma laceração considerável no braço também, junto com alguns hematomas profundos. Julian usou o aparelho de conserto de ossos e colocou o braço e o tornozelo entre chaves. Ele também usou o dispositivo em sua laceração e disse que ela voltaria ao normal dentro de alguns dias.

Enquanto ela estava lá, ele mencionou para os dois que precisava começar o tratamento para retardar o processo de envelhecimento. Como os Vesturions envelheciam muito mais lentamente do que os humanos, Maddie precisaria ser tratada para isso. Levaria injeções semanais de medicação que aumentariam a densidade óssea e muscular dela também. Ela se perguntou se isso permitiria que ela se movesse tão rapidamente quanto Rayn e Julian lhe dissessem que aconteceria. Ele também começou a discutir com ela a colocação das marcas da unidade que ela receberia em sua cerimônia. Isso fez com que ambos caíssem em silêncio. Finalmente, Maddie deu a notícia a Julian sobre o atraso da cerimônia.

Se Julian ficou chocado, ele escondeu bem. Rayn se perguntou se ele era o único que achava que a decisão de Maddie não estava certa. Ele olhou para Julian para vê-lo olhando atentamente para ele.

— Rayn, posso ter uma palavra em particular com você?

A seu pedido, Rayn o seguiu até uma sala adjacente onde ele perguntou se estava tudo bem.

— Parece que eu sou o único que acha que essa decisão de Maddie é sem sentido.

Julian, sendo o grande ouvinte que ele era, deixou Rayn desabafar suas frustrações. Quando ele finalmente terminou, Julian simplesmente disse: — Ela o ama profundamente, e sua paciência aqui será recompensada por cem, Rayn. Não se apresse nisso, pois vocês dois terão uma longa e bela vida juntos. Se você der a ela dessa vez, ela virá até você uma mulher mais mundana. E quem sabe? Talvez um menos desajeitado nisso!— Ele terminou com uma risadinha.

Rayn não poderia culpá-lo, mas ele desejou que pelo menos uma pessoa pudesse ver seu lado.

Julian sugeriu que Maddie descansasse pelo resto do dia e, no dia seguinte, ela poderia retomar suas atividades. Rayn a pegou, e eles se teletransportaram de volta para seus aposentos, onde ele a colocou na cama e trouxe comida e bebida para ela. Ele cuidou para que ela comesse e bebesse e ele ficou ao seu lado até que ela caiu profundamente adormecida.

* * * * *

Horas depois, Maddie acordou em estado de confusão. Ela não conseguia se lembrar de ir para a cama, e foi só quando se moveu e sentiu as dores no tornozelo e no braço que se lembrou de sua infeliz colisão com os bustos. Ela ouviu uma leve batida na porta e viu Sharra enfiar a cabeça para dentro.

— Oh, bom, você está finalmente acordada.— Sharra caminhou até a cama e se sentou ao lado de Maddie. — Como você está se sentindo?— ela perguntou.

— Como uma tola desajeitada. Eu fiz uma bagunça de coisas novamente.— Maddie franziu a testa e mostrou sua raiva enquanto esfregava as têmporas.

— Não se preocupe. Não é um grande dolar.

— Você quer dizer 'negócio', não é?

— Sim, bem isso também. De qualquer forma, os bustos não eram os que gostamos, e eu sempre disse que há muitos deles aqui de qualquer maneira. Além disso, quem quer ver estátuas de pessoas mortas o tempo todo?— Sharra decidiu não perder tempo com suas notícias, então ela deixou escapar: — Eu vim dizer adeus, irmã.

— O que você quer dizer com 'tchau'?— Maddie perguntou claramente alarmada.

Sharra explicou que eles precisavam retornar à Terra. — Nós temos os nossos deveres para fazer e nunca esperamos ficar tanto tempo.

— Eu nunca pensei sobre isso.— Maddie não conseguia imaginar a vida sem Sharra e o resto do clã.

— Está todo mundo indo?— Ela queria perguntar sobre Rayn, mas de alguma forma, ela estava com medo.

— Se você quer dizer Rayn, então sim, mas não se preocupe, Maddie. Se você precisar de nós, apenas envie pensamentos para nós e poderemos responder rapidamente. Podemos até nos teletransportar, se necessário,— acrescentou ela.

— Eu não sei o que vou fazer sem você, Sharra. Você foi minha melhor amiga e irmã. Eu...— Ela não pôde continuar, como sua voz lhe daria tristeza. Ela engoliu o nó na garganta tentando o seu melhor para manter suas lágrimas à distância.

— Você pode vir visitar a qualquer hora que quiser, sabe. Não é como se estivéssemos tão longe. Bem, pensando bem, acho que estaremos longe, mas temos nossa tecnologia Vesturion, o que não parece tão longe,— disse ela com uma piscadela.

Maddie pensou em tudo por um minuto e como sua vida era diferente agora.

— Rayn ...?

Sharra rapidamente a interrompeu: — Ele está do lado de fora da porta e desde que você adormeceu. Ele anda pelos corredores, guardando a porta como um gatinho enjaulado.

— Tigre, Sharra. Um tigre enjaulado.

— Sim, bem isso também. De qualquer forma, ele está agindo como se você estivesse em algum tipo de perigo aqui. Eu pensei que teria que vencê-lo sem sentido para entrar aqui!

— Ele tem seus instintos de proteção, não é?

— Notícia rápida, Maddie: ele é como seu guarda-costas. Eu me pergunto se alguém vai se sentir assim por mim,— ela perguntou em voz alta.

Maddie não sabia bem como responder. Por um lado, ela adorava que Rayn se sentisse tão protetor com ela, mas, por outro lado, isso fez com que sua culpa aumentasse cem vezes.

— Um dia, você conhecerá seu Príncipe Encantado, e seu mundo virará de cabeça para baixo, Sharra.

Sharra se aproximou e deu a Maddie um enorme abraço. — Cuide-se, minha verdadeira irmã, e não se esqueça: sou sua planejadora de celebração da unidade. Não demore muito. Não quero que todas as minhas ideias sejam desperdiçadas! Estou animada para voltar à Terra para assistir a alguns programas de TV sobre casamentos, especialmente ‘O Vestido Ideal’ e ‘Noivas Neuróticas’. Isso me ajudará a propor algumas ideias extraordinárias para você!

Ela pulou e saiu pela porta num piscar de olhos. Maddie teve um momento fugaz de arrependimento, mas seus pensamentos foram interrompidos por Rykerian, Tesslar, Xarrid e Therron.

— Nós queríamos ver como você estava indo, e meus irmãos queriam te dizer adeus, Maddie.— Therron foi o porta-voz. — Eu vou ficar por um tempo para cuidar de alguns problemas que precisam ser resolvidos.

Maddie não sabia para o que ele estava se referindo. Ela estava realmente com remorso pela maneira como as coisas aconteceram e deixou escapar: — Espero que todos vocês não me odeiem tanto!

— Nós certamente nunca poderíamos odiá-la, Maddie,— respondeu Therron. Ele passou a aliviar sua mente sobre isso e chegou a dizer a ela que todos concordavam com sua decisão. Ela e Rayn poderiam compartilhar uma vida juntos. Esperar um pouco mais só a fortaleceria e, por sua vez, fortaleceria seu vínculo. Então, ele a chocou, informando como Annalise e Rowan apoiaram sua decisão. Ambos disseram a Rayn que ele estava sendo um burro.

Maddie deu uma boa risada disso. — Um burro, hein?

Therron acenou com a cabeça e, em seguida, acrescentou: — Bem, admito que também fui chamado de burro por Sharra.

Maddie deu-lhe um olhar questionador.

— Eu posso falar sobre isso mais tarde. Meus irmãos devem sair agora. Sharra seguiu em frente até o Star Transporter para preparar o navio para que possamos estar a caminho. Se você precisar de nós, você só tem que pensar em nós. Tome cuidado, pequenina, e vou verificar você mais tarde,— disse Therron. Cada um deles deu-lhe um abraço e saiu do quarto.

Finalmente, foi a vez de Rayn entrar.

— Como está o seu tornozelo e braço?— Ele perguntou calmamente.

— Eles estão melhores, mas obrigada por terem vindo em meu socorro novamente. Eu não posso acreditar que fiz tudo isso. Eu acho que estava preocupada e com pressa. Eu sinto muito muito sobre os bustos. O que posso fazer para substituí-los?— ela queria saber.

— Sim, bem, esses eram meio antigos e talvez um pouco insubstituíveis,— ele disse timidamente.

— Ah não! Agora tenho certeza que seus pais realmente me odeiam!— Ela olhou para ele com remorso.

— Não, eles não te odeiam de maneira alguma. Na verdade, eles acham que você está tomando uma decisão muito sábia aqui,— ele informou a ela.

— Eu não quero dizer sobre nós! Eu quero dizer sobre como eu destruí os bustos!

— Não se preocupe com isso. Estou feliz que você estará de volta para si mesmo amanhã. Temos muitos bustos na casa, e foram muitos de qualquer maneira,— ele disse com um sorriso.

— Eu vou deixar de fazer uma bagunça das coisas?

— Espero que não! Maddie, você tem uma maneira de manter as coisas interessantes!— Seus olhos se fixaram nos dela e ele ficou em silêncio por um momento.

Maddie estava pensando em como ele era bondoso - gentil e atencioso, lindo e completamente altruísta.

— Por que você acha que eu poderia ser algo menor para você, Maddie?— ele perguntou, lendo seus pensamentos.

Ela provavelmente nunca se acostumaria com a coisa da telepatia, mas ela respondeu dizendo: — Porque eu fiz uma bagunça e te machuquei terrivelmente. Eu gostaria de me machucar de volta se eu fosse você.

— Não, você nunca faria uma coisa dessas. De qualquer forma, é hora de eu ir embora. Você sabe que estamos voltando para a Terra agora. Você sabe como chegar até mim se precisar de mim, e tentarei ao máximo não enviar muitos pensamentos à sua maneira. No entanto, às vezes, posso não conseguir me ajudar.

Maddie pensou sobre isso por um momento e soltou: — Eu quero que você envie pensamentos do meu jeito todos os dias. Eu não quero ficar longe de você. Eu só quero me conhecer um pouco melhor. Quanto tempo antes de você voltar?— Ela não sabia como iria suportar a ausência dele.

— Isso é completamente com você. Eu posso voltar quando você estiver pronta. Você acabou de dizer a palavra e eu estou aqui.

— Eu vou poder visitá-lo?

— Oh, você não está sob nenhuma restrição aqui, Maddie. Você é Vesturion e está livre para ir onde quiser. No entanto, acho que talvez seja melhor para mim dar-lhe algum espaço. Se você quiser visitar, basta dizer a palavra.

Ela sabia que seu alívio com aquela notícia foi escrita em todo o rosto. — Eu vou sentir sua falta, Rayn. Não há palavras.

— Nenhuma para mim também, Maddie.

Ele colocou as mãos no cabelo dela e levou-o ao rosto, inalando sua essência. Então, ele roçou os lábios dela e desapareceu.

CONTINUA

PARTE DOIS

~ O Julgamento ~

Capítulo Um

Mais tarde naquela noite, Maddie finalmente subiu entre os lençóis e tentou ir dormir. Ela tinha certeza de que isso a iludiria, enquanto sua mente lutava por ideias sobre como libertar Rayn. Para surpresa de Maddie, ela se sentiu prontamente à deriva.

— Mãe, é você de novo?— Maddie murmurou.

Ela estava de pé ao lado de um dos enormes quatro cartazes na cama. O quarto de Rayn era enorme. Tinha que ser para que essa cama gigantesca se encaixasse. Era certamente a maior cama que Maddie já vira; ela poderia fazer 5 rolos completos e nem chegar perto do outro lado. Maddie sabia que isso era verdade, pois ela havia feito inúmeras vezes desde que se mudara para lá. Teria sido uma cama incrível quando ela era criança, Maddie sempre pensava. Ela tinha uma imagem mental de todos os seus amigos e ela pulando como um pula-pula por toda a coisa.

— Maddie! Acorde! Pare de sonhar acordada! ela disse com exasperação.

— O que está acontecendo, mamãe? Por que a visita?

— Você está feliz aqui?— A mãe de Maddie perguntou, retornando sua pergunta com uma pergunta.

Maddie explicou para ela o quanto mais feliz ela ficaria se Rayn estivesse lá e que ela estivesse terrivelmente preocupada com o julgamento que viria.

Então, a mãe dela disse algo muito interessante. — É por isso que estou aqui. Eu preciso falar com você sobre algo.

— Ok,— Maddie tentou ficar acordada, mas ela começou a voltar a dormir. — Mas vamos conversar depois. Estou muito cansada agora.

— Maddie !Acorde! Isso é importante e preciso da sua atenção!— A frustração estava em erupção dela.

— Mãe, por favor, acalme-se. Eu estou tão cansada. Eu não tenho dormido muito nestes dias com a pressão de tudo.

— Madeline Mariah Pearce, você acorda e me escuta agora mesmo! Eu não estou aqui para conversar um pouco com você. Eu preciso te dizer uma coisa. Na verdade, devo mostrar-lhe uma coisa e preciso da sua atenção total. Você pode voltar a dormir quando eu terminar.

— Sim, senhora,— retrucou Maddie. Ela sabia que era sério quando sua mãe usou seu nome completo.

Maddie, relutantemente, saiu de debaixo do aconchegante ninho de cobertores e disse: — Então, o que está acontecendo? O que é tão importante que não podia esperar?

— Quão importante é para você e Rayn estarem juntos?— ela respondeu.

— Que tal mais importante que a minha própria vida? Que tipo de pergunta é essa? Ele é tudo para mim!— Maddie respondeu calorosamente. Se ela estivesse aqui apenas para investigar sobre isso, Maddie definitivamente voltaria a dormir!

— Exatamente. É por isso que preciso que você preste atenção. Você se lembra das histórias que eu costumava contar sobre sua avó e sua bisavó? Eu costumava falar sobre o lugar místico de onde vieram e as pessoas bonitas que eram seus ancestrais.

Maddie assentiu: — Sim, vagamente.

— Bem, essas histórias foram passadas para mim da minha mãe e ela me contava sobre suas 'pessoas' e as coisas milagrosas que elas podiam fazer. Minha mãe era muito linda. Ela era morena e alta; ela me lembrou de uma deusa. Maddie, você sabe a marca de nascença que tem nas costas? Eu sempre te disse que era uma marca muito especial; foi colocada lá por um motivo. Significa que você estava destinada à grandeza.— Sua voz estava ficando cada vez mais excitada com cada palavra que pronunciava.

— Você sempre disse isso para mim, mas nem todos os pais dizem isso aos filhos?

— Possivelmente, mas isso é diferente. Você é especial por muitas razões e essa marca é a marca de algo especial. Me dê sua mão. Eu quero te levar a algum lugar.

Ela pegou a mão de Maddie na sua e, de repente, elas estavam girando no ar, girando, estrelas passando e, finalmente, pararam nas cavernas do Nunne'hi.

Maddie deu a sua mãe um olhar assustado. Como ela poderia saber sobre esse lugar?

— Eu estive aqui muitas vezes, Maddie,— ela leu sua mente. — Mesmo antes de você nascer.

— Como? Por quê? Eu não entendo.

— Venha, eu vou te mostrar.—

Ela segurou a mão de Maddie enquanto eles caminhavam pelo labirinto de rochas até chegarem a um grupo de mulheres.

Maddie se sentiu um pouco desconfortável, já que elas eram intrusas. Mais uma vez, sua mãe deve ter lido sua mente.

— Não se preocupe com isso, querida. Elas não podem nos ver ou ouvir.

Agora, como isso é possível? Maddie pensou.

Sua mãe rapidamente respondeu: — Estamos apenas olhando para uma cena do passado. Você vê aquela linda mulher mais velha ali de pé?

Maddie assentiu porque era impossível perder. Ela era escultural com cabelos negros de carvão que pendiam até a cintura esbelta. Ela carregava as características da perfeição de seus lindos olhos para seu lindo sorriso.

— Ela é extraordinária,— Maddie respirou.

— Sim, ela é. Você vê a versão mais nova dela em pé ao lado dela?

A mulher a quem sua mãe se referia era uma cópia da mulher mais velha, mas mais jovem e tão adorável. Havia algo mais sobre eles, algo em que Maddie não conseguia identificar.

— Eu posso ver que você está se perguntando sobre algo, mas você não consegue entender,— ela notou.

— Como você faz isso? Está bem, sim, há algo, mas o que é isso?

— Olhe atentamente para os rostos delas, Maddie. De quem elas te lembram?

Maddie examinou suas feições, inspecionou-as e a atingiu como um relâmpago. A profunda semelhança entre elas e sua mãe era surpreendente. O que inicialmente jogou fora Maddie foi a sua coloração. Sua mãe era loira e elas eram morenas. No entanto, suas características eram quase idênticas.

— Sim, posso ver que você notou a semelhança. Maddie, a mais nova das mulheres é minha mãe, sua avó, e a mais velha é sua mãe, sua bisavó.

— Oh meu! Como? Por que você não me disse antes?— Maddie gritou.

— Por favor, vamos lá fora e eu vou explicar sob as estrelas.

Ela passou o braço pela de Maddie e elas deixaram o interior das cavernas. Quando elas saíram, Maddie foi direcionada para um afloramento de rocha, e ambas se sentaram.

— Seu pai e eu sempre tínhamos a intenção de contar a história toda, mas nossas vidas foram interrompidas. Nós nunca tivemos a chance. Então, agora, é absolutamente imperativo que você saiba a verdade, pois ela contém a chave para o seu futuro, Maddie,— ela começou.

A mãe de Maddie explicou que a linhagem de sua mãe era a dos Nunne'hi, e seu pai tinha sido um guardião vesturião. No momento em que seus deveres terminaram aqui, eles tiveram uma filha jovem. Eles tentaram viver separados com suas visitas frequentes de volta à Terra, mas descobriram que eram miseráveis sem o outro.

Lysandra, a avó de Maddie, tinha uma irmã incapaz de conceber, então, com o coração pesado, eles deixaram o filho com ela, e os dois voltaram para Vesturon. Lysandra sabia que ela não seria capaz de ver sua filha novamente, porque uma vez que ela viajasse para Vesturon, ela seria proibida de retornar à Terra.

Minha tia não morava entre os nunne'hi. Ela se casou com um homem branco e deixou as cavernas. Eles moravam em Spartanburg, e foi assim que acabei na Carolina do Sul.

— Como sua mãe poderia ter feito isso? Deixou você para nunca mais te ver?— Era incompreensível para ela.

— Maddie, não faça julgamentos de ninguém até você estar no lugar deles. Você poderia viver, por escolha, sem o seu Rayn? Não? Eu não penso assim. Lysandra e Taruk, seu avô, sentiam o mesmo. Deixou-os profundamente para me deixar para trás, mas eles sabiam que eu seria bem cuidada e amada. Minha avó estava por perto e eu teria o melhor de tudo. Para mim, bem, sempre pensei nisso como uma bênção. Eu fui abençoada por ter pais maravilhosos e bonitos, junto com um conjunto de adoráveis pais adotivos maravilhosos. Eu nunca perdi nada por esta decisão. Na verdade, isso me permitiu crescer com um pai que estava presente

— Eu acho que não teria olhado dessa maneira. Então o que aconteceu?— A atitude de sua mãe a impressionou.

— Bem, meus pais ainda estão vivendo em Vesturon. E aqui está a próxima parte crucial: meu pai, seu avô, Taruk Cyrden Ballistarius, é um Ancião no Conselho de Vesturon. Depois que eles voltaram para Vesturon, ele serviu com os Guardiões em muitos papéis diferentes, e então, ele foi eleito para o Conselho como um Ancião. Minha mãe, sua avó, Lysandra também acabou servindo na Democracia de Vesturon em muitas capacidades diferentes, e ela exerce muita influência também. Desde que ela não nasceu em Vesturon, ela não foi capaz de se tornar uma Anciã, mas ela é poderosa, no entanto. Maddie, eu espero que você entenda o significado de tudo isso e o que isso pode significar para você e seu Rayn. Há uma outra coisa que devo compartilhar com você: o sangue vesturião também corre nas veias do seu pai. Seus ancestrais faziam parte dos Guardiões que patrulhavam a Irlanda e a Inglaterra. Ele é descendente dos antigos celtas. É aí que você herdou seu cabelo vermelho ardente.

Espantada... espantada ... completamente estupefata... não conseguia se aproximar de como Maddie se sentia naquele momento. Isso era monumental - não, mais como milagroso!

— Venha, Maddie. Preciso te levar de volta para a cama. Você vai precisar do seu sono nos próximos dias. Você ainda enfrenta uma luta pela frente, mas eu sei que você sairá vitoriosa. Maddie, lembre-se do que eu sempre disse, você está destinada a grandes coisas, minha filha.

A mãe de Maddie ligou o braço a Maddie e Maddie se sentiu girando através de um vórtice. Ela se perguntou como na terra verde de Deus ela poderia voltar a dormir.

Capítulo Dois

Maddie lentamente acordou com a luz do sol salpicando o chão. Ela se espreguiçou languidamente, ainda não pronta para levantar-se. Ela ficou lá por um momento, deixando sua mente vagar, principalmente para Rayn e o que eles enfrentavam à frente. Os planos que eles fizeram para ir a Vesturon estavam no lugar, e Maddie estava ciente do papel que ela desempenharia.

Sem aviso, uma visão bateu na mente de Maddie, derrubando-a. Imagens e cenas começaram a inundar sua mente, rapidamente, uma após a outra. Santo Moly! O sonho! Oh Meu Deus! Meus pais! Meus avós!

Ela pulou da cama em um único salto e voou para o banheiro. Ela pegou um espelho de mão e arrancou sua camisola. Ela estava desesperadamente tentando dar uma olhada sólida em sua marca de nascença. Ela virou o espelho para o lado ampliado, mas ela ainda não conseguia ver bem o suficiente para fazer qualquer coisa com isso. Isso precisava de uma segunda, terceira, quem sabe, talvez até uma quarta opinião. Ela jogou a camisola de volta e saiu do quarto, gritando no alto de seus pulmões, — Sharra! Therron! Rykerian! Qualquer um! Onde está todo mundo?—

Não houve resposta. O primeiro palpite de Maddie seria a cozinha. Ela irrompeu na cozinha, sem fôlego, cabelos voando, gritando: — Alguém tem que olhar para isso! Eu não posso dizer o que é!

Todos os olhos naquela sala estavam colados a ela, e todos eles tinham expressões que indicavam que ela estava completamente maluca.

— Acalme-se!

— O que no mundo?

— O que está acontecendo?

— Você ficou louca, mulher?

A enxurrada de perguntas continuou.

— Espere um minuto! Espere! Deixe-me explicar!— Maddie gritou.

Ela normalmente não levantava a voz, mas precisava de uma maneira de chamar a atenção deles. Ela conseguiu!

Agora, eles pensaram que ela tinha perdido.

— Desculpe, desculpe. Eu tive que chamar sua atenção. Será que um de vocês, por favor, pegue uma lupa e confira minha marca de nascença para mim, por favor? RÁPIDO!—

Therron e Rykerian se levantaram e se aproximaram dela.

— Maddie, querida, não sabemos o que é uma 'lupa'?

— Você está bem?— Os dois homens se olharam cautelosamente.

— Estou bem. Eu só preciso de um de vocês, droga, todos vocês, para verificar minha marca de nascença para mim!

Ela estava definitivamente agitada e animada.

— Querida, ficaríamos felizes, mas não sabemos qual é a sua marca de nascença.

Therron e Rykerian continuaram trocando olhares, pensando: — Certamente ela foi seriamente prejudicada pela pressão dos últimos meses.

— Aqui. Aqui. Eu vou te mostrar,— ela exclamou quando começou a puxar a camisa sobre a cabeça.

— Maddie, por favor, não se dispa na nossa frente. Simplesmente não é apropriado!— eles gritaram.

— Oh, pelo amor de Deus! Eu não estou me despindo, mas minha marca de nascença está nas minhas costas. Eu preciso tirar minha camisa do caminho para que você possa ver. Aqui. No meio das minhas costas, abaixo do meu pescoço, você consegue ver?— Sua excitação estava finalmente chegando até eles.

Ambos os homens chegaram perto de examinar a marca de nascença que ela estava apontando. Eles se abaixaram e ela exclamou: — Você consegue ver? Você não precisa de uma lupa ou algo assim?

— Querido Ser Divino de cima! Therron gritou. — É a marca de Vesturon; o triângulo com o crescente. Maddie, você fez aquela tatuagem em você?

— Não! É minha marca de nascença. Eu nasci com isso. Juro por tudo que é sagrado em Vesturon!— Ela cruzou a mão sobre o coração e imitou o movimento que Rayn sempre fazia quando prometia um juramento. Ela estava começando a soar como um deles agora.

— Mas como pode ser isso?— Rykerian perguntou.

— Eu tive um sonho ontem à noite que minha mãe veio até mim, mas agora eu não tenho tanta certeza que foi um sonho. Eu acho que realmente aconteceu. Ela me levou para as cavernas do Nunne'hi, mas não foi agora. Foi no passado. Vocês estão me seguindo?

Quando eles assentiram, ela continuou: — Ela me disse que eu era descendente de ambos os Nunne'hi e Vesturions. Minha avó era nunne'hi e meu avô era ou é Vesturion. Temos que ir para Talasi agora! Quero dizer, como neste exato momento. Preciso perguntar a ela sobre isso... para ter certeza de que o sonho era real. Podemos ir agora?

— Você deveria colocar roupas diferentes?

— Não! Há tempo para isso depois. Por favor! Me pegue agora!

Nenhum dos homens se atreveu a discordar. Ela estava frenética com sua necessidade de chegar lá, e eles queriam saber a verdade também.

Eles tomaram forma fora das cavernas, e Rykerian liderou o caminho através da morada labiríntica. Maddie estava quase hiperventilando de excitação no momento em que encontraram Talasi.

— Talasi! Talasi, fala comigo! Eu tenho o sangue dos Nunne'hi e Vesturions correndo em minhas veias?

Rykerian olhou para Talasi e eles trocaram olhares. Maddie sabia que eles estavam se comunicando... seus medos de seu comportamento em relação a Talasi... e seu reconhecimento e garantias para ele. Minutos depois, Sharra, Therron, Tesslar e Xarrid chegaram. A presença de Xarrid pegou-a desprevenida; Maddie nunca esperava isso.

— Bem, você sabe alguma coisa sobre minha ascendência, Talasi?— Ela queria muito ouvir as palavras, as palavras certas que a libertariam desse estado de incerteza em que ela estivera tão envolvida.

— Maddie, quando você chegou aqui, eu disse ao meu Lorde Rayn que eu tinha visto a marca em você. Eu devo admitir, nós dois estávamos tão envolvidos com seus ferimentos, que nós devemos ter esquecido tudo sobre isso. Eu tive algumas visitas de sua mãe, e eu sei que sua avó se comunica com seu pessoal aqui com bastante frequência. Então, sim, você tem nosso sangue e o sangue de Vesturon correndo profundamente dentro de você.

Maddie era um tornado de braços, pernas e cabelo vermelho quando ela correu para Rykerian e se jogou em seus braços, quase derrubando-o.

— Sim! Sim! Sim!— ela repetidamente gritou.

O barulho nas cavernas era ensurdecedor, causando uma onda de atividade. Os irmãos, Sharra e Maddie acabaram em um grande abraço em grupo, conversando espontaneamente sobre sua próxima viagem a Vesturon. Até o Xarrid entrou.

Eventualmente, eles se acalmaram e Xarrid se virou para Maddie e disse: — Estou tão aliviado desse fardo que carrego. Lamento não ter aceitado você, mas estou muito feliz por você ser minha irmã de verdade.

Capítulo Três

Sharra entrou no quarto de Maddie com o maior sorriso no rosto.

— Eu tenho uma surpresa para você.— Nos braços dela havia uma enorme pilha de roupas. — Espere até ver. Você vai amar isso.

Abençoe seu coração. Ela ainda não conseguiu que as roupas não fossem a coisa de Maddie.

Ela foi até a área de estar e começou a desdobrar a pilha. — Oh meu! Essas são as coisas mais bonitas que eu já vi,— declarou Maddie.

— Isso é o que você vai vestir para Vesturon. Precisamos apresentar-lhe isso. Estas são as vestimentas cerimoniais formais da companheira do Primogênito, exceto que vamos jogar uma bola lateral,— disse Sharra, excitada.

— Hã? A parte, de lado? Sharra, é uma bola curva, não uma bola lateral,— Maddie riu. — Querido Senhor acima, meu trabalho nunca terminará com essa mulher?— ela perguntou, seus olhos levantados para o céu.

— Ok, bem... o que assim sempre,— ela rebateu.

— É tudo, Sharra.

— Sim, bem isso também! De qualquer forma, deixe-me contar sobre essas roupas. Isso é tão quente! Você vai amar isso.—

Revirei os olhos para ela e disse: — É tão legal Shar, não quente!

— Por que sua linguagem é tão difícil? Há muitos, bem, eu não sei como você os chama, mas eles são muito confusos para mim,— frustração irradiando dela. — De qualquer forma, você pode, por favor, parar de me interromper para que eu possa explicar tudo isso,— ela apontou para a roupa.

— Eu sou todo ouvidos, namorada!

— O que quer dizer que você é todo ouvidos? Como pode ser?

— Deixa pra lá. É só mais jargão. Eu vou ter que desistir porque isso confunde você. Continue. Estou ouvindo.

— Ok, estas são as roupas cerimoniais formais que o companheiro do Primogênito usaria. No entanto, nós também vamos lhe dar isso,— ela indicou para outra pilha de acessórios. — Isso vai mostrar a eles que Rayn garantiu sua proteção para você. Por exemplo, essas braçadeiras são da crista da nossa família. Minha mãe e eu somos as únicas que têm isso agora. Eventualmente, os companheiros de todos os meus irmãos também os usarão. Mas você vê para onde isso está indo?

Maddie foi dominada pela emoção. Sharra entregou-lhe as lindas braçadeiras. Elas eram feitas de ouro maciço e tinham as gravuras intrincadas do brasão da família Yarrister, muito parecido com as marcas dos pulsos de Rayn.

Como primogênito do Grande Líder de Vesturon, Rayn nasceu com símbolos estampados em seus pulsos. Eram ícones rodopiantes que se entrelaçavam com figuras geométricas.

— Ah, Sharra, não sei se posso usar isso. Eles são tão lindos. Eu nunca usei nada então, caramba, eu não sei; estes parecem realmente valiosos,— Maddie disse em reverência.

Ela embalou as joias em suas mãos em concha. Elas eram adoráveis bandas de roda com figuras geométricas marteladas. No meio de cada banda estava um lindo trabalho de filigrana com minúsculos diamantes embutidos em ouro formando um triângulo com um crescente centrado dentro. Elas eram impressionantes e as coisas mais bonitas que Maddie já vira, e muito menos usadas.

— Maddie, o valor destes é sem sentido comparado a você e à felicidade do meu irmão. Você vai usá-los com orgulho, minha irmã! Agora, isso é outra coisa que eu devo explicar para você,— ela disse, entregando a Maddie um cinto de ouro. — Este é o cinto que uma mulher usa quando ela foi prometida a alguém e está esperando por sua cerimônia de unificação.

— Isso é como um anel de noivado?— Maddie se perguntou.

— Bem, um pouco, mas este torc é mais assim,— ela levantou um belo colar de ouro. Ela continuou: — Primeiro, deixe-me falar sobre o cinturão. Este é o cinto que você veste antes da sua unificação. Após a unificação, você usa um diferente. Este aqui significa que você tem um parceiro planejado, mas você ainda não é, como você diz...?— Sharra gaguejou.

— Oh eu sei. Significa que ainda sou virgem! Eu exclamei. Querido Senhor, todos saberão que sou... oh, eu não quero ir para lá.

— Sim, exatamente!— Sharra ficou aliviada por não ter que explicar mais. — Isso é tão importante em nosso mundo, Maddie.

O cinto estava deslumbrante. Também era ouro, mas era feito do mais macio de couro e estava cravejado de diamantes e esmeraldas.

Era largo, para ser usado pendurado em seus quadris, e tinha um pequeno laço de um lado.

— Para que serve isso?— Maddie perguntou apontando para o loop.

— Ah, isso é para isso,— ela disse animadamente. Em suas mãos havia uma linda adaga. Mais uma vez, era ouro e incrustado de diamantes.

— Eu nunca vi tantas joias em toda a minha vida, Sharra. Você sempre usa essas coisas em Vesturon?— Maddie perguntou, um pouco sobrecarregada.

— Apenas em ocasiões especiais. Você vê, tudo o que vestimos tem importância. Não é como aqui onde todos se enfeitam com bugigangas e enfeites. Em Vesturon, é mais significativo, eu acho.

— Eu acho que entendi. Ok, e sobre o colar,— Maddie lembrou a ela.

Sharra ficou animada novamente e soltou: — Eu quase me esqueci. Sim! É conhecido como um torc, Maddie. Isto é mais parecido com o seu anel de noivado. É algo que o macho dá à fêmea como um sinal de suas intenções de se unir a ela. Ok, aqui está.

— Mas Rayn não sabe disso. Como podemos fazer isso?

— Nós fomos um pouco desonestos sobre isso. Quando Rykerian e Therron levaram você para Vesturon pela última vez, eles tiveram algum tempo a sós com Rayn. Eles pensaram que poderíamos precisar de um plano como este, para usar no caso de termos de voltar para fazer um ponto. Então eles discretamente perguntaram a ele se ele lhe desse um torc de intenção, como seria. Isto é o que ele descreveu, ou pelo menos é o que eles pensaram que ele descreveu. Então é isso que eles compraram para você. Não é lindo?— ela perguntou.

— É topázio.— Era uma filigrana de ouro retorcida com uma grande pedra de topázio, rodeada de diamantes pavimentados pendurados no centro. Era elegante e bonito.

— Exatamente! Ele lhes disse que pegaria um topázio porque essa é a cor dos seus lindos olhos. Ele disse que sempre amou essa cor e agora sabia o porquê. Foi porque ele estava esperando por você aparecer em sua vida,— explicou Sharra.

Maddie de repente sentiu as lágrimas rolando por suas bochechas.

— Oh, Maddie, eu não quis dizer isso para aborrecê-la,— acrescentou Sharra, tristemente, enquanto jogava os braços em torno de Maddie.

— Não, é exatamente isso que Rayn diria. Eu só queria que ele estivesse aqui para colocar no meu pescoço. Eu não sei o que vou fazer se tudo isso não funcionar,— Maddie disse.

— Maddie, vamos fazer funcionar. Você verá. Agora, deixe-me mostrar-lhe as roupas. Elas são brancas, que é a nossa cor mais formal, viu?

— Oh, elas são tão bonitas e tão macias. Que tipo de material é esse?

— É o tipo mais macio de couro conhecido em Vesturon. É lindo, não é?

Maddie ficou sem fala. Ela nunca possuiu nada tão bom em sua vida.

Ela se despiu e começou a puxar tudo. Tudo se encaixou nela. As perneiras abraçaram suas coxas e caíram em pregas suaves nos tornozelos. Havia uma túnica combinando que caiu no topo de suas coxas. Era sem mangas e ligeiramente cortada, mostrando os ombros bem torneados. A frente veio até o pescoço e era adequada. As costas, no entanto, caíram de um jeito parecido com um cajado, deixando-a quase até a cintura. O visual era dramático, recatado, poderoso e sexy ao mesmo tempo. Ela pendurou o cinto sobre os quadris e os braços nus permitiram que ela mostrasse as belas faixas douradas.

Sharra olhou em apreciação e disse: — Você é mais bonita do que eu imaginava. Maddie, o coração de Rayn vai parar de bater quando ele te ver. Você está incrível!

— Você acha que? Quer dizer, eu me sinto como uma princesa, mas...

— Isso é exatamente o que você parece, e, Maddie, é exatamente o que você é. Quando você se unir com Rayn, você será uma princesa! Eu não posso esperar para ver seu rosto quando ele olhar para você.

Na língua antiga, ela acrescentou: — Você é realmente linda além das minhas simples palavras. Meu irmão escolheu sabiamente em você. Eu ficarei muito orgulhosa de ser sua irmã.

— Sharra, o que você acabou de dizer?

— Nada, exceto que você é a melhor combinação para o meu irmão, e ele estava certo em escolher você para sua companheira. Maddie, eu sei que isso tem que funcionar. Você tira meu fôlego; Você é tão adorável. Você vai cativar os Anciões; Eu apenas sei disso.

— Obrigado, Sharra, por tudo isso.— Maddie varreu o braço, apontando para todas as roupas. — Mas também, obrigada por estar comigo todos os dias e aturar meus humores. Eu realmente amo você, você sabe,— Maddie explicou quando ela chegou para abraçar Sharra.

— Eu também te amo, Maddie,— disse Sharra, enquanto a abraçava de volta. — Pronta para ser apresentada?

— O que?

— Sua apresentação. Todos os irmãos estão reunidos no andar de baixo, aguardando que você faça sua aparição. Eles estão ansiosos para ver como você está em suas roupas.

— Oh, caramba. Eu não sei sobre isso.— Ela começou a se mexer.

— Maddie, você deve. Isso faz parte do plano, e eles passaram por tantos problemas aqui,— disse Sharra de maneira convincente.

Maddie ficou envergonhada de ir para baixo e ser mostrada na linda roupa. Ela nunca gostara de ser o centro das atenções, então isso seria muito desconfortável para ela. Eles tinham, no entanto, ido muito longe para ela, então ela sentiu como se lhes devesse. Era hora de ela superar sua apreensão, pois quando enfrentasse os Anciões, seriam muito mais intimidantes.

— Tudo bem, então, vamos acabar com isso,— disse ela enquanto descia as escadas.

Capítulo Quatro

Elas entraram na sala de estar formal com Sharra arrastando Maddie pelo braço. Todos os irmãos estavam conversando, as brincadeiras voando para frente e para trás. Sharra pigarreou para chamar a atenção deles e, então, você poderia ter ouvido um alfinete cair. Os irmãos ficaram fascinados e sua adoração de Maddie se espalhou.

Um por um, começando com Therron, eles se aproximaram dela, colocaram as mãos sobre o coração e se abaixaram de joelhos, falando na língua antiga: — Os meus olhos não são dignos de ver sua beleza. Eu prefiro, deste dia em diante, proteger-te e honrar-te, minha irmã.

Depois de terem cumprido o juramento, um silêncio desceu sobre a sala. Maddie, as bochechas coradas, começou a mexer e a torcer as mãos, o constrangimento começou a deixá-la nervosa, pois não parariam de olhar para ela.

— Querida Maddie, não se envergonhe disso. Nós somos apenas um grupo de homens que estão absurdamente apaixonados por você agora. Por favor, não estrague o nosso momento de prazer,— Rykerian ofereceu, com uma expressão de dor. Era claramente difícil para ele estar perto dela.

Então Tesslar interveio com um brilho nos olhos, aliviando o desconforto de Rykerian. — Além disso, se Rayn estivesse aqui, ele estaria ameaçando nos matar agora mesmo! Sério, você é verdadeiramente magnífica vestida como tal. Eu não posso esperar para ver a reação de Rayn quando você faz sua aparição.

Todos os irmãos falaram imediatamente, concordando com Tesslar. Então Therron acrescentou: — Não devemos esquecer o modo adequado de fazer o cabelo dela. Sharra, você pode ajudá-la com isso?

— Bem, você sabe como eu sempre faço bagunça de arrumar o cabelo. Temo que, se eu fizer, acabe parecendo um ninho de coelho.

— Shar, é um ninho de rato, não um ninho de coelho,— Maddie obedientemente acrescentou.

— Sim, bem isso também. Vou ter que convencer Zanna a me ajudar nessa tarefa.

— Ótima ideia,— os irmãos concordaram.

— Que tipo de estilo de cabelo estamos falando?— Maddie estava tendo visões de coisas estranhas surgindo de sua cabeça.

— Oh, você deve usar seu cabelo em uma trança de intrincadas tranças. É um visual incrível e não fácil de ser alcançado, mas ficará deslumbrante em você, descreveu Sharra.

Mais uma vez, todos os irmãos murmuraram em concordância. Therron acrescentou: — Não se preocupe, Maddie. Zanna é uma especialista nisso, e você vai adorar. Eu prometo.

— Entendido,— retrucou Maddie. Maddie não era fã de nenhum penteado extravagante. Ela esperava que eles não estivessem descrevendo uma colmeia como costumavam usar nos anos 70. Ela morreria se tivesse que usar algo assim.

— Ei, eu só quero dizer uma coisa. Bem, talvez algumas coisas. Em primeiro lugar, muito obrigada por isso,— ela varreu os braços, indicando sua roupa. — É a coisa mais linda que já usei em toda a minha vida. Eu nunca soube que existia algo tão bom. É tão avassalador. Além disso, obrigado pelo colar e ter a previsão de verificar com Rayn. Eu sei que ele não sabe disso, mas obrigado do mesmo jeito. E por último, eu não sei o que vocês me disseram há um minuto atrás, mas quando vocês colocaram suas mãos sobre seus corações e ficaram de joelhos, eu sabia que era algo realmente importante. Então, eu gostaria de dizer de volta para cada um de vocês,— enquanto ela colocava a mão sobre o coração e continuava: — Eu estou muito orgulhosa, abençoada e feliz por fazer parte dessa maravilhosa família, e eu prometo a cada um de vocês que eu serei a melhor irmã que vocês poderiam querer. Eu também prometo sempre, e quero dizer sempre, ter suas costas, não importa o quê. Vocês podem contar com meu apoio, nos bons e maus momentos, e sempre honrarei e confiarei em vocês. Por fim, eu amo todos e cada um de vocês, e eu honestamente a Deus não sei o que eu teria feito sem você nos últimos meses. Então, ela foi e deu a cada um deles um abraço e um beijo na bochecha.

Depois de muita limpeza na garganta, Therron se aproximou e os informou: — Então esse é o plano. Saímos amanhã à noite às oito horas em ponto. Maddie e Sharra, você precisa pedir a Zanna para ajudar com o cabelo. O julgamento está marcado para as dez da manhã. Tenha uma boa noite de sono esta noite, porque os próximos dias serão bastante tensos,— concluiu.

Capítulo Cinco

Maddie estava em seu quarto quando a batida veio na porta. — Você está pronta?— Sharra perguntou.

— Tão pronta como eu sempre estarei. Eu não posso esperar para conseguir isso atrás de mim. Eu estou tão nervosa.

Maddie passou o dia sofrendo de um caso grave de nervosismo. Ela caminhou ao redor do Complexo, tentando, com pouco sucesso, criar distrações para ocupar sua mente. Ela encontrou-se, vez após vez, no terraço dos fundos, com vista para a beleza das montanhas. Ela tentou não pensar em Rayn, mas claramente, essa era uma ideia absurda. Na verdade, Rayn era tudo em que ela conseguia pensar.

Por fim, chegara a hora de ela se preparar com as preciosas vestimentas que lhe haviam sido dadas. Ela tomou um banho demorado, meticulosamente raspando as pernas, o que era algo que ela raramente fazia desde que ela era totalmente inapta com uma navalha. Ela foi extremamente cuidadosa neste dia; não faria bem para ela ter cortes e talhos de barbear em todos os lugares.

Ela se envolveu em uma toalha fofa e começou a trabalhar em seu cabelo. Quando foi desembaraçado, ela se ensaboou com uma deliciosa manteiga de baunilha e então começou o árduo processo de secar suas madeixas.

Em seguida, ela deu a si mesma uma manicure e pedicure completa, certificando-se de que suas unhas estivessem perfeitamente revestidas em seu tom de polimento favorito. Ela enviara Sharra a todo o inferno em busca do Chicago Champagne Toast da OPI. Sharra trouxera todas as cores imagináveis, exceto aquela. Maddie não teria nada a ver com nenhuma delas. Tinha que ser Chicago Champagne Toast ou nada. Era uma sombra metálica e bronzeada que combinava perfeitamente com sua roupa, particularmente os torc e o resto das joias que ela usaria. Felizmente, depois de horas de agravamento, Sharra localizou aquela sombra em um salão em Asheville.

Então, ela meticulosamente aplicou a maquiagem, que consistia em um pouco de pó cor-de-rosa e um pouco de pó translúcido. Ela colocou uma leve camada de rímel e acrescentou uma camada de brilho nos lábios. Isso era tudo o que ela usaria, já que ela não era uma grande fã de maquiagem em primeiro lugar.

Por fim, ela vestiu sua linda roupa. Agora, era hora de ela conseguir que Sharra e Zanna completassem seu visual. Ela foi até o quarto de Sharra e bateu na porta.

— Entre, Maddie,— gritou Sharra.

Maddie entrou na sala para encontrar Shar e Zanna esperando por ela. Eles montaram um salão de beleza improvisado para que Zanna trançasse o cabelo de Maddie.

— Maddie, você está linda,— disse Sharra.

Zanna acrescentou: — Sim, você está, mas espere até eu completar e trançar o seu cabelo.

Zanna foi para o trabalho, torcendo e retorcendo, os dedos voando pelo processo com velocidade vertiginosa. Ela terminou em tempo recorde, e Sharra bateu palmas, agarrou o pulso de Maddie e arrastou-a para o espelho.

— O que você acha? Não é horrível?— Sharra perguntou.

Maddie ficou boquiaberta. — O que você quer dizer com horrível? Eu amo isso!

— Exatamente! Eu sabia que você faria.

— Então por que você disse que era horrível?

— Porque é! Não é?— Sharra estava realmente perplexa.

Maddie inclinou a cabeça e pensou por um momento, quando finalmente uma torrente de risos se derramou dela. — Shar, você quis dizer incrível, não horrível! Enorme diferença!

— Oops! De qualquer forma, Rayn vai explodir quando ele te ver!

— Hã?

— Você sabe, ele será muito feliz.

— Você não quer por acaso dizer que ele vai se surpreender, não é?—

— Exatamente! Não foi isso que eu disse?

— Não exatamente, mas eu vou te dar um passe neste momento.

Então, Maddie virou-se para Zanna e abraçou-a dizendo: — Obrigado, Zanna. É uma obra prima. Como você fez isso? E tão rápido?

Zanna olhou para Maddie com aprovação. — Eu tenho feito isso por muitos anos, minha senhora, mas devo dizer que é muito bom olhar você. Rayn ficará muito satisfeito quando vir você. Agora, não faça nada para desvendar essas tranças, pois Sharra não é capaz de consertá-las.

— Ok, eu não vou. Eu prometo.

— E minha senhora? Boa sorte para você e meu senhor. Peetar e eu estaremos orando por vocês dois.

Maddie abraçou Zanna novamente e se virou para Sharra dizendo: — Você vai me ajudar com as joias e outros itens?

Sharra ajudou-a a colocar as faixas do braço, cinto e adaga e, em seguida, anexou o torc em torno de seu pescoço. Maddie voltou ao seu quarto para colocar alguns itens em uma sacola para levar com ela. Ela reuniu suas coisas e deu uma última olhada no espelho. Ela quase não se reconheceu. Ela se sentia totalmente como uma princesa!

Sharra bateu em sua porta e elas começaram a discutir seus níveis de ansiedade.

— Estou pronta para acabar com isso. Estou tão cansada de ficar nervosa.

— Oh, eu sei o que você quer dizer. Tem sido tão difícil comer ultimamente! Eu tive libélulas no meu estômago,— explicou Sharra.

Deixe isso para Sharra, Maddie rindo pensou. — É borboletas, não libélulas.

— Oh, sim, bem isso também. De qualquer forma, foi angustiante, não foi?

Elas desceram para o nível mais baixo do Composto. Então Sharra levou Maddie para outra área abaixo da casa que ela não sabia que existia. Havia uma porta escondida que se abria para um túnel subterrâneo. Feito de aço reforçado, estava bem iluminado e contanto que Maddie pudesse ver.

À frente, Maddie finalmente viu outro conjunto de portas duplas. Sharra levou-a através das portas e em uma pequena câmara. Quando as portas duplas atrás delas se fecharam, Sharra foi até um bloco na parede que parecia um sistema de segurança. A almofada tinha marcas incomuns nela. Sharra foi até lá e rapidamente acenou com as pontas dos dedos sobre algumas das marcas.

De repente, um raio saiu da parede e passou rapidamente por ela. Ela olhou para Maddie e comentou: — Não tenha medo disso; é um scanner que nos identifica.

Em seguida, Maddie foi até a parede, e o raio a examinou também. Quando isso foi concluído, as pesadas portas de aço se abriram e entraram em uma grande área.

— Eu não tinha ideia de que tudo isso estava aqui, Shar!— Maddie exclamou.

— Oh, sim, este é o verdadeiro coração do Compound, ou o Centro de Comando.

Sharra explicou a configuração. Eles estavam vários níveis abaixo do solo. O Centro de Comando poderia abrigar mais de mil Guardiões em tempos de crise. Toda a tecnologia e segurança foram geradas a partir desta localidade. Anteriormente, Maddie só tinha visto o mais básico do que eles usavam.

Ele continuou em todas as direções por quilômetros. Todo esse tempo, havia uma cidade inteira abaixo deles, e Maddie não tinha ideia de que estava aqui. Havia dezenas de pessoas aqui que ela nunca tinha visto.

