CapÍtulo sETE

Victor

Eu saio para encontrar Izabel no corredor quando ela faz seu caminho de volta; ouvindo o som de suas botas batendo contra o chão quando ela se aproxima. Ela vira a esquina no final do corredor, mas ela não vai olhar para mim, embora eu sei que ela esteja ciente da minha presença. Seu longo cabelo castanho-avermelhado está desgrenhado da luta, afastado de seus ombros elegantes e deitado de costas. Há um corte em sua perna esquerda, logo acima da parte superior de sua bota, e listras vermelhas que poderiam ser restos das unhas de Nora, correndo ao longo de suas coxas nuas. Mas não importa o que Nora fez com ela fisicamente, eu sei, apenas olhando para ela, que o que ela fez com ela emocionalmente foi muito pior.

Tenho mais do que um desejo de entrar naquele quarto e matar essa mulher, mas por amor de Izabel, pela vida de Dina Gregory, não posso.

— Izabel — eu digo quando ela se aproxima de mim, mas ela olha nos meus olhos e rouba o resto das minhas palavras.

— Eu sinto muito, Victor. — Ela começa a passar por mim, longe da porta para a sala de vigilância.

Estendo a mão com cuidado e enrolo a mão em seu cotovelo.

— Eu desliguei o áudio — eu digo. — Ninguém ouviu o que você confessou além de Nora.

Leva um momento, mas finalmente ela se vira para olhar para mim, algo indecifrável em repouso em seus brilhantes olhos verdes. Não é alívio, como eu esperaria, mas algo mais — arrependimento, talvez?

Movendo-se para ficar em frente a ela, eu coloquei minha mão para cima e a descanso contra o lado do seu rosto. Ela fecha os olhos momentaneamente, como se ela encontrasse conforto no gesto, seus longos cílios escuros varrendo seu rosto.

— Você não ouviu nada? — Ela pergunta com fraca descrença.

Eu balanço a cabeça.

— Não — digo e encosto ambas as mãos sobre os cotovelos. — Eu pedi o áudio desligado no momento em que eu vi que ela tinha você onde ela queria você. Você foi esperta quando entrou, Izabel; você fez bem em virar as mesas sobre ela. Pode não ter produzido os resultados que você esperava, mas você fez bem.

Izabel olha para trás na parede por um momento, e então diz:

— Estou surpresa que você não tenha se apressado lá quando ela me atacou — mas eu tenho a sensação de que havia sido algo completamente diferente do que ela queria dizer.

Eu sorrio levemente e corro minhas mãos para cima e para baixo pelas costas de seus braços.

— Não, você estava certa antes — eu digo, — sobre cuidar de si mesma — eu rio baixo com a minha respiração — Dorian e Niklas, no entanto, estavam prontos para ir lá e salvá-la.

Ela olha para mim, suas sobrancelhas amassadas em sua testa.

— Niklas estava indo para me salvar? — Ela zomba. — Tenho certeza de que foi só para mostrar.

— Eu não penso assim — eu digo a ela, mas largue esse assunto porque não é o importante.

Aproximando-a e puxando-a para mais perto, eu pressiono meus lábios em sua testa.

— Tudo o que você disse a ela lá dentro — eu digo, voltando, — você não tem para mim, ou qualquer outra pessoa, dizer até que esteja pronta. E se você nunca estiver pronta, posso aceitar isso, também. O passado pode permanecer no passado.

Seu olhar se desvia para o chão.

— Às vezes não pode — ela diz mais para si mesma do que para mim.

Seus olhos se encontram com os meus novamente e o momento muda.

— Mas eu consegui algo dela — diz ela. — Nenhuma ideia se ela estava dizendo a verdade sobre isso, mas se eu me guiar pelos meus instintos, eu diria que ela estava.

James Woodard aparece no final do corredor de repente, andando em nossa direção com uma folha de papel entrelaçada em sua mão. Espero que seja notícia promissora.

— O que ela te disse? — Eu pergunto, voltando para Izabel.

A porta da sala de vigilância se abre e Niklas aparece na porta.

— Ela está falando merda lá agora — ele anuncia, empurrando a cabeça para um lado para indicar Nora nas telas. — Mais exigências. Eu digo que só vamos lá e colocamos uma bala naquela bonita cabeça dela. Ou melhor ainda, tire suas joelheiras primeiro.

Niklas olha para Izabel, tomando nota do seu estado, mas ele se abstém de ser ele mesmo com ela, mais provando para mim que ele cuida dela mais do que ele está se atrevendo.

Olho para Woodard.

Ele sacode a cabeça.

— Nada — ele diz, segurando a cópia impressa e eu a pego na minha mão olhando para o texto. — Não há registros. Nenhum resultado de impressão digital, os resultados de sangue não saberemos até amanhã. Eu corri seu primeiro nome e descrição através de minhas bases de dados e a única coisa que veio, até remotamente se assemelhando a ela, era uma mulher de Tallahassee. Vinte e seis. Nora Anders. E algumas outras, mas nenhuma delas era ela. Quer dizer, nós realmente não esperávamos que ela nos desse seu nome verdadeiro.

— Então estamos bem no nível um — diz Dorian, — enquanto ela está no nível dez e sabe mais sobre nós do que sabemos um do outro. Eu odeio dizer isso, mas isso é um pouco perturbador considerando nossa profissão. Como pode uma mulher saber tanto sobre nós, quando Vonnegut, que dirige a maior e mais sofisticada organização de assassinato e espionagem no mundo, não pode mesmo nos encontrar se escondendo na vista em Boston?

— Há uma de duas respostas a essa pergunta — digo. — Ou ela não é apenas “uma mulher” e faz parte de uma organização, ou ela é realmente boa e está nos jogando como peças de xadrez.

Eu sou geralmente bom em figurar uma pessoa de fora. Foi meu trabalho desde que fui iniciado pela primeira vez na Ordem como um menino para conhecer meu inimigo dentro e fora antes que eles saibam que eu até existo. Meu intestino me diz que essa mulher não faz parte de nenhuma organização — pelo menos não mais. Sua habilidade indica que ela pode ter sido ao mesmo tempo, mas este jogo que ela está jogando é pessoal, em vez de profissional.

Se Izabel não estivesse envolvida, as coisas estariam indo muito diferente para esta “Nora” do que eles estão. Só vou acompanhá-la por Izabel. Eu não gosto, mas é o que é. Eu vou jogar o seu jogo por agora, mas não para sempre.

Izabel passa por mim e Niklas e entra no quarto. Woodard e eu seguimos.

— Bem, talvez não saibamos quem ela é ou qualquer coisa dela — diz Izabel, cruzando os braços e olhando para a grande tela, — mas ela me disse que seu pai foi quem cortou a ponta do dedo mindinho.

Nora está sentada no mesmo lugar, agora com os pés apoiados na mesa, cruzada nos tornozelos, os calcanhares pretos balançando de um lado para o outro, as longas pernas como tiras de pouso esticadas diante dela vestidas de couro preto.

— Não é muito, mas é algo — acrescenta Izabel.

— Então ela tem problemas com o papai — Dorian soa, sentado na frente das telas com uma bota sobre a mesa. Um copo de papel de café apoiado à esquerda; o vapor sobe da abertura.

— Talvez ela seja uma de suas filhas, Woodard — diz Niklas com uma risada em sua voz. Então, ele bate Woodard no braço com o dorso de sua mão, um sorriso escorregando em seu rosto sem barba. — Maldição, eu não sabia que você era um homem de senhoras.

Woodard começa a sorrir, sempre buscando a aceitação do resto de nós, mas se transforma em um olhar de vergonha em vez disso. Ele balança a cabeça e se senta em uma cadeira na frente das telas.

— Bem, eu estava pensando a mesma coisa no momento em que deixei aquele quarto — diz Woodard. — Então, enviei minha amostra de sangue juntamente com a dela com Carter. Se ela for minha parente, saberemos em vinte e quatro horas.

— Isso está se aproximando — diz Dorian. — Ela nos deu quarenta e oito horas para descobrir isso. — Sua cabeça loira se encaixa e olha para mim da cadeira. — Tessa não morrerá.

Eu aceno, mas não digo nada em resposta.

— Eu acho que todos nós devemos comparar amostras de sangue com o dela — diz Woodard.

— Tudo bem por mim — Niklas diz com um encolher de ombros. — Eu sei por um fato que eu não tenho filhos malditos. Além disso, mesmo se eu pudesse ter filhos, ela não pode ter mais de vinte e quatro, vinte e cinco anos? Não pode ser meu. Eu tive que sido batendo sua mãe em, o que, treze anos?

— Você não estava fazendo sexo às treze? — Pergunta Woodard.

As sobrancelhas de Niklas se aproximam.

— Na verdade, não — ele diz com naturalidade. — Eu estava muito ocupado sendo batido perto da morte por meu pai e pela Ordem enquanto eu estava sendo treinado.

Silêncio cai sobre a sala por um breve momento.

Em seguida, Niklas ri e diz para Woodard.

— Então você estava ficando estabelecido aos treze anos? O que diabos aconteceu com você? — Ele ri e olha o tamanho grande de Woodard e cabeça calva com diversão.

- A idade me aconteceu.

Sua falta de foco na situação atual é irritante.

— Olha — eu falo, — se ela não for filha de Woodard, ela poderia ser a irmã de alguém. Vamos ver o que o sangue diz. Não adianta especular.

Dorian acena com a cabeça para mim em particular, agradecendo-me por fazê-lo avançar, e ele volta às telas.

— Havia algo mais — fala Izabel. — Quando eu disse a ela o que ela queria saber, ela parecia... — ela faz uma pausa, procurando a palavra certa, — Eu não sei, só parecia que ela se sentia mal. Mas eu sei que é besteira.

— Sim, é besteira tudo bem — Niklas diz — exatamente como eu disse. Podemos não saber nada sobre ela, exceto que ela é linda e fodível, tem um ganho de direito perigoso e uma boca pior do que a de Izzy, mas não deixe a cadela ficar sob sua pele. — Ele olha para Woodard e depois Izabel com acusação. — Vocês dois desistiram de seus segredos com muita facilidade, se quiserem saber minha opinião.

— Ninguém a pediu — diz Izabel azedamente.

— Ei, ela sabia sobre meus negócios — Woodard diz defensivamente.

— Na verdade, ela não sabia nada até que você disse a ela — diz Niklas. — Você estava derramando suas tripas dentro de cinco minutos que ficou sozinha com ela.

— H-Hey, eu estava apenas fazendo o que ela queria. As vidas de minhas filhas estão em jogo. Não vi nenhum r-razão p-para arrastá-lo para fora.

— Você ainda cedeu muito rápido — Niklas diz e olha para as telas. — Mil dólares que ela não sabe nada. Ela é uma estafadora.

— Na verdade, Niklas — diz Izabel, virando a cabeça em um ângulo e olhando para ele, — ela sabe muito.

Eu escuto calmamente, observando a dor rastejar de volta para as características de Izabel enquanto ela recorda seu momento com Nora. Eu quero saber o que ela disse a ela, o que é esse segredo sobre a mulher que eu amo, que é tão terrível que ela tem que manter isso de mim.

— Eu fui naquele quarto com as mesmas suspeitas que você, Niklas, — ela continua. — Eu não ia contar nada a ela até que ela pudesse provar que ela tinha alguma coisa sobre mim. Se ela não pudesse, eu ia fazer algo. Jogá-la em seu próprio jogo. Eu sou uma atriz boa o suficiente, eu poderia ter tirado isso. Começar a chorar e fazê-la acreditar que o “profundo e escuro” segredo que eu confessava era real. — Ela faz uma pausa e olha para Nora na tela. Seus ombros se erguem e caem com uma respiração perturbada. — Mas ela sabia. Ela sabia...

A sala cai em silêncio novamente.

Finalmente, Niklas levanta as mãos, entregando-se, e diz:

— Vou entrar em seguida, então. Porque eu ainda chamo de besteira. E se não, se ela realmente é o negócio real, então é melhor que nos asseguremos malditamente bem que ela não sai deste edifício viva.

Silenciosamente, eu concordo.

Ele põe um cigarro entre os lábios e caminha em direção à saída.

— Mas ela não vai conseguir nada de mim porque não há nada para começar. Então isso deve ser interessante.

Sim. Isso deve ser interessante.

A porta se abre, inundando a iluminada sala de vigilância com luz brilhante do corredor.

— E deixe o áudio — Niklas diz com o cigarro apagado pendendo de seus lábios. — Eu não tenho nada a esconder. Como alguns de nós. — A luz brilhante pisca e banha-nos com o brilho das telas novamente quando a porta se fecha atrás dele.

Os olhos de Izabel me olham, picado pelo significado por trás das palavras de meu irmão, e então ela nervosamente volta para a tela.

CapÍtulo OITO

Niklas

Meu cigarro está aceso no momento que eu entro no quarto com Nora, quem quer que a foda seja — agora é só um traseiro bonito com um desejo de morte.

O som de minhas botas batendo em todo azulejo é o único som enquanto eu faço meu caminho em direção a ela, mas esse sorriso auto possuído que ela usa está mais alto. Cabelo loiro sedoso repousa sobre seus ombros, caindo para baixo como pequenas fendas entre seus braços e seus seios, que são agradáveis de olhar, eu admito. Ela usa uma blusa de seda preta transparente, de mangas compridas, com um sutiã preto em exibição embaixo, usando um... Eu não sei, um grande C sem dúvida. Eu não dou a mínima para o que Izabel disse sobre os homens e o que eles gostam em uma mulher e o que ela diz sobre eles — eu não tenho uma preferência; eu gosto de tudo, então eu só posso imaginar o que deve dizer sobre mim.

Fumaça flui dos meus lábios enquanto eu me sento na cadeira vazia em frente a ela. Eu passo adiante com minhas pernas separadas, apoiando meus cotovelos no topo de minhas coxas apenas acima dos meus joelhos. Cinzas do cigarro caem no chão quando eu percebo que não há cinzeiro no quarto.

Nora sorri, e embora seu batom vermelho profundo tenha esteja borrado, seus lábios gordos ainda estão vermelhos e eu posso imaginar envolvidos em torno do meu pau completamente agradável.

Eu sorrio de volta com esse pensamento e levanto o filtro para meus lábios mais uma vez.

— Pensei que Dorian Flynn seria o próximo — ela diz enquanto me olha calmamente. — Desde que eu tenho sua ex-mulher e tudo.

— Eu insisti.

— Isso me surpreende — diz ela.

Pego outro trago e me inclino de volta na cadeira, encostando-me na cadeira. Eu cruzo meus braços sobre meu peito, o cigarro ainda queimando entre meus dedos situados sobre meu bíceps esquerdo.

— E por que isso? — Eu pergunto, mas realmente não me importo.

Nora levanta-se em suas altas pernas cobertas de couro e sapatos de salto preto e começa a caminhar de um lado para o outro lentamente atrás de sua cadeira. Sua bunda é redonda e perfeita nessas calças apertadas, e me leva um segundo para sacudir a distração e perceber que seus tornozelos não estão mais presos.

— A melhor pergunta seria o que você usou para deixar as algemas destrancadas? Tem uma chave escondida dentro de você em algum lugar? — Eu faço outro sopro rápido — Eu poderia fazer uma pesquisa de cavidade. Aqui mesmo, com todo mundo assistindo.

Ela sorri ligeiramente e olha para a parede por um momento.

— E você provavelmente apreciaria isto — ela diz, — verdade? — Seus olhos caem sobre os meus, atados com implicação.

— Sim, eu não vou mentir, eu gostaria do inferno fora disso. — Eu tomo um último trago e seguro a fumaça profunda em meus pulmões, e adiciono com uma voz tensa, — mas não confunda isso como se eu fosse algum ingênuo fodido que se apaixona facilmente para sua merda. Eu poderia fodê-la o dia inteiro e ainda encadeá-la para trás nesta sala e deixá-lo apodrecer. — Eu coloquei o cigarro na sola da minha bota e atiro as cinzas no chão. — Agora sente o seu pequeno traseiro antes de que eu a coloque lá. — Minha arma, sacada da parte de trás da minha calça, está apontada para ela.

O sorriso em seus olhos se desvanece um pouco, o suficiente para eu saber que eu a irritava. Mas ela se senta de qualquer maneira, cruzando uma perna longa sobre a outra, esticando o couro preto ainda mais apertado sobre suas coxas. Ela cruza os braços e descansa as costas contra a cadeira, inclinando a cabeça suavemente para um lado. A pele debaixo do olho esquerdo está inchada e descolorida. Há um pequeno corte em seu pescoço logo acima de sua omoplata. Ela tem um par de cicatrizes que eu não percebi antes — uma em seu queixo, outra em sua garganta — mas a ponta ausente de seu dedo mindinho é o que eu não posso evitar, mas olho. Provavelmente é sempre a única coisa sobre ela que alguém olha quando eles não estão olhando para seu traseiro, suas pernas ou seus peitos.

— Não comece com o dedo — diz ela, percebendo. — Izabel ganhou de você na partida nisso e é um assunto velho.

Eu sorrio e digo:

— Ou, é um assunto delicado.

Nora dobra as mãos juntas em cima da mesa e se inclina para a frente.

— O tempo está acabando, Niklas — diz ela, deixando cair os sorrisos sugestivos e a atitude lúdica e começando a trabalhar. — Então, e quanto a sua confissão?

Sorrio levemente, balançando a cabeça.

— Bem, claro, é para isso que vim aqui — respondo, minha voz tingida de sarcasmo. — Mas, na maior parte, eu estou ansioso para ver como você pretende me fazer confessar algo que não existe. Você vê, eu não sou como Woodard, que sopra sua carga no segundo que a calcinha caí. Ou Izabel, que ainda tem muito a aprender...

— É isso que você pensa dela? — Nora diz com uma pitada de acusação. — Que ela é apenas uma menina, tentando fazer um nome para si mesma neste mundo subterrâneo mortal que ela acaba de... — seus olhos endurecem com ênfase — Não. Pertence. Totalmente.

Ela sorri e levanta um dedo esbelto.

— Ou há algo mais acontecendo?

Eu ri.

— Deixe-me pará-la aqui — eu digo, apontando para ela. — Se você está ficando ao ponto de me acusar de estar apaixonado pela mulher do meu irmão ou algo tão banal quanto isso, então você vai está muito decepcionada. — Eu balancei a cabeça para o absurdo disso.

Nora apenas sentou-se lá, sorrindo para mim, e isso me deixa desconfortável tanto quanto irrita a merda fora de mim.

— Não, claro que não — ela finalmente diz, também com sarcasmo. — Eu não estou implicando isso absolutamente. Você atirou nela uma vez. Você a despreza, certo? — Há um desafio em sua pergunta. — E por quê?

— Eu não sei — eu digo, ficando mais irritado quanto mais ela fala. — Você é, supostamente, a única que sabe tudo; por que você não fodidamente me diz?

— Ciúmes — diz ela, — ou talvez a palavra mais apropriada seria desgosto.

Eu sinto minhas sobrancelhas amassarem em minha testa. Eu a alcanço distraidamente e acariciou a barba no meu rosto.

— Que porra você está falando? — Verdadeiramente, eu não tenho nenhuma ideia fodida.

Os olhos de Nora se suavizam em mim por um momento, causando mais confusão.

— Você está com ciúmes do seu irmão porque ele tem algo que você não tem — ranjo os dentes por trás dos meus lábios selados — porque ele tem algo que você já teve. E ainda mata você pensar nela até hoje.

Movendo o meu queixo, minha respiração ficando mais grossa.

— Você está empurrando os botões errados, cadela.

— Oh, eu sei — diz ela de forma natural e sem medo, — mas então esse é o ponto, não é?

Ambas as minhas mãos descem sobre a mesa, um grande estrondo ressoando dentro do quarto.

— Por que você não chega ao ponto — eu rasgo as palavras, esmagando minha mandíbula. — De fato, deixe-me soletrar isso para você, eu não vou começar de bom grado a falar sobre a merda no meu passado; eu não me importo com suas ameaças. E ainda não tenho segredos. Merda que eu não gosto de falar, todos temos isso, mas secretos, algo que eu deveria ter vergonha ou estar constrangido; não há nada.

— Isso não é tudo sobre a vergonha, embaraço ou culpa, Niklas, isto também é sobre a dor.

De repente, Nora não é mais a cadela loura conivente sentada em cima da mesa; algo muda em seus olhos e eu não posso evitar, mas sinto que ela está tentando ser... consoladora.

Mas eu não me apaixono por isso.

Eu me levanto, empurrando a cadeira para trás um pouco pelo chão, e eu começo a andar. Minha raiva se transforma em um riso suave.

— Você é uma Boa manipuladora — eu disse, sorrindo, — eu vou te dar isso, mas eu sou o homem errado para tentar essa habilidade.

— Você a amava tanto — diz ela, me ignorando. — Um homem que, por mais surpreendente que seja, teve mais dificuldade em se apaixonar do que Fredrik Gustavsson. Fredrik, não, ele procurou o amor em toda a sua vida. Ele queria isso porque ele estava sozinho em seu próprio mundo escuro e brutal, e sempre foi, que o homem precisa amar para sobreviver. — Ela se levanta e começa a andar na minha direção lentamente. — Mas você, Niklas, você nunca quis ser qualquer parte dela. Você ficou longe disso a todo custo, não foi?

— Você está perguntando? — Eu digo, meus olhos irritados seguindo cada movimento dela. — É aqui que você pesca por informações para usar contra mim, fingindo saber, mas realmente não saber com certeza?

— Diga o que você quer — ela continua, — mas é a verdade e você não está negando.

Talvez eu devesse ter negado de imediato, porque agora — foda; ela sabe o que está fazendo.

— Sente-se, — eu digo a ela, apontando minha arma para ela novamente.

— Oh, Niklas, — ela diz com um suspiro. — Eu posso dizer que você não vai ser tão fácil de convencer.

Eu ando na sua direção, a arma apontada para sua cabeça, mas ela permanece firme. Eu engulo um nó irritado, mas mais três o substituí.

— Sentar. Merda. Para. Baixo. — Eu pressiono o cano da minha arma contra sua testa, empurrando-a para trás em direção à mesa. Sua bunda pressiona contra a borda do metal e ela não pode ir mais longe. Consumida pela raiva, eu fecho o espaço entre nós e pressiono meu corpo contra o dela, movendo o cano da arma debaixo de seu queixo, empurrando seu pescoço para trás.

— Você não vai atirar em mim — diz ela e eu posso sentir sua respiração em meu rosto. — E você vai me dizer o que eu quero ouvir antes de sair desta sala.

Enfiei a arma em sua garganta, forçando sua cabeça para trás ainda mais. Meu sangue está queimando, bombeando através de minhas veias como o ácido. Meu dente dói; estive rangendo-os nos últimos minutos intensos.

Inclino a arma, o meu dedo no gatilho.

— Dina Gregory vai morrer se você não cooperar.

— Eu não dou a mínima...

— Sim você dá — ela diz, cortando-me. — Você dá a mínima, porque você se preocupa com Izabel. E porque você se importa com o seu irmão, apesar dele estar com a mulher que ele ama e você fica sem nada.

— Quem é você, realmente? — Eu pergunto, olhando em seus aspectos aparentemente imperturbável.

— Não mude de assunto.

Minhas mãos se aproximam e apertam seus ombros, empurrando-a para longe da mesa e empurrando-a violentamente contra a parede mais próxima. Seu cabelo loiro cai em torno do seu rosto. Ela se rende a mim, erguendo os dois braços ao lado dela, pressionada contra o tijolo pintado. Seus olhos buscam os meus próximos, e os meus buscam os dela; um estranho sentimento de familiaridade neles.

Eu a sacudo e penso em Izabel por um momento, e então o ato que tenho vindo a fazer desde que ela oficialmente se tornou uma parte da nossa organização desaparece e me deixa de pé em uma poça de verdade.

— Então, o que se eu me importo — eu digo friamente, meu rosto a meros centímetros do dela. — Ela cresceu em mim; o que posso dizer? Ela me odeia porque eu tentei matá-la, mas eu realmente não posso culpá-la por isso, posso? — Eu pauso, inalando o seu cheiro natural, não porque eu a quero, mas porque nós somos todos os animais fodidos por dentro e... bem, eu quero ela, só para provar que ela não é a única no controle aqui. Eu quero fodê-la e depois quero deixá-la, nua, e dobrada sobre a mesa, só por ser uma cadela como tal.

— O que você quer saber? — Eu pergunto, e então eu a empurro e passo. Ouço a parte de trás da sua cabeça bater suavemente na parede. — Isso é estúpido. Não tenho segredos, como eu disse. Mas o que quer que você esteja querendo que eu “confesse” só fodidamente diga isso. Você não pode me forçar a confessar algo que não tenho ideia do que é.

— Eu quero que você olhe para aquela câmera — Nora diz em uma voz gentil, intencional, — e diga o quanto Claire significou para você. — Meu corpo inteiro endurece ouvindo o nome de Claire sair da boca de Nora. — Conte a eles sobre o dia em que a perdeu. E eu quero ouvir as palavras do seu coração, não apenas seus lábios. Coloque o idiota teimoso, sem amor, de lado por um momento para contar a eles sobre Claire. O verdadeiro Niklas Fleischer é a sua confissão.

Sua garganta está na minha mão antes que eu saiba o que estou fazendo; minha arma desaparece atrás da cintura da minha calça. Inundado pela raiva, levanto Nora de seus pés e a carrego a curta distância de volta para a mesa, batendo suas costas contra ela.

— Eu vou te matar! — Eu rujo para o seu rosto, minha mão entrou em colapso em torno de sua garganta.

— Faça-o! — Ela desafia; lutando para encontrar toda a sua voz. — Me mate! Faça isso, Niklas! FAÇA!

A respiração em meus pulmões é tão pesada quanto cimento; meus olhos arregalados e ferozes enquanto eu olho para baixo em seu rosto rosa e sombreado de roxo. Ambas as mãos lutam para erguer os dedos; suas longas pernas estão enroladas ao redor da minha cintura, apertando ao redor de mim como uma jiboia, mas para nada. Porque eu não posso ser agitado neste momento. Ela poderia tomar minha arma na parte de trás da minha calça e enfiá-lo debaixo do meu queixo e eu não dou a mínima - eu vou sufocá-la até a morte antes que ela chegasse a tempo para me matar.

Finalmente, pouco antes dela perder a consciência, eu solto sua garganta e grito algo indecifrável dentro da sala; cada parte de mim consumida pela raiva e pelo ódio.

Ela engasga e engasga, lutando para encher seus pulmões de ar novamente, suas pernas penduradas precariamente sobre o lado da mesa.

Percorro o chão, de um lado para o outro, em uma marcha enfurecida, os meus olhos olhando para baixo para as marcas de arranhões no azulejo, para cima nas paredes nuas — qualquer coisa menos Nora, ou as câmeras escondidas na sala com os olhos do outro lado delas procurando por mim com seus julgamentos e suposições.

Mas o único rosto que vejo, a única pessoa em que posso pensar é Claire. Eu tentei durante seis anos colocá-la para fora da minha mente, seis malditos anos, só para ter esta menina balançando o rosto de Claire, e sua morte, na minha frente, me torturando.

— Niklas — ouço Nora dizer suavemente atrás, mas o resto do que ela poderia estar prestes a dizer desaparece no silêncio do quarto.

Eu giro em torno de meus calcanhares e marcho de volta para ela. Ela se encolhe, mas apenas ligeiramente, não o suficiente para fazê-la parecer com medo. Eu agarro o encosto da cadeira em que eu estava sentado e deslizo-o para fora antes de deixar cair todo o meu peso sobre ela.

Nora apenas olha para mim por um momento, ainda deitada parcialmente sobre a mesa, mas finalmente seu corpo escorrega e ela fica de pé, ajustando sua blusa de seda.

Aponto para a cadeira.

— Sente-se.

Ela faz sem discussão, e é uma coisa boa porque neste momento eu poderia ir para qualquer direção até as mínimas, contar-lhe sobre sobre Claire, ou soprar seu cérebro contra a parede.

Puxo um maço de cigarros do bolso traseiro e os atiro sobre a mesa.

Não olho diretamente para qualquer câmera, fodida, pelo o que eu estou indo dizer-lhe o que ela quer saber, mas eu estou fazendo isso do meu jeito. Se ela não gosta, ela pode ir se foder. E assim pode Dina Gregory. E a ex-puta de Dorian. E as filhas de Woodard. E Izabel. E meu irmão.

— Eu tinha trinta anos quando conheci Claire. Eu tinha trinta anos quando me apaixonei por ela. E eu tinha trinta anos quando ela foi morta...

Seis anos atrás…

— Claire era uma tarefa. Não um sucesso, apenas uma atribuição. Não era como se eu nunca tivesse feito esse tipo de trabalho antes: aproximar-se de uma mulher, sair com ela por um tempo, fingir que eu era normal, que eu era como qualquer outro homem que procurava uma garota legal para se estabelecer. A maioria deles eram batedores. Cadelas assassinas, mulheres que gostavam de mergulhar suas línguas em excesso de açúcar verde, que faziam o que tinham que fazer para conseguir as heranças dos seus maridos. Tanto faz. Naquela época eu nunca trabalhava no campo como Victor fazia — eu não era tão habilidoso quanto meu irmão — e eu também não era a ligação de ninguém. Eu trabalhei no interior, mulheres encantadoras para conseguir informações e, às vezes, se o trabalho exigisse isso, tirando-as depois. — Eu paro, deixando a verdade me esconder. E então eu digo, — Mas Claire não era um alvo. Ela era um chamariz. Minha missão era conhecê-la, levá-la a confiar em mim para que eu pudesse descobrir sobre um homem chamado Solis. Ele tinha sido o alvo por um ano, e a única pista que tínhamos sobre ele era Claire. Nós nem sequer sabíamos que tipo de relacionamento Solis e Claire tinham — amantes, parceiros no crime, irmão e irmã — tudo era possível naquele momento — Eu aponto severamente para Nora. — Mas, uma coisa eu sabia, com certeza quando cheguei a conhecê-la era que Claire era uma boa mulher, e qualquer que seja seu envolvimento com Solis, ela não sabia nada sobre sua vida dupla. Ela não era parte dela e não merecia ser - Claire era a isca...

Paro abruptamente.

— Vá em frente — Nora me diz. — Quero todos os detalhes. Eu quero saber tudo.