Sharra explicou: — Oh, aquilo. Eles se teletransportam de vários continentes da Terra e também de Vesturon.

— Eu não posso acreditar que eu não tinha ideia que isso existia. Em todo esse tempo, quem sabia?— Ela comentou, sacudindo a cabeça.

— Na verdade, Maddie, não havia uma razão para você saber. Venha, vamos conhecer nossos irmãos.

Maddie seguiu Sharra pelo que pareceu uma eternidade. Elas finalmente pararam na frente de outro conjunto de portas. Mais uma vez, elas procederam através dos escaneamentos corporais para fins de identificação.

As portas se abriram com um whoosh, e Maddie prendeu a respiração porque sentar no meio da sala não era uma, mas várias dúzias...

— Oh meu. Essas são naves espaciais?— Ela ofegou.

— Sim, mas nós chamamos este de Star Transporter. É como o seu Star Wars, correto?— Sharra perguntou.

— Caramba, moly, eu quero dizer. Isso é legal! Quando Therron disse, ‘Star Transporter’, eu pensei que ele estava se referindo a um tipo sofisticado de sistema de teletransporte ou algo assim. Eu nunca pensei...— sua voz sumiu. Maddie sentiu como se estivesse na área de lançamento do filme Star Wars.

Todos os irmãos já estavam lá, controlando tudo. Todos pararam o que estavam fazendo quando perceberam que as meninas entravam no compartimento de voo.

— Maddie, você parece bastante impressionante,— disse Rykerian em voz baixa. Ele não conseguia tirar os olhos dela.

— Olá senhoras! Todo mundo está tendo um bom dia?— Tesslar perguntou. Ele se aproximou de Maddie e colocou a mão sob o queixo dela, empurrando-o para cima. — Hum, Maddie, você pode fechar a boca agora,— disse ele sorrindo. — A propósito, concordo com Rykerian. Você não poderia parecer mais bonita.

— Obrigado a todos. Isso significa muito para mim, mas em outra nota, como eu não sabia disso? Eu, er, nós realmente vamos estar andando nisso?— Maddie exclamou, virando-se em círculo, anotando tudo.

— Shar, você já deu a ela alguma coisa?— Tesslar perguntou.

— O que você quer dizer?— Maddie queria saber.

— Oh, para viagens espaciais, para que você não fique doente no espaço,— Sharra informou.

Maddie começou a se contorcer, pensando sobre o que ela estava se preparando para fazer.

— Você sabe, eu definitivamente preciso disso, mas você tem alguma coisa para os meus nervos? Estou me preparando para decolar no espaço, e eu... caramba, estou ficando um pouco, você sabe, acabada aqui.

Maddie estava terrivelmente inquieta agora. Quando a percepção atingiu sua força total, seus dentes começaram a bater.

— Espere, Maddie. Aqui, segure isto um segundo,— Rykerian disse como ele deu a ela um duffle. Ele vasculhou por um minuto, e a próxima coisa que ela sabia, ele agarrou seu braço e colocou algo nele.

— Ai! O que você fez?— ela disse enquanto esfregava o braço.

— Oh, desculpe. Eu deveria ter te avisado. Eu só te dei uma coisinha para te acalmar.

— Obrigado! Eu não achava que íamos realmente voar até lá. Eu odeio voar. Eu esqueci de mencionar isso? Sim, eu realmente, realmente, realmente odeio voar. Você sabe... sem controle, não consegue ver o cockpit, não conhece o capitão. Para não mencionar estar sendo arremessada pelo ar em um tubo de metal a 30.000 pés. Mas isso leva a voar para uma nova dimensão. Desculpe, estou divagando novamente. Eu faço muito isso, sabe, quando fico nervosa.— Ela secretamente esperava que as coisas que Rykerian deu a ela entrassem em vigor rapidamente.

Maddie deu uma boa olhada na espaçonave e achou que era, bem, agora ela esperava que o remédio chutasse rápido demais, como agora.

O Star Transporter não era muito grande, mais ou menos do tamanho de um jato pequeno, exceto pelo formato diferente. Era muito mais largo e a envergadura era mais estreita. As asas também estavam localizadas mais perto da parte traseira da nave, em vez de no meio. Uma escotilha nas costas caiu, e foi assim que eles entraram. Não havia rodas, Tesslar explicou que o Star Transporter não precisava de velocidade ou velocidade do vento para decolar; seus motores fariam isso. As asas eram mais um fator estabilizador para decolagens e aterrissagens. Na verdade, a nave poderia voar sem as asas, mas não seria tão suave.

Todos carregados e Therron olhou para Sharra: — Se você está pronta, podemos prosseguir.

Eles começaram a passar pelas verificações de rotina, correndo por uma lista. Maddie não tinha ideia do que eles estavam se referindo. Havia telas transparentes em toda a espaçonave com marcas que pareciam equações matemáticas e símbolos antigos. Havia também uma tela que parecia o caminho traçado que eles tomariam.

— Você tem certeza de que essa coisa é segura? Quero dizer, não parece grande o suficiente para viajar até onde Vesturon é daqui.

— Tudo vai ficar bem, Maddie. Você deve ver. Você não tem nada a temer,— Rykerian disse a ela.

— Sim, certo,— ela murmurou.

Finalmente, Therron perguntou: — Estamos velados e protegidos? Somos silenciados?

— Ativando agora; ficando escuro em três, dois e um. Agora disfarçado.

Tesslar forneceu Maddie com respostas.

— Nós nos ocultamos e bloqueamos qualquer barulho que o Star Transporter faça, o que o torna indetectável ao seu radar aqui. Também protegemos nosso navio para garantir que ele não seja atingido por nenhum tipo de detrito espacial.

— Isso tudo é tão mágico para mim. Eu sinto que estou em um romance de Harry Potter,— Maddie respirou.

— Não é mágica, Maddie. Apenas tecnologia. É uma coisa linda, não é?— Tesslar perguntou.

Ela assentiu de volta, impressionada e maravilhada com tudo, ainda não acreditando no que estava prestes a fazer. Ela ainda estava apreensiva com essa viagem. Por alguma razão, ela precisava de alguma segurança, quando de repente sentiu as vibrações do motor. Ela automaticamente alcançou a perna de Tesslar e colocou um grande aperto de morte em sua coxa.

— Tudo bem, Maddie. Você está sentindo são os motores envolventes. Em outro ou dois minutos, essas vibrações cessarão, e então as coisas ficarão quietas por alguns momentos.— Ele colocou a mão sobre a dela e jogou o braço ao redor dela, permitindo que ela se aproximasse dele.

— Obrigado, Tesslar. Eu realmente sou um gato assustado quando se trata de voar ou qualquer coisa que saia da terra firme. Só não sou fã, eu acho— explicou ela. — Ei, não precisamos de cintos de segurança ou algo assim?— Ela se sentia como uma grande calça de maricas, mas ela simplesmente não conseguia se conter.

Tesslar respondeu: — Ainda não, mas vamos depois.

Maddie não entendeu esse comentário, mas optou por ignorá-lo por enquanto.

De repente, a lateral do prédio começou a se abrir, dando a Maddie uma visão da noite estrelada. Então, ela percebeu que Sharra era a única no leme quando ela disse: — É hora do filme!

Maddie olhou para Tesslar com um olhar confuso no rosto. Ele começou a rir e disse: — É hora do show, Sharra, não é hora do filme!

Maddie, com a realização do faux pas de Sharra, revirou os olhos e balançou a cabeça.

— Sharra, você tem certeza que pode voar essa coisa?— Maddie perguntou. Ela nunca havia pensado sobre a habilidade de Sharra como piloto. Era estranho pensar que sua amiga seria aquela que operava essa espaçonave.

— Hellooo... eu sou o melhor piloto da família, não sou?

Ninguém falou, tentando enganá-la. Finalmente, Maddie disse: — Por favor, para Deus, alguém me diga que ela sabe como trabalhar essa coisa!

Todos começaram a falar ao mesmo tempo.

— Não se preocupe!

— Ela é a melhor!

Tesslar acrescentou: — Sharra alcançou o status de comandante de primeira classe, Maddie. Ela tem as melhores habilidades de pilotagem ao redor. Isso também inclui táticas de evasão e movimentos estratégicos. Ela poderia enfrentar uma frota de navios e evitar ser atropelada. Você deveria estar com ela quando ela voa através de um campo de asteroides, e ela é totalmente impressionante em uma briga de cachorros!

Então Maddie ouviu Sharra dizer: — Não se preocupe, Maddie. Eu poderia fazer isso no meu sono. É um pedaço de torta.

Isso quebrou o gelo para Maddie, e ela respondeu: — Bolo! É um pedaço de bolo, Shar. Agora, por favor, preste atenção em onde você está dirigindo, er, voando!

Maddie observou enquanto Sharra percorria o Star Transporter pela abertura e entrava no céu estrelado. Ela notou todas as luzes que pontilham a Terra ficando cada vez menores.

— É isso,— ela pensou. De repente, a aeronave subiu mais e mais e rompeu a atmosfera. Lá, em sua linha direta de visão, estava a lua.

— Puta merda! A lua! É irreal!— Ela gritou.

Tesslar agarrou a cabeça de Maddie, virou-a para a esquerda e disse: — Maddie, olhe pela janela ali.

Maddie teve sua primeira visão do planeta Terra.

— Puta merda! Isso é pra valer?— ela suspirou. — Eu não posso acreditar nisso! Eu nunca pensei que veria algo assim: a Terra do espaço. Isso é épico, todos vocês! Eu não posso acreditar que estou fazendo isso. Você pode me beliscar ou algo assim? Isso realmente está acontecendo, certo? Isso não é um sonho, é? Por que nem parece que estamos nos movendo?

Fascinante era a única maneira de descrevê-lo. Sua vida se tornou um momento encantado após o outro. Ela teve sorte ou foi amaldiçoada? Só o tempo diria. Certamente, ela seria amaldiçoada se não pudesse estar com Rayn. Ainda assim, ela se sentia além da sorte. Ninguém nunca conseguiu fazer esse tipo de coisa... voar pelo espaço em uma jornada de sua vida.

— Sharra, eu sei que não está na sua rota pretendida, mas por que você não faz um passe em torno de Saturno para que Maddie possa ver como os anéis são espetaculares,— sugeriu Rykerian.

— Boa ideia! Você vai amar isso, Maddie,— disse Sharra.

Ela se levantou e foi até uma das telas, balançando os dedos sobre as linhas. Eles se reorganizaram e a nave começou a mudar. As estrelas voavam, mas não parecia que o navio estivesse se movendo muito. — Eu não posso acreditar como isso é legal!— Maddie exclamou, ainda em choque por toda a experiência. Ela estava gostando disso, muito mais do que ela achava que faria.

— Chegando em Saturno,— anunciou Sharra.

Rykerian agarrou a mão de Maddie e puxou-a para fora de seu assento. — Venha para a plataforma principal de visualização, Maddie. Você precisa dar uma boa olhada nisso.

Eles foram até a frente, ao lado de onde Sharra controlava o navio e Rykerian apontou. Maddie, seguindo a direção de seu braço, viu seu primeiro olhar em Saturno, e novamente, ela ficou hipnotizada pela visão.

— Isso não está acontecendo! É incrível. As cores dos anéis. Que cor é essa no final? Eu não acho que já vi isso antes! Não é, o que é isso? Maddie perguntou, franzindo os olhos.

Sharra e Rykerian trocaram olhares e ambos disseram simultaneamente: — Ela está vendo a cor adicional no espectro,— e — Ela não pode estar vendo isso; ela tem olhos humanos!

Therron atirou para a frente e perguntou: — Maddie, com que cor se parece mais?

— Parece um cruzamento entre o vermelho e eu não sei, talvez roxo? Mas é iridescente! É lindo!— Ela foi novamente dominada por tudo.

— Ela está vendo isso!— Rykerian exclamou.

— Bem, o que você acha disso?— alguém perguntou.

— Do que vocês estão falando?— Maddie perguntou.

— Maddie, Vesturions podem ver uma cor extra; é uma extensão do espectro de cores. O olho humano não pode detectá-lo, mas parece que você pode. Seu sangue de Vesturion deve ser muito forte, mais forte do que se suspeitava originalmente,— concluiu Therron.

— Uau! Outra cor, né? Não tenho certeza de quanto mais dessas coisas meu cérebro pode processar.

Sem dúvida concordou Sharra. — Ei, todo mundo,— continuou ela, — estamos nos preparando para atingir o limite final da Via Láctea. Vou me preparar para a nossa mudança para a super propulsão. É hora de aproveitar.

— O que isso significa?— Maddie perguntou.

Rykerian explicou: — Uma vez que Sharra entre em nosso destino final, ela vai programar o navio, e nós estaremos fazendo o movimento para superdrive, ou quinta marcha, se isso fizer sentido. Estaremos viajando mais rápido do que a velocidade da luz, o que obviamente tornará nossa viagem mais curta do que os anos que levaria a essa velocidade.

— Espere, não achei que fosse possível ir mais rápido que a velocidade da luz; você sabe, a teoria de Einstein e tudo mais.

— Bem, sob sua tecnologia, não seria, mas nós superamos essa questão centenas e centenas de anos atrás.

— Tesslar, pegue-a e prepare-se. Estou pronto para fazer a mudança,— disse Sharra.

Tesslar puxou Maddie para seu assento, colocou o cinto de segurança do corpo e depois se amarrou.

— Tudo pronto.

— Ok, todos, nós ativamos em cinco, quatro, três, dois, um.

Tudo se iluminou ao mesmo tempo como uma árvore de Natal, surpreendendo Maddie. Ela respirou fundo e então tudo ficou preto.

— Ela está fora,— disse Tesslar. — Ela caiu como uma pedra.

— Eu não estou surpreso. Esta é uma quantidade enorme de absorver. Não consigo imaginar o que ela está sentindo,— disse Rykerian.

— Sharra, espero que ela não fique doente quando recuperar a consciência.

— Faça o que fizer, não deixe ela cair. Se ela bagunçar o cabelo, eu não vou conseguir consertar,— alertou Sharra.

— Quanto tempo até estabilizarmos?

— Em cerca de dez segundos; então, cuidado. Se ela ficar doente quando vier, você terá que ajudá-la. Seja o que for que você faça, não a deixe bagunçar o cabelo.

As primeiras vezes que alguém viajou no espaço pode ser extremamente desorientador. O corpo teve dificuldade em se ajustar à velocidade e ao movimento. Voar pelo universo a velocidades mais rápidas que a luz não era uma coisa simples para o corpo se adaptar, então era muito comum que alguns sofressem de enjoo grave. O bom foi que não durou muito tempo, mas enquanto um estava experimentando, foi terrível.

— Prepare-se, Tesslar.

— Oh, garoto, aqui vem ela!—

Os olhos de Maddie se abriram e ela se sentiu horrível. — Oh, Deus, me ajude! Estou morrendo. Eu acho que vou ficar doente.

— Coloque sua cabeça entre os joelhos, Maddie. Isso ajudará. Respire lenta e demoradamente,— - sugeriu Tesslar. — Não se preocupe. Não vai durar muito tempo.—

— Ugh, eu vou perder isso aqui.

Maddie foi se levantar, mas não foi muito longe porque estava amarrada em seu assento. Então, ela sentiu uma pontada séria em seu braço. Ela viu Rykerian puxando uma seringa para fora. Minutos depois, ela começou a se sentir melhor.

— O que você me deu?— ela arrastou e sacudiu a cabeça. Um minuto depois, ela acrescentou: — Melhor.

— Bom. Foi apenas algo para o enjoo. Você ficará melhor momentaneamente.

Ela era cinza e pegajosa, mas começou a se sentir melhor. Finalmente, sua cabeça parou de nadar e ela conseguiu levantá-la. Ela ainda parecia horrível, mas estava progredindo.

— Rapaz, eu não esperava isso. Ei, onde estão todas as estrelas?— Ela perguntou.

— Bem, isso é um bom sinal,— comentou alguém.

— Estamos viajando mais rápido do que a luz, e é por isso que você não consegue ver nenhuma estrela. Elas estão lá fora, você simplesmente não consegue vê-las.— - explicou Tesslar, ainda ajoelhado ao lado, para o caso de ficar doente.

— Obrigado, Tesslar. Você foi um bom professor até agora; e um bom enfermeiro! Obrigado por cuidar de mim.— Ela deu um tapinha na bochecha dele e sorriu fracamente.

— A qualquer hora, irmã. A qualquer momento.

— Existe a possibilidade de conseguir algo para beber?

Capítulo Seis

Tudo nessa jornada surpreendeu Maddie. Ela ficou totalmente impressionada com a habilidade que Sharra demonstrou como piloto. Sharra estava confortável e confiante em seu papel. As telas de computador no navio eram incríveis. Elas eram transparentes e Sharra usava um aparelho parecido com uma luva que controlava as telas. A luva tinha almofadas metálicas nas pontas dos dedos que ela usava para dançar na tela. Também poderia ser operado usando comandos de voz.

Sharra explicou quando teve que inserir cálculos para o nosso destino, ela usou as pontas dos dedos, mas todo o resto estava operacional por comandos de voz. O bloco de controle no assento do capitão tinha sinais e símbolos que não eram familiares para Maddie.

— Sharra, o que há com essas luvas? Como elas funcionam?

— Oh, elas estão configuradas apenas para mim. O que quero dizer é que se alguém, como você, por exemplo, tentasse usá-las para operar o navio, não responderia. Elas são um sistema de segurança embutido. De qualquer forma, as pontas dos dedos comandam o navio - isso e minha voz. Este navio também é protegido por reconhecimento de voz. Tente dar um comando, Maddie, para ver o que acontece.

— Eu não saberia o que dizer.—

Rykerian se inclinou e sussurrou: — Diga, Navegador, nos devolva à Terra.

— OK. Navegador, nos devolva à Terra.

— Alerta de intruso, possível violação de segurança. Comandante Yarrister, por favor aviso. Eu repito. Alerta contra intrusos, possível violação de segurança.

— Cancelar pedido, Navegador. Continue em curso para Vesturon. Veja? É quase impossível alguém roubar essa aeronave ou roubá-la. Muito legal, né?— Sharra perguntou.

— Extremamente legal. Não. Muito além do legal!

Maddie estava curiosa sobre as ciências em Vesturon. Os elementos eram os mesmos, biologia, física, equações matemáticas. Ou houve novos desenvolvimentos e descobertas?

Rykerian, que se revelou nesse papel como professor, explicou que havia semelhanças, mas que havia outras descobertas. Vesturon tinha mais elementos do que a Terra, permitindo que tivesse mais opções de combustível. Eles também haviam feito muito mais descobertas sobre as ciências físicas, e sua versão de matemática era muito mais avançada. Muitas equações não resolvidas da Terra foram resolvidas há muitos anos. Isso tudo estava além da compreensão de Maddie, mas ela estava inquestionavelmente interessada em tudo isso.

— Ei, Shar, que tal algumas músicas?— Xarrid perguntou.

— O que você quer ouvir?

— Surpreenda-me!

Maddie olhou para uma das telas de vídeo para ver seu rosto aparecer. Ela estava no Lamborghini de Rayn. Então o áudio começou a fluir, e foi a própria versão de Maddie de

— I Wanna Dance with Somebody.

— Oh meu Deus. Onde você conseguiu isso?

Todos já tinham explodido em gargalhadas. Entre risos, Sharra explicou como ela tirou o vídeo de segurança do carro de Rayn.

Maddie estava mortificada.

— Eu sempre soube que era horrível, mas isso leva a um nível completamente insalubre. Eu nunca posso ser permitida cantar. Mais uma vez,— ela anunciou, enquanto todo mundo ainda estava preso em ataques de divisão lateral.

Ainda pior do que ela cantando, no entanto, ela estava dançando, e antes que ela pudesse se conter, ela levantou-se e começou a girar. Se eles achavam que ela cantava era ruim, eles não tinham ideia do que estava reservado para eles.

Eles estavam positivamente chocados. Eles a observavam com olhar de horror em seus rostos, sem acreditar no que estavam testemunhando. Maddie sabia que ela estava fazendo um espetáculo de si mesma, mas ela não poderia ter se importado menos. Sua cabeça foi jogada para trás, seus braços e pernas estavam se contorcendo e se debatendo, seu torso estava girando e ela cantava a plenos pulmões. Ela voou em torno da espaçonave em seu próprio mundinho, e ninguém se atreveu a interrompê-la.

Rykerian inclinou-se para Therron dizendo: — O que você acha disso? Eu nunca vi nada como isso.

— Nem eu teria alguém que pensaria que ela estava com muita dor por esses movimentos. Você acha que ela está se machucando?

— Acho que não. Maddie não gosta de sentir dor, e a Deidade sabe que tem experiência suficiente para durar uma vida inteira.

— Você acha que ela percebe quanta dor ela está causando a nós?

— Nem em um milhão de anos. Eu acho que ela está se divertindo. Devemos dizer a ela como ela é horrível?

— Eu não acho que precisamos. Ela não pode ser estúpida, surda ou cega quanto a isso.

Antes que todos percebessem, todos eles se juntaram a Maddie em sua escapada de música e dança.

Quando a música terminou, Maddie abriu os olhos para ver todo mundo olhando para ela com as bocas abertas. Ela deveria tê-los avisado, mas em sua excitação, ela simplesmente esqueceu.

— Eu sinto muito. Eu deveria ter te dito o quão ruim eu sou, mas eu estava me divertindo muito, eu nem pensei nisso,— ela explicou.

— Bem, eu, por exemplo, estou feliz que você tenha percebido isso. Eu estava um pouco preocupado com sua sanidade,— disse Rykerian.

— Eu estava preocupado com a nossa audição. Nunca ouvi nada assim antes de Maddie,— acrescentou Therron.

— Bem, meu segredo está fora agora. Eu sei, eu sou tão horrível, mas eu adoro fazer isso, então eu acho, por que não aproveitar?

Rykerian não conseguia se conter quando disse: — Minha querida Maddie, você sabe o quanto todos nós te adoramos, mas no futuro, você poderia por favor se abster de fazer isso a menos que estejamos em algum lugar que possamos escapar dessa punição?

— Você é muito engraçado, Rykerian,— ela respondeu.

Rykerian olhou e Therron e apenas deu de ombros. Ele imaginou que era sem esperança.

Eventualmente, Maddie se sentou e reclinou as costas e começou a se afastar. Rykerian veio se sentar ao lado dela só para ter certeza de que tudo estava bem. Ela assegurou que estava bem, mas estava com sono e ia tentar tirar uma soneca. Ela fechou os olhos e a próxima coisa que ouviu foi a voz de Sharra dizendo-lhes que sairiam da super propulsão.

— Estamos nos aproximando da borda da Appolonia Galaxy. Então, em cerca de cinco minutos, estarei desacelerando a nave para a velocidade da luz indireta,— - anunciou Sharra.

— Eu vou me sentir mal de novo?— Maddie queria saber.

— Não, você deve ficar bem. Geralmente só acontece quando você entra em super propulsão, não quando você sai dela,— Tesslar forneceu.

— Graças a Deus por isso. Isso foi horrível. Eu pensei que a doença do carro era ruim!

— Desativação em três, dois, um.

Capítulo Sete

As estrelas surgiram inicialmente como enormes raios de luz, mas diminuíram de tamanho à medida que o navio continuava a desacelerar.

— Bem-vindos todos ao Appolonia Galaxy. Aqui vamos nós. Acabamos de ser capturados pelos rastreadores. Maddie, você vai sentir o navio estremecer em alguns momentos, mas não se assuste. São apenas os rastreadores Vesturion que estão bloqueando a gente. Quando isso acontecer, eles nos arrastarão para a área de acoplamento,— explicou Sharra.

De repente, o Star Transporter começou a tremer e, em seguida, houve um grande baque. No entanto, isso acabou rapidamente, e Sharra se levantou e foi até Maddie. — Bem, meu trabalho está feito hoje.

— Eles sabem que somos nós?—

— Absolutamente. Em alguns minutos, eles poderão monitorar nossas conversas aqui. Então, alguma instrução de última hora, Thrron?— Sharra perguntou.

— Por favor, fiquem juntos assim que sairmos. Estamos indo direto para as câmaras do Conselho, como discutimos, caminhando em nossa formação. Maddie, você estará cercada por todos nós, então apenas siga-nos. E lembre-se, olhos para a frente. Não vire a cabeça, nem um pouco. Isso representará um sinal de força para todos os que nos veem. Todo mundo claro? Bom, então vamos fazer isso!— Therron disse.

— Controle de Terra para o Comandante Yarrister.

— Comandante Yarrister aqui,— respondeu Sharra.

— Comandante, temos você bloqueado em nossos rastreadores. Bem-vindo ao Vesturon. Sua presença não é surpreendente, e estamos felizes em vê-lo em casa com segurança. Espero que você tenha tido um voo tranquilo,— - comunicou o Centro de Comando ao navio.

— Obrigado, Ground Control, e estamos, como sempre, contentes por estar em casa. Sim, nosso voo foi perfeito,— respondeu Sharra. — Acople-nos à sua conveniência.

— Comandante, não posso deixar de notar que você carrega um passageiro adicional.

— Ground Control, isso não é problema para você. Por favor, certifique-se de que o nosso navio esteja preparado para a partida, pois não sabemos quanto tempo ficaremos hospedados,— respondeu Sharra com voz autoritária.

— Sim, comandante. Você vai precisar de um transporte em qualquer lugar?

— Não, mas obrigada.

Maddie sentiu o navio girar e depois outro leve estremecimento. Momentos depois, o navio parou e Sharra anunciou: — Bem, acho que é isso! Xarrid, você pode abrir o bloqueio de ar e incubar?

Maddie ouviu outro clique e então a porta se abriu. Esta porta estava na parte da frente do navio, e ela não tinha notado quando eles inicialmente embarcaram.

Rykerian, lendo sua mente, disse: — Usamos a traseira quando entramos no navio pelo chão porque tem uma rampa, mas a porta lateral é usada na estação de ancoragem.

Isso fez mais sentido para Maddie quando ela saiu do navio. Eles estavam no porto, como um avião preso a um jato, então quando eles saíram, eles simplesmente saíram para uma grande área onde outras espaçonaves estavam ancoradas.

— Star Wars tinha razão, não é?— Ela exclamou.

Uma vez que eles ganharam o exterior da estação de ancoragem, eles se reuniram em sua formação como planejado. Therron liderou o caminho, seguido por Maddie, que estava flanqueada de ambos os lados por Rykerian e Tesslar. Sharra andou diretamente atrás de Maddie, e o fechamento de fileiras na retaguarda foi Xarrid.

Assim que saíram do terminal, Maddie começou a experimentar uma sobrecarga sensorial. Ela se sentiu sendo bombardeada com uma variedade impressionante de várias cores vibrantes.

Eles estavam na capital principal do mundo, e era uma grande cidade chamada Aurora. Foi, claramente, magnífico. Os prédios eram adoráveis, arquitetonicamente clássicos, com todos aparentemente planejados para se coordenarem uns com os outros. Havia também jardins de flores e plantas coloridas por toda parte - um caleidoscópio de matizes estrategicamente colocados para realçar a beleza das ruas. Era evidente que uma grande dose de pensamento e planejamento foi para a rua, tornando esta cidade simplesmente incrível.

Maddie teve que lutar para não encarar tudo. A vontade de olhar em volta e explorar esse lugar mágico foi quase esmagadora. Os pensamentos de Rayn eram as únicas coisas em que ela podia se concentrar para evitar quebrar fileiras e verificar as coisas.

Os sons também foram amplificados, superando sua capacidade de pensar racionalmente. Era claramente desconcertante, e várias vezes ela se sentiu mentalmente reprimida por Therron e Rykerian. Ela estava tendo uma grande dificuldade em ficar em sintonia com eles e seguir seu plano. Depois de várias tentativas, ela conseguiu alcançá-los telepaticamente, esperando que pudessem ouvi-la.

Tanto Rykerian quanto Therron ouviram e então sentiram seu chamado de socorro. Eles não contaram com a reação dela a Vesturon dessa maneira. Mas, novamente, eles não poderiam saber quão forte seria seu vínculo de sangue com Vesturon.

Maddie deu um suspiro enorme de alívio quando sentiu Rykerian e Tesslar pegarem um de seus braços. Imediatamente, ela sentiu seu poder de tranquilidade passar por ela. Ambos enviaram sugestões para respirar lenta e profundamente e se concentrar em um som versus os milhões que ela estava tentando absorver.

Menos de vinte minutos depois, a contingência fez uma impressionante procissão enquanto se moviam em uníssono para as câmaras e julgamento do Conselho. Eles eram saudados constantemente, como convinha a uma família real, e as cabeças se curvavam em deferência a eles. A caminhada até os aposentos demorou cerca de quinze minutos e, quando chegaram, causaram grande agitação. As ruas estavam cheias de uma multidão de cidadãos, aplaudindo-os.

Todos esperavam que isso fosse um bom presságio para eles, uma grande demonstração de apoio. Rayn era muito amado por essas pessoas, e havia muitos que estavam chateados e desapontados por ele ter sido colocado em confinamento.

Seu timing não poderia ter sido mais perfeito. Eles queriam entrar nos aposentos depois que todos chegaram, incluindo Rayn, para fazer uma demonstração mais impressionante de apoio. Os membros do Conselho estavam sentados, junto com o Grande Líder e o Primeiro Companheiro, e Rayn tinha acabado de ser escoltado para o seu lugar no tribunal quando a contingência chegou. Um grande número de participantes ficou chocado com a visita deles, e você podia ouvir os murmúrios quando o oficial de justiça da corte começou a anunciar sua chegada.

— Atenção, estão unindo-se a esta sessão do Conselho hoje: Therron, Rykerian, Tesslar, Xarrid e Sharra Yarrister e Madeline Mariah Pearce.

Suspiros de choque reverberaram pelos aposentos. Rayn levantou-se, um sorriso deslumbrante de apreciação em seu rosto. Maddie olhou de relance para ele, e ela mal conseguiu evitar um sorriso. Ela queria correr até ele e se jogar em seus braços, mas não se atreveu. Tudo fora cuidadosamente ensaiado e precisavam manter o plano.

— A corte está agora em sessão neste dia. Todos se levantem.

Todos se levantaram e um silêncio caiu sobre os aposentos.

Um dos Anciões falou sobre as acusações que estavam sendo julgadas contra Rayn naquele dia, e então o julgamento começou...

Capítulo Oito

Athyna Monteveldo sentou-se nas câmaras esperando o julgamento começar. Ela tinha que apoiar Rayn. Como de costume, ele parecia composto e tão frio quanto um pepino. Ela ainda estava preocupada que haveria mesmo um julgamento. Rayn Yarrister tinha padrões morais tão elevados que nunca faria nada contra nenhum dos pactos, a menos que tivesse uma boa razão. Não deve haver outro curso de ação possível. Athyna confiava nele o suficiente para que ela apostasse todos os seus bens materiais nele. Ele era apenas esse tipo de macho.

Ela começou a pensar em quando eles eram jovens na escola. Rayn sempre, sem falhar, tomou o caminho mais alto, mesmo quando lhe causou grandes dores. Ele era perfeitamente altruísta, mas acima de tudo, Athyna sabia que ele era gentil. Ele nunca teve uma palavra ruim para dizer sobre alguém.

Athyna esteve muito perto de Rayn e Therron. Seu pai tinha planos para um relacionamento entre ela e Rayn, e ele tentaria promover esse relacionamento em todas as oportunidades que pudesse. Athyna sempre achou que ele estava obcecado por isso. Ela tinha um profundo carinho por Rayn, mas nunca foi além disso.

Seu pai a repreendia às vezes por isso, dizendo que ela era jovem demais para decidir quais eram seus sentimentos. Ele muitas vezes a jogou em situações embaraçosas com Rayn em todas as oportunidades possíveis, mas felizmente para Athyna, Rayn iria rir e dizer-lhe para não se preocupar com isso.

Por fim, Athyna propositalmente começou a se distanciar dele para evitar momentos embaraçosos que seu pai tentava evocar.

Foi uma pena também porque ela sentia falta de ver os Yarristers. Embora, nos últimos tempos, todas as crianças estivessem estacionadas na Terra, seria improvável que ela visse qualquer uma delas de qualquer maneira.

Nesse momento, o oficial de justiça levantou-se e anunciou a chegada de todas as crianças do Yarrister. Athyna tinha olhos apenas em um e isso era Therron. Já fazia mais de um ano desde que ela o vira, e ele realmente era uma visão para seus olhos doloridos.

Ela sempre achava que ele era o mais bonito de todos, em seu tipo indisciplinado. Therron nunca teve um cuidado com sua aparência. Sim, ele estava arrumado e organizado, mas não dava a mínima para como era o cabelo ou se estava vestido com a última moda. Rykerian era o único para isso, e embora Rykerian fosse extremamente bonito, era Therron quem havia capturado o coração de Athyna.

Therron, é claro, não tinha absolutamente nenhuma ideia disso, e Athyna pretendia mantê-lo assim. Ela morreria de humilhação se ele descobrisse seus verdadeiros sentimentos. Se ela era honesta consigo mesma, havia uma parte dela que desejava que ele soubesse. Ela estava cansada de ser perseguida por todos por não ter um companheiro - ou nem mesmo tentando encontrar um.

Toda a família parecia deslumbrante, como era a norma, mas Athyna de repente notou a bela mulher que os acompanhava. O oficial de justiça disse que o nome dela era Madeline, algo ou outra. Isso não era nada familiar para Athyna, então ela ficou ali imaginando quem era a garota.

Nesse meio tempo, seus olhos vagaram para Therron novamente. Sim, ela definitivamente ainda estava poderosamente atraída por ele. Ele não era exatamente o que você chamaria de desalinhado, mas ele só tinha aquele olhar diabólico que tanto agradava a Athyna. Seu lindo cabelo quase implorou aos dedos para abrir caminho através dele. E aqueles enormes olhos verdes! Eles eram impressionantes. Por que sempre pareceu que os machos tinham lindos olhos? O que ela faria se tivesse a chance com ele. Ela sabia que era apenas um sonho, mas uma mulher poderia sonhar, não poderia?

Athyna começou a se concentrar mais na linda garota com os Yarristers, e a atingiu como um aniquilador quando percebeu o que estava vestindo.

Grande Divindade! Ela está vestida com roupas de uma mulher ligada. Essa deve ser a fêmea de Rayn, porque ela está usando braçadeiras do companheiro do Primogênito. Céus acima, o que está acontecendo aqui?

Athyna começou lentamente a compreender a cena que se desenrolava diante dela. Rayn deve ter quebrado o pacto para essa fêmea. Athyna acreditava que ele ainda só faria isso por um bom motivo e com grande reflexão. Ela começou a prestar mais atenção ao que estava acontecendo aqui.

Enquanto o julgamento progredia, Athyna percebeu o que Rayn tinha feito, e a atingiu então que ele deve ter formado um vínculo com essa fêmea instantaneamente. Rayn era o homem mais ligado que ela já conhecera. Mesmo quando eram crianças e adolescentes, Rayn nunca fez nada fora do campo do dever. Ele sempre foi o bonzinho de dois sapatos na família e foi provocado, às vezes incessantemente, sobre ele. Ele era muito calculista em todas as suas ações, então quando ele trouxe esta mulher para Vesturon, Athyna acreditou que ele não via outro caminho a seguir. Ela pensou que era ridículo o modo como os Anciãos se concentravam nisso.

As ações de Rayn não prejudicariam sua capacidade de agir como o Grande Líder. Este Conselho foi tolo em pensar o contrário. Athyna começou a se perguntar sobre a fixação deles nisso e, de repente, percebeu que seu pai tinha um grande papel em tudo isso. Sentia-se irritada com tudo isso porque, em sua humilde opinião, era pura tolice.

Athyna continuou a roubar olhares para Therron durante o julgamento. Por mais que tentasse, era quase impossível ignorá-lo. Ele exalava poder; ela podia sentir os tentáculos dele se estendendo para ele. Ela não sabia exatamente se era apenas Therron ou se era uma combinação de todos os Yarristers em um só lugar, dando-lhe essa sensação.

Fiel ao seu papel como Guardião, Therron estava cem por cento concentrado no que estava acontecendo diante de seus olhos. Athyna tinha que se perguntar o que aconteceria se os Anciãos decidissem que Rayn fosse destituído de seu posto. Mais importante para ela, o que Therron faria? Como Therron estava em segundo lugar no ranking de nascimento, ele seria o único a tomar o lugar de Rayn. Como ele lidaria com isso?

Athyna queria desesperadamente entrar na mente de Therron para determinar seus pensamentos, mas ela não ousou. Primeiro, era uma invasão tão completa de privacidade, mas, além disso, ele saberia no momento em que ela o fizesse. Ela morreria antes de se permitir fazer isso.

Testemunho foi dado por várias pessoas diferentes, incluindo Rayn, quando, de repente, uma massa de energia foi descartada pela mulher bonita. Aparentemente, havia muito mais em toda essa história do que Rayn, e Athyna estava começando a se divertir imensamente. Ela tinha um sentimento muito forte de que Rayn estaria saindo disso e que o Conselho dos Anciãos estaria comendo corvo, como dizem.

Athyna tinha que se perguntar quanto envolvimento seu pai tinha nisso. Era sua obsessão com os Yarristers que o levaram, ou ele realmente achava que Rayn havia cometido uma transgressão imperdoável? Athyna esperava que fosse o último; ela não sabia se poderia lidar com o primeiro.

Capítulo Nove

Maddie não conseguia tirar os olhos de Rayn. Ela fez o melhor possível para manter os olhos olhando para frente, mas de vez em quando ela olhava para ele. Ele estava sorrindo e olhando fixamente para ela. Incapaz de se ajudar, ela se encontrou sorrindo e olhando de volta.

Ela estava sentada entre Therron e Rykerian, e ambos estavam assistindo as trocas visuais acontecendo entre eles. Simultaneamente, ambos a cutucaram com os cotovelos, tentando fazer com que ela ficasse concentrada no julgamento que estava prestes a começar. Maddie, incapaz de se conter, deixou escapar uma gargalhada. De repente, todos os olhos estavam voltados para ela.

Não é nada legal. Eu preciso me concentrar aqui. Foco, Maddie, foco, ela pensou.

Ela fez o seu melhor, mas infelizmente, ela acabou recebendo um caso ruim de risos. Ela levou a mão à boca para silenciar o som, mas não antes que todos a ouvissem. Rowan e Annalise lançaram olhares mortais para ela, mas Rayn continuou sorrindo para ela.

Therron e Rykerian apertaram a mão em cada uma de suas coxas para chamar sua atenção, mas então, a coisa mais estranha aconteceu. De repente, ela começou a ouvir as vozes de Therron, Rykerian e Rayn. Era como se seu portal telepático se abrisse e sua mente fosse uma rodovia de pensamentos entrando e saindo aceleradamente.

Therron e Rykerian ficaram chateados com ela porque ela não estava concentrada na tarefa, e Rayn estava absolutamente hipnotizado por ela. Ele continuou dizendo a ela como ela era adorável, como ele estava surpreso por ela, e como ele estava emocionado apenas para deleitar seus olhos nela.

Maddie: Oh meu Deus, Rayn! Eu estou ouvindo tudo o que você está pensando. Estou impressionada com você também, e você está bem, estou tão feliz em vê-lo também.

Rayn: Eu não posso acreditar que você pode me ouvir! Eu me pergunto como isso aconteceu.

Maddie: Eu tenho podido ouvir as coisas desde que chegamos, mas acho que precisamos nos concentrar no que está acontecendo aqui.

Therron: Posso lembrar a vocês dois que, se isso não der certo, estamos todos em uma confusão? Agora, por favor, preste atenção!

Maddie e Rayn: Sim, senhor!

Eles afastaram os olhos um do outro com grande esforço e concentraram sua atenção no Ancião Chefe no banco. Ele estava lendo as acusações contra Rayn, que equivaliam à infração de trazer Maddie para Vesturon para ser curada. O Conselho havia declinado acusar Therron e Rykerian de sua infração porque era uma questão de vida ou morte para Maddie. Nestas circunstâncias, eles concordaram que não havia outra opção.

Rayn, por outro lado, não teve tanta sorte. Ele parecia exausto e frustrado quando as acusações estavam sendo lidas.

Maddie: Espere um pouco mais, Rayn. Eu tenho um bom pressentimento sobre tudo isso e espero até que você veja o que temos reservado para eles.

Ela mal podia conter sua excitação.

Ele estava sendo acusado de um flagrante desrespeito por um dos mais sagrados convênios. Para isso, o Conselho decidirá se ele seria destituído de sua posição junto com o lugar de direito como herdeiro da Liderança de Vesturon.

Havia muitos presentes que testemunhariam em seu nome, mas a lei era a lei. Sob nenhuma circunstância, além de uma situação de vida ou morte, um humano jamais seria levado a Vesturon.

Athyna estava sentada sozinha, os olhos focados em seu pai. Pela vida dela, ela simplesmente não conseguia entender essa vendetta que seu pai parecia ter contra Rayn. Suas famílias eram amigas, amigas muito próximas, há décadas. Athyna viu isso como uma flagrante traição dessa amizade. Não só isso, mas seu pai conhecia Rayn pelo que ele era: um cidadão honesto e honesto do mais alto calibre. Athyna supôs que havia mais nisso do que na superfície, e ela pretendia descobrir exatamente o que era.

O Ancião finalmente terminou de ler todas as acusações, e ele então perguntou como Rayn alegou. Seu advogado alegou que ele não era culpado. Então ambos os defensores fizeram suas declarações de abertura, e as coisas continuaram como todos pensavam que seriam.

Depois que a acusação foi lida, os testemunhos começaram para Rayn. No início, eles eram muito entediantes: formalidades básicas que atestavam seu caráter. Então, os irmãos de Rayn foram chamados para ficar no banco. Todos se apresentaram com calma, mas com a força que se esperaria dos Yarristers. Cada um deles declarou que Rayn não tinha outra opção, pois ele havia se ligado ao humano, o que abalou tremendamente o tribunal. Houve murmúrios por toda parte, e um pedido de silêncio foi emitido.

Rayn se posicionou e fez o juramento da verdade. Eles lhe fizeram muitas perguntas sobre o que aconteceu e por que ele trouxe Maddie para Vesturon, uma e outra vez. As perguntas foram formuladas de maneira diferente a cada vez, como se estivessem tentando pegá-lo em uma mentira. Ele repetiu-se obedientemente e nunca mostrou sua frustração ou raiva durante todo o processo. Seu pai foi trazido e também foi questionado sobre as ações de Rayn.

Era aparente que Rowan estava em grande tumulto sobre o que seu filho estava experimentando, mas sua falta de apoio também foi chocante. Maddie pensou sobre a posição em que Rowan se encontrava. Ele honestamente não tinha escolha, ela pensou. Pela primeira vez, sentiu o coração disparar para ele e para Annalise.

O ancião presidente então se levantou e alegou que seria impossível para Rayn se relacionar com o humano como nunca havia ocorrido ao longo da história registrada, com exceção dos nunne'hi.

O que aconteceu a seguir abalou a sala até a fundação.

Capítulo Dez

A defensora de Rayn chamou a humana, Madeline Mariah Pearce, para tomar a posição. Um silêncio sinistro caiu sobre a sala, enquanto Rayn exibia um olhar de total choque.

O humano deslizou para a frente da sala. Athyna achou que nunca tinha visto uma mulher tão equilibrada e etérea e bonita. Impressionante em seu traje, o cabelo do humano era uma cor que Athyna nunca tinha visto em ninguém antes. Ela literalmente brilhava, como se fosse o cobre mais brilhante. Trancada na moda de Vesturion, ela baixou até as costas dela. Ela era magra e de estatura média, mas seu porte real a fazia parecer muito mais alta. Ela estava vestida com a roupa bonita de um companheiro para ser acasalada com o Primogênito, e ela usava as braçadeiras de tal. Seu pescoço estava cercado por belos torcidos de ouro que continham um magnífico topázio simbólico de sua ligação com Rayn. O primeiro pensamento que veio à mente de Athyna foi que essa fêmea era absolutamente perfeita para Rayn.

Athyna olhou para Rayn e ela ficou completamente surpresa com o olhar de adoração em seu rosto. Ela nunca tinha visto um homem olhar para sua companheira de tal maneira. Athyna queria gritar com os Anciões. Eles não poderiam ver isso? Alguém teria que ser cego para não notar. Ela definitivamente teria palavras com o pai sobre isso.

Se o chamado do humano não fosse suficientemente chocante, o que aconteceria depois disso não seria esquecido por muitos e muitos anos.

O escudeiro pediu que a humana declarasse seu nome e de onde ela era. Sua voz era melodiosa quando ela respondeu. Ele balançou um pouco, mas seu comportamento não demonstrou sua ansiedade. O escudeiro então perguntou qual era o propósito dela nas câmaras.

— Estou aqui em nome de Alexyon Rayn Devan Rowan e Yarrister VII para mostrar aos Anciãos que ele, de fato, não violou nenhuma lei ou aliança em trazer-me a Vesturon. Eu tenho provas para mostrar ao Conselho que eu, na verdade, sou de sangue Vesturion.—

Com essa afirmação, as câmaras entraram em uma cacofonia de vozes. Rayn, seguido por seus pais, fugiu de seus assentos, atordoado por sua declaração. Athyna teve que elogiar o humano. Ela ficou sentada e permaneceu calma até que o barulho diminuiu.

O ancião encarregado bateu repetidamente no martelo, esforçando-se por recuperar a ordem na sala. Depois de vários minutos, e tudo se acalmou, o chefe dos Élder pediu ao humano que se aproximasse do banco dos Anciões.

Vários minutos de sussurros entre o humano, o escudeiro e os Anciões se seguiram. Finalmente, o pai de Athyna anunciou a contragosto que o humano tinha alguma evidência que mostrava que ela fazia parte do Vesturion.

Mais uma vez, o quarto explodiu em desordem. Finalmente, a ordem foi restaurada e o humano foi autorizado a dar seu testemunho.

Ela começou falando de um sonho ...

O testemunho concluiu com Maddie mostrando ao Conselho e a todos os que estavam nas câmaras a marca de Vesturon que ela trazia nas costas.

A sala ficou instantaneamente caótica. Um homem alto de cabelos grisalhos que fazia parte do Conselho se levantou, assim como uma bela mulher mais velha no tribunal. Maddie deu uma olhada neles, e imediatamente, ela os reconheceu como seus avós.

Os olhos de seu avô eram idênticos aos dela. Sua avó parecia uma versão um pouco mais velha da mulher em seus sonhos. Ela sorriu para cada um deles e pôde ouvir instantaneamente seus pensamentos.

Maddie queria correr em seus braços, como ela estava emocionada por ter uma conexão com eles. O Ancião Chefe interrompeu seus pensamentos quando pediu um pequeno recesso para o Conselho conferir, e anunciou que o julgamento voltaria a se reunir em uma hora.

Maddie voou de seu assento com toda a intenção de pousar nos braços de Rayn. Em sua excitação, ela havia esquecido que estava de pé em uma plataforma e, quando foi correr para ele, perdeu o equilíbrio. Ao tentar corrigir seus movimentos, ela só conseguiu ganhar impulso e correu diretamente para a parte de trás do oficial de justiça, pegando-o desprevenido. Não tendo nada para agarrar para evitar sua queda, ele olhou horrorizado ao sentir-se sendo impelido precisamente nas costas de Rowan, que não sabia da iminente colisão. O inevitável efeito dominó ocorreu naquele momento com Rowan caindo em Therron. Em questão de segundos, a frente das câmaras se transformou em uma pilha de braços e pernas, com Maddie por cima, enredada na roupa de todos.

Rykerian ficou de lado balançando a cabeça, imaginando como extrair todos com uma aparência de dignidade. Infelizmente, tudo parecia tão cômico que ele se viu tremendo de tanto rir. Ele não estava sozinho, já que todos que haviam testemunhado a escapada estavam compartilhando o momento com ele.

Rayn se abaixou e ergueu Maddie em seus braços e levou-a para fora da mansarda. Acabou sendo um momento oportuno para eles roubarem alguns momentos juntos.

— Eu estive preocupada com a morte o dia todo que faria algo assim. Eu sou tão desajeitada!— Maddie exclamou.

— Devo admitir que foi um espetáculo e tanto!— Rayn não parava de rir.

— Eu acho que deveria estar acostumada com isso agora; parece acontecer o tempo todo. Mas, Rayn, estou feliz por finalmente estar aqui!

— Maddie, você é a mais bela das mulheres. Eu mal conseguia me manter longe de você. Eu não posso acreditar nisso! É quase impossível para mim aceitar,— Rayn respirou em sua orelha. — Vesturion, hein?

— Eu sei. Eu estava morrendo de vontade de te contar, mas não havia como eu fazer isso. É por isso que nos ligamos como fizemos. Isso explica muito que não entendemos antes. Eu só queria que meus pais tivessem me contado tudo isso. Eu acho que suas mortes prematuras impediram, mas poderia ter salvado você de ser preso.

— Isso é irrelevante agora que estamos juntos.

— Você acha que o Conselho vai libertar você?

— Eu não posso ver que eles teriam outra escolha.

A conversa continuou com os dois tentando se entender sobre o que estava acontecendo. A hora voou, e logo, o Ancião Chefe estava fazendo o anúncio de que todas as acusações contra Rayn haviam sido abandonadas em vez da revelação da linhagem de Maddie em Vesturion.

Após o anúncio, Maddie agarrou a mão de Rayn e arrastou-o para seus avós, Taruk e Lysandra Ballistarius. Ela se jogou contra eles, quase derrubando-os, mas era evidente que eles não se importavam nem um pouco. Ambos estavam em êxtase por ter sua neta, que nunca haviam sonhado em conhecer pessoalmente, aqui em carne e osso com eles.

Nem Maddie nem seus avós conseguiram tirar as palavras de suas bocas com rapidez suficiente. Perguntas estavam surgindo em todos os lugares, fazendo a cabeça de Rayn girar. Ele finalmente interveio e sugeriu que eles se encontrassem mais tarde naquele dia em um lugar mais adequado para conversas. Todos concordaram em reunir-se na casa de Ballistarius para se refrescar e conversar mais tarde naquela tarde. Nesse meio tempo, Rayn queria algum tempo sozinho com Maddie.

Ele queria mostrar a ela sua casa, sua cidade e seus lugares favoritos, então Rayn decidiu levar Maddie em um passeio a pé por sua cidade.

Capítulo Onze

Maddie sentiu que havia adormecido e acordado no reino das fadas. Ela não podia começar a descrever Vesturon. Era diferente de tudo que ela já tinha visto. Rayn ficou impressionado com sua recém descoberta capacidade de detectar os matizes adicionais que eram tão comuns em Vesturon.

Ela recontou seu sonho para ele em grande detalhe, o que foi surpreendente para Rayn, mas, ao mesmo tempo, fazia sentido total e completo. Certamente explicou por que eles se conectaram, e agora, tudo fazia sentido por causa de suas linhagens de Vesturion.

Ele deu a ela uma visita rápida, e Maddie entendeu por que eles estavam tão apaixonados por este lugar.

Maddie surpreendeu Rayn quando ela pediu para levá-lo a algum lugar. Isso o intrigou, já que ele sabia que ela não estava familiarizada com Vesturon. Ela agarrou a mão dele e o puxou até que chegaram à Academia. Eles entraram no prédio, e ela levou-o para a parede de troféus que aclamavam suas realizações.

— Por que você nunca compartilhou nada disso comigo?— ela sussurrou para ele.

— Como você sabia disso?— ele perguntou a ela em troca.

— Rykerian me trouxe aqui antes de retornarmos à Terra. Rayn, isso é incrível. Você é incrível. Eu não fiquei chocada com suas realizações. Fiquei chocada que você nunca compartilhou isso comigo. Por quê?

— Não é importante para mim,— ele respondeu secamente.

Maddie ficou intrigada com isso. Sua testa franzida disse a ela que ele estava incomodado pelo fato de que ela sabia disso.

— Rayn, eu não entendo. Isto é incrível. É algo de que você deveria se orgulhar.

Ele ficou em silêncio por um momento antes de responder. — Toda a minha vida fui mantido em um padrão de excelência. Nunca foi uma opção, mas um requisito. Eu me lembrava disso incessantemente, não pela minha família, mas por todos os outros ao meu redor. Desde que eu era uma criança pequena, foi batido em mim que eu tinha que ser o melhor que havia. Segundo ou terceiro nunca seria suficiente, porque eu era primogênito. Isso se aplicava a todas as coisas que eu fazia, fossem acadêmicos, atletismo ou um passatempo bobo. Lembre-se, muito disso foi relativamente fácil para mim, mas a única coisa que eu sempre quis foi ser medíocre, ser tratado como todo mundo. Eu não queria os elogios. Eu nem queria o reconhecimento. Fui empurrado e cutucado até ficar meio louco. Quando saí da Academia, jurei nunca mais voltar aqui. Eu acho que você pode ver que minhas memórias não são muito boas,— ele confessou.

Rayn finalmente parou de andar e olhou para Maddie. — Eu sinto muito se eu estourei uma bolha para você, mas é o que eu sinto.

Maddie se entristeceu com a explicação dele.

— Nunca foi minha bolha para estourar, e eu não pretendia que isso te chateasse Rayn. Quando Rykerian me trouxe aqui, ele fez isso para que eu pudesse ter uma compreensão mais profunda de você. Eu acho que ele pensou que seria a minha única chance de ver isso, e Rayn, ele fez isso com tanto orgulho. Fiquei impressionada com suas conquistas, porque você nunca fala sobre isso. Eu entendo porque você se sente assim, mas você deve saber que ninguém pode fazer o que você fez aqui. Você é fenomenal e, se não se importa, tudo bem. Vou ficar orgulhosa disso por você!

Enquanto ela falava, ela se aproximou dele e colocou a mão em seu braço. Ela ficou na ponta dos pés e abraçou-o.

— Rayn, eu não poderia estar mais orgulhosa do que de você. Você é extraordinário. Eu sinto muito que seus anos aqui fossem tão intensos.— Ela olhou em seus olhos esmeralda incríveis e viu uma profundidade de emoção que ela não tinha visto antes.

— Maddie, eu...

Ela colocou os dedos nos lábios dele e disse: — Sshh. você não precisa dizer nada. Compreendo.

Seus braços foram ao redor dela quando ele a puxou para seu abraço.

Eles ficaram juntos brevemente, e ele disse: — Venha.

Rayn escoltou-a por uma linda rua até chegar a uma estrutura gloriosa, parecendo um opulento castelo francês.

— Bem-vinda à sua nova casa, Maddie. Esta é a casa onde cresci e onde morarás também.

— Um Rayn, isso não é uma casa. É um palácio!

Ela parou de repente, olhando para a estrutura imponente.

— Quero dizer, vamos lá! É um palácio; um palácio enorme! Você nunca mencionou nada sobre morar em um palácio!

A boca de Maddie ficou seca como um osso, tornando difícil engolir. Além disso, o problema adicional de um caroço do tamanho de uma grapefruit também não ajudou.

— Eu nunca estive em lugar nenhum... Quer dizer, Eu pensei que sua casa nas montanhas era realmente especial. Mas isso parece o Biltmore Estate em Asheville. Vaca sagrada! É tão chique! E grande! Isso não é o que eu esperava.— Sua agitação ficou evidente, quando ela começou a se remexer e divagar.

Ele balançou a cabeça dizendo: — Maddie, eu não posso acreditar no que estou ouvindo.

Ele virou-a para encará-lo, pegou o queixo dela e inclinou a cabeça para a dele.

Seu rosto estava a poucos centímetros do dela enquanto ele continuava: — Você, garota corajosa, entrou hoje nos aposentos e calmamente enfrentou um enorme grupo de Vesturions austeras e ferozes sem qualquer receio. E agora você está deixando uma pilha de pedras tirar o melhor de você. Onde está aquela guerreira que eu vislumbrei anteriormente?

— Tremendo em suas botas, é onde ela está. Isso é tão imponente. Um pequeno aviso pode ter sido um pouco útil! E agora também tenho que enfrentar seus pais, que, a propósito, provavelmente me odeiam.

— Maddie, por todo o comportamento imperioso de meu pai e pela discórdia que ele e eu tivemos sobre isso, ele estava realmente obrigado por suas obrigações pelas quais não posso culpá-lo. Ele é, no entanto, um homem com sentimentos profundos de amor e honra por sua família. Espero que você venha a conhecê-lo como tal. E isso, como acabei de dizer, é apenas um edifício. O que faz deste um ótimo lugar é o povo que mora aqui. Sempre foi uma casa cheia de amor. Venha. Deixe-me mostrar a você,— ele disse enquanto estendia a mão para ela.

Como Rayn liderou o caminho, Maddie decidiu colocar seu rosto corajoso. Afinal, era apenas uma — pilha de pedras.

— Okay, certo!

Capítulo Doze

Eles entraram no palácio e foram imediatamente recebidos pelos servos. Rayn mostrou-lhes grande respeito, até abraçou algumas das mulheres.

O palácio era nada menos que magnífico. Havia pisos de mármore espalhados por grossos tapetes de estilo Aubusson costurados à mão. As paredes eram adornadas com pinturas a óleo maciças, murais requintados ou tapeçarias ricamente tecidas. Maddie nunca tinha visto nada assim, exceto em livros e museus. Ela sentiu como se estivesse visitando Versalhes ou algo similar.

— Há salas informais como onde você assiste TV e outras coisas?— ela perguntou.

— Ah, sim, mas não exatamente a TV. Nosso entretenimento é um pouco diferente aqui. Eu vou te mostrar outra hora. Você vai adorar, Maddie! Venha, deixe-me fazer um tour.

Sua excitação era contagiante quando Maddie se sentiu excitada ao ver tudo.

O andar principal continha todas as salas de reunião formais - o salão de baile, a sala de jantar, etc.

— Aqui é onde todo o entretenimento formal acontece. O fundo abriga uma enorme cozinha, e essa ala - ele apontou para a direita - contém a galeria com todas as peças de arte valiosas que foram coletadas ao longo dos séculos. O segundo, terceiro e quarto andares abrigam as residências particulares da minha família.

Rayn levou-a através de todos os quartos para que ela pudesse inspecionar tudo, e ela estava admirada. Os quartos estavam cheios de peças de arte e esculturas de valor inestimável. Tudo literalmente fez a cabeça de Maddie nadar. Ela nunca esteve na presença de tamanha opulência e quase teve medo de sentar-se em qualquer lugar.

Eles subiram para o segundo andar, onde os quartos menos formais eram. Havia duas áreas de convivência centradas no entretenimento. Havia todos os tipos de dispositivos estranhos, talvez jogos, em um cômodo. A outra sala tinha agrupamentos de cadeiras em todos os lugares, então ela supôs que era usada como um local de encontro.

Enquanto seguiam em frente, chegaram a uma sala de jantar menos formal, mas ainda assim grandiosa, e depois a uma cozinha bastante grande. Ao lado da cozinha havia uma área de jantar menor que era muito mais informal em comparação com as outras. Havia também uma enorme sala de exercícios cheia de todos os tipos de engenhocas parecendo estranhas. Rayn explicou que era todo o equipamento do exercício e se ofereceu para mostrá-lo a Maddie mais tarde. Finalmente, eles entraram em uma sala de estar menor e mais confortável e descobriram toda a família lá.

Rowan se adiantou para cumprimentar Maddie, e ela sentiu seu coração bater de antecipação. Ele era o último cavalheiro com ela, mas ela teve a nítida impressão de que ele estava tentando não rir.

Rowan começou: — Maddie, que bom te ver em circunstâncias mais agradáveis. Eu estava falando com Therron e ele me diz o quanto você gosta de dirigir o carro esportivo de Rayn.

Agora, Maddie entendeu. Ela estreitou os olhos e olhou para Therron e depois para Rayn. Obviamente, ninguém contara a Rayn o que ela fizera com seu precioso Reventón.

— Er, eu vejo que Therron tem te preenchido. O que mais ele disse a você?

— Deixe-me ver. Ah, sim, entendo que seus talentos culinários são inesquecíveis e incomparáveis.

— Obrigado, Therron. Espero algum dia retribuir o favor,— Maddie disse secamente.

— Maddie, quando você se tornou fã de dirigir meu carro?— Rayn perguntou quando ele ouviu eles falando.

— Hum, sim, bem Rayn, há algo que eu preciso te contar, e depois, eu vou matar seu irmão.

Rayn deu a Maddie um olhar questionador.

— Alguns dias atrás, levei seu carro para passear e tive um pequeno acidente.

— Você foi ferida?— Rayn exigiu saber.

— Não, de jeito nenhum, mas lamento dizer que seu carro não ficou tão bem, nem a garagem.

Ela explicou o que deu errado, e Rayn olhou para Therron com uma expressão estrondosa e rosnou: — Você a deixou tirar meu carro sem uma escolta? Você realmente permitiu que minha mulher se aventurasse sozinha na estrada? Mais uma vez, sua terrível falta de julgamento razoável me surpreende. Therron, você perdeu a cabeça? Diga-me que você tem para que eu não tenha que te matar.

Therron ficou parado, de boca aberta.

— Rayn, foi minha culpa. Eu deixei...— Maddie começou.

Ele a cortou. — Não, Maddie. Eu dei-lhes instruções estritas de que você deveria ter uma escolta em todos os momentos. Eles falharam uma vez e você quase morreu. O que acontece depois? Eu acho, acidentalmente, que você permitiu que você dirigisse um carro, um carro muito perigoso que eu poderia acrescentar, sozinha.

Ele se virou para Therron. — Therron, Rykerian! Lá fora agora!

Os três homens saíram da sala. Momentos depois, a voz estrondosa de Rayn pôde ser ouvida, e então Therron e Rykerian se juntaram.

— Eu deveria interceder? Maddie perguntou a ninguém em particular. Isso estava ficando muito estranho para ela.

Então Annalize se aproximou e ligou o braço a Maddie. — Maddie, Rayn é um macho extremamente protetor, e ele terá que resolver isso com seus irmãos. Não se preocupe; eles resolverão isso. Enquanto isso, isso nos dará a oportunidade de conversar.

Ela a levou para outro quarto no final do corredor.

— Finalmente, enfim consigo falar com você. Eu queria falar com a mulher que roubou o coração do meu Rayn. Eu estava com o coração partido por ele quando pensamos que seria impossível para vocês dois estarem juntos. Rayn é um homem muito sério, e eu sabia que ele nunca entraria em um relacionamento com qualquer mulher levemente. Então, quando ouvimos sobre você, eu sabia que seu coração seria seu para sempre. Por favor, Maddie, aceite minhas desculpas por não demonstrar empolgação com vocês dois antes, mas estamos tão emocionados. E o resto da família não pode parar de falar sobre você, minha querida.

— Obrigado, senhora, mas eles me cativaram em troca. Eu simplesmente amo estar com eles. Rayn roubou meu coração também. Fiquei tão feliz em descobrir minhas linhagens. Eu não achava que conseguiria ficar longe dele outro dia.

— As histórias que ouvi de todos eles me dizem que você é muito corajosa e estamos ansiosos para que você e Rayn sejam unidos.

— Sua família me fez sentir como se eu sempre os conhecesse. Eles me fizeram sentir como um deles.

As duas mulheres conversaram por um tempo, e então, elas voltaram para a família onde Sharra interceptou Maddie e se agarrou a ela.

— Maddie, deixa eu te mostrar seu quarto agora. Eu não sabia se você queria se refrescar ou qualquer coisa,— sugeriu Sharra. — Eu já tive suas coisas entregue.

— Oh, eu nem sabia que íamos ficar aqui.

— Bem, nós viemos preparados apenas no caso, então você terá tudo que precisa.

Maddie seguiu Sharra por outro lance de escadas e elas desceram por um corredor cheio de bustos de mármore de muitos homens. — Quem são eles?— Maddie queria saber.

— Oh, esses são todos os nossos líderes anteriores; Bem, nem todos eles, apenas os que tínhamos espaço aqui,— disse Sharra com uma risada.

Ela se virou em outro corredor e parou na frente de uma porta, abrindo-a. Ela conduziu Maddie para um quarto que foi fabulosamente nomeado. Era elegante com tecidos ricos e tapetes macios espalhados por toda parte. A cama, claro, era enorme, com um tecido de tecido transparente pendurado ao redor. Havia lindas pinturas a óleo e artefatos por toda parte, e os móveis eram entalhados e incrustados em ouro. Demorou a respiração de Maddie.

— Sharra, isso é tão lindo. Eu estou verdadeiramente sobrecarregada.—

Sharra zombou: — Maddie, é apenas um quarto. Venha aqui para que eu possa lhe mostrar o banho. O chuveiro é um pouco diferente do tipo na Terra.

O banheiro era enorme, com todas as amenidades que poderia precisar. Tinha uma enorme banheira, que parecia um redemoinho, mas o chuveiro era bastante estranho. Era uma grande caixa de vidro, mas não tinha uma cabeça de chuveiro.

— Então, isso é o que você faz. Quando você entrar, deslize a porta até ouvir um clique. Então, você vê esses botões no canto? Basta apertar o primeiro e você pode comandar o resto. Se você quiser mais quente, diga, ‘mais quente’, e se a pressão não for forte o suficiente, simplesmente diga ‘mais pressão’. Alguma pergunta?

— E as toalhas?

— Oh, certo. Nós não usamos toalhas depois de um banho aqui. Na esquina do slider, você verá outro botão. Apenas empurre-o e ele produzirá um fluxo de ar que o secará dessa maneira. Deixe-me saber se isso não combina com você. Nós sempre podemos providenciar para você ter toalhas. Ah, uma outra coisa: quando você está seca, no canto oposto do secador é outro conjunto de botões que irá dispensar hidratante corporal. Ele sai em vapor, como uma nuvem. E devo lhe mostrar uma última coisa.

Sharra a puxou de volta pelo corredor que levava ao quarto e parou na frente de uma série de controles na parede.

— É aqui que você vem se você gostaria de alguns refrescos. Basta tocar neste botão e selecionar o que você quer, comida ou bebida. A compsys perguntará exatamente o que você quer. Assista,— ela explicou quando começou a apertar os botões.

— Você pediu um café grande com açúcar e creme. Você gostaria de mais alguma coisa?— perguntou o computador.

Maddie, boquiaberta, gritou: — Você deve estar brincando comigo! Isso é pra valer?

— Sim, verdadeiramente, é de verdade. Vê isto.

— Eu também gostaria de uma fruteira.

— Hum, Shar, eu acho que você pode significar uma banana split.

— Sim, bem isso também.

De repente, em um pequeno recuo na parede, apareceu um grande café e uma banana.

Sharra deixou Maddie sozinh, então ela se despiu e se dirigiu para o chuveiro. Demorou um pouco de ajuste, mas ela pegou o chuveiro exatamente certo. Para a vida dela, ela não conseguia descobrir de onde vinha a água. Ela bateu em todos os lugares, mas não havia um único bocal. Totalmente bizarro! Então, quando ela se secou, não conseguiu descobrir como o secador funcionava. Ela não sentia nenhum fluxo de ar, mas em segundos sua pele estava completamente seca. A mesma coisa aconteceu com o hidratante - veio do nada como uma nuvem.

Ela amava essa tecnologia; foi incrível! Agora ela não tinha um robe. O que ela poderia colocar? Aha! Havia um robe de seda preta pendurado na porta, então ela pegou e foi envolvida no cheiro de Rayn. Yum, ela pensou. Mas seu manto não deveria estar aqui; este era o quarto dela.

Maddie saiu do banheiro e Rayn estava no quarto esperando por ela, sorrindo.

— Oh meu Deus! Este é o seu quarto? Estou confusa. Eu pensei...

— Não, Maddie. Este é o nosso quarto. Tudo bem?

— A sério? Estamos dividindo um quarto aqui?

— Oh, vou dormir no quarto de hóspedes até nos unirmos. Então, vamos ficar juntos aqui. Eu preferiria que fôssemos juntos, mas não é apropriado. A propósito, você está linda nesse manto.

— Eu sabia que era seu. Eu podia sentir seu cheiro. Eu não tinha mais nada para colocar. Não sei onde estão minhas roupas.

— Isso está bem comigo.— Rayn gostou da idéia de Maddie vestindo suas coisas, e ela parecia perfeita nelas também. Na verdade, ela fez o manto muito mais justiça do que ele jamais poderia esperar.

— Falei com meu pai sobre nossa unificação e ele disse que está tudo bem com ele. Você precisa decidir que tipo de cerimônia e celebração você gostaria de ter.

— Rayn? Você tem certeza disso tudo? Eu sinto que sou muito jovem e inexperiente para isso. De volta para casa, ninguém se casa com a minha idade. Bem, pelo menos eles não o fazem, a menos que tenham que, porque, bem, porque estão grávidas ou algo assim.

— Esse não é o jeito das coisas aqui. Estou totalmente e completamente pronto para isso, mas, Maddie, quero que você tenha certeza das coisas.

— Tenho certeza de meus sentimentos por você e sei que não quero me separar de você nunca mais.

Rayn queria ter certeza de que ela estava tomando a decisão certa sobre isso. — Você quer esperar um pouco antes de fazermos isso?— ele perguntou.

— Eu não sei. Às vezes, acho que sim, mas quando penso nisso me sinto perguntando por quê. Acho que só quero alguém para tomar a decisão por mim.

— Maddie, eu quero que você seja feliz, e qualquer decisão que você tomar ficará bem para mim. Então devemos começar a planejar isso ou esperar?

— Acho que devemos planejar, mas não vamos fazer isso por vários meses. Isso ficaria bem?

Rayn tentou esconder sua decepção. Se ele tivesse o seu caminho, ele se juntaria a Maddie na noite de amanhã. Ele podia, no entanto, entender seus sentimentos sobre tudo isso, e ele queria que sua unificação fosse exatamente o que ela queria.

— Nós podemos fazer o que você quiser. Eu acredito que isso é o que vocês humanos chamariam de noivado, correto?

— Sim, exatamente. Na Terra, estaríamos comprometidos por vezes até um ano.

— Você quer esperar tanto tempo?— Rayn perguntou incrédulo.

— Ha! Você não poderia lidar com isso, poderia?

— Maddie, embora testasse a minha, digamos paciência, por falta de um termo melhor, eu faria qualquer coisa por você, e isso inclui esperar tanto tempo.

Ele é tão atencioso, ela pensou. Mas ela nunca faria isso com ele. — Eu não quero esperar tanto tempo, Rayn. Eu estava apenas brincando.

— Agradeço à divindade! Eu acho que ficaria louco por estar perto de você e não poder estar com você em todos os sentidos. Então, voltando à nossa conversa original. Eu quero que você tenha o tipo de cerimônia e celebração que você quer.

— Eu não acho que posso fazer isso. Eu não sei nada sobre como isso funciona aqui. Na Terra, eu teria desejado um casamento na igreja e depois uma recepção, mas não muito grande.

— Podemos conseguir que Sharra ajude.

— Só se ela prometer não ir ao mar.

Rayn se dirigiu para a porta. — Shar, onde você está? Você está aqui em cima? Ele estava batendo na porta dela.

— Nossa, uma garota não pode tirar uma soneca?— Sharra voltou para ele.

— Nós precisamos da sua ajuda!

Foi decidido que Sharra seria a organizadora do casamento. A unificação ocorreria em dois meses ao pôr do sol, e a comemoração seria imediatamente seguinte. Haveria comida, bebida e dança para todos. Infelizmente, para Maddie, seria um pouco maior do que ela realmente queria, devido à posição de Rayn na vida. Seria rude da sua família não convidar muitas pessoas, e a cerimônia em si estaria aberta a todos que quisessem comparecer, condizendo com o filho do líder mundial.

Maddie usaria as roupas tradicionais de Vesturon; ela usaria um vestido e nenhum sapato, como foi ditado pela tradição. Seu cabelo seria arranjado como era para o julgamento, e ela usaria as braçadeiras de ouro. Ela teria uma tiara de joias em sua coroa trançada, e suas orelhas e dedos anulares também carregariam as joias da família. Sharra cuidou de todo o planejamento e Annalise ajudou. O casamento teria lugar nos terrenos do palácio pelas piscinas de reflexão, com vista para as vinhas com as montanhas ao fundo. A celebração aconteceria imediatamente após a cerimônia, com muita comida e vinho para os convidados.

Capítulo Treze

Naquela tarde, Maddie e Rayn foram visitar seus avós. Era um momento emocional para todos, e Lysandra e Taruk não podiam acreditar em como eram afortunados. Foi uma reunião doce, e eles estavam empolgados com o casamento com Taruk concordando em acompanhar Maddie pelo corredor da tradição terrena.

Havia muito para os três discutirem, mas Maddie estava fisicamente exausta, pois tinha sido um dia verdadeiramente agitado para ela.

Rayn e Maddie voltaram para o palácio e se dirigiram para o jantar. Foi um pouco frenético, com pedaços de conversa voando por toda parte. Felizmente para todos os Yarristers, Maddie não teve nenhum acidente ou catástrofe com sua comida. Às vezes, ela era conhecida por ter as coisas voando em seu prato e fazendo uma bagunça para os outros clientes.

Pouco depois do jantar, Maddie se desculpou e se dirigiu para a cama. Rayn a acompanhou, com a intenção de conversar um pouco com ela. Não era pra ser. Maddie estava dormindo quase antes de sua cabeça bater no travesseiro. Ela tentou ficar acordada, mas a enorme cama era tão macia e confortável. Além disso, com Rayn a segurando, ela não teve chance.

Naquela noite, ela viu seus pais em seus sonhos. Eles estavam sorrindo para ela dizendo-lhe como eles estavam animados para ela. Sua mãe continuava insistindo que estava destinada à grandeza.

Maddie continuava perguntando o que ela queria dizer, e ela disse que Maddie teria que descobrir isso. Independentemente disso, Maddie dormiu com um sorriso no rosto a noite toda.

* * * * *

Na manhã seguinte, enquanto Maddie escovou os dentes, uma variedade de pensamentos continuou correndo pela sua cabeça. Isso era bom demais para ser verdade? Isso estava realmente acontecendo? E se seus avós não gostassem dela depois de tudo?

Havia muito para absorver, entender e aprender sobre esse novo mundo em que ela estava. Até a escova de dentes era de alta tecnologia aqui. Era mais como uma lavadora de energia, não como uma escova!

O que Rayn pensou sobre tudo isso? Maddie estava se preparando para se tornar uma esposa para ele. Ela estava pronta para esse papel? Ela iria cumpri-lo corretamente, ou ela não tinha habilidades? Muita responsabilidade acompanhou tornando-se o companheiro de um líder. Seria demais para ela? Ela se sentia inadequada, como se sua vida estivesse perdendo o controle.

Toda a família Yarrister era brilhante e altamente qualificada em diferentes áreas. Ela estava muito carente de informações sobre coisas básicas aqui. Ela seria capaz de aprender tudo o que é necessário para ter sucesso?

Ela estava andando de um lado para o outro e torcendo as mãos quando Rayn entrou na sala.

— O que está errado? O que aconteceu para te aborrecer tanto?

— Tenho pensado em tudo e me sinto tão inapta em comparação a todos vocês. Vocês todos são tão espertos, brilhantes e talentosos, e eu apenas pareço um nada em comparação. Eu não sei de nada. Há muito que preciso aprender. Quero dizer, eu nem sabia como encher a banheira ou trabalhar no chuveiro, o mais básico das coisas. Me sinto como uma idiota.

— Estou tão fora do meu elemento aqui. Não tenho certeza se estou pronta para tudo isso.— Maddie não podia olhar Rayn nos olhos. Ela sabia que se o fizesse, não seria capaz de dizer as palavras que estavam flutuando em sua cabeça.

Ela continuou: — Quero dizer, tudo está acontecendo tão rápido. Onde vamos morar? Aqui ou na terra? O que eu vou fazer? Como vou alcançar todos vocês? Eu sinto que estou muito atrasada.

Maddie respirou fundo e pensou rapidamente se deveria dizer mais alguma coisa. Ela sabia que ela estava divagando. Ela continuou assim mesmo: — Eu tenho que me perguntar se o amor é suficiente. Eu sei que você sempre ouve, mas agora eu estou com tanto medo que não será.

Maddie se sentiu esgotada, esgotada de tudo. Foi todo o estresse que ela tinha sofrido? Foi a emoção de vir aqui para Vesturon? Foi a ansiedade em se encontrar com os pais de Rayn e / ou seus avós? Poderia ser o estresse do julgamento? Talvez fosse uma combinação de tudo, mas ela estava apenas cansada.

— Maddie, o que você está dizendo?

— Eu não sei. Talvez devêssemos colocar tudo isso em espera até que as coisas se acalmem um pouco. Estou completamente perplexa com tudo agora. Eu não sei, Rayn. Eu me sinto tão insegura sobre tudo.

— Eu posso te garantir, Maddie. Você é tudo para mim. Ninguém espera que você saiba dessas coisas. Divindade Doce, esta é a sua primeira vez em Vesturon e, claro, você não conhece essas coisas. Não seria esperado de você. Por favor, não julgue a si mesmo tão duramente. Ninguém mais é. Há muito para absorver, mas, com o tempo, se tornará uma segunda natureza.

— Você deve admitir, é muito, certo?

Rayn podia sentir sua tensão vibrando através dele. Entristeceu-o ver como ela estava perturbada. Ela certamente tinha um ponto. Isso foi mais do que apenas muito para receber. Foi espantoso. Ele entendeu suas preocupações e ansiedade, e ele queria levá-los para ela.

Ele estendeu a mão e segurou as mãos dela. — Maddie, não posso começar a imaginar. Tudo o que eu tomo como certo, você está experimentando pela primeira vez. Devo admitir, no entanto, que adoro ver você fazendo isso. Você é curiosa além da medida e tão fascinada com tudo isso. Tenho muito prazer em observá-la. Eu prometo a você que estarei com você a cada passo do caminho, e quando se tornar demais para você, poderemos voltar para a casa na montanha na Terra. Rayn continuou a segurar suas mãos, acalmando-a. — Eu vou até fazer essa promessa. Se você achar que o Vesturon não combina com você, passaremos metade do nosso tempo aqui e a outra metade na Terra. Como isso soa?

— Você realmente faria isso por mim?— Ele nunca deixou de surpreendê-la.

— Lembre-se, ninguém está te julgando sobre o que você não conhece. E tanto quanto você e eu estamos preocupados, eu nunca estive mais seguro de nada na minha vida. Eu te amo mais do que jamais imaginei ser possível. Você me ama?

— Sem dúvida, eu faço.

— Você confia em mim?

— Você sabe que eu sim. Eu não estaria aqui se não confiasse!

— Você acredita em mim?

— Sim, claro.

— Então você tem suas respostas. Mas a questão mais importante que você precisa responder é: você pode viver sem mim? Eu sei com o que posso viver e com o que não posso viver sem, e não tenho vontade de viver sem você em minha vida. Maddie, sua felicidade é fundamental aqui. Eu não quero você aqui a menos que isso seja algo que você mesmo queira.

— Rayn, eu amo você. Só não tenho certeza de que sou o suficiente para você.

— Maddie, você não me respondeu. Você pode se afastar daqui e viver feliz sem mim em sua vida?

— Não, eu não posso. Não consigo imaginar a vida sem você.

— Isso é tudo que eu preciso saber,— disse Rayn, piscando-lhe um dos seus corações parando de sorrir.— Agora, venha aqui

Ele estendeu os braços, e ela voluntariamente se deixou envolver por ele. Ela colocou os braços ao redor de sua cintura e se inclinou para ele. Tudo parecia tão perfeito assim. Ela roubou um olhar para ele e simplesmente derreteu no local.

— O que eu estava pensando? Isso é perfeito aqui mesmo assim.

— Exatamente o que eu estava pensando. Você está pronta para ir para seus avós? Arranjei sua escolta e eles estão prontos e esperando. Enquanto estivermos lá, você pode conversar com sua avó sobre seus desejos em relação às crianças.

— Escolta? Por que eu preciso de uma escolta?

— Porque, goste ou não, você está nos olhos do público. Eu não vou arriscar com a sua segurança. Você não pode ir a lugar nenhum sem proteção. Enquanto Vesturon é seguro, existem forças indesejáveis e do mal aqui que podem lhe causar danos, e eu não estou disposto a correr o risco.

Quando Maddie e Rayn chegaram ao hall de entrada principal, foram recebidos por uma contingência de cinco Guardiões. — Maddie, esses machos foram designados para você como seus guardas pessoais. Eles a acompanharão onde quer que você vá, a menos que você esteja comigo. Eles estão aqui para atendê-la.

— Ok, se você acha que é necessário.

Maddie ficou um pouco embaraçada com a comoção que eles provocaram, mas ela concordaria se isso deixasse Rayn mais confortável. Depois de tudo o que tinham passado, ela podia entender sua preocupação por sua segurança.

Capítulo Quatorze

Maddie e seus avós falaram sobre tudo, desde como ela era uma ótima amante do ar livre, até como ela era diferente de sua mãe. Eles discutiram como era a mãe de Maddie e como a vida era antes de sua morte prematura. Maddie abriu o coração para eles e disse-lhes como a morte de seu pai era devastadora e como a vida dela tinha se tornado solitária. Então, ela contou sobre a alegria que Rayn e sua família trouxeram para sua vida; como eles a fazem se sentir como se ela fosse parte de alguma coisa, não uma pessoa de fora olhando para dentro.

Seu avô contou a ela sobre a vida deles e como foi difícil deixar a mãe para trás. Eles sabiam que sua mãe era feliz e próspera e perceberam que haviam feito a escolha certa para ela. O que mais surpreendeu Maddie, no entanto, foram as incontáveis fotos dela e de seus pais que exibiram em toda a casa. Muitas das fotos eram as mesmas que Maddie tinha em sua coleção.

Taruk informou Maddie sobre sua carreira. Depois que ele serviu em uma capacidade de treinamento para os Guardiões, ele continuou a subir nas fileiras. Eventualmente, ele foi eleito para o Conselho de Anciãos, do qual ele havia se aposentado recentemente. A avó de Maddie, Lysandra, estava envolvida politicamente também. Ela ocupou vários cargos no gabinete e posições diplomáticas até sua aposentadoria um ano atrás.

O dia voou em um borrão, mas antes que Maddie retornasse ao palácio, Taruk disse a ela que bom homem era Rayn e que os Vesturions o amavam muito. Ele era forte de coração, leal, justo e comprometido com seu povo. Eles sabiam que ele acabaria se tornando um grande líder.

Mais tarde naquela noite, Maddie e Rayn sentaram-se com os pais de Rayn para decidir a data de sua cerimônia de unificação. Teria lugar nos terrenos do palácio à noite ao ar livre antes do pôr do sol, e a recepção seguiria imediatamente. Eles explicaram a Maddie como tudo iria acontecer.

Haveria uma procissão formal que Rayn levaria desde a construção das câmaras do Conselho até o palácio. Os avós de Maddie seguiriam os pais de Rayn. Por fim, Maddie seguiria, cercada por todos os irmãos de Rayn.

A procissão terminaria no palácio onde os Guardiões Yarrister entregariam Maddie para seu avô e ele, por sua vez, daria sua mão a Rayn para a unificação. Imediatamente após a cerimônia, Julian se aproximaria para aplicar as marcas de acoplamento nos pulsos de Maddie. Depois disso, a recepção começaria para os participantes. Rayn e Maddie seriam conduzidas pelas ruas de Aurora para que os Vesturions pudessem ter sua primeira visão do casal recém-casado.

Maddie percebeu que havia uma quantidade significativa de formalidade associada a isso e começou a se preocupar se ela poderia fazer isso sem cair e quebrar o nariz ou, pior ainda, quebrar alguém.

Annalise perguntou a Maddie se ela preferiria usar um tipo diferente de vestido, possivelmente um vestido mais tradicional do que a roupa de unificação Vesturion tradicional.

Maddie realmente preferia as vestimentas Vesturion como ela sentia enquanto elas eram formais e impressionantes em sua aparência, elas eram muito menos restritivas do que os vestidos de casamentos tradicionais que ela conhecia. Ela sabia que eles ficariam mais confortáveis e mostrariam às pessoas de Vesturon que ela era parte delas agora.

Os outros completariam o restante do planejamento do casamento, já que Maddie não tinha nenhum cuidado ou uma pista sobre o que ela precisaria fazer.

Maddie ficou estranhamente em silêncio por algum tempo e Annalise percebeu isso.

— Maddie, há algum problema que você queira discutir conosco?— ela perguntou.

Não querendo parecer infantil, mas querendo transmitir suas preocupações, Maddie perguntou, hesitante: — Vou precisar usar sapatos com salto alto?

Sharra foi a única pessoa que entendeu onde isso estava levando. — Oh, Maddie, não se preocupe com isso. Em Vesturon, o traje de casamento formal exige que você não use sapatos. Se você preferir ter algo em pé, pode usar a tradicional sandália Vesturion, que não tem salto.

Maddie ficou aliviada com essa informação. Ela teve visões terríveis dela batendo em convidados e fazendo uma tola de si mesma. Sua falta de jeito em certas áreas deu-lhe um caso real dos nervos aqui.

Capítulo Quinze

Rayn, Rowan, Therron, Rykerian, Tesslar e Xarrid estavam sentados em volta da mesa da cozinha. Eles propositalmente excluíram as mulheres desta discussão, uma vez que tocaram em alguns negócios muito desagradáveis. Eles estavam discutindo o que fazer em relação a Voldruk Monteveldo.

— Acho melhor que Rayn e eu façamos uma visita,— começou Rowan — e mostre a evidência incriminadora que temos sobre seu envolvimento nessa atrocidade.

— O que exatamente nós temos?— perguntou Tesslar.

— Xarrid, você vai explicar suas descobertas?— Rowan perguntou.

— Eu tenho provas de que nosso sistema de segurança e arquivos foram violados no Centro de Comando aqui em Vesturon. É por isso que o nosso véu caiu a noite em que Maddie foi sequestrada. As ramificações disso são enormes. Além disso, encontrei as impressões do homem contratado por Voldruk para invadir nosso sistema e plantar os arquivos em Rayn,— explicou Xarrid.

— Nós temos a carta de Thorgar Telldoog que ele escreveu antes de seu assassinato, da qual achamos que Voldruk participou. Nós também temos as confissões de Lucaren Sartorius e Dergan Calderon e sua parte em tudo isso. É de se perguntar se Voldruk foi quem contratou Darryl Carter para matar Maddie. Ele disse que alguém lhe pagou para fazer isso, e Voldruk está familiarizado com as Montanhas Smoky. Isso tudo me deixa doente,— Therron terminou.

Rykerian acrescentou: — O que eu não entendo é o 'por que' por trás disso tudo. Voldruk sempre foi um amigo tão próximo desta família. É tão diferente dele.

— Maldito inferno, o que vamos dizer a Athyna? Therron perguntou. — Eu nem tinha pensado nisso. Isso vai destruí-la!

— Você está certo, Therron,— disse Rowan. — Eu não tinha pensado nisso também. Talvez possamos ter Sharra e sua mãe conversando com ela. Ela vai precisar de muito apoio ao longo disso.

— Isso é verdade, mas acho que você está certo, pai. Você e eu precisamos fazer uma visita a Voldruk e conseguir sua confissão depois de apresentarmos todas as evidências para ele. Não há outro caminho,— deduziu Rayn.

— Então vamos embora. Quero acabar com isso e depois de nós.— Rowan decidiu.

* * * * *

Momentos depois, Rayn e Rowan se materializaram no foyer principal da residência de Monteveldo, para grande choque de todos os criados.

— Onde está Voldruk?— Rowan exigiu.

— Meu senhor, ele não está no momento, mas esperamos por ele em breve. Você se importaria de esperar?— o mordomo perguntou.

— Sim nós vamos. Estaremos em seu escritório.

— Posso trazer-lhe um pouco de refresco?

— Não, infelizmente, isso não é uma ligação social. Eu gostaria que todos vocês saíssem também. Reúna o restante da equipe e, por favor, saia o mais rápido possível,— ordenou Rowan.

— Mas, meu senhor, esse é um pedido muito incomum!— o mordomo exclamou.

— Eu acho que você entendeu mal. Não é um pedido, mas uma ordem. Você pode voltar mais tarde hoje à noite,— explicou Rowan.

— Sim, meu senhor.— Ele deixou Rowan e Rayn para encontrar o caminho para o escritório de Voldruk.

Cerca de meia hora se passou quando ouviram a porta da frente abrir e Voldruk pedindo que seu mordomo trouxesse uma bebida para ele. Então, as portas do escritório se abriram, e foi quando ele teve seu primeiro vislumbre dos Yarristers.

A expressão de Voldruk se transformou em choque, que ele freneticamente tentou esconder. Seus olhos percorreram loucamente a sala, depois ele passou um sorriso falso no rosto e disse: — Rowan, Rayn, a que devo esse prazer?

— Corte a pretensão, Voldruk. Não combina com você,— Rowan disse. — Estamos aqui para confrontar você, como tenho certeza que você já imaginou.

— Confrontar-me sobre o que?— Voldruk perguntou.

— Venha agora, Voldruk. Você acha que somos tão tolos e ingênuos? Eu só quero saber porque você fez isso!— Rowan exigiu.

— Eu não sei para o que você está se referindo,— Voldruk contestou.

— Bem, eu acho que vou ter que refrescar sua memória,— disse Rayn, mal controlando sua raiva. Rayn estendeu a carta de Thorgar Telldoog e começou a ler em voz alta.

Voldruk virou uma cor cinza e rapidamente começou a gaguejar. — Eu não sei o que é isso tudo, eu não conheço esse homem. Qual era o nome dele?— ele tentou negar isso.

— Por favor, Voldruk. Você pode tentar isso nos outros, mas não insulte nossa inteligência,— Rowan disse asperamente.

Voldruk tropeçou de volta em uma cadeira enquanto lia a carta incriminadora deixada por Thorgar.

— Por que você fez isso, Voldruk?— Rowan perguntou. — Eu achava que éramos amigos, os melhores amigos. Todos os anos que nossas famílias passaram juntas, como eu te persuadi a retornar a Vesturon depois de sua questão desonesta, nossas mulheres eram tão próximas e nossos filhos. Nós olhamos para você como uma parte da nossa família. Eu teria dado a você qualquer coisa. Você só tinha que perguntar. Por que, Voldruk?— A dor que Rowan sentia era evidente em cada uma de suas palavras.

Voldruk sentou-se com a cabeça baixa e, numa voz distante, respondeu: — Athyna. Eu fiz isso por Athyna. Prometi a Martya em seu leito de morte que veria Athyna cuidada e essa era a única coisa que eu prometi a ela. Eu mal podia ficar no mesmo quarto com aquela mulher. Oh como eu a desprezava. Você me trouxe de volta dos meus anos desonestos, mas esses foram os melhores anos que passei. Athyna era a única coisa pela qual vivi aqui. Eu queria que ela se acasalasse com Rayn. Eu sempre achei que eles fariam uma grande equipe, pois eles são inteligentes e honestos. Prometi a minha esposa em seu leito de morte que me certificaria de que Athyna encontrasse um companheiro que se importasse com ela, e sabia que Rayn sempre cuidaria disso. Ele sempre colocou todos antes de si mesmo.

Voldruk fez uma breve pausa, depois olhou para Rayn e continuou: — Eu tentei empurrar os dois juntos em todas as oportunidades, mas você sempre a ignorou. Eu a fiz assistir a coisas que ela não tinha interesse, com esperanças de ser notada por você, sem sucesso.

— Por que eu? Por que não Therron ou Rykerian?— Rayn perguntou curiosamente.

— Você honestamente precisa de mim para apontar isso para você?— Voldruk perguntou incrédulo. — Esse é apenas outro exemplo de sua abnegação. É porque você é o primogênito. Eu queria que Athyna assumisse o papel de sua companheira. Isso é tão difícil de entender?

— Sim, é,— Rayn respondeu com raiva. — Athyna e eu somos como irmão e irmã, não mais. Um tolo cego podia ver isso. Ela não tem mais interesse em mim de qualquer outra forma também. Você já parou para considerar seus sentimentos nisto?

Quando Voldruk encolheu os ombros, Rayn continuou: — Céus acima, vidas foram perdidas por causa de suas noções doentias. Maddie mal conseguiu sair viva, e se você tivesse o seu jeito, ela não estaria aqui hoje. Que tipo de monstro você é?— Rayn exigiu saber.

— Rayn, filho, acalme-se,— Rowan disse calmamente. Ele se virou para Voldruk e continuou: — Você feriu gravemente nossa família, Voldruk. Espero que, só pelo amor de Athyna, ela possa perdoá-lo. Se você não tivesse ficado tão cego pela sua busca pelo poder, porque é isso que acredito ter sido, você teria percebido que Athyna só tinha olhos para Therron pelo tempo que me lembro. Ela nunca consentiria em ser a companheira de Rayn, mesmo que ele implorasse a ela,— Rowan disse com tristeza.

— Os Guardiões devem estar aqui em breve para escoltar para o seu confinamento. Você está sendo acusado de assassinato, conspiração para cometer assassinato e traição. As penalidades para isso serão drásticas, o que eu tenho certeza que você sabe. Você pode querer recolher alguns pertences antes que eles cheguem,— Rowan o informou.

Voldruk levantou-se. — Sabe, só voltei a Vesturon por causa de Athyna. Não foi por causa de você ou minha companheira. Deus sabe que eu mal posso tolerar ela. Foi tudo por causa de Athyna. Tudo que eu já fiz foi para ela. Eu ficaria feliz em ficar desonesto na Terra se não tivesse me preocupado com Athyna. Eu realmente amo ela, você sabe.

— Não conte a ela sobre tudo isso então. Ficaria doente saber que você realmente matou inocentes em seu nome,— sussurrou Rayn.

Voldruk balançou um pouco e, em seguida, dirigiu-se à escrivaninha, onde abriu uma gaveta e enfiou a mão no interior.

— Ela não vai aprender nada disso dos meus lábios. E vocês dois estão enganados. Eu não vou a lugar nenhum com os Guardiões. Por favor, diga a Athyna que a amo e que sinto muito por toda a dor que isso causará a ela. Eu espero que você veja em seu coração para ser gentil com ela. Ela não tinha parte nisso.

Antes que Rowan ou Rayn percebessem o que estava acontecendo, Voldruk deu uma ordem ao seu Aniquilador e se vaporizou diante de seus olhos.

Rowan caiu de joelhos, atordoado, enquanto Rayn ficou observando, com a boca aberta.

Minutos depois, depois que Rayn alcançou os outros irmãos telepaticamente, todos chegaram à residência de Monteveldo. Rayn ajudara Rowan a sentar-se em uma cadeira e lhe dera um copo de água. Ele explicou aos irmãos o que havia acontecido, enquanto Rowan permanecia visivelmente abalado.

Therron foi o primeiro a dizer: — Como vamos dizer a Athyna? Ela será destruída por isso.

Rayn sugeriu: — Precisamos levar mamãe e Sharra para ajudar. Dado que você é o mais próximo dela, provavelmente deveria estar aqui também.

— Acho que você está certo. Alguém sabe onde ela está?— Therron queria saber.

— Não, e nós mandamos os criados embora. Nós pensamos em poupar Voldruk de qualquer humilhação, mas estou feliz que tenhamos feito isso. Pelo menos eles foram poupados de seu suicídio. Os criados não voltarão até o final da tarde.

Therron disse com firmeza: — Então vou esperar aqui por ela. Vou mandar para mamãe e Sharra, e eles podem esperar comigo.

Momentos depois, Annalise, Sharra e Maddie chegaram. Annalise rapidamente foi até Rowan e segurou-o nos braços. Ela sabia o quão perto os dois homens estavam e sabia que a morte de Voldruk estava balançando o mundo de Rowan. — Venha, meu querido. Eu quero te levar pra casa. Deixarei que Therron e Sharra esperem para confortar Athyna.

Depois que eles saíram, Maddie e Rayn também foram embora. Rayn não ficou tão chateado quanto o pai e explicou isso a Maddie. Sua raiva de Voldruk por ter participado do sequestro de Maddie levou Rayn ao ponto da fúria absoluta que agora, ele não sentia remorso pelo que havia acontecido.

— Rayn, eventualmente, você perderá essa raiva e então sentirá remorso. Eu só não quero que você se sinta responsável por isso. Voldruk escolheu esse caminho para si mesmo. A outra coisa é que seu pai precisará de você agora. O amigo íntimo de Rowan cometeu atrocidades à sua família e depois testemunhou seu suicídio. Isso é demais para qualquer homem suportar,— concluiu Maddie.

— Você está certa, Maddie. Papai precisa de mim agora.

Quando voltaram ao palácio, Rayn disse: — Eu irei ficar com ele. Você gostaria de vir comigo?

— Não. Eu acho que seria melhor se ele se entristecesse em particular só com você lá. Eu estou aqui se você precisar de mim,— ela disse a ele enquanto se inclinava para abraçá-lo. Eles ficaram juntos por um breve tempo e Rayn saiu para se juntar a seu pai.

Capítulo Dezesseis

Athyna ficou muito chateada com o pai por sua atitude em relação a Rayn durante o julgamento. Eles haviam trocado palavras acaloradas, que então se transformaram em um argumento completo. Ela acusou Voldruk de ser obstinado e duro, e ela disse que sua atitude estava beirando a insolência.

Voldruk explodiu então e disse que ela era uma tola ignorante. Isso não combinava bem com Athyna. Por todas as suas falhas, a ignorância não era uma delas. Eles não tinham falado desde então, e ela tinha quase o suficiente. Ela iria confrontá-lo e dizer-lhe que, se ele não conseguisse pedir desculpas a Rayn e ao resto dos Yarristers, ela não teria escolha a não ser se afastar desta casa. Ela foi humilhada além da crença de que ele havia agido de uma maneira tão cruel.

Ela irrompeu pelas portas apenas para parar com a presença de Therron e Sharra. A maneira pela qual ela entrou na casa assustou os Yarristers, e todos os três apenas se olharam de boca aberta.

— O que está acontecendo?— Athyna perguntou. Então ela percebeu o quão rude isso deve soar, então ela continuou dizendo, — Perdoe-me. Isso foi muito rude.. Fiquei um pouco surpresa quando te vi aqui. Eu não estava esperando visitantes.