Eu sorrio e ranjo os meus dentes, mas eu desisto.

— Eu a conheci em uma loja de departamento — eu digo. — Ela era uma caixa. No começo eu pensei que era eu encantador para ela, mas dentro de algumas semanas eu percebi que era o contrário, embora não fosse intencional ou maliciosa da parte dela. Como se supunha que estivesse na minha. Eu estava louco por ela. Isso me assustou, mas pela primeira vez em minha vida deixei isso. Nós namoramos. Como um casal de verdade. Fui ao cinema e comi pipoca. Tivemos jantar em restaurantes agradáveis e fomos a lugares aleatórios em conjunto. Eu fiz merdas com Claire que eu nunca consegui me ver fazendo. Estranhas, merda normal. Mas eu gostava de passar tempo com ela, mesmo que eu sentisse como se estivesse me transformando em um maldito Sr. Smith.

— Eu me mudei com ela três meses depois que nós nos encontramos, e embora minha missão estivesse sempre aparecendo no fundo da minha mente e eu soubesse que o que quer que estava acontecendo entre nós não poderia durar, eu estava me apaixonando por ela. E ela estava se apaixonando por mim.

— Claire saiu do chuveiro enrolada em uma toalha, seu cabelo estava molhado, preso na parte de trás da sua cabeça. Ela corou enquanto eu a via caminhando meio nua pelo quarto, um sorriso torto em meus lábios enquanto eu estava na cama com minhas mãos encaixadas atrás da minha cabeça e meus pés cruzados.

— Você é demais — ela disse com um sorriso em sua voz, olhando por cima de seu ombro nu, tímida em deixar a toalha cair pelo resto do caminho.

— "Como assim?" Eu perguntei com um sorriso. "Por que eu gosto de olhar para você nua?"

— Ela corou de novo e se virou para o armário, tirando um vestido azul de um cabide.

— "Você não deve ter medo de mostrar o que você tem, amor", eu disse a ela. "Especialmente não na minha frente. Vá, deixe cair a toalha." Meu sorriso se aprofundou quando seu rubor aumentou.

Claire não deixou cair a toalha. E eu sabia que ela não faria isso. Ela era auto-consciente, embora ela fosse a mulher mais linda que eu já tinha visto, e eu gostava de deixá-la saber a cada segundo de cada dia que passava com ela.

O vestido azul caiu logo acima dos joelhos. Isso me deixou louco. Tudo sobre ela me deixou louco.

— Enquanto eu estava na cama, ela caminhou em minha direção com um olhar familiar atordoado em seu rosto — e então ela o deixou cair no chão e ficou lá por vários minutos.

— Eu tinha me acostumado com isso depois de oito meses. Claire teve convulsões, pelo menos, a cada dois dias, às vezes todos os dias. Isso interferiu em sua vida. Não podia dirigir. Ela não podia fazer muitas coisas, ou melhor, tinha medo. Quando ela me encontrou, ela começou a sair de sua concha. Eu nos levava em todos os lugares. E se ela tivesse uma convulsão em público eu cuidaria disso.

— Por quanto tempo ela teve convulsões? — Nora pergunta.

— Por quê você se importa?

— É só uma pergunta.

Eu encolho os ombros, fazendo uma careta como se eu não soubesse, mas depois respondi:

— Disse que as tinha tido desde que era pequena.

Nora acena com a cabeça. E eu continuo.

— Mas depois de oito meses estando apaixonado e cuidando de Claire, não passou despercebido que eu não estava cuidando da minha missão. Dez meses mais tarde, eu ainda não tinha encontrado um fragmento de informação sobre Solis. Claire nunca falou seu nome, nem mesmo quando eu tentei fazê-la falar sobre sua família, seus amantes passados, sobre qualquer pessoa em sua vida — ela me contou muito, mas nunca mencionou ninguém chamado Solis. Comecei a pensar que ela realmente não o conhecia, e que talvez tudo isso fosse um engano.

— Nada disso importava.

— Tudo o que importava para a Ordem era que eu estava gastando muito tempo com o chamariz e não produzindo qualquer resultado. Bastardos.

— Eu comecei a me preocupar que eles me levariam para fora da missão e enviariam alguém para consegui as informações. Eu não sabia o que ia acontecer, mas eu sabia que eu precisava manter Claire segura. E eu sabia que por causa de nós dois, eu não poderia dar a ordem a suspeita de que eu estava apaixonado por ela. Se Vonnegut pensasse que isso era verdade, ele teria tido nós dois mortos.

Faço uma pausa, suspirando pesadamente.

— Onze meses depois que conheci Claire, as coisas chegaram a um final brutal.

— Verificou-se que a Ordem não era a única organização à procura de Solis. E eu não era o único operário que tinha Claire como uma atribuição. Alguém também estava procurando por ela, mas, para eles, Claire era mais do que um chamariz. Ela era um sucesso.

Olho para a parede, deixando o tijolo branco ficar sem foco. Estou revivendo tudo agora para mim, não para Nora. Quase nem vejo Nora na minha frente.

— Meu celular tocou perto de mim no banco do passageiro do meu carro. Olhei e vi que era Claire e respondi imediatamente.

— "Ei amor", eu disse para o telefone, um sorriso gravado em meu rosto. — Estou quase lá para buscá-la.

Um tiro de bala soou em meu ouvido; as vozes dos homens, o baralhar dos sapatos, uma briga, as coisas quebrando e Claire gritando.

Eu gritei seu nome no telefone enquanto minha bota apertava o pedal do acelerador até o chão.

O telefone ficou morto.

Eu o deixei cair no assento e os pneus em meu carro rasgaram com o meu modo imprudentemente pela estrada, tecendo através das ruas traseiras e flamejando através dos sinais de pare na noite passada.

Ela estava morta quando eu cheguei lá, seu corpo deitado no chão entre o sofá e a mesa de centro. Dois outros homens também tinham sido baleados. Victor me encontrou na porta.

— Não poderia chegar a tempo — disse ele, mas eu mal ouvi uma palavra. Eu não podia tirar meus olhos ou minha mente da Claire.

Eu arredondei meu queixo desafiadoramente e tentei tão fodidamente difícil conter a minha raiva e dor, esperando não deixar meu irmão em meus sentimentos por Claire.

— Niklas — disse ele quase desculpando-se, mas então ele parou e ele me levou para fora porque sabia que a casa estava escutada. — Você tinha... sentimentos por ela?

— Eu ri. "Isso é ridículo" eu disse, mas eu não podia olhá-lo nos olhos. "Basta ligar para um limpador e se livrar dela. São os homens da outra organização? "

— Me doeu dizer as palavras "livrar-se dela", e tornou muito mais difícil segurá-lo.

Victor acenou com a cabeça.

- "Sim. Claire recebeu um telefonema depois de sair de casa. De um homem. Nós não pegamos seu nome e eles não estavam na linha o tempo suficiente para consegui um rastro".

— "O que eles disseram?" Eu estava ficando nervoso; eu estava com medo de que Victor me dissesse algo que eu não queria ouvir: talvez Claire tivesse algo acontecendo com esse homem, talvez ela não fosse quem eu acreditava que ela era — teria me matado muito mais saber algo como isso sobre a mulher que eu amava mais do que qualquer coisa.

— "Eles mal falaram" disse Victor. "Claire respondeu. Houve uma pausa e o homem simplesmente perguntou quem estava falando. Claire respondeu perguntando quem ele estava tentando alcançar." E então o telefonema terminou.

— "Parece que foi apenas um número errado" eu disse.

— "É possível" disse Victor com um aceno de cabeça "mas também era suspeito. Não nos arriscamos e me mandaram vir aqui imediatamente."

— Por que não me ligou?

— "Você ainda estava a uma hora de distância" disse Victor. "Eu estava a apenas quinze minutos daqui".

— Isso pode ter sido verdade, mas ele estava mantendo algo de mim e não demorou muito para eu descobrir.

— Victor, me diga a porra da verdade — disse eu. — Por que não me ligou? - Eu já sabia a resposta.

"Ele suspirou."

— Você estava sendo retirado da missão, Niklas. Joran Carver recebeu suas ordens na noite passada para assumir o controle.

— "Assumir?" Eu disse com raiva e descrença. "E como fodidamente era para ele vai fazer isso?" Minha voz começou a se erguer. "Tive um relacionamento com Claire. Ela... me amou, Victor" - eu tinha começado a dizer que eu também a amava, mas minha parede de negação ainda estava de pé e teve que ficar desse jeito - "Como Joran poderia, possivelmente apenas, assumir?" Eu estava enfurecido com pensamento de outro homem, operatório ou não, tivesse acabado para mim, fez-me coisas que eu não podia controlar - que quase perfurei o meu irmão.

— Luzes azuis e vermelhas saltaram contra as árvores ao redor na escuridão quando um carro de polícia e um descaracterizado subiu a longa calçada de cascalho. A casa em que vivi com Claire era por seis acres de terra arborizada; o vizinho mais próximo estava a meio quilômetro de distância.

— Joran Carver saiu do veículo descaracterizado vestido com um terno.

— Eu bati a merda fora dele, porque ele estava lá, por que ele estava lá. E eu não falei com meu irmão por um mês depois disso. Porque ele manteve a verdade de mim até o último minuto quando o plano da Ordem era me substituir por Joran e Claire morreu naquela noite.

— Por que Joran Carver estava lá? — Nora pergunta.

Deixando a memória desaparecer, eu olho para trás para Nora sentada do outro lado da mesa.

— Eu pensei que você sabia tudo? — Eu digo sarcasticamente.

— Isso eu não sei — diz ela. — E eu quero que você me diga.

Eu balanço a cabeça com um sorriso sarcástico.

— Isso não era parte do negócio.

— É agora — diz ela. — Tenho curiosidade de saber.

Eu quero ser uma puta, auto desafiante com Nora agora, mas, neste momento, eu nem me importo mais. Sinto-me malditamente derrotado, não por Nora, mas por mim.

— O papel de Joran era interpretar o amável e cuidadoso investigador de homicídios que iria aparecer na casa de Claire para questioná-la sobre a última vez em que me viu. Para descartá-la como tendo algo a ver com meu assassinato.

— Eles iam matar você?

— Não. — Eu balanço a cabeça. — Eles iam me tirar da missão. Dizer a ela que eu fui encontrado assassinado. Ela estaria devastada. E Joran, belo e liso fodido que ele era, ia ser o único a consolá-la, e sua única esperança de conseguisse as acusações caísse contra ela por ser a pessoa que me matou.

Nora estreita os olhos.

— Então eles iam fazer parecer que ela era uma assassina, brincar com l seu estado vulnerável apenas para que Joran pudesse te substituir.

— Fodido, não é?

— Sim, isso é extremo — diz ela.

— Você não iria acreditar quantas vezes essas coisas acontecem — eu digo, e mesmo agora, muito depois de eu ter deixado a Ordem, eu sinto que estou cometendo uma traição contra ela, dizendo livremente a essa mulher esta informação. Novamente, eu não dou a mínima; uma parte disto é estranhamente libertadora. — Os operários de Vonnegut estavam, e ainda estão, em toda parte. Trabalhando como oficiais de polícia, paramédicos, federais, advogados, atores, varredores de rua — às vezes acho que Claire está melhor morta porque eles a colocariam em nove tipos de inferno para descobrir o que eles queriam saber e arruinariam qualquer vida que ela tentasse fazer por si mesma. Eu gosto de pensar que os últimos onze meses de sua vida comigo foram a minha maneira de devolver a eles. Porque eu era bom para ela. E o que eu sentia por ela era real. Eu não era apenas outro Joran Carver enviado para mentir para ela. Claire teria morrido de qualquer maneira, seja pela outra organização depois de Solis, ou eventualmente pela própria Ordem. Estou feliz por ser a última pessoa em sua vida. Porque eu a amava, porra.

Levanto-me da cadeira e olho para Nora.

— Quando isso acabar — eu digo a ela em uma voz calma: — Eu vou te matar. A princípio.

— Essas são palavras ousadas — diz ela sem emoção no rosto. — Ameaças assim...

— Oh, não é uma ameaça, — eu a cortei. Aponto meu dedo para ela. — Não se fode com os entes queridos de alguém; pessoas inocentes que nunca pediram para estarem relacionadas ou envolvidas com alguém que não é tão inocente como o resto de nós. Só covardes atiram em alguém por trás. Se você quisesse algo de um de nós, então você deveria ter chamado essa pessoa desde o início e lidado com isso de frente.

Levo o maço de cigarros de cima da mesa, arrastando um em meus dedos e, em seguida, deslizo o pacote no bolso traseiro. Pescando meu isqueiro de um bolso dianteiro, eu ponho a ponta em chamas e pego um sopro rápido.

— Boa sorte com meu irmão — eu digo, a fumaça fluindo dos meus lábios. — E com Gustavsson... Eu realmente ansioso para esse show.

E então eu saio depois que ouço o fechamento clicando do interior da porta maciça.

CapÍtulo NOVE

Isabel

Niklas não se junta a nós na sala de vigilância depois que ele deixa Nora. Nenhum de nós o esperava. Eu me sinto terrível por ele, e eu realmente não tinha ideia de que ele realmente se preocupava comigo em tudo. Não precisava dizer nada a Nora; ninguém ama ter sua vida em risco. Porque ela já está morta.

Eu não sei o que pensar, ou não sei mais como me sentir quando se trata de Niklas. Ele tentou me matar, afinal. Mas alguma coisa assim pode ser perdoada? Pode uma pessoa simplesmente varrer uma coisa sem coração e perversa como aquela debaixo de um tapete e deixar passar algum tempo? Eu não sei se ele pode. Ou que eu quero. Mas isso não muda o fato de que eu me sinto horrível sobre o que ele passou.

E eu me sinto culpada.

Sinto-me culpada porque estou viva e Claire não está.

Era muito mais fácil quando eu o odiava...

— Você já ouviu alguma palavra de Gustavsson? — pergunta Dorian de sua cadeira na frente das telas.

Victor sacode a cabeça.

— Nada. Deixei uma mensagem em três dos seus telefones. Nenhuma resposta.

— Vou tentar entrar em contato com ele — eu falo — mas Victor, está mais provável que ele atenda as suas chamadas do que as minhas. Você ainda se apega a essa ideia de que ele não desistiu de sua ligação comigo, mas eu estou dizendo que ele desistiu. Eu sinto. Eu sei disso. Mas eu tentarei.

Victor acena com a cabeça.

— Suponho que meu irmão está certo — diz ele sem olhar para ninguém. — Gustavsson pode ter que ser tratado. Ele é meu amigo, mas desde Seraphina, ele não é o mesmo homem que eu conheci. E alguns homens quebrados estão muito quebrados para serem colocados juntos.

Essas palavras que saem da boca de Vítor enviam um calafrio pela minha costa. Porque uma vez que Víctor tenha colocado em sua mente que ele tem que matar alguém, ele faz isso. Só em duas outras ocasiões ele mudou de ideia que eu conheço: primeiro comigo quando eu estava correndo com ele do México, e depois com Niklas quando ele pensou Niklas tinha traído ele. Ele não seguiu adiante em me matar porque nosso relacionamento era complicado, porque ele estava confuso por seus sentimentos, e sua consciência tirou a melhor dele. Ele não matou Niklas porque no último momento ele percebeu que Niklas nunca fosse seu inimigo. Mas ele estava disposto e preparado para matar seu próprio irmão, um irmão que ele ama tanto que ele matou seu pai apenas para protegê-lo.

Fredrik pode ser seu amigo, mas o vínculo de Victor com Fredrik não é nem de longe tão apertado como o seu irmão, ou comigo.

Tenho medo de Fredrik. E eu espero que não termine da maneira que eu sinto como ele está indo terminar.

Nora acena para uma das câmeras ocultas, trava os olhos.

— Yoo-hoo! — Sua voz soou através dos alto-falantes na sala.

— Ligue o microfone — Victor diz a Dorian.

Dorian deixa cair seus pés da mesa e estende a mão, cobrindo o mouse do computador com a palma da mão.

— Vou precisar de algo para dormir — diz ela em seu tom confiante e exigente. — Nós vamos pegar o resto disso amanhã.

Victor se inclina, apoiando as mãos sobre a mesa na frente da tela maior e diz para o microfone em um pequeno suporte na frente dele.

— Isso seria um desperdício de tempo. Quarenta e oito horas era pouco tempo para começar.

Nora sorri com astúcia e empurra seu cabelo sedoso para longe de seus ombros e fora dos seus olhos.

— Na verdade, é muito tempo para algo tão simples como confissão, se você realmente pensar nisso. — Seu sorriso se alarga. — A única razão pela qual você está se sentindo pressionado por tempo agora é porque um de vocês ainda não apareceu. Estou errado?

Victor não se encolhe.

— Não, você está correta, mas apenas o mesmo, nós gostaríamos de conseguir tanto quanto fosse possível desta maneira.

Ela anda de um lado para outro na frente da câmera lentamente, seus braços cruzados, seus altos sapatos pretos batendo contra o chão. Então ela pára e olha para a câmera e repete:

— Vamos pegar de onde paramos amanhã.

Victor acena para Dorian, indicando para ele fechar o microfone.

Ele volta para nós.

— Isso nos dará tempo para usar o que quer que tenhamos para descobrir quem ela é — diz Victor.

James Woodard entra na sala então, seu rosto lê as mesmas notícias sem saída de antes.

— Eu nunca vi nada parecido — ele diz, seus queixos balançando com o tremor de sua redonda e calva cabeça. — Exceto com líderes de organização, como com Vonnegut. Não consigo encontrar um pedaço de nada dessa mulher. Ela é como um fantasma, senhor. E eu tenho que dizer que me sinto um pouco inadequado. Eu-eu supostamente sou capaz de encontrar qualquer coisa em qualquer um. Eu vou entender se você quiser me demitir.

— Ninguém vai demiti-lo, Woodard — Victor diz, ainda olhando para a tela, de pé na frente dele em seu terno preto. — E além disso, se eu tivesse que demiti-lo dos seus deveres, infelizmente não estaria com uma carta de demissão.

Woodard engole inquieto; ansiedade enchendo seus olhos e tornando-os ainda mais redondos em seu rosto suado.

Começamos a fazer o intercâmbio de ideias sem Niklas.

— Talvez ela é um líder — eu digo, voltando ao que Woodard disse anteriormente. — Eu não vejo como é que alguém não pode ter algum tipo de fuga.

— E como ela sabe tanto? — diz Dorian.

— Ela não é uma líder — Victor diz com um traço de incerteza. — Pelo menos duvido que ela seja.

— OK, o que sabemos sobre ela além de nada? — Eu pergunto, andando pelo chão. Eu paro e olho para trás para eles, erguendo uma mão, gesticulando. — Quero dizer, vamos apenas assumir que o que pensamos que sabemos sobre ela é verdade: seu pai cortou a ponta do seu dedo e é um assunto sensível; ela tem uma consciência apesar de querer que pensemos que não; ela é muito hábil não só em lutar e nos manipular para falar, mas ela saiu das algemas sem ninguém vê-la, ela é um artista de fuga.

O silêncio enche a sala enquanto as engrenagens em nosso cérebro começam a a rodarem. Mas nenhum de nós surge com teorias.

— Ela devia estar nos observando apenas alguns meses atrás — diz Dorian, — para ela saber sobre o que aconteceu com Gustavsson e Seraphina. A menos que ela esteja recebendo essas informações de alguém de dentro, eu honestamente não vejo como ela saberia sobre isso.

— Concordo — Victor diz. — É crível que ela poderia obter informações sobre nossos passados através de muitos meios diferentes ao longo de vários anos. Ela poderia ter entrado nos arquivos da Ordem, James Woodard pode fazer isso, eu não vejo por que ela não conseguiria fazer isso. Mas saber alguma coisa sobre Fredrik e Seraphina...

— Então quem poderia ser a toupeira? — Eu pergunto. — Se houver uma.

— O tempo dirá — Victor diz e deixa isso assim.

Damos por terminada a noite antes da meia-noite e Victor tem homens levando uma cama estreita para Nora dormir. E um balde para ela mijar, cortesia minha porque não há nenhuma maneira que ela está deixando esse quarto para ser escoltada para um banheiro. Nós assistimos a tela enquanto os homens vão para dentro, para nos certificar de que ela não escorregue algo do passado, como ela fez com as algemas — desta vez estamos esperando — e ter certeza de que ela não os mate. Ela é cooperativa e não ataca ninguém ou tenta escapar. Mas, novamente, eu acredito nela quando ela disse antes que ela nem estaria aqui se ela não quisesse estar. Isso preocupa Victor também, mas ele não vai dizer isso em voz alta.

— E se houver mais pessoas como ela? — Eu pergunto enquanto me desnudo em nosso quarto no último andar do prédio. — Isso me assusta, Victor, eu não vou mentir.

Os polegares e os dedos indicadores de Victor separam o último botão de sua camisa e ele a desliza sobre os braços definidos pelos músculos, colocando-a cuidadosamente sobre o encosto de uma cadeira.

— Essa será a única coisa que a manterá viva depois que ela nos disser onde encontrar Dina Gregory e os outros.

Ele caminha em direção à cama, seus pés descalços movendo-se sobre o tapete, as extremidades de suas calças pretas penduradas frouxamente sobre o topo dela.

Eu estou sentada no lado da cama, alcançando atrás de mim para desprender o meu sutiã.

— Então você vai matá-la quando isso acabar?

— Sim, — ele diz, abrindo o botão em suas calças. — Precisamos descobrir o que mais ela sabe primeiro, e quem está nisso com ela. Vamos usá-la da mesma maneira que ela está nos usando, e uma vez que temos o que precisamos, vou eliminá-la.

Eliminar. Victor ainda, de vez em quando, fala como se ele ainda preenchesse contratos para a Ordem de Vonnegut. Incomoda-me às vezes, como ele desliza de volta para aquele homem frio e calculado com emoções enterradas, mas eu nunca digo nada. Eu sei, em primeira não, como é difícil se despojar completamente de seu passado.

Deitei-me na cama usando apenas minha calcinha preta de renda. Victor pisa para fora de suas calças e suas cuecas de boxer e fica nu e totalmente ereto ao pé da cama. Não consigo pensar em sexo agora. Quero dizer... OK, eu posso pensar sobre isso, e é difícil não pensar quando ele olhando para mim assim, mas, o momento não é adequado, há muito acontecendo. Então, novamente, é precisamente por isso que isso é tudo para ele — o sexo é a fuga de Victor de todo o resto. E eu estou mais do que feliz em deixá-lo lidar suas frustrações comigo.

— E Fredrik? — Pergunto. A cama se move embaixo de mim enquanto ele faz o seu caminho em cima dela. — Tem certeza de que pode matá-lo? Ou que você gostaria?

Ele começa a escorregar minha calcinha com as duas mãos.

— Sim, posso matá-lo — ele diz, suas mãos fazendo uma trilha pelas costas das minhas coxas, quebrando minha pele em arrepios.

Eu suspiro quando sinto seus dedos dentro de mim; cada polegada do meu corpo é devastada por um tremor cruel, mas feliz. Oh meu Deus, eu vou morrer antes que ele me faça gozar. E então meu estômago vibra quando ele rasteja em cima de mim, beijando seu caminho em direção à minha boca. Seus lábios quentes caem suavemente nos meus e seu beijo que me rouba o fôlego.

— Eu não quero matá-lo — diz ele quebrar o beijo pouco depois. Meus olhos rolam na parte de trás da minha cabeça enquanto seus dedos continuam a me explorar. — Mas vou fazer o que tenho que fazer.

Nunca demora para Vítor me deixar molhado. Nunca leva muito esforço para me fazer doer com necessidade, para fazer minhas entranhas tremerem em antecipação, frustração.

Minhas pálpebras se rompem lentamente e com dificuldade; minhas coxas se fecham em torno de sua cintura esculpida.

— O que você acha... — estremeço e meus lábios se abrem, quando ele empurra sua dura longitude lenta e profundamente dentro de mim — oh meu Deus — ... acho que ela quer que você... confesse, Victor — Minhas palavras soam mais como respiração agora. Meu coração está correndo. Minhas coxas tremem em torno do seu corpo firme.

Meus dentes apertam o seu lábio inferior suavemente enquanto balança seus quadris contra mim com um abandono lento, mas agressivo; minhas mãos agarraram os lados do seu rosto antes de eu cavar minhas unhas na pele em suas costas.

— Eu não tenho ideia — ele sussurra calorosamente em minha boca.

Sua língua emaranha com a minha e seu beijo é profundo, faminto e quente.

— Mas e se...

— Fique quieta, Izabel — ele empurra com mais força, fazendo com que eu perca a respiração — e deixe-me foder você.

Cinquenta por cento do tempo eu sempre faço o que Victor me diz - isto é o cinquenta por cento do tempo.

CapÍtulo DEZ

Izabel

Niklas se junta a nós novamente na sala de vigilância na manhã seguinte. Parece estranho estar tão perto dele depois do que disse ontem; estranho para nós dois, eu acho. Ele é um idiota ainda maior do que era antes; nem sequer olhar para mim muito menos diz duas palavras para mim. Talvez ele esteja envergonhado e esta é a sua maneira de lidar com isso; eu não sei. Agora, Niklas é a menor das minhas preocupações.

James Woodard fica perto da porta com os resultados do exame de sangue em sua mão.

— Sem correspondência — ele anuncia e lança a impressão em uma mesa próxima. — Nora é oficialmente uma mulher fictícia.

A notícia não surpreende nenhum de nós.

Volto-me para as telas com os braços cruzados, vestida mais para a ocasião de hoje em um macacão preto de uma peça e um par de botas militares com um bom agarro, caso eu tenha que lutar com Nora novamente. Um vestido era a pior coisa que eu poderia ter usado ontem — sei que Woodard teve mais uma visão do que eu sempre quis.

— Eu acho que ela realmente mexeu no balde — Niklas aponta.

Meu rosto se curva, mas eu olho de qualquer maneira. Felizmente, as câmeras não estão em qualquer posição para provar isso.

— Bem, ela tem que ir algum dia — diz Dorian.

Victor continua observando Nora enquanto ela anda pela sala com suas pernas altas e seus saltos altos. Ela não parece ansiosa ou agitada, como eu sei que eu estaria, sendo trancada em um quarto sem janelas por todo esse tempo, mas ela só parece entediada. Adicionamos paciência para sua lista de competências - Woodard não é o único nesta sala que se sente inadequado.

Victor se afasta das telas, a luz delas lançando um brilho em torno de suas costas.

— Woodard, — ele diz, — eu preciso falar com você por um momento. — Ele deixa cair seus braços em seus lados e dirige para a saída.

Woodard segue prontamente.

— Victor, o que é? — pergunto.

A luz do corredor derrama para o quarto. Ele fica na porta e olha para mim.

— Tenho algumas coisas que preciso que ele cheque — ele diz simplesmente.

Eu aceno com a cabeça e eles saem juntos.

Dorian e eu olhamos um para o outro, compartilhando as mesmas expressões suspeitas. Mas, Victor levando um de nós para o lado para falar em privado não é nada de novo. Ele nunca deixa de me deixar incrivelmente curiosa, e Victor nem sempre sente a necessidade de compartilhar comigo o que foi dito.

Eu olho para Niklas. Eu sei que ele pode sentir meus olhos nele, e é por isso que ele não olha para trás.

Os únicos sons na sala são os saltos de Nora movendo-se pelo chão vindo dos alto-falantes e a respiração de Dorian soprando o vapor saindo de seu copo de papel de café.

— Então, — eu digo a Niklas, tentando quebrar o mal-estar, — você acha que sabe mais sobre ela hoje?

— Não, — ele diz, mas não olha para mim.

Ele continua de pé na frente da tela à direita com os braços cruzados, vestido com um jeans e uma camisa cinza escura com as mangas enroladas acima dos seus cotovelos. E suas botas de motoqueiro; ele sempre usa essas. Eu não acho que ele ainda possui outro par de sapatos.

Desapontada, eu me viro e vejo Nora em vez disso.

— Acho que vou entrar lá depois — diz Dorian, e não parece nem um pouco ansioso — acho que ele está mais preocupado com o que ele poderia fazer com ela.

Pego a cadeira de rodas à sua esquerda e me sento ao lado dele.

— Nós vamos ter Tessa de volta — eu digo a ele. — Assim como as filhas de James e Dina. Eu realmente acredito nisso. — Eu tenho que acreditar nisso, caso contrário, eu seria uma confusão agora.

Ainda de frente para a tela, Dorian faz um pequeno barulho soprando; um sorriso aparece em seus olhos.

— A maioria das mulheres se divorciam de seus maridos e os odeiam para a vida por causa de um caso — ele diz, e então olha para mim brevemente, o sorriso agora levantando os cantos de seus lábios. — Tessa se divorciou de mim porque eu não queria me mudar para Wisconsin.

Minhas sobrancelhas se amassam na minha testa.

— Wisconsin?

Ele ri com a respiração.

— Ela odiava Nova York. Queria viver mais perto de sua família. Eu não vivo bem fora de uma cidade — Seus ombros e cabeça parecem estremecer — viver em lugares como aquele onde você pode realmente se ouvir pensar e você começa a pensar sobre tudo. — Ele olha por cima, mais uma vez, seus olhos reunidos com os meu. — Fazendo a merda que eu faço, você não quer pensar muito nisso, sabe?

Eu aceno lentamente.

— Sim, eu acho que eu sei.

— Não me entenda mal — ele continua, — Eu não estou assombrado pelas coisas que eu fiz, mas, em seguida, talvez seja por isso - eu não pensei sobre isso o suficiente.

Ele ri de repente.

— Mas eu tive um caso, — ele diz e me pega desprevenido. Ele sacode o dedo para mim como para fazer um ponto. — Ela me traiu em primeiro lugar. Depois disso, andou de um lado para o outro — nos enganamos uns aos outros por despeito durante três anos antes de ela se divorciar de mim. Inferno, eu nunca teria feito a primeira vez se ela não tivesse... — ele bebe um pouco de seu café — mas Wisconsin era o prego no caixão.

Olho para Niklas novamente. Ele é a mesma figura quieta e imóvel parada ali como antes, mas eu não consigo imaginar que ele não está pensando em Claire, especialmente considerando o tópico.

Eu afastei meus olhos antes que ele perceba.