Antes que ela pudesse proferir outra palavra, Therron interrompeu-a dizendo: — Athyna, viemos lhe contar uma coisa.— Ele se aproximou dela e segurou as mãos dela.

O olhar em seus olhos deve tê-lo denunciado porque Athyna imediatamente disse: — O que é isso? O que aconteceu?

— Por favor, entre e sente-se,— disse ele. Athyna permitiu que ele a conduzisse a uma sala de estar onde Sharra se juntou a eles, que olhou com tristeza.

— Eu não quero me sentar. Diga-me o que está acontecendo aqui, Therron!— ela implorou, sua voz atada com preocupação.

— Athyna, é seu pai. Ele tem...— A voz de Therron diminuiu. Por toda a sua bravura, ele descobriu que não tinha coragem de contar a ela. Ela olhou para ele com os olhos arregalados, e ele olhou para a irmã, implorando-a com os olhos para dizer a Athyna.

— Athyna, minha amiga, seu pai não está mais conosco,— informou Sharra gentilmente.

— O que você quer dizer? Onde ele está?— ela queria saber.

— Ele morreu,— disse Sharra.

Athyna arregalou os olhos e sua boca se abriu. — Não, ele não pode ir embora. Eu só...Eu não...— Ela não podia continuar.

Therron abraçou-a e segurou-a enquanto ela soluçava silenciosamente. Ele olhou para Sharra e tudo o que ela pôde fazer foi sacudir a cabeça.

Finalmente, ela ergueu os olhos para Therron e perguntou o que havia acontecido. Eles decidiram que ela precisava conhecer toda a verdade, por mais difícil que fosse para ela ouvir. Athyna era sábia demais para aceitar qualquer tipo de explicação superficial, e se ela descobrisse a verdade em outro lugar, jamais as perdoaria.

Therron disse a sua irmã: — Acho que Athyna e eu precisamos de algum tempo juntos para que eu possa explicar as coisas para ela. Eu a levarei para casa mais tarde.

Sharra assentiu e disse: — Se você precisar de alguma coisa, por favor, me procure.

Quando Therron e Athyna estavam sozinhos, ele contou tudo o que haviam descoberto desde o começo, concluindo com o suicídio. Athyna estava entorpecida com o choque. Ela sabia que havia algo diferente em seu pai ultimamente, mas nunca imaginou que ele iria se rebaixar a esses níveis. O que mais a entristeceu e desgostou foi que vidas, vidas preciosas, foram perdidas.

— Eu não acho que posso perdoá-lo, Therron. Não há desculpa para o comportamento dele. Dizer que ele fez isso por mim é ridículo. Ele fez isso por si mesmo, pelo poder. Graças a Deidade minha mãe nunca viu esse lado dele. Certamente teria matado ela,— disse ela com repugnância. — Ó meu Deus! Pensar que ele quase matou a mulher de Rayn e depois sentou no julgamento de Rayn! Minha palavra! Que tipo de macho doente poderia fazer isso? Para sua família não menos? Nossos pais eram tão próximos e nossas mães eram melhores amigas. Ah, se ele ainda estivesse aqui, acho que eu o teria matado,— ela acrescentou.

Therron soltou toda a sua raiva antes de dizer: — Você vai ficar bem, Athyna? Eu sei que você está ferida e irritada agora, mas...

— Therron, você não tem idéia!— ela disse veementemente.

— Eventualmente, passará. Então o que você irá fazer?— ele perguntou.

— O que você quer dizer?— ela perguntou em confusão.

— Você vai ficar bem? Eu acho que o que eu estou perguntando é se seu pai deixou seus assuntos em ordem? Você será cuidada?

— Eu não sei. Eu nunca pensei em perguntar a ele sobre esse tipo de coisa,— ela respondeu. — Nós nunca discutimos isso.

Therron se levantou e segurou a mão de Athyna, ajudando-a a se levantar. — Venha comigo,— ele disse enquanto a levava para a cozinha. Uma vez lá, ele serviu-lhe um copo de água. — Acho que precisamos checar tudo isso, mas me sinto bastante confiante de que Voldruk deixou tudo em ordem para você. Ele era um homem meticuloso quando se tratava de detalhes, então acho que você não tem nada com que se preocupar a esse respeito. Uma outra coisa, não vamos tornar os detalhes disso conhecidos. É desnecessário agora.

— Obrigado, Therron,— ela disse suavemente. — Eu não sei o que teria feito se você não estivesse aqui. Obrigada,— ela disse com sinceridade enquanto se segurava nas mãos dele.

Therron olhou para ela e, sem motivo aparente, ele começou a vê-la sob uma luz diferente. Ele nunca havia notado Athyna antes. Ele sempre a olhara como amiga, mas quando a olhava agora, via a beleza dela brilhando. Ele se repreendeu, pois não era hora de pensar nesses pensamentos. Ele os empurrou para a parte de trás de sua mente e disse: — Minha família quer que você venha e fique conosco por um tempo. Você vai fazer isso?

— Oh, eu não penso verdadeiramente que é necessário.

Ele não deixaria ela terminar. — Por favor, Athyna, se você disser 'não', minha mãe vai me perseguir pelo resto da minha vida, amaldiçoar-me e fazer todo tipo de coisas horríveis e tortuosas para mim.

Ela deixou escapar uma risadinha e disse: — Não consigo imaginar Annalise fazendo essas coisas, mas se você acha que posso te salvar de tudo isso, então como posso recusar?

— Talvez você deva ir e arrumar algumas coisas, e nós podemos estar a caminho, ele sugeriu.

Capítulo Dezessete

Athyna ficou com os Yarristers por várias semanas quando decidiu que era hora de voltar para casa. Uma semana depois do suicídio de Voldruk, ela encontrou uma carta dele confessando tudo para ela. Ele se desculpou profusamente por suas ações, mas ela ainda não podia perdoá-lo por toda a dor que ele causou. Como suspeitava, Voldruk tinha todos os seus assuntos em ordem, então Athyna seria bem cuidada financeiramente.

Therron silenciosamente exalou quando ouviu a notícia. Ele ficou cada vez mais interessado nela durante o tempo que passou com sua família. Ela era uma mulher amorosa com um coração gentil. Ele não queria que ela tivesse preocupações de qualquer tipo.

Athyna também se aproximara de Maddie. As três jovens mulheres estavam frequentemente na companhia umas das outras, com Sharra continuando a planejar a cerimônia de unificação e a subsequente recepção de Rayn e Maddie. Maddie estava ficando sobrecarregada com todas as suas ideias, e Athyna se tornara um bom amortecedor para Maddie. Sharra e Athyna notaram a agitação e frustração de Maddie, e começaram a se perguntar sobre isso. Elas originalmente supuseram que era um caso de nervosismo, mas Maddie recusou suas perguntas e estava se tornando incrivelmente não cooperativa com Sharra. Finalmente, Sharra jogou os braços para o ar e saiu uma tarde. Maddie foi para seus aposentos e amuou.

Foi nesse dia que Maddie se tornou consciente de quanto queria adiar seu casamento. Ela amava Rayn com todo o seu coração, mas havia muito que ela precisava entender sobre si mesma. Ela sabia que seria injusto para ele continuar com isso. Rayn não ficaria feliz com isso; indubitavelmente, isso o machucaria imensamente. Maddie sabia que tinha que agir e agir rápido, antes que as coisas estivessem no ponto sem retorno.

* * * * *

Maddie passeava pelo quarto, usando buracos nos tapetes, enquanto esperava nervosamente por Rayn chegar. Ela temia a próxima conversa porque sabia que isso iria machucá-lo intensamente. Ela torceu as mãos, tentando expulsar sua ansiedade. Ela ensaiara isso, uma e outra vez em sua cabeça, tentando se convencer dessa decisão sem sucesso. Nas profundezas de seu coração, ela percebeu que era a coisa certa a fazer. Ela lançou outro olhar pela janela para ver se havia algum sinal de sua chegada.

Ela finalmente se sentou ao lado da cama. Ela não tinha dormido bem em vários dias devido a essa decisão, e a falta de sono era evidente nos tons roxos profundos sob os olhos. Ela esperava e rezava para que Rayn a perdoasse e talvez tentasse entender. Ela baixou a cabeça para o travesseiro e fechou os olhos com força, na esperança de aliviar o latejar das têmporas.

Sem aviso, a porta de seus aposentos se abriu e Rayn estava ao lado dela em um milissegundo. Ela duvidava que ela iria se acostumar com a sua velocidade desumana. Ela também sentiu sua culpa aumentar cem vezes.

— O que é isso? Foi-me dito que você precisava me ver e que era urgente. Você está bem? Você não está doente, está?— Ele ansiosamente perguntou, enquanto ele a tomava em seus braços.

Não, não estou doente, Rayn. Estou bem, fisicamente, é isso,— ela respondeu, afastando-se dele.

— Então, o que é? Você não parece estar bem. Você parece extremamente estressada. Tem certeza de que está bem?— ele persistiu.

Sua preocupação cortou seu coração, e sua expressão preocupada quase a levou às lágrimas. Ela pensou como seria fácil para ambos continuarem nesse curso, mas ela sabia que não poderia fazer isso.

Ela rapidamente levantou-se e disse: — Eu preciso discutir algo com você - algo que você não vai gostar. É algo que você pode até me odiar,— ela sussurrou.

Rayn estava ao lado dela e pegou as mãos dela. Ela olhou nos olhos dele e viu a preocupação; não, era mais como o medo refletindo de volta para ela. Ele sabe, ela pensou. Ele sabe o que estou me preparando para contar a ele.

— Você vai me dizer, ou eu tenho que adivinhar ou me intrometer em seus pensamentos?— ele perguntou incisivamente.

Ela detectou uma extremidade em sua voz, uma que normalmente nunca estava presente, mesmo no pior dos tempos. Seu Rayn era sempre tão calmo e colecionado, nunca deixando nada perturbá-lo. Ela podia sentir sua angústia; era palpável.

Ela respirou fundo e começou: — Eu não posso casar com você agora.

Ela lançou os olhos para baixo, sem se atrever a olhar para ele, porque sabia que isso destruiria sua determinação.

— Eu te amo com tudo que possuo, mas sinto que fui jogada em uma vida totalmente nova, o que realmente tenho, e devo explorar esse novo mundo do qual faço parte antes de poder me entregar completamente a você. Não seria justo para nenhum de nós se eu não fizer isso. Eu tenho muito a aprender sobre o seu mundo, que é agora o meu mundo, sobre a minha família e eu, e sobre como eu me encaixo em tudo isso. Eu sei que é aqui que eu pertenço; Eu já sinto um apego ao Vesturon. Eu me sinto apegada aos meus avós também. Eu sei que não tenho que te dizer como estou ligada a você e sua família. Mas há muito mais para eu explorar e aprender. Eu tenho que fazer isso, Rayn. Por favor entenda. Eu ainda quero casar com você. Você possui meu coração e alma, e eu te amo mais que tudo. Mas eu preciso fazer isso primeiro. Preciso conhecer Maddie novamente, como uma Vesturion. Eu só espero e rezo para que você possa encontrá-lo em seu coração para entender. Eu também espero e rezo para que você espere por mim. Me desculpe, eu estou divagando, mas eu tive que tirar tudo isso.

Só quando ela terminou foi capaz de olhar para Rayn.

O coração de Maddie quase rompeu com a angústia escrita em todo o seu rosto. Dizer que ele ficou arrasado foi um eufemismo. Ela estendeu a mão para ele, mas ele se levantou e recuou. Ele não tirava os olhos dela, mas não permitia que ela o tocasse.

— Oh, Luz do Sol, não é o que você pensa. Você não pode me tocar agora porque eu não quero que você sinta a dor que estou sentindo atualmente. Eu comunicaria isso a você e não quero isso. Eu acho que deveria ter esperado isso, com toda a sua hesitação e seus altos e baixos emocionais ultimamente. Eu entendo você; Eu realmente faço. Eu acho que eu estava esperando que você pudesse explorar e crescer e aprender sobre você mesmo ao seu lado, ensinando e aprendendo sobre você também. Não há como persuadi-la a mudar de ideia? Não te imploro; Eu estou simplesmente perguntando.

Maddie balançou a cabeça e disse: — Minha decisão foi tomada. Eu sinto muito por isso, Rayn.

Rayn podia ler a aflição de Maddie e não duvidou por um momento que ela estava infeliz por tudo isso.

Ele assentiu e perguntou: — Para onde vamos a partir daqui?

Ela ficou em silêncio por um momento, e então, ela abriu o assunto de se mudar com seus avós. Ela queria aprender tudo sobre sua árvore genealógica e tinha tantas perguntas para eles. Ela também queria ver Rayn todos os dias. O que ela mais queria era que ele decidisse por ela.

— Eu não posso tomar essas decisões por você. Isso é algo que só você pode fazer. Eu quero que você saiba que eu vou apoiar você em todos os sentidos, o que você decidir. Também lhe direi que não vou desistir de nós. Eu lhe darei seu espaço e tempo, mas não descansarei até que você e eu nos unamos como um só.— Ele quase rosnou para ela, então ela sabia o quão sério ele era.

Ele andou pela sala por alguns minutos enquanto Maddie assistia. Ela sabia que ele estava pensando em alguma coisa ou tentando se apegar a suas emoções, ou uma combinação de ambas. Ele finalmente parou e se aproximou dela com sua velocidade não natural.

Ele colocou a mão na parte de trás do pescoço dela e puxou-a para ele. Ele segurou sua bochecha com a outra mão e inclinou a cabeça para baixo e com força capturou seus lábios nos dele. Seu beijo a pegou de surpresa e quase a derreteu no local. A corrente elétrica que existia entre eles ganhou vida, acendendo os dois.

Ele a beijou fervorosamente, como se quisesse gravar o beijo em sua memória. Ele nunca a beijara assim antes. Esta não foi uma exploração gentil, mas em vez disso, foi uma devastação de sua boca, tirando todo o ar de paixão possível dela. Seus lábios deixaram os dela e viajaram até a curva de seu pescoço. Ele enterrou seu rosto ali, respirando sua essência. Então, ele deslizou a língua ao longo do comprimento dela, pintando um caminho de redemoinhos enquanto avançava. Maddie estava em chamas pela invasão de seus sentidos. Vários minutos se passaram antes de ele levantar a cabeça e procurar seus olhos. Ele viu os caminhos de suas lágrimas em suas bochechas. Com as pontas dos polegares, ele as enxugou.

Ele soltou um suspiro instável e jurou: — Caramba, não tenho que lhe dizer que não me importo com isso. Eu sei que você sente isso. Eu amo você, Maddie. Eu sempre amarei você até esta minha vida terminar. Vou esperar o tempo que você precisar. Sempre que você estiver pronta, basta dizer a palavra.— Ele a soltou e foi até a porta.

— Rayn, espere! Ainda precisamos descobrir tudo.— Ela queria ter seus planos em vigor antes de ele sair. Ela não contou com o que ele fez em seguida.

— Maddie, eu disse que esperaria, mas nunca disse que faria isso fácil para você. Você tem que decidir o que fazer a seguir. Essa é sua decisão a tomar, não a minha. Uma outra coisa: você precisa contar à minha família sobre sua decisão. Eles têm o direito de saber.

O choque foi escrito em toda Maddie. Ela não tinha pensado em sua família ao longo de tudo isso. Ela concordou com ele em que deveria ser sua responsabilidade contar a sua família; afinal de contas, foi sua decisão.

— Você está certo. É meu dever contar a eles e eu vou. Seria pedir demais para você estar lá quando eu contar?

Ela sabia como isso o machucaria. Ela não queria que ele assumisse qualquer responsabilidade por essa decisão, nem queria que ele sofresse alguma humilhação por causa disso. Ela não esperava que ele concordasse com isso. Afinal, ela estava fazendo com que ele parecesse um idiota, mas ela devia isso a ele e sua família para preenchê-los em tudo.

— Maddie, acho extremamente difícil acreditar que você não entende isso agora. Eu andaria através do fogo por você. Você não acha que eu estaria lá com você?— Rayn estava curioso para ouvir sua resposta. Ele queria que ela entendesse que essa decisão dela não mudava nada sobre seus sentimentos por ela. — Eu sempre estarei ao seu lado, não importa o que aconteça. Eu sempre irei até você quando você precisar de mim. Sempre estarei lá por você.

— Eu odeio que eu esteja fazendo isso com você. Você poderá um dia me perdoar?— Ela se perguntou como ela estaria lidando com isso se a situação fosse invertida.

— Você faria, sem dúvida, fazer o mesmo por mim,— disse ele, lendo seus pensamentos. — E não há nada para perdoar. Acima de tudo, quero sua felicidade e, se é isso que é necessário, que seja.

Ela fez uma careta e disse: — Eu nunca quis te machucar, e estou feliz que você não me odeie por isso. Eu me sinto como uma idiota. Você é tão gentil e sabe perdoa. Eu gostaria que você gritasse comigo ou algo assim.— Quanto mais tempo ela estava em torno de Rayn, mais ela ficava impressionada com sua força e integridade.

Ele pensou nisso por um minuto, e então, ele respondeu lentamente: — Maddie, você tem que fazer o que é certo para você. Eu não estou bravo com você. Machucado, sim, mas não zangado. Embora, eu não consiga compreender porque você deve fazer isso sozinha. Eu adoraria compartilhar todas as suas novas experiências com você, e eu realmente queria ser o único a ajuda-la a explorar este novo mundo seu. Eu também esperava muito conhecer seus avós e aprender mais sobre você como pessoa. Estou encantado e impressionado com tudo o que é Maddie agora. Sei que ficarei ainda mais encantado pelo indivíduo que sem dúvida você vai crescer, mas, para mim, é quase impossível entender por que não podemos fazer isso em equipe.- Rayn parou abruptamente de falar, passou a mão pelos cabelos e se afastou dela.

Maddie deu um passo em direção a ele quando suas palavras a impediram de tocá-lo. — Por favor, Maddie, estou tentando manter algum senso de dignidade aqui. Eu preferiria que você não me visse nesse estado.

Quando ele se mudou para sair, Maddie exclamou: — Caro senhor, Rayn, você está realmente partindo meu coração!

Rayn respondeu não muito gentilmente: — Considere-nos até então, porque você arrancou o meu e esmago-o com a mão.— Com isso, ele saiu do quarto dela.

Maddie queria desesperadamente segui-lo, mas ela sabia que ele precisava ficar sozinho por um momento. Ela iria até ele mais tarde, depois que ela resolvesse seus pensamentos e sentimentos e desse a ele algum tempo para fazer o mesmo.

Capítulo Dezoito

Maddie se aproximou hesitantemente da sala de estar onde pedira seu encontro com a família Yarrister, escutando suas discussões alegres e despreocupadas. Ela estava ao lado da porta, perfeitamente preparada para largar a bomba proverbial. Ela não ouviu a voz profunda de Rayn, então ela sabia que ele não tinha chegado ainda. Era melhor esperar aqui por ele, para que não se esperasse que ela respondesse a qualquer pergunta desconfortável que ela sabia que deveria ser dirigida a ela. Ela também merecia cada um deles.

Rayn virou a esquina e a viu de longe. Ele não precisava vê-la para perceber o quanto ela estava agitada com o anúncio que viria dela; ele podia sentir sua angústia emocional. Enquanto ele não queria nada mais do que confortá-la, havia uma pequena parte dele que queria que ela sentisse alguma dor com isso. Ele ainda achava que tudo isso era desnecessário e que ela estava levando isso ao extremo. Ele não tinha falado com ela desde o dia em que ela o fez ciente de seus planos.

Tinha sido difícil ficar longe, mas ele precisava acertar a cabeça antes que ele pudesse avançar. Enquanto ele continuava a observar Maddie, ele não pôde deixar de pensar em como ela estava linda, parada ali com medo no coração. Suas tranças acobreadas eram incomumente desordenadas e, de alguma forma, era apropriado que elas fossem. Era como se eles estivessem diretamente ligados aos pensamentos dela. Ele foi pego em sua luminescência, sua etérea de que ela estava completamente inconsciente.

Ele começou a andar lentamente em direção a ela, respirando seu perfume. Como ele sentiria falta disso todos os dias. Ele orou para a Deidade que essa alma procurando por ela não duraria muito tempo. Certamente o testaria até o limite, disso ele não tinha dúvidas.

— Você está esperando há muito tempo?— ele sussurrou.

Ela balançou a cabeça negativamente.

— Você está pronta?

— Pronta para colocar isso atrás de mim. Eu só rezo para que eles não me odeiem,— ela disse, sua voz tremendo.

— Oh, você de pouca fé. Como eu, eles nunca poderiam te odiar, Maddie. Tenho certeza de que você obterá o apoio e a compreensão deles.— respondeu ele, apertando com força as mãos dela. — Apenas mostre a eles um dos seus sorrisos vencedores e você terá todos a seus pés.

Ela apenas olhou para ele com uma sobrancelha arqueada.

Ele segurou a mão dela enquanto caminhavam pela sala, e por apenas um minuto, Maddie desejou que ela não tivesse tomado essa decisão, desejou que ela pudesse voltar as mãos do tempo, antes mesmo que ela trouxesse algo disso. Melhor ainda, ela desejou que um buraco gigante se abrisse e a engolisse, e rápido.

Quando todos os olhos da sala se voltaram para ela, ela começou a falar. As palavras, lentas e hesitantes no início, aceleraram e saíram dos seus lábios como uma locomotiva fora de controle. Ela não conseguia olhar nenhum deles nos olhos, pois temia o que veria. Ironicamente, a reação que ela mais se preocupou foi a de Xarrid. Ele tinha desconfiado dela desde o começo, e agora ela sentia como se ele fosse julgar, dizendo: — Eu te avisei!

Quando ela terminou, olhou para Rayn, depois para Sharra, Xarrid, Tesslar e finalmente para Therron e Rykerian. Ela sentiu a umidade de suas lágrimas e sua visão turva. Ela positivamente se odiava quando chorava em momentos como esses. Ela nunca foi alguém que gostava de mostrar qualquer fraqueza.

— Eu sei que todos vocês devem pensar que sou uma pessoa horrível para fazer isso. Não é que eu não queira me casar com Rayn. Eu quero muito isso. Eu só preciso de um tempo para entender como vou me encaixar neste novo mundo, meu novo mundo. Quero explorar isso antes de começar minha vida com Rayn. Com isso, ela girou nos calcanhares e fugiu da sala.

— Maddie, espere!— Rayn ligou para ela.

Rayn, deixe-a ir. Você não consegue ver como ela está confusa e exausta? Annalise ordenou.

Rayn tentou interrompê-la, mas ela continuou: — Meu filho, coloque-se no lugar dela. Ela acaba de descobrir que tem avós que moram aqui em Vesturon e que ela faz parte de um novo mundo. Nos últimos dois anos, ela pensou que toda a sua família tinha ido embora, e agora, ela acha que não é o caso. Ela está aprendendo sobre seu novo mundo, sem mencionar que se encontra no meio do planejamento de uma cerimônia de união com a família dela que em breve será companheira, que é o filho primogênito do Grande Líder. Você consegue imaginar todas as emoções que ela tem experimentado? Acho que ela está tomando uma decisão sábia aqui.

— Sua mãe está certa,— acrescentou Rowan. — Ela é, sem dúvida, uma mulher de força e quer fazer a coisa certa. Ela tem muito a aprender, Rayn. É óbvio que ela te adora. Ela usa seu coração na manga para que todos vejam onde você está preocupado. Você não precisa se preocupar que ela estará de volta e pronta para ser sua companheira. No momento, estou pensando que ela está usando um julgamento melhor do que você. Apenas deixe que ela tenha esse tempo para conhecer sua nova família e mundo,— disse ele.

— Sharra?— Rayn perguntou.

— Rayn, você sabe que eu faria qualquer coisa por você, mas por que você tem que ser tão denso aqui?— Maddie te adora e é óbvio para todos. Mãe, por que os homens são tão obstinadamente cegos quando se trata de mulheres? Primeiro, foi Therron e sua cegueira em relação a Athyna, e agora, é Rayn com Maddie. Yeesh!— Sharra disse exasperadamente.

Quando seu comentário sobre Therron e Athyna afundou, a sala explodiu com perguntas, soando como um rápido tiroteio. Depois de vários momentos de total desordem, Rowan finalmente explodiu. — O suficiente! Eu exijo silêncio!

Ele lançou um olhar de exasperação para Sharra, que respondeu dizendo: — Bem, eu certamente deixei o cachorro sair da sacola com aquilo!

Todos na sala dispararam em uníssono: — Gato! Você deixou o gato sair da bolsa!

— Sim, bem isso também. Sempre.— Ela começou, e todos eles responderam: — Tanto faz!

— Sharra, se você não pode capturar os ditados americanos corretamente, você pode por favor se abster de usá-los?— Rayn pediu impacientemente.

Therron, que agora tentava tirar o cabelo da própria cabeça, respirou fundo e perguntou sarcasticamente: — Algum de vocês gostaria de explicar o significado daquele comentário sobre Athyna e eu?— Ele estava obviamente perplexo, o que causou mais reviravoltas de Sharra.

— Meu querido irmão de tão vasta inteligência, para dizer claramente, você é um burro!— Sharra afirmou. — Eu tive o prazer de observar essa peça por anos, culminando com o julgamento de Rayn e então Athyna ficou conosco. Seria óbvio para qualquer um que Athyna é louca por você, e você, meu irmão, é um tolo total; um cego idiota nisso. Pelo amor do Ser Divino, aquela pobre mulher tem que se atirar aos seus pés e implorar que você a note?

Therron não acreditou no que estava ouvindo. Parecia que todos concordavam com Sharra e sua avaliação disso. Therron sempre gostava muito de Athyna, mas achava que ela estava mais interessada em Rayn ou mesmo em Rykerian. Eles se conheciam há tanto tempo quanto ele conseguia se lembrar, e eles tinham ido juntos para a academia. Como isso poderia ter escapado dele?

— Eu... hum... ela... er... eu acho que nunca prestei atenção nela,— ele gaguejou.

— Oh, isso é um fato?— Sharra perguntou sarcasticamente.

— Sharra, por favor pare com seu sarcasmo. Você sabe como eu não gosto disso. Therron, talvez seja hora de prestar mais atenção em Athyna. Longe de mim se intrometer em seus negócios, mas parece um pouco obtuso no que se refere a essa fêmea,— sugeriu Annalise.

O silêncio desceu sobre a sala e Rayn trovejou, tentando encontrar consolo em seus próprios aposentos. Ele estava a meio caminho de seu quarto quando ouviu um enorme estrondo, seguido pelas maldições de Maddie, outro estrondo e, finalmente, um grito.

Ele correu até a fonte para ver Maddie deitada no corredor em meio a dois dos bustos de mármore quebrados. Ela estava visivelmente ferida quando estava se contorcendo de dor.

Ele correu para seu ajudante e disse: — Você está bem? O que aconteceu?

Ela gemeu e balançou a cabeça em resposta e continuou gemendo. Finalmente, ele notou traços de sangue em seu braço e viu onde ela deve ter colidido com os bustos. Ela parecia ter se cortado, mas ele se perguntou se ela havia quebrado um osso. Ela parecia estar com muita dor.

Ele foi rapidamente acompanhado pelo resto da família, onde Tesslar usou um scanner corporal nela.

— Ela quebrou o braço e o tornozelo,— informou ele. — É por isso que ela está com tanta dor. Rayn, você vai ter que levá-la para ver Julian.

— Alguém sabe o que aconteceu?— Alguém perguntou.

— Ela deve ter colidido com um dos bustos.

— Parece que ela bateu em ambos.

— Maddie, espere. Eu tenho que te levantar; Estou te levando para ver Julian. Ele pode consertá-lo em pouco tempo,— Rayn disse a ela.

Maddie estava com dor, tanto que ela não conseguia falar. Ela tinha voado ao virar da esquina e tropeçou em um dos bustos e torceu o tornozelo, o que a fez perder o equilíbrio e colidir com o segundo busto. Ela derrubou os dois, destruindo dois artefatos inestimáveis; típico deMaddie .

Rayn e Maddie se teleportaram para o centro médico, onde Julian confirmou o diagnóstico de Tesslar. De fato, ela quebrara tanto o tornozelo quanto o braço. Ela tinha uma laceração considerável no braço também, junto com alguns hematomas profundos. Julian usou o aparelho de conserto de ossos e colocou o braço e o tornozelo entre chaves. Ele também usou o dispositivo em sua laceração e disse que ela voltaria ao normal dentro de alguns dias.

Enquanto ela estava lá, ele mencionou para os dois que precisava começar o tratamento para retardar o processo de envelhecimento. Como os Vesturions envelheciam muito mais lentamente do que os humanos, Maddie precisaria ser tratada para isso. Levaria injeções semanais de medicação que aumentariam a densidade óssea e muscular dela também. Ela se perguntou se isso permitiria que ela se movesse tão rapidamente quanto Rayn e Julian lhe dissessem que aconteceria. Ele também começou a discutir com ela a colocação das marcas da unidade que ela receberia em sua cerimônia. Isso fez com que ambos caíssem em silêncio. Finalmente, Maddie deu a notícia a Julian sobre o atraso da cerimônia.

Se Julian ficou chocado, ele escondeu bem. Rayn se perguntou se ele era o único que achava que a decisão de Maddie não estava certa. Ele olhou para Julian para vê-lo olhando atentamente para ele.

— Rayn, posso ter uma palavra em particular com você?

A seu pedido, Rayn o seguiu até uma sala adjacente onde ele perguntou se estava tudo bem.

— Parece que eu sou o único que acha que essa decisão de Maddie é sem sentido.

Julian, sendo o grande ouvinte que ele era, deixou Rayn desabafar suas frustrações. Quando ele finalmente terminou, Julian simplesmente disse: — Ela o ama profundamente, e sua paciência aqui será recompensada por cem, Rayn. Não se apresse nisso, pois vocês dois terão uma longa e bela vida juntos. Se você der a ela dessa vez, ela virá até você uma mulher mais mundana. E quem sabe? Talvez um menos desajeitado nisso!— Ele terminou com uma risadinha.

Rayn não poderia culpá-lo, mas ele desejou que pelo menos uma pessoa pudesse ver seu lado.

Julian sugeriu que Maddie descansasse pelo resto do dia e, no dia seguinte, ela poderia retomar suas atividades. Rayn a pegou, e eles se teletransportaram de volta para seus aposentos, onde ele a colocou na cama e trouxe comida e bebida para ela. Ele cuidou para que ela comesse e bebesse e ele ficou ao seu lado até que ela caiu profundamente adormecida.

* * * * *

Horas depois, Maddie acordou em estado de confusão. Ela não conseguia se lembrar de ir para a cama, e foi só quando se moveu e sentiu as dores no tornozelo e no braço que se lembrou de sua infeliz colisão com os bustos. Ela ouviu uma leve batida na porta e viu Sharra enfiar a cabeça para dentro.

— Oh, bom, você está finalmente acordada.— Sharra caminhou até a cama e se sentou ao lado de Maddie. — Como você está se sentindo?— ela perguntou.

— Como uma tola desajeitada. Eu fiz uma bagunça de coisas novamente.— Maddie franziu a testa e mostrou sua raiva enquanto esfregava as têmporas.

— Não se preocupe. Não é um grande dolar.

— Você quer dizer 'negócio', não é?

— Sim, bem isso também. De qualquer forma, os bustos não eram os que gostamos, e eu sempre disse que há muitos deles aqui de qualquer maneira. Além disso, quem quer ver estátuas de pessoas mortas o tempo todo?— Sharra decidiu não perder tempo com suas notícias, então ela deixou escapar: — Eu vim dizer adeus, irmã.

— O que você quer dizer com 'tchau'?— Maddie perguntou claramente alarmada.

Sharra explicou que eles precisavam retornar à Terra. — Nós temos os nossos deveres para fazer e nunca esperamos ficar tanto tempo.

— Eu nunca pensei sobre isso.— Maddie não conseguia imaginar a vida sem Sharra e o resto do clã.

— Está todo mundo indo?— Ela queria perguntar sobre Rayn, mas de alguma forma, ela estava com medo.

— Se você quer dizer Rayn, então sim, mas não se preocupe, Maddie. Se você precisar de nós, apenas envie pensamentos para nós e poderemos responder rapidamente. Podemos até nos teletransportar, se necessário,— acrescentou ela.

— Eu não sei o que vou fazer sem você, Sharra. Você foi minha melhor amiga e irmã. Eu...— Ela não pôde continuar, como sua voz lhe daria tristeza. Ela engoliu o nó na garganta tentando o seu melhor para manter suas lágrimas à distância.

— Você pode vir visitar a qualquer hora que quiser, sabe. Não é como se estivéssemos tão longe. Bem, pensando bem, acho que estaremos longe, mas temos nossa tecnologia Vesturion, o que não parece tão longe,— disse ela com uma piscadela.

Maddie pensou em tudo por um minuto e como sua vida era diferente agora.

— Rayn ...?

Sharra rapidamente a interrompeu: — Ele está do lado de fora da porta e desde que você adormeceu. Ele anda pelos corredores, guardando a porta como um gatinho enjaulado.

— Tigre, Sharra. Um tigre enjaulado.

— Sim, bem isso também. De qualquer forma, ele está agindo como se você estivesse em algum tipo de perigo aqui. Eu pensei que teria que vencê-lo sem sentido para entrar aqui!

— Ele tem seus instintos de proteção, não é?

— Notícia rápida, Maddie: ele é como seu guarda-costas. Eu me pergunto se alguém vai se sentir assim por mim,— ela perguntou em voz alta.

Maddie não sabia bem como responder. Por um lado, ela adorava que Rayn se sentisse tão protetor com ela, mas, por outro lado, isso fez com que sua culpa aumentasse cem vezes.

— Um dia, você conhecerá seu Príncipe Encantado, e seu mundo virará de cabeça para baixo, Sharra.

Sharra se aproximou e deu a Maddie um enorme abraço. — Cuide-se, minha verdadeira irmã, e não se esqueça: sou sua planejadora de celebração da unidade. Não demore muito. Não quero que todas as minhas ideias sejam desperdiçadas! Estou animada para voltar à Terra para assistir a alguns programas de TV sobre casamentos, especialmente ‘O Vestido Ideal’ e ‘Noivas Neuróticas’. Isso me ajudará a propor algumas ideias extraordinárias para você!

Ela pulou e saiu pela porta num piscar de olhos. Maddie teve um momento fugaz de arrependimento, mas seus pensamentos foram interrompidos por Rykerian, Tesslar, Xarrid e Therron.

— Nós queríamos ver como você estava indo, e meus irmãos queriam te dizer adeus, Maddie.— Therron foi o porta-voz. — Eu vou ficar por um tempo para cuidar de alguns problemas que precisam ser resolvidos.

Maddie não sabia para o que ele estava se referindo. Ela estava realmente com remorso pela maneira como as coisas aconteceram e deixou escapar: — Espero que todos vocês não me odeiem tanto!

— Nós certamente nunca poderíamos odiá-la, Maddie,— respondeu Therron. Ele passou a aliviar sua mente sobre isso e chegou a dizer a ela que todos concordavam com sua decisão. Ela e Rayn poderiam compartilhar uma vida juntos. Esperar um pouco mais só a fortaleceria e, por sua vez, fortaleceria seu vínculo. Então, ele a chocou, informando como Annalise e Rowan apoiaram sua decisão. Ambos disseram a Rayn que ele estava sendo um burro.

Maddie deu uma boa risada disso. — Um burro, hein?

Therron acenou com a cabeça e, em seguida, acrescentou: — Bem, admito que também fui chamado de burro por Sharra.

Maddie deu-lhe um olhar questionador.

— Eu posso falar sobre isso mais tarde. Meus irmãos devem sair agora. Sharra seguiu em frente até o Star Transporter para preparar o navio para que possamos estar a caminho. Se você precisar de nós, você só tem que pensar em nós. Tome cuidado, pequenina, e vou verificar você mais tarde,— disse Therron. Cada um deles deu-lhe um abraço e saiu do quarto.

Finalmente, foi a vez de Rayn entrar.

— Como está o seu tornozelo e braço?— Ele perguntou calmamente.

— Eles estão melhores, mas obrigada por terem vindo em meu socorro novamente. Eu não posso acreditar que fiz tudo isso. Eu acho que estava preocupada e com pressa. Eu sinto muito muito sobre os bustos. O que posso fazer para substituí-los?— ela queria saber.

— Sim, bem, esses eram meio antigos e talvez um pouco insubstituíveis,— ele disse timidamente.

— Ah não! Agora tenho certeza que seus pais realmente me odeiam!— Ela olhou para ele com remorso.

— Não, eles não te odeiam de maneira alguma. Na verdade, eles acham que você está tomando uma decisão muito sábia aqui,— ele informou a ela.

— Eu não quero dizer sobre nós! Eu quero dizer sobre como eu destruí os bustos!

— Não se preocupe com isso. Estou feliz que você estará de volta para si mesmo amanhã. Temos muitos bustos na casa, e foram muitos de qualquer maneira,— ele disse com um sorriso.

— Eu vou deixar de fazer uma bagunça das coisas?

— Espero que não! Maddie, você tem uma maneira de manter as coisas interessantes!— Seus olhos se fixaram nos dela e ele ficou em silêncio por um momento.

Maddie estava pensando em como ele era bondoso - gentil e atencioso, lindo e completamente altruísta.

— Por que você acha que eu poderia ser algo menor para você, Maddie?— ele perguntou, lendo seus pensamentos.

Ela provavelmente nunca se acostumaria com a coisa da telepatia, mas ela respondeu dizendo: — Porque eu fiz uma bagunça e te machuquei terrivelmente. Eu gostaria de me machucar de volta se eu fosse você.

— Não, você nunca faria uma coisa dessas. De qualquer forma, é hora de eu ir embora. Você sabe que estamos voltando para a Terra agora. Você sabe como chegar até mim se precisar de mim, e tentarei ao máximo não enviar muitos pensamentos à sua maneira. No entanto, às vezes, posso não conseguir me ajudar.

Maddie pensou sobre isso por um momento e soltou: — Eu quero que você envie pensamentos do meu jeito todos os dias. Eu não quero ficar longe de você. Eu só quero me conhecer um pouco melhor. Quanto tempo antes de você voltar?— Ela não sabia como iria suportar a ausência dele.

— Isso é completamente com você. Eu posso voltar quando você estiver pronta. Você acabou de dizer a palavra e eu estou aqui.

— Eu vou poder visitá-lo?

— Oh, você não está sob nenhuma restrição aqui, Maddie. Você é Vesturion e está livre para ir onde quiser. No entanto, acho que talvez seja melhor para mim dar-lhe algum espaço. Se você quiser visitar, basta dizer a palavra.

Ela sabia que seu alívio com aquela notícia foi escrita em todo o rosto. — Eu vou sentir sua falta, Rayn. Não há palavras.

— Nenhuma para mim também, Maddie.

Ele colocou as mãos no cabelo dela e levou-o ao rosto, inalando sua essência. Então, ele roçou os lábios dela e desapareceu.

CONTINUA

PARTE DOIS

~ O Julgamento ~

Capítulo Um

Mais tarde naquela noite, Maddie finalmente subiu entre os lençóis e tentou ir dormir. Ela tinha certeza de que isso a iludiria, enquanto sua mente lutava por ideias sobre como libertar Rayn. Para surpresa de Maddie, ela se sentiu prontamente à deriva.

— Mãe, é você de novo?— Maddie murmurou.

Ela estava de pé ao lado de um dos enormes quatro cartazes na cama. O quarto de Rayn era enorme. Tinha que ser para que essa cama gigantesca se encaixasse. Era certamente a maior cama que Maddie já vira; ela poderia fazer 5 rolos completos e nem chegar perto do outro lado. Maddie sabia que isso era verdade, pois ela havia feito inúmeras vezes desde que se mudara para lá. Teria sido uma cama incrível quando ela era criança, Maddie sempre pensava. Ela tinha uma imagem mental de todos os seus amigos e ela pulando como um pula-pula por toda a coisa.

— Maddie! Acorde! Pare de sonhar acordada! ela disse com exasperação.

— O que está acontecendo, mamãe? Por que a visita?

— Você está feliz aqui?— A mãe de Maddie perguntou, retornando sua pergunta com uma pergunta.

Maddie explicou para ela o quanto mais feliz ela ficaria se Rayn estivesse lá e que ela estivesse terrivelmente preocupada com o julgamento que viria.

Então, a mãe dela disse algo muito interessante. — É por isso que estou aqui. Eu preciso falar com você sobre algo.

— Ok,— Maddie tentou ficar acordada, mas ela começou a voltar a dormir. — Mas vamos conversar depois. Estou muito cansada agora.

— Maddie !Acorde! Isso é importante e preciso da sua atenção!— A frustração estava em erupção dela.

— Mãe, por favor, acalme-se. Eu estou tão cansada. Eu não tenho dormido muito nestes dias com a pressão de tudo.

— Madeline Mariah Pearce, você acorda e me escuta agora mesmo! Eu não estou aqui para conversar um pouco com você. Eu preciso te dizer uma coisa. Na verdade, devo mostrar-lhe uma coisa e preciso da sua atenção total. Você pode voltar a dormir quando eu terminar.

— Sim, senhora,— retrucou Maddie. Ela sabia que era sério quando sua mãe usou seu nome completo.

Maddie, relutantemente, saiu de debaixo do aconchegante ninho de cobertores e disse: — Então, o que está acontecendo? O que é tão importante que não podia esperar?

— Quão importante é para você e Rayn estarem juntos?— ela respondeu.

— Que tal mais importante que a minha própria vida? Que tipo de pergunta é essa? Ele é tudo para mim!— Maddie respondeu calorosamente. Se ela estivesse aqui apenas para investigar sobre isso, Maddie definitivamente voltaria a dormir!

— Exatamente. É por isso que preciso que você preste atenção. Você se lembra das histórias que eu costumava contar sobre sua avó e sua bisavó? Eu costumava falar sobre o lugar místico de onde vieram e as pessoas bonitas que eram seus ancestrais.

Maddie assentiu: — Sim, vagamente.

— Bem, essas histórias foram passadas para mim da minha mãe e ela me contava sobre suas 'pessoas' e as coisas milagrosas que elas podiam fazer. Minha mãe era muito linda. Ela era morena e alta; ela me lembrou de uma deusa. Maddie, você sabe a marca de nascença que tem nas costas? Eu sempre te disse que era uma marca muito especial; foi colocada lá por um motivo. Significa que você estava destinada à grandeza.— Sua voz estava ficando cada vez mais excitada com cada palavra que pronunciava.

— Você sempre disse isso para mim, mas nem todos os pais dizem isso aos filhos?

— Possivelmente, mas isso é diferente. Você é especial por muitas razões e essa marca é a marca de algo especial. Me dê sua mão. Eu quero te levar a algum lugar.

Ela pegou a mão de Maddie na sua e, de repente, elas estavam girando no ar, girando, estrelas passando e, finalmente, pararam nas cavernas do Nunne'hi.

Maddie deu a sua mãe um olhar assustado. Como ela poderia saber sobre esse lugar?

— Eu estive aqui muitas vezes, Maddie,— ela leu sua mente. — Mesmo antes de você nascer.

— Como? Por quê? Eu não entendo.

— Venha, eu vou te mostrar.—

Ela segurou a mão de Maddie enquanto eles caminhavam pelo labirinto de rochas até chegarem a um grupo de mulheres.

Maddie se sentiu um pouco desconfortável, já que elas eram intrusas. Mais uma vez, sua mãe deve ter lido sua mente.

— Não se preocupe com isso, querida. Elas não podem nos ver ou ouvir.

Agora, como isso é possível? Maddie pensou.

Sua mãe rapidamente respondeu: — Estamos apenas olhando para uma cena do passado. Você vê aquela linda mulher mais velha ali de pé?

Maddie assentiu porque era impossível perder. Ela era escultural com cabelos negros de carvão que pendiam até a cintura esbelta. Ela carregava as características da perfeição de seus lindos olhos para seu lindo sorriso.

— Ela é extraordinária,— Maddie respirou.

— Sim, ela é. Você vê a versão mais nova dela em pé ao lado dela?

A mulher a quem sua mãe se referia era uma cópia da mulher mais velha, mas mais jovem e tão adorável. Havia algo mais sobre eles, algo em que Maddie não conseguia identificar.

— Eu posso ver que você está se perguntando sobre algo, mas você não consegue entender,— ela notou.

— Como você faz isso? Está bem, sim, há algo, mas o que é isso?

— Olhe atentamente para os rostos delas, Maddie. De quem elas te lembram?

Maddie examinou suas feições, inspecionou-as e a atingiu como um relâmpago. A profunda semelhança entre elas e sua mãe era surpreendente. O que inicialmente jogou fora Maddie foi a sua coloração. Sua mãe era loira e elas eram morenas. No entanto, suas características eram quase idênticas.

— Sim, posso ver que você notou a semelhança. Maddie, a mais nova das mulheres é minha mãe, sua avó, e a mais velha é sua mãe, sua bisavó.

— Oh meu! Como? Por que você não me disse antes?— Maddie gritou.

— Por favor, vamos lá fora e eu vou explicar sob as estrelas.

Ela passou o braço pela de Maddie e elas deixaram o interior das cavernas. Quando elas saíram, Maddie foi direcionada para um afloramento de rocha, e ambas se sentaram.

— Seu pai e eu sempre tínhamos a intenção de contar a história toda, mas nossas vidas foram interrompidas. Nós nunca tivemos a chance. Então, agora, é absolutamente imperativo que você saiba a verdade, pois ela contém a chave para o seu futuro, Maddie,— ela começou.

A mãe de Maddie explicou que a linhagem de sua mãe era a dos Nunne'hi, e seu pai tinha sido um guardião vesturião. No momento em que seus deveres terminaram aqui, eles tiveram uma filha jovem. Eles tentaram viver separados com suas visitas frequentes de volta à Terra, mas descobriram que eram miseráveis sem o outro.

Lysandra, a avó de Maddie, tinha uma irmã incapaz de conceber, então, com o coração pesado, eles deixaram o filho com ela, e os dois voltaram para Vesturon. Lysandra sabia que ela não seria capaz de ver sua filha novamente, porque uma vez que ela viajasse para Vesturon, ela seria proibida de retornar à Terra.

Minha tia não morava entre os nunne'hi. Ela se casou com um homem branco e deixou as cavernas. Eles moravam em Spartanburg, e foi assim que acabei na Carolina do Sul.

— Como sua mãe poderia ter feito isso? Deixou você para nunca mais te ver?— Era incompreensível para ela.

— Maddie, não faça julgamentos de ninguém até você estar no lugar deles. Você poderia viver, por escolha, sem o seu Rayn? Não? Eu não penso assim. Lysandra e Taruk, seu avô, sentiam o mesmo. Deixou-os profundamente para me deixar para trás, mas eles sabiam que eu seria bem cuidada e amada. Minha avó estava por perto e eu teria o melhor de tudo. Para mim, bem, sempre pensei nisso como uma bênção. Eu fui abençoada por ter pais maravilhosos e bonitos, junto com um conjunto de adoráveis pais adotivos maravilhosos. Eu nunca perdi nada por esta decisão. Na verdade, isso me permitiu crescer com um pai que estava presente

— Eu acho que não teria olhado dessa maneira. Então o que aconteceu?— A atitude de sua mãe a impressionou.

— Bem, meus pais ainda estão vivendo em Vesturon. E aqui está a próxima parte crucial: meu pai, seu avô, Taruk Cyrden Ballistarius, é um Ancião no Conselho de Vesturon. Depois que eles voltaram para Vesturon, ele serviu com os Guardiões em muitos papéis diferentes, e então, ele foi eleito para o Conselho como um Ancião. Minha mãe, sua avó, Lysandra também acabou servindo na Democracia de Vesturon em muitas capacidades diferentes, e ela exerce muita influência também. Desde que ela não nasceu em Vesturon, ela não foi capaz de se tornar uma Anciã, mas ela é poderosa, no entanto. Maddie, eu espero que você entenda o significado de tudo isso e o que isso pode significar para você e seu Rayn. Há uma outra coisa que devo compartilhar com você: o sangue vesturião também corre nas veias do seu pai. Seus ancestrais faziam parte dos Guardiões que patrulhavam a Irlanda e a Inglaterra. Ele é descendente dos antigos celtas. É aí que você herdou seu cabelo vermelho ardente.

Espantada... espantada ... completamente estupefata... não conseguia se aproximar de como Maddie se sentia naquele momento. Isso era monumental - não, mais como milagroso!

— Venha, Maddie. Preciso te levar de volta para a cama. Você vai precisar do seu sono nos próximos dias. Você ainda enfrenta uma luta pela frente, mas eu sei que você sairá vitoriosa. Maddie, lembre-se do que eu sempre disse, você está destinada a grandes coisas, minha filha.

A mãe de Maddie ligou o braço a Maddie e Maddie se sentiu girando através de um vórtice. Ela se perguntou como na terra verde de Deus ela poderia voltar a dormir.

Capítulo Dois

Maddie lentamente acordou com a luz do sol salpicando o chão. Ela se espreguiçou languidamente, ainda não pronta para levantar-se. Ela ficou lá por um momento, deixando sua mente vagar, principalmente para Rayn e o que eles enfrentavam à frente. Os planos que eles fizeram para ir a Vesturon estavam no lugar, e Maddie estava ciente do papel que ela desempenharia.

Sem aviso, uma visão bateu na mente de Maddie, derrubando-a. Imagens e cenas começaram a inundar sua mente, rapidamente, uma após a outra. Santo Moly! O sonho! Oh Meu Deus! Meus pais! Meus avós!

Ela pulou da cama em um único salto e voou para o banheiro. Ela pegou um espelho de mão e arrancou sua camisola. Ela estava desesperadamente tentando dar uma olhada sólida em sua marca de nascença. Ela virou o espelho para o lado ampliado, mas ela ainda não conseguia ver bem o suficiente para fazer qualquer coisa com isso. Isso precisava de uma segunda, terceira, quem sabe, talvez até uma quarta opinião. Ela jogou a camisola de volta e saiu do quarto, gritando no alto de seus pulmões, — Sharra! Therron! Rykerian! Qualquer um! Onde está todo mundo?—

Não houve resposta. O primeiro palpite de Maddie seria a cozinha. Ela irrompeu na cozinha, sem fôlego, cabelos voando, gritando: — Alguém tem que olhar para isso! Eu não posso dizer o que é!

Todos os olhos naquela sala estavam colados a ela, e todos eles tinham expressões que indicavam que ela estava completamente maluca.

— Acalme-se!

— O que no mundo?

— O que está acontecendo?

— Você ficou louca, mulher?

A enxurrada de perguntas continuou.

— Espere um minuto! Espere! Deixe-me explicar!— Maddie gritou.

Ela normalmente não levantava a voz, mas precisava de uma maneira de chamar a atenção deles. Ela conseguiu!

Agora, eles pensaram que ela tinha perdido.

— Desculpe, desculpe. Eu tive que chamar sua atenção. Será que um de vocês, por favor, pegue uma lupa e confira minha marca de nascença para mim, por favor? RÁPIDO!—

Therron e Rykerian se levantaram e se aproximaram dela.

— Maddie, querida, não sabemos o que é uma 'lupa'?

— Você está bem?— Os dois homens se olharam cautelosamente.

— Estou bem. Eu só preciso de um de vocês, droga, todos vocês, para verificar minha marca de nascença para mim!

Ela estava definitivamente agitada e animada.

— Querida, ficaríamos felizes, mas não sabemos qual é a sua marca de nascença.

Therron e Rykerian continuaram trocando olhares, pensando: — Certamente ela foi seriamente prejudicada pela pressão dos últimos meses.

— Aqui. Aqui. Eu vou te mostrar,— ela exclamou quando começou a puxar a camisa sobre a cabeça.

— Maddie, por favor, não se dispa na nossa frente. Simplesmente não é apropriado!— eles gritaram.

— Oh, pelo amor de Deus! Eu não estou me despindo, mas minha marca de nascença está nas minhas costas. Eu preciso tirar minha camisa do caminho para que você possa ver. Aqui. No meio das minhas costas, abaixo do meu pescoço, você consegue ver?— Sua excitação estava finalmente chegando até eles.

Ambos os homens chegaram perto de examinar a marca de nascença que ela estava apontando. Eles se abaixaram e ela exclamou: — Você consegue ver? Você não precisa de uma lupa ou algo assim?

— Querido Ser Divino de cima! Therron gritou. — É a marca de Vesturon; o triângulo com o crescente. Maddie, você fez aquela tatuagem em você?

— Não! É minha marca de nascença. Eu nasci com isso. Juro por tudo que é sagrado em Vesturon!— Ela cruzou a mão sobre o coração e imitou o movimento que Rayn sempre fazia quando prometia um juramento. Ela estava começando a soar como um deles agora.

— Mas como pode ser isso?— Rykerian perguntou.

— Eu tive um sonho ontem à noite que minha mãe veio até mim, mas agora eu não tenho tanta certeza que foi um sonho. Eu acho que realmente aconteceu. Ela me levou para as cavernas do Nunne'hi, mas não foi agora. Foi no passado. Vocês estão me seguindo?

Quando eles assentiram, ela continuou: — Ela me disse que eu era descendente de ambos os Nunne'hi e Vesturions. Minha avó era nunne'hi e meu avô era ou é Vesturion. Temos que ir para Talasi agora! Quero dizer, como neste exato momento. Preciso perguntar a ela sobre isso... para ter certeza de que o sonho era real. Podemos ir agora?

— Você deveria colocar roupas diferentes?

— Não! Há tempo para isso depois. Por favor! Me pegue agora!

Nenhum dos homens se atreveu a discordar. Ela estava frenética com sua necessidade de chegar lá, e eles queriam saber a verdade também.

Eles tomaram forma fora das cavernas, e Rykerian liderou o caminho através da morada labiríntica. Maddie estava quase hiperventilando de excitação no momento em que encontraram Talasi.

— Talasi! Talasi, fala comigo! Eu tenho o sangue dos Nunne'hi e Vesturions correndo em minhas veias?

Rykerian olhou para Talasi e eles trocaram olhares. Maddie sabia que eles estavam se comunicando... seus medos de seu comportamento em relação a Talasi... e seu reconhecimento e garantias para ele. Minutos depois, Sharra, Therron, Tesslar e Xarrid chegaram. A presença de Xarrid pegou-a desprevenida; Maddie nunca esperava isso.

— Bem, você sabe alguma coisa sobre minha ascendência, Talasi?— Ela queria muito ouvir as palavras, as palavras certas que a libertariam desse estado de incerteza em que ela estivera tão envolvida.

— Maddie, quando você chegou aqui, eu disse ao meu Lorde Rayn que eu tinha visto a marca em você. Eu devo admitir, nós dois estávamos tão envolvidos com seus ferimentos, que nós devemos ter esquecido tudo sobre isso. Eu tive algumas visitas de sua mãe, e eu sei que sua avó se comunica com seu pessoal aqui com bastante frequência. Então, sim, você tem nosso sangue e o sangue de Vesturon correndo profundamente dentro de você.

Maddie era um tornado de braços, pernas e cabelo vermelho quando ela correu para Rykerian e se jogou em seus braços, quase derrubando-o.

— Sim! Sim! Sim!— ela repetidamente gritou.

O barulho nas cavernas era ensurdecedor, causando uma onda de atividade. Os irmãos, Sharra e Maddie acabaram em um grande abraço em grupo, conversando espontaneamente sobre sua próxima viagem a Vesturon. Até o Xarrid entrou.

Eventualmente, eles se acalmaram e Xarrid se virou para Maddie e disse: — Estou tão aliviado desse fardo que carrego. Lamento não ter aceitado você, mas estou muito feliz por você ser minha irmã de verdade.

Capítulo Três

Sharra entrou no quarto de Maddie com o maior sorriso no rosto.

— Eu tenho uma surpresa para você.— Nos braços dela havia uma enorme pilha de roupas. — Espere até ver. Você vai amar isso.

Abençoe seu coração. Ela ainda não conseguiu que as roupas não fossem a coisa de Maddie.

Ela foi até a área de estar e começou a desdobrar a pilha. — Oh meu! Essas são as coisas mais bonitas que eu já vi,— declarou Maddie.

— Isso é o que você vai vestir para Vesturon. Precisamos apresentar-lhe isso. Estas são as vestimentas cerimoniais formais da companheira do Primogênito, exceto que vamos jogar uma bola lateral,— disse Sharra, excitada.

— Hã? A parte, de lado? Sharra, é uma bola curva, não uma bola lateral,— Maddie riu. — Querido Senhor acima, meu trabalho nunca terminará com essa mulher?— ela perguntou, seus olhos levantados para o céu.

— Ok, bem... o que assim sempre,— ela rebateu.

— É tudo, Sharra.

— Sim, bem isso também! De qualquer forma, deixe-me contar sobre essas roupas. Isso é tão quente! Você vai amar isso.—

Revirei os olhos para ela e disse: — É tão legal Shar, não quente!

— Por que sua linguagem é tão difícil? Há muitos, bem, eu não sei como você os chama, mas eles são muito confusos para mim,— frustração irradiando dela. — De qualquer forma, você pode, por favor, parar de me interromper para que eu possa explicar tudo isso,— ela apontou para a roupa.

— Eu sou todo ouvidos, namorada!

— O que quer dizer que você é todo ouvidos? Como pode ser?

— Deixa pra lá. É só mais jargão. Eu vou ter que desistir porque isso confunde você. Continue. Estou ouvindo.

— Ok, estas são as roupas cerimoniais formais que o companheiro do Primogênito usaria. No entanto, nós também vamos lhe dar isso,— ela indicou para outra pilha de acessórios. — Isso vai mostrar a eles que Rayn garantiu sua proteção para você. Por exemplo, essas braçadeiras são da crista da nossa família. Minha mãe e eu somos as únicas que têm isso agora. Eventualmente, os companheiros de todos os meus irmãos também os usarão. Mas você vê para onde isso está indo?

Maddie foi dominada pela emoção. Sharra entregou-lhe as lindas braçadeiras. Elas eram feitas de ouro maciço e tinham as gravuras intrincadas do brasão da família Yarrister, muito parecido com as marcas dos pulsos de Rayn.

Como primogênito do Grande Líder de Vesturon, Rayn nasceu com símbolos estampados em seus pulsos. Eram ícones rodopiantes que se entrelaçavam com figuras geométricas.

— Ah, Sharra, não sei se posso usar isso. Eles são tão lindos. Eu nunca usei nada então, caramba, eu não sei; estes parecem realmente valiosos,— Maddie disse em reverência.

Ela embalou as joias em suas mãos em concha. Elas eram adoráveis bandas de roda com figuras geométricas marteladas. No meio de cada banda estava um lindo trabalho de filigrana com minúsculos diamantes embutidos em ouro formando um triângulo com um crescente centrado dentro. Elas eram impressionantes e as coisas mais bonitas que Maddie já vira, e muito menos usadas.

— Maddie, o valor destes é sem sentido comparado a você e à felicidade do meu irmão. Você vai usá-los com orgulho, minha irmã! Agora, isso é outra coisa que eu devo explicar para você,— ela disse, entregando a Maddie um cinto de ouro. — Este é o cinto que uma mulher usa quando ela foi prometida a alguém e está esperando por sua cerimônia de unificação.

— Isso é como um anel de noivado?— Maddie se perguntou.

— Bem, um pouco, mas este torc é mais assim,— ela levantou um belo colar de ouro. Ela continuou: — Primeiro, deixe-me falar sobre o cinturão. Este é o cinto que você veste antes da sua unificação. Após a unificação, você usa um diferente. Este aqui significa que você tem um parceiro planejado, mas você ainda não é, como você diz...?— Sharra gaguejou.

— Oh eu sei. Significa que ainda sou virgem! Eu exclamei. Querido Senhor, todos saberão que sou... oh, eu não quero ir para lá.

— Sim, exatamente!— Sharra ficou aliviada por não ter que explicar mais. — Isso é tão importante em nosso mundo, Maddie.

O cinto estava deslumbrante. Também era ouro, mas era feito do mais macio de couro e estava cravejado de diamantes e esmeraldas.

Era largo, para ser usado pendurado em seus quadris, e tinha um pequeno laço de um lado.

— Para que serve isso?— Maddie perguntou apontando para o loop.

— Ah, isso é para isso,— ela disse animadamente. Em suas mãos havia uma linda adaga. Mais uma vez, era ouro e incrustado de diamantes.

— Eu nunca vi tantas joias em toda a minha vida, Sharra. Você sempre usa essas coisas em Vesturon?— Maddie perguntou, um pouco sobrecarregada.

— Apenas em ocasiões especiais. Você vê, tudo o que vestimos tem importância. Não é como aqui onde todos se enfeitam com bugigangas e enfeites. Em Vesturon, é mais significativo, eu acho.

— Eu acho que entendi. Ok, e sobre o colar,— Maddie lembrou a ela.

Sharra ficou animada novamente e soltou: — Eu quase me esqueci. Sim! É conhecido como um torc, Maddie. Isto é mais parecido com o seu anel de noivado. É algo que o macho dá à fêmea como um sinal de suas intenções de se unir a ela. Ok, aqui está.

— Mas Rayn não sabe disso. Como podemos fazer isso?

— Nós fomos um pouco desonestos sobre isso. Quando Rykerian e Therron levaram você para Vesturon pela última vez, eles tiveram algum tempo a sós com Rayn. Eles pensaram que poderíamos precisar de um plano como este, para usar no caso de termos de voltar para fazer um ponto. Então eles discretamente perguntaram a ele se ele lhe desse um torc de intenção, como seria. Isto é o que ele descreveu, ou pelo menos é o que eles pensaram que ele descreveu. Então é isso que eles compraram para você. Não é lindo?— ela perguntou.

— É topázio.— Era uma filigrana de ouro retorcida com uma grande pedra de topázio, rodeada de diamantes pavimentados pendurados no centro. Era elegante e bonito.

— Exatamente! Ele lhes disse que pegaria um topázio porque essa é a cor dos seus lindos olhos. Ele disse que sempre amou essa cor e agora sabia o porquê. Foi porque ele estava esperando por você aparecer em sua vida,— explicou Sharra.

Maddie de repente sentiu as lágrimas rolando por suas bochechas.

— Oh, Maddie, eu não quis dizer isso para aborrecê-la,— acrescentou Sharra, tristemente, enquanto jogava os braços em torno de Maddie.

— Não, é exatamente isso que Rayn diria. Eu só queria que ele estivesse aqui para colocar no meu pescoço. Eu não sei o que vou fazer se tudo isso não funcionar,— Maddie disse.

— Maddie, vamos fazer funcionar. Você verá. Agora, deixe-me mostrar-lhe as roupas. Elas são brancas, que é a nossa cor mais formal, viu?

— Oh, elas são tão bonitas e tão macias. Que tipo de material é esse?

— É o tipo mais macio de couro conhecido em Vesturon. É lindo, não é?

Maddie ficou sem fala. Ela nunca possuiu nada tão bom em sua vida.

Ela se despiu e começou a puxar tudo. Tudo se encaixou nela. As perneiras abraçaram suas coxas e caíram em pregas suaves nos tornozelos. Havia uma túnica combinando que caiu no topo de suas coxas. Era sem mangas e ligeiramente cortada, mostrando os ombros bem torneados. A frente veio até o pescoço e era adequada. As costas, no entanto, caíram de um jeito parecido com um cajado, deixando-a quase até a cintura. O visual era dramático, recatado, poderoso e sexy ao mesmo tempo. Ela pendurou o cinto sobre os quadris e os braços nus permitiram que ela mostrasse as belas faixas douradas.

Sharra olhou em apreciação e disse: — Você é mais bonita do que eu imaginava. Maddie, o coração de Rayn vai parar de bater quando ele te ver. Você está incrível!

— Você acha que? Quer dizer, eu me sinto como uma princesa, mas...

— Isso é exatamente o que você parece, e, Maddie, é exatamente o que você é. Quando você se unir com Rayn, você será uma princesa! Eu não posso esperar para ver seu rosto quando ele olhar para você.

Na língua antiga, ela acrescentou: — Você é realmente linda além das minhas simples palavras. Meu irmão escolheu sabiamente em você. Eu ficarei muito orgulhosa de ser sua irmã.

— Sharra, o que você acabou de dizer?

— Nada, exceto que você é a melhor combinação para o meu irmão, e ele estava certo em escolher você para sua companheira. Maddie, eu sei que isso tem que funcionar. Você tira meu fôlego; Você é tão adorável. Você vai cativar os Anciões; Eu apenas sei disso.

— Obrigado, Sharra, por tudo isso.— Maddie varreu o braço, apontando para todas as roupas. — Mas também, obrigada por estar comigo todos os dias e aturar meus humores. Eu realmente amo você, você sabe,— Maddie explicou quando ela chegou para abraçar Sharra.

— Eu também te amo, Maddie,— disse Sharra, enquanto a abraçava de volta. — Pronta para ser apresentada?

— O que?

— Sua apresentação. Todos os irmãos estão reunidos no andar de baixo, aguardando que você faça sua aparição. Eles estão ansiosos para ver como você está em suas roupas.

— Oh, caramba. Eu não sei sobre isso.— Ela começou a se mexer.

— Maddie, você deve. Isso faz parte do plano, e eles passaram por tantos problemas aqui,— disse Sharra de maneira convincente.

Maddie ficou envergonhada de ir para baixo e ser mostrada na linda roupa. Ela nunca gostara de ser o centro das atenções, então isso seria muito desconfortável para ela. Eles tinham, no entanto, ido muito longe para ela, então ela sentiu como se lhes devesse. Era hora de ela superar sua apreensão, pois quando enfrentasse os Anciões, seriam muito mais intimidantes.

— Tudo bem, então, vamos acabar com isso,— disse ela enquanto descia as escadas.

Capítulo Quatro

Elas entraram na sala de estar formal com Sharra arrastando Maddie pelo braço. Todos os irmãos estavam conversando, as brincadeiras voando para frente e para trás. Sharra pigarreou para chamar a atenção deles e, então, você poderia ter ouvido um alfinete cair. Os irmãos ficaram fascinados e sua adoração de Maddie se espalhou.

Um por um, começando com Therron, eles se aproximaram dela, colocaram as mãos sobre o coração e se abaixaram de joelhos, falando na língua antiga: — Os meus olhos não são dignos de ver sua beleza. Eu prefiro, deste dia em diante, proteger-te e honrar-te, minha irmã.

Depois de terem cumprido o juramento, um silêncio desceu sobre a sala. Maddie, as bochechas coradas, começou a mexer e a torcer as mãos, o constrangimento começou a deixá-la nervosa, pois não parariam de olhar para ela.

— Querida Maddie, não se envergonhe disso. Nós somos apenas um grupo de homens que estão absurdamente apaixonados por você agora. Por favor, não estrague o nosso momento de prazer,— Rykerian ofereceu, com uma expressão de dor. Era claramente difícil para ele estar perto dela.

Então Tesslar interveio com um brilho nos olhos, aliviando o desconforto de Rykerian. — Além disso, se Rayn estivesse aqui, ele estaria ameaçando nos matar agora mesmo! Sério, você é verdadeiramente magnífica vestida como tal. Eu não posso esperar para ver a reação de Rayn quando você faz sua aparição.

Todos os irmãos falaram imediatamente, concordando com Tesslar. Então Therron acrescentou: — Não devemos esquecer o modo adequado de fazer o cabelo dela. Sharra, você pode ajudá-la com isso?

— Bem, você sabe como eu sempre faço bagunça de arrumar o cabelo. Temo que, se eu fizer, acabe parecendo um ninho de coelho.

— Shar, é um ninho de rato, não um ninho de coelho,— Maddie obedientemente acrescentou.

— Sim, bem isso também. Vou ter que convencer Zanna a me ajudar nessa tarefa.

— Ótima ideia,— os irmãos concordaram.

— Que tipo de estilo de cabelo estamos falando?— Maddie estava tendo visões de coisas estranhas surgindo de sua cabeça.

— Oh, você deve usar seu cabelo em uma trança de intrincadas tranças. É um visual incrível e não fácil de ser alcançado, mas ficará deslumbrante em você, descreveu Sharra.

Mais uma vez, todos os irmãos murmuraram em concordância. Therron acrescentou: — Não se preocupe, Maddie. Zanna é uma especialista nisso, e você vai adorar. Eu prometo.

— Entendido,— retrucou Maddie. Maddie não era fã de nenhum penteado extravagante. Ela esperava que eles não estivessem descrevendo uma colmeia como costumavam usar nos anos 70. Ela morreria se tivesse que usar algo assim.

— Ei, eu só quero dizer uma coisa. Bem, talvez algumas coisas. Em primeiro lugar, muito obrigada por isso,— ela varreu os braços, indicando sua roupa. — É a coisa mais linda que já usei em toda a minha vida. Eu nunca soube que existia algo tão bom. É tão avassalador. Além disso, obrigado pelo colar e ter a previsão de verificar com Rayn. Eu sei que ele não sabe disso, mas obrigado do mesmo jeito. E por último, eu não sei o que vocês me disseram há um minuto atrás, mas quando vocês colocaram suas mãos sobre seus corações e ficaram de joelhos, eu sabia que era algo realmente importante. Então, eu gostaria de dizer de volta para cada um de vocês,— enquanto ela colocava a mão sobre o coração e continuava: — Eu estou muito orgulhosa, abençoada e feliz por fazer parte dessa maravilhosa família, e eu prometo a cada um de vocês que eu serei a melhor irmã que vocês poderiam querer. Eu também prometo sempre, e quero dizer sempre, ter suas costas, não importa o quê. Vocês podem contar com meu apoio, nos bons e maus momentos, e sempre honrarei e confiarei em vocês. Por fim, eu amo todos e cada um de vocês, e eu honestamente a Deus não sei o que eu teria feito sem você nos últimos meses. Então, ela foi e deu a cada um deles um abraço e um beijo na bochecha.

Depois de muita limpeza na garganta, Therron se aproximou e os informou: — Então esse é o plano. Saímos amanhã à noite às oito horas em ponto. Maddie e Sharra, você precisa pedir a Zanna para ajudar com o cabelo. O julgamento está marcado para as dez da manhã. Tenha uma boa noite de sono esta noite, porque os próximos dias serão bastante tensos,— concluiu.

Capítulo Cinco

Maddie estava em seu quarto quando a batida veio na porta. — Você está pronta?— Sharra perguntou.

— Tão pronta como eu sempre estarei. Eu não posso esperar para conseguir isso atrás de mim. Eu estou tão nervosa.

Maddie passou o dia sofrendo de um caso grave de nervosismo. Ela caminhou ao redor do Complexo, tentando, com pouco sucesso, criar distrações para ocupar sua mente. Ela encontrou-se, vez após vez, no terraço dos fundos, com vista para a beleza das montanhas. Ela tentou não pensar em Rayn, mas claramente, essa era uma ideia absurda. Na verdade, Rayn era tudo em que ela conseguia pensar.

Por fim, chegara a hora de ela se preparar com as preciosas vestimentas que lhe haviam sido dadas. Ela tomou um banho demorado, meticulosamente raspando as pernas, o que era algo que ela raramente fazia desde que ela era totalmente inapta com uma navalha. Ela foi extremamente cuidadosa neste dia; não faria bem para ela ter cortes e talhos de barbear em todos os lugares.

Ela se envolveu em uma toalha fofa e começou a trabalhar em seu cabelo. Quando foi desembaraçado, ela se ensaboou com uma deliciosa manteiga de baunilha e então começou o árduo processo de secar suas madeixas.

Em seguida, ela deu a si mesma uma manicure e pedicure completa, certificando-se de que suas unhas estivessem perfeitamente revestidas em seu tom de polimento favorito. Ela enviara Sharra a todo o inferno em busca do Chicago Champagne Toast da OPI. Sharra trouxera todas as cores imagináveis, exceto aquela. Maddie não teria nada a ver com nenhuma delas. Tinha que ser Chicago Champagne Toast ou nada. Era uma sombra metálica e bronzeada que combinava perfeitamente com sua roupa, particularmente os torc e o resto das joias que ela usaria. Felizmente, depois de horas de agravamento, Sharra localizou aquela sombra em um salão em Asheville.

Então, ela meticulosamente aplicou a maquiagem, que consistia em um pouco de pó cor-de-rosa e um pouco de pó translúcido. Ela colocou uma leve camada de rímel e acrescentou uma camada de brilho nos lábios. Isso era tudo o que ela usaria, já que ela não era uma grande fã de maquiagem em primeiro lugar.

Por fim, ela vestiu sua linda roupa. Agora, era hora de ela conseguir que Sharra e Zanna completassem seu visual. Ela foi até o quarto de Sharra e bateu na porta.

— Entre, Maddie,— gritou Sharra.

Maddie entrou na sala para encontrar Shar e Zanna esperando por ela. Eles montaram um salão de beleza improvisado para que Zanna trançasse o cabelo de Maddie.

— Maddie, você está linda,— disse Sharra.

Zanna acrescentou: — Sim, você está, mas espere até eu completar e trançar o seu cabelo.

Zanna foi para o trabalho, torcendo e retorcendo, os dedos voando pelo processo com velocidade vertiginosa. Ela terminou em tempo recorde, e Sharra bateu palmas, agarrou o pulso de Maddie e arrastou-a para o espelho.

— O que você acha? Não é horrível?— Sharra perguntou.

Maddie ficou boquiaberta. — O que você quer dizer com horrível? Eu amo isso!

— Exatamente! Eu sabia que você faria.

— Então por que você disse que era horrível?

— Porque é! Não é?— Sharra estava realmente perplexa.

Maddie inclinou a cabeça e pensou por um momento, quando finalmente uma torrente de risos se derramou dela. — Shar, você quis dizer incrível, não horrível! Enorme diferença!

— Oops! De qualquer forma, Rayn vai explodir quando ele te ver!

— Hã?

— Você sabe, ele será muito feliz.

— Você não quer por acaso dizer que ele vai se surpreender, não é?—

— Exatamente! Não foi isso que eu disse?

— Não exatamente, mas eu vou te dar um passe neste momento.

Então, Maddie virou-se para Zanna e abraçou-a dizendo: — Obrigado, Zanna. É uma obra prima. Como você fez isso? E tão rápido?

Zanna olhou para Maddie com aprovação. — Eu tenho feito isso por muitos anos, minha senhora, mas devo dizer que é muito bom olhar você. Rayn ficará muito satisfeito quando vir você. Agora, não faça nada para desvendar essas tranças, pois Sharra não é capaz de consertá-las.

— Ok, eu não vou. Eu prometo.

— E minha senhora? Boa sorte para você e meu senhor. Peetar e eu estaremos orando por vocês dois.

Maddie abraçou Zanna novamente e se virou para Sharra dizendo: — Você vai me ajudar com as joias e outros itens?

Sharra ajudou-a a colocar as faixas do braço, cinto e adaga e, em seguida, anexou o torc em torno de seu pescoço. Maddie voltou ao seu quarto para colocar alguns itens em uma sacola para levar com ela. Ela reuniu suas coisas e deu uma última olhada no espelho. Ela quase não se reconheceu. Ela se sentia totalmente como uma princesa!

Sharra bateu em sua porta e elas começaram a discutir seus níveis de ansiedade.

— Estou pronta para acabar com isso. Estou tão cansada de ficar nervosa.

— Oh, eu sei o que você quer dizer. Tem sido tão difícil comer ultimamente! Eu tive libélulas no meu estômago,— explicou Sharra.

Deixe isso para Sharra, Maddie rindo pensou. — É borboletas, não libélulas.

— Oh, sim, bem isso também. De qualquer forma, foi angustiante, não foi?

Elas desceram para o nível mais baixo do Composto. Então Sharra levou Maddie para outra área abaixo da casa que ela não sabia que existia. Havia uma porta escondida que se abria para um túnel subterrâneo. Feito de aço reforçado, estava bem iluminado e contanto que Maddie pudesse ver.

À frente, Maddie finalmente viu outro conjunto de portas duplas. Sharra levou-a através das portas e em uma pequena câmara. Quando as portas duplas atrás delas se fecharam, Sharra foi até um bloco na parede que parecia um sistema de segurança. A almofada tinha marcas incomuns nela. Sharra foi até lá e rapidamente acenou com as pontas dos dedos sobre algumas das marcas.

De repente, um raio saiu da parede e passou rapidamente por ela. Ela olhou para Maddie e comentou: — Não tenha medo disso; é um scanner que nos identifica.

Em seguida, Maddie foi até a parede, e o raio a examinou também. Quando isso foi concluído, as pesadas portas de aço se abriram e entraram em uma grande área.

— Eu não tinha ideia de que tudo isso estava aqui, Shar!— Maddie exclamou.

— Oh, sim, este é o verdadeiro coração do Compound, ou o Centro de Comando.

Sharra explicou a configuração. Eles estavam vários níveis abaixo do solo. O Centro de Comando poderia abrigar mais de mil Guardiões em tempos de crise. Toda a tecnologia e segurança foram geradas a partir desta localidade. Anteriormente, Maddie só tinha visto o mais básico do que eles usavam.

Ele continuou em todas as direções por quilômetros. Todo esse tempo, havia uma cidade inteira abaixo deles, e Maddie não tinha ideia de que estava aqui. Havia dezenas de pessoas aqui que ela nunca tinha visto.

Sharra explicou: — Oh, aquilo. Eles se teletransportam de vários continentes da Terra e também de Vesturon.

— Eu não posso acreditar que eu não tinha ideia que isso existia. Em todo esse tempo, quem sabia?— Ela comentou, sacudindo a cabeça.

— Na verdade, Maddie, não havia uma razão para você saber. Venha, vamos conhecer nossos irmãos.

Maddie seguiu Sharra pelo que pareceu uma eternidade. Elas finalmente pararam na frente de outro conjunto de portas. Mais uma vez, elas procederam através dos escaneamentos corporais para fins de identificação.

As portas se abriram com um whoosh, e Maddie prendeu a respiração porque sentar no meio da sala não era uma, mas várias dúzias...

— Oh meu. Essas são naves espaciais?— Ela ofegou.

— Sim, mas nós chamamos este de Star Transporter. É como o seu Star Wars, correto?— Sharra perguntou.

— Caramba, moly, eu quero dizer. Isso é legal! Quando Therron disse, ‘Star Transporter’, eu pensei que ele estava se referindo a um tipo sofisticado de sistema de teletransporte ou algo assim. Eu nunca pensei...— sua voz sumiu. Maddie sentiu como se estivesse na área de lançamento do filme Star Wars.

Todos os irmãos já estavam lá, controlando tudo. Todos pararam o que estavam fazendo quando perceberam que as meninas entravam no compartimento de voo.

— Maddie, você parece bastante impressionante,— disse Rykerian em voz baixa. Ele não conseguia tirar os olhos dela.

— Olá senhoras! Todo mundo está tendo um bom dia?— Tesslar perguntou. Ele se aproximou de Maddie e colocou a mão sob o queixo dela, empurrando-o para cima. — Hum, Maddie, você pode fechar a boca agora,— disse ele sorrindo. — A propósito, concordo com Rykerian. Você não poderia parecer mais bonita.

— Obrigado a todos. Isso significa muito para mim, mas em outra nota, como eu não sabia disso? Eu, er, nós realmente vamos estar andando nisso?— Maddie exclamou, virando-se em círculo, anotando tudo.

— Shar, você já deu a ela alguma coisa?— Tesslar perguntou.

— O que você quer dizer?— Maddie queria saber.

— Oh, para viagens espaciais, para que você não fique doente no espaço,— Sharra informou.

Maddie começou a se contorcer, pensando sobre o que ela estava se preparando para fazer.

— Você sabe, eu definitivamente preciso disso, mas você tem alguma coisa para os meus nervos? Estou me preparando para decolar no espaço, e eu... caramba, estou ficando um pouco, você sabe, acabada aqui.

Maddie estava terrivelmente inquieta agora. Quando a percepção atingiu sua força total, seus dentes começaram a bater.

— Espere, Maddie. Aqui, segure isto um segundo,— Rykerian disse como ele deu a ela um duffle. Ele vasculhou por um minuto, e a próxima coisa que ela sabia, ele agarrou seu braço e colocou algo nele.

— Ai! O que você fez?— ela disse enquanto esfregava o braço.

— Oh, desculpe. Eu deveria ter te avisado. Eu só te dei uma coisinha para te acalmar.

— Obrigado! Eu não achava que íamos realmente voar até lá. Eu odeio voar. Eu esqueci de mencionar isso? Sim, eu realmente, realmente, realmente odeio voar. Você sabe... sem controle, não consegue ver o cockpit, não conhece o capitão. Para não mencionar estar sendo arremessada pelo ar em um tubo de metal a 30.000 pés. Mas isso leva a voar para uma nova dimensão. Desculpe, estou divagando novamente. Eu faço muito isso, sabe, quando fico nervosa.— Ela secretamente esperava que as coisas que Rykerian deu a ela entrassem em vigor rapidamente.

Maddie deu uma boa olhada na espaçonave e achou que era, bem, agora ela esperava que o remédio chutasse rápido demais, como agora.

O Star Transporter não era muito grande, mais ou menos do tamanho de um jato pequeno, exceto pelo formato diferente. Era muito mais largo e a envergadura era mais estreita. As asas também estavam localizadas mais perto da parte traseira da nave, em vez de no meio. Uma escotilha nas costas caiu, e foi assim que eles entraram. Não havia rodas, Tesslar explicou que o Star Transporter não precisava de velocidade ou velocidade do vento para decolar; seus motores fariam isso. As asas eram mais um fator estabilizador para decolagens e aterrissagens. Na verdade, a nave poderia voar sem as asas, mas não seria tão suave.

Todos carregados e Therron olhou para Sharra: — Se você está pronta, podemos prosseguir.

Eles começaram a passar pelas verificações de rotina, correndo por uma lista. Maddie não tinha ideia do que eles estavam se referindo. Havia telas transparentes em toda a espaçonave com marcas que pareciam equações matemáticas e símbolos antigos. Havia também uma tela que parecia o caminho traçado que eles tomariam.

— Você tem certeza de que essa coisa é segura? Quero dizer, não parece grande o suficiente para viajar até onde Vesturon é daqui.

— Tudo vai ficar bem, Maddie. Você deve ver. Você não tem nada a temer,— Rykerian disse a ela.

— Sim, certo,— ela murmurou.

Finalmente, Therron perguntou: — Estamos velados e protegidos? Somos silenciados?

— Ativando agora; ficando escuro em três, dois e um. Agora disfarçado.

Tesslar forneceu Maddie com respostas.

— Nós nos ocultamos e bloqueamos qualquer barulho que o Star Transporter faça, o que o torna indetectável ao seu radar aqui. Também protegemos nosso navio para garantir que ele não seja atingido por nenhum tipo de detrito espacial.

— Isso tudo é tão mágico para mim. Eu sinto que estou em um romance de Harry Potter,— Maddie respirou.

— Não é mágica, Maddie. Apenas tecnologia. É uma coisa linda, não é?— Tesslar perguntou.

Ela assentiu de volta, impressionada e maravilhada com tudo, ainda não acreditando no que estava prestes a fazer. Ela ainda estava apreensiva com essa viagem. Por alguma razão, ela precisava de alguma segurança, quando de repente sentiu as vibrações do motor. Ela automaticamente alcançou a perna de Tesslar e colocou um grande aperto de morte em sua coxa.

— Tudo bem, Maddie. Você está sentindo são os motores envolventes. Em outro ou dois minutos, essas vibrações cessarão, e então as coisas ficarão quietas por alguns momentos.— Ele colocou a mão sobre a dela e jogou o braço ao redor dela, permitindo que ela se aproximasse dele.

— Obrigado, Tesslar. Eu realmente sou um gato assustado quando se trata de voar ou qualquer coisa que saia da terra firme. Só não sou fã, eu acho— explicou ela. — Ei, não precisamos de cintos de segurança ou algo assim?— Ela se sentia como uma grande calça de maricas, mas ela simplesmente não conseguia se conter.

Tesslar respondeu: — Ainda não, mas vamos depois.

Maddie não entendeu esse comentário, mas optou por ignorá-lo por enquanto.

De repente, a lateral do prédio começou a se abrir, dando a Maddie uma visão da noite estrelada. Então, ela percebeu que Sharra era a única no leme quando ela disse: — É hora do filme!

Maddie olhou para Tesslar com um olhar confuso no rosto. Ele começou a rir e disse: — É hora do show, Sharra, não é hora do filme!

Maddie, com a realização do faux pas de Sharra, revirou os olhos e balançou a cabeça.

— Sharra, você tem certeza que pode voar essa coisa?— Maddie perguntou. Ela nunca havia pensado sobre a habilidade de Sharra como piloto. Era estranho pensar que sua amiga seria aquela que operava essa espaçonave.

— Hellooo... eu sou o melhor piloto da família, não sou?

Ninguém falou, tentando enganá-la. Finalmente, Maddie disse: — Por favor, para Deus, alguém me diga que ela sabe como trabalhar essa coisa!

Todos começaram a falar ao mesmo tempo.

— Não se preocupe!

— Ela é a melhor!

Tesslar acrescentou: — Sharra alcançou o status de comandante de primeira classe, Maddie. Ela tem as melhores habilidades de pilotagem ao redor. Isso também inclui táticas de evasão e movimentos estratégicos. Ela poderia enfrentar uma frota de navios e evitar ser atropelada. Você deveria estar com ela quando ela voa através de um campo de asteroides, e ela é totalmente impressionante em uma briga de cachorros!

Então Maddie ouviu Sharra dizer: — Não se preocupe, Maddie. Eu poderia fazer isso no meu sono. É um pedaço de torta.

Isso quebrou o gelo para Maddie, e ela respondeu: — Bolo! É um pedaço de bolo, Shar. Agora, por favor, preste atenção em onde você está dirigindo, er, voando!

Maddie observou enquanto Sharra percorria o Star Transporter pela abertura e entrava no céu estrelado. Ela notou todas as luzes que pontilham a Terra ficando cada vez menores.

— É isso,— ela pensou. De repente, a aeronave subiu mais e mais e rompeu a atmosfera. Lá, em sua linha direta de visão, estava a lua.

— Puta merda! A lua! É irreal!— Ela gritou.

Tesslar agarrou a cabeça de Maddie, virou-a para a esquerda e disse: — Maddie, olhe pela janela ali.

Maddie teve sua primeira visão do planeta Terra.

— Puta merda! Isso é pra valer?— ela suspirou. — Eu não posso acreditar nisso! Eu nunca pensei que veria algo assim: a Terra do espaço. Isso é épico, todos vocês! Eu não posso acreditar que estou fazendo isso. Você pode me beliscar ou algo assim? Isso realmente está acontecendo, certo? Isso não é um sonho, é? Por que nem parece que estamos nos movendo?

Fascinante era a única maneira de descrevê-lo. Sua vida se tornou um momento encantado após o outro. Ela teve sorte ou foi amaldiçoada? Só o tempo diria. Certamente, ela seria amaldiçoada se não pudesse estar com Rayn. Ainda assim, ela se sentia além da sorte. Ninguém nunca conseguiu fazer esse tipo de coisa... voar pelo espaço em uma jornada de sua vida.

— Sharra, eu sei que não está na sua rota pretendida, mas por que você não faz um passe em torno de Saturno para que Maddie possa ver como os anéis são espetaculares,— sugeriu Rykerian.

— Boa ideia! Você vai amar isso, Maddie,— disse Sharra.

Ela se levantou e foi até uma das telas, balançando os dedos sobre as linhas. Eles se reorganizaram e a nave começou a mudar. As estrelas voavam, mas não parecia que o navio estivesse se movendo muito. — Eu não posso acreditar como isso é legal!— Maddie exclamou, ainda em choque por toda a experiência. Ela estava gostando disso, muito mais do que ela achava que faria.

— Chegando em Saturno,— anunciou Sharra.

Rykerian agarrou a mão de Maddie e puxou-a para fora de seu assento. — Venha para a plataforma principal de visualização, Maddie. Você precisa dar uma boa olhada nisso.

Eles foram até a frente, ao lado de onde Sharra controlava o navio e Rykerian apontou. Maddie, seguindo a direção de seu braço, viu seu primeiro olhar em Saturno, e novamente, ela ficou hipnotizada pela visão.

— Isso não está acontecendo! É incrível. As cores dos anéis. Que cor é essa no final? Eu não acho que já vi isso antes! Não é, o que é isso? Maddie perguntou, franzindo os olhos.

Sharra e Rykerian trocaram olhares e ambos disseram simultaneamente: — Ela está vendo a cor adicional no espectro,— e — Ela não pode estar vendo isso; ela tem olhos humanos!

Therron atirou para a frente e perguntou: — Maddie, com que cor se parece mais?

— Parece um cruzamento entre o vermelho e eu não sei, talvez roxo? Mas é iridescente! É lindo!— Ela foi novamente dominada por tudo.

— Ela está vendo isso!— Rykerian exclamou.

— Bem, o que você acha disso?— alguém perguntou.

— Do que vocês estão falando?— Maddie perguntou.

— Maddie, Vesturions podem ver uma cor extra; é uma extensão do espectro de cores. O olho humano não pode detectá-lo, mas parece que você pode. Seu sangue de Vesturion deve ser muito forte, mais forte do que se suspeitava originalmente,— concluiu Therron.

— Uau! Outra cor, né? Não tenho certeza de quanto mais dessas coisas meu cérebro pode processar.

Sem dúvida concordou Sharra. — Ei, todo mundo,— continuou ela, — estamos nos preparando para atingir o limite final da Via Láctea. Vou me preparar para a nossa mudança para a super propulsão. É hora de aproveitar.

— O que isso significa?— Maddie perguntou.

Rykerian explicou: — Uma vez que Sharra entre em nosso destino final, ela vai programar o navio, e nós estaremos fazendo o movimento para superdrive, ou quinta marcha, se isso fizer sentido. Estaremos viajando mais rápido do que a velocidade da luz, o que obviamente tornará nossa viagem mais curta do que os anos que levaria a essa velocidade.

— Espere, não achei que fosse possível ir mais rápido que a velocidade da luz; você sabe, a teoria de Einstein e tudo mais.

— Bem, sob sua tecnologia, não seria, mas nós superamos essa questão centenas e centenas de anos atrás.

— Tesslar, pegue-a e prepare-se. Estou pronto para fazer a mudança,— disse Sharra.

Tesslar puxou Maddie para seu assento, colocou o cinto de segurança do corpo e depois se amarrou.

— Tudo pronto.

— Ok, todos, nós ativamos em cinco, quatro, três, dois, um.

Tudo se iluminou ao mesmo tempo como uma árvore de Natal, surpreendendo Maddie. Ela respirou fundo e então tudo ficou preto.

— Ela está fora,— disse Tesslar. — Ela caiu como uma pedra.

— Eu não estou surpreso. Esta é uma quantidade enorme de absorver. Não consigo imaginar o que ela está sentindo,— disse Rykerian.

— Sharra, espero que ela não fique doente quando recuperar a consciência.

— Faça o que fizer, não deixe ela cair. Se ela bagunçar o cabelo, eu não vou conseguir consertar,— alertou Sharra.

— Quanto tempo até estabilizarmos?

— Em cerca de dez segundos; então, cuidado. Se ela ficar doente quando vier, você terá que ajudá-la. Seja o que for que você faça, não a deixe bagunçar o cabelo.

As primeiras vezes que alguém viajou no espaço pode ser extremamente desorientador. O corpo teve dificuldade em se ajustar à velocidade e ao movimento. Voar pelo universo a velocidades mais rápidas que a luz não era uma coisa simples para o corpo se adaptar, então era muito comum que alguns sofressem de enjoo grave. O bom foi que não durou muito tempo, mas enquanto um estava experimentando, foi terrível.

— Prepare-se, Tesslar.

— Oh, garoto, aqui vem ela!—

Os olhos de Maddie se abriram e ela se sentiu horrível. — Oh, Deus, me ajude! Estou morrendo. Eu acho que vou ficar doente.

— Coloque sua cabeça entre os joelhos, Maddie. Isso ajudará. Respire lenta e demoradamente,— - sugeriu Tesslar. — Não se preocupe. Não vai durar muito tempo.—

— Ugh, eu vou perder isso aqui.

Maddie foi se levantar, mas não foi muito longe porque estava amarrada em seu assento. Então, ela sentiu uma pontada séria em seu braço. Ela viu Rykerian puxando uma seringa para fora. Minutos depois, ela começou a se sentir melhor.

— O que você me deu?— ela arrastou e sacudiu a cabeça. Um minuto depois, ela acrescentou: — Melhor.

— Bom. Foi apenas algo para o enjoo. Você ficará melhor momentaneamente.

Ela era cinza e pegajosa, mas começou a se sentir melhor. Finalmente, sua cabeça parou de nadar e ela conseguiu levantá-la. Ela ainda parecia horrível, mas estava progredindo.

— Rapaz, eu não esperava isso. Ei, onde estão todas as estrelas?— Ela perguntou.

— Bem, isso é um bom sinal,— comentou alguém.

— Estamos viajando mais rápido do que a luz, e é por isso que você não consegue ver nenhuma estrela. Elas estão lá fora, você simplesmente não consegue vê-las.— - explicou Tesslar, ainda ajoelhado ao lado, para o caso de ficar doente.

— Obrigado, Tesslar. Você foi um bom professor até agora; e um bom enfermeiro! Obrigado por cuidar de mim.— Ela deu um tapinha na bochecha dele e sorriu fracamente.

— A qualquer hora, irmã. A qualquer momento.

— Existe a possibilidade de conseguir algo para beber?

Capítulo Seis

Tudo nessa jornada surpreendeu Maddie. Ela ficou totalmente impressionada com a habilidade que Sharra demonstrou como piloto. Sharra estava confortável e confiante em seu papel. As telas de computador no navio eram incríveis. Elas eram transparentes e Sharra usava um aparelho parecido com uma luva que controlava as telas. A luva tinha almofadas metálicas nas pontas dos dedos que ela usava para dançar na tela. Também poderia ser operado usando comandos de voz.

Sharra explicou quando teve que inserir cálculos para o nosso destino, ela usou as pontas dos dedos, mas todo o resto estava operacional por comandos de voz. O bloco de controle no assento do capitão tinha sinais e símbolos que não eram familiares para Maddie.

— Sharra, o que há com essas luvas? Como elas funcionam?

— Oh, elas estão configuradas apenas para mim. O que quero dizer é que se alguém, como você, por exemplo, tentasse usá-las para operar o navio, não responderia. Elas são um sistema de segurança embutido. De qualquer forma, as pontas dos dedos comandam o navio - isso e minha voz. Este navio também é protegido por reconhecimento de voz. Tente dar um comando, Maddie, para ver o que acontece.

— Eu não saberia o que dizer.—

Rykerian se inclinou e sussurrou: — Diga, Navegador, nos devolva à Terra.

— OK. Navegador, nos devolva à Terra.

— Alerta de intruso, possível violação de segurança. Comandante Yarrister, por favor aviso. Eu repito. Alerta contra intrusos, possível violação de segurança.

— Cancelar pedido, Navegador. Continue em curso para Vesturon. Veja? É quase impossível alguém roubar essa aeronave ou roubá-la. Muito legal, né?— Sharra perguntou.

— Extremamente legal. Não. Muito além do legal!

Maddie estava curiosa sobre as ciências em Vesturon. Os elementos eram os mesmos, biologia, física, equações matemáticas. Ou houve novos desenvolvimentos e descobertas?

Rykerian, que se revelou nesse papel como professor, explicou que havia semelhanças, mas que havia outras descobertas. Vesturon tinha mais elementos do que a Terra, permitindo que tivesse mais opções de combustível. Eles também haviam feito muito mais descobertas sobre as ciências físicas, e sua versão de matemática era muito mais avançada. Muitas equações não resolvidas da Terra foram resolvidas há muitos anos. Isso tudo estava além da compreensão de Maddie, mas ela estava inquestionavelmente interessada em tudo isso.

— Ei, Shar, que tal algumas músicas?— Xarrid perguntou.

— O que você quer ouvir?

— Surpreenda-me!

Maddie olhou para uma das telas de vídeo para ver seu rosto aparecer. Ela estava no Lamborghini de Rayn. Então o áudio começou a fluir, e foi a própria versão de Maddie de

— I Wanna Dance with Somebody.

— Oh meu Deus. Onde você conseguiu isso?

Todos já tinham explodido em gargalhadas. Entre risos, Sharra explicou como ela tirou o vídeo de segurança do carro de Rayn.

Maddie estava mortificada.

— Eu sempre soube que era horrível, mas isso leva a um nível completamente insalubre. Eu nunca posso ser permitida cantar. Mais uma vez,— ela anunciou, enquanto todo mundo ainda estava preso em ataques de divisão lateral.

Ainda pior do que ela cantando, no entanto, ela estava dançando, e antes que ela pudesse se conter, ela levantou-se e começou a girar. Se eles achavam que ela cantava era ruim, eles não tinham ideia do que estava reservado para eles.

Eles estavam positivamente chocados. Eles a observavam com olhar de horror em seus rostos, sem acreditar no que estavam testemunhando. Maddie sabia que ela estava fazendo um espetáculo de si mesma, mas ela não poderia ter se importado menos. Sua cabeça foi jogada para trás, seus braços e pernas estavam se contorcendo e se debatendo, seu torso estava girando e ela cantava a plenos pulmões. Ela voou em torno da espaçonave em seu próprio mundinho, e ninguém se atreveu a interrompê-la.

Rykerian inclinou-se para Therron dizendo: — O que você acha disso? Eu nunca vi nada como isso.

— Nem eu teria alguém que pensaria que ela estava com muita dor por esses movimentos. Você acha que ela está se machucando?

— Acho que não. Maddie não gosta de sentir dor, e a Deidade sabe que tem experiência suficiente para durar uma vida inteira.

— Você acha que ela percebe quanta dor ela está causando a nós?

— Nem em um milhão de anos. Eu acho que ela está se divertindo. Devemos dizer a ela como ela é horrível?

— Eu não acho que precisamos. Ela não pode ser estúpida, surda ou cega quanto a isso.

Antes que todos percebessem, todos eles se juntaram a Maddie em sua escapada de música e dança.

Quando a música terminou, Maddie abriu os olhos para ver todo mundo olhando para ela com as bocas abertas. Ela deveria tê-los avisado, mas em sua excitação, ela simplesmente esqueceu.