— Quem quer que venha em seguida, — Nora diz olhando para cima em uma câmera, — esteja certo em me trazer algo comer. Estou faminta.

— Faminta? — Eu ecoo com aborrecimento. — O que, ela acha que é britânica?

A porta se abre e Victor volta para o quarto sozinho. Nós três nos viramos para olhar para ele, esperando que ele esteja no clima de divulgação. Mas, ele não está. Eu me levanto da cadeira.

— Dorian, — Victor diz, — você entra em seguida. Eu coloquei Woodard em algo que pode ou não ser uma ruptura em sua identidade. Preciso descobrir primeiro antes de falar com ela.

Isso soa promissor. Victor está mais frequentemente certo sobre seus palpites do que ele está errado, é por isso que agora ele está escolhendo não dizer nada para o resto de nós até que ele saiba com certeza.

Dorian está de pé.

— OK, chefe — ele diz e respira fundo.

Ele bebe o último gole do seu café e sai do quarto, agarrando uma maçã da mesa ao lado da panela de café em seu caminho para fora.

— Espero que ele não a mate — digo a Victor. Isso me preocupa porque o nome do meio de Dorian é Gatinho Feliz, e mesmo se a vida de sua ex-esposa esteja na linha, eu não tenho tanta certeza de que ele pode controlar sua raiva.

Niklas nos ignora e se senta na cadeira que Dorian acaba de sair.

Victor pisa ao meu lado em frente das telas; o material fresco, fino de sua camisa Branca escova de encontro a meu braço. Ele move seu braço atrás de mim, encaixando a mão na minha cintura, seus dedos longos espalhados pelo meu quadril. Eu sempre acho bem-vindo e desejo seu toque, não importa onde ou como ou quem esteja assistindo, mas agora está me deixa desconfortável. Eu sinto a necessidade de olhar novamente para Niklas, para ver se ele está assistindo, ou incomodado por isso, mas eu acho que estou apenas sendo paranoica; minha culpa está tomando o melhor de mim.

Meus olhos caem na tela quando Dorian entra no quarto com Nora. Ele caminha direto para a mesa onde ela agora se senta em sua cadeira de costume, e ele coloca a maçã na frente dela.

Nora enruga o nariz e levanta os olhos para Dorian.

— Uma maçã? — Ela diz com decepção.

— É algo para comer, não é?

Ela sorri.

Dorian senta-se do outro lado da mesa, apoiando os cotovelos em cima, segurando as mãos.

Nora sorri encantadora, um lado da boca levantando mais alto do que o outro.

— Então vamos fazer isso — diz Dorian, fazendo um gesto com a mão.

— Ansioso, não estamos? — Diz ela.

— Não, eu acho que cansado-de-seu-merda é mais como isso.

Ela ri com delicadeza e atravessa uma perna sobre a outra, cruzando as mãos no colo, parecendo alta, régia e deslumbrante.

— Sua reputação é precisa — diz ela. — Arrogante, loquaz, impaciente, você é quase tão ruim quanto Niklas Fleischer. — Ela se inclina para a frente. — Diga-me, como um cara como você; lindo, perigoso e óbvio por causa do rastro de corpos que você tende a deixar para trás, e não acaba no radar de todos?

— O que você quer dizer? — Ele pergunta, confuso, curioso.

— O que quero dizer é que você foi o mais difícil de encontrar qualquer informação. Claro, duvido que o seu verdadeiro nome seja Dorian Flynn, o meu não é Nora Kessler; eu fiz isso quando cheguei aqui; Kessler agora. — Ela sorri e descansa os braços sobre a mesa como Dorian. — Eu te segui por meses — trabalhei em um restaurante não muito longe do seu apartamento em Manhattan; esse você gosta tanto que serve seu ensopado favorito. Claro que você não me reconheceria porque eu parecia muito diferente então — um olhar de realização atravessa as feições de Dorian e o sorriso de Nora se alonga quando ela percebe — sim, você está entendendo agora, não é?

— Você era minha garçonete — diz ele, ficando mais confuso. — Eu me lembro de você... seu cabelo era mais escuro e mais curto... sua maquiagem era diferente... você falava como um nova-iorquino. — Ele parece incomodado e desconfortável.

— Oh, não seja tão duro consigo mesmo — diz Nora. — Eu sou boa no que faço. Eu poderia ter sentado no estande com você e contratado você em conversa e você não iria me reconhecer mais tarde, a menos que eu queria isso.

Minha mente está fugindo comigo agora, centenas de imagens piscando em meus pensamentos, tentando pegar seu rosto ou sua voz ou qualquer parte dela longe das milhares de pessoas que eu entrei em contato. Ela poderia ter estado lá, no México comigo em algum momento? Não parece provável — duvido que ela soubesse quem eu era até depois que eu fugi do México com Victor. Mas, nada disso me impede de implacavelmente tentar localizar seu rosto em qualquer parte do meu passado.

Olho para Victor, e depois para Niklas, e a julgar pelo olhar profundo de concentração em seus rostos, eles estão fazendo a mesma coisa.

— Eu tirei as suas impressões digitais do seu copo — Nora diz. — Você costumava ser Adam Barnett de Katy, Texas. Preso várias vezes quando era jovem e passou a maior parte de sua vida adolescente no sistema. Cuidado por pais adotivos até que eles não pudessem lidar com você mais tarde e mais tarde desistiam — nada de todo mundo aqui já não saiba, tenho certeza. Eu continuei procurando. Mas sua trilha de informações terminou abruptamente com a idade de dezesseis anos. Foi quando se você caiu da face do planeta. Sem licença de motorista ou registro de trabalho, nenhuma informação de imposto, nem mesmo um cartão de crédito com qualquer nome. O ponto é que — seus olhos endurecem com foco — você está em uma maneira como eu; uma pessoa sem identidade real. E eu me pergunto por que isso? — Sua pergunta é pesada com acusação, como se ela já tem uma boa ideia da resposta — considerando a razão que ela está aqui, ela provavelmente tem.

— Olhe o que eu faço — Dorian diz exasperado, pressionando as costas contra a cadeira. — Eu não tenho que ser fácil de encontrar ou descobrir. Se eu fosse, eu não seria bom e eu provavelmente já estaria morto até agora.

— Isso é verdade — diz ela com um aceno de cabeça, — você é bom. Você é bom porque eu não consegui encontrar nada. Eu estava ficando preocupada que você não conseguisse jogar o jogo com todo mundo porque eu não tinha nada sobre você, nada para forçá-lo a confessar — ela sorri maliciosamente - — mas então algo extraordinário aconteceu, algo que eu nunca esperei. Quando Tessa me viu pela primeira vez, ela disse algo que realmente chamou a minha atenção antes que ela estivesse acorrentada ao forno. Quer saber o que ela disse?

Dorian parece nervoso.

Nora parece cada vez mais astuta.

Os olhos de Niklas realmente encontram o meu por um breve momento de dúvida, mas caem tão rápido.

Victor está imóvel, olhando para aquela tela como se o que ele está prestes a ouvir é a coisa mais importante que ele vai ouvir o dia todo.

— O que ela disse? — Dorian pergunta relutantemente, virando a cabeça loira ligeiramente em um ângulo e estreitando seus olhos em Nora.

Nora sorri docemente.

— Ela disse: "Eu não vou dizer nada" antes que eu tenha feito alguma pergunta. — Nora faz uma pausa, inclinando a cabeça para um lado. — Agora não é algo que uma pessoa inocente, sem envolvimento, normalmente teria dito em um momento como esse, não é?

O punho de Dorian bate contra a mesa, batendo a maçã em seu lado. Ele rola desajeitadamente em pequenas formas de parar perto na borda.

— Tessa é inocente — ele rasga as palavras com raiva — e se você machucar ela...

— Oh, eu já a machuquei, — Nora o interrompe sarcasticamente. — Eu a feri o suficiente para conseguir o que queria dela, mas o que acontece com ela mais tarde vai depender do que acontece nesta sala hoje, como você já está ciente.

— Ela não tem nada a ver com nada, — Dorian rosna, ficando mais irritado, se esforçando para manter a sua fúria assassina contida.

— Qualquer coisa, o que significa que exatamente?

Dorian hesita, parecendo em busca de palavras, palavras da verdade, ou talvez palavras que apenas soem como verdade.

— Olha, Tessa sabe o que eu faço, tudo bem — ele diz, parecendo ceder um pouco. — Ela é inteligente; ela sabia que eu estava levando uma vida dupla. Ela encontrou minhas armas. Ela começou a me seguir, pensando que eu estava metido em alguma droga. Eu estava com medo que ela fosse se machucar, então eu disse a ela a verdade.

— E o que é a verdade?

Dorian levanta os dois braços para os lados, abrindo as palmas das mãos para cima.

— Que sou parte de uma organização subterrânea.

— Que tipo de organização clandestina?

Seus olhos endurecem e ele balança a cabeça em perplexidade.

— Este tipo — diz ele, apontando para baixo.

Intrigado, eu olho para Victor.

— Então, isso é o seu segredo, que ele disse a sua ex-mulher sobre nós? — Enquanto isso é uma coisa ruim e Victor não fosse gostar, eu ainda me sinto tão confusa quanto Dorian parece.

— Não, há algo mais para isso — Victor diz enigmaticamente, olhando para a tela.

Nora sacode a cabeça e suspira.

— Então você está furando com essa história então? — Ela pergunta.

Dorian pisca confusamente.

— Sim. Eu estou. Não sei mais o que dizer a você.

— Que tal a verdade? — Nora sugere.

— Essa é a verdade.

Nora muito casualmente alcança e toma a maçã em sua mão. Ela aperta seu dedo indicador e polegar em torno da base do talo e torce-o até que ele saia. Então esfrega o fundo de sua blusa de seda preta ao redor da pele vermelha, dando-lhe um brilho agradável antes de trazê-la aos lábios. Dorian a observa com um frio, com uma intensidade calculista à medida que os dentes brancos e perfeitos afundam na casca com um longo e lento cruuunch. Ela leva seu tempo mastigando lentamente. Ela engole e toma outra mordida, tomando seu tempo com aquela também. É como se ela estivesse esperando algo, dando Dorian um pouco mais de tempo para mudar sua história.

Estou nervosa como o inferno; essa sensação fazendo um número em meu estômago.

Victor não se encolheu, e nem Niklas desde o breve segundo que fizemos contato visual — ele se parece com seu irmão neste momento, e é um pouco intimidante.

Nora se levanta.

Dorian segue o exemplo, mantendo seus olhos treinados em cada um de seus movimentos enquanto caminha em volta da mesa. Ela se move em direção a ele, e Dorian não perde tempo para alcançar atrás dele e puxar sua arma da parte de trás de suas calças.

Ele aponta para o rosto dela e meu coração bate no meu peito.

Mas Nora não parece preocupada.

— Eu não a teria levado — Nora diz sobre Tessa, — se eu não estivesse cem por cento certo de que você faria o que fosse necessário para salvar sua vida. Poderia eu ter estado errada? — Ela fica a apenas dois pés na frente dele, com seus braços esbeltos cobertos por uma enrugada blusa de seda transparente em seus lados.

— Eu disse a você o que eu disse a Tessa — se há algo mais que você está recebendo, você vai ter que ser um pouco mais óbvia. — A raiva de Dorian está subindo, mas também está fazendo a tensão em seus ombros e em sua cara.

Em um flash, a maçã bate no chão e arma de Dorian aparece na mão de Nora, apontando em seu rosto.

Minha mão voa para cobrir minha boca, uma respiração espantada sugando rapidamente em meus pulmões.

Niklas põe-se de pé, mandando a cadeira de rodas rodar atrás dele, mas ela não vai mais longe.

— Victor...

— Espere, — Victor me diz, ainda olhando para a tela, mas mesmo seus nervos estão começando a aparecer um pouco, eu posso dizer por quanto mais amplo seus olhos estão agora do que estavam momentos atrás.

Dorian, tentando se afastar dela com as mãos para cima em rendição, desliza sobre sua cadeira e quase cai, mas se pega um pouco antes.

— Que merda fodida!

Um tiro abafado atravessa o espaço e o corpo de Dorian empurra para a direita, sua mão esquerda subindo para cobrir a ferida em seu ombro; sangue escorre através de seus dedos. Ele grita e tropeça para trás, tropeçando sobre a cadeira novamente, mas acertando o chão desta vez. Lutando em seu caminho enquanto ele faz para a parede, ele olha para a câmera, para nós, e eu quero desesperadamente correr até lá e ajudá-lo, mas eu sei que eu não posso.

— Você fodidamente atirou em mim! — Levanta o olhar para a beleza loira parada sobre ele com sua própria arma; ondas de dor rolando através dele, manipulando suas feições. — Cadela estúpida! Você fodidamente atirou em mim!

— Confesse — ela exige com a arma apontada para o seu rosto, — ou você morre e Tessa morre.

— Eu fiz! Eu confessei! — Ele finalmente chega até a parede e se lança contra ela, precisando dela para segurá-lo. Suas longas pernas em calças escuras estão esticadas diante dele com botas pretas nas pontas — entre elas há um par de saltos pretos de seis polegadas.

— Última chance — Nora diz, olhando para Dorian sobre o cano da arma e o silenciador preso ao final.

Os olhos largos de Dorian enviam dardos para o rosto de Nora e seu dedo no gatilho.

Demora apenas alguns segundos para chegar ao quarto, soco o código e explodo dentro com armas de fogo. Mas Nora não hesita; ela mantém seus olhos em Dorian e a arma apontada para sua cabeça.

— Se qualquer um de vocês atirar em mjm — ela adverte: — há uma chance de oitenta/vinte que meu dedo vai apertar o gatilho pelo resto do caminho e que a parede atrás de Dorian Flynn vai parecer como um Jackson Pollock5.

Nenhum de nós faz um movimento.

— CONFESSE! — Nora diz estridentemente, e embora eu esteja de pé muito atrás dela e só posso vê-la de volta, eu sei que seu rosto está retorcido por sua demanda furiosa.

Olho para Victor de pé ao meu lado com a arma apontada para Nora. Eu sei que ele poderia tirá-la com um único tiro e de alguma forma consegui Dorian de ser morto. Eu sei que Victor é melhor do que qualquer um nesta sala quando se trata de objetivo, tempo e velocidade. Mas ele não quer atirar em Nora. Ele quer saber o segredo de Dorian tanto quanto Nora quer que ele confesse.

Niklas deixa cair a arma para o lado dele — o dele é a única sem um silenciador.

Relutantemente, eu faço o mesmo.

Um som de estouro ecoa pela sala.

— FOOODDA! — Dorian clama novamente quando Nora coloca outra bala no ombro oposto. — Puta! — Ele ruge, dobrando-se com ambas as mãos cobrindo seus ferimentos, os braços cruzados em um X sobre o peito.

Eu começo a me mover para a frente, mas Victor me empurra para trás com o comprimento de seu braço que sobressaiu para fora em seu lado.

— TUDO CERTO! PORRA! TUDO CERTO! Eu vou te dizer! — Dorian levanta a cabeça, pressionando-a contra a parede. Seu peito sobe e cai rapidamente sob sua camisa preta. O suor tem se juntado em sua testa, escorrendo pelos lados de seu rosto. Ele dificilmente pode manter seu corpo ereto quando suas costas começam a escovar cada vez mais distante; apenas as solas de suas botas pousam contra o chão, os joelhos dobrados, impedindo-o de deslizar para baixo todo o caminho.

— Eu sou um contratante independente para a Inteligência dos EUA — Dorian confessa chocando todos na sala — todos menos Nora, que parece orgulhosa e estranhamente aliviada. Ele olha através do quarto para nós. Em Victor. — Mas não é o que você pensa — ele diz, lutando contra a dor. — Eu não estou aqui para te trair, Faust — ele faz uma pausa para recuperar o fôlego — Eu nunca fui... não é o que você pensa...

Victor não diz nada. Nem mesmo seu comportamento parece ter mudado, mas no interior eu sinto que é uma história muito diferente.

— Ponha a arma no chão e chute-a de lado — Victor diz a Nora, sua arma ainda treinada na parte de trás da cabeça.

Os braços de Nora se erguem ao lado dela em rendição; A arma deslizando para baixo em seu dedo indicador quando ela libera seu aperto na alça. Lentamente, ela dá dois passos para trás, longe de Dorian, agacha-se e coloca a arma no chão. Ela se levanta de volta em um estande e chuta suavemente para longe do alcance fácil dela ou de Dorian.

Com as mãos ainda levantadas ela se vira, um sorriso dançando em seu rosto, seu longo e sedoso cabelo loiro caindo sobre seus ombros e parcialmente cobrindo um olho castanho.

— Niklas — Victor diz sem mover seu olhar duro de Nora, — amarre-a. Mãos, pés e torso. E certifique-se de que não há nenhuma maneira que ela possa sair dela.

— Felizmente — Niklas diz com seu sorriso que é sua marca registrada e depois sai para conseguir tudo o que ele planeja usar para amarrá-la.

Minutos mais tarde, Nora está presa a sua cadeira tão apertada por vários metros de paracord6 que a única coisa que ela parece poder mover são seus dedos, e sua cabeça.

Ninguém disse nada enquanto Niklas a amarrava, e ainda assim o ar está repleto de silêncio alguns minutos depois. Dorian, claramente com muita dor de duas feridas de bala, ainda consegue manter seu desconforto confinado a expressões faciais e linguagem corporal.

Dois homens de terno entram na sala atrás de nós e Vítor pede que detenham Dorian e o levem para a cela C.

— Mas você tem que me ouvir — diz Dorian enquanto está sendo arrastado pelo quarto. — Pelo menos me deixe falar antes de me matar, Faust. Me dê a chance de me explicar. Não é o que você pensa!

Victor ainda não diz nada, e como sempre, seu silêncio negro fala mais assustadoramente alto do que as palavras nunca podem combinar.

— Espere! — Nora chama. — Deixe-me contar uma última coisa a Dorian antes de você levá-lo embora!

Os homens param na porta e olham primeiro para Victor, procurando sua permissão. Victor acena com a cabeça, e então os homens, um em cada um dos braços de Dorian que são algemados atrás de suas costas, o giram para enfrentar Nora; Seus joelhos quase tocando o chão.

Ele ergue a cabeça fracamente para olhá-la, a dor manipulando suas feições enquanto se move através de seu corpo.

— A sua ex-mulher é muito leal — diz Nora. — Nevosa e um pouco estúpida, mas leal. Eu estava surpresa.

— O que você quer dizer? — Dorian diz com um sorriso sarcástico. — Ela falou sobre mim. Quer dizer, eu compreendo... o que diabos você tinha feito com ela?

Nora olha para ele com pena.

— Na verdade — diz ela, os lábios transformando-se nas bordas — ela não era a pessoa que me disse algo — você era.

Dorian a amaldiçoa enquanto os homens o levam para fora, lutando em seus apertos. Nós o ouvimos gritar todo o caminho até o final do corredor até que suas maldições são fechadas pelas portas do elevador.

Nora olha para nós, aparentemente desamparada em suas ataduras, mas sempre a mais confiante na sala, apesar deles. Eu desprezo essa puta. Eu quero ser a única, como todos os demais, tenho certeza, que a matá-la quando tudo isso acabar.

— Isso deixa só você e o Chacal, não é? — Nora diz a Victor. — E o tempo está quase acabando. De alguma forma, eu não vejo esse término bem.

— Se não acabar bem para Dina — eu ameaço, — não vai acabar bem para você também.

Ela faz uma cara que diz que tudo o que acontece, acontece, e encolhe os ombros contido.

CapÍtulo ONZE

Victor

Woodard segue-me por um longo trecho do corredor brilhantemente iluminado em direção as celas; o cheiro de sua colônia espessa sufocando o espaço ao nosso redor e eu com ela. As solas de couro de seus mocassins soam odiosamente com cada passo pesado como ele tenta se manter. Passamos por uma fila de celas vazias no caminho para a C. Este prédio tinha sido um centro de detenção juvenil e era perfeito para minhas necessidades, então eu comprei rapidamente logo depois que Izabel e eu saímos do Novo México.

— Eu não sei o que dizer, chefe — diz Woodard, se desculpando ao meu lado, — mas não havia nada sobre Dorian Flynn que eu pudesse encontrar. Não sei como aquela mulher poderia saber.

— Ela não disse, — eu digo enquanto viramos a esquina. — Nora Kessler é o mais alto calibre de especialista no que ela faz. Você não deve se sentir inepto.

— O que exatamente ela faz, senhor?

— Um pouco de tudo, parece, mas sua especialidade reside em conhecer as fraquezas mais importantes da psique humana — amor e medo. Ela é extremamente notável quando se trata de manipulação — um mestre de bonecos levando todas as cordas com uma precisão impecável — e apenas observando-a com cada um de vocês, acho que cheguei a entender como ela joga este jogo tão bem.

Nós viramos outro canto e nos aproximamos da C. Uma luz fluorescente pisca no teto para frente, lançando uma sombra modelada nas paredes. Dois homens estão de guarda do lado fora da cela de Dorian.

— Como é que ela o joga? — Woodard pede ligeiramente ofegante.

— O que você encontrou na fonte que eu enviei para você investigar? — Eu pergunto, desconsiderando sua pergunta. Ele saberá com o tempo, como todos os outros, mas primeiro quero saber mais por mim mesmo — uma vez que não ouvi toda a conversa durante a confissão de Izabel, não posso estar cem por cento seguro da minha teoria.

— Nada até agora, mas eu estou executando uma varredura na informação que você me deu. Pode render resultados. É uma loucura, mas essa coisa toda é uma loucura.

— E quanto à amostra de sangue dela?

— Bem, foi para isso que eu vim te encontrar — diz ele.

Eu paro no centro do corredor a uns vinte pés dos homens fora da cela de Dorian e me viro para Woodard.

Ele recupera o fôlego; gotas de suor no lábio superior; as axilas de sua camisa xadrez estão descoloridos pela umidade.

— Eu corri através do banco de dados que você a partir da ordem que me deu — ele começa quando ele abre uma pasta azul na sua mão — e não houve coincidências com qualquer pessoa dentro da Ordem, mas havia uma correspondência para um batedor.

Ele me entrega o papel de dentro da pasta.

— Será que "Solis" toca algum sino, senhor? — Woodard não estava na sala de vigilância quando Niklas estava com Nora.

Sim, ele toca muitos sinos, James Woodard.

— Obrigado por isso — digo a ele, novamente evitando suas perguntas. Eu dobro o papel em um quadrado e guardo-o no bolso dianteiro das minhas calças.

A confiança de Woodard retorna sob a forma de um sorriso inquieto.

— Então, eu fiz bem? — Ele pergunta, sempre precisando da validação.

Eu simplesmente aceno com a cabeça.

— Encontre-me novamente quando você consegui esses resultados de volta — eu digo.

— Certo, patrão. — Ele sorri orgulhosamente para si mesmo enquanto corre de um modo desajeitado pelo corredor e fora de minha vista.

Os guardas do lado de fora da porta de Dorian pisam para o lado enquanto eu ando para cima.

— Eles tiraram as balas dos ombros de Flynn, senhor — diz um guarda, — e o costuraram. Ele pediu que ele não fosse restrito devido a seus ferimentos, mas seguimos de qualquer maneira.

Deslizando a chave na porta de aço, a fechadura clica com um eco.

Eu fecho a porta atrás de mim depois de pisar dentro da pequena sala com apenas uma pequena janela de caixa coberta por barras para deixar a luz do Sol entrar. Uma cama de metal sobe para fora da parede de tijolo cinzenta, coberta por um colchão fino. Um lavabo e uma pia são colocados juntos perto de um canto.

Dorian senta-se na cama de metal com as pernas para o lado, seus pés botados tocando o chão de azulejo lúgubre. Suas mãos estão algemadas na frente dele. Ele está sem camisa; o sangue escorre através das ataduras nos ombros.

Ele levanta a cabeça e olha para mim com preocupação em seu rosto.

— Eu sei que tenho algumas explicações para dar — ele diz, — e eu vou, mas talvez agora não é a hora? Estou mais preocupado com Tessa. Não resta muito tempo.

— Estou fazendo tempo para isso — digo a ele. — Além disso, não tenho confiança em que Gustavsson venha até aqui antes do prazo de quarenta e oito horas, então não fará diferença se vou ou não tomar minha vez com Nora.

Dorian franziu o cenho.

— Então, você está apenas desistindo? — Ele pergunta, apreensão e descrença manipulando suas feições. — E a senhora Gregory, Izabel a ama como uma mãe. Você vai desistir dela?

— Não se trata de desistir de ninguém — digo, — mas de enfrentar a realidade da situação. Sem a cooperação de Gustavsson, todos eles são tão bons como mortos, e como não houve comunicação com ele, nenhum sinal de que ele pretende vir aqui, estou simplesmente mudando meu foco para outros assuntos.

Dorian balança a cabeça e olha para o chão.

— Tessa não sabe nada sobre você, ou qualquer pessoa nesta Ordem, nem mesmo eu — ele diz em um tom de voz derrotado. Ele levanta a cabeça novamente. — Era mais seguro para ela dizer-lhe que eu trabalho para a Inteligência dos EUA.

— Porque você sabe a natureza de ambos — eu digo, já sabendo.

Ele acena lentamente, fazendo caretas enquanto a dor se move através de seus ombros.

— Talvez não devesse ter dito a ela qualquer coisa — eu indico. — Um funcionário profissional, seja alguém que trabalha para mim ou para a CIA ou para qualquer outra pessoa, nunca revelaria um trabalho tão secreto a ninguém. Você fez isso duas vezes. Primeiro para Tessa, e depois para Nora, para salvar a sua própria vida.

— Não — ele diz rapidamente, — Eu nunca teria dado a minha identidade para me salvar. Eu não me importaria se Nora me matasse — eu só lhe contei porque sabia que se eu não dissesse, mataria Tessa.

Ele está sendo verdadeiro nessas palavras, eu creio firmemente.

— Mas mesmo para ela — eu digo, — você nunca deveria ter lhe contado nada. Ela é civil. Um inocente. E, dizendo-lhe a verdade, você a transformou em cúmplice desconhecido. E um alvo.

— Eu sei — ele diz, balançando a cabeça e olhando para o chão novamente, — mas quando se trata dela, eu sou fraco. Eu sempre fui. Você deve saber, Faust — seus olhos se fecham nos meus — você ama Izabel. Você deve entender por que eu tive que dizer a Tessa alguma coisa .

— Você disse a ela simplesmente porque ela tinha suspeitas — eu digo. — Eu poderia ficar aqui o dia todo e lhe dizer por que essa razão é inaceitável, mas não é por isso que eu vim.

— Você vai me matar? — Ele pergunta quase apático.

Dorian Flynn não tem medo de morrer, e uma parte dele eu acredito que quer. Talvez ele tenha pensado sobre a morte mais do que qualquer um de nós, eu não sei, mas não há escassez de desespero em silêncio dentro deste homem. O rosto sorridente e bizarro que ele usa diante de todos nós é apenas uma máscara que cobre uma alma um pouco perturbada.

— Você tem cinco minutos para explicar — eu anuncio. — No final desses cinco minutos, vou saber se vou ou não matá-lo.

Ele balança a cabeça.

Uma traição como esta, quando um operário trabalha secretamente para outro empregador sem o meu conhecimento, quase sempre chegaria com as mais pesadas consequências — a morte imediata. Mas deve-se ter cuidado para distribuir tal sentença antes de primeiro saber daquela pessoa que informação foi vazada, e para quem. E o fato de que ele é um empreiteiro privado para a Inteligência dos EUA também significa que devo estar preparado para ter mais do que apenas Vonnegut e A Ordem caindo sobre nós, se eu matá-lo. Dependendo da natureza de seu status com seus superiores e que tipo de contratante privado Dorian é, pode ser mais inteligente mantê-lo vivo.

— Eu sou um agente da SOG7 — diz Dorian, — e no caso de você pensar que eu sou fácil de quebrar, que se você fosse me enviar em uma missão e esperar que eu quebre se eu ficar comprometido, você está errado. Fui comissionado apenas para observar e reunir informações primeiro. Mas, quando o momento fosse adequado, eu tinha permissão para me aproximar do líder e dizer-lhe a verdade sobre quem eu sou, e então apresentar o acordo preparado pelo nosso governo — eu ia dizer a verdade eventualmente.

— Você disse que se aproximava do líder.

Ele balança a cabeça.

— Sim. Minha missão começou na organização de Bradshaw, antes de você assumir e eu me tornei uma parte do seu. A CIA vem procurando Vonnegut há mais de trinta anos. Tipo como aquele súcubo lá fora — ele acena para a parede, indicando Nora — Vonnegut é um fantasma. Ninguém que eu já conheci ou ouvi, nem sabe como ele é, ou se ele é mesmo um homem. Só quando pensávamos que tínhamos ele, descobriríamos no último minuto que o suspeito era apenas um chamariz. Não há maior recompensa na cabeça de qualquer homem neste planeta do que aquela pela sua.

— Então você foi implantado na organização de mercado negro Bradshaw, na esperança de encontrar informações sobre Vonnegut? — Eu acredito que eu sei o resto da história, mas devo ter certeza.

— Sim — responde Dorian. — Tentei entrar na Ordem dez anos atrás, mas não consegui. Não era como se estivessem fazendo pedidos. Era impenetrável. Esquivo. Então, eu resolvi ir para um dos mercados negros. Muito mais fácil de entrar, eu acho, porque eles não são tão cuidadosos pela forma como fazem negócios. Quem mata pessoas inocentes por dinheiro é muito cego pela ganância para se preocupar com riscos e escolhas imprudentes.

— E você supôs que porque os mercados negros e a Ordem estavam no mesmo negócio, que estar no interior de um acabaria levando você a Vonnegut.

Ele acena de novo.

— Eu sei que era forçado, mas era tudo o que eu tinha que continuar. Microsoft e Apple são duas entidades diferentes no mesmo negócio, em concorrência uns com os outros, mas eles se mantêm visíveis um para o outro, porque eles devem fazer isso. Conhecer a sua concorrência, certo? — Ele encolhe os ombros, e depois recua quando ele percebe que não era uma boa ideia, considerando o estado de seus ombros — Mas, se vale alguma coisa — acrescenta. — Olhe onde estou agora — ele riu de si mesmo — em uma pilha de merda onde algum bastardo com nariz de um adolescente que se masturbou enquanto cumpria a sua ordem, mas o meu patrão é um homem que estava mais perto de Vonnegut do que qualquer outro homem que eu já conheci.

— Então, qual foi esse acordo do governo? — Pergunto, evitando propositadamente suas acusações.

— Uma parceria — diz ele. — Em troca de todas as informações sobre Vonnegut e uma caça em curso para ele, os Estados Unidos permanecem surdos e cegos às suas operações, e, além disso, iria fornecer-lhe todos os elementos essenciais de fundos necessários, a autorização para arquivos top secretos, qualquer coisa, quando trabalham em uma tarefa para nós.

Eu levanto uma sobrancelha.

— Trabalhando para você? — Reitero com um pouco de descrença. — Não tenho nenhum interesse em trabalhar para outra pessoa que não os meus clientes. Eu não deixei a Ordem para me tornar um escravo de outro empregador. Eu sou o empregador. E é assim que permanecerá.

— Bem, eu não quis dizer isso assim — ele diz, retrocedendo, — apenas que existem alguns criminosos que não podem ser pegos, pessoas sobre as quais precisamos de mais informações, mas que não poderíamos conseguir. Sua Ordem, Faust, é o tipo de organização que pode fazer essas coisas mais rápido do que podemos. Às vezes é preciso um assassino para conhecer um assassino, um espião e um ladrão para conhecer os movimentos de um espião e um ladrão. Sem mencionar Gustavsson... Tenho de dizer que conheci muitos interrogadores, mas nunca conheci alguém como ele. Mas seria uma parceria, seríamos como clientes, mas com muito mais dinheiro e meios.

Olho para a janela pequena caixa momentaneamente em pensamento.

— Mas mesmo assim — digo, olhando para Dorian - não tenho interesse. Diga-me, por que Vonnegut exatamente? Por que a recompensa em sua cabeça é a mais alta? E se o governo está procurando empregar, ou trabalhar com uma organização como a minha, por que haveria uma recompensa em sua cabeça? Por que não apenas buscam Vonnegut e sua Ordem para esta parceria? A sua é maior do que a minha e tem estado em torno por um tempo muito a mais.

— Porque temos razão para acreditar que Vonnegut é muito mais do que o líder de um anel de assassinato — ele começa. — Ele também trata de armas, drogas e meninas. Dubai. Colômbia. Brasil. Venezuela. México. Ele está em toda parte. Ele não tem fronteiras. Também acreditamos que ele vende armas e informações a terroristas.

— Você acredita — eu digo, — mas você não tem prova disso.

— Não — ele responde solenemente, balançando a cabeça. — Nós temos o tipo de evidência que está ali à beira de ser uma prova irrefutável, quando tudo isso se acrescenta e tudo aponta para ele e você sabe que ele é o cara, mas não é apenas o suficiente para realmente provar isso. É por isso que precisamos de informações privilegiadas para conectar os pontos, para preencher os buracos.

Dorian estremece e ajusta seu corpo na armação de metal, tentando endireitar as costas. Seus dentes superiores apertam abaixo sobre seu lábio inferior e seu rosto endurece em uma exibição agonizante.

— Olhe, — ele diz com um suspiro pesado, — minha intenção era nunca trair você. Nenhum de vocês. Eu não espero que você acredite em mim depois de hoje, mas eu não penso em mim como apenas um outro operatório seguindo ordens, ou um espião — eu realmente gosto de estar aqui. Vocês todos parecem como minha família. Mas se você pretende me matar, eu não vou implorar por minha vida, Faust. Eu não sou o tipo implorando. Mas para Tessa, estou lhe pedindo para fazer o que puder para ajudá-la. Nada disso é culpa dela.

Vou para a porta.

— A coisa é, Flynn, — eu digo, virando-me para olhar para ele, — Você me traiu, alimentando informações sobre o meu fim para os seus superiores. Enquanto você estiver conosco, não há nada que possa dizer para me fazer acreditar que você não relatou o que sabe sobre nós até agora.

— Eu não tentaria dizer que eu não fiz isso.

Eu aceno e abro a porta.

— Eu vou voltar para você depois que este outro problema estiver resolvido. Você saberá minha decisão então.

— Ei — ele grita e eu paro sem me virar para olhar para ele, — posso pelo menos conseguir alguns analgésicos?

Fecho a porta sem dizer uma palavra.

CapÍtulo DOZE

Izabel

Com apenas cerca de seis horas antes das quarenta e oito, eu passo a maior parte do tempo assistindo Nora da sala de vigilância, tentando descobrir quem ela é. Pelo menos um de nós deveria saber, mas até agora... nada.

Ela se senta amarrada a essa cadeira; suas pernas, tornozelos e torso embrulhado muitas vezes e puxadas tão apertado que ela dificilmente pode mover; seus antebraços e pulsos estão ligados aos braços metálicos, além das correntes e algemas. Mas apesar de tudo isso, ela não parece desconfortável. É como se ela não fosse estranha a isso; ou isso, ou ela tem tanta paciência e disciplina que ela pode tolerar isso.

Eu a odeio. Eu a odeio pelo que ela fez a Dina. Para as filhas de Woodard. E ainda, mesmo que pareça que Dorian é um traidor, eu odeio o que ela fez a sua ex-esposa. Eu a odeio por me fazer dizer a ela o segredo mais sombrio que eu já tive.

Mas o que eu não entendo é como eu também posso invejá-la.

Nora Kessler é quem eu estive me esforçando para me tornar desde que eu conheci Victor e escolhi esta vida com ele — forte, inteligente, habilidosa, confiante, mas acima de tudo... levada a sério. Ela é uma maldita mestre e eu sou uma novata. Se ela fosse muito mais velha do que eu, na casa dos trinta ou quarenta talvez, eu não me sentiria tão amadora em comparação a ela, mas ela não pode ter apenas alguns anos a mais que eu. Como no inferno ela pode ser tão experiente?

Nora olha para a câmera, tirando-me dos meus pensamentos. Eu sinto que ela está olhando para mim mesmo que ela não possa me ver, e eu recebo a súbita vontade de falar com ela novamente. Eu não sei por que, mas a necessidade é forte e eu me encontro lutando contra ela.

Ela sorri como se soubesse que alguém está assistindo e eu olho para longe da tela.

Niklas está sentado à minha direita, lendo uma revista. Um cigarro está escondido atrás de sua orelha. Uma xícara de café senta-se na mesa ao lado do seu cotovelo.

Ele ainda não falou muito comigo desde a sua confissão com Nora. E isso está começando a me irritar.

— Você não tem que ser um idiota — eu digo.

Ele desliza um dedo entre as páginas e vira uma mais casualmente.

— Sim, eu sei — ele diz calmamente e sem olhar para cima. — Eu não fui sempre?

— Sim, na verdade você é um profissional em ser um pau — eu digo, — mas eu acho que eu prefiro o rude, nervoso, sobre este tratamento silencioso.

— Eu não me lembro de ter lhe dado uma escolha. — Ele vira outra página.

Eu suspiro.

— Niklas, o que aconteceu com Claire não é minha culpa.

— Nunca disse que era. — Ele ainda não olhou para cima, ou levantou o tom acima do meu realmente-me-importa-uma-merda.

— Mas por que você me odeia tanto? Porque ela morreu? Seu irmão não pode ser feliz?

Finalmente ele olha para cima e seus olhos se prendem aos meus; a página meio virada pausa em seu dedo.

— Feliz? — Ele sorri com descrença simulada. — Há um punhado de palavras que realmente não se aplicam a este tipo de vida, Izabel — realmente doí que dessa vez que ele não me chama Izzy — e "feliz" é uma delas. Isso é para pessoas com lindas cercas brancas e crianças malcriadas e merda.

Ele fecha a revista e a atira sobre a mesa; ela cai em um teclado. Então ele se inclina para a frente; o sorriso ainda presente em seu rosto sem barba agora atado com zombaria.

— O que foi que Nora disse para você quando você estava lá com ela, antes que o áudio fosse desligado? Inexperiente, muito confiante e muito longe em sua cabeça, era algo assim. — Ele faz uma pausa. — Bem, ela estava certa.

Eu engulo meus sentimentos feridos e minha vergonha, e puxo todas as minhas forças para evitar que ela apareça.

Niklas se inclina de volta à cadeira e cruza os braços sobre o peito. Ele apoia sua bota esquerda em cima do seu joelho direito.

— Você nunca deveria ter sido trazida para cá — continua ele. — Você nunca deveria ter sido permitida a saber o que fazer, muito menos sendo alimentado com a ilusão de pensar que você poderia fazê-lo também. Você não apenas decidi um dia que você quer ser uma assassina de aluguel, ou uma espiã profissional. E você nunca será. Você pode realizar seu próprio em algumas missões, você pode "provar o seu valor" — ele faz aspas com os seus dedos — mas você nunca estará no nível do meu irmão, ou no meu, não importa o quanto você treine, porque você não nasceu para esta vida ou começou a treinar jovem. — Ele balança a cabeça, olha para a porta da sala de vigilância e, em seguida, diz: — você realmente acha que Victor alguma vez —ele aponta um dedo para cima — confiável você indo em uma missão sem ele ou um de nós para protegê-la? Pense nosso, você esteve em uma missão sozinha? Victor já a enviou a uma sozinha? — Ele balança a cabeça novamente, desta vez em resposta a sua própria pergunta? Um sorriso vago em torno de seus olhos azul-esverdeados. — E nunca o fará. Mesmo quando você pensa que está sozinho, sabe que seus homens estão nas soabras observando você. — Ele pega a revista de volta e a abre no centro. — Uma missão solo nunca acontecerá. Pelo menos não até que ele percebe que você precisa morrer, então ele vai mandar você para fora por sua própria conta. Vai ser mais fácil para ele do que tolerar do que matar você.

As palavras de Niklas atravessaram-me como uma lâmina maçante através da carne e osso. Meu estômago nada com humilhação e dor. Durante muito tempo, eu não posso nem olhar para ele, não com raiva por suas palavras cruéis, mas por vergonha, porque eu acredito neles. No fundo, eu acho que sempre vou acreditar nelas.

— Você é um bastardo, Niklas.

— Eu sei — ele diz, olhando para cima. — Eu sou um bastardo no sentido técnico, também, porque meu irmão matou nosso pai. Você pode matar alguém que você ama? Você pode deixar Dina Gregory morrer? Porque está em todos os nossos melhores interesses que ela morra, e você sabe disso. Isso nunca deveria ter acontecido, Izabel. Membros da família e laços com ex-esposas de fora são apenas fraquezas.

— Você saberia — respondo com frieza, referindo-me a Claire.

Eu nunca teria usado algo assim contra ele, inclinando-se para o seu nível sem coração, mas ele só saiu como palavra vômito.

Seus olhos se endurecem ao redor das bordas, mas ele não deixa que meu comentário o perturbe o suficiente para desvendá-lo.

— Sim, eu gostaria de saber — diz ele com um aceno de cabeça e se inclina para a frente. — Claire foi o maior erro da minha vida. Eu amei ela. Eu nunca vou negar que a ninguém, o não restará importância, eu fodidamente amava Claire e eu teria morrido por ela. Mas, esse foi o meu momento de fraqueza, Izabel. Acho que todos temos direito a pelo menos um. Não existe tal coisa como o amor, ou a felicidade, fazendo a merda que nós fazemos. Meu irmão pode te amar, eu realmente não posso dizer que ele não a ama, mas isso faz de você sua única fraqueza. E você conhece Victor. Você pode estar delirando pensando que você se encaixa nesse tipo de vida de alguma forma, mas você não é uma garota estúpida. Você sabe que meu irmão é menos humano do que eu. Há quanto tempo ele irá permitir que você comprometê-lo? — Ele aponta severamente para mim — Victor está experimentando seu único momento de fraqueza que tem direito agora, assim como eu fiz com Claire. Assim como Gustavsson fez com Seraphina. E veja o que o amor fez com Flynn, bem na frente dos seus olhos. Agora é a vez do meu irmão, como um rito de passagem, mas quanto tempo vai durar?

Eu olho para longe dele e volto para a tela, encontrando mais conforto com Nora do que com o filho da puta sentado na sala comigo. Como posso odiá-lo agora mais do que ela?

— Mas, de alguma forma fodida — diz ele como meu olhar focado penetra o véu brilhante na minha frente — você é o tipo da minha fraqueza, também.

Eu paro de respirar por um segundo afiado.

— Eu acho que me sinto responsável por você — continua ele. — E eu acho que sinto que te devo porque eu tentei te matar uma vez.

Eu olho, mas não digo nada.

Niklas sacode a cabeça, e a bota apoiada no joelho salta para cima e para baixo algumas vezes.

— Como diabos isso funciona exatamente? — Ele pergunta; seus olhos rígidos ao redor das bordas, suas sobrancelhas arqueadas.

Eu ainda não digo em nada. Porque eu não sei. E eu não acho que a questão era realmente para mim, tanto quanto era apenas ele pensando em voz alta.

— Sequelas— ele responde a si mesmo. — Eu acho que Claire me deixou com uma consciência. É como uma cicatriz. Uma vez lá, está lá para sempre. A menos que você tente cortá-la. Mas isso só a torna mais profunda, então você deixa a merda sozinha.

Niklas solta uma respiração pesada e se levanta. Ele traz sua xícara de café para seus lábios e toma um pequeno gole.

— Bem, você não tem que se sentir responsável por mim, — Eu atiro de volta — e eu com certeza não quero que você seja. Limpe suas mãos de mim, Niklas, e faça um favor a nós dois. Além disso, não é para mim que você tem uma fraqueza; é seu irmão. E nós dois sabemos que a única razão que você me tolera, a única razão que você disse a Nora sobre Claire para ajudar Dina, foi por causa de Victor.

Ele pega o cigarro por trás da orelha e o coloca entre seus lábios com um sorriso esguio.

— Sim, eu acho que você está certa — diz ele.

Eu olho para a tela, com a intenção de largar isso.

Então algo que ele disse antes de repente me chama a atenção do nada — mas você nunca estará no nível do meu irmão, ou no meu, não importa o quanto você treina porque você não nasceu para esta vida.

— Nora nasceu para isso, — eu digo, olhando para ela. — Não há nenhuma maneira, ela é tão boa como ela é jovem, a menos que ela nasceu nisso.

Olho para Niklas.

Ele dá de ombros; o cigarro apagado pendendo de seus lábios.

— Sim, acho que é lógico — diz ele, — mas isso ainda não nos diz muito.

— Não muito, mas alguma coisa — eu digo. — Vou voltar a falar com ela.

Niklas sacode a cabeça e tira o cigarro da boca, encaixando-o entre os dedos.

— Não acho que seja uma boa ideia, Iz.

Eu levanto-me e ir para a área onde a panela de café, micro-ondas e mini frigorífico são mantidos, estalo abrindo a porta do frigorífico e recupero uma garrafa de água.

— Bem, eu estou fazendo isso de qualquer maneira — eu digo a ele. Paro antes de chegar à porta e olho diretamente para Niklas com um olhar atento. — Talvez eu nunca seja tão boa quanto Victor, ou você, ou tecnologicamente inteligente como James Woodard, ou tão assustadora como Fredrik, mas há uma coisa que eu sei que sou boa porque eu tenho feito praticamente toda a minha vida, mesmo desde antes que minha mãe me levava para o México: me adaptando. Aprendi a ler meus inimigos, qualquer um que pudesse me fazer mal, se era um dos namorados bêbados da minha mãe ou traficantes, aprendi a sobreviver sem sair como ela. — Aponto o dedo para ele. — E quando eu estava no México, sobrevivi ao transformar meus inimigos um contra o outro. Eu não era a favorita de Javier quando fui lá pela primeira vez. — Eu balanço a cabeça e solto minha mão de volta ao meu lado — não, eu era como todas as outras garotas, batida quase à morte por Izel diariamente, estuprada pelos homens, sim, fui estuprada por eles, admito. Mas eu me adaptei para sobreviver. Eu fiz Javier confiar em mim. A confiança tornou-se proteção. Proteção tornou-se amor. O amor tornou-se obsessão. Foi por minha causa que Javier voltou-se contra a sua irmã.

Eu passo direto para o rosto de Niklas, olhando para os poucos centímetros que eu preciso para ver seus olhos enquanto ele se aproxima de mim em sua altura alta.

— Eu nasci para isso, — eu digo a ele com firmeza; meu dedo pressionando no centro do peito — para se adaptar ao meu inimigo, que é a minha arma.

E então saio feito uma tempestade e desço as escadas para provar a ele e para mim mesma — talvez mais para mim mesma — que eu sou tão valiosa para esta organização como qualquer um deles é.

CONTINUA

CapÍtulo sETE

Victor

Eu saio para encontrar Izabel no corredor quando ela faz seu caminho de volta; ouvindo o som de suas botas batendo contra o chão quando ela se aproxima. Ela vira a esquina no final do corredor, mas ela não vai olhar para mim, embora eu sei que ela esteja ciente da minha presença. Seu longo cabelo castanho-avermelhado está desgrenhado da luta, afastado de seus ombros elegantes e deitado de costas. Há um corte em sua perna esquerda, logo acima da parte superior de sua bota, e listras vermelhas que poderiam ser restos das unhas de Nora, correndo ao longo de suas coxas nuas. Mas não importa o que Nora fez com ela fisicamente, eu sei, apenas olhando para ela, que o que ela fez com ela emocionalmente foi muito pior.

Tenho mais do que um desejo de entrar naquele quarto e matar essa mulher, mas por amor de Izabel, pela vida de Dina Gregory, não posso.

— Izabel — eu digo quando ela se aproxima de mim, mas ela olha nos meus olhos e rouba o resto das minhas palavras.

— Eu sinto muito, Victor. — Ela começa a passar por mim, longe da porta para a sala de vigilância.

Estendo a mão com cuidado e enrolo a mão em seu cotovelo.

— Eu desliguei o áudio — eu digo. — Ninguém ouviu o que você confessou além de Nora.

Leva um momento, mas finalmente ela se vira para olhar para mim, algo indecifrável em repouso em seus brilhantes olhos verdes. Não é alívio, como eu esperaria, mas algo mais — arrependimento, talvez?

Movendo-se para ficar em frente a ela, eu coloquei minha mão para cima e a descanso contra o lado do seu rosto. Ela fecha os olhos momentaneamente, como se ela encontrasse conforto no gesto, seus longos cílios escuros varrendo seu rosto.

— Você não ouviu nada? — Ela pergunta com fraca descrença.

Eu balanço a cabeça.

— Não — digo e encosto ambas as mãos sobre os cotovelos. — Eu pedi o áudio desligado no momento em que eu vi que ela tinha você onde ela queria você. Você foi esperta quando entrou, Izabel; você fez bem em virar as mesas sobre ela. Pode não ter produzido os resultados que você esperava, mas você fez bem.

Izabel olha para trás na parede por um momento, e então diz:

— Estou surpresa que você não tenha se apressado lá quando ela me atacou — mas eu tenho a sensação de que havia sido algo completamente diferente do que ela queria dizer.

Eu sorrio levemente e corro minhas mãos para cima e para baixo pelas costas de seus braços.

— Não, você estava certa antes — eu digo, — sobre cuidar de si mesma — eu rio baixo com a minha respiração — Dorian e Niklas, no entanto, estavam prontos para ir lá e salvá-la.

Ela olha para mim, suas sobrancelhas amassadas em sua testa.

— Niklas estava indo para me salvar? — Ela zomba. — Tenho certeza de que foi só para mostrar.

— Eu não penso assim — eu digo a ela, mas largue esse assunto porque não é o importante.

Aproximando-a e puxando-a para mais perto, eu pressiono meus lábios em sua testa.

— Tudo o que você disse a ela lá dentro — eu digo, voltando, — você não tem para mim, ou qualquer outra pessoa, dizer até que esteja pronta. E se você nunca estiver pronta, posso aceitar isso, também. O passado pode permanecer no passado.

Seu olhar se desvia para o chão.

— Às vezes não pode — ela diz mais para si mesma do que para mim.

Seus olhos se encontram com os meus novamente e o momento muda.

— Mas eu consegui algo dela — diz ela. — Nenhuma ideia se ela estava dizendo a verdade sobre isso, mas se eu me guiar pelos meus instintos, eu diria que ela estava.

James Woodard aparece no final do corredor de repente, andando em nossa direção com uma folha de papel entrelaçada em sua mão. Espero que seja notícia promissora.

— O que ela te disse? — Eu pergunto, voltando para Izabel.

A porta da sala de vigilância se abre e Niklas aparece na porta.

— Ela está falando merda lá agora — ele anuncia, empurrando a cabeça para um lado para indicar Nora nas telas. — Mais exigências. Eu digo que só vamos lá e colocamos uma bala naquela bonita cabeça dela. Ou melhor ainda, tire suas joelheiras primeiro.

Niklas olha para Izabel, tomando nota do seu estado, mas ele se abstém de ser ele mesmo com ela, mais provando para mim que ele cuida dela mais do que ele está se atrevendo.

Olho para Woodard.

Ele sacode a cabeça.

— Nada — ele diz, segurando a cópia impressa e eu a pego na minha mão olhando para o texto. — Não há registros. Nenhum resultado de impressão digital, os resultados de sangue não saberemos até amanhã. Eu corri seu primeiro nome e descrição através de minhas bases de dados e a única coisa que veio, até remotamente se assemelhando a ela, era uma mulher de Tallahassee. Vinte e seis. Nora Anders. E algumas outras, mas nenhuma delas era ela. Quer dizer, nós realmente não esperávamos que ela nos desse seu nome verdadeiro.

— Então estamos bem no nível um — diz Dorian, — enquanto ela está no nível dez e sabe mais sobre nós do que sabemos um do outro. Eu odeio dizer isso, mas isso é um pouco perturbador considerando nossa profissão. Como pode uma mulher saber tanto sobre nós, quando Vonnegut, que dirige a maior e mais sofisticada organização de assassinato e espionagem no mundo, não pode mesmo nos encontrar se escondendo na vista em Boston?

— Há uma de duas respostas a essa pergunta — digo. — Ou ela não é apenas “uma mulher” e faz parte de uma organização, ou ela é realmente boa e está nos jogando como peças de xadrez.

Eu sou geralmente bom em figurar uma pessoa de fora. Foi meu trabalho desde que fui iniciado pela primeira vez na Ordem como um menino para conhecer meu inimigo dentro e fora antes que eles saibam que eu até existo. Meu intestino me diz que essa mulher não faz parte de nenhuma organização — pelo menos não mais. Sua habilidade indica que ela pode ter sido ao mesmo tempo, mas este jogo que ela está jogando é pessoal, em vez de profissional.

Se Izabel não estivesse envolvida, as coisas estariam indo muito diferente para esta “Nora” do que eles estão. Só vou acompanhá-la por Izabel. Eu não gosto, mas é o que é. Eu vou jogar o seu jogo por agora, mas não para sempre.

Izabel passa por mim e Niklas e entra no quarto. Woodard e eu seguimos.

— Bem, talvez não saibamos quem ela é ou qualquer coisa dela — diz Izabel, cruzando os braços e olhando para a grande tela, — mas ela me disse que seu pai foi quem cortou a ponta do dedo mindinho.

Nora está sentada no mesmo lugar, agora com os pés apoiados na mesa, cruzada nos tornozelos, os calcanhares pretos balançando de um lado para o outro, as longas pernas como tiras de pouso esticadas diante dela vestidas de couro preto.

— Não é muito, mas é algo — acrescenta Izabel.

— Então ela tem problemas com o papai — Dorian soa, sentado na frente das telas com uma bota sobre a mesa. Um copo de papel de café apoiado à esquerda; o vapor sobe da abertura.

— Talvez ela seja uma de suas filhas, Woodard — diz Niklas com uma risada em sua voz. Então, ele bate Woodard no braço com o dorso de sua mão, um sorriso escorregando em seu rosto sem barba. — Maldição, eu não sabia que você era um homem de senhoras.

Woodard começa a sorrir, sempre buscando a aceitação do resto de nós, mas se transforma em um olhar de vergonha em vez disso. Ele balança a cabeça e se senta em uma cadeira na frente das telas.

— Bem, eu estava pensando a mesma coisa no momento em que deixei aquele quarto — diz Woodard. — Então, enviei minha amostra de sangue juntamente com a dela com Carter. Se ela for minha parente, saberemos em vinte e quatro horas.

— Isso está se aproximando — diz Dorian. — Ela nos deu quarenta e oito horas para descobrir isso. — Sua cabeça loira se encaixa e olha para mim da cadeira. — Tessa não morrerá.

Eu aceno, mas não digo nada em resposta.

— Eu acho que todos nós devemos comparar amostras de sangue com o dela — diz Woodard.

— Tudo bem por mim — Niklas diz com um encolher de ombros. — Eu sei por um fato que eu não tenho filhos malditos. Além disso, mesmo se eu pudesse ter filhos, ela não pode ter mais de vinte e quatro, vinte e cinco anos? Não pode ser meu. Eu tive que sido batendo sua mãe em, o que, treze anos?

— Você não estava fazendo sexo às treze? — Pergunta Woodard.

As sobrancelhas de Niklas se aproximam.

— Na verdade, não — ele diz com naturalidade. — Eu estava muito ocupado sendo batido perto da morte por meu pai e pela Ordem enquanto eu estava sendo treinado.

Silêncio cai sobre a sala por um breve momento.

Em seguida, Niklas ri e diz para Woodard.

— Então você estava ficando estabelecido aos treze anos? O que diabos aconteceu com você? — Ele ri e olha o tamanho grande de Woodard e cabeça calva com diversão.

- A idade me aconteceu.

Sua falta de foco na situação atual é irritante.

— Olha — eu falo, — se ela não for filha de Woodard, ela poderia ser a irmã de alguém. Vamos ver o que o sangue diz. Não adianta especular.

Dorian acena com a cabeça para mim em particular, agradecendo-me por fazê-lo avançar, e ele volta às telas.

— Havia algo mais — fala Izabel. — Quando eu disse a ela o que ela queria saber, ela parecia... — ela faz uma pausa, procurando a palavra certa, — Eu não sei, só parecia que ela se sentia mal. Mas eu sei que é besteira.

— Sim, é besteira tudo bem — Niklas diz — exatamente como eu disse. Podemos não saber nada sobre ela, exceto que ela é linda e fodível, tem um ganho de direito perigoso e uma boca pior do que a de Izzy, mas não deixe a cadela ficar sob sua pele. — Ele olha para Woodard e depois Izabel com acusação. — Vocês dois desistiram de seus segredos com muita facilidade, se quiserem saber minha opinião.

— Ninguém a pediu — diz Izabel azedamente.

— Ei, ela sabia sobre meus negócios — Woodard diz defensivamente.

— Na verdade, ela não sabia nada até que você disse a ela — diz Niklas. — Você estava derramando suas tripas dentro de cinco minutos que ficou sozinha com ela.

— H-Hey, eu estava apenas fazendo o que ela queria. As vidas de minhas filhas estão em jogo. Não vi nenhum r-razão p-para arrastá-lo para fora.

— Você ainda cedeu muito rápido — Niklas diz e olha para as telas. — Mil dólares que ela não sabe nada. Ela é uma estafadora.

— Na verdade, Niklas — diz Izabel, virando a cabeça em um ângulo e olhando para ele, — ela sabe muito.

Eu escuto calmamente, observando a dor rastejar de volta para as características de Izabel enquanto ela recorda seu momento com Nora. Eu quero saber o que ela disse a ela, o que é esse segredo sobre a mulher que eu amo, que é tão terrível que ela tem que manter isso de mim.

— Eu fui naquele quarto com as mesmas suspeitas que você, Niklas, — ela continua. — Eu não ia contar nada a ela até que ela pudesse provar que ela tinha alguma coisa sobre mim. Se ela não pudesse, eu ia fazer algo. Jogá-la em seu próprio jogo. Eu sou uma atriz boa o suficiente, eu poderia ter tirado isso. Começar a chorar e fazê-la acreditar que o “profundo e escuro” segredo que eu confessava era real. — Ela faz uma pausa e olha para Nora na tela. Seus ombros se erguem e caem com uma respiração perturbada. — Mas ela sabia. Ela sabia...

A sala cai em silêncio novamente.

Finalmente, Niklas levanta as mãos, entregando-se, e diz:

— Vou entrar em seguida, então. Porque eu ainda chamo de besteira. E se não, se ela realmente é o negócio real, então é melhor que nos asseguremos malditamente bem que ela não sai deste edifício viva.

Silenciosamente, eu concordo.

Ele põe um cigarro entre os lábios e caminha em direção à saída.

— Mas ela não vai conseguir nada de mim porque não há nada para começar. Então isso deve ser interessante.

Sim. Isso deve ser interessante.

A porta se abre, inundando a iluminada sala de vigilância com luz brilhante do corredor.

— E deixe o áudio — Niklas diz com o cigarro apagado pendendo de seus lábios. — Eu não tenho nada a esconder. Como alguns de nós. — A luz brilhante pisca e banha-nos com o brilho das telas novamente quando a porta se fecha atrás dele.

Os olhos de Izabel me olham, picado pelo significado por trás das palavras de meu irmão, e então ela nervosamente volta para a tela.

CapÍtulo OITO

Niklas

Meu cigarro está aceso no momento que eu entro no quarto com Nora, quem quer que a foda seja — agora é só um traseiro bonito com um desejo de morte.

O som de minhas botas batendo em todo azulejo é o único som enquanto eu faço meu caminho em direção a ela, mas esse sorriso auto possuído que ela usa está mais alto. Cabelo loiro sedoso repousa sobre seus ombros, caindo para baixo como pequenas fendas entre seus braços e seus seios, que são agradáveis de olhar, eu admito. Ela usa uma blusa de seda preta transparente, de mangas compridas, com um sutiã preto em exibição embaixo, usando um... Eu não sei, um grande C sem dúvida. Eu não dou a mínima para o que Izabel disse sobre os homens e o que eles gostam em uma mulher e o que ela diz sobre eles — eu não tenho uma preferência; eu gosto de tudo, então eu só posso imaginar o que deve dizer sobre mim.

Fumaça flui dos meus lábios enquanto eu me sento na cadeira vazia em frente a ela. Eu passo adiante com minhas pernas separadas, apoiando meus cotovelos no topo de minhas coxas apenas acima dos meus joelhos. Cinzas do cigarro caem no chão quando eu percebo que não há cinzeiro no quarto.