— Eu sinto muito. Eu deveria ter te dito o quão ruim eu sou, mas eu estava me divertindo muito, eu nem pensei nisso,— ela explicou.

— Bem, eu, por exemplo, estou feliz que você tenha percebido isso. Eu estava um pouco preocupado com sua sanidade,— disse Rykerian.

— Eu estava preocupado com a nossa audição. Nunca ouvi nada assim antes de Maddie,— acrescentou Therron.

— Bem, meu segredo está fora agora. Eu sei, eu sou tão horrível, mas eu adoro fazer isso, então eu acho, por que não aproveitar?

Rykerian não conseguia se conter quando disse: — Minha querida Maddie, você sabe o quanto todos nós te adoramos, mas no futuro, você poderia por favor se abster de fazer isso a menos que estejamos em algum lugar que possamos escapar dessa punição?

— Você é muito engraçado, Rykerian,— ela respondeu.

Rykerian olhou e Therron e apenas deu de ombros. Ele imaginou que era sem esperança.

Eventualmente, Maddie se sentou e reclinou as costas e começou a se afastar. Rykerian veio se sentar ao lado dela só para ter certeza de que tudo estava bem. Ela assegurou que estava bem, mas estava com sono e ia tentar tirar uma soneca. Ela fechou os olhos e a próxima coisa que ouviu foi a voz de Sharra dizendo-lhes que sairiam da super propulsão.

— Estamos nos aproximando da borda da Appolonia Galaxy. Então, em cerca de cinco minutos, estarei desacelerando a nave para a velocidade da luz indireta,— - anunciou Sharra.

— Eu vou me sentir mal de novo?— Maddie queria saber.

— Não, você deve ficar bem. Geralmente só acontece quando você entra em super propulsão, não quando você sai dela,— Tesslar forneceu.

— Graças a Deus por isso. Isso foi horrível. Eu pensei que a doença do carro era ruim!

— Desativação em três, dois, um.

Capítulo Sete

As estrelas surgiram inicialmente como enormes raios de luz, mas diminuíram de tamanho à medida que o navio continuava a desacelerar.

— Bem-vindos todos ao Appolonia Galaxy. Aqui vamos nós. Acabamos de ser capturados pelos rastreadores. Maddie, você vai sentir o navio estremecer em alguns momentos, mas não se assuste. São apenas os rastreadores Vesturion que estão bloqueando a gente. Quando isso acontecer, eles nos arrastarão para a área de acoplamento,— explicou Sharra.

De repente, o Star Transporter começou a tremer e, em seguida, houve um grande baque. No entanto, isso acabou rapidamente, e Sharra se levantou e foi até Maddie. — Bem, meu trabalho está feito hoje.

— Eles sabem que somos nós?—

— Absolutamente. Em alguns minutos, eles poderão monitorar nossas conversas aqui. Então, alguma instrução de última hora, Thrron?— Sharra perguntou.

— Por favor, fiquem juntos assim que sairmos. Estamos indo direto para as câmaras do Conselho, como discutimos, caminhando em nossa formação. Maddie, você estará cercada por todos nós, então apenas siga-nos. E lembre-se, olhos para a frente. Não vire a cabeça, nem um pouco. Isso representará um sinal de força para todos os que nos veem. Todo mundo claro? Bom, então vamos fazer isso!— Therron disse.

— Controle de Terra para o Comandante Yarrister.

— Comandante Yarrister aqui,— respondeu Sharra.

— Comandante, temos você bloqueado em nossos rastreadores. Bem-vindo ao Vesturon. Sua presença não é surpreendente, e estamos felizes em vê-lo em casa com segurança. Espero que você tenha tido um voo tranquilo,— - comunicou o Centro de Comando ao navio.

— Obrigado, Ground Control, e estamos, como sempre, contentes por estar em casa. Sim, nosso voo foi perfeito,— respondeu Sharra. — Acople-nos à sua conveniência.

— Comandante, não posso deixar de notar que você carrega um passageiro adicional.

— Ground Control, isso não é problema para você. Por favor, certifique-se de que o nosso navio esteja preparado para a partida, pois não sabemos quanto tempo ficaremos hospedados,— respondeu Sharra com voz autoritária.

— Sim, comandante. Você vai precisar de um transporte em qualquer lugar?

— Não, mas obrigada.

Maddie sentiu o navio girar e depois outro leve estremecimento. Momentos depois, o navio parou e Sharra anunciou: — Bem, acho que é isso! Xarrid, você pode abrir o bloqueio de ar e incubar?

Maddie ouviu outro clique e então a porta se abriu. Esta porta estava na parte da frente do navio, e ela não tinha notado quando eles inicialmente embarcaram.

Rykerian, lendo sua mente, disse: — Usamos a traseira quando entramos no navio pelo chão porque tem uma rampa, mas a porta lateral é usada na estação de ancoragem.

Isso fez mais sentido para Maddie quando ela saiu do navio. Eles estavam no porto, como um avião preso a um jato, então quando eles saíram, eles simplesmente saíram para uma grande área onde outras espaçonaves estavam ancoradas.

— Star Wars tinha razão, não é?— Ela exclamou.

Uma vez que eles ganharam o exterior da estação de ancoragem, eles se reuniram em sua formação como planejado. Therron liderou o caminho, seguido por Maddie, que estava flanqueada de ambos os lados por Rykerian e Tesslar. Sharra andou diretamente atrás de Maddie, e o fechamento de fileiras na retaguarda foi Xarrid.

Assim que saíram do terminal, Maddie começou a experimentar uma sobrecarga sensorial. Ela se sentiu sendo bombardeada com uma variedade impressionante de várias cores vibrantes.

Eles estavam na capital principal do mundo, e era uma grande cidade chamada Aurora. Foi, claramente, magnífico. Os prédios eram adoráveis, arquitetonicamente clássicos, com todos aparentemente planejados para se coordenarem uns com os outros. Havia também jardins de flores e plantas coloridas por toda parte - um caleidoscópio de matizes estrategicamente colocados para realçar a beleza das ruas. Era evidente que uma grande dose de pensamento e planejamento foi para a rua, tornando esta cidade simplesmente incrível.

Maddie teve que lutar para não encarar tudo. A vontade de olhar em volta e explorar esse lugar mágico foi quase esmagadora. Os pensamentos de Rayn eram as únicas coisas em que ela podia se concentrar para evitar quebrar fileiras e verificar as coisas.

Os sons também foram amplificados, superando sua capacidade de pensar racionalmente. Era claramente desconcertante, e várias vezes ela se sentiu mentalmente reprimida por Therron e Rykerian. Ela estava tendo uma grande dificuldade em ficar em sintonia com eles e seguir seu plano. Depois de várias tentativas, ela conseguiu alcançá-los telepaticamente, esperando que pudessem ouvi-la.

Tanto Rykerian quanto Therron ouviram e então sentiram seu chamado de socorro. Eles não contaram com a reação dela a Vesturon dessa maneira. Mas, novamente, eles não poderiam saber quão forte seria seu vínculo de sangue com Vesturon.

Maddie deu um suspiro enorme de alívio quando sentiu Rykerian e Tesslar pegarem um de seus braços. Imediatamente, ela sentiu seu poder de tranquilidade passar por ela. Ambos enviaram sugestões para respirar lenta e profundamente e se concentrar em um som versus os milhões que ela estava tentando absorver.

Menos de vinte minutos depois, a contingência fez uma impressionante procissão enquanto se moviam em uníssono para as câmaras e julgamento do Conselho. Eles eram saudados constantemente, como convinha a uma família real, e as cabeças se curvavam em deferência a eles. A caminhada até os aposentos demorou cerca de quinze minutos e, quando chegaram, causaram grande agitação. As ruas estavam cheias de uma multidão de cidadãos, aplaudindo-os.

Todos esperavam que isso fosse um bom presságio para eles, uma grande demonstração de apoio. Rayn era muito amado por essas pessoas, e havia muitos que estavam chateados e desapontados por ele ter sido colocado em confinamento.

Seu timing não poderia ter sido mais perfeito. Eles queriam entrar nos aposentos depois que todos chegaram, incluindo Rayn, para fazer uma demonstração mais impressionante de apoio. Os membros do Conselho estavam sentados, junto com o Grande Líder e o Primeiro Companheiro, e Rayn tinha acabado de ser escoltado para o seu lugar no tribunal quando a contingência chegou. Um grande número de participantes ficou chocado com a visita deles, e você podia ouvir os murmúrios quando o oficial de justiça da corte começou a anunciar sua chegada.

— Atenção, estão unindo-se a esta sessão do Conselho hoje: Therron, Rykerian, Tesslar, Xarrid e Sharra Yarrister e Madeline Mariah Pearce.

Suspiros de choque reverberaram pelos aposentos. Rayn levantou-se, um sorriso deslumbrante de apreciação em seu rosto. Maddie olhou de relance para ele, e ela mal conseguiu evitar um sorriso. Ela queria correr até ele e se jogar em seus braços, mas não se atreveu. Tudo fora cuidadosamente ensaiado e precisavam manter o plano.

— A corte está agora em sessão neste dia. Todos se levantem.

Todos se levantaram e um silêncio caiu sobre os aposentos.

Um dos Anciões falou sobre as acusações que estavam sendo julgadas contra Rayn naquele dia, e então o julgamento começou...

Capítulo Oito

Athyna Monteveldo sentou-se nas câmaras esperando o julgamento começar. Ela tinha que apoiar Rayn. Como de costume, ele parecia composto e tão frio quanto um pepino. Ela ainda estava preocupada que haveria mesmo um julgamento. Rayn Yarrister tinha padrões morais tão elevados que nunca faria nada contra nenhum dos pactos, a menos que tivesse uma boa razão. Não deve haver outro curso de ação possível. Athyna confiava nele o suficiente para que ela apostasse todos os seus bens materiais nele. Ele era apenas esse tipo de macho.

Ela começou a pensar em quando eles eram jovens na escola. Rayn sempre, sem falhar, tomou o caminho mais alto, mesmo quando lhe causou grandes dores. Ele era perfeitamente altruísta, mas acima de tudo, Athyna sabia que ele era gentil. Ele nunca teve uma palavra ruim para dizer sobre alguém.

Athyna esteve muito perto de Rayn e Therron. Seu pai tinha planos para um relacionamento entre ela e Rayn, e ele tentaria promover esse relacionamento em todas as oportunidades que pudesse. Athyna sempre achou que ele estava obcecado por isso. Ela tinha um profundo carinho por Rayn, mas nunca foi além disso.

Seu pai a repreendia às vezes por isso, dizendo que ela era jovem demais para decidir quais eram seus sentimentos. Ele muitas vezes a jogou em situações embaraçosas com Rayn em todas as oportunidades possíveis, mas felizmente para Athyna, Rayn iria rir e dizer-lhe para não se preocupar com isso.

Por fim, Athyna propositalmente começou a se distanciar dele para evitar momentos embaraçosos que seu pai tentava evocar.

Foi uma pena também porque ela sentia falta de ver os Yarristers. Embora, nos últimos tempos, todas as crianças estivessem estacionadas na Terra, seria improvável que ela visse qualquer uma delas de qualquer maneira.

Nesse momento, o oficial de justiça levantou-se e anunciou a chegada de todas as crianças do Yarrister. Athyna tinha olhos apenas em um e isso era Therron. Já fazia mais de um ano desde que ela o vira, e ele realmente era uma visão para seus olhos doloridos.

Ela sempre achava que ele era o mais bonito de todos, em seu tipo indisciplinado. Therron nunca teve um cuidado com sua aparência. Sim, ele estava arrumado e organizado, mas não dava a mínima para como era o cabelo ou se estava vestido com a última moda. Rykerian era o único para isso, e embora Rykerian fosse extremamente bonito, era Therron quem havia capturado o coração de Athyna.

Therron, é claro, não tinha absolutamente nenhuma ideia disso, e Athyna pretendia mantê-lo assim. Ela morreria de humilhação se ele descobrisse seus verdadeiros sentimentos. Se ela era honesta consigo mesma, havia uma parte dela que desejava que ele soubesse. Ela estava cansada de ser perseguida por todos por não ter um companheiro - ou nem mesmo tentando encontrar um.

Toda a família parecia deslumbrante, como era a norma, mas Athyna de repente notou a bela mulher que os acompanhava. O oficial de justiça disse que o nome dela era Madeline, algo ou outra. Isso não era nada familiar para Athyna, então ela ficou ali imaginando quem era a garota.

Nesse meio tempo, seus olhos vagaram para Therron novamente. Sim, ela definitivamente ainda estava poderosamente atraída por ele. Ele não era exatamente o que você chamaria de desalinhado, mas ele só tinha aquele olhar diabólico que tanto agradava a Athyna. Seu lindo cabelo quase implorou aos dedos para abrir caminho através dele. E aqueles enormes olhos verdes! Eles eram impressionantes. Por que sempre pareceu que os machos tinham lindos olhos? O que ela faria se tivesse a chance com ele. Ela sabia que era apenas um sonho, mas uma mulher poderia sonhar, não poderia?

Athyna começou a se concentrar mais na linda garota com os Yarristers, e a atingiu como um aniquilador quando percebeu o que estava vestindo.

Grande Divindade! Ela está vestida com roupas de uma mulher ligada. Essa deve ser a fêmea de Rayn, porque ela está usando braçadeiras do companheiro do Primogênito. Céus acima, o que está acontecendo aqui?

Athyna começou lentamente a compreender a cena que se desenrolava diante dela. Rayn deve ter quebrado o pacto para essa fêmea. Athyna acreditava que ele ainda só faria isso por um bom motivo e com grande reflexão. Ela começou a prestar mais atenção ao que estava acontecendo aqui.

Enquanto o julgamento progredia, Athyna percebeu o que Rayn tinha feito, e a atingiu então que ele deve ter formado um vínculo com essa fêmea instantaneamente. Rayn era o homem mais ligado que ela já conhecera. Mesmo quando eram crianças e adolescentes, Rayn nunca fez nada fora do campo do dever. Ele sempre foi o bonzinho de dois sapatos na família e foi provocado, às vezes incessantemente, sobre ele. Ele era muito calculista em todas as suas ações, então quando ele trouxe esta mulher para Vesturon, Athyna acreditou que ele não via outro caminho a seguir. Ela pensou que era ridículo o modo como os Anciãos se concentravam nisso.

As ações de Rayn não prejudicariam sua capacidade de agir como o Grande Líder. Este Conselho foi tolo em pensar o contrário. Athyna começou a se perguntar sobre a fixação deles nisso e, de repente, percebeu que seu pai tinha um grande papel em tudo isso. Sentia-se irritada com tudo isso porque, em sua humilde opinião, era pura tolice.

Athyna continuou a roubar olhares para Therron durante o julgamento. Por mais que tentasse, era quase impossível ignorá-lo. Ele exalava poder; ela podia sentir os tentáculos dele se estendendo para ele. Ela não sabia exatamente se era apenas Therron ou se era uma combinação de todos os Yarristers em um só lugar, dando-lhe essa sensação.

Fiel ao seu papel como Guardião, Therron estava cem por cento concentrado no que estava acontecendo diante de seus olhos. Athyna tinha que se perguntar o que aconteceria se os Anciãos decidissem que Rayn fosse destituído de seu posto. Mais importante para ela, o que Therron faria? Como Therron estava em segundo lugar no ranking de nascimento, ele seria o único a tomar o lugar de Rayn. Como ele lidaria com isso?

Athyna queria desesperadamente entrar na mente de Therron para determinar seus pensamentos, mas ela não ousou. Primeiro, era uma invasão tão completa de privacidade, mas, além disso, ele saberia no momento em que ela o fizesse. Ela morreria antes de se permitir fazer isso.

Testemunho foi dado por várias pessoas diferentes, incluindo Rayn, quando, de repente, uma massa de energia foi descartada pela mulher bonita. Aparentemente, havia muito mais em toda essa história do que Rayn, e Athyna estava começando a se divertir imensamente. Ela tinha um sentimento muito forte de que Rayn estaria saindo disso e que o Conselho dos Anciãos estaria comendo corvo, como dizem.

Athyna tinha que se perguntar quanto envolvimento seu pai tinha nisso. Era sua obsessão com os Yarristers que o levaram, ou ele realmente achava que Rayn havia cometido uma transgressão imperdoável? Athyna esperava que fosse o último; ela não sabia se poderia lidar com o primeiro.

Capítulo Nove

Maddie não conseguia tirar os olhos de Rayn. Ela fez o melhor possível para manter os olhos olhando para frente, mas de vez em quando ela olhava para ele. Ele estava sorrindo e olhando fixamente para ela. Incapaz de se ajudar, ela se encontrou sorrindo e olhando de volta.

Ela estava sentada entre Therron e Rykerian, e ambos estavam assistindo as trocas visuais acontecendo entre eles. Simultaneamente, ambos a cutucaram com os cotovelos, tentando fazer com que ela ficasse concentrada no julgamento que estava prestes a começar. Maddie, incapaz de se conter, deixou escapar uma gargalhada. De repente, todos os olhos estavam voltados para ela.

Não é nada legal. Eu preciso me concentrar aqui. Foco, Maddie, foco, ela pensou.

Ela fez o seu melhor, mas infelizmente, ela acabou recebendo um caso ruim de risos. Ela levou a mão à boca para silenciar o som, mas não antes que todos a ouvissem. Rowan e Annalise lançaram olhares mortais para ela, mas Rayn continuou sorrindo para ela.

Therron e Rykerian apertaram a mão em cada uma de suas coxas para chamar sua atenção, mas então, a coisa mais estranha aconteceu. De repente, ela começou a ouvir as vozes de Therron, Rykerian e Rayn. Era como se seu portal telepático se abrisse e sua mente fosse uma rodovia de pensamentos entrando e saindo aceleradamente.

Therron e Rykerian ficaram chateados com ela porque ela não estava concentrada na tarefa, e Rayn estava absolutamente hipnotizado por ela. Ele continuou dizendo a ela como ela era adorável, como ele estava surpreso por ela, e como ele estava emocionado apenas para deleitar seus olhos nela.

Maddie: Oh meu Deus, Rayn! Eu estou ouvindo tudo o que você está pensando. Estou impressionada com você também, e você está bem, estou tão feliz em vê-lo também.

Rayn: Eu não posso acreditar que você pode me ouvir! Eu me pergunto como isso aconteceu.

Maddie: Eu tenho podido ouvir as coisas desde que chegamos, mas acho que precisamos nos concentrar no que está acontecendo aqui.

Therron: Posso lembrar a vocês dois que, se isso não der certo, estamos todos em uma confusão? Agora, por favor, preste atenção!

Maddie e Rayn: Sim, senhor!

Eles afastaram os olhos um do outro com grande esforço e concentraram sua atenção no Ancião Chefe no banco. Ele estava lendo as acusações contra Rayn, que equivaliam à infração de trazer Maddie para Vesturon para ser curada. O Conselho havia declinado acusar Therron e Rykerian de sua infração porque era uma questão de vida ou morte para Maddie. Nestas circunstâncias, eles concordaram que não havia outra opção.

Rayn, por outro lado, não teve tanta sorte. Ele parecia exausto e frustrado quando as acusações estavam sendo lidas.

Maddie: Espere um pouco mais, Rayn. Eu tenho um bom pressentimento sobre tudo isso e espero até que você veja o que temos reservado para eles.

Ela mal podia conter sua excitação.

Ele estava sendo acusado de um flagrante desrespeito por um dos mais sagrados convênios. Para isso, o Conselho decidirá se ele seria destituído de sua posição junto com o lugar de direito como herdeiro da Liderança de Vesturon.

Havia muitos presentes que testemunhariam em seu nome, mas a lei era a lei. Sob nenhuma circunstância, além de uma situação de vida ou morte, um humano jamais seria levado a Vesturon.

Athyna estava sentada sozinha, os olhos focados em seu pai. Pela vida dela, ela simplesmente não conseguia entender essa vendetta que seu pai parecia ter contra Rayn. Suas famílias eram amigas, amigas muito próximas, há décadas. Athyna viu isso como uma flagrante traição dessa amizade. Não só isso, mas seu pai conhecia Rayn pelo que ele era: um cidadão honesto e honesto do mais alto calibre. Athyna supôs que havia mais nisso do que na superfície, e ela pretendia descobrir exatamente o que era.

O Ancião finalmente terminou de ler todas as acusações, e ele então perguntou como Rayn alegou. Seu advogado alegou que ele não era culpado. Então ambos os defensores fizeram suas declarações de abertura, e as coisas continuaram como todos pensavam que seriam.

Depois que a acusação foi lida, os testemunhos começaram para Rayn. No início, eles eram muito entediantes: formalidades básicas que atestavam seu caráter. Então, os irmãos de Rayn foram chamados para ficar no banco. Todos se apresentaram com calma, mas com a força que se esperaria dos Yarristers. Cada um deles declarou que Rayn não tinha outra opção, pois ele havia se ligado ao humano, o que abalou tremendamente o tribunal. Houve murmúrios por toda parte, e um pedido de silêncio foi emitido.

Rayn se posicionou e fez o juramento da verdade. Eles lhe fizeram muitas perguntas sobre o que aconteceu e por que ele trouxe Maddie para Vesturon, uma e outra vez. As perguntas foram formuladas de maneira diferente a cada vez, como se estivessem tentando pegá-lo em uma mentira. Ele repetiu-se obedientemente e nunca mostrou sua frustração ou raiva durante todo o processo. Seu pai foi trazido e também foi questionado sobre as ações de Rayn.

Era aparente que Rowan estava em grande tumulto sobre o que seu filho estava experimentando, mas sua falta de apoio também foi chocante. Maddie pensou sobre a posição em que Rowan se encontrava. Ele honestamente não tinha escolha, ela pensou. Pela primeira vez, sentiu o coração disparar para ele e para Annalise.

O ancião presidente então se levantou e alegou que seria impossível para Rayn se relacionar com o humano como nunca havia ocorrido ao longo da história registrada, com exceção dos nunne'hi.

O que aconteceu a seguir abalou a sala até a fundação.

Capítulo Dez

A defensora de Rayn chamou a humana, Madeline Mariah Pearce, para tomar a posição. Um silêncio sinistro caiu sobre a sala, enquanto Rayn exibia um olhar de total choque.

O humano deslizou para a frente da sala. Athyna achou que nunca tinha visto uma mulher tão equilibrada e etérea e bonita. Impressionante em seu traje, o cabelo do humano era uma cor que Athyna nunca tinha visto em ninguém antes. Ela literalmente brilhava, como se fosse o cobre mais brilhante. Trancada na moda de Vesturion, ela baixou até as costas dela. Ela era magra e de estatura média, mas seu porte real a fazia parecer muito mais alta. Ela estava vestida com a roupa bonita de um companheiro para ser acasalada com o Primogênito, e ela usava as braçadeiras de tal. Seu pescoço estava cercado por belos torcidos de ouro que continham um magnífico topázio simbólico de sua ligação com Rayn. O primeiro pensamento que veio à mente de Athyna foi que essa fêmea era absolutamente perfeita para Rayn.

Athyna olhou para Rayn e ela ficou completamente surpresa com o olhar de adoração em seu rosto. Ela nunca tinha visto um homem olhar para sua companheira de tal maneira. Athyna queria gritar com os Anciões. Eles não poderiam ver isso? Alguém teria que ser cego para não notar. Ela definitivamente teria palavras com o pai sobre isso.

Se o chamado do humano não fosse suficientemente chocante, o que aconteceria depois disso não seria esquecido por muitos e muitos anos.

O escudeiro pediu que a humana declarasse seu nome e de onde ela era. Sua voz era melodiosa quando ela respondeu. Ele balançou um pouco, mas seu comportamento não demonstrou sua ansiedade. O escudeiro então perguntou qual era o propósito dela nas câmaras.

— Estou aqui em nome de Alexyon Rayn Devan Rowan e Yarrister VII para mostrar aos Anciãos que ele, de fato, não violou nenhuma lei ou aliança em trazer-me a Vesturon. Eu tenho provas para mostrar ao Conselho que eu, na verdade, sou de sangue Vesturion.—

Com essa afirmação, as câmaras entraram em uma cacofonia de vozes. Rayn, seguido por seus pais, fugiu de seus assentos, atordoado por sua declaração. Athyna teve que elogiar o humano. Ela ficou sentada e permaneceu calma até que o barulho diminuiu.

O ancião encarregado bateu repetidamente no martelo, esforçando-se por recuperar a ordem na sala. Depois de vários minutos, e tudo se acalmou, o chefe dos Élder pediu ao humano que se aproximasse do banco dos Anciões.

Vários minutos de sussurros entre o humano, o escudeiro e os Anciões se seguiram. Finalmente, o pai de Athyna anunciou a contragosto que o humano tinha alguma evidência que mostrava que ela fazia parte do Vesturion.

Mais uma vez, o quarto explodiu em desordem. Finalmente, a ordem foi restaurada e o humano foi autorizado a dar seu testemunho.

Ela começou falando de um sonho ...

O testemunho concluiu com Maddie mostrando ao Conselho e a todos os que estavam nas câmaras a marca de Vesturon que ela trazia nas costas.

A sala ficou instantaneamente caótica. Um homem alto de cabelos grisalhos que fazia parte do Conselho se levantou, assim como uma bela mulher mais velha no tribunal. Maddie deu uma olhada neles, e imediatamente, ela os reconheceu como seus avós.

Os olhos de seu avô eram idênticos aos dela. Sua avó parecia uma versão um pouco mais velha da mulher em seus sonhos. Ela sorriu para cada um deles e pôde ouvir instantaneamente seus pensamentos.

Maddie queria correr em seus braços, como ela estava emocionada por ter uma conexão com eles. O Ancião Chefe interrompeu seus pensamentos quando pediu um pequeno recesso para o Conselho conferir, e anunciou que o julgamento voltaria a se reunir em uma hora.

Maddie voou de seu assento com toda a intenção de pousar nos braços de Rayn. Em sua excitação, ela havia esquecido que estava de pé em uma plataforma e, quando foi correr para ele, perdeu o equilíbrio. Ao tentar corrigir seus movimentos, ela só conseguiu ganhar impulso e correu diretamente para a parte de trás do oficial de justiça, pegando-o desprevenido. Não tendo nada para agarrar para evitar sua queda, ele olhou horrorizado ao sentir-se sendo impelido precisamente nas costas de Rowan, que não sabia da iminente colisão. O inevitável efeito dominó ocorreu naquele momento com Rowan caindo em Therron. Em questão de segundos, a frente das câmaras se transformou em uma pilha de braços e pernas, com Maddie por cima, enredada na roupa de todos.

Rykerian ficou de lado balançando a cabeça, imaginando como extrair todos com uma aparência de dignidade. Infelizmente, tudo parecia tão cômico que ele se viu tremendo de tanto rir. Ele não estava sozinho, já que todos que haviam testemunhado a escapada estavam compartilhando o momento com ele.

Rayn se abaixou e ergueu Maddie em seus braços e levou-a para fora da mansarda. Acabou sendo um momento oportuno para eles roubarem alguns momentos juntos.

— Eu estive preocupada com a morte o dia todo que faria algo assim. Eu sou tão desajeitada!— Maddie exclamou.

— Devo admitir que foi um espetáculo e tanto!— Rayn não parava de rir.

— Eu acho que deveria estar acostumada com isso agora; parece acontecer o tempo todo. Mas, Rayn, estou feliz por finalmente estar aqui!

— Maddie, você é a mais bela das mulheres. Eu mal conseguia me manter longe de você. Eu não posso acreditar nisso! É quase impossível para mim aceitar,— Rayn respirou em sua orelha. — Vesturion, hein?

— Eu sei. Eu estava morrendo de vontade de te contar, mas não havia como eu fazer isso. É por isso que nos ligamos como fizemos. Isso explica muito que não entendemos antes. Eu só queria que meus pais tivessem me contado tudo isso. Eu acho que suas mortes prematuras impediram, mas poderia ter salvado você de ser preso.

— Isso é irrelevante agora que estamos juntos.

— Você acha que o Conselho vai libertar você?

— Eu não posso ver que eles teriam outra escolha.

A conversa continuou com os dois tentando se entender sobre o que estava acontecendo. A hora voou, e logo, o Ancião Chefe estava fazendo o anúncio de que todas as acusações contra Rayn haviam sido abandonadas em vez da revelação da linhagem de Maddie em Vesturion.

Após o anúncio, Maddie agarrou a mão de Rayn e arrastou-o para seus avós, Taruk e Lysandra Ballistarius. Ela se jogou contra eles, quase derrubando-os, mas era evidente que eles não se importavam nem um pouco. Ambos estavam em êxtase por ter sua neta, que nunca haviam sonhado em conhecer pessoalmente, aqui em carne e osso com eles.

Nem Maddie nem seus avós conseguiram tirar as palavras de suas bocas com rapidez suficiente. Perguntas estavam surgindo em todos os lugares, fazendo a cabeça de Rayn girar. Ele finalmente interveio e sugeriu que eles se encontrassem mais tarde naquele dia em um lugar mais adequado para conversas. Todos concordaram em reunir-se na casa de Ballistarius para se refrescar e conversar mais tarde naquela tarde. Nesse meio tempo, Rayn queria algum tempo sozinho com Maddie.

Ele queria mostrar a ela sua casa, sua cidade e seus lugares favoritos, então Rayn decidiu levar Maddie em um passeio a pé por sua cidade.

Capítulo Onze

Maddie sentiu que havia adormecido e acordado no reino das fadas. Ela não podia começar a descrever Vesturon. Era diferente de tudo que ela já tinha visto. Rayn ficou impressionado com sua recém descoberta capacidade de detectar os matizes adicionais que eram tão comuns em Vesturon.

Ela recontou seu sonho para ele em grande detalhe, o que foi surpreendente para Rayn, mas, ao mesmo tempo, fazia sentido total e completo. Certamente explicou por que eles se conectaram, e agora, tudo fazia sentido por causa de suas linhagens de Vesturion.

Ele deu a ela uma visita rápida, e Maddie entendeu por que eles estavam tão apaixonados por este lugar.

Maddie surpreendeu Rayn quando ela pediu para levá-lo a algum lugar. Isso o intrigou, já que ele sabia que ela não estava familiarizada com Vesturon. Ela agarrou a mão dele e o puxou até que chegaram à Academia. Eles entraram no prédio, e ela levou-o para a parede de troféus que aclamavam suas realizações.

— Por que você nunca compartilhou nada disso comigo?— ela sussurrou para ele.

— Como você sabia disso?— ele perguntou a ela em troca.

— Rykerian me trouxe aqui antes de retornarmos à Terra. Rayn, isso é incrível. Você é incrível. Eu não fiquei chocada com suas realizações. Fiquei chocada que você nunca compartilhou isso comigo. Por quê?

— Não é importante para mim,— ele respondeu secamente.

Maddie ficou intrigada com isso. Sua testa franzida disse a ela que ele estava incomodado pelo fato de que ela sabia disso.

— Rayn, eu não entendo. Isto é incrível. É algo de que você deveria se orgulhar.

Ele ficou em silêncio por um momento antes de responder. — Toda a minha vida fui mantido em um padrão de excelência. Nunca foi uma opção, mas um requisito. Eu me lembrava disso incessantemente, não pela minha família, mas por todos os outros ao meu redor. Desde que eu era uma criança pequena, foi batido em mim que eu tinha que ser o melhor que havia. Segundo ou terceiro nunca seria suficiente, porque eu era primogênito. Isso se aplicava a todas as coisas que eu fazia, fossem acadêmicos, atletismo ou um passatempo bobo. Lembre-se, muito disso foi relativamente fácil para mim, mas a única coisa que eu sempre quis foi ser medíocre, ser tratado como todo mundo. Eu não queria os elogios. Eu nem queria o reconhecimento. Fui empurrado e cutucado até ficar meio louco. Quando saí da Academia, jurei nunca mais voltar aqui. Eu acho que você pode ver que minhas memórias não são muito boas,— ele confessou.

Rayn finalmente parou de andar e olhou para Maddie. — Eu sinto muito se eu estourei uma bolha para você, mas é o que eu sinto.

Maddie se entristeceu com a explicação dele.

— Nunca foi minha bolha para estourar, e eu não pretendia que isso te chateasse Rayn. Quando Rykerian me trouxe aqui, ele fez isso para que eu pudesse ter uma compreensão mais profunda de você. Eu acho que ele pensou que seria a minha única chance de ver isso, e Rayn, ele fez isso com tanto orgulho. Fiquei impressionada com suas conquistas, porque você nunca fala sobre isso. Eu entendo porque você se sente assim, mas você deve saber que ninguém pode fazer o que você fez aqui. Você é fenomenal e, se não se importa, tudo bem. Vou ficar orgulhosa disso por você!

Enquanto ela falava, ela se aproximou dele e colocou a mão em seu braço. Ela ficou na ponta dos pés e abraçou-o.

— Rayn, eu não poderia estar mais orgulhosa do que de você. Você é extraordinário. Eu sinto muito que seus anos aqui fossem tão intensos.— Ela olhou em seus olhos esmeralda incríveis e viu uma profundidade de emoção que ela não tinha visto antes.

— Maddie, eu...

Ela colocou os dedos nos lábios dele e disse: — Sshh. você não precisa dizer nada. Compreendo.

Seus braços foram ao redor dela quando ele a puxou para seu abraço.

Eles ficaram juntos brevemente, e ele disse: — Venha.

Rayn escoltou-a por uma linda rua até chegar a uma estrutura gloriosa, parecendo um opulento castelo francês.

— Bem-vinda à sua nova casa, Maddie. Esta é a casa onde cresci e onde morarás também.

— Um Rayn, isso não é uma casa. É um palácio!

Ela parou de repente, olhando para a estrutura imponente.

— Quero dizer, vamos lá! É um palácio; um palácio enorme! Você nunca mencionou nada sobre morar em um palácio!

A boca de Maddie ficou seca como um osso, tornando difícil engolir. Além disso, o problema adicional de um caroço do tamanho de uma grapefruit também não ajudou.

— Eu nunca estive em lugar nenhum... Quer dizer, Eu pensei que sua casa nas montanhas era realmente especial. Mas isso parece o Biltmore Estate em Asheville. Vaca sagrada! É tão chique! E grande! Isso não é o que eu esperava.— Sua agitação ficou evidente, quando ela começou a se remexer e divagar.

Ele balançou a cabeça dizendo: — Maddie, eu não posso acreditar no que estou ouvindo.

Ele virou-a para encará-lo, pegou o queixo dela e inclinou a cabeça para a dele.

Seu rosto estava a poucos centímetros do dela enquanto ele continuava: — Você, garota corajosa, entrou hoje nos aposentos e calmamente enfrentou um enorme grupo de Vesturions austeras e ferozes sem qualquer receio. E agora você está deixando uma pilha de pedras tirar o melhor de você. Onde está aquela guerreira que eu vislumbrei anteriormente?

— Tremendo em suas botas, é onde ela está. Isso é tão imponente. Um pequeno aviso pode ter sido um pouco útil! E agora também tenho que enfrentar seus pais, que, a propósito, provavelmente me odeiam.

— Maddie, por todo o comportamento imperioso de meu pai e pela discórdia que ele e eu tivemos sobre isso, ele estava realmente obrigado por suas obrigações pelas quais não posso culpá-lo. Ele é, no entanto, um homem com sentimentos profundos de amor e honra por sua família. Espero que você venha a conhecê-lo como tal. E isso, como acabei de dizer, é apenas um edifício. O que faz deste um ótimo lugar é o povo que mora aqui. Sempre foi uma casa cheia de amor. Venha. Deixe-me mostrar a você,— ele disse enquanto estendia a mão para ela.

Como Rayn liderou o caminho, Maddie decidiu colocar seu rosto corajoso. Afinal, era apenas uma — pilha de pedras.

— Okay, certo!

Capítulo Doze

Eles entraram no palácio e foram imediatamente recebidos pelos servos. Rayn mostrou-lhes grande respeito, até abraçou algumas das mulheres.

O palácio era nada menos que magnífico. Havia pisos de mármore espalhados por grossos tapetes de estilo Aubusson costurados à mão. As paredes eram adornadas com pinturas a óleo maciças, murais requintados ou tapeçarias ricamente tecidas. Maddie nunca tinha visto nada assim, exceto em livros e museus. Ela sentiu como se estivesse visitando Versalhes ou algo similar.

— Há salas informais como onde você assiste TV e outras coisas?— ela perguntou.

— Ah, sim, mas não exatamente a TV. Nosso entretenimento é um pouco diferente aqui. Eu vou te mostrar outra hora. Você vai adorar, Maddie! Venha, deixe-me fazer um tour.

Sua excitação era contagiante quando Maddie se sentiu excitada ao ver tudo.

O andar principal continha todas as salas de reunião formais - o salão de baile, a sala de jantar, etc.

— Aqui é onde todo o entretenimento formal acontece. O fundo abriga uma enorme cozinha, e essa ala - ele apontou para a direita - contém a galeria com todas as peças de arte valiosas que foram coletadas ao longo dos séculos. O segundo, terceiro e quarto andares abrigam as residências particulares da minha família.

Rayn levou-a através de todos os quartos para que ela pudesse inspecionar tudo, e ela estava admirada. Os quartos estavam cheios de peças de arte e esculturas de valor inestimável. Tudo literalmente fez a cabeça de Maddie nadar. Ela nunca esteve na presença de tamanha opulência e quase teve medo de sentar-se em qualquer lugar.

Eles subiram para o segundo andar, onde os quartos menos formais eram. Havia duas áreas de convivência centradas no entretenimento. Havia todos os tipos de dispositivos estranhos, talvez jogos, em um cômodo. A outra sala tinha agrupamentos de cadeiras em todos os lugares, então ela supôs que era usada como um local de encontro.

Enquanto seguiam em frente, chegaram a uma sala de jantar menos formal, mas ainda assim grandiosa, e depois a uma cozinha bastante grande. Ao lado da cozinha havia uma área de jantar menor que era muito mais informal em comparação com as outras. Havia também uma enorme sala de exercícios cheia de todos os tipos de engenhocas parecendo estranhas. Rayn explicou que era todo o equipamento do exercício e se ofereceu para mostrá-lo a Maddie mais tarde. Finalmente, eles entraram em uma sala de estar menor e mais confortável e descobriram toda a família lá.

Rowan se adiantou para cumprimentar Maddie, e ela sentiu seu coração bater de antecipação. Ele era o último cavalheiro com ela, mas ela teve a nítida impressão de que ele estava tentando não rir.

Rowan começou: — Maddie, que bom te ver em circunstâncias mais agradáveis. Eu estava falando com Therron e ele me diz o quanto você gosta de dirigir o carro esportivo de Rayn.

Agora, Maddie entendeu. Ela estreitou os olhos e olhou para Therron e depois para Rayn. Obviamente, ninguém contara a Rayn o que ela fizera com seu precioso Reventón.

— Er, eu vejo que Therron tem te preenchido. O que mais ele disse a você?

— Deixe-me ver. Ah, sim, entendo que seus talentos culinários são inesquecíveis e incomparáveis.

— Obrigado, Therron. Espero algum dia retribuir o favor,— Maddie disse secamente.

— Maddie, quando você se tornou fã de dirigir meu carro?— Rayn perguntou quando ele ouviu eles falando.

— Hum, sim, bem Rayn, há algo que eu preciso te contar, e depois, eu vou matar seu irmão.

Rayn deu a Maddie um olhar questionador.

— Alguns dias atrás, levei seu carro para passear e tive um pequeno acidente.

— Você foi ferida?— Rayn exigiu saber.

— Não, de jeito nenhum, mas lamento dizer que seu carro não ficou tão bem, nem a garagem.

Ela explicou o que deu errado, e Rayn olhou para Therron com uma expressão estrondosa e rosnou: — Você a deixou tirar meu carro sem uma escolta? Você realmente permitiu que minha mulher se aventurasse sozinha na estrada? Mais uma vez, sua terrível falta de julgamento razoável me surpreende. Therron, você perdeu a cabeça? Diga-me que você tem para que eu não tenha que te matar.

Therron ficou parado, de boca aberta.

— Rayn, foi minha culpa. Eu deixei...— Maddie começou.

Ele a cortou. — Não, Maddie. Eu dei-lhes instruções estritas de que você deveria ter uma escolta em todos os momentos. Eles falharam uma vez e você quase morreu. O que acontece depois? Eu acho, acidentalmente, que você permitiu que você dirigisse um carro, um carro muito perigoso que eu poderia acrescentar, sozinha.

Ele se virou para Therron. — Therron, Rykerian! Lá fora agora!

Os três homens saíram da sala. Momentos depois, a voz estrondosa de Rayn pôde ser ouvida, e então Therron e Rykerian se juntaram.

— Eu deveria interceder? Maddie perguntou a ninguém em particular. Isso estava ficando muito estranho para ela.

Então Annalize se aproximou e ligou o braço a Maddie. — Maddie, Rayn é um macho extremamente protetor, e ele terá que resolver isso com seus irmãos. Não se preocupe; eles resolverão isso. Enquanto isso, isso nos dará a oportunidade de conversar.

Ela a levou para outro quarto no final do corredor.

— Finalmente, enfim consigo falar com você. Eu queria falar com a mulher que roubou o coração do meu Rayn. Eu estava com o coração partido por ele quando pensamos que seria impossível para vocês dois estarem juntos. Rayn é um homem muito sério, e eu sabia que ele nunca entraria em um relacionamento com qualquer mulher levemente. Então, quando ouvimos sobre você, eu sabia que seu coração seria seu para sempre. Por favor, Maddie, aceite minhas desculpas por não demonstrar empolgação com vocês dois antes, mas estamos tão emocionados. E o resto da família não pode parar de falar sobre você, minha querida.

— Obrigado, senhora, mas eles me cativaram em troca. Eu simplesmente amo estar com eles. Rayn roubou meu coração também. Fiquei tão feliz em descobrir minhas linhagens. Eu não achava que conseguiria ficar longe dele outro dia.

— As histórias que ouvi de todos eles me dizem que você é muito corajosa e estamos ansiosos para que você e Rayn sejam unidos.

— Sua família me fez sentir como se eu sempre os conhecesse. Eles me fizeram sentir como um deles.

As duas mulheres conversaram por um tempo, e então, elas voltaram para a família onde Sharra interceptou Maddie e se agarrou a ela.

— Maddie, deixa eu te mostrar seu quarto agora. Eu não sabia se você queria se refrescar ou qualquer coisa,— sugeriu Sharra. — Eu já tive suas coisas entregue.

— Oh, eu nem sabia que íamos ficar aqui.

— Bem, nós viemos preparados apenas no caso, então você terá tudo que precisa.

Maddie seguiu Sharra por outro lance de escadas e elas desceram por um corredor cheio de bustos de mármore de muitos homens. — Quem são eles?— Maddie queria saber.

— Oh, esses são todos os nossos líderes anteriores; Bem, nem todos eles, apenas os que tínhamos espaço aqui,— disse Sharra com uma risada.

Ela se virou em outro corredor e parou na frente de uma porta, abrindo-a. Ela conduziu Maddie para um quarto que foi fabulosamente nomeado. Era elegante com tecidos ricos e tapetes macios espalhados por toda parte. A cama, claro, era enorme, com um tecido de tecido transparente pendurado ao redor. Havia lindas pinturas a óleo e artefatos por toda parte, e os móveis eram entalhados e incrustados em ouro. Demorou a respiração de Maddie.

— Sharra, isso é tão lindo. Eu estou verdadeiramente sobrecarregada.—

Sharra zombou: — Maddie, é apenas um quarto. Venha aqui para que eu possa lhe mostrar o banho. O chuveiro é um pouco diferente do tipo na Terra.

O banheiro era enorme, com todas as amenidades que poderia precisar. Tinha uma enorme banheira, que parecia um redemoinho, mas o chuveiro era bastante estranho. Era uma grande caixa de vidro, mas não tinha uma cabeça de chuveiro.

— Então, isso é o que você faz. Quando você entrar, deslize a porta até ouvir um clique. Então, você vê esses botões no canto? Basta apertar o primeiro e você pode comandar o resto. Se você quiser mais quente, diga, ‘mais quente’, e se a pressão não for forte o suficiente, simplesmente diga ‘mais pressão’. Alguma pergunta?

— E as toalhas?

— Oh, certo. Nós não usamos toalhas depois de um banho aqui. Na esquina do slider, você verá outro botão. Apenas empurre-o e ele produzirá um fluxo de ar que o secará dessa maneira. Deixe-me saber se isso não combina com você. Nós sempre podemos providenciar para você ter toalhas. Ah, uma outra coisa: quando você está seca, no canto oposto do secador é outro conjunto de botões que irá dispensar hidratante corporal. Ele sai em vapor, como uma nuvem. E devo lhe mostrar uma última coisa.

Sharra a puxou de volta pelo corredor que levava ao quarto e parou na frente de uma série de controles na parede.

— É aqui que você vem se você gostaria de alguns refrescos. Basta tocar neste botão e selecionar o que você quer, comida ou bebida. A compsys perguntará exatamente o que você quer. Assista,— ela explicou quando começou a apertar os botões.

— Você pediu um café grande com açúcar e creme. Você gostaria de mais alguma coisa?— perguntou o computador.

Maddie, boquiaberta, gritou: — Você deve estar brincando comigo! Isso é pra valer?

— Sim, verdadeiramente, é de verdade. Vê isto.

— Eu também gostaria de uma fruteira.

— Hum, Shar, eu acho que você pode significar uma banana split.

— Sim, bem isso também.

De repente, em um pequeno recuo na parede, apareceu um grande café e uma banana.

Sharra deixou Maddie sozinh, então ela se despiu e se dirigiu para o chuveiro. Demorou um pouco de ajuste, mas ela pegou o chuveiro exatamente certo. Para a vida dela, ela não conseguia descobrir de onde vinha a água. Ela bateu em todos os lugares, mas não havia um único bocal. Totalmente bizarro! Então, quando ela se secou, não conseguiu descobrir como o secador funcionava. Ela não sentia nenhum fluxo de ar, mas em segundos sua pele estava completamente seca. A mesma coisa aconteceu com o hidratante - veio do nada como uma nuvem.

Ela amava essa tecnologia; foi incrível! Agora ela não tinha um robe. O que ela poderia colocar? Aha! Havia um robe de seda preta pendurado na porta, então ela pegou e foi envolvida no cheiro de Rayn. Yum, ela pensou. Mas seu manto não deveria estar aqui; este era o quarto dela.

Maddie saiu do banheiro e Rayn estava no quarto esperando por ela, sorrindo.

— Oh meu Deus! Este é o seu quarto? Estou confusa. Eu pensei...

— Não, Maddie. Este é o nosso quarto. Tudo bem?

— A sério? Estamos dividindo um quarto aqui?

— Oh, vou dormir no quarto de hóspedes até nos unirmos. Então, vamos ficar juntos aqui. Eu preferiria que fôssemos juntos, mas não é apropriado. A propósito, você está linda nesse manto.

— Eu sabia que era seu. Eu podia sentir seu cheiro. Eu não tinha mais nada para colocar. Não sei onde estão minhas roupas.

— Isso está bem comigo.— Rayn gostou da idéia de Maddie vestindo suas coisas, e ela parecia perfeita nelas também. Na verdade, ela fez o manto muito mais justiça do que ele jamais poderia esperar.

— Falei com meu pai sobre nossa unificação e ele disse que está tudo bem com ele. Você precisa decidir que tipo de cerimônia e celebração você gostaria de ter.

— Rayn? Você tem certeza disso tudo? Eu sinto que sou muito jovem e inexperiente para isso. De volta para casa, ninguém se casa com a minha idade. Bem, pelo menos eles não o fazem, a menos que tenham que, porque, bem, porque estão grávidas ou algo assim.

— Esse não é o jeito das coisas aqui. Estou totalmente e completamente pronto para isso, mas, Maddie, quero que você tenha certeza das coisas.

— Tenho certeza de meus sentimentos por você e sei que não quero me separar de você nunca mais.

Rayn queria ter certeza de que ela estava tomando a decisão certa sobre isso. — Você quer esperar um pouco antes de fazermos isso?— ele perguntou.

— Eu não sei. Às vezes, acho que sim, mas quando penso nisso me sinto perguntando por quê. Acho que só quero alguém para tomar a decisão por mim.

— Maddie, eu quero que você seja feliz, e qualquer decisão que você tomar ficará bem para mim. Então devemos começar a planejar isso ou esperar?

— Acho que devemos planejar, mas não vamos fazer isso por vários meses. Isso ficaria bem?

Rayn tentou esconder sua decepção. Se ele tivesse o seu caminho, ele se juntaria a Maddie na noite de amanhã. Ele podia, no entanto, entender seus sentimentos sobre tudo isso, e ele queria que sua unificação fosse exatamente o que ela queria.

— Nós podemos fazer o que você quiser. Eu acredito que isso é o que vocês humanos chamariam de noivado, correto?

— Sim, exatamente. Na Terra, estaríamos comprometidos por vezes até um ano.

— Você quer esperar tanto tempo?— Rayn perguntou incrédulo.

— Ha! Você não poderia lidar com isso, poderia?

— Maddie, embora testasse a minha, digamos paciência, por falta de um termo melhor, eu faria qualquer coisa por você, e isso inclui esperar tanto tempo.