Nora sorri, e embora seu batom vermelho profundo tenha esteja borrado, seus lábios gordos ainda estão vermelhos e eu posso imaginar envolvidos em torno do meu pau completamente agradável.

Eu sorrio de volta com esse pensamento e levanto o filtro para meus lábios mais uma vez.

— Pensei que Dorian Flynn seria o próximo — ela diz enquanto me olha calmamente. — Desde que eu tenho sua ex-mulher e tudo.

— Eu insisti.

— Isso me surpreende — diz ela.

Pego outro trago e me inclino de volta na cadeira, encostando-me na cadeira. Eu cruzo meus braços sobre meu peito, o cigarro ainda queimando entre meus dedos situados sobre meu bíceps esquerdo.

— E por que isso? — Eu pergunto, mas realmente não me importo.

Nora levanta-se em suas altas pernas cobertas de couro e sapatos de salto preto e começa a caminhar de um lado para o outro lentamente atrás de sua cadeira. Sua bunda é redonda e perfeita nessas calças apertadas, e me leva um segundo para sacudir a distração e perceber que seus tornozelos não estão mais presos.

— A melhor pergunta seria o que você usou para deixar as algemas destrancadas? Tem uma chave escondida dentro de você em algum lugar? — Eu faço outro sopro rápido — Eu poderia fazer uma pesquisa de cavidade. Aqui mesmo, com todo mundo assistindo.

Ela sorri ligeiramente e olha para a parede por um momento.

— E você provavelmente apreciaria isto — ela diz, — verdade? — Seus olhos caem sobre os meus, atados com implicação.

— Sim, eu não vou mentir, eu gostaria do inferno fora disso. — Eu tomo um último trago e seguro a fumaça profunda em meus pulmões, e adiciono com uma voz tensa, — mas não confunda isso como se eu fosse algum ingênuo fodido que se apaixona facilmente para sua merda. Eu poderia fodê-la o dia inteiro e ainda encadeá-la para trás nesta sala e deixá-lo apodrecer. — Eu coloquei o cigarro na sola da minha bota e atiro as cinzas no chão. — Agora sente o seu pequeno traseiro antes de que eu a coloque lá. — Minha arma, sacada da parte de trás da minha calça, está apontada para ela.

O sorriso em seus olhos se desvanece um pouco, o suficiente para eu saber que eu a irritava. Mas ela se senta de qualquer maneira, cruzando uma perna longa sobre a outra, esticando o couro preto ainda mais apertado sobre suas coxas. Ela cruza os braços e descansa as costas contra a cadeira, inclinando a cabeça suavemente para um lado. A pele debaixo do olho esquerdo está inchada e descolorida. Há um pequeno corte em seu pescoço logo acima de sua omoplata. Ela tem um par de cicatrizes que eu não percebi antes — uma em seu queixo, outra em sua garganta — mas a ponta ausente de seu dedo mindinho é o que eu não posso evitar, mas olho. Provavelmente é sempre a única coisa sobre ela que alguém olha quando eles não estão olhando para seu traseiro, suas pernas ou seus peitos.

— Não comece com o dedo — diz ela, percebendo. — Izabel ganhou de você na partida nisso e é um assunto velho.

Eu sorrio e digo:

— Ou, é um assunto delicado.

Nora dobra as mãos juntas em cima da mesa e se inclina para a frente.

— O tempo está acabando, Niklas — diz ela, deixando cair os sorrisos sugestivos e a atitude lúdica e começando a trabalhar. — Então, e quanto a sua confissão?

Sorrio levemente, balançando a cabeça.

— Bem, claro, é para isso que vim aqui — respondo, minha voz tingida de sarcasmo. — Mas, na maior parte, eu estou ansioso para ver como você pretende me fazer confessar algo que não existe. Você vê, eu não sou como Woodard, que sopra sua carga no segundo que a calcinha caí. Ou Izabel, que ainda tem muito a aprender...

— É isso que você pensa dela? — Nora diz com uma pitada de acusação. — Que ela é apenas uma menina, tentando fazer um nome para si mesma neste mundo subterrâneo mortal que ela acaba de... — seus olhos endurecem com ênfase — Não. Pertence. Totalmente.

Ela sorri e levanta um dedo esbelto.

— Ou há algo mais acontecendo?

Eu ri.

— Deixe-me pará-la aqui — eu digo, apontando para ela. — Se você está ficando ao ponto de me acusar de estar apaixonado pela mulher do meu irmão ou algo tão banal quanto isso, então você vai está muito decepcionada. — Eu balancei a cabeça para o absurdo disso.

Nora apenas sentou-se lá, sorrindo para mim, e isso me deixa desconfortável tanto quanto irrita a merda fora de mim.

— Não, claro que não — ela finalmente diz, também com sarcasmo. — Eu não estou implicando isso absolutamente. Você atirou nela uma vez. Você a despreza, certo? — Há um desafio em sua pergunta. — E por quê?

— Eu não sei — eu digo, ficando mais irritado quanto mais ela fala. — Você é, supostamente, a única que sabe tudo; por que você não fodidamente me diz?

— Ciúmes — diz ela, — ou talvez a palavra mais apropriada seria desgosto.

Eu sinto minhas sobrancelhas amassarem em minha testa. Eu a alcanço distraidamente e acariciou a barba no meu rosto.

— Que porra você está falando? — Verdadeiramente, eu não tenho nenhuma ideia fodida.

Os olhos de Nora se suavizam em mim por um momento, causando mais confusão.

— Você está com ciúmes do seu irmão porque ele tem algo que você não tem — ranjo os dentes por trás dos meus lábios selados — porque ele tem algo que você já teve. E ainda mata você pensar nela até hoje.

Movendo o meu queixo, minha respiração ficando mais grossa.

— Você está empurrando os botões errados, cadela.

— Oh, eu sei — diz ela de forma natural e sem medo, — mas então esse é o ponto, não é?

Ambas as minhas mãos descem sobre a mesa, um grande estrondo ressoando dentro do quarto.

— Por que você não chega ao ponto — eu rasgo as palavras, esmagando minha mandíbula. — De fato, deixe-me soletrar isso para você, eu não vou começar de bom grado a falar sobre a merda no meu passado; eu não me importo com suas ameaças. E ainda não tenho segredos. Merda que eu não gosto de falar, todos temos isso, mas secretos, algo que eu deveria ter vergonha ou estar constrangido; não há nada.

— Isso não é tudo sobre a vergonha, embaraço ou culpa, Niklas, isto também é sobre a dor.

De repente, Nora não é mais a cadela loura conivente sentada em cima da mesa; algo muda em seus olhos e eu não posso evitar, mas sinto que ela está tentando ser... consoladora.

Mas eu não me apaixono por isso.

Eu me levanto, empurrando a cadeira para trás um pouco pelo chão, e eu começo a andar. Minha raiva se transforma em um riso suave.

— Você é uma Boa manipuladora — eu disse, sorrindo, — eu vou te dar isso, mas eu sou o homem errado para tentar essa habilidade.

— Você a amava tanto — diz ela, me ignorando. — Um homem que, por mais surpreendente que seja, teve mais dificuldade em se apaixonar do que Fredrik Gustavsson. Fredrik, não, ele procurou o amor em toda a sua vida. Ele queria isso porque ele estava sozinho em seu próprio mundo escuro e brutal, e sempre foi, que o homem precisa amar para sobreviver. — Ela se levanta e começa a andar na minha direção lentamente. — Mas você, Niklas, você nunca quis ser qualquer parte dela. Você ficou longe disso a todo custo, não foi?

— Você está perguntando? — Eu digo, meus olhos irritados seguindo cada movimento dela. — É aqui que você pesca por informações para usar contra mim, fingindo saber, mas realmente não saber com certeza?

— Diga o que você quer — ela continua, — mas é a verdade e você não está negando.

Talvez eu devesse ter negado de imediato, porque agora — foda; ela sabe o que está fazendo.

— Sente-se, — eu digo a ela, apontando minha arma para ela novamente.

— Oh, Niklas, — ela diz com um suspiro. — Eu posso dizer que você não vai ser tão fácil de convencer.

Eu ando na sua direção, a arma apontada para sua cabeça, mas ela permanece firme. Eu engulo um nó irritado, mas mais três o substituí.

— Sentar. Merda. Para. Baixo. — Eu pressiono o cano da minha arma contra sua testa, empurrando-a para trás em direção à mesa. Sua bunda pressiona contra a borda do metal e ela não pode ir mais longe. Consumida pela raiva, eu fecho o espaço entre nós e pressiono meu corpo contra o dela, movendo o cano da arma debaixo de seu queixo, empurrando seu pescoço para trás.

— Você não vai atirar em mim — diz ela e eu posso sentir sua respiração em meu rosto. — E você vai me dizer o que eu quero ouvir antes de sair desta sala.

Enfiei a arma em sua garganta, forçando sua cabeça para trás ainda mais. Meu sangue está queimando, bombeando através de minhas veias como o ácido. Meu dente dói; estive rangendo-os nos últimos minutos intensos.

Inclino a arma, o meu dedo no gatilho.

— Dina Gregory vai morrer se você não cooperar.

— Eu não dou a mínima...

— Sim você dá — ela diz, cortando-me. — Você dá a mínima, porque você se preocupa com Izabel. E porque você se importa com o seu irmão, apesar dele estar com a mulher que ele ama e você fica sem nada.

— Quem é você, realmente? — Eu pergunto, olhando em seus aspectos aparentemente imperturbável.

— Não mude de assunto.

Minhas mãos se aproximam e apertam seus ombros, empurrando-a para longe da mesa e empurrando-a violentamente contra a parede mais próxima. Seu cabelo loiro cai em torno do seu rosto. Ela se rende a mim, erguendo os dois braços ao lado dela, pressionada contra o tijolo pintado. Seus olhos buscam os meus próximos, e os meus buscam os dela; um estranho sentimento de familiaridade neles.

Eu a sacudo e penso em Izabel por um momento, e então o ato que tenho vindo a fazer desde que ela oficialmente se tornou uma parte da nossa organização desaparece e me deixa de pé em uma poça de verdade.

— Então, o que se eu me importo — eu digo friamente, meu rosto a meros centímetros do dela. — Ela cresceu em mim; o que posso dizer? Ela me odeia porque eu tentei matá-la, mas eu realmente não posso culpá-la por isso, posso? — Eu pauso, inalando o seu cheiro natural, não porque eu a quero, mas porque nós somos todos os animais fodidos por dentro e... bem, eu quero ela, só para provar que ela não é a única no controle aqui. Eu quero fodê-la e depois quero deixá-la, nua, e dobrada sobre a mesa, só por ser uma cadela como tal.

— O que você quer saber? — Eu pergunto, e então eu a empurro e passo. Ouço a parte de trás da sua cabeça bater suavemente na parede. — Isso é estúpido. Não tenho segredos, como eu disse. Mas o que quer que você esteja querendo que eu “confesse” só fodidamente diga isso. Você não pode me forçar a confessar algo que não tenho ideia do que é.

— Eu quero que você olhe para aquela câmera — Nora diz em uma voz gentil, intencional, — e diga o quanto Claire significou para você. — Meu corpo inteiro endurece ouvindo o nome de Claire sair da boca de Nora. — Conte a eles sobre o dia em que a perdeu. E eu quero ouvir as palavras do seu coração, não apenas seus lábios. Coloque o idiota teimoso, sem amor, de lado por um momento para contar a eles sobre Claire. O verdadeiro Niklas Fleischer é a sua confissão.

Sua garganta está na minha mão antes que eu saiba o que estou fazendo; minha arma desaparece atrás da cintura da minha calça. Inundado pela raiva, levanto Nora de seus pés e a carrego a curta distância de volta para a mesa, batendo suas costas contra ela.

— Eu vou te matar! — Eu rujo para o seu rosto, minha mão entrou em colapso em torno de sua garganta.

— Faça-o! — Ela desafia; lutando para encontrar toda a sua voz. — Me mate! Faça isso, Niklas! FAÇA!

A respiração em meus pulmões é tão pesada quanto cimento; meus olhos arregalados e ferozes enquanto eu olho para baixo em seu rosto rosa e sombreado de roxo. Ambas as mãos lutam para erguer os dedos; suas longas pernas estão enroladas ao redor da minha cintura, apertando ao redor de mim como uma jiboia, mas para nada. Porque eu não posso ser agitado neste momento. Ela poderia tomar minha arma na parte de trás da minha calça e enfiá-lo debaixo do meu queixo e eu não dou a mínima - eu vou sufocá-la até a morte antes que ela chegasse a tempo para me matar.

Finalmente, pouco antes dela perder a consciência, eu solto sua garganta e grito algo indecifrável dentro da sala; cada parte de mim consumida pela raiva e pelo ódio.

Ela engasga e engasga, lutando para encher seus pulmões de ar novamente, suas pernas penduradas precariamente sobre o lado da mesa.

Percorro o chão, de um lado para o outro, em uma marcha enfurecida, os meus olhos olhando para baixo para as marcas de arranhões no azulejo, para cima nas paredes nuas — qualquer coisa menos Nora, ou as câmeras escondidas na sala com os olhos do outro lado delas procurando por mim com seus julgamentos e suposições.

Mas o único rosto que vejo, a única pessoa em que posso pensar é Claire. Eu tentei durante seis anos colocá-la para fora da minha mente, seis malditos anos, só para ter esta menina balançando o rosto de Claire, e sua morte, na minha frente, me torturando.

— Niklas — ouço Nora dizer suavemente atrás, mas o resto do que ela poderia estar prestes a dizer desaparece no silêncio do quarto.

Eu giro em torno de meus calcanhares e marcho de volta para ela. Ela se encolhe, mas apenas ligeiramente, não o suficiente para fazê-la parecer com medo. Eu agarro o encosto da cadeira em que eu estava sentado e deslizo-o para fora antes de deixar cair todo o meu peso sobre ela.

Nora apenas olha para mim por um momento, ainda deitada parcialmente sobre a mesa, mas finalmente seu corpo escorrega e ela fica de pé, ajustando sua blusa de seda.

Aponto para a cadeira.

— Sente-se.

Ela faz sem discussão, e é uma coisa boa porque neste momento eu poderia ir para qualquer direção até as mínimas, contar-lhe sobre sobre Claire, ou soprar seu cérebro contra a parede.

Puxo um maço de cigarros do bolso traseiro e os atiro sobre a mesa.

Não olho diretamente para qualquer câmera, fodida, pelo o que eu estou indo dizer-lhe o que ela quer saber, mas eu estou fazendo isso do meu jeito. Se ela não gosta, ela pode ir se foder. E assim pode Dina Gregory. E a ex-puta de Dorian. E as filhas de Woodard. E Izabel. E meu irmão.

— Eu tinha trinta anos quando conheci Claire. Eu tinha trinta anos quando me apaixonei por ela. E eu tinha trinta anos quando ela foi morta...

Seis anos atrás…

— Claire era uma tarefa. Não um sucesso, apenas uma atribuição. Não era como se eu nunca tivesse feito esse tipo de trabalho antes: aproximar-se de uma mulher, sair com ela por um tempo, fingir que eu era normal, que eu era como qualquer outro homem que procurava uma garota legal para se estabelecer. A maioria deles eram batedores. Cadelas assassinas, mulheres que gostavam de mergulhar suas línguas em excesso de açúcar verde, que faziam o que tinham que fazer para conseguir as heranças dos seus maridos. Tanto faz. Naquela época eu nunca trabalhava no campo como Victor fazia — eu não era tão habilidoso quanto meu irmão — e eu também não era a ligação de ninguém. Eu trabalhei no interior, mulheres encantadoras para conseguir informações e, às vezes, se o trabalho exigisse isso, tirando-as depois. — Eu paro, deixando a verdade me esconder. E então eu digo, — Mas Claire não era um alvo. Ela era um chamariz. Minha missão era conhecê-la, levá-la a confiar em mim para que eu pudesse descobrir sobre um homem chamado Solis. Ele tinha sido o alvo por um ano, e a única pista que tínhamos sobre ele era Claire. Nós nem sequer sabíamos que tipo de relacionamento Solis e Claire tinham — amantes, parceiros no crime, irmão e irmã — tudo era possível naquele momento — Eu aponto severamente para Nora. — Mas, uma coisa eu sabia, com certeza quando cheguei a conhecê-la era que Claire era uma boa mulher, e qualquer que seja seu envolvimento com Solis, ela não sabia nada sobre sua vida dupla. Ela não era parte dela e não merecia ser - Claire era a isca...

Paro abruptamente.

— Vá em frente — Nora me diz. — Quero todos os detalhes. Eu quero saber tudo.

Eu sorrio e ranjo os meus dentes, mas eu desisto.

— Eu a conheci em uma loja de departamento — eu digo. — Ela era uma caixa. No começo eu pensei que era eu encantador para ela, mas dentro de algumas semanas eu percebi que era o contrário, embora não fosse intencional ou maliciosa da parte dela. Como se supunha que estivesse na minha. Eu estava louco por ela. Isso me assustou, mas pela primeira vez em minha vida deixei isso. Nós namoramos. Como um casal de verdade. Fui ao cinema e comi pipoca. Tivemos jantar em restaurantes agradáveis e fomos a lugares aleatórios em conjunto. Eu fiz merdas com Claire que eu nunca consegui me ver fazendo. Estranhas, merda normal. Mas eu gostava de passar tempo com ela, mesmo que eu sentisse como se estivesse me transformando em um maldito Sr. Smith.

— Eu me mudei com ela três meses depois que nós nos encontramos, e embora minha missão estivesse sempre aparecendo no fundo da minha mente e eu soubesse que o que quer que estava acontecendo entre nós não poderia durar, eu estava me apaixonando por ela. E ela estava se apaixonando por mim.

— Claire saiu do chuveiro enrolada em uma toalha, seu cabelo estava molhado, preso na parte de trás da sua cabeça. Ela corou enquanto eu a via caminhando meio nua pelo quarto, um sorriso torto em meus lábios enquanto eu estava na cama com minhas mãos encaixadas atrás da minha cabeça e meus pés cruzados.

— Você é demais — ela disse com um sorriso em sua voz, olhando por cima de seu ombro nu, tímida em deixar a toalha cair pelo resto do caminho.

— "Como assim?" Eu perguntei com um sorriso. "Por que eu gosto de olhar para você nua?"

— Ela corou de novo e se virou para o armário, tirando um vestido azul de um cabide.

— "Você não deve ter medo de mostrar o que você tem, amor", eu disse a ela. "Especialmente não na minha frente. Vá, deixe cair a toalha." Meu sorriso se aprofundou quando seu rubor aumentou.

Claire não deixou cair a toalha. E eu sabia que ela não faria isso. Ela era auto-consciente, embora ela fosse a mulher mais linda que eu já tinha visto, e eu gostava de deixá-la saber a cada segundo de cada dia que passava com ela.

O vestido azul caiu logo acima dos joelhos. Isso me deixou louco. Tudo sobre ela me deixou louco.

— Enquanto eu estava na cama, ela caminhou em minha direção com um olhar familiar atordoado em seu rosto — e então ela o deixou cair no chão e ficou lá por vários minutos.

— Eu tinha me acostumado com isso depois de oito meses. Claire teve convulsões, pelo menos, a cada dois dias, às vezes todos os dias. Isso interferiu em sua vida. Não podia dirigir. Ela não podia fazer muitas coisas, ou melhor, tinha medo. Quando ela me encontrou, ela começou a sair de sua concha. Eu nos levava em todos os lugares. E se ela tivesse uma convulsão em público eu cuidaria disso.

— Por quanto tempo ela teve convulsões? — Nora pergunta.

— Por quê você se importa?

— É só uma pergunta.

Eu encolho os ombros, fazendo uma careta como se eu não soubesse, mas depois respondi:

— Disse que as tinha tido desde que era pequena.

Nora acena com a cabeça. E eu continuo.

— Mas depois de oito meses estando apaixonado e cuidando de Claire, não passou despercebido que eu não estava cuidando da minha missão. Dez meses mais tarde, eu ainda não tinha encontrado um fragmento de informação sobre Solis. Claire nunca falou seu nome, nem mesmo quando eu tentei fazê-la falar sobre sua família, seus amantes passados, sobre qualquer pessoa em sua vida — ela me contou muito, mas nunca mencionou ninguém chamado Solis. Comecei a pensar que ela realmente não o conhecia, e que talvez tudo isso fosse um engano.

— Nada disso importava.

— Tudo o que importava para a Ordem era que eu estava gastando muito tempo com o chamariz e não produzindo qualquer resultado. Bastardos.

— Eu comecei a me preocupar que eles me levariam para fora da missão e enviariam alguém para consegui as informações. Eu não sabia o que ia acontecer, mas eu sabia que eu precisava manter Claire segura. E eu sabia que por causa de nós dois, eu não poderia dar a ordem a suspeita de que eu estava apaixonado por ela. Se Vonnegut pensasse que isso era verdade, ele teria tido nós dois mortos.

Faço uma pausa, suspirando pesadamente.

— Onze meses depois que conheci Claire, as coisas chegaram a um final brutal.

— Verificou-se que a Ordem não era a única organização à procura de Solis. E eu não era o único operário que tinha Claire como uma atribuição. Alguém também estava procurando por ela, mas, para eles, Claire era mais do que um chamariz. Ela era um sucesso.

Olho para a parede, deixando o tijolo branco ficar sem foco. Estou revivendo tudo agora para mim, não para Nora. Quase nem vejo Nora na minha frente.

— Meu celular tocou perto de mim no banco do passageiro do meu carro. Olhei e vi que era Claire e respondi imediatamente.

— "Ei amor", eu disse para o telefone, um sorriso gravado em meu rosto. — Estou quase lá para buscá-la.

Um tiro de bala soou em meu ouvido; as vozes dos homens, o baralhar dos sapatos, uma briga, as coisas quebrando e Claire gritando.

Eu gritei seu nome no telefone enquanto minha bota apertava o pedal do acelerador até o chão.

O telefone ficou morto.

Eu o deixei cair no assento e os pneus em meu carro rasgaram com o meu modo imprudentemente pela estrada, tecendo através das ruas traseiras e flamejando através dos sinais de pare na noite passada.

Ela estava morta quando eu cheguei lá, seu corpo deitado no chão entre o sofá e a mesa de centro. Dois outros homens também tinham sido baleados. Victor me encontrou na porta.

— Não poderia chegar a tempo — disse ele, mas eu mal ouvi uma palavra. Eu não podia tirar meus olhos ou minha mente da Claire.

Eu arredondei meu queixo desafiadoramente e tentei tão fodidamente difícil conter a minha raiva e dor, esperando não deixar meu irmão em meus sentimentos por Claire.

— Niklas — disse ele quase desculpando-se, mas então ele parou e ele me levou para fora porque sabia que a casa estava escutada. — Você tinha... sentimentos por ela?

— Eu ri. "Isso é ridículo" eu disse, mas eu não podia olhá-lo nos olhos. "Basta ligar para um limpador e se livrar dela. São os homens da outra organização? "

— Me doeu dizer as palavras "livrar-se dela", e tornou muito mais difícil segurá-lo.

Victor acenou com a cabeça.

- "Sim. Claire recebeu um telefonema depois de sair de casa. De um homem. Nós não pegamos seu nome e eles não estavam na linha o tempo suficiente para consegui um rastro".

— "O que eles disseram?" Eu estava ficando nervoso; eu estava com medo de que Victor me dissesse algo que eu não queria ouvir: talvez Claire tivesse algo acontecendo com esse homem, talvez ela não fosse quem eu acreditava que ela era — teria me matado muito mais saber algo como isso sobre a mulher que eu amava mais do que qualquer coisa.

— "Eles mal falaram" disse Victor. "Claire respondeu. Houve uma pausa e o homem simplesmente perguntou quem estava falando. Claire respondeu perguntando quem ele estava tentando alcançar." E então o telefonema terminou.

— "Parece que foi apenas um número errado" eu disse.

— "É possível" disse Victor com um aceno de cabeça "mas também era suspeito. Não nos arriscamos e me mandaram vir aqui imediatamente."

— Por que não me ligou?

— "Você ainda estava a uma hora de distância" disse Victor. "Eu estava a apenas quinze minutos daqui".

— Isso pode ter sido verdade, mas ele estava mantendo algo de mim e não demorou muito para eu descobrir.

— Victor, me diga a porra da verdade — disse eu. — Por que não me ligou? - Eu já sabia a resposta.

"Ele suspirou."

— Você estava sendo retirado da missão, Niklas. Joran Carver recebeu suas ordens na noite passada para assumir o controle.

— "Assumir?" Eu disse com raiva e descrença. "E como fodidamente era para ele vai fazer isso?" Minha voz começou a se erguer. "Tive um relacionamento com Claire. Ela... me amou, Victor" - eu tinha começado a dizer que eu também a amava, mas minha parede de negação ainda estava de pé e teve que ficar desse jeito - "Como Joran poderia, possivelmente apenas, assumir?" Eu estava enfurecido com pensamento de outro homem, operatório ou não, tivesse acabado para mim, fez-me coisas que eu não podia controlar - que quase perfurei o meu irmão.

— Luzes azuis e vermelhas saltaram contra as árvores ao redor na escuridão quando um carro de polícia e um descaracterizado subiu a longa calçada de cascalho. A casa em que vivi com Claire era por seis acres de terra arborizada; o vizinho mais próximo estava a meio quilômetro de distância.

— Joran Carver saiu do veículo descaracterizado vestido com um terno.

— Eu bati a merda fora dele, porque ele estava lá, por que ele estava lá. E eu não falei com meu irmão por um mês depois disso. Porque ele manteve a verdade de mim até o último minuto quando o plano da Ordem era me substituir por Joran e Claire morreu naquela noite.

— Por que Joran Carver estava lá? — Nora pergunta.

Deixando a memória desaparecer, eu olho para trás para Nora sentada do outro lado da mesa.

— Eu pensei que você sabia tudo? — Eu digo sarcasticamente.

— Isso eu não sei — diz ela. — E eu quero que você me diga.

Eu balanço a cabeça com um sorriso sarcástico.

— Isso não era parte do negócio.

— É agora — diz ela. — Tenho curiosidade de saber.

Eu quero ser uma puta, auto desafiante com Nora agora, mas, neste momento, eu nem me importo mais. Sinto-me malditamente derrotado, não por Nora, mas por mim.

— O papel de Joran era interpretar o amável e cuidadoso investigador de homicídios que iria aparecer na casa de Claire para questioná-la sobre a última vez em que me viu. Para descartá-la como tendo algo a ver com meu assassinato.

— Eles iam matar você?

— Não. — Eu balanço a cabeça. — Eles iam me tirar da missão. Dizer a ela que eu fui encontrado assassinado. Ela estaria devastada. E Joran, belo e liso fodido que ele era, ia ser o único a consolá-la, e sua única esperança de conseguisse as acusações caísse contra ela por ser a pessoa que me matou.

Nora estreita os olhos.

— Então eles iam fazer parecer que ela era uma assassina, brincar com l seu estado vulnerável apenas para que Joran pudesse te substituir.

— Fodido, não é?

— Sim, isso é extremo — diz ela.

— Você não iria acreditar quantas vezes essas coisas acontecem — eu digo, e mesmo agora, muito depois de eu ter deixado a Ordem, eu sinto que estou cometendo uma traição contra ela, dizendo livremente a essa mulher esta informação. Novamente, eu não dou a mínima; uma parte disto é estranhamente libertadora. — Os operários de Vonnegut estavam, e ainda estão, em toda parte. Trabalhando como oficiais de polícia, paramédicos, federais, advogados, atores, varredores de rua — às vezes acho que Claire está melhor morta porque eles a colocariam em nove tipos de inferno para descobrir o que eles queriam saber e arruinariam qualquer vida que ela tentasse fazer por si mesma. Eu gosto de pensar que os últimos onze meses de sua vida comigo foram a minha maneira de devolver a eles. Porque eu era bom para ela. E o que eu sentia por ela era real. Eu não era apenas outro Joran Carver enviado para mentir para ela. Claire teria morrido de qualquer maneira, seja pela outra organização depois de Solis, ou eventualmente pela própria Ordem. Estou feliz por ser a última pessoa em sua vida. Porque eu a amava, porra.

Levanto-me da cadeira e olho para Nora.

— Quando isso acabar — eu digo a ela em uma voz calma: — Eu vou te matar. A princípio.

— Essas são palavras ousadas — diz ela sem emoção no rosto. — Ameaças assim...

— Oh, não é uma ameaça, — eu a cortei. Aponto meu dedo para ela. — Não se fode com os entes queridos de alguém; pessoas inocentes que nunca pediram para estarem relacionadas ou envolvidas com alguém que não é tão inocente como o resto de nós. Só covardes atiram em alguém por trás. Se você quisesse algo de um de nós, então você deveria ter chamado essa pessoa desde o início e lidado com isso de frente.

Levo o maço de cigarros de cima da mesa, arrastando um em meus dedos e, em seguida, deslizo o pacote no bolso traseiro. Pescando meu isqueiro de um bolso dianteiro, eu ponho a ponta em chamas e pego um sopro rápido.

— Boa sorte com meu irmão — eu digo, a fumaça fluindo dos meus lábios. — E com Gustavsson... Eu realmente ansioso para esse show.

E então eu saio depois que ouço o fechamento clicando do interior da porta maciça.

CapÍtulo NOVE

Isabel

Niklas não se junta a nós na sala de vigilância depois que ele deixa Nora. Nenhum de nós o esperava. Eu me sinto terrível por ele, e eu realmente não tinha ideia de que ele realmente se preocupava comigo em tudo. Não precisava dizer nada a Nora; ninguém ama ter sua vida em risco. Porque ela já está morta.

Eu não sei o que pensar, ou não sei mais como me sentir quando se trata de Niklas. Ele tentou me matar, afinal. Mas alguma coisa assim pode ser perdoada? Pode uma pessoa simplesmente varrer uma coisa sem coração e perversa como aquela debaixo de um tapete e deixar passar algum tempo? Eu não sei se ele pode. Ou que eu quero. Mas isso não muda o fato de que eu me sinto horrível sobre o que ele passou.

E eu me sinto culpada.

Sinto-me culpada porque estou viva e Claire não está.

Era muito mais fácil quando eu o odiava...

— Você já ouviu alguma palavra de Gustavsson? — pergunta Dorian de sua cadeira na frente das telas.

Victor sacode a cabeça.

— Nada. Deixei uma mensagem em três dos seus telefones. Nenhuma resposta.

— Vou tentar entrar em contato com ele — eu falo — mas Victor, está mais provável que ele atenda as suas chamadas do que as minhas. Você ainda se apega a essa ideia de que ele não desistiu de sua ligação comigo, mas eu estou dizendo que ele desistiu. Eu sinto. Eu sei disso. Mas eu tentarei.

Victor acena com a cabeça.

— Suponho que meu irmão está certo — diz ele sem olhar para ninguém. — Gustavsson pode ter que ser tratado. Ele é meu amigo, mas desde Seraphina, ele não é o mesmo homem que eu conheci. E alguns homens quebrados estão muito quebrados para serem colocados juntos.

Essas palavras que saem da boca de Vítor enviam um calafrio pela minha costa. Porque uma vez que Víctor tenha colocado em sua mente que ele tem que matar alguém, ele faz isso. Só em duas outras ocasiões ele mudou de ideia que eu conheço: primeiro comigo quando eu estava correndo com ele do México, e depois com Niklas quando ele pensou Niklas tinha traído ele. Ele não seguiu adiante em me matar porque nosso relacionamento era complicado, porque ele estava confuso por seus sentimentos, e sua consciência tirou a melhor dele. Ele não matou Niklas porque no último momento ele percebeu que Niklas nunca fosse seu inimigo. Mas ele estava disposto e preparado para matar seu próprio irmão, um irmão que ele ama tanto que ele matou seu pai apenas para protegê-lo.

Fredrik pode ser seu amigo, mas o vínculo de Victor com Fredrik não é nem de longe tão apertado como o seu irmão, ou comigo.

Tenho medo de Fredrik. E eu espero que não termine da maneira que eu sinto como ele está indo terminar.

Nora acena para uma das câmeras ocultas, trava os olhos.

— Yoo-hoo! — Sua voz soou através dos alto-falantes na sala.

— Ligue o microfone — Victor diz a Dorian.

Dorian deixa cair seus pés da mesa e estende a mão, cobrindo o mouse do computador com a palma da mão.

— Vou precisar de algo para dormir — diz ela em seu tom confiante e exigente. — Nós vamos pegar o resto disso amanhã.

Victor se inclina, apoiando as mãos sobre a mesa na frente da tela maior e diz para o microfone em um pequeno suporte na frente dele.

— Isso seria um desperdício de tempo. Quarenta e oito horas era pouco tempo para começar.

Nora sorri com astúcia e empurra seu cabelo sedoso para longe de seus ombros e fora dos seus olhos.

— Na verdade, é muito tempo para algo tão simples como confissão, se você realmente pensar nisso. — Seu sorriso se alarga. — A única razão pela qual você está se sentindo pressionado por tempo agora é porque um de vocês ainda não apareceu. Estou errado?

Victor não se encolhe.

— Não, você está correta, mas apenas o mesmo, nós gostaríamos de conseguir tanto quanto fosse possível desta maneira.

Ela anda de um lado para outro na frente da câmera lentamente, seus braços cruzados, seus altos sapatos pretos batendo contra o chão. Então ela pára e olha para a câmera e repete:

— Vamos pegar de onde paramos amanhã.

Victor acena para Dorian, indicando para ele fechar o microfone.

Ele volta para nós.

— Isso nos dará tempo para usar o que quer que tenhamos para descobrir quem ela é — diz Victor.

James Woodard entra na sala então, seu rosto lê as mesmas notícias sem saída de antes.

— Eu nunca vi nada parecido — ele diz, seus queixos balançando com o tremor de sua redonda e calva cabeça. — Exceto com líderes de organização, como com Vonnegut. Não consigo encontrar um pedaço de nada dessa mulher. Ela é como um fantasma, senhor. E eu tenho que dizer que me sinto um pouco inadequado. Eu-eu supostamente sou capaz de encontrar qualquer coisa em qualquer um. Eu vou entender se você quiser me demitir.

— Ninguém vai demiti-lo, Woodard — Victor diz, ainda olhando para a tela, de pé na frente dele em seu terno preto. — E além disso, se eu tivesse que demiti-lo dos seus deveres, infelizmente não estaria com uma carta de demissão.

Woodard engole inquieto; ansiedade enchendo seus olhos e tornando-os ainda mais redondos em seu rosto suado.

Começamos a fazer o intercâmbio de ideias sem Niklas.

— Talvez ela é um líder — eu digo, voltando ao que Woodard disse anteriormente. — Eu não vejo como é que alguém não pode ter algum tipo de fuga.

— E como ela sabe tanto? — diz Dorian.

— Ela não é uma líder — Victor diz com um traço de incerteza. — Pelo menos duvido que ela seja.

— OK, o que sabemos sobre ela além de nada? — Eu pergunto, andando pelo chão. Eu paro e olho para trás para eles, erguendo uma mão, gesticulando. — Quero dizer, vamos apenas assumir que o que pensamos que sabemos sobre ela é verdade: seu pai cortou a ponta do seu dedo e é um assunto sensível; ela tem uma consciência apesar de querer que pensemos que não; ela é muito hábil não só em lutar e nos manipular para falar, mas ela saiu das algemas sem ninguém vê-la, ela é um artista de fuga.

O silêncio enche a sala enquanto as engrenagens em nosso cérebro começam a a rodarem. Mas nenhum de nós surge com teorias.

— Ela devia estar nos observando apenas alguns meses atrás — diz Dorian, — para ela saber sobre o que aconteceu com Gustavsson e Seraphina. A menos que ela esteja recebendo essas informações de alguém de dentro, eu honestamente não vejo como ela saberia sobre isso.

— Concordo — Victor diz. — É crível que ela poderia obter informações sobre nossos passados através de muitos meios diferentes ao longo de vários anos. Ela poderia ter entrado nos arquivos da Ordem, James Woodard pode fazer isso, eu não vejo por que ela não conseguiria fazer isso. Mas saber alguma coisa sobre Fredrik e Seraphina...

— Então quem poderia ser a toupeira? — Eu pergunto. — Se houver uma.

— O tempo dirá — Victor diz e deixa isso assim.

Damos por terminada a noite antes da meia-noite e Victor tem homens levando uma cama estreita para Nora dormir. E um balde para ela mijar, cortesia minha porque não há nenhuma maneira que ela está deixando esse quarto para ser escoltada para um banheiro. Nós assistimos a tela enquanto os homens vão para dentro, para nos certificar de que ela não escorregue algo do passado, como ela fez com as algemas — desta vez estamos esperando — e ter certeza de que ela não os mate. Ela é cooperativa e não ataca ninguém ou tenta escapar. Mas, novamente, eu acredito nela quando ela disse antes que ela nem estaria aqui se ela não quisesse estar. Isso preocupa Victor também, mas ele não vai dizer isso em voz alta.

— E se houver mais pessoas como ela? — Eu pergunto enquanto me desnudo em nosso quarto no último andar do prédio. — Isso me assusta, Victor, eu não vou mentir.

Os polegares e os dedos indicadores de Victor separam o último botão de sua camisa e ele a desliza sobre os braços definidos pelos músculos, colocando-a cuidadosamente sobre o encosto de uma cadeira.

— Essa será a única coisa que a manterá viva depois que ela nos disser onde encontrar Dina Gregory e os outros.

Ele caminha em direção à cama, seus pés descalços movendo-se sobre o tapete, as extremidades de suas calças pretas penduradas frouxamente sobre o topo dela.

Eu estou sentada no lado da cama, alcançando atrás de mim para desprender o meu sutiã.

— Então você vai matá-la quando isso acabar?

— Sim, — ele diz, abrindo o botão em suas calças. — Precisamos descobrir o que mais ela sabe primeiro, e quem está nisso com ela. Vamos usá-la da mesma maneira que ela está nos usando, e uma vez que temos o que precisamos, vou eliminá-la.

Eliminar. Victor ainda, de vez em quando, fala como se ele ainda preenchesse contratos para a Ordem de Vonnegut. Incomoda-me às vezes, como ele desliza de volta para aquele homem frio e calculado com emoções enterradas, mas eu nunca digo nada. Eu sei, em primeira não, como é difícil se despojar completamente de seu passado.

Deitei-me na cama usando apenas minha calcinha preta de renda. Victor pisa para fora de suas calças e suas cuecas de boxer e fica nu e totalmente ereto ao pé da cama. Não consigo pensar em sexo agora. Quero dizer... OK, eu posso pensar sobre isso, e é difícil não pensar quando ele olhando para mim assim, mas, o momento não é adequado, há muito acontecendo. Então, novamente, é precisamente por isso que isso é tudo para ele — o sexo é a fuga de Victor de todo o resto. E eu estou mais do que feliz em deixá-lo lidar suas frustrações comigo.

— E Fredrik? — Pergunto. A cama se move embaixo de mim enquanto ele faz o seu caminho em cima dela. — Tem certeza de que pode matá-lo? Ou que você gostaria?

Ele começa a escorregar minha calcinha com as duas mãos.

— Sim, posso matá-lo — ele diz, suas mãos fazendo uma trilha pelas costas das minhas coxas, quebrando minha pele em arrepios.

Eu suspiro quando sinto seus dedos dentro de mim; cada polegada do meu corpo é devastada por um tremor cruel, mas feliz. Oh meu Deus, eu vou morrer antes que ele me faça gozar. E então meu estômago vibra quando ele rasteja em cima de mim, beijando seu caminho em direção à minha boca. Seus lábios quentes caem suavemente nos meus e seu beijo que me rouba o fôlego.

— Eu não quero matá-lo — diz ele quebrar o beijo pouco depois. Meus olhos rolam na parte de trás da minha cabeça enquanto seus dedos continuam a me explorar. — Mas vou fazer o que tenho que fazer.

Nunca demora para Vítor me deixar molhado. Nunca leva muito esforço para me fazer doer com necessidade, para fazer minhas entranhas tremerem em antecipação, frustração.

Minhas pálpebras se rompem lentamente e com dificuldade; minhas coxas se fecham em torno de sua cintura esculpida.

— O que você acha... — estremeço e meus lábios se abrem, quando ele empurra sua dura longitude lenta e profundamente dentro de mim — oh meu Deus — ... acho que ela quer que você... confesse, Victor — Minhas palavras soam mais como respiração agora. Meu coração está correndo. Minhas coxas tremem em torno do seu corpo firme.

Meus dentes apertam o seu lábio inferior suavemente enquanto balança seus quadris contra mim com um abandono lento, mas agressivo; minhas mãos agarraram os lados do seu rosto antes de eu cavar minhas unhas na pele em suas costas.

— Eu não tenho ideia — ele sussurra calorosamente em minha boca.

Sua língua emaranha com a minha e seu beijo é profundo, faminto e quente.

— Mas e se...

— Fique quieta, Izabel — ele empurra com mais força, fazendo com que eu perca a respiração — e deixe-me foder você.

Cinquenta por cento do tempo eu sempre faço o que Victor me diz - isto é o cinquenta por cento do tempo.

CapÍtulo DEZ

Izabel

Niklas se junta a nós novamente na sala de vigilância na manhã seguinte. Parece estranho estar tão perto dele depois do que disse ontem; estranho para nós dois, eu acho. Ele é um idiota ainda maior do que era antes; nem sequer olhar para mim muito menos diz duas palavras para mim. Talvez ele esteja envergonhado e esta é a sua maneira de lidar com isso; eu não sei. Agora, Niklas é a menor das minhas preocupações.

James Woodard fica perto da porta com os resultados do exame de sangue em sua mão.

— Sem correspondência — ele anuncia e lança a impressão em uma mesa próxima. — Nora é oficialmente uma mulher fictícia.

A notícia não surpreende nenhum de nós.

Volto-me para as telas com os braços cruzados, vestida mais para a ocasião de hoje em um macacão preto de uma peça e um par de botas militares com um bom agarro, caso eu tenha que lutar com Nora novamente. Um vestido era a pior coisa que eu poderia ter usado ontem — sei que Woodard teve mais uma visão do que eu sempre quis.

— Eu acho que ela realmente mexeu no balde — Niklas aponta.

Meu rosto se curva, mas eu olho de qualquer maneira. Felizmente, as câmeras não estão em qualquer posição para provar isso.

— Bem, ela tem que ir algum dia — diz Dorian.

Victor continua observando Nora enquanto ela anda pela sala com suas pernas altas e seus saltos altos. Ela não parece ansiosa ou agitada, como eu sei que eu estaria, sendo trancada em um quarto sem janelas por todo esse tempo, mas ela só parece entediada. Adicionamos paciência para sua lista de competências - Woodard não é o único nesta sala que se sente inadequado.

Victor se afasta das telas, a luz delas lançando um brilho em torno de suas costas.

— Woodard, — ele diz, — eu preciso falar com você por um momento. — Ele deixa cair seus braços em seus lados e dirige para a saída.

Woodard segue prontamente.

— Victor, o que é? — pergunto.

A luz do corredor derrama para o quarto. Ele fica na porta e olha para mim.

— Tenho algumas coisas que preciso que ele cheque — ele diz simplesmente.

Eu aceno com a cabeça e eles saem juntos.

Dorian e eu olhamos um para o outro, compartilhando as mesmas expressões suspeitas. Mas, Victor levando um de nós para o lado para falar em privado não é nada de novo. Ele nunca deixa de me deixar incrivelmente curiosa, e Victor nem sempre sente a necessidade de compartilhar comigo o que foi dito.

Eu olho para Niklas. Eu sei que ele pode sentir meus olhos nele, e é por isso que ele não olha para trás.

Os únicos sons na sala são os saltos de Nora movendo-se pelo chão vindo dos alto-falantes e a respiração de Dorian soprando o vapor saindo de seu copo de papel de café.

— Então, — eu digo a Niklas, tentando quebrar o mal-estar, — você acha que sabe mais sobre ela hoje?

— Não, — ele diz, mas não olha para mim.

Ele continua de pé na frente da tela à direita com os braços cruzados, vestido com um jeans e uma camisa cinza escura com as mangas enroladas acima dos seus cotovelos. E suas botas de motoqueiro; ele sempre usa essas. Eu não acho que ele ainda possui outro par de sapatos.

Desapontada, eu me viro e vejo Nora em vez disso.

— Acho que vou entrar lá depois — diz Dorian, e não parece nem um pouco ansioso — acho que ele está mais preocupado com o que ele poderia fazer com ela.

Pego a cadeira de rodas à sua esquerda e me sento ao lado dele.

— Nós vamos ter Tessa de volta — eu digo a ele. — Assim como as filhas de James e Dina. Eu realmente acredito nisso. — Eu tenho que acreditar nisso, caso contrário, eu seria uma confusão agora.

Ainda de frente para a tela, Dorian faz um pequeno barulho soprando; um sorriso aparece em seus olhos.

— A maioria das mulheres se divorciam de seus maridos e os odeiam para a vida por causa de um caso — ele diz, e então olha para mim brevemente, o sorriso agora levantando os cantos de seus lábios. — Tessa se divorciou de mim porque eu não queria me mudar para Wisconsin.

Minhas sobrancelhas se amassam na minha testa.

— Wisconsin?

Ele ri com a respiração.

— Ela odiava Nova York. Queria viver mais perto de sua família. Eu não vivo bem fora de uma cidade — Seus ombros e cabeça parecem estremecer — viver em lugares como aquele onde você pode realmente se ouvir pensar e você começa a pensar sobre tudo. — Ele olha por cima, mais uma vez, seus olhos reunidos com os meu. — Fazendo a merda que eu faço, você não quer pensar muito nisso, sabe?

Eu aceno lentamente.

— Sim, eu acho que eu sei.

— Não me entenda mal — ele continua, — Eu não estou assombrado pelas coisas que eu fiz, mas, em seguida, talvez seja por isso - eu não pensei sobre isso o suficiente.

Ele ri de repente.

— Mas eu tive um caso, — ele diz e me pega desprevenido. Ele sacode o dedo para mim como para fazer um ponto. — Ela me traiu em primeiro lugar. Depois disso, andou de um lado para o outro — nos enganamos uns aos outros por despeito durante três anos antes de ela se divorciar de mim. Inferno, eu nunca teria feito a primeira vez se ela não tivesse... — ele bebe um pouco de seu café — mas Wisconsin era o prego no caixão.

Olho para Niklas novamente. Ele é a mesma figura quieta e imóvel parada ali como antes, mas eu não consigo imaginar que ele não está pensando em Claire, especialmente considerando o tópico.

Eu afastei meus olhos antes que ele perceba.

— Quem quer que venha em seguida, — Nora diz olhando para cima em uma câmera, — esteja certo em me trazer algo comer. Estou faminta.

— Faminta? — Eu ecoo com aborrecimento. — O que, ela acha que é britânica?

A porta se abre e Victor volta para o quarto sozinho. Nós três nos viramos para olhar para ele, esperando que ele esteja no clima de divulgação. Mas, ele não está. Eu me levanto da cadeira.

— Dorian, — Victor diz, — você entra em seguida. Eu coloquei Woodard em algo que pode ou não ser uma ruptura em sua identidade. Preciso descobrir primeiro antes de falar com ela.

Isso soa promissor. Victor está mais frequentemente certo sobre seus palpites do que ele está errado, é por isso que agora ele está escolhendo não dizer nada para o resto de nós até que ele saiba com certeza.

Dorian está de pé.

— OK, chefe — ele diz e respira fundo.

Ele bebe o último gole do seu café e sai do quarto, agarrando uma maçã da mesa ao lado da panela de café em seu caminho para fora.

— Espero que ele não a mate — digo a Victor. Isso me preocupa porque o nome do meio de Dorian é Gatinho Feliz, e mesmo se a vida de sua ex-esposa esteja na linha, eu não tenho tanta certeza de que ele pode controlar sua raiva.

Niklas nos ignora e se senta na cadeira que Dorian acaba de sair.

Victor pisa ao meu lado em frente das telas; o material fresco, fino de sua camisa Branca escova de encontro a meu braço. Ele move seu braço atrás de mim, encaixando a mão na minha cintura, seus dedos longos espalhados pelo meu quadril. Eu sempre acho bem-vindo e desejo seu toque, não importa onde ou como ou quem esteja assistindo, mas agora está me deixa desconfortável. Eu sinto a necessidade de olhar novamente para Niklas, para ver se ele está assistindo, ou incomodado por isso, mas eu acho que estou apenas sendo paranoica; minha culpa está tomando o melhor de mim.

Meus olhos caem na tela quando Dorian entra no quarto com Nora. Ele caminha direto para a mesa onde ela agora se senta em sua cadeira de costume, e ele coloca a maçã na frente dela.

Nora enruga o nariz e levanta os olhos para Dorian.

— Uma maçã? — Ela diz com decepção.

— É algo para comer, não é?

Ela sorri.

Dorian senta-se do outro lado da mesa, apoiando os cotovelos em cima, segurando as mãos.

Nora sorri encantadora, um lado da boca levantando mais alto do que o outro.

— Então vamos fazer isso — diz Dorian, fazendo um gesto com a mão.

— Ansioso, não estamos? — Diz ela.

— Não, eu acho que cansado-de-seu-merda é mais como isso.

Ela ri com delicadeza e atravessa uma perna sobre a outra, cruzando as mãos no colo, parecendo alta, régia e deslumbrante.

— Sua reputação é precisa — diz ela. — Arrogante, loquaz, impaciente, você é quase tão ruim quanto Niklas Fleischer. — Ela se inclina para a frente. — Diga-me, como um cara como você; lindo, perigoso e óbvio por causa do rastro de corpos que você tende a deixar para trás, e não acaba no radar de todos?

— O que você quer dizer? — Ele pergunta, confuso, curioso.

— O que quero dizer é que você foi o mais difícil de encontrar qualquer informação. Claro, duvido que o seu verdadeiro nome seja Dorian Flynn, o meu não é Nora Kessler; eu fiz isso quando cheguei aqui; Kessler agora. — Ela sorri e descansa os braços sobre a mesa como Dorian. — Eu te segui por meses — trabalhei em um restaurante não muito longe do seu apartamento em Manhattan; esse você gosta tanto que serve seu ensopado favorito. Claro que você não me reconheceria porque eu parecia muito diferente então — um olhar de realização atravessa as feições de Dorian e o sorriso de Nora se alonga quando ela percebe — sim, você está entendendo agora, não é?

— Você era minha garçonete — diz ele, ficando mais confuso. — Eu me lembro de você... seu cabelo era mais escuro e mais curto... sua maquiagem era diferente... você falava como um nova-iorquino. — Ele parece incomodado e desconfortável.

— Oh, não seja tão duro consigo mesmo — diz Nora. — Eu sou boa no que faço. Eu poderia ter sentado no estande com você e contratado você em conversa e você não iria me reconhecer mais tarde, a menos que eu queria isso.

Minha mente está fugindo comigo agora, centenas de imagens piscando em meus pensamentos, tentando pegar seu rosto ou sua voz ou qualquer parte dela longe das milhares de pessoas que eu entrei em contato. Ela poderia ter estado lá, no México comigo em algum momento? Não parece provável — duvido que ela soubesse quem eu era até depois que eu fugi do México com Victor. Mas, nada disso me impede de implacavelmente tentar localizar seu rosto em qualquer parte do meu passado.

Olho para Victor, e depois para Niklas, e a julgar pelo olhar profundo de concentração em seus rostos, eles estão fazendo a mesma coisa.

— Eu tirei as suas impressões digitais do seu copo — Nora diz. — Você costumava ser Adam Barnett de Katy, Texas. Preso várias vezes quando era jovem e passou a maior parte de sua vida adolescente no sistema. Cuidado por pais adotivos até que eles não pudessem lidar com você mais tarde e mais tarde desistiam — nada de todo mundo aqui já não saiba, tenho certeza. Eu continuei procurando. Mas sua trilha de informações terminou abruptamente com a idade de dezesseis anos. Foi quando se você caiu da face do planeta. Sem licença de motorista ou registro de trabalho, nenhuma informação de imposto, nem mesmo um cartão de crédito com qualquer nome. O ponto é que — seus olhos endurecem com foco — você está em uma maneira como eu; uma pessoa sem identidade real. E eu me pergunto por que isso? — Sua pergunta é pesada com acusação, como se ela já tem uma boa ideia da resposta — considerando a razão que ela está aqui, ela provavelmente tem.

— Olhe o que eu faço — Dorian diz exasperado, pressionando as costas contra a cadeira. — Eu não tenho que ser fácil de encontrar ou descobrir. Se eu fosse, eu não seria bom e eu provavelmente já estaria morto até agora.

— Isso é verdade — diz ela com um aceno de cabeça, — você é bom. Você é bom porque eu não consegui encontrar nada. Eu estava ficando preocupada que você não conseguisse jogar o jogo com todo mundo porque eu não tinha nada sobre você, nada para forçá-lo a confessar — ela sorri maliciosamente - — mas então algo extraordinário aconteceu, algo que eu nunca esperei. Quando Tessa me viu pela primeira vez, ela disse algo que realmente chamou a minha atenção antes que ela estivesse acorrentada ao forno. Quer saber o que ela disse?

Dorian parece nervoso.

Nora parece cada vez mais astuta.

Os olhos de Niklas realmente encontram o meu por um breve momento de dúvida, mas caem tão rápido.

Victor está imóvel, olhando para aquela tela como se o que ele está prestes a ouvir é a coisa mais importante que ele vai ouvir o dia todo.

— O que ela disse? — Dorian pergunta relutantemente, virando a cabeça loira ligeiramente em um ângulo e estreitando seus olhos em Nora.

Nora sorri docemente.

— Ela disse: "Eu não vou dizer nada" antes que eu tenha feito alguma pergunta. — Nora faz uma pausa, inclinando a cabeça para um lado. — Agora não é algo que uma pessoa inocente, sem envolvimento, normalmente teria dito em um momento como esse, não é?

O punho de Dorian bate contra a mesa, batendo a maçã em seu lado. Ele rola desajeitadamente em pequenas formas de parar perto na borda.

— Tessa é inocente — ele rasga as palavras com raiva — e se você machucar ela...

— Oh, eu já a machuquei, — Nora o interrompe sarcasticamente. — Eu a feri o suficiente para conseguir o que queria dela, mas o que acontece com ela mais tarde vai depender do que acontece nesta sala hoje, como você já está ciente.

— Ela não tem nada a ver com nada, — Dorian rosna, ficando mais irritado, se esforçando para manter a sua fúria assassina contida.

— Qualquer coisa, o que significa que exatamente?

Dorian hesita, parecendo em busca de palavras, palavras da verdade, ou talvez palavras que apenas soem como verdade.

— Olha, Tessa sabe o que eu faço, tudo bem — ele diz, parecendo ceder um pouco. — Ela é inteligente; ela sabia que eu estava levando uma vida dupla. Ela encontrou minhas armas. Ela começou a me seguir, pensando que eu estava metido em alguma droga. Eu estava com medo que ela fosse se machucar, então eu disse a ela a verdade.

— E o que é a verdade?

Dorian levanta os dois braços para os lados, abrindo as palmas das mãos para cima.

— Que sou parte de uma organização subterrânea.

— Que tipo de organização clandestina?

Seus olhos endurecem e ele balança a cabeça em perplexidade.

— Este tipo — diz ele, apontando para baixo.

Intrigado, eu olho para Victor.

— Então, isso é o seu segredo, que ele disse a sua ex-mulher sobre nós? — Enquanto isso é uma coisa ruim e Victor não fosse gostar, eu ainda me sinto tão confusa quanto Dorian parece.

— Não, há algo mais para isso — Victor diz enigmaticamente, olhando para a tela.

Nora sacode a cabeça e suspira.

— Então você está furando com essa história então? — Ela pergunta.

Dorian pisca confusamente.

— Sim. Eu estou. Não sei mais o que dizer a você.

— Que tal a verdade? — Nora sugere.

— Essa é a verdade.

Nora muito casualmente alcança e toma a maçã em sua mão. Ela aperta seu dedo indicador e polegar em torno da base do talo e torce-o até que ele saia. Então esfrega o fundo de sua blusa de seda preta ao redor da pele vermelha, dando-lhe um brilho agradável antes de trazê-la aos lábios. Dorian a observa com um frio, com uma intensidade calculista à medida que os dentes brancos e perfeitos afundam na casca com um longo e lento cruuunch. Ela leva seu tempo mastigando lentamente. Ela engole e toma outra mordida, tomando seu tempo com aquela também. É como se ela estivesse esperando algo, dando Dorian um pouco mais de tempo para mudar sua história.

Estou nervosa como o inferno; essa sensação fazendo um número em meu estômago.

Victor não se encolheu, e nem Niklas desde o breve segundo que fizemos contato visual — ele se parece com seu irmão neste momento, e é um pouco intimidante.

Nora se levanta.

Dorian segue o exemplo, mantendo seus olhos treinados em cada um de seus movimentos enquanto caminha em volta da mesa. Ela se move em direção a ele, e Dorian não perde tempo para alcançar atrás dele e puxar sua arma da parte de trás de suas calças.

Ele aponta para o rosto dela e meu coração bate no meu peito.

Mas Nora não parece preocupada.

— Eu não a teria levado — Nora diz sobre Tessa, — se eu não estivesse cem por cento certo de que você faria o que fosse necessário para salvar sua vida. Poderia eu ter estado errada? — Ela fica a apenas dois pés na frente dele, com seus braços esbeltos cobertos por uma enrugada blusa de seda transparente em seus lados.

— Eu disse a você o que eu disse a Tessa — se há algo mais que você está recebendo, você vai ter que ser um pouco mais óbvia. — A raiva de Dorian está subindo, mas também está fazendo a tensão em seus ombros e em sua cara.

Em um flash, a maçã bate no chão e arma de Dorian aparece na mão de Nora, apontando em seu rosto.

Minha mão voa para cobrir minha boca, uma respiração espantada sugando rapidamente em meus pulmões.

Niklas põe-se de pé, mandando a cadeira de rodas rodar atrás dele, mas ela não vai mais longe.

— Victor...

— Espere, — Victor me diz, ainda olhando para a tela, mas mesmo seus nervos estão começando a aparecer um pouco, eu posso dizer por quanto mais amplo seus olhos estão agora do que estavam momentos atrás.

Dorian, tentando se afastar dela com as mãos para cima em rendição, desliza sobre sua cadeira e quase cai, mas se pega um pouco antes.

— Que merda fodida!

Um tiro abafado atravessa o espaço e o corpo de Dorian empurra para a direita, sua mão esquerda subindo para cobrir a ferida em seu ombro; sangue escorre através de seus dedos. Ele grita e tropeça para trás, tropeçando sobre a cadeira novamente, mas acertando o chão desta vez. Lutando em seu caminho enquanto ele faz para a parede, ele olha para a câmera, para nós, e eu quero desesperadamente correr até lá e ajudá-lo, mas eu sei que eu não posso.

— Você fodidamente atirou em mim! — Levanta o olhar para a beleza loira parada sobre ele com sua própria arma; ondas de dor rolando através dele, manipulando suas feições. — Cadela estúpida! Você fodidamente atirou em mim!

— Confesse — ela exige com a arma apontada para o seu rosto, — ou você morre e Tessa morre.

— Eu fiz! Eu confessei! — Ele finalmente chega até a parede e se lança contra ela, precisando dela para segurá-lo. Suas longas pernas em calças escuras estão esticadas diante dele com botas pretas nas pontas — entre elas há um par de saltos pretos de seis polegadas.

— Última chance — Nora diz, olhando para Dorian sobre o cano da arma e o silenciador preso ao final.

Os olhos largos de Dorian enviam dardos para o rosto de Nora e seu dedo no gatilho.

Demora apenas alguns segundos para chegar ao quarto, soco o código e explodo dentro com armas de fogo. Mas Nora não hesita; ela mantém seus olhos em Dorian e a arma apontada para sua cabeça.

— Se qualquer um de vocês atirar em mjm — ela adverte: — há uma chance de oitenta/vinte que meu dedo vai apertar o gatilho pelo resto do caminho e que a parede atrás de Dorian Flynn vai parecer como um Jackson Pollock5.

Nenhum de nós faz um movimento.

— CONFESSE! — Nora diz estridentemente, e embora eu esteja de pé muito atrás dela e só posso vê-la de volta, eu sei que seu rosto está retorcido por sua demanda furiosa.