Ele é tão atencioso, ela pensou. Mas ela nunca faria isso com ele. — Eu não quero esperar tanto tempo, Rayn. Eu estava apenas brincando.

— Agradeço à divindade! Eu acho que ficaria louco por estar perto de você e não poder estar com você em todos os sentidos. Então, voltando à nossa conversa original. Eu quero que você tenha o tipo de cerimônia e celebração que você quer.

— Eu não acho que posso fazer isso. Eu não sei nada sobre como isso funciona aqui. Na Terra, eu teria desejado um casamento na igreja e depois uma recepção, mas não muito grande.

— Podemos conseguir que Sharra ajude.

— Só se ela prometer não ir ao mar.

Rayn se dirigiu para a porta. — Shar, onde você está? Você está aqui em cima? Ele estava batendo na porta dela.

— Nossa, uma garota não pode tirar uma soneca?— Sharra voltou para ele.

— Nós precisamos da sua ajuda!

Foi decidido que Sharra seria a organizadora do casamento. A unificação ocorreria em dois meses ao pôr do sol, e a comemoração seria imediatamente seguinte. Haveria comida, bebida e dança para todos. Infelizmente, para Maddie, seria um pouco maior do que ela realmente queria, devido à posição de Rayn na vida. Seria rude da sua família não convidar muitas pessoas, e a cerimônia em si estaria aberta a todos que quisessem comparecer, condizendo com o filho do líder mundial.

Maddie usaria as roupas tradicionais de Vesturon; ela usaria um vestido e nenhum sapato, como foi ditado pela tradição. Seu cabelo seria arranjado como era para o julgamento, e ela usaria as braçadeiras de ouro. Ela teria uma tiara de joias em sua coroa trançada, e suas orelhas e dedos anulares também carregariam as joias da família. Sharra cuidou de todo o planejamento e Annalise ajudou. O casamento teria lugar nos terrenos do palácio pelas piscinas de reflexão, com vista para as vinhas com as montanhas ao fundo. A celebração aconteceria imediatamente após a cerimônia, com muita comida e vinho para os convidados.

Capítulo Treze

Naquela tarde, Maddie e Rayn foram visitar seus avós. Era um momento emocional para todos, e Lysandra e Taruk não podiam acreditar em como eram afortunados. Foi uma reunião doce, e eles estavam empolgados com o casamento com Taruk concordando em acompanhar Maddie pelo corredor da tradição terrena.

Havia muito para os três discutirem, mas Maddie estava fisicamente exausta, pois tinha sido um dia verdadeiramente agitado para ela.

Rayn e Maddie voltaram para o palácio e se dirigiram para o jantar. Foi um pouco frenético, com pedaços de conversa voando por toda parte. Felizmente para todos os Yarristers, Maddie não teve nenhum acidente ou catástrofe com sua comida. Às vezes, ela era conhecida por ter as coisas voando em seu prato e fazendo uma bagunça para os outros clientes.

Pouco depois do jantar, Maddie se desculpou e se dirigiu para a cama. Rayn a acompanhou, com a intenção de conversar um pouco com ela. Não era pra ser. Maddie estava dormindo quase antes de sua cabeça bater no travesseiro. Ela tentou ficar acordada, mas a enorme cama era tão macia e confortável. Além disso, com Rayn a segurando, ela não teve chance.

Naquela noite, ela viu seus pais em seus sonhos. Eles estavam sorrindo para ela dizendo-lhe como eles estavam animados para ela. Sua mãe continuava insistindo que estava destinada à grandeza.

Maddie continuava perguntando o que ela queria dizer, e ela disse que Maddie teria que descobrir isso. Independentemente disso, Maddie dormiu com um sorriso no rosto a noite toda.

* * * * *

Na manhã seguinte, enquanto Maddie escovou os dentes, uma variedade de pensamentos continuou correndo pela sua cabeça. Isso era bom demais para ser verdade? Isso estava realmente acontecendo? E se seus avós não gostassem dela depois de tudo?

Havia muito para absorver, entender e aprender sobre esse novo mundo em que ela estava. Até a escova de dentes era de alta tecnologia aqui. Era mais como uma lavadora de energia, não como uma escova!

O que Rayn pensou sobre tudo isso? Maddie estava se preparando para se tornar uma esposa para ele. Ela estava pronta para esse papel? Ela iria cumpri-lo corretamente, ou ela não tinha habilidades? Muita responsabilidade acompanhou tornando-se o companheiro de um líder. Seria demais para ela? Ela se sentia inadequada, como se sua vida estivesse perdendo o controle.

Toda a família Yarrister era brilhante e altamente qualificada em diferentes áreas. Ela estava muito carente de informações sobre coisas básicas aqui. Ela seria capaz de aprender tudo o que é necessário para ter sucesso?

Ela estava andando de um lado para o outro e torcendo as mãos quando Rayn entrou na sala.

— O que está errado? O que aconteceu para te aborrecer tanto?

— Tenho pensado em tudo e me sinto tão inapta em comparação a todos vocês. Vocês todos são tão espertos, brilhantes e talentosos, e eu apenas pareço um nada em comparação. Eu não sei de nada. Há muito que preciso aprender. Quero dizer, eu nem sabia como encher a banheira ou trabalhar no chuveiro, o mais básico das coisas. Me sinto como uma idiota.

— Estou tão fora do meu elemento aqui. Não tenho certeza se estou pronta para tudo isso.— Maddie não podia olhar Rayn nos olhos. Ela sabia que se o fizesse, não seria capaz de dizer as palavras que estavam flutuando em sua cabeça.

Ela continuou: — Quero dizer, tudo está acontecendo tão rápido. Onde vamos morar? Aqui ou na terra? O que eu vou fazer? Como vou alcançar todos vocês? Eu sinto que estou muito atrasada.

Maddie respirou fundo e pensou rapidamente se deveria dizer mais alguma coisa. Ela sabia que ela estava divagando. Ela continuou assim mesmo: — Eu tenho que me perguntar se o amor é suficiente. Eu sei que você sempre ouve, mas agora eu estou com tanto medo que não será.

Maddie se sentiu esgotada, esgotada de tudo. Foi todo o estresse que ela tinha sofrido? Foi a emoção de vir aqui para Vesturon? Foi a ansiedade em se encontrar com os pais de Rayn e / ou seus avós? Poderia ser o estresse do julgamento? Talvez fosse uma combinação de tudo, mas ela estava apenas cansada.

— Maddie, o que você está dizendo?

— Eu não sei. Talvez devêssemos colocar tudo isso em espera até que as coisas se acalmem um pouco. Estou completamente perplexa com tudo agora. Eu não sei, Rayn. Eu me sinto tão insegura sobre tudo.

— Eu posso te garantir, Maddie. Você é tudo para mim. Ninguém espera que você saiba dessas coisas. Divindade Doce, esta é a sua primeira vez em Vesturon e, claro, você não conhece essas coisas. Não seria esperado de você. Por favor, não julgue a si mesmo tão duramente. Ninguém mais é. Há muito para absorver, mas, com o tempo, se tornará uma segunda natureza.

— Você deve admitir, é muito, certo?

Rayn podia sentir sua tensão vibrando através dele. Entristeceu-o ver como ela estava perturbada. Ela certamente tinha um ponto. Isso foi mais do que apenas muito para receber. Foi espantoso. Ele entendeu suas preocupações e ansiedade, e ele queria levá-los para ela.

Ele estendeu a mão e segurou as mãos dela. — Maddie, não posso começar a imaginar. Tudo o que eu tomo como certo, você está experimentando pela primeira vez. Devo admitir, no entanto, que adoro ver você fazendo isso. Você é curiosa além da medida e tão fascinada com tudo isso. Tenho muito prazer em observá-la. Eu prometo a você que estarei com você a cada passo do caminho, e quando se tornar demais para você, poderemos voltar para a casa na montanha na Terra. Rayn continuou a segurar suas mãos, acalmando-a. — Eu vou até fazer essa promessa. Se você achar que o Vesturon não combina com você, passaremos metade do nosso tempo aqui e a outra metade na Terra. Como isso soa?

— Você realmente faria isso por mim?— Ele nunca deixou de surpreendê-la.

— Lembre-se, ninguém está te julgando sobre o que você não conhece. E tanto quanto você e eu estamos preocupados, eu nunca estive mais seguro de nada na minha vida. Eu te amo mais do que jamais imaginei ser possível. Você me ama?

— Sem dúvida, eu faço.

— Você confia em mim?

— Você sabe que eu sim. Eu não estaria aqui se não confiasse!

— Você acredita em mim?

— Sim, claro.

— Então você tem suas respostas. Mas a questão mais importante que você precisa responder é: você pode viver sem mim? Eu sei com o que posso viver e com o que não posso viver sem, e não tenho vontade de viver sem você em minha vida. Maddie, sua felicidade é fundamental aqui. Eu não quero você aqui a menos que isso seja algo que você mesmo queira.

— Rayn, eu amo você. Só não tenho certeza de que sou o suficiente para você.

— Maddie, você não me respondeu. Você pode se afastar daqui e viver feliz sem mim em sua vida?

— Não, eu não posso. Não consigo imaginar a vida sem você.

— Isso é tudo que eu preciso saber,— disse Rayn, piscando-lhe um dos seus corações parando de sorrir.— Agora, venha aqui

Ele estendeu os braços, e ela voluntariamente se deixou envolver por ele. Ela colocou os braços ao redor de sua cintura e se inclinou para ele. Tudo parecia tão perfeito assim. Ela roubou um olhar para ele e simplesmente derreteu no local.

— O que eu estava pensando? Isso é perfeito aqui mesmo assim.

— Exatamente o que eu estava pensando. Você está pronta para ir para seus avós? Arranjei sua escolta e eles estão prontos e esperando. Enquanto estivermos lá, você pode conversar com sua avó sobre seus desejos em relação às crianças.

— Escolta? Por que eu preciso de uma escolta?

— Porque, goste ou não, você está nos olhos do público. Eu não vou arriscar com a sua segurança. Você não pode ir a lugar nenhum sem proteção. Enquanto Vesturon é seguro, existem forças indesejáveis e do mal aqui que podem lhe causar danos, e eu não estou disposto a correr o risco.

Quando Maddie e Rayn chegaram ao hall de entrada principal, foram recebidos por uma contingência de cinco Guardiões. — Maddie, esses machos foram designados para você como seus guardas pessoais. Eles a acompanharão onde quer que você vá, a menos que você esteja comigo. Eles estão aqui para atendê-la.

— Ok, se você acha que é necessário.

Maddie ficou um pouco embaraçada com a comoção que eles provocaram, mas ela concordaria se isso deixasse Rayn mais confortável. Depois de tudo o que tinham passado, ela podia entender sua preocupação por sua segurança.

Capítulo Quatorze

Maddie e seus avós falaram sobre tudo, desde como ela era uma ótima amante do ar livre, até como ela era diferente de sua mãe. Eles discutiram como era a mãe de Maddie e como a vida era antes de sua morte prematura. Maddie abriu o coração para eles e disse-lhes como a morte de seu pai era devastadora e como a vida dela tinha se tornado solitária. Então, ela contou sobre a alegria que Rayn e sua família trouxeram para sua vida; como eles a fazem se sentir como se ela fosse parte de alguma coisa, não uma pessoa de fora olhando para dentro.

Seu avô contou a ela sobre a vida deles e como foi difícil deixar a mãe para trás. Eles sabiam que sua mãe era feliz e próspera e perceberam que haviam feito a escolha certa para ela. O que mais surpreendeu Maddie, no entanto, foram as incontáveis fotos dela e de seus pais que exibiram em toda a casa. Muitas das fotos eram as mesmas que Maddie tinha em sua coleção.

Taruk informou Maddie sobre sua carreira. Depois que ele serviu em uma capacidade de treinamento para os Guardiões, ele continuou a subir nas fileiras. Eventualmente, ele foi eleito para o Conselho de Anciãos, do qual ele havia se aposentado recentemente. A avó de Maddie, Lysandra, estava envolvida politicamente também. Ela ocupou vários cargos no gabinete e posições diplomáticas até sua aposentadoria um ano atrás.

O dia voou em um borrão, mas antes que Maddie retornasse ao palácio, Taruk disse a ela que bom homem era Rayn e que os Vesturions o amavam muito. Ele era forte de coração, leal, justo e comprometido com seu povo. Eles sabiam que ele acabaria se tornando um grande líder.

Mais tarde naquela noite, Maddie e Rayn sentaram-se com os pais de Rayn para decidir a data de sua cerimônia de unificação. Teria lugar nos terrenos do palácio à noite ao ar livre antes do pôr do sol, e a recepção seguiria imediatamente. Eles explicaram a Maddie como tudo iria acontecer.

Haveria uma procissão formal que Rayn levaria desde a construção das câmaras do Conselho até o palácio. Os avós de Maddie seguiriam os pais de Rayn. Por fim, Maddie seguiria, cercada por todos os irmãos de Rayn.

A procissão terminaria no palácio onde os Guardiões Yarrister entregariam Maddie para seu avô e ele, por sua vez, daria sua mão a Rayn para a unificação. Imediatamente após a cerimônia, Julian se aproximaria para aplicar as marcas de acoplamento nos pulsos de Maddie. Depois disso, a recepção começaria para os participantes. Rayn e Maddie seriam conduzidas pelas ruas de Aurora para que os Vesturions pudessem ter sua primeira visão do casal recém-casado.

Maddie percebeu que havia uma quantidade significativa de formalidade associada a isso e começou a se preocupar se ela poderia fazer isso sem cair e quebrar o nariz ou, pior ainda, quebrar alguém.

Annalise perguntou a Maddie se ela preferiria usar um tipo diferente de vestido, possivelmente um vestido mais tradicional do que a roupa de unificação Vesturion tradicional.

Maddie realmente preferia as vestimentas Vesturion como ela sentia enquanto elas eram formais e impressionantes em sua aparência, elas eram muito menos restritivas do que os vestidos de casamentos tradicionais que ela conhecia. Ela sabia que eles ficariam mais confortáveis e mostrariam às pessoas de Vesturon que ela era parte delas agora.

Os outros completariam o restante do planejamento do casamento, já que Maddie não tinha nenhum cuidado ou uma pista sobre o que ela precisaria fazer.

Maddie ficou estranhamente em silêncio por algum tempo e Annalise percebeu isso.

— Maddie, há algum problema que você queira discutir conosco?— ela perguntou.

Não querendo parecer infantil, mas querendo transmitir suas preocupações, Maddie perguntou, hesitante: — Vou precisar usar sapatos com salto alto?

Sharra foi a única pessoa que entendeu onde isso estava levando. — Oh, Maddie, não se preocupe com isso. Em Vesturon, o traje de casamento formal exige que você não use sapatos. Se você preferir ter algo em pé, pode usar a tradicional sandália Vesturion, que não tem salto.

Maddie ficou aliviada com essa informação. Ela teve visões terríveis dela batendo em convidados e fazendo uma tola de si mesma. Sua falta de jeito em certas áreas deu-lhe um caso real dos nervos aqui.

Capítulo Quinze

Rayn, Rowan, Therron, Rykerian, Tesslar e Xarrid estavam sentados em volta da mesa da cozinha. Eles propositalmente excluíram as mulheres desta discussão, uma vez que tocaram em alguns negócios muito desagradáveis. Eles estavam discutindo o que fazer em relação a Voldruk Monteveldo.

— Acho melhor que Rayn e eu façamos uma visita,— começou Rowan — e mostre a evidência incriminadora que temos sobre seu envolvimento nessa atrocidade.

— O que exatamente nós temos?— perguntou Tesslar.

— Xarrid, você vai explicar suas descobertas?— Rowan perguntou.

— Eu tenho provas de que nosso sistema de segurança e arquivos foram violados no Centro de Comando aqui em Vesturon. É por isso que o nosso véu caiu a noite em que Maddie foi sequestrada. As ramificações disso são enormes. Além disso, encontrei as impressões do homem contratado por Voldruk para invadir nosso sistema e plantar os arquivos em Rayn,— explicou Xarrid.

— Nós temos a carta de Thorgar Telldoog que ele escreveu antes de seu assassinato, da qual achamos que Voldruk participou. Nós também temos as confissões de Lucaren Sartorius e Dergan Calderon e sua parte em tudo isso. É de se perguntar se Voldruk foi quem contratou Darryl Carter para matar Maddie. Ele disse que alguém lhe pagou para fazer isso, e Voldruk está familiarizado com as Montanhas Smoky. Isso tudo me deixa doente,— Therron terminou.

Rykerian acrescentou: — O que eu não entendo é o 'por que' por trás disso tudo. Voldruk sempre foi um amigo tão próximo desta família. É tão diferente dele.

— Maldito inferno, o que vamos dizer a Athyna? Therron perguntou. — Eu nem tinha pensado nisso. Isso vai destruí-la!

— Você está certo, Therron,— disse Rowan. — Eu não tinha pensado nisso também. Talvez possamos ter Sharra e sua mãe conversando com ela. Ela vai precisar de muito apoio ao longo disso.

— Isso é verdade, mas acho que você está certo, pai. Você e eu precisamos fazer uma visita a Voldruk e conseguir sua confissão depois de apresentarmos todas as evidências para ele. Não há outro caminho,— deduziu Rayn.

— Então vamos embora. Quero acabar com isso e depois de nós.— Rowan decidiu.

* * * * *

Momentos depois, Rayn e Rowan se materializaram no foyer principal da residência de Monteveldo, para grande choque de todos os criados.

— Onde está Voldruk?— Rowan exigiu.

— Meu senhor, ele não está no momento, mas esperamos por ele em breve. Você se importaria de esperar?— o mordomo perguntou.

— Sim nós vamos. Estaremos em seu escritório.

— Posso trazer-lhe um pouco de refresco?

— Não, infelizmente, isso não é uma ligação social. Eu gostaria que todos vocês saíssem também. Reúna o restante da equipe e, por favor, saia o mais rápido possível,— ordenou Rowan.

— Mas, meu senhor, esse é um pedido muito incomum!— o mordomo exclamou.

— Eu acho que você entendeu mal. Não é um pedido, mas uma ordem. Você pode voltar mais tarde hoje à noite,— explicou Rowan.

— Sim, meu senhor.— Ele deixou Rowan e Rayn para encontrar o caminho para o escritório de Voldruk.

Cerca de meia hora se passou quando ouviram a porta da frente abrir e Voldruk pedindo que seu mordomo trouxesse uma bebida para ele. Então, as portas do escritório se abriram, e foi quando ele teve seu primeiro vislumbre dos Yarristers.

A expressão de Voldruk se transformou em choque, que ele freneticamente tentou esconder. Seus olhos percorreram loucamente a sala, depois ele passou um sorriso falso no rosto e disse: — Rowan, Rayn, a que devo esse prazer?

— Corte a pretensão, Voldruk. Não combina com você,— Rowan disse. — Estamos aqui para confrontar você, como tenho certeza que você já imaginou.

— Confrontar-me sobre o que?— Voldruk perguntou.

— Venha agora, Voldruk. Você acha que somos tão tolos e ingênuos? Eu só quero saber porque você fez isso!— Rowan exigiu.

— Eu não sei para o que você está se referindo,— Voldruk contestou.

— Bem, eu acho que vou ter que refrescar sua memória,— disse Rayn, mal controlando sua raiva. Rayn estendeu a carta de Thorgar Telldoog e começou a ler em voz alta.

Voldruk virou uma cor cinza e rapidamente começou a gaguejar. — Eu não sei o que é isso tudo, eu não conheço esse homem. Qual era o nome dele?— ele tentou negar isso.

— Por favor, Voldruk. Você pode tentar isso nos outros, mas não insulte nossa inteligência,— Rowan disse asperamente.

Voldruk tropeçou de volta em uma cadeira enquanto lia a carta incriminadora deixada por Thorgar.

— Por que você fez isso, Voldruk?— Rowan perguntou. — Eu achava que éramos amigos, os melhores amigos. Todos os anos que nossas famílias passaram juntas, como eu te persuadi a retornar a Vesturon depois de sua questão desonesta, nossas mulheres eram tão próximas e nossos filhos. Nós olhamos para você como uma parte da nossa família. Eu teria dado a você qualquer coisa. Você só tinha que perguntar. Por que, Voldruk?— A dor que Rowan sentia era evidente em cada uma de suas palavras.

Voldruk sentou-se com a cabeça baixa e, numa voz distante, respondeu: — Athyna. Eu fiz isso por Athyna. Prometi a Martya em seu leito de morte que veria Athyna cuidada e essa era a única coisa que eu prometi a ela. Eu mal podia ficar no mesmo quarto com aquela mulher. Oh como eu a desprezava. Você me trouxe de volta dos meus anos desonestos, mas esses foram os melhores anos que passei. Athyna era a única coisa pela qual vivi aqui. Eu queria que ela se acasalasse com Rayn. Eu sempre achei que eles fariam uma grande equipe, pois eles são inteligentes e honestos. Prometi a minha esposa em seu leito de morte que me certificaria de que Athyna encontrasse um companheiro que se importasse com ela, e sabia que Rayn sempre cuidaria disso. Ele sempre colocou todos antes de si mesmo.

Voldruk fez uma breve pausa, depois olhou para Rayn e continuou: — Eu tentei empurrar os dois juntos em todas as oportunidades, mas você sempre a ignorou. Eu a fiz assistir a coisas que ela não tinha interesse, com esperanças de ser notada por você, sem sucesso.

— Por que eu? Por que não Therron ou Rykerian?— Rayn perguntou curiosamente.

— Você honestamente precisa de mim para apontar isso para você?— Voldruk perguntou incrédulo. — Esse é apenas outro exemplo de sua abnegação. É porque você é o primogênito. Eu queria que Athyna assumisse o papel de sua companheira. Isso é tão difícil de entender?

— Sim, é,— Rayn respondeu com raiva. — Athyna e eu somos como irmão e irmã, não mais. Um tolo cego podia ver isso. Ela não tem mais interesse em mim de qualquer outra forma também. Você já parou para considerar seus sentimentos nisto?

Quando Voldruk encolheu os ombros, Rayn continuou: — Céus acima, vidas foram perdidas por causa de suas noções doentias. Maddie mal conseguiu sair viva, e se você tivesse o seu jeito, ela não estaria aqui hoje. Que tipo de monstro você é?— Rayn exigiu saber.

— Rayn, filho, acalme-se,— Rowan disse calmamente. Ele se virou para Voldruk e continuou: — Você feriu gravemente nossa família, Voldruk. Espero que, só pelo amor de Athyna, ela possa perdoá-lo. Se você não tivesse ficado tão cego pela sua busca pelo poder, porque é isso que acredito ter sido, você teria percebido que Athyna só tinha olhos para Therron pelo tempo que me lembro. Ela nunca consentiria em ser a companheira de Rayn, mesmo que ele implorasse a ela,— Rowan disse com tristeza.

— Os Guardiões devem estar aqui em breve para escoltar para o seu confinamento. Você está sendo acusado de assassinato, conspiração para cometer assassinato e traição. As penalidades para isso serão drásticas, o que eu tenho certeza que você sabe. Você pode querer recolher alguns pertences antes que eles cheguem,— Rowan o informou.

Voldruk levantou-se. — Sabe, só voltei a Vesturon por causa de Athyna. Não foi por causa de você ou minha companheira. Deus sabe que eu mal posso tolerar ela. Foi tudo por causa de Athyna. Tudo que eu já fiz foi para ela. Eu ficaria feliz em ficar desonesto na Terra se não tivesse me preocupado com Athyna. Eu realmente amo ela, você sabe.

— Não conte a ela sobre tudo isso então. Ficaria doente saber que você realmente matou inocentes em seu nome,— sussurrou Rayn.

Voldruk balançou um pouco e, em seguida, dirigiu-se à escrivaninha, onde abriu uma gaveta e enfiou a mão no interior.

— Ela não vai aprender nada disso dos meus lábios. E vocês dois estão enganados. Eu não vou a lugar nenhum com os Guardiões. Por favor, diga a Athyna que a amo e que sinto muito por toda a dor que isso causará a ela. Eu espero que você veja em seu coração para ser gentil com ela. Ela não tinha parte nisso.

Antes que Rowan ou Rayn percebessem o que estava acontecendo, Voldruk deu uma ordem ao seu Aniquilador e se vaporizou diante de seus olhos.

Rowan caiu de joelhos, atordoado, enquanto Rayn ficou observando, com a boca aberta.

Minutos depois, depois que Rayn alcançou os outros irmãos telepaticamente, todos chegaram à residência de Monteveldo. Rayn ajudara Rowan a sentar-se em uma cadeira e lhe dera um copo de água. Ele explicou aos irmãos o que havia acontecido, enquanto Rowan permanecia visivelmente abalado.

Therron foi o primeiro a dizer: — Como vamos dizer a Athyna? Ela será destruída por isso.

Rayn sugeriu: — Precisamos levar mamãe e Sharra para ajudar. Dado que você é o mais próximo dela, provavelmente deveria estar aqui também.

— Acho que você está certo. Alguém sabe onde ela está?— Therron queria saber.

— Não, e nós mandamos os criados embora. Nós pensamos em poupar Voldruk de qualquer humilhação, mas estou feliz que tenhamos feito isso. Pelo menos eles foram poupados de seu suicídio. Os criados não voltarão até o final da tarde.

Therron disse com firmeza: — Então vou esperar aqui por ela. Vou mandar para mamãe e Sharra, e eles podem esperar comigo.

Momentos depois, Annalise, Sharra e Maddie chegaram. Annalise rapidamente foi até Rowan e segurou-o nos braços. Ela sabia o quão perto os dois homens estavam e sabia que a morte de Voldruk estava balançando o mundo de Rowan. — Venha, meu querido. Eu quero te levar pra casa. Deixarei que Therron e Sharra esperem para confortar Athyna.

Depois que eles saíram, Maddie e Rayn também foram embora. Rayn não ficou tão chateado quanto o pai e explicou isso a Maddie. Sua raiva de Voldruk por ter participado do sequestro de Maddie levou Rayn ao ponto da fúria absoluta que agora, ele não sentia remorso pelo que havia acontecido.

— Rayn, eventualmente, você perderá essa raiva e então sentirá remorso. Eu só não quero que você se sinta responsável por isso. Voldruk escolheu esse caminho para si mesmo. A outra coisa é que seu pai precisará de você agora. O amigo íntimo de Rowan cometeu atrocidades à sua família e depois testemunhou seu suicídio. Isso é demais para qualquer homem suportar,— concluiu Maddie.

— Você está certa, Maddie. Papai precisa de mim agora.

Quando voltaram ao palácio, Rayn disse: — Eu irei ficar com ele. Você gostaria de vir comigo?

— Não. Eu acho que seria melhor se ele se entristecesse em particular só com você lá. Eu estou aqui se você precisar de mim,— ela disse a ele enquanto se inclinava para abraçá-lo. Eles ficaram juntos por um breve tempo e Rayn saiu para se juntar a seu pai.

Capítulo Dezesseis

Athyna ficou muito chateada com o pai por sua atitude em relação a Rayn durante o julgamento. Eles haviam trocado palavras acaloradas, que então se transformaram em um argumento completo. Ela acusou Voldruk de ser obstinado e duro, e ela disse que sua atitude estava beirando a insolência.

Voldruk explodiu então e disse que ela era uma tola ignorante. Isso não combinava bem com Athyna. Por todas as suas falhas, a ignorância não era uma delas. Eles não tinham falado desde então, e ela tinha quase o suficiente. Ela iria confrontá-lo e dizer-lhe que, se ele não conseguisse pedir desculpas a Rayn e ao resto dos Yarristers, ela não teria escolha a não ser se afastar desta casa. Ela foi humilhada além da crença de que ele havia agido de uma maneira tão cruel.

Ela irrompeu pelas portas apenas para parar com a presença de Therron e Sharra. A maneira pela qual ela entrou na casa assustou os Yarristers, e todos os três apenas se olharam de boca aberta.

— O que está acontecendo?— Athyna perguntou. Então ela percebeu o quão rude isso deve soar, então ela continuou dizendo, — Perdoe-me. Isso foi muito rude.. Fiquei um pouco surpresa quando te vi aqui. Eu não estava esperando visitantes.

Antes que ela pudesse proferir outra palavra, Therron interrompeu-a dizendo: — Athyna, viemos lhe contar uma coisa.— Ele se aproximou dela e segurou as mãos dela.

O olhar em seus olhos deve tê-lo denunciado porque Athyna imediatamente disse: — O que é isso? O que aconteceu?

— Por favor, entre e sente-se,— disse ele. Athyna permitiu que ele a conduzisse a uma sala de estar onde Sharra se juntou a eles, que olhou com tristeza.

— Eu não quero me sentar. Diga-me o que está acontecendo aqui, Therron!— ela implorou, sua voz atada com preocupação.

— Athyna, é seu pai. Ele tem...— A voz de Therron diminuiu. Por toda a sua bravura, ele descobriu que não tinha coragem de contar a ela. Ela olhou para ele com os olhos arregalados, e ele olhou para a irmã, implorando-a com os olhos para dizer a Athyna.

— Athyna, minha amiga, seu pai não está mais conosco,— informou Sharra gentilmente.

— O que você quer dizer? Onde ele está?— ela queria saber.

— Ele morreu,— disse Sharra.

Athyna arregalou os olhos e sua boca se abriu. — Não, ele não pode ir embora. Eu só...Eu não...— Ela não podia continuar.

Therron abraçou-a e segurou-a enquanto ela soluçava silenciosamente. Ele olhou para Sharra e tudo o que ela pôde fazer foi sacudir a cabeça.

Finalmente, ela ergueu os olhos para Therron e perguntou o que havia acontecido. Eles decidiram que ela precisava conhecer toda a verdade, por mais difícil que fosse para ela ouvir. Athyna era sábia demais para aceitar qualquer tipo de explicação superficial, e se ela descobrisse a verdade em outro lugar, jamais as perdoaria.

Therron disse a sua irmã: — Acho que Athyna e eu precisamos de algum tempo juntos para que eu possa explicar as coisas para ela. Eu a levarei para casa mais tarde.

Sharra assentiu e disse: — Se você precisar de alguma coisa, por favor, me procure.

Quando Therron e Athyna estavam sozinhos, ele contou tudo o que haviam descoberto desde o começo, concluindo com o suicídio. Athyna estava entorpecida com o choque. Ela sabia que havia algo diferente em seu pai ultimamente, mas nunca imaginou que ele iria se rebaixar a esses níveis. O que mais a entristeceu e desgostou foi que vidas, vidas preciosas, foram perdidas.

— Eu não acho que posso perdoá-lo, Therron. Não há desculpa para o comportamento dele. Dizer que ele fez isso por mim é ridículo. Ele fez isso por si mesmo, pelo poder. Graças a Deidade minha mãe nunca viu esse lado dele. Certamente teria matado ela,— disse ela com repugnância. — Ó meu Deus! Pensar que ele quase matou a mulher de Rayn e depois sentou no julgamento de Rayn! Minha palavra! Que tipo de macho doente poderia fazer isso? Para sua família não menos? Nossos pais eram tão próximos e nossas mães eram melhores amigas. Ah, se ele ainda estivesse aqui, acho que eu o teria matado,— ela acrescentou.

Therron soltou toda a sua raiva antes de dizer: — Você vai ficar bem, Athyna? Eu sei que você está ferida e irritada agora, mas...

— Therron, você não tem idéia!— ela disse veementemente.

— Eventualmente, passará. Então o que você irá fazer?— ele perguntou.

— O que você quer dizer?— ela perguntou em confusão.

— Você vai ficar bem? Eu acho que o que eu estou perguntando é se seu pai deixou seus assuntos em ordem? Você será cuidada?

— Eu não sei. Eu nunca pensei em perguntar a ele sobre esse tipo de coisa,— ela respondeu. — Nós nunca discutimos isso.

Therron se levantou e segurou a mão de Athyna, ajudando-a a se levantar. — Venha comigo,— ele disse enquanto a levava para a cozinha. Uma vez lá, ele serviu-lhe um copo de água. — Acho que precisamos checar tudo isso, mas me sinto bastante confiante de que Voldruk deixou tudo em ordem para você. Ele era um homem meticuloso quando se tratava de detalhes, então acho que você não tem nada com que se preocupar a esse respeito. Uma outra coisa, não vamos tornar os detalhes disso conhecidos. É desnecessário agora.

— Obrigado, Therron,— ela disse suavemente. — Eu não sei o que teria feito se você não estivesse aqui. Obrigada,— ela disse com sinceridade enquanto se segurava nas mãos dele.

Therron olhou para ela e, sem motivo aparente, ele começou a vê-la sob uma luz diferente. Ele nunca havia notado Athyna antes. Ele sempre a olhara como amiga, mas quando a olhava agora, via a beleza dela brilhando. Ele se repreendeu, pois não era hora de pensar nesses pensamentos. Ele os empurrou para a parte de trás de sua mente e disse: — Minha família quer que você venha e fique conosco por um tempo. Você vai fazer isso?

— Oh, eu não penso verdadeiramente que é necessário.

Ele não deixaria ela terminar. — Por favor, Athyna, se você disser 'não', minha mãe vai me perseguir pelo resto da minha vida, amaldiçoar-me e fazer todo tipo de coisas horríveis e tortuosas para mim.

Ela deixou escapar uma risadinha e disse: — Não consigo imaginar Annalise fazendo essas coisas, mas se você acha que posso te salvar de tudo isso, então como posso recusar?

— Talvez você deva ir e arrumar algumas coisas, e nós podemos estar a caminho, ele sugeriu.

Capítulo Dezessete

Athyna ficou com os Yarristers por várias semanas quando decidiu que era hora de voltar para casa. Uma semana depois do suicídio de Voldruk, ela encontrou uma carta dele confessando tudo para ela. Ele se desculpou profusamente por suas ações, mas ela ainda não podia perdoá-lo por toda a dor que ele causou. Como suspeitava, Voldruk tinha todos os seus assuntos em ordem, então Athyna seria bem cuidada financeiramente.

Therron silenciosamente exalou quando ouviu a notícia. Ele ficou cada vez mais interessado nela durante o tempo que passou com sua família. Ela era uma mulher amorosa com um coração gentil. Ele não queria que ela tivesse preocupações de qualquer tipo.

Athyna também se aproximara de Maddie. As três jovens mulheres estavam frequentemente na companhia umas das outras, com Sharra continuando a planejar a cerimônia de unificação e a subsequente recepção de Rayn e Maddie. Maddie estava ficando sobrecarregada com todas as suas ideias, e Athyna se tornara um bom amortecedor para Maddie. Sharra e Athyna notaram a agitação e frustração de Maddie, e começaram a se perguntar sobre isso. Elas originalmente supuseram que era um caso de nervosismo, mas Maddie recusou suas perguntas e estava se tornando incrivelmente não cooperativa com Sharra. Finalmente, Sharra jogou os braços para o ar e saiu uma tarde. Maddie foi para seus aposentos e amuou.

Foi nesse dia que Maddie se tornou consciente de quanto queria adiar seu casamento. Ela amava Rayn com todo o seu coração, mas havia muito que ela precisava entender sobre si mesma. Ela sabia que seria injusto para ele continuar com isso. Rayn não ficaria feliz com isso; indubitavelmente, isso o machucaria imensamente. Maddie sabia que tinha que agir e agir rápido, antes que as coisas estivessem no ponto sem retorno.

* * * * *

Maddie passeava pelo quarto, usando buracos nos tapetes, enquanto esperava nervosamente por Rayn chegar. Ela temia a próxima conversa porque sabia que isso iria machucá-lo intensamente. Ela torceu as mãos, tentando expulsar sua ansiedade. Ela ensaiara isso, uma e outra vez em sua cabeça, tentando se convencer dessa decisão sem sucesso. Nas profundezas de seu coração, ela percebeu que era a coisa certa a fazer. Ela lançou outro olhar pela janela para ver se havia algum sinal de sua chegada.

Ela finalmente se sentou ao lado da cama. Ela não tinha dormido bem em vários dias devido a essa decisão, e a falta de sono era evidente nos tons roxos profundos sob os olhos. Ela esperava e rezava para que Rayn a perdoasse e talvez tentasse entender. Ela baixou a cabeça para o travesseiro e fechou os olhos com força, na esperança de aliviar o latejar das têmporas.

Sem aviso, a porta de seus aposentos se abriu e Rayn estava ao lado dela em um milissegundo. Ela duvidava que ela iria se acostumar com a sua velocidade desumana. Ela também sentiu sua culpa aumentar cem vezes.

— O que é isso? Foi-me dito que você precisava me ver e que era urgente. Você está bem? Você não está doente, está?— Ele ansiosamente perguntou, enquanto ele a tomava em seus braços.

Não, não estou doente, Rayn. Estou bem, fisicamente, é isso,— ela respondeu, afastando-se dele.

— Então, o que é? Você não parece estar bem. Você parece extremamente estressada. Tem certeza de que está bem?— ele persistiu.

Sua preocupação cortou seu coração, e sua expressão preocupada quase a levou às lágrimas. Ela pensou como seria fácil para ambos continuarem nesse curso, mas ela sabia que não poderia fazer isso.

Ela rapidamente levantou-se e disse: — Eu preciso discutir algo com você - algo que você não vai gostar. É algo que você pode até me odiar,— ela sussurrou.

Rayn estava ao lado dela e pegou as mãos dela. Ela olhou nos olhos dele e viu a preocupação; não, era mais como o medo refletindo de volta para ela. Ele sabe, ela pensou. Ele sabe o que estou me preparando para contar a ele.

— Você vai me dizer, ou eu tenho que adivinhar ou me intrometer em seus pensamentos?— ele perguntou incisivamente.

Ela detectou uma extremidade em sua voz, uma que normalmente nunca estava presente, mesmo no pior dos tempos. Seu Rayn era sempre tão calmo e colecionado, nunca deixando nada perturbá-lo. Ela podia sentir sua angústia; era palpável.

Ela respirou fundo e começou: — Eu não posso casar com você agora.

Ela lançou os olhos para baixo, sem se atrever a olhar para ele, porque sabia que isso destruiria sua determinação.

— Eu te amo com tudo que possuo, mas sinto que fui jogada em uma vida totalmente nova, o que realmente tenho, e devo explorar esse novo mundo do qual faço parte antes de poder me entregar completamente a você. Não seria justo para nenhum de nós se eu não fizer isso. Eu tenho muito a aprender sobre o seu mundo, que é agora o meu mundo, sobre a minha família e eu, e sobre como eu me encaixo em tudo isso. Eu sei que é aqui que eu pertenço; Eu já sinto um apego ao Vesturon. Eu me sinto apegada aos meus avós também. Eu sei que não tenho que te dizer como estou ligada a você e sua família. Mas há muito mais para eu explorar e aprender. Eu tenho que fazer isso, Rayn. Por favor entenda. Eu ainda quero casar com você. Você possui meu coração e alma, e eu te amo mais que tudo. Mas eu preciso fazer isso primeiro. Preciso conhecer Maddie novamente, como uma Vesturion. Eu só espero e rezo para que você possa encontrá-lo em seu coração para entender. Eu também espero e rezo para que você espere por mim. Me desculpe, eu estou divagando, mas eu tive que tirar tudo isso.

Só quando ela terminou foi capaz de olhar para Rayn.

O coração de Maddie quase rompeu com a angústia escrita em todo o seu rosto. Dizer que ele ficou arrasado foi um eufemismo. Ela estendeu a mão para ele, mas ele se levantou e recuou. Ele não tirava os olhos dela, mas não permitia que ela o tocasse.

— Oh, Luz do Sol, não é o que você pensa. Você não pode me tocar agora porque eu não quero que você sinta a dor que estou sentindo atualmente. Eu comunicaria isso a você e não quero isso. Eu acho que deveria ter esperado isso, com toda a sua hesitação e seus altos e baixos emocionais ultimamente. Eu entendo você; Eu realmente faço. Eu acho que eu estava esperando que você pudesse explorar e crescer e aprender sobre você mesmo ao seu lado, ensinando e aprendendo sobre você também. Não há como persuadi-la a mudar de ideia? Não te imploro; Eu estou simplesmente perguntando.

Maddie balançou a cabeça e disse: — Minha decisão foi tomada. Eu sinto muito por isso, Rayn.

Rayn podia ler a aflição de Maddie e não duvidou por um momento que ela estava infeliz por tudo isso.

Ele assentiu e perguntou: — Para onde vamos a partir daqui?

Ela ficou em silêncio por um momento, e então, ela abriu o assunto de se mudar com seus avós. Ela queria aprender tudo sobre sua árvore genealógica e tinha tantas perguntas para eles. Ela também queria ver Rayn todos os dias. O que ela mais queria era que ele decidisse por ela.

— Eu não posso tomar essas decisões por você. Isso é algo que só você pode fazer. Eu quero que você saiba que eu vou apoiar você em todos os sentidos, o que você decidir. Também lhe direi que não vou desistir de nós. Eu lhe darei seu espaço e tempo, mas não descansarei até que você e eu nos unamos como um só.— Ele quase rosnou para ela, então ela sabia o quão sério ele era.

Ele andou pela sala por alguns minutos enquanto Maddie assistia. Ela sabia que ele estava pensando em alguma coisa ou tentando se apegar a suas emoções, ou uma combinação de ambas. Ele finalmente parou e se aproximou dela com sua velocidade não natural.

Ele colocou a mão na parte de trás do pescoço dela e puxou-a para ele. Ele segurou sua bochecha com a outra mão e inclinou a cabeça para baixo e com força capturou seus lábios nos dele. Seu beijo a pegou de surpresa e quase a derreteu no local. A corrente elétrica que existia entre eles ganhou vida, acendendo os dois.

Ele a beijou fervorosamente, como se quisesse gravar o beijo em sua memória. Ele nunca a beijara assim antes. Esta não foi uma exploração gentil, mas em vez disso, foi uma devastação de sua boca, tirando todo o ar de paixão possível dela. Seus lábios deixaram os dela e viajaram até a curva de seu pescoço. Ele enterrou seu rosto ali, respirando sua essência. Então, ele deslizou a língua ao longo do comprimento dela, pintando um caminho de redemoinhos enquanto avançava. Maddie estava em chamas pela invasão de seus sentidos. Vários minutos se passaram antes de ele levantar a cabeça e procurar seus olhos. Ele viu os caminhos de suas lágrimas em suas bochechas. Com as pontas dos polegares, ele as enxugou.

Ele soltou um suspiro instável e jurou: — Caramba, não tenho que lhe dizer que não me importo com isso. Eu sei que você sente isso. Eu amo você, Maddie. Eu sempre amarei você até esta minha vida terminar. Vou esperar o tempo que você precisar. Sempre que você estiver pronta, basta dizer a palavra.— Ele a soltou e foi até a porta.

— Rayn, espere! Ainda precisamos descobrir tudo.— Ela queria ter seus planos em vigor antes de ele sair. Ela não contou com o que ele fez em seguida.

— Maddie, eu disse que esperaria, mas nunca disse que faria isso fácil para você. Você tem que decidir o que fazer a seguir. Essa é sua decisão a tomar, não a minha. Uma outra coisa: você precisa contar à minha família sobre sua decisão. Eles têm o direito de saber.

O choque foi escrito em toda Maddie. Ela não tinha pensado em sua família ao longo de tudo isso. Ela concordou com ele em que deveria ser sua responsabilidade contar a sua família; afinal de contas, foi sua decisão.

— Você está certo. É meu dever contar a eles e eu vou. Seria pedir demais para você estar lá quando eu contar?

Ela sabia como isso o machucaria. Ela não queria que ele assumisse qualquer responsabilidade por essa decisão, nem queria que ele sofresse alguma humilhação por causa disso. Ela não esperava que ele concordasse com isso. Afinal, ela estava fazendo com que ele parecesse um idiota, mas ela devia isso a ele e sua família para preenchê-los em tudo.

— Maddie, acho extremamente difícil acreditar que você não entende isso agora. Eu andaria através do fogo por você. Você não acha que eu estaria lá com você?— Rayn estava curioso para ouvir sua resposta. Ele queria que ela entendesse que essa decisão dela não mudava nada sobre seus sentimentos por ela. — Eu sempre estarei ao seu lado, não importa o que aconteça. Eu sempre irei até você quando você precisar de mim. Sempre estarei lá por você.

— Eu odeio que eu esteja fazendo isso com você. Você poderá um dia me perdoar?— Ela se perguntou como ela estaria lidando com isso se a situação fosse invertida.

— Você faria, sem dúvida, fazer o mesmo por mim,— disse ele, lendo seus pensamentos. — E não há nada para perdoar. Acima de tudo, quero sua felicidade e, se é isso que é necessário, que seja.

Ela fez uma careta e disse: — Eu nunca quis te machucar, e estou feliz que você não me odeie por isso. Eu me sinto como uma idiota. Você é tão gentil e sabe perdoa. Eu gostaria que você gritasse comigo ou algo assim.— Quanto mais tempo ela estava em torno de Rayn, mais ela ficava impressionada com sua força e integridade.

Ele pensou nisso por um minuto, e então, ele respondeu lentamente: — Maddie, você tem que fazer o que é certo para você. Eu não estou bravo com você. Machucado, sim, mas não zangado. Embora, eu não consiga compreender porque você deve fazer isso sozinha. Eu adoraria compartilhar todas as suas novas experiências com você, e eu realmente queria ser o único a ajuda-la a explorar este novo mundo seu. Eu também esperava muito conhecer seus avós e aprender mais sobre você como pessoa. Estou encantado e impressionado com tudo o que é Maddie agora. Sei que ficarei ainda mais encantado pelo indivíduo que sem dúvida você vai crescer, mas, para mim, é quase impossível entender por que não podemos fazer isso em equipe.- Rayn parou abruptamente de falar, passou a mão pelos cabelos e se afastou dela.

Maddie deu um passo em direção a ele quando suas palavras a impediram de tocá-lo. — Por favor, Maddie, estou tentando manter algum senso de dignidade aqui. Eu preferiria que você não me visse nesse estado.

Quando ele se mudou para sair, Maddie exclamou: — Caro senhor, Rayn, você está realmente partindo meu coração!

Rayn respondeu não muito gentilmente: — Considere-nos até então, porque você arrancou o meu e esmago-o com a mão.— Com isso, ele saiu do quarto dela.

Maddie queria desesperadamente segui-lo, mas ela sabia que ele precisava ficar sozinho por um momento. Ela iria até ele mais tarde, depois que ela resolvesse seus pensamentos e sentimentos e desse a ele algum tempo para fazer o mesmo.

Capítulo Dezoito

Maddie se aproximou hesitantemente da sala de estar onde pedira seu encontro com a família Yarrister, escutando suas discussões alegres e despreocupadas. Ela estava ao lado da porta, perfeitamente preparada para largar a bomba proverbial. Ela não ouviu a voz profunda de Rayn, então ela sabia que ele não tinha chegado ainda. Era melhor esperar aqui por ele, para que não se esperasse que ela respondesse a qualquer pergunta desconfortável que ela sabia que deveria ser dirigida a ela. Ela também merecia cada um deles.

Rayn virou a esquina e a viu de longe. Ele não precisava vê-la para perceber o quanto ela estava agitada com o anúncio que viria dela; ele podia sentir sua angústia emocional. Enquanto ele não queria nada mais do que confortá-la, havia uma pequena parte dele que queria que ela sentisse alguma dor com isso. Ele ainda achava que tudo isso era desnecessário e que ela estava levando isso ao extremo. Ele não tinha falado com ela desde o dia em que ela o fez ciente de seus planos.

Tinha sido difícil ficar longe, mas ele precisava acertar a cabeça antes que ele pudesse avançar. Enquanto ele continuava a observar Maddie, ele não pôde deixar de pensar em como ela estava linda, parada ali com medo no coração. Suas tranças acobreadas eram incomumente desordenadas e, de alguma forma, era apropriado que elas fossem. Era como se eles estivessem diretamente ligados aos pensamentos dela. Ele foi pego em sua luminescência, sua etérea de que ela estava completamente inconsciente.

Ele começou a andar lentamente em direção a ela, respirando seu perfume. Como ele sentiria falta disso todos os dias. Ele orou para a Deidade que essa alma procurando por ela não duraria muito tempo. Certamente o testaria até o limite, disso ele não tinha dúvidas.

— Você está esperando há muito tempo?— ele sussurrou.

Ela balançou a cabeça negativamente.

— Você está pronta?

— Pronta para colocar isso atrás de mim. Eu só rezo para que eles não me odeiem,— ela disse, sua voz tremendo.

— Oh, você de pouca fé. Como eu, eles nunca poderiam te odiar, Maddie. Tenho certeza de que você obterá o apoio e a compreensão deles.— respondeu ele, apertando com força as mãos dela. — Apenas mostre a eles um dos seus sorrisos vencedores e você terá todos a seus pés.

Ela apenas olhou para ele com uma sobrancelha arqueada.

Ele segurou a mão dela enquanto caminhavam pela sala, e por apenas um minuto, Maddie desejou que ela não tivesse tomado essa decisão, desejou que ela pudesse voltar as mãos do tempo, antes mesmo que ela trouxesse algo disso. Melhor ainda, ela desejou que um buraco gigante se abrisse e a engolisse, e rápido.