Olho para Victor de pé ao meu lado com a arma apontada para Nora. Eu sei que ele poderia tirá-la com um único tiro e de alguma forma consegui Dorian de ser morto. Eu sei que Victor é melhor do que qualquer um nesta sala quando se trata de objetivo, tempo e velocidade. Mas ele não quer atirar em Nora. Ele quer saber o segredo de Dorian tanto quanto Nora quer que ele confesse.

Niklas deixa cair a arma para o lado dele — o dele é a única sem um silenciador.

Relutantemente, eu faço o mesmo.

Um som de estouro ecoa pela sala.

— FOOODDA! — Dorian clama novamente quando Nora coloca outra bala no ombro oposto. — Puta! — Ele ruge, dobrando-se com ambas as mãos cobrindo seus ferimentos, os braços cruzados em um X sobre o peito.

Eu começo a me mover para a frente, mas Victor me empurra para trás com o comprimento de seu braço que sobressaiu para fora em seu lado.

— TUDO CERTO! PORRA! TUDO CERTO! Eu vou te dizer! — Dorian levanta a cabeça, pressionando-a contra a parede. Seu peito sobe e cai rapidamente sob sua camisa preta. O suor tem se juntado em sua testa, escorrendo pelos lados de seu rosto. Ele dificilmente pode manter seu corpo ereto quando suas costas começam a escovar cada vez mais distante; apenas as solas de suas botas pousam contra o chão, os joelhos dobrados, impedindo-o de deslizar para baixo todo o caminho.

— Eu sou um contratante independente para a Inteligência dos EUA — Dorian confessa chocando todos na sala — todos menos Nora, que parece orgulhosa e estranhamente aliviada. Ele olha através do quarto para nós. Em Victor. — Mas não é o que você pensa — ele diz, lutando contra a dor. — Eu não estou aqui para te trair, Faust — ele faz uma pausa para recuperar o fôlego — Eu nunca fui... não é o que você pensa...

Victor não diz nada. Nem mesmo seu comportamento parece ter mudado, mas no interior eu sinto que é uma história muito diferente.

— Ponha a arma no chão e chute-a de lado — Victor diz a Nora, sua arma ainda treinada na parte de trás da cabeça.

Os braços de Nora se erguem ao lado dela em rendição; A arma deslizando para baixo em seu dedo indicador quando ela libera seu aperto na alça. Lentamente, ela dá dois passos para trás, longe de Dorian, agacha-se e coloca a arma no chão. Ela se levanta de volta em um estande e chuta suavemente para longe do alcance fácil dela ou de Dorian.

Com as mãos ainda levantadas ela se vira, um sorriso dançando em seu rosto, seu longo e sedoso cabelo loiro caindo sobre seus ombros e parcialmente cobrindo um olho castanho.

— Niklas — Victor diz sem mover seu olhar duro de Nora, — amarre-a. Mãos, pés e torso. E certifique-se de que não há nenhuma maneira que ela possa sair dela.

— Felizmente — Niklas diz com seu sorriso que é sua marca registrada e depois sai para conseguir tudo o que ele planeja usar para amarrá-la.

Minutos mais tarde, Nora está presa a sua cadeira tão apertada por vários metros de paracord6 que a única coisa que ela parece poder mover são seus dedos, e sua cabeça.

Ninguém disse nada enquanto Niklas a amarrava, e ainda assim o ar está repleto de silêncio alguns minutos depois. Dorian, claramente com muita dor de duas feridas de bala, ainda consegue manter seu desconforto confinado a expressões faciais e linguagem corporal.

Dois homens de terno entram na sala atrás de nós e Vítor pede que detenham Dorian e o levem para a cela C.

— Mas você tem que me ouvir — diz Dorian enquanto está sendo arrastado pelo quarto. — Pelo menos me deixe falar antes de me matar, Faust. Me dê a chance de me explicar. Não é o que você pensa!

Victor ainda não diz nada, e como sempre, seu silêncio negro fala mais assustadoramente alto do que as palavras nunca podem combinar.

— Espere! — Nora chama. — Deixe-me contar uma última coisa a Dorian antes de você levá-lo embora!

Os homens param na porta e olham primeiro para Victor, procurando sua permissão. Victor acena com a cabeça, e então os homens, um em cada um dos braços de Dorian que são algemados atrás de suas costas, o giram para enfrentar Nora; Seus joelhos quase tocando o chão.

Ele ergue a cabeça fracamente para olhá-la, a dor manipulando suas feições enquanto se move através de seu corpo.

— A sua ex-mulher é muito leal — diz Nora. — Nevosa e um pouco estúpida, mas leal. Eu estava surpresa.

— O que você quer dizer? — Dorian diz com um sorriso sarcástico. — Ela falou sobre mim. Quer dizer, eu compreendo... o que diabos você tinha feito com ela?

Nora olha para ele com pena.

— Na verdade — diz ela, os lábios transformando-se nas bordas — ela não era a pessoa que me disse algo — você era.

Dorian a amaldiçoa enquanto os homens o levam para fora, lutando em seus apertos. Nós o ouvimos gritar todo o caminho até o final do corredor até que suas maldições são fechadas pelas portas do elevador.

Nora olha para nós, aparentemente desamparada em suas ataduras, mas sempre a mais confiante na sala, apesar deles. Eu desprezo essa puta. Eu quero ser a única, como todos os demais, tenho certeza, que a matá-la quando tudo isso acabar.

— Isso deixa só você e o Chacal, não é? — Nora diz a Victor. — E o tempo está quase acabando. De alguma forma, eu não vejo esse término bem.

— Se não acabar bem para Dina — eu ameaço, — não vai acabar bem para você também.

Ela faz uma cara que diz que tudo o que acontece, acontece, e encolhe os ombros contido.

CapÍtulo ONZE

Victor

Woodard segue-me por um longo trecho do corredor brilhantemente iluminado em direção as celas; o cheiro de sua colônia espessa sufocando o espaço ao nosso redor e eu com ela. As solas de couro de seus mocassins soam odiosamente com cada passo pesado como ele tenta se manter. Passamos por uma fila de celas vazias no caminho para a C. Este prédio tinha sido um centro de detenção juvenil e era perfeito para minhas necessidades, então eu comprei rapidamente logo depois que Izabel e eu saímos do Novo México.

— Eu não sei o que dizer, chefe — diz Woodard, se desculpando ao meu lado, — mas não havia nada sobre Dorian Flynn que eu pudesse encontrar. Não sei como aquela mulher poderia saber.

— Ela não disse, — eu digo enquanto viramos a esquina. — Nora Kessler é o mais alto calibre de especialista no que ela faz. Você não deve se sentir inepto.

— O que exatamente ela faz, senhor?

— Um pouco de tudo, parece, mas sua especialidade reside em conhecer as fraquezas mais importantes da psique humana — amor e medo. Ela é extremamente notável quando se trata de manipulação — um mestre de bonecos levando todas as cordas com uma precisão impecável — e apenas observando-a com cada um de vocês, acho que cheguei a entender como ela joga este jogo tão bem.

Nós viramos outro canto e nos aproximamos da C. Uma luz fluorescente pisca no teto para frente, lançando uma sombra modelada nas paredes. Dois homens estão de guarda do lado fora da cela de Dorian.

— Como é que ela o joga? — Woodard pede ligeiramente ofegante.

— O que você encontrou na fonte que eu enviei para você investigar? — Eu pergunto, desconsiderando sua pergunta. Ele saberá com o tempo, como todos os outros, mas primeiro quero saber mais por mim mesmo — uma vez que não ouvi toda a conversa durante a confissão de Izabel, não posso estar cem por cento seguro da minha teoria.

— Nada até agora, mas eu estou executando uma varredura na informação que você me deu. Pode render resultados. É uma loucura, mas essa coisa toda é uma loucura.

— E quanto à amostra de sangue dela?

— Bem, foi para isso que eu vim te encontrar — diz ele.

Eu paro no centro do corredor a uns vinte pés dos homens fora da cela de Dorian e me viro para Woodard.

Ele recupera o fôlego; gotas de suor no lábio superior; as axilas de sua camisa xadrez estão descoloridos pela umidade.

— Eu corri através do banco de dados que você a partir da ordem que me deu — ele começa quando ele abre uma pasta azul na sua mão — e não houve coincidências com qualquer pessoa dentro da Ordem, mas havia uma correspondência para um batedor.

Ele me entrega o papel de dentro da pasta.

— Será que "Solis" toca algum sino, senhor? — Woodard não estava na sala de vigilância quando Niklas estava com Nora.

Sim, ele toca muitos sinos, James Woodard.

— Obrigado por isso — digo a ele, novamente evitando suas perguntas. Eu dobro o papel em um quadrado e guardo-o no bolso dianteiro das minhas calças.

A confiança de Woodard retorna sob a forma de um sorriso inquieto.

— Então, eu fiz bem? — Ele pergunta, sempre precisando da validação.

Eu simplesmente aceno com a cabeça.

— Encontre-me novamente quando você consegui esses resultados de volta — eu digo.

— Certo, patrão. — Ele sorri orgulhosamente para si mesmo enquanto corre de um modo desajeitado pelo corredor e fora de minha vista.

Os guardas do lado de fora da porta de Dorian pisam para o lado enquanto eu ando para cima.

— Eles tiraram as balas dos ombros de Flynn, senhor — diz um guarda, — e o costuraram. Ele pediu que ele não fosse restrito devido a seus ferimentos, mas seguimos de qualquer maneira.

Deslizando a chave na porta de aço, a fechadura clica com um eco.

Eu fecho a porta atrás de mim depois de pisar dentro da pequena sala com apenas uma pequena janela de caixa coberta por barras para deixar a luz do Sol entrar. Uma cama de metal sobe para fora da parede de tijolo cinzenta, coberta por um colchão fino. Um lavabo e uma pia são colocados juntos perto de um canto.

Dorian senta-se na cama de metal com as pernas para o lado, seus pés botados tocando o chão de azulejo lúgubre. Suas mãos estão algemadas na frente dele. Ele está sem camisa; o sangue escorre através das ataduras nos ombros.

Ele levanta a cabeça e olha para mim com preocupação em seu rosto.

— Eu sei que tenho algumas explicações para dar — ele diz, — e eu vou, mas talvez agora não é a hora? Estou mais preocupado com Tessa. Não resta muito tempo.

— Estou fazendo tempo para isso — digo a ele. — Além disso, não tenho confiança em que Gustavsson venha até aqui antes do prazo de quarenta e oito horas, então não fará diferença se vou ou não tomar minha vez com Nora.

Dorian franziu o cenho.

— Então, você está apenas desistindo? — Ele pergunta, apreensão e descrença manipulando suas feições. — E a senhora Gregory, Izabel a ama como uma mãe. Você vai desistir dela?

— Não se trata de desistir de ninguém — digo, — mas de enfrentar a realidade da situação. Sem a cooperação de Gustavsson, todos eles são tão bons como mortos, e como não houve comunicação com ele, nenhum sinal de que ele pretende vir aqui, estou simplesmente mudando meu foco para outros assuntos.

Dorian balança a cabeça e olha para o chão.

— Tessa não sabe nada sobre você, ou qualquer pessoa nesta Ordem, nem mesmo eu — ele diz em um tom de voz derrotado. Ele levanta a cabeça novamente. — Era mais seguro para ela dizer-lhe que eu trabalho para a Inteligência dos EUA.

— Porque você sabe a natureza de ambos — eu digo, já sabendo.

Ele acena lentamente, fazendo caretas enquanto a dor se move através de seus ombros.

— Talvez não devesse ter dito a ela qualquer coisa — eu indico. — Um funcionário profissional, seja alguém que trabalha para mim ou para a CIA ou para qualquer outra pessoa, nunca revelaria um trabalho tão secreto a ninguém. Você fez isso duas vezes. Primeiro para Tessa, e depois para Nora, para salvar a sua própria vida.

— Não — ele diz rapidamente, — Eu nunca teria dado a minha identidade para me salvar. Eu não me importaria se Nora me matasse — eu só lhe contei porque sabia que se eu não dissesse, mataria Tessa.

Ele está sendo verdadeiro nessas palavras, eu creio firmemente.

— Mas mesmo para ela — eu digo, — você nunca deveria ter lhe contado nada. Ela é civil. Um inocente. E, dizendo-lhe a verdade, você a transformou em cúmplice desconhecido. E um alvo.

— Eu sei — ele diz, balançando a cabeça e olhando para o chão novamente, — mas quando se trata dela, eu sou fraco. Eu sempre fui. Você deve saber, Faust — seus olhos se fecham nos meus — você ama Izabel. Você deve entender por que eu tive que dizer a Tessa alguma coisa .

— Você disse a ela simplesmente porque ela tinha suspeitas — eu digo. — Eu poderia ficar aqui o dia todo e lhe dizer por que essa razão é inaceitável, mas não é por isso que eu vim.

— Você vai me matar? — Ele pergunta quase apático.

Dorian Flynn não tem medo de morrer, e uma parte dele eu acredito que quer. Talvez ele tenha pensado sobre a morte mais do que qualquer um de nós, eu não sei, mas não há escassez de desespero em silêncio dentro deste homem. O rosto sorridente e bizarro que ele usa diante de todos nós é apenas uma máscara que cobre uma alma um pouco perturbada.

— Você tem cinco minutos para explicar — eu anuncio. — No final desses cinco minutos, vou saber se vou ou não matá-lo.

Ele balança a cabeça.

Uma traição como esta, quando um operário trabalha secretamente para outro empregador sem o meu conhecimento, quase sempre chegaria com as mais pesadas consequências — a morte imediata. Mas deve-se ter cuidado para distribuir tal sentença antes de primeiro saber daquela pessoa que informação foi vazada, e para quem. E o fato de que ele é um empreiteiro privado para a Inteligência dos EUA também significa que devo estar preparado para ter mais do que apenas Vonnegut e A Ordem caindo sobre nós, se eu matá-lo. Dependendo da natureza de seu status com seus superiores e que tipo de contratante privado Dorian é, pode ser mais inteligente mantê-lo vivo.

— Eu sou um agente da SOG7 — diz Dorian, — e no caso de você pensar que eu sou fácil de quebrar, que se você fosse me enviar em uma missão e esperar que eu quebre se eu ficar comprometido, você está errado. Fui comissionado apenas para observar e reunir informações primeiro. Mas, quando o momento fosse adequado, eu tinha permissão para me aproximar do líder e dizer-lhe a verdade sobre quem eu sou, e então apresentar o acordo preparado pelo nosso governo — eu ia dizer a verdade eventualmente.

— Você disse que se aproximava do líder.

Ele balança a cabeça.

— Sim. Minha missão começou na organização de Bradshaw, antes de você assumir e eu me tornei uma parte do seu. A CIA vem procurando Vonnegut há mais de trinta anos. Tipo como aquele súcubo lá fora — ele acena para a parede, indicando Nora — Vonnegut é um fantasma. Ninguém que eu já conheci ou ouvi, nem sabe como ele é, ou se ele é mesmo um homem. Só quando pensávamos que tínhamos ele, descobriríamos no último minuto que o suspeito era apenas um chamariz. Não há maior recompensa na cabeça de qualquer homem neste planeta do que aquela pela sua.

— Então você foi implantado na organização de mercado negro Bradshaw, na esperança de encontrar informações sobre Vonnegut? — Eu acredito que eu sei o resto da história, mas devo ter certeza.

— Sim — responde Dorian. — Tentei entrar na Ordem dez anos atrás, mas não consegui. Não era como se estivessem fazendo pedidos. Era impenetrável. Esquivo. Então, eu resolvi ir para um dos mercados negros. Muito mais fácil de entrar, eu acho, porque eles não são tão cuidadosos pela forma como fazem negócios. Quem mata pessoas inocentes por dinheiro é muito cego pela ganância para se preocupar com riscos e escolhas imprudentes.

— E você supôs que porque os mercados negros e a Ordem estavam no mesmo negócio, que estar no interior de um acabaria levando você a Vonnegut.

Ele acena de novo.

— Eu sei que era forçado, mas era tudo o que eu tinha que continuar. Microsoft e Apple são duas entidades diferentes no mesmo negócio, em concorrência uns com os outros, mas eles se mantêm visíveis um para o outro, porque eles devem fazer isso. Conhecer a sua concorrência, certo? — Ele encolhe os ombros, e depois recua quando ele percebe que não era uma boa ideia, considerando o estado de seus ombros — Mas, se vale alguma coisa — acrescenta. — Olhe onde estou agora — ele riu de si mesmo — em uma pilha de merda onde algum bastardo com nariz de um adolescente que se masturbou enquanto cumpria a sua ordem, mas o meu patrão é um homem que estava mais perto de Vonnegut do que qualquer outro homem que eu já conheci.

— Então, qual foi esse acordo do governo? — Pergunto, evitando propositadamente suas acusações.

— Uma parceria — diz ele. — Em troca de todas as informações sobre Vonnegut e uma caça em curso para ele, os Estados Unidos permanecem surdos e cegos às suas operações, e, além disso, iria fornecer-lhe todos os elementos essenciais de fundos necessários, a autorização para arquivos top secretos, qualquer coisa, quando trabalham em uma tarefa para nós.

Eu levanto uma sobrancelha.

— Trabalhando para você? — Reitero com um pouco de descrença. — Não tenho nenhum interesse em trabalhar para outra pessoa que não os meus clientes. Eu não deixei a Ordem para me tornar um escravo de outro empregador. Eu sou o empregador. E é assim que permanecerá.

— Bem, eu não quis dizer isso assim — ele diz, retrocedendo, — apenas que existem alguns criminosos que não podem ser pegos, pessoas sobre as quais precisamos de mais informações, mas que não poderíamos conseguir. Sua Ordem, Faust, é o tipo de organização que pode fazer essas coisas mais rápido do que podemos. Às vezes é preciso um assassino para conhecer um assassino, um espião e um ladrão para conhecer os movimentos de um espião e um ladrão. Sem mencionar Gustavsson... Tenho de dizer que conheci muitos interrogadores, mas nunca conheci alguém como ele. Mas seria uma parceria, seríamos como clientes, mas com muito mais dinheiro e meios.

Olho para a janela pequena caixa momentaneamente em pensamento.

— Mas mesmo assim — digo, olhando para Dorian - não tenho interesse. Diga-me, por que Vonnegut exatamente? Por que a recompensa em sua cabeça é a mais alta? E se o governo está procurando empregar, ou trabalhar com uma organização como a minha, por que haveria uma recompensa em sua cabeça? Por que não apenas buscam Vonnegut e sua Ordem para esta parceria? A sua é maior do que a minha e tem estado em torno por um tempo muito a mais.

— Porque temos razão para acreditar que Vonnegut é muito mais do que o líder de um anel de assassinato — ele começa. — Ele também trata de armas, drogas e meninas. Dubai. Colômbia. Brasil. Venezuela. México. Ele está em toda parte. Ele não tem fronteiras. Também acreditamos que ele vende armas e informações a terroristas.

— Você acredita — eu digo, — mas você não tem prova disso.

— Não — ele responde solenemente, balançando a cabeça. — Nós temos o tipo de evidência que está ali à beira de ser uma prova irrefutável, quando tudo isso se acrescenta e tudo aponta para ele e você sabe que ele é o cara, mas não é apenas o suficiente para realmente provar isso. É por isso que precisamos de informações privilegiadas para conectar os pontos, para preencher os buracos.

Dorian estremece e ajusta seu corpo na armação de metal, tentando endireitar as costas. Seus dentes superiores apertam abaixo sobre seu lábio inferior e seu rosto endurece em uma exibição agonizante.

— Olhe, — ele diz com um suspiro pesado, — minha intenção era nunca trair você. Nenhum de vocês. Eu não espero que você acredite em mim depois de hoje, mas eu não penso em mim como apenas um outro operatório seguindo ordens, ou um espião — eu realmente gosto de estar aqui. Vocês todos parecem como minha família. Mas se você pretende me matar, eu não vou implorar por minha vida, Faust. Eu não sou o tipo implorando. Mas para Tessa, estou lhe pedindo para fazer o que puder para ajudá-la. Nada disso é culpa dela.

Vou para a porta.

— A coisa é, Flynn, — eu digo, virando-me para olhar para ele, — Você me traiu, alimentando informações sobre o meu fim para os seus superiores. Enquanto você estiver conosco, não há nada que possa dizer para me fazer acreditar que você não relatou o que sabe sobre nós até agora.

— Eu não tentaria dizer que eu não fiz isso.

Eu aceno e abro a porta.

— Eu vou voltar para você depois que este outro problema estiver resolvido. Você saberá minha decisão então.

— Ei — ele grita e eu paro sem me virar para olhar para ele, — posso pelo menos conseguir alguns analgésicos?

Fecho a porta sem dizer uma palavra.

CapÍtulo DOZE

Izabel

Com apenas cerca de seis horas antes das quarenta e oito, eu passo a maior parte do tempo assistindo Nora da sala de vigilância, tentando descobrir quem ela é. Pelo menos um de nós deveria saber, mas até agora... nada.

Ela se senta amarrada a essa cadeira; suas pernas, tornozelos e torso embrulhado muitas vezes e puxadas tão apertado que ela dificilmente pode mover; seus antebraços e pulsos estão ligados aos braços metálicos, além das correntes e algemas. Mas apesar de tudo isso, ela não parece desconfortável. É como se ela não fosse estranha a isso; ou isso, ou ela tem tanta paciência e disciplina que ela pode tolerar isso.

Eu a odeio. Eu a odeio pelo que ela fez a Dina. Para as filhas de Woodard. E ainda, mesmo que pareça que Dorian é um traidor, eu odeio o que ela fez a sua ex-esposa. Eu a odeio por me fazer dizer a ela o segredo mais sombrio que eu já tive.

Mas o que eu não entendo é como eu também posso invejá-la.

Nora Kessler é quem eu estive me esforçando para me tornar desde que eu conheci Victor e escolhi esta vida com ele — forte, inteligente, habilidosa, confiante, mas acima de tudo... levada a sério. Ela é uma maldita mestre e eu sou uma novata. Se ela fosse muito mais velha do que eu, na casa dos trinta ou quarenta talvez, eu não me sentiria tão amadora em comparação a ela, mas ela não pode ter apenas alguns anos a mais que eu. Como no inferno ela pode ser tão experiente?

Nora olha para a câmera, tirando-me dos meus pensamentos. Eu sinto que ela está olhando para mim mesmo que ela não possa me ver, e eu recebo a súbita vontade de falar com ela novamente. Eu não sei por que, mas a necessidade é forte e eu me encontro lutando contra ela.

Ela sorri como se soubesse que alguém está assistindo e eu olho para longe da tela.

Niklas está sentado à minha direita, lendo uma revista. Um cigarro está escondido atrás de sua orelha. Uma xícara de café senta-se na mesa ao lado do seu cotovelo.

Ele ainda não falou muito comigo desde a sua confissão com Nora. E isso está começando a me irritar.

— Você não tem que ser um idiota — eu digo.

Ele desliza um dedo entre as páginas e vira uma mais casualmente.

— Sim, eu sei — ele diz calmamente e sem olhar para cima. — Eu não fui sempre?

— Sim, na verdade você é um profissional em ser um pau — eu digo, — mas eu acho que eu prefiro o rude, nervoso, sobre este tratamento silencioso.

— Eu não me lembro de ter lhe dado uma escolha. — Ele vira outra página.

Eu suspiro.

— Niklas, o que aconteceu com Claire não é minha culpa.

— Nunca disse que era. — Ele ainda não olhou para cima, ou levantou o tom acima do meu realmente-me-importa-uma-merda.

— Mas por que você me odeia tanto? Porque ela morreu? Seu irmão não pode ser feliz?

Finalmente ele olha para cima e seus olhos se prendem aos meus; a página meio virada pausa em seu dedo.

— Feliz? — Ele sorri com descrença simulada. — Há um punhado de palavras que realmente não se aplicam a este tipo de vida, Izabel — realmente doí que dessa vez que ele não me chama Izzy — e "feliz" é uma delas. Isso é para pessoas com lindas cercas brancas e crianças malcriadas e merda.

Ele fecha a revista e a atira sobre a mesa; ela cai em um teclado. Então ele se inclina para a frente; o sorriso ainda presente em seu rosto sem barba agora atado com zombaria.

— O que foi que Nora disse para você quando você estava lá com ela, antes que o áudio fosse desligado? Inexperiente, muito confiante e muito longe em sua cabeça, era algo assim. — Ele faz uma pausa. — Bem, ela estava certa.

Eu engulo meus sentimentos feridos e minha vergonha, e puxo todas as minhas forças para evitar que ela apareça.

Niklas se inclina de volta à cadeira e cruza os braços sobre o peito. Ele apoia sua bota esquerda em cima do seu joelho direito.

— Você nunca deveria ter sido trazida para cá — continua ele. — Você nunca deveria ter sido permitida a saber o que fazer, muito menos sendo alimentado com a ilusão de pensar que você poderia fazê-lo também. Você não apenas decidi um dia que você quer ser uma assassina de aluguel, ou uma espiã profissional. E você nunca será. Você pode realizar seu próprio em algumas missões, você pode "provar o seu valor" — ele faz aspas com os seus dedos — mas você nunca estará no nível do meu irmão, ou no meu, não importa o quanto você treine, porque você não nasceu para esta vida ou começou a treinar jovem. — Ele balança a cabeça, olha para a porta da sala de vigilância e, em seguida, diz: — você realmente acha que Victor alguma vez —ele aponta um dedo para cima — confiável você indo em uma missão sem ele ou um de nós para protegê-la? Pense nosso, você esteve em uma missão sozinha? Victor já a enviou a uma sozinha? — Ele balança a cabeça novamente, desta vez em resposta a sua própria pergunta? Um sorriso vago em torno de seus olhos azul-esverdeados. — E nunca o fará. Mesmo quando você pensa que está sozinho, sabe que seus homens estão nas soabras observando você. — Ele pega a revista de volta e a abre no centro. — Uma missão solo nunca acontecerá. Pelo menos não até que ele percebe que você precisa morrer, então ele vai mandar você para fora por sua própria conta. Vai ser mais fácil para ele do que tolerar do que matar você.

As palavras de Niklas atravessaram-me como uma lâmina maçante através da carne e osso. Meu estômago nada com humilhação e dor. Durante muito tempo, eu não posso nem olhar para ele, não com raiva por suas palavras cruéis, mas por vergonha, porque eu acredito neles. No fundo, eu acho que sempre vou acreditar nelas.

— Você é um bastardo, Niklas.

— Eu sei — ele diz, olhando para cima. — Eu sou um bastardo no sentido técnico, também, porque meu irmão matou nosso pai. Você pode matar alguém que você ama? Você pode deixar Dina Gregory morrer? Porque está em todos os nossos melhores interesses que ela morra, e você sabe disso. Isso nunca deveria ter acontecido, Izabel. Membros da família e laços com ex-esposas de fora são apenas fraquezas.

— Você saberia — respondo com frieza, referindo-me a Claire.

Eu nunca teria usado algo assim contra ele, inclinando-se para o seu nível sem coração, mas ele só saiu como palavra vômito.

Seus olhos se endurecem ao redor das bordas, mas ele não deixa que meu comentário o perturbe o suficiente para desvendá-lo.

— Sim, eu gostaria de saber — diz ele com um aceno de cabeça e se inclina para a frente. — Claire foi o maior erro da minha vida. Eu amei ela. Eu nunca vou negar que a ninguém, o não restará importância, eu fodidamente amava Claire e eu teria morrido por ela. Mas, esse foi o meu momento de fraqueza, Izabel. Acho que todos temos direito a pelo menos um. Não existe tal coisa como o amor, ou a felicidade, fazendo a merda que nós fazemos. Meu irmão pode te amar, eu realmente não posso dizer que ele não a ama, mas isso faz de você sua única fraqueza. E você conhece Victor. Você pode estar delirando pensando que você se encaixa nesse tipo de vida de alguma forma, mas você não é uma garota estúpida. Você sabe que meu irmão é menos humano do que eu. Há quanto tempo ele irá permitir que você comprometê-lo? — Ele aponta severamente para mim — Victor está experimentando seu único momento de fraqueza que tem direito agora, assim como eu fiz com Claire. Assim como Gustavsson fez com Seraphina. E veja o que o amor fez com Flynn, bem na frente dos seus olhos. Agora é a vez do meu irmão, como um rito de passagem, mas quanto tempo vai durar?

Eu olho para longe dele e volto para a tela, encontrando mais conforto com Nora do que com o filho da puta sentado na sala comigo. Como posso odiá-lo agora mais do que ela?

— Mas, de alguma forma fodida — diz ele como meu olhar focado penetra o véu brilhante na minha frente — você é o tipo da minha fraqueza, também.

Eu paro de respirar por um segundo afiado.

— Eu acho que me sinto responsável por você — continua ele. — E eu acho que sinto que te devo porque eu tentei te matar uma vez.

Eu olho, mas não digo nada.

Niklas sacode a cabeça, e a bota apoiada no joelho salta para cima e para baixo algumas vezes.

— Como diabos isso funciona exatamente? — Ele pergunta; seus olhos rígidos ao redor das bordas, suas sobrancelhas arqueadas.

Eu ainda não digo em nada. Porque eu não sei. E eu não acho que a questão era realmente para mim, tanto quanto era apenas ele pensando em voz alta.

— Sequelas— ele responde a si mesmo. — Eu acho que Claire me deixou com uma consciência. É como uma cicatriz. Uma vez lá, está lá para sempre. A menos que você tente cortá-la. Mas isso só a torna mais profunda, então você deixa a merda sozinha.

Niklas solta uma respiração pesada e se levanta. Ele traz sua xícara de café para seus lábios e toma um pequeno gole.

— Bem, você não tem que se sentir responsável por mim, — Eu atiro de volta — e eu com certeza não quero que você seja. Limpe suas mãos de mim, Niklas, e faça um favor a nós dois. Além disso, não é para mim que você tem uma fraqueza; é seu irmão. E nós dois sabemos que a única razão que você me tolera, a única razão que você disse a Nora sobre Claire para ajudar Dina, foi por causa de Victor.

Ele pega o cigarro por trás da orelha e o coloca entre seus lábios com um sorriso esguio.

— Sim, eu acho que você está certa — diz ele.

Eu olho para a tela, com a intenção de largar isso.