Quando todos os olhos da sala se voltaram para ela, ela começou a falar. As palavras, lentas e hesitantes no início, aceleraram e saíram dos seus lábios como uma locomotiva fora de controle. Ela não conseguia olhar nenhum deles nos olhos, pois temia o que veria. Ironicamente, a reação que ela mais se preocupou foi a de Xarrid. Ele tinha desconfiado dela desde o começo, e agora ela sentia como se ele fosse julgar, dizendo: — Eu te avisei!

Quando ela terminou, olhou para Rayn, depois para Sharra, Xarrid, Tesslar e finalmente para Therron e Rykerian. Ela sentiu a umidade de suas lágrimas e sua visão turva. Ela positivamente se odiava quando chorava em momentos como esses. Ela nunca foi alguém que gostava de mostrar qualquer fraqueza.

— Eu sei que todos vocês devem pensar que sou uma pessoa horrível para fazer isso. Não é que eu não queira me casar com Rayn. Eu quero muito isso. Eu só preciso de um tempo para entender como vou me encaixar neste novo mundo, meu novo mundo. Quero explorar isso antes de começar minha vida com Rayn. Com isso, ela girou nos calcanhares e fugiu da sala.

— Maddie, espere!— Rayn ligou para ela.

Rayn, deixe-a ir. Você não consegue ver como ela está confusa e exausta? Annalise ordenou.

Rayn tentou interrompê-la, mas ela continuou: — Meu filho, coloque-se no lugar dela. Ela acaba de descobrir que tem avós que moram aqui em Vesturon e que ela faz parte de um novo mundo. Nos últimos dois anos, ela pensou que toda a sua família tinha ido embora, e agora, ela acha que não é o caso. Ela está aprendendo sobre seu novo mundo, sem mencionar que se encontra no meio do planejamento de uma cerimônia de união com a família dela que em breve será companheira, que é o filho primogênito do Grande Líder. Você consegue imaginar todas as emoções que ela tem experimentado? Acho que ela está tomando uma decisão sábia aqui.

— Sua mãe está certa,— acrescentou Rowan. — Ela é, sem dúvida, uma mulher de força e quer fazer a coisa certa. Ela tem muito a aprender, Rayn. É óbvio que ela te adora. Ela usa seu coração na manga para que todos vejam onde você está preocupado. Você não precisa se preocupar que ela estará de volta e pronta para ser sua companheira. No momento, estou pensando que ela está usando um julgamento melhor do que você. Apenas deixe que ela tenha esse tempo para conhecer sua nova família e mundo,— disse ele.

— Sharra?— Rayn perguntou.

— Rayn, você sabe que eu faria qualquer coisa por você, mas por que você tem que ser tão denso aqui?— Maddie te adora e é óbvio para todos. Mãe, por que os homens são tão obstinadamente cegos quando se trata de mulheres? Primeiro, foi Therron e sua cegueira em relação a Athyna, e agora, é Rayn com Maddie. Yeesh!— Sharra disse exasperadamente.

Quando seu comentário sobre Therron e Athyna afundou, a sala explodiu com perguntas, soando como um rápido tiroteio. Depois de vários momentos de total desordem, Rowan finalmente explodiu. — O suficiente! Eu exijo silêncio!

Ele lançou um olhar de exasperação para Sharra, que respondeu dizendo: — Bem, eu certamente deixei o cachorro sair da sacola com aquilo!

Todos na sala dispararam em uníssono: — Gato! Você deixou o gato sair da bolsa!

— Sim, bem isso também. Sempre.— Ela começou, e todos eles responderam: — Tanto faz!

— Sharra, se você não pode capturar os ditados americanos corretamente, você pode por favor se abster de usá-los?— Rayn pediu impacientemente.

Therron, que agora tentava tirar o cabelo da própria cabeça, respirou fundo e perguntou sarcasticamente: — Algum de vocês gostaria de explicar o significado daquele comentário sobre Athyna e eu?— Ele estava obviamente perplexo, o que causou mais reviravoltas de Sharra.

— Meu querido irmão de tão vasta inteligência, para dizer claramente, você é um burro!— Sharra afirmou. — Eu tive o prazer de observar essa peça por anos, culminando com o julgamento de Rayn e então Athyna ficou conosco. Seria óbvio para qualquer um que Athyna é louca por você, e você, meu irmão, é um tolo total; um cego idiota nisso. Pelo amor do Ser Divino, aquela pobre mulher tem que se atirar aos seus pés e implorar que você a note?

Therron não acreditou no que estava ouvindo. Parecia que todos concordavam com Sharra e sua avaliação disso. Therron sempre gostava muito de Athyna, mas achava que ela estava mais interessada em Rayn ou mesmo em Rykerian. Eles se conheciam há tanto tempo quanto ele conseguia se lembrar, e eles tinham ido juntos para a academia. Como isso poderia ter escapado dele?

— Eu... hum... ela... er... eu acho que nunca prestei atenção nela,— ele gaguejou.

— Oh, isso é um fato?— Sharra perguntou sarcasticamente.

— Sharra, por favor pare com seu sarcasmo. Você sabe como eu não gosto disso. Therron, talvez seja hora de prestar mais atenção em Athyna. Longe de mim se intrometer em seus negócios, mas parece um pouco obtuso no que se refere a essa fêmea,— sugeriu Annalise.

O silêncio desceu sobre a sala e Rayn trovejou, tentando encontrar consolo em seus próprios aposentos. Ele estava a meio caminho de seu quarto quando ouviu um enorme estrondo, seguido pelas maldições de Maddie, outro estrondo e, finalmente, um grito.

Ele correu até a fonte para ver Maddie deitada no corredor em meio a dois dos bustos de mármore quebrados. Ela estava visivelmente ferida quando estava se contorcendo de dor.

Ele correu para seu ajudante e disse: — Você está bem? O que aconteceu?

Ela gemeu e balançou a cabeça em resposta e continuou gemendo. Finalmente, ele notou traços de sangue em seu braço e viu onde ela deve ter colidido com os bustos. Ela parecia ter se cortado, mas ele se perguntou se ela havia quebrado um osso. Ela parecia estar com muita dor.

Ele foi rapidamente acompanhado pelo resto da família, onde Tesslar usou um scanner corporal nela.

— Ela quebrou o braço e o tornozelo,— informou ele. — É por isso que ela está com tanta dor. Rayn, você vai ter que levá-la para ver Julian.

— Alguém sabe o que aconteceu?— Alguém perguntou.

— Ela deve ter colidido com um dos bustos.

— Parece que ela bateu em ambos.

— Maddie, espere. Eu tenho que te levantar; Estou te levando para ver Julian. Ele pode consertá-lo em pouco tempo,— Rayn disse a ela.

Maddie estava com dor, tanto que ela não conseguia falar. Ela tinha voado ao virar da esquina e tropeçou em um dos bustos e torceu o tornozelo, o que a fez perder o equilíbrio e colidir com o segundo busto. Ela derrubou os dois, destruindo dois artefatos inestimáveis; típico deMaddie .

Rayn e Maddie se teleportaram para o centro médico, onde Julian confirmou o diagnóstico de Tesslar. De fato, ela quebrara tanto o tornozelo quanto o braço. Ela tinha uma laceração considerável no braço também, junto com alguns hematomas profundos. Julian usou o aparelho de conserto de ossos e colocou o braço e o tornozelo entre chaves. Ele também usou o dispositivo em sua laceração e disse que ela voltaria ao normal dentro de alguns dias.

Enquanto ela estava lá, ele mencionou para os dois que precisava começar o tratamento para retardar o processo de envelhecimento. Como os Vesturions envelheciam muito mais lentamente do que os humanos, Maddie precisaria ser tratada para isso. Levaria injeções semanais de medicação que aumentariam a densidade óssea e muscular dela também. Ela se perguntou se isso permitiria que ela se movesse tão rapidamente quanto Rayn e Julian lhe dissessem que aconteceria. Ele também começou a discutir com ela a colocação das marcas da unidade que ela receberia em sua cerimônia. Isso fez com que ambos caíssem em silêncio. Finalmente, Maddie deu a notícia a Julian sobre o atraso da cerimônia.

Se Julian ficou chocado, ele escondeu bem. Rayn se perguntou se ele era o único que achava que a decisão de Maddie não estava certa. Ele olhou para Julian para vê-lo olhando atentamente para ele.

— Rayn, posso ter uma palavra em particular com você?

A seu pedido, Rayn o seguiu até uma sala adjacente onde ele perguntou se estava tudo bem.

— Parece que eu sou o único que acha que essa decisão de Maddie é sem sentido.

Julian, sendo o grande ouvinte que ele era, deixou Rayn desabafar suas frustrações. Quando ele finalmente terminou, Julian simplesmente disse: — Ela o ama profundamente, e sua paciência aqui será recompensada por cem, Rayn. Não se apresse nisso, pois vocês dois terão uma longa e bela vida juntos. Se você der a ela dessa vez, ela virá até você uma mulher mais mundana. E quem sabe? Talvez um menos desajeitado nisso!— Ele terminou com uma risadinha.

Rayn não poderia culpá-lo, mas ele desejou que pelo menos uma pessoa pudesse ver seu lado.

Julian sugeriu que Maddie descansasse pelo resto do dia e, no dia seguinte, ela poderia retomar suas atividades. Rayn a pegou, e eles se teletransportaram de volta para seus aposentos, onde ele a colocou na cama e trouxe comida e bebida para ela. Ele cuidou para que ela comesse e bebesse e ele ficou ao seu lado até que ela caiu profundamente adormecida.

* * * * *

Horas depois, Maddie acordou em estado de confusão. Ela não conseguia se lembrar de ir para a cama, e foi só quando se moveu e sentiu as dores no tornozelo e no braço que se lembrou de sua infeliz colisão com os bustos. Ela ouviu uma leve batida na porta e viu Sharra enfiar a cabeça para dentro.

— Oh, bom, você está finalmente acordada.— Sharra caminhou até a cama e se sentou ao lado de Maddie. — Como você está se sentindo?— ela perguntou.

— Como uma tola desajeitada. Eu fiz uma bagunça de coisas novamente.— Maddie franziu a testa e mostrou sua raiva enquanto esfregava as têmporas.

— Não se preocupe. Não é um grande dolar.

— Você quer dizer 'negócio', não é?

— Sim, bem isso também. De qualquer forma, os bustos não eram os que gostamos, e eu sempre disse que há muitos deles aqui de qualquer maneira. Além disso, quem quer ver estátuas de pessoas mortas o tempo todo?— Sharra decidiu não perder tempo com suas notícias, então ela deixou escapar: — Eu vim dizer adeus, irmã.

— O que você quer dizer com 'tchau'?— Maddie perguntou claramente alarmada.

Sharra explicou que eles precisavam retornar à Terra. — Nós temos os nossos deveres para fazer e nunca esperamos ficar tanto tempo.

— Eu nunca pensei sobre isso.— Maddie não conseguia imaginar a vida sem Sharra e o resto do clã.

— Está todo mundo indo?— Ela queria perguntar sobre Rayn, mas de alguma forma, ela estava com medo.

— Se você quer dizer Rayn, então sim, mas não se preocupe, Maddie. Se você precisar de nós, apenas envie pensamentos para nós e poderemos responder rapidamente. Podemos até nos teletransportar, se necessário,— acrescentou ela.

— Eu não sei o que vou fazer sem você, Sharra. Você foi minha melhor amiga e irmã. Eu...— Ela não pôde continuar, como sua voz lhe daria tristeza. Ela engoliu o nó na garganta tentando o seu melhor para manter suas lágrimas à distância.

— Você pode vir visitar a qualquer hora que quiser, sabe. Não é como se estivéssemos tão longe. Bem, pensando bem, acho que estaremos longe, mas temos nossa tecnologia Vesturion, o que não parece tão longe,— disse ela com uma piscadela.

Maddie pensou em tudo por um minuto e como sua vida era diferente agora.

— Rayn ...?

Sharra rapidamente a interrompeu: — Ele está do lado de fora da porta e desde que você adormeceu. Ele anda pelos corredores, guardando a porta como um gatinho enjaulado.

— Tigre, Sharra. Um tigre enjaulado.

— Sim, bem isso também. De qualquer forma, ele está agindo como se você estivesse em algum tipo de perigo aqui. Eu pensei que teria que vencê-lo sem sentido para entrar aqui!

— Ele tem seus instintos de proteção, não é?

— Notícia rápida, Maddie: ele é como seu guarda-costas. Eu me pergunto se alguém vai se sentir assim por mim,— ela perguntou em voz alta.

Maddie não sabia bem como responder. Por um lado, ela adorava que Rayn se sentisse tão protetor com ela, mas, por outro lado, isso fez com que sua culpa aumentasse cem vezes.

— Um dia, você conhecerá seu Príncipe Encantado, e seu mundo virará de cabeça para baixo, Sharra.

Sharra se aproximou e deu a Maddie um enorme abraço. — Cuide-se, minha verdadeira irmã, e não se esqueça: sou sua planejadora de celebração da unidade. Não demore muito. Não quero que todas as minhas ideias sejam desperdiçadas! Estou animada para voltar à Terra para assistir a alguns programas de TV sobre casamentos, especialmente ‘O Vestido Ideal’ e ‘Noivas Neuróticas’. Isso me ajudará a propor algumas ideias extraordinárias para você!

Ela pulou e saiu pela porta num piscar de olhos. Maddie teve um momento fugaz de arrependimento, mas seus pensamentos foram interrompidos por Rykerian, Tesslar, Xarrid e Therron.

— Nós queríamos ver como você estava indo, e meus irmãos queriam te dizer adeus, Maddie.— Therron foi o porta-voz. — Eu vou ficar por um tempo para cuidar de alguns problemas que precisam ser resolvidos.

Maddie não sabia para o que ele estava se referindo. Ela estava realmente com remorso pela maneira como as coisas aconteceram e deixou escapar: — Espero que todos vocês não me odeiem tanto!

— Nós certamente nunca poderíamos odiá-la, Maddie,— respondeu Therron. Ele passou a aliviar sua mente sobre isso e chegou a dizer a ela que todos concordavam com sua decisão. Ela e Rayn poderiam compartilhar uma vida juntos. Esperar um pouco mais só a fortaleceria e, por sua vez, fortaleceria seu vínculo. Então, ele a chocou, informando como Annalise e Rowan apoiaram sua decisão. Ambos disseram a Rayn que ele estava sendo um burro.

Maddie deu uma boa risada disso. — Um burro, hein?

Therron acenou com a cabeça e, em seguida, acrescentou: — Bem, admito que também fui chamado de burro por Sharra.

Maddie deu-lhe um olhar questionador.

— Eu posso falar sobre isso mais tarde. Meus irmãos devem sair agora. Sharra seguiu em frente até o Star Transporter para preparar o navio para que possamos estar a caminho. Se você precisar de nós, você só tem que pensar em nós. Tome cuidado, pequenina, e vou verificar você mais tarde,— disse Therron. Cada um deles deu-lhe um abraço e saiu do quarto.

Finalmente, foi a vez de Rayn entrar.

— Como está o seu tornozelo e braço?— Ele perguntou calmamente.

— Eles estão melhores, mas obrigada por terem vindo em meu socorro novamente. Eu não posso acreditar que fiz tudo isso. Eu acho que estava preocupada e com pressa. Eu sinto muito muito sobre os bustos. O que posso fazer para substituí-los?— ela queria saber.

— Sim, bem, esses eram meio antigos e talvez um pouco insubstituíveis,— ele disse timidamente.

— Ah não! Agora tenho certeza que seus pais realmente me odeiam!— Ela olhou para ele com remorso.

— Não, eles não te odeiam de maneira alguma. Na verdade, eles acham que você está tomando uma decisão muito sábia aqui,— ele informou a ela.

— Eu não quero dizer sobre nós! Eu quero dizer sobre como eu destruí os bustos!

— Não se preocupe com isso. Estou feliz que você estará de volta para si mesmo amanhã. Temos muitos bustos na casa, e foram muitos de qualquer maneira,— ele disse com um sorriso.

— Eu vou deixar de fazer uma bagunça das coisas?

— Espero que não! Maddie, você tem uma maneira de manter as coisas interessantes!— Seus olhos se fixaram nos dela e ele ficou em silêncio por um momento.

Maddie estava pensando em como ele era bondoso - gentil e atencioso, lindo e completamente altruísta.

— Por que você acha que eu poderia ser algo menor para você, Maddie?— ele perguntou, lendo seus pensamentos.

Ela provavelmente nunca se acostumaria com a coisa da telepatia, mas ela respondeu dizendo: — Porque eu fiz uma bagunça e te machuquei terrivelmente. Eu gostaria de me machucar de volta se eu fosse você.

— Não, você nunca faria uma coisa dessas. De qualquer forma, é hora de eu ir embora. Você sabe que estamos voltando para a Terra agora. Você sabe como chegar até mim se precisar de mim, e tentarei ao máximo não enviar muitos pensamentos à sua maneira. No entanto, às vezes, posso não conseguir me ajudar.

Maddie pensou sobre isso por um momento e soltou: — Eu quero que você envie pensamentos do meu jeito todos os dias. Eu não quero ficar longe de você. Eu só quero me conhecer um pouco melhor. Quanto tempo antes de você voltar?— Ela não sabia como iria suportar a ausência dele.

— Isso é completamente com você. Eu posso voltar quando você estiver pronta. Você acabou de dizer a palavra e eu estou aqui.

— Eu vou poder visitá-lo?

— Oh, você não está sob nenhuma restrição aqui, Maddie. Você é Vesturion e está livre para ir onde quiser. No entanto, acho que talvez seja melhor para mim dar-lhe algum espaço. Se você quiser visitar, basta dizer a palavra.

Ela sabia que seu alívio com aquela notícia foi escrita em todo o rosto. — Eu vou sentir sua falta, Rayn. Não há palavras.

— Nenhuma para mim também, Maddie.

Ele colocou as mãos no cabelo dela e levou-o ao rosto, inalando sua essência. Então, ele roçou os lábios dela e desapareceu.

CONTINUA

PARTE DOIS

~ O Julgamento ~

Capítulo Um

Mais tarde naquela noite, Maddie finalmente subiu entre os lençóis e tentou ir dormir. Ela tinha certeza de que isso a iludiria, enquanto sua mente lutava por ideias sobre como libertar Rayn. Para surpresa de Maddie, ela se sentiu prontamente à deriva.

— Mãe, é você de novo?— Maddie murmurou.

Ela estava de pé ao lado de um dos enormes quatro cartazes na cama. O quarto de Rayn era enorme. Tinha que ser para que essa cama gigantesca se encaixasse. Era certamente a maior cama que Maddie já vira; ela poderia fazer 5 rolos completos e nem chegar perto do outro lado. Maddie sabia que isso era verdade, pois ela havia feito inúmeras vezes desde que se mudara para lá. Teria sido uma cama incrível quando ela era criança, Maddie sempre pensava. Ela tinha uma imagem mental de todos os seus amigos e ela pulando como um pula-pula por toda a coisa.

— Maddie! Acorde! Pare de sonhar acordada! ela disse com exasperação.

— O que está acontecendo, mamãe? Por que a visita?

— Você está feliz aqui?— A mãe de Maddie perguntou, retornando sua pergunta com uma pergunta.

Maddie explicou para ela o quanto mais feliz ela ficaria se Rayn estivesse lá e que ela estivesse terrivelmente preocupada com o julgamento que viria.

Então, a mãe dela disse algo muito interessante. — É por isso que estou aqui. Eu preciso falar com você sobre algo.

— Ok,— Maddie tentou ficar acordada, mas ela começou a voltar a dormir. — Mas vamos conversar depois. Estou muito cansada agora.

— Maddie !Acorde! Isso é importante e preciso da sua atenção!— A frustração estava em erupção dela.

— Mãe, por favor, acalme-se. Eu estou tão cansada. Eu não tenho dormido muito nestes dias com a pressão de tudo.

— Madeline Mariah Pearce, você acorda e me escuta agora mesmo! Eu não estou aqui para conversar um pouco com você. Eu preciso te dizer uma coisa. Na verdade, devo mostrar-lhe uma coisa e preciso da sua atenção total. Você pode voltar a dormir quando eu terminar.

— Sim, senhora,— retrucou Maddie. Ela sabia que era sério quando sua mãe usou seu nome completo.

Maddie, relutantemente, saiu de debaixo do aconchegante ninho de cobertores e disse: — Então, o que está acontecendo? O que é tão importante que não podia esperar?

— Quão importante é para você e Rayn estarem juntos?— ela respondeu.

— Que tal mais importante que a minha própria vida? Que tipo de pergunta é essa? Ele é tudo para mim!— Maddie respondeu calorosamente. Se ela estivesse aqui apenas para investigar sobre isso, Maddie definitivamente voltaria a dormir!

— Exatamente. É por isso que preciso que você preste atenção. Você se lembra das histórias que eu costumava contar sobre sua avó e sua bisavó? Eu costumava falar sobre o lugar místico de onde vieram e as pessoas bonitas que eram seus ancestrais.

Maddie assentiu: — Sim, vagamente.

— Bem, essas histórias foram passadas para mim da minha mãe e ela me contava sobre suas 'pessoas' e as coisas milagrosas que elas podiam fazer. Minha mãe era muito linda. Ela era morena e alta; ela me lembrou de uma deusa. Maddie, você sabe a marca de nascença que tem nas costas? Eu sempre te disse que era uma marca muito especial; foi colocada lá por um motivo. Significa que você estava destinada à grandeza.— Sua voz estava ficando cada vez mais excitada com cada palavra que pronunciava.

— Você sempre disse isso para mim, mas nem todos os pais dizem isso aos filhos?

— Possivelmente, mas isso é diferente. Você é especial por muitas razões e essa marca é a marca de algo especial. Me dê sua mão. Eu quero te levar a algum lugar.

Ela pegou a mão de Maddie na sua e, de repente, elas estavam girando no ar, girando, estrelas passando e, finalmente, pararam nas cavernas do Nunne'hi.

Maddie deu a sua mãe um olhar assustado. Como ela poderia saber sobre esse lugar?

— Eu estive aqui muitas vezes, Maddie,— ela leu sua mente. — Mesmo antes de você nascer.

— Como? Por quê? Eu não entendo.

— Venha, eu vou te mostrar.—

Ela segurou a mão de Maddie enquanto eles caminhavam pelo labirinto de rochas até chegarem a um grupo de mulheres.

Maddie se sentiu um pouco desconfortável, já que elas eram intrusas. Mais uma vez, sua mãe deve ter lido sua mente.

— Não se preocupe com isso, querida. Elas não podem nos ver ou ouvir.

Agora, como isso é possível? Maddie pensou.

Sua mãe rapidamente respondeu: — Estamos apenas olhando para uma cena do passado. Você vê aquela linda mulher mais velha ali de pé?

Maddie assentiu porque era impossível perder. Ela era escultural com cabelos negros de carvão que pendiam até a cintura esbelta. Ela carregava as características da perfeição de seus lindos olhos para seu lindo sorriso.

— Ela é extraordinária,— Maddie respirou.

— Sim, ela é. Você vê a versão mais nova dela em pé ao lado dela?

A mulher a quem sua mãe se referia era uma cópia da mulher mais velha, mas mais jovem e tão adorável. Havia algo mais sobre eles, algo em que Maddie não conseguia identificar.

— Eu posso ver que você está se perguntando sobre algo, mas você não consegue entender,— ela notou.

— Como você faz isso? Está bem, sim, há algo, mas o que é isso?

— Olhe atentamente para os rostos delas, Maddie. De quem elas te lembram?

Maddie examinou suas feições, inspecionou-as e a atingiu como um relâmpago. A profunda semelhança entre elas e sua mãe era surpreendente. O que inicialmente jogou fora Maddie foi a sua coloração. Sua mãe era loira e elas eram morenas. No entanto, suas características eram quase idênticas.

— Sim, posso ver que você notou a semelhança. Maddie, a mais nova das mulheres é minha mãe, sua avó, e a mais velha é sua mãe, sua bisavó.

— Oh meu! Como? Por que você não me disse antes?— Maddie gritou.

— Por favor, vamos lá fora e eu vou explicar sob as estrelas.

Ela passou o braço pela de Maddie e elas deixaram o interior das cavernas. Quando elas saíram, Maddie foi direcionada para um afloramento de rocha, e ambas se sentaram.

— Seu pai e eu sempre tínhamos a intenção de contar a história toda, mas nossas vidas foram interrompidas. Nós nunca tivemos a chance. Então, agora, é absolutamente imperativo que você saiba a verdade, pois ela contém a chave para o seu futuro, Maddie,— ela começou.

A mãe de Maddie explicou que a linhagem de sua mãe era a dos Nunne'hi, e seu pai tinha sido um guardião vesturião. No momento em que seus deveres terminaram aqui, eles tiveram uma filha jovem. Eles tentaram viver separados com suas visitas frequentes de volta à Terra, mas descobriram que eram miseráveis sem o outro.

Lysandra, a avó de Maddie, tinha uma irmã incapaz de conceber, então, com o coração pesado, eles deixaram o filho com ela, e os dois voltaram para Vesturon. Lysandra sabia que ela não seria capaz de ver sua filha novamente, porque uma vez que ela viajasse para Vesturon, ela seria proibida de retornar à Terra.

Minha tia não morava entre os nunne'hi. Ela se casou com um homem branco e deixou as cavernas. Eles moravam em Spartanburg, e foi assim que acabei na Carolina do Sul.

— Como sua mãe poderia ter feito isso? Deixou você para nunca mais te ver?— Era incompreensível para ela.

— Maddie, não faça julgamentos de ninguém até você estar no lugar deles. Você poderia viver, por escolha, sem o seu Rayn? Não? Eu não penso assim. Lysandra e Taruk, seu avô, sentiam o mesmo. Deixou-os profundamente para me deixar para trás, mas eles sabiam que eu seria bem cuidada e amada. Minha avó estava por perto e eu teria o melhor de tudo. Para mim, bem, sempre pensei nisso como uma bênção. Eu fui abençoada por ter pais maravilhosos e bonitos, junto com um conjunto de adoráveis pais adotivos maravilhosos. Eu nunca perdi nada por esta decisão. Na verdade, isso me permitiu crescer com um pai que estava presente

— Eu acho que não teria olhado dessa maneira. Então o que aconteceu?— A atitude de sua mãe a impressionou.

— Bem, meus pais ainda estão vivendo em Vesturon. E aqui está a próxima parte crucial: meu pai, seu avô, Taruk Cyrden Ballistarius, é um Ancião no Conselho de Vesturon. Depois que eles voltaram para Vesturon, ele serviu com os Guardiões em muitos papéis diferentes, e então, ele foi eleito para o Conselho como um Ancião. Minha mãe, sua avó, Lysandra também acabou servindo na Democracia de Vesturon em muitas capacidades diferentes, e ela exerce muita influência também. Desde que ela não nasceu em Vesturon, ela não foi capaz de se tornar uma Anciã, mas ela é poderosa, no entanto. Maddie, eu espero que você entenda o significado de tudo isso e o que isso pode significar para você e seu Rayn. Há uma outra coisa que devo compartilhar com você: o sangue vesturião também corre nas veias do seu pai. Seus ancestrais faziam parte dos Guardiões que patrulhavam a Irlanda e a Inglaterra. Ele é descendente dos antigos celtas. É aí que você herdou seu cabelo vermelho ardente.

Espantada... espantada ... completamente estupefata... não conseguia se aproximar de como Maddie se sentia naquele momento. Isso era monumental - não, mais como milagroso!

— Venha, Maddie. Preciso te levar de volta para a cama. Você vai precisar do seu sono nos próximos dias. Você ainda enfrenta uma luta pela frente, mas eu sei que você sairá vitoriosa. Maddie, lembre-se do que eu sempre disse, você está destinada a grandes coisas, minha filha.

A mãe de Maddie ligou o braço a Maddie e Maddie se sentiu girando através de um vórtice. Ela se perguntou como na terra verde de Deus ela poderia voltar a dormir.

Capítulo Dois

Maddie lentamente acordou com a luz do sol salpicando o chão. Ela se espreguiçou languidamente, ainda não pronta para levantar-se. Ela ficou lá por um momento, deixando sua mente vagar, principalmente para Rayn e o que eles enfrentavam à frente. Os planos que eles fizeram para ir a Vesturon estavam no lugar, e Maddie estava ciente do papel que ela desempenharia.

Sem aviso, uma visão bateu na mente de Maddie, derrubando-a. Imagens e cenas começaram a inundar sua mente, rapidamente, uma após a outra. Santo Moly! O sonho! Oh Meu Deus! Meus pais! Meus avós!

Ela pulou da cama em um único salto e voou para o banheiro. Ela pegou um espelho de mão e arrancou sua camisola. Ela estava desesperadamente tentando dar uma olhada sólida em sua marca de nascença. Ela virou o espelho para o lado ampliado, mas ela ainda não conseguia ver bem o suficiente para fazer qualquer coisa com isso. Isso precisava de uma segunda, terceira, quem sabe, talvez até uma quarta opinião. Ela jogou a camisola de volta e saiu do quarto, gritando no alto de seus pulmões, — Sharra! Therron! Rykerian! Qualquer um! Onde está todo mundo?—

Não houve resposta. O primeiro palpite de Maddie seria a cozinha. Ela irrompeu na cozinha, sem fôlego, cabelos voando, gritando: — Alguém tem que olhar para isso! Eu não posso dizer o que é!

Todos os olhos naquela sala estavam colados a ela, e todos eles tinham expressões que indicavam que ela estava completamente maluca.

— Acalme-se!

— O que no mundo?

— O que está acontecendo?

— Você ficou louca, mulher?

A enxurrada de perguntas continuou.

— Espere um minuto! Espere! Deixe-me explicar!— Maddie gritou.

Ela normalmente não levantava a voz, mas precisava de uma maneira de chamar a atenção deles. Ela conseguiu!

Agora, eles pensaram que ela tinha perdido.

— Desculpe, desculpe. Eu tive que chamar sua atenção. Será que um de vocês, por favor, pegue uma lupa e confira minha marca de nascença para mim, por favor? RÁPIDO!—

Therron e Rykerian se levantaram e se aproximaram dela.

— Maddie, querida, não sabemos o que é uma 'lupa'?

— Você está bem?— Os dois homens se olharam cautelosamente.

— Estou bem. Eu só preciso de um de vocês, droga, todos vocês, para verificar minha marca de nascença para mim!

Ela estava definitivamente agitada e animada.

— Querida, ficaríamos felizes, mas não sabemos qual é a sua marca de nascença.

Therron e Rykerian continuaram trocando olhares, pensando: — Certamente ela foi seriamente prejudicada pela pressão dos últimos meses.

— Aqui. Aqui. Eu vou te mostrar,— ela exclamou quando começou a puxar a camisa sobre a cabeça.

— Maddie, por favor, não se dispa na nossa frente. Simplesmente não é apropriado!— eles gritaram.

— Oh, pelo amor de Deus! Eu não estou me despindo, mas minha marca de nascença está nas minhas costas. Eu preciso tirar minha camisa do caminho para que você possa ver. Aqui. No meio das minhas costas, abaixo do meu pescoço, você consegue ver?— Sua excitação estava finalmente chegando até eles.

Ambos os homens chegaram perto de examinar a marca de nascença que ela estava apontando. Eles se abaixaram e ela exclamou: — Você consegue ver? Você não precisa de uma lupa ou algo assim?

— Querido Ser Divino de cima! Therron gritou. — É a marca de Vesturon; o triângulo com o crescente. Maddie, você fez aquela tatuagem em você?

— Não! É minha marca de nascença. Eu nasci com isso. Juro por tudo que é sagrado em Vesturon!— Ela cruzou a mão sobre o coração e imitou o movimento que Rayn sempre fazia quando prometia um juramento. Ela estava começando a soar como um deles agora.

— Mas como pode ser isso?— Rykerian perguntou.

— Eu tive um sonho ontem à noite que minha mãe veio até mim, mas agora eu não tenho tanta certeza que foi um sonho. Eu acho que realmente aconteceu. Ela me levou para as cavernas do Nunne'hi, mas não foi agora. Foi no passado. Vocês estão me seguindo?

Quando eles assentiram, ela continuou: — Ela me disse que eu era descendente de ambos os Nunne'hi e Vesturions. Minha avó era nunne'hi e meu avô era ou é Vesturion. Temos que ir para Talasi agora! Quero dizer, como neste exato momento. Preciso perguntar a ela sobre isso... para ter certeza de que o sonho era real. Podemos ir agora?

— Você deveria colocar roupas diferentes?

— Não! Há tempo para isso depois. Por favor! Me pegue agora!

Nenhum dos homens se atreveu a discordar. Ela estava frenética com sua necessidade de chegar lá, e eles queriam saber a verdade também.

Eles tomaram forma fora das cavernas, e Rykerian liderou o caminho através da morada labiríntica. Maddie estava quase hiperventilando de excitação no momento em que encontraram Talasi.

— Talasi! Talasi, fala comigo! Eu tenho o sangue dos Nunne'hi e Vesturions correndo em minhas veias?

Rykerian olhou para Talasi e eles trocaram olhares. Maddie sabia que eles estavam se comunicando... seus medos de seu comportamento em relação a Talasi... e seu reconhecimento e garantias para ele. Minutos depois, Sharra, Therron, Tesslar e Xarrid chegaram. A presença de Xarrid pegou-a desprevenida; Maddie nunca esperava isso.

— Bem, você sabe alguma coisa sobre minha ascendência, Talasi?— Ela queria muito ouvir as palavras, as palavras certas que a libertariam desse estado de incerteza em que ela estivera tão envolvida.

— Maddie, quando você chegou aqui, eu disse ao meu Lorde Rayn que eu tinha visto a marca em você. Eu devo admitir, nós dois estávamos tão envolvidos com seus ferimentos, que nós devemos ter esquecido tudo sobre isso. Eu tive algumas visitas de sua mãe, e eu sei que sua avó se comunica com seu pessoal aqui com bastante frequência. Então, sim, você tem nosso sangue e o sangue de Vesturon correndo profundamente dentro de você.

Maddie era um tornado de braços, pernas e cabelo vermelho quando ela correu para Rykerian e se jogou em seus braços, quase derrubando-o.

— Sim! Sim! Sim!— ela repetidamente gritou.

O barulho nas cavernas era ensurdecedor, causando uma onda de atividade. Os irmãos, Sharra e Maddie acabaram em um grande abraço em grupo, conversando espontaneamente sobre sua próxima viagem a Vesturon. Até o Xarrid entrou.

Eventualmente, eles se acalmaram e Xarrid se virou para Maddie e disse: — Estou tão aliviado desse fardo que carrego. Lamento não ter aceitado você, mas estou muito feliz por você ser minha irmã de verdade.

Capítulo Três

Sharra entrou no quarto de Maddie com o maior sorriso no rosto.

— Eu tenho uma surpresa para você.— Nos braços dela havia uma enorme pilha de roupas. — Espere até ver. Você vai amar isso.

Abençoe seu coração. Ela ainda não conseguiu que as roupas não fossem a coisa de Maddie.

Ela foi até a área de estar e começou a desdobrar a pilha. — Oh meu! Essas são as coisas mais bonitas que eu já vi,— declarou Maddie.

— Isso é o que você vai vestir para Vesturon. Precisamos apresentar-lhe isso. Estas são as vestimentas cerimoniais formais da companheira do Primogênito, exceto que vamos jogar uma bola lateral,— disse Sharra, excitada.

— Hã? A parte, de lado? Sharra, é uma bola curva, não uma bola lateral,— Maddie riu. — Querido Senhor acima, meu trabalho nunca terminará com essa mulher?— ela perguntou, seus olhos levantados para o céu.

— Ok, bem... o que assim sempre,— ela rebateu.

— É tudo, Sharra.

— Sim, bem isso também! De qualquer forma, deixe-me contar sobre essas roupas. Isso é tão quente! Você vai amar isso.—

Revirei os olhos para ela e disse: — É tão legal Shar, não quente!

— Por que sua linguagem é tão difícil? Há muitos, bem, eu não sei como você os chama, mas eles são muito confusos para mim,— frustração irradiando dela. — De qualquer forma, você pode, por favor, parar de me interromper para que eu possa explicar tudo isso,— ela apontou para a roupa.

— Eu sou todo ouvidos, namorada!

— O que quer dizer que você é todo ouvidos? Como pode ser?

— Deixa pra lá. É só mais jargão. Eu vou ter que desistir porque isso confunde você. Continue. Estou ouvindo.

— Ok, estas são as roupas cerimoniais formais que o companheiro do Primogênito usaria. No entanto, nós também vamos lhe dar isso,— ela indicou para outra pilha de acessórios. — Isso vai mostrar a eles que Rayn garantiu sua proteção para você. Por exemplo, essas braçadeiras são da crista da nossa família. Minha mãe e eu somos as únicas que têm isso agora. Eventualmente, os companheiros de todos os meus irmãos também os usarão. Mas você vê para onde isso está indo?

Maddie foi dominada pela emoção. Sharra entregou-lhe as lindas braçadeiras. Elas eram feitas de ouro maciço e tinham as gravuras intrincadas do brasão da família Yarrister, muito parecido com as marcas dos pulsos de Rayn.

Como primogênito do Grande Líder de Vesturon, Rayn nasceu com símbolos estampados em seus pulsos. Eram ícones rodopiantes que se entrelaçavam com figuras geométricas.

— Ah, Sharra, não sei se posso usar isso. Eles são tão lindos. Eu nunca usei nada então, caramba, eu não sei; estes parecem realmente valiosos,— Maddie disse em reverência.

Ela embalou as joias em suas mãos em concha. Elas eram adoráveis bandas de roda com figuras geométricas marteladas. No meio de cada banda estava um lindo trabalho de filigrana com minúsculos diamantes embutidos em ouro formando um triângulo com um crescente centrado dentro. Elas eram impressionantes e as coisas mais bonitas que Maddie já vira, e muito menos usadas.

— Maddie, o valor destes é sem sentido comparado a você e à felicidade do meu irmão. Você vai usá-los com orgulho, minha irmã! Agora, isso é outra coisa que eu devo explicar para você,— ela disse, entregando a Maddie um cinto de ouro. — Este é o cinto que uma mulher usa quando ela foi prometida a alguém e está esperando por sua cerimônia de unificação.

— Isso é como um anel de noivado?— Maddie se perguntou.

— Bem, um pouco, mas este torc é mais assim,— ela levantou um belo colar de ouro. Ela continuou: — Primeiro, deixe-me falar sobre o cinturão. Este é o cinto que você veste antes da sua unificação. Após a unificação, você usa um diferente. Este aqui significa que você tem um parceiro planejado, mas você ainda não é, como você diz...?— Sharra gaguejou.

— Oh eu sei. Significa que ainda sou virgem! Eu exclamei. Querido Senhor, todos saberão que sou... oh, eu não quero ir para lá.

— Sim, exatamente!— Sharra ficou aliviada por não ter que explicar mais. — Isso é tão importante em nosso mundo, Maddie.

O cinto estava deslumbrante. Também era ouro, mas era feito do mais macio de couro e estava cravejado de diamantes e esmeraldas.

Era largo, para ser usado pendurado em seus quadris, e tinha um pequeno laço de um lado.

— Para que serve isso?— Maddie perguntou apontando para o loop.

— Ah, isso é para isso,— ela disse animadamente. Em suas mãos havia uma linda adaga. Mais uma vez, era ouro e incrustado de diamantes.

— Eu nunca vi tantas joias em toda a minha vida, Sharra. Você sempre usa essas coisas em Vesturon?— Maddie perguntou, um pouco sobrecarregada.

— Apenas em ocasiões especiais. Você vê, tudo o que vestimos tem importância. Não é como aqui onde todos se enfeitam com bugigangas e enfeites. Em Vesturon, é mais significativo, eu acho.

— Eu acho que entendi. Ok, e sobre o colar,— Maddie lembrou a ela.

Sharra ficou animada novamente e soltou: — Eu quase me esqueci. Sim! É conhecido como um torc, Maddie. Isto é mais parecido com o seu anel de noivado. É algo que o macho dá à fêmea como um sinal de suas intenções de se unir a ela. Ok, aqui está.

— Mas Rayn não sabe disso. Como podemos fazer isso?

— Nós fomos um pouco desonestos sobre isso. Quando Rykerian e Therron levaram você para Vesturon pela última vez, eles tiveram algum tempo a sós com Rayn. Eles pensaram que poderíamos precisar de um plano como este, para usar no caso de termos de voltar para fazer um ponto. Então eles discretamente perguntaram a ele se ele lhe desse um torc de intenção, como seria. Isto é o que ele descreveu, ou pelo menos é o que eles pensaram que ele descreveu. Então é isso que eles compraram para você. Não é lindo?— ela perguntou.

— É topázio.— Era uma filigrana de ouro retorcida com uma grande pedra de topázio, rodeada de diamantes pavimentados pendurados no centro. Era elegante e bonito.

— Exatamente! Ele lhes disse que pegaria um topázio porque essa é a cor dos seus lindos olhos. Ele disse que sempre amou essa cor e agora sabia o porquê. Foi porque ele estava esperando por você aparecer em sua vida,— explicou Sharra.

Maddie de repente sentiu as lágrimas rolando por suas bochechas.

— Oh, Maddie, eu não quis dizer isso para aborrecê-la,— acrescentou Sharra, tristemente, enquanto jogava os braços em torno de Maddie.

— Não, é exatamente isso que Rayn diria. Eu só queria que ele estivesse aqui para colocar no meu pescoço. Eu não sei o que vou fazer se tudo isso não funcionar,— Maddie disse.

— Maddie, vamos fazer funcionar. Você verá. Agora, deixe-me mostrar-lhe as roupas. Elas são brancas, que é a nossa cor mais formal, viu?

— Oh, elas são tão bonitas e tão macias. Que tipo de material é esse?

— É o tipo mais macio de couro conhecido em Vesturon. É lindo, não é?

Maddie ficou sem fala. Ela nunca possuiu nada tão bom em sua vida.

Ela se despiu e começou a puxar tudo. Tudo se encaixou nela. As perneiras abraçaram suas coxas e caíram em pregas suaves nos tornozelos. Havia uma túnica combinando que caiu no topo de suas coxas. Era sem mangas e ligeiramente cortada, mostrando os ombros bem torneados. A frente veio até o pescoço e era adequada. As costas, no entanto, caíram de um jeito parecido com um cajado, deixando-a quase até a cintura. O visual era dramático, recatado, poderoso e sexy ao mesmo tempo. Ela pendurou o cinto sobre os quadris e os braços nus permitiram que ela mostrasse as belas faixas douradas.

Sharra olhou em apreciação e disse: — Você é mais bonita do que eu imaginava. Maddie, o coração de Rayn vai parar de bater quando ele te ver. Você está incrível!

— Você acha que? Quer dizer, eu me sinto como uma princesa, mas...

— Isso é exatamente o que você parece, e, Maddie, é exatamente o que você é. Quando você se unir com Rayn, você será uma princesa! Eu não posso esperar para ver seu rosto quando ele olhar para você.

Na língua antiga, ela acrescentou: — Você é realmente linda além das minhas simples palavras. Meu irmão escolheu sabiamente em você. Eu ficarei muito orgulhosa de ser sua irmã.

— Sharra, o que você acabou de dizer?

— Nada, exceto que você é a melhor combinação para o meu irmão, e ele estava certo em escolher você para sua companheira. Maddie, eu sei que isso tem que funcionar. Você tira meu fôlego; Você é tão adorável. Você vai cativar os Anciões; Eu apenas sei disso.

— Obrigado, Sharra, por tudo isso.— Maddie varreu o braço, apontando para todas as roupas. — Mas também, obrigada por estar comigo todos os dias e aturar meus humores. Eu realmente amo você, você sabe,— Maddie explicou quando ela chegou para abraçar Sharra.

— Eu também te amo, Maddie,— disse Sharra, enquanto a abraçava de volta. — Pronta para ser apresentada?

— O que?

— Sua apresentação. Todos os irmãos estão reunidos no andar de baixo, aguardando que você faça sua aparição. Eles estão ansiosos para ver como você está em suas roupas.

— Oh, caramba. Eu não sei sobre isso.— Ela começou a se mexer.

— Maddie, você deve. Isso faz parte do plano, e eles passaram por tantos problemas aqui,— disse Sharra de maneira convincente.

Maddie ficou envergonhada de ir para baixo e ser mostrada na linda roupa. Ela nunca gostara de ser o centro das atenções, então isso seria muito desconfortável para ela. Eles tinham, no entanto, ido muito longe para ela, então ela sentiu como se lhes devesse. Era hora de ela superar sua apreensão, pois quando enfrentasse os Anciões, seriam muito mais intimidantes.

— Tudo bem, então, vamos acabar com isso,— disse ela enquanto descia as escadas.

Capítulo Quatro

Elas entraram na sala de estar formal com Sharra arrastando Maddie pelo braço. Todos os irmãos estavam conversando, as brincadeiras voando para frente e para trás. Sharra pigarreou para chamar a atenção deles e, então, você poderia ter ouvido um alfinete cair. Os irmãos ficaram fascinados e sua adoração de Maddie se espalhou.

Um por um, começando com Therron, eles se aproximaram dela, colocaram as mãos sobre o coração e se abaixaram de joelhos, falando na língua antiga: — Os meus olhos não são dignos de ver sua beleza. Eu prefiro, deste dia em diante, proteger-te e honrar-te, minha irmã.

Depois de terem cumprido o juramento, um silêncio desceu sobre a sala. Maddie, as bochechas coradas, começou a mexer e a torcer as mãos, o constrangimento começou a deixá-la nervosa, pois não parariam de olhar para ela.

— Querida Maddie, não se envergonhe disso. Nós somos apenas um grupo de homens que estão absurdamente apaixonados por você agora. Por favor, não estrague o nosso momento de prazer,— Rykerian ofereceu, com uma expressão de dor. Era claramente difícil para ele estar perto dela.

Então Tesslar interveio com um brilho nos olhos, aliviando o desconforto de Rykerian. — Além disso, se Rayn estivesse aqui, ele estaria ameaçando nos matar agora mesmo! Sério, você é verdadeiramente magnífica vestida como tal. Eu não posso esperar para ver a reação de Rayn quando você faz sua aparição.

Todos os irmãos falaram imediatamente, concordando com Tesslar. Então Therron acrescentou: — Não devemos esquecer o modo adequado de fazer o cabelo dela. Sharra, você pode ajudá-la com isso?

— Bem, você sabe como eu sempre faço bagunça de arrumar o cabelo. Temo que, se eu fizer, acabe parecendo um ninho de coelho.

— Shar, é um ninho de rato, não um ninho de coelho,— Maddie obedientemente acrescentou.

— Sim, bem isso também. Vou ter que convencer Zanna a me ajudar nessa tarefa.

— Ótima ideia,— os irmãos concordaram.

— Que tipo de estilo de cabelo estamos falando?— Maddie estava tendo visões de coisas estranhas surgindo de sua cabeça.

— Oh, você deve usar seu cabelo em uma trança de intrincadas tranças. É um visual incrível e não fácil de ser alcançado, mas ficará deslumbrante em você, descreveu Sharra.

Mais uma vez, todos os irmãos murmuraram em concordância. Therron acrescentou: — Não se preocupe, Maddie. Zanna é uma especialista nisso, e você vai adorar. Eu prometo.

— Entendido,— retrucou Maddie. Maddie não era fã de nenhum penteado extravagante. Ela esperava que eles não estivessem descrevendo uma colmeia como costumavam usar nos anos 70. Ela morreria se tivesse que usar algo assim.

— Ei, eu só quero dizer uma coisa. Bem, talvez algumas coisas. Em primeiro lugar, muito obrigada por isso,— ela varreu os braços, indicando sua roupa. — É a coisa mais linda que já usei em toda a minha vida. Eu nunca soube que existia algo tão bom. É tão avassalador. Além disso, obrigado pelo colar e ter a previsão de verificar com Rayn. Eu sei que ele não sabe disso, mas obrigado do mesmo jeito. E por último, eu não sei o que vocês me disseram há um minuto atrás, mas quando vocês colocaram suas mãos sobre seus corações e ficaram de joelhos, eu sabia que era algo realmente importante. Então, eu gostaria de dizer de volta para cada um de vocês,— enquanto ela colocava a mão sobre o coração e continuava: — Eu estou muito orgulhosa, abençoada e feliz por fazer parte dessa maravilhosa família, e eu prometo a cada um de vocês que eu serei a melhor irmã que vocês poderiam querer. Eu também prometo sempre, e quero dizer sempre, ter suas costas, não importa o quê. Vocês podem contar com meu apoio, nos bons e maus momentos, e sempre honrarei e confiarei em vocês. Por fim, eu amo todos e cada um de vocês, e eu honestamente a Deus não sei o que eu teria feito sem você nos últimos meses. Então, ela foi e deu a cada um deles um abraço e um beijo na bochecha.

Depois de muita limpeza na garganta, Therron se aproximou e os informou: — Então esse é o plano. Saímos amanhã à noite às oito horas em ponto. Maddie e Sharra, você precisa pedir a Zanna para ajudar com o cabelo. O julgamento está marcado para as dez da manhã. Tenha uma boa noite de sono esta noite, porque os próximos dias serão bastante tensos,— concluiu.

Capítulo Cinco