Então algo que ele disse antes de repente me chama a atenção do nada — mas você nunca estará no nível do meu irmão, ou no meu, não importa o quanto você treina porque você não nasceu para esta vida.

— Nora nasceu para isso, — eu digo, olhando para ela. — Não há nenhuma maneira, ela é tão boa como ela é jovem, a menos que ela nasceu nisso.

Olho para Niklas.

Ele dá de ombros; o cigarro apagado pendendo de seus lábios.

— Sim, acho que é lógico — diz ele, — mas isso ainda não nos diz muito.

— Não muito, mas alguma coisa — eu digo. — Vou voltar a falar com ela.

Niklas sacode a cabeça e tira o cigarro da boca, encaixando-o entre os dedos.

— Não acho que seja uma boa ideia, Iz.

Eu levanto-me e ir para a área onde a panela de café, micro-ondas e mini frigorífico são mantidos, estalo abrindo a porta do frigorífico e recupero uma garrafa de água.

— Bem, eu estou fazendo isso de qualquer maneira — eu digo a ele. Paro antes de chegar à porta e olho diretamente para Niklas com um olhar atento. — Talvez eu nunca seja tão boa quanto Victor, ou você, ou tecnologicamente inteligente como James Woodard, ou tão assustadora como Fredrik, mas há uma coisa que eu sei que sou boa porque eu tenho feito praticamente toda a minha vida, mesmo desde antes que minha mãe me levava para o México: me adaptando. Aprendi a ler meus inimigos, qualquer um que pudesse me fazer mal, se era um dos namorados bêbados da minha mãe ou traficantes, aprendi a sobreviver sem sair como ela. — Aponto o dedo para ele. — E quando eu estava no México, sobrevivi ao transformar meus inimigos um contra o outro. Eu não era a favorita de Javier quando fui lá pela primeira vez. — Eu balanço a cabeça e solto minha mão de volta ao meu lado — não, eu era como todas as outras garotas, batida quase à morte por Izel diariamente, estuprada pelos homens, sim, fui estuprada por eles, admito. Mas eu me adaptei para sobreviver. Eu fiz Javier confiar em mim. A confiança tornou-se proteção. Proteção tornou-se amor. O amor tornou-se obsessão. Foi por minha causa que Javier voltou-se contra a sua irmã.

Eu passo direto para o rosto de Niklas, olhando para os poucos centímetros que eu preciso para ver seus olhos enquanto ele se aproxima de mim em sua altura alta.

— Eu nasci para isso, — eu digo a ele com firmeza; meu dedo pressionando no centro do peito — para se adaptar ao meu inimigo, que é a minha arma.

E então saio feito uma tempestade e desço as escadas para provar a ele e para mim mesma — talvez mais para mim mesma — que eu sou tão valiosa para esta organização como qualquer um deles é.

CONTINUA

CapÍtulo sETE

Victor

Eu saio para encontrar Izabel no corredor quando ela faz seu caminho de volta; ouvindo o som de suas botas batendo contra o chão quando ela se aproxima. Ela vira a esquina no final do corredor, mas ela não vai olhar para mim, embora eu sei que ela esteja ciente da minha presença. Seu longo cabelo castanho-avermelhado está desgrenhado da luta, afastado de seus ombros elegantes e deitado de costas. Há um corte em sua perna esquerda, logo acima da parte superior de sua bota, e listras vermelhas que poderiam ser restos das unhas de Nora, correndo ao longo de suas coxas nuas. Mas não importa o que Nora fez com ela fisicamente, eu sei, apenas olhando para ela, que o que ela fez com ela emocionalmente foi muito pior.

Tenho mais do que um desejo de entrar naquele quarto e matar essa mulher, mas por amor de Izabel, pela vida de Dina Gregory, não posso.

— Izabel — eu digo quando ela se aproxima de mim, mas ela olha nos meus olhos e rouba o resto das minhas palavras.

— Eu sinto muito, Victor. — Ela começa a passar por mim, longe da porta para a sala de vigilância.

Estendo a mão com cuidado e enrolo a mão em seu cotovelo.

— Eu desliguei o áudio — eu digo. — Ninguém ouviu o que você confessou além de Nora.

Leva um momento, mas finalmente ela se vira para olhar para mim, algo indecifrável em repouso em seus brilhantes olhos verdes. Não é alívio, como eu esperaria, mas algo mais — arrependimento, talvez?

Movendo-se para ficar em frente a ela, eu coloquei minha mão para cima e a descanso contra o lado do seu rosto. Ela fecha os olhos momentaneamente, como se ela encontrasse conforto no gesto, seus longos cílios escuros varrendo seu rosto.

— Você não ouviu nada? — Ela pergunta com fraca descrença.

Eu balanço a cabeça.

— Não — digo e encosto ambas as mãos sobre os cotovelos. — Eu pedi o áudio desligado no momento em que eu vi que ela tinha você onde ela queria você. Você foi esperta quando entrou, Izabel; você fez bem em virar as mesas sobre ela. Pode não ter produzido os resultados que você esperava, mas você fez bem.

Izabel olha para trás na parede por um momento, e então diz:

— Estou surpresa que você não tenha se apressado lá quando ela me atacou — mas eu tenho a sensação de que havia sido algo completamente diferente do que ela queria dizer.

Eu sorrio levemente e corro minhas mãos para cima e para baixo pelas costas de seus braços.

— Não, você estava certa antes — eu digo, — sobre cuidar de si mesma — eu rio baixo com a minha respiração — Dorian e Niklas, no entanto, estavam prontos para ir lá e salvá-la.

Ela olha para mim, suas sobrancelhas amassadas em sua testa.

— Niklas estava indo para me salvar? — Ela zomba. — Tenho certeza de que foi só para mostrar.

— Eu não penso assim — eu digo a ela, mas largue esse assunto porque não é o importante.

Aproximando-a e puxando-a para mais perto, eu pressiono meus lábios em sua testa.

— Tudo o que você disse a ela lá dentro — eu digo, voltando, — você não tem para mim, ou qualquer outra pessoa, dizer até que esteja pronta. E se você nunca estiver pronta, posso aceitar isso, também. O passado pode permanecer no passado.

Seu olhar se desvia para o chão.

— Às vezes não pode — ela diz mais para si mesma do que para mim.

Seus olhos se encontram com os meus novamente e o momento muda.

— Mas eu consegui algo dela — diz ela. — Nenhuma ideia se ela estava dizendo a verdade sobre isso, mas se eu me guiar pelos meus instintos, eu diria que ela estava.

James Woodard aparece no final do corredor de repente, andando em nossa direção com uma folha de papel entrelaçada em sua mão. Espero que seja notícia promissora.

— O que ela te disse? — Eu pergunto, voltando para Izabel.

A porta da sala de vigilância se abre e Niklas aparece na porta.

— Ela está falando merda lá agora — ele anuncia, empurrando a cabeça para um lado para indicar Nora nas telas. — Mais exigências. Eu digo que só vamos lá e colocamos uma bala naquela bonita cabeça dela. Ou melhor ainda, tire suas joelheiras primeiro.

Niklas olha para Izabel, tomando nota do seu estado, mas ele se abstém de ser ele mesmo com ela, mais provando para mim que ele cuida dela mais do que ele está se atrevendo.

Olho para Woodard.

Ele sacode a cabeça.

— Nada — ele diz, segurando a cópia impressa e eu a pego na minha mão olhando para o texto. — Não há registros. Nenhum resultado de impressão digital, os resultados de sangue não saberemos até amanhã. Eu corri seu primeiro nome e descrição através de minhas bases de dados e a única coisa que veio, até remotamente se assemelhando a ela, era uma mulher de Tallahassee. Vinte e seis. Nora Anders. E algumas outras, mas nenhuma delas era ela. Quer dizer, nós realmente não esperávamos que ela nos desse seu nome verdadeiro.

— Então estamos bem no nível um — diz Dorian, — enquanto ela está no nível dez e sabe mais sobre nós do que sabemos um do outro. Eu odeio dizer isso, mas isso é um pouco perturbador considerando nossa profissão. Como pode uma mulher saber tanto sobre nós, quando Vonnegut, que dirige a maior e mais sofisticada organização de assassinato e espionagem no mundo, não pode mesmo nos encontrar se escondendo na vista em Boston?

— Há uma de duas respostas a essa pergunta — digo. — Ou ela não é apenas “uma mulher” e faz parte de uma organização, ou ela é realmente boa e está nos jogando como peças de xadrez.

Eu sou geralmente bom em figurar uma pessoa de fora. Foi meu trabalho desde que fui iniciado pela primeira vez na Ordem como um menino para conhecer meu inimigo dentro e fora antes que eles saibam que eu até existo. Meu intestino me diz que essa mulher não faz parte de nenhuma organização — pelo menos não mais. Sua habilidade indica que ela pode ter sido ao mesmo tempo, mas este jogo que ela está jogando é pessoal, em vez de profissional.

Se Izabel não estivesse envolvida, as coisas estariam indo muito diferente para esta “Nora” do que eles estão. Só vou acompanhá-la por Izabel. Eu não gosto, mas é o que é. Eu vou jogar o seu jogo por agora, mas não para sempre.

Izabel passa por mim e Niklas e entra no quarto. Woodard e eu seguimos.

— Bem, talvez não saibamos quem ela é ou qualquer coisa dela — diz Izabel, cruzando os braços e olhando para a grande tela, — mas ela me disse que seu pai foi quem cortou a ponta do dedo mindinho.

Nora está sentada no mesmo lugar, agora com os pés apoiados na mesa, cruzada nos tornozelos, os calcanhares pretos balançando de um lado para o outro, as longas pernas como tiras de pouso esticadas diante dela vestidas de couro preto.

— Não é muito, mas é algo — acrescenta Izabel.

— Então ela tem problemas com o papai — Dorian soa, sentado na frente das telas com uma bota sobre a mesa. Um copo de papel de café apoiado à esquerda; o vapor sobe da abertura.

— Talvez ela seja uma de suas filhas, Woodard — diz Niklas com uma risada em sua voz. Então, ele bate Woodard no braço com o dorso de sua mão, um sorriso escorregando em seu rosto sem barba. — Maldição, eu não sabia que você era um homem de senhoras.

Woodard começa a sorrir, sempre buscando a aceitação do resto de nós, mas se transforma em um olhar de vergonha em vez disso. Ele balança a cabeça e se senta em uma cadeira na frente das telas.

— Bem, eu estava pensando a mesma coisa no momento em que deixei aquele quarto — diz Woodard. — Então, enviei minha amostra de sangue juntamente com a dela com Carter. Se ela for minha parente, saberemos em vinte e quatro horas.

— Isso está se aproximando — diz Dorian. — Ela nos deu quarenta e oito horas para descobrir isso. — Sua cabeça loira se encaixa e olha para mim da cadeira. — Tessa não morrerá.

Eu aceno, mas não digo nada em resposta.

— Eu acho que todos nós devemos comparar amostras de sangue com o dela — diz Woodard.

— Tudo bem por mim — Niklas diz com um encolher de ombros. — Eu sei por um fato que eu não tenho filhos malditos. Além disso, mesmo se eu pudesse ter filhos, ela não pode ter mais de vinte e quatro, vinte e cinco anos? Não pode ser meu. Eu tive que sido batendo sua mãe em, o que, treze anos?

— Você não estava fazendo sexo às treze? — Pergunta Woodard.

As sobrancelhas de Niklas se aproximam.

— Na verdade, não — ele diz com naturalidade. — Eu estava muito ocupado sendo batido perto da morte por meu pai e pela Ordem enquanto eu estava sendo treinado.

Silêncio cai sobre a sala por um breve momento.

Em seguida, Niklas ri e diz para Woodard.

— Então você estava ficando estabelecido aos treze anos? O que diabos aconteceu com você? — Ele ri e olha o tamanho grande de Woodard e cabeça calva com diversão.

- A idade me aconteceu.

Sua falta de foco na situação atual é irritante.

— Olha — eu falo, — se ela não for filha de Woodard, ela poderia ser a irmã de alguém. Vamos ver o que o sangue diz. Não adianta especular.

Dorian acena com a cabeça para mim em particular, agradecendo-me por fazê-lo avançar, e ele volta às telas.

— Havia algo mais — fala Izabel. — Quando eu disse a ela o que ela queria saber, ela parecia... — ela faz uma pausa, procurando a palavra certa, — Eu não sei, só parecia que ela se sentia mal. Mas eu sei que é besteira.

— Sim, é besteira tudo bem — Niklas diz — exatamente como eu disse. Podemos não saber nada sobre ela, exceto que ela é linda e fodível, tem um ganho de direito perigoso e uma boca pior do que a de Izzy, mas não deixe a cadela ficar sob sua pele. — Ele olha para Woodard e depois Izabel com acusação. — Vocês dois desistiram de seus segredos com muita facilidade, se quiserem saber minha opinião.

— Ninguém a pediu — diz Izabel azedamente.

— Ei, ela sabia sobre meus negócios — Woodard diz defensivamente.

— Na verdade, ela não sabia nada até que você disse a ela — diz Niklas. — Você estava derramando suas tripas dentro de cinco minutos que ficou sozinha com ela.

— H-Hey, eu estava apenas fazendo o que ela queria. As vidas de minhas filhas estão em jogo. Não vi nenhum r-razão p-para arrastá-lo para fora.

— Você ainda cedeu muito rápido — Niklas diz e olha para as telas. — Mil dólares que ela não sabe nada. Ela é uma estafadora.

— Na verdade, Niklas — diz Izabel, virando a cabeça em um ângulo e olhando para ele, — ela sabe muito.

Eu escuto calmamente, observando a dor rastejar de volta para as características de Izabel enquanto ela recorda seu momento com Nora. Eu quero saber o que ela disse a ela, o que é esse segredo sobre a mulher que eu amo, que é tão terrível que ela tem que manter isso de mim.

— Eu fui naquele quarto com as mesmas suspeitas que você, Niklas, — ela continua. — Eu não ia contar nada a ela até que ela pudesse provar que ela tinha alguma coisa sobre mim. Se ela não pudesse, eu ia fazer algo. Jogá-la em seu próprio jogo. Eu sou uma atriz boa o suficiente, eu poderia ter tirado isso. Começar a chorar e fazê-la acreditar que o “profundo e escuro” segredo que eu confessava era real. — Ela faz uma pausa e olha para Nora na tela. Seus ombros se erguem e caem com uma respiração perturbada. — Mas ela sabia. Ela sabia...

A sala cai em silêncio novamente.

Finalmente, Niklas levanta as mãos, entregando-se, e diz:

— Vou entrar em seguida, então. Porque eu ainda chamo de besteira. E se não, se ela realmente é o negócio real, então é melhor que nos asseguremos malditamente bem que ela não sai deste edifício viva.

Silenciosamente, eu concordo.

Ele põe um cigarro entre os lábios e caminha em direção à saída.

— Mas ela não vai conseguir nada de mim porque não há nada para começar. Então isso deve ser interessante.

Sim. Isso deve ser interessante.

A porta se abre, inundando a iluminada sala de vigilância com luz brilhante do corredor.

— E deixe o áudio — Niklas diz com o cigarro apagado pendendo de seus lábios. — Eu não tenho nada a esconder. Como alguns de nós. — A luz brilhante pisca e banha-nos com o brilho das telas novamente quando a porta se fecha atrás dele.

Os olhos de Izabel me olham, picado pelo significado por trás das palavras de meu irmão, e então ela nervosamente volta para a tela.

CapÍtulo OITO

Niklas

Meu cigarro está aceso no momento que eu entro no quarto com Nora, quem quer que a foda seja — agora é só um traseiro bonito com um desejo de morte.

O som de minhas botas batendo em todo azulejo é o único som enquanto eu faço meu caminho em direção a ela, mas esse sorriso auto possuído que ela usa está mais alto. Cabelo loiro sedoso repousa sobre seus ombros, caindo para baixo como pequenas fendas entre seus braços e seus seios, que são agradáveis de olhar, eu admito. Ela usa uma blusa de seda preta transparente, de mangas compridas, com um sutiã preto em exibição embaixo, usando um... Eu não sei, um grande C sem dúvida. Eu não dou a mínima para o que Izabel disse sobre os homens e o que eles gostam em uma mulher e o que ela diz sobre eles — eu não tenho uma preferência; eu gosto de tudo, então eu só posso imaginar o que deve dizer sobre mim.

Fumaça flui dos meus lábios enquanto eu me sento na cadeira vazia em frente a ela. Eu passo adiante com minhas pernas separadas, apoiando meus cotovelos no topo de minhas coxas apenas acima dos meus joelhos. Cinzas do cigarro caem no chão quando eu percebo que não há cinzeiro no quarto.

Nora sorri, e embora seu batom vermelho profundo tenha esteja borrado, seus lábios gordos ainda estão vermelhos e eu posso imaginar envolvidos em torno do meu pau completamente agradável.

Eu sorrio de volta com esse pensamento e levanto o filtro para meus lábios mais uma vez.

— Pensei que Dorian Flynn seria o próximo — ela diz enquanto me olha calmamente. — Desde que eu tenho sua ex-mulher e tudo.

— Eu insisti.

— Isso me surpreende — diz ela.

Pego outro trago e me inclino de volta na cadeira, encostando-me na cadeira. Eu cruzo meus braços sobre meu peito, o cigarro ainda queimando entre meus dedos situados sobre meu bíceps esquerdo.

— E por que isso? — Eu pergunto, mas realmente não me importo.

Nora levanta-se em suas altas pernas cobertas de couro e sapatos de salto preto e começa a caminhar de um lado para o outro lentamente atrás de sua cadeira. Sua bunda é redonda e perfeita nessas calças apertadas, e me leva um segundo para sacudir a distração e perceber que seus tornozelos não estão mais presos.

— A melhor pergunta seria o que você usou para deixar as algemas destrancadas? Tem uma chave escondida dentro de você em algum lugar? — Eu faço outro sopro rápido — Eu poderia fazer uma pesquisa de cavidade. Aqui mesmo, com todo mundo assistindo.

Ela sorri ligeiramente e olha para a parede por um momento.

— E você provavelmente apreciaria isto — ela diz, — verdade? — Seus olhos caem sobre os meus, atados com implicação.

— Sim, eu não vou mentir, eu gostaria do inferno fora disso. — Eu tomo um último trago e seguro a fumaça profunda em meus pulmões, e adiciono com uma voz tensa, — mas não confunda isso como se eu fosse algum ingênuo fodido que se apaixona facilmente para sua merda. Eu poderia fodê-la o dia inteiro e ainda encadeá-la para trás nesta sala e deixá-lo apodrecer. — Eu coloquei o cigarro na sola da minha bota e atiro as cinzas no chão. — Agora sente o seu pequeno traseiro antes de que eu a coloque lá. — Minha arma, sacada da parte de trás da minha calça, está apontada para ela.

O sorriso em seus olhos se desvanece um pouco, o suficiente para eu saber que eu a irritava. Mas ela se senta de qualquer maneira, cruzando uma perna longa sobre a outra, esticando o couro preto ainda mais apertado sobre suas coxas. Ela cruza os braços e descansa as costas contra a cadeira, inclinando a cabeça suavemente para um lado. A pele debaixo do olho esquerdo está inchada e descolorida. Há um pequeno corte em seu pescoço logo acima de sua omoplata. Ela tem um par de cicatrizes que eu não percebi antes — uma em seu queixo, outra em sua garganta — mas a ponta ausente de seu dedo mindinho é o que eu não posso evitar, mas olho. Provavelmente é sempre a única coisa sobre ela que alguém olha quando eles não estão olhando para seu traseiro, suas pernas ou seus peitos.

— Não comece com o dedo — diz ela, percebendo. — Izabel ganhou de você na partida nisso e é um assunto velho.

Eu sorrio e digo:

— Ou, é um assunto delicado.

Nora dobra as mãos juntas em cima da mesa e se inclina para a frente.

— O tempo está acabando, Niklas — diz ela, deixando cair os sorrisos sugestivos e a atitude lúdica e começando a trabalhar. — Então, e quanto a sua confissão?

Sorrio levemente, balançando a cabeça.

— Bem, claro, é para isso que vim aqui — respondo, minha voz tingida de sarcasmo. — Mas, na maior parte, eu estou ansioso para ver como você pretende me fazer confessar algo que não existe. Você vê, eu não sou como Woodard, que sopra sua carga no segundo que a calcinha caí. Ou Izabel, que ainda tem muito a aprender...

— É isso que você pensa dela? — Nora diz com uma pitada de acusação. — Que ela é apenas uma menina, tentando fazer um nome para si mesma neste mundo subterrâneo mortal que ela acaba de... — seus olhos endurecem com ênfase — Não. Pertence. Totalmente.

Ela sorri e levanta um dedo esbelto.

— Ou há algo mais acontecendo?

Eu ri.

— Deixe-me pará-la aqui — eu digo, apontando para ela. — Se você está ficando ao ponto de me acusar de estar apaixonado pela mulher do meu irmão ou algo tão banal quanto isso, então você vai está muito decepcionada. — Eu balancei a cabeça para o absurdo disso.

Nora apenas sentou-se lá, sorrindo para mim, e isso me deixa desconfortável tanto quanto irrita a merda fora de mim.

— Não, claro que não — ela finalmente diz, também com sarcasmo. — Eu não estou implicando isso absolutamente. Você atirou nela uma vez. Você a despreza, certo? — Há um desafio em sua pergunta. — E por quê?

— Eu não sei — eu digo, ficando mais irritado quanto mais ela fala. — Você é, supostamente, a única que sabe tudo; por que você não fodidamente me diz?

— Ciúmes — diz ela, — ou talvez a palavra mais apropriada seria desgosto.

Eu sinto minhas sobrancelhas amassarem em minha testa. Eu a alcanço distraidamente e acariciou a barba no meu rosto.

— Que porra você está falando? — Verdadeiramente, eu não tenho nenhuma ideia fodida.

Os olhos de Nora se suavizam em mim por um momento, causando mais confusão.

— Você está com ciúmes do seu irmão porque ele tem algo que você não tem — ranjo os dentes por trás dos meus lábios selados — porque ele tem algo que você já teve. E ainda mata você pensar nela até hoje.

Movendo o meu queixo, minha respiração ficando mais grossa.

— Você está empurrando os botões errados, cadela.

— Oh, eu sei — diz ela de forma natural e sem medo, — mas então esse é o ponto, não é?

Ambas as minhas mãos descem sobre a mesa, um grande estrondo ressoando dentro do quarto.

— Por que você não chega ao ponto — eu rasgo as palavras, esmagando minha mandíbula. — De fato, deixe-me soletrar isso para você, eu não vou começar de bom grado a falar sobre a merda no meu passado; eu não me importo com suas ameaças. E ainda não tenho segredos. Merda que eu não gosto de falar, todos temos isso, mas secretos, algo que eu deveria ter vergonha ou estar constrangido; não há nada.

— Isso não é tudo sobre a vergonha, embaraço ou culpa, Niklas, isto também é sobre a dor.

De repente, Nora não é mais a cadela loura conivente sentada em cima da mesa; algo muda em seus olhos e eu não posso evitar, mas sinto que ela está tentando ser... consoladora.

Mas eu não me apaixono por isso.

Eu me levanto, empurrando a cadeira para trás um pouco pelo chão, e eu começo a andar. Minha raiva se transforma em um riso suave.

— Você é uma Boa manipuladora — eu disse, sorrindo, — eu vou te dar isso, mas eu sou o homem errado para tentar essa habilidade.

— Você a amava tanto — diz ela, me ignorando. — Um homem que, por mais surpreendente que seja, teve mais dificuldade em se apaixonar do que Fredrik Gustavsson. Fredrik, não, ele procurou o amor em toda a sua vida. Ele queria isso porque ele estava sozinho em seu próprio mundo escuro e brutal, e sempre foi, que o homem precisa amar para sobreviver. — Ela se levanta e começa a andar na minha direção lentamente. — Mas você, Niklas, você nunca quis ser qualquer parte dela. Você ficou longe disso a todo custo, não foi?

— Você está perguntando? — Eu digo, meus olhos irritados seguindo cada movimento dela. — É aqui que você pesca por informações para usar contra mim, fingindo saber, mas realmente não saber com certeza?

— Diga o que você quer — ela continua, — mas é a verdade e você não está negando.

Talvez eu devesse ter negado de imediato, porque agora — foda; ela sabe o que está fazendo.

— Sente-se, — eu digo a ela, apontando minha arma para ela novamente.

— Oh, Niklas, — ela diz com um suspiro. — Eu posso dizer que você não vai ser tão fácil de convencer.

Eu ando na sua direção, a arma apontada para sua cabeça, mas ela permanece firme. Eu engulo um nó irritado, mas mais três o substituí.

— Sentar. Merda. Para. Baixo. — Eu pressiono o cano da minha arma contra sua testa, empurrando-a para trás em direção à mesa. Sua bunda pressiona contra a borda do metal e ela não pode ir mais longe. Consumida pela raiva, eu fecho o espaço entre nós e pressiono meu corpo contra o dela, movendo o cano da arma debaixo de seu queixo, empurrando seu pescoço para trás.

— Você não vai atirar em mim — diz ela e eu posso sentir sua respiração em meu rosto. — E você vai me dizer o que eu quero ouvir antes de sair desta sala.

Enfiei a arma em sua garganta, forçando sua cabeça para trás ainda mais. Meu sangue está queimando, bombeando através de minhas veias como o ácido. Meu dente dói; estive rangendo-os nos últimos minutos intensos.

Inclino a arma, o meu dedo no gatilho.

— Dina Gregory vai morrer se você não cooperar.

— Eu não dou a mínima...

— Sim você dá — ela diz, cortando-me. — Você dá a mínima, porque você se preocupa com Izabel. E porque você se importa com o seu irmão, apesar dele estar com a mulher que ele ama e você fica sem nada.

— Quem é você, realmente? — Eu pergunto, olhando em seus aspectos aparentemente imperturbável.

— Não mude de assunto.

Minhas mãos se aproximam e apertam seus ombros, empurrando-a para longe da mesa e empurrando-a violentamente contra a parede mais próxima. Seu cabelo loiro cai em torno do seu rosto. Ela se rende a mim, erguendo os dois braços ao lado dela, pressionada contra o tijolo pintado. Seus olhos buscam os meus próximos, e os meus buscam os dela; um estranho sentimento de familiaridade neles.

Eu a sacudo e penso em Izabel por um momento, e então o ato que tenho vindo a fazer desde que ela oficialmente se tornou uma parte da nossa organização desaparece e me deixa de pé em uma poça de verdade.

— Então, o que se eu me importo — eu digo friamente, meu rosto a meros centímetros do dela. — Ela cresceu em mim; o que posso dizer? Ela me odeia porque eu tentei matá-la, mas eu realmente não posso culpá-la por isso, posso? — Eu pauso, inalando o seu cheiro natural, não porque eu a quero, mas porque nós somos todos os animais fodidos por dentro e... bem, eu quero ela, só para provar que ela não é a única no controle aqui. Eu quero fodê-la e depois quero deixá-la, nua, e dobrada sobre a mesa, só por ser uma cadela como tal.

— O que você quer saber? — Eu pergunto, e então eu a empurro e passo. Ouço a parte de trás da sua cabeça bater suavemente na parede. — Isso é estúpido. Não tenho segredos, como eu disse. Mas o que quer que você esteja querendo que eu “confesse” só fodidamente diga isso. Você não pode me forçar a confessar algo que não tenho ideia do que é.

— Eu quero que você olhe para aquela câmera — Nora diz em uma voz gentil, intencional, — e diga o quanto Claire significou para você. — Meu corpo inteiro endurece ouvindo o nome de Claire sair da boca de Nora. — Conte a eles sobre o dia em que a perdeu. E eu quero ouvir as palavras do seu coração, não apenas seus lábios. Coloque o idiota teimoso, sem amor, de lado por um momento para contar a eles sobre Claire. O verdadeiro Niklas Fleischer é a sua confissão.

Sua garganta está na minha mão antes que eu saiba o que estou fazendo; minha arma desaparece atrás da cintura da minha calça. Inundado pela raiva, levanto Nora de seus pés e a carrego a curta distância de volta para a mesa, batendo suas costas contra ela.

— Eu vou te matar! — Eu rujo para o seu rosto, minha mão entrou em colapso em torno de sua garganta.

— Faça-o! — Ela desafia; lutando para encontrar toda a sua voz. — Me mate! Faça isso, Niklas! FAÇA!

A respiração em meus pulmões é tão pesada quanto cimento; meus olhos arregalados e ferozes enquanto eu olho para baixo em seu rosto rosa e sombreado de roxo. Ambas as mãos lutam para erguer os dedos; suas longas pernas estão enroladas ao redor da minha cintura, apertando ao redor de mim como uma jiboia, mas para nada. Porque eu não posso ser agitado neste momento. Ela poderia tomar minha arma na parte de trás da minha calça e enfiá-lo debaixo do meu queixo e eu não dou a mínima - eu vou sufocá-la até a morte antes que ela chegasse a tempo para me matar.

Finalmente, pouco antes dela perder a consciência, eu solto sua garganta e grito algo indecifrável dentro da sala; cada parte de mim consumida pela raiva e pelo ódio.

Ela engasga e engasga, lutando para encher seus pulmões de ar novamente, suas pernas penduradas precariamente sobre o lado da mesa.

Percorro o chão, de um lado para o outro, em uma marcha enfurecida, os meus olhos olhando para baixo para as marcas de arranhões no azulejo, para cima nas paredes nuas — qualquer coisa menos Nora, ou as câmeras escondidas na sala com os olhos do outro lado delas procurando por mim com seus julgamentos e suposições.

Mas o único rosto que vejo, a única pessoa em que posso pensar é Claire. Eu tentei durante seis anos colocá-la para fora da minha mente, seis malditos anos, só para ter esta menina balançando o rosto de Claire, e sua morte, na minha frente, me torturando.

— Niklas — ouço Nora dizer suavemente atrás, mas o resto do que ela poderia estar prestes a dizer desaparece no silêncio do quarto.

Eu giro em torno de meus calcanhares e marcho de volta para ela. Ela se encolhe, mas apenas ligeiramente, não o suficiente para fazê-la parecer com medo. Eu agarro o encosto da cadeira em que eu estava sentado e deslizo-o para fora antes de deixar cair todo o meu peso sobre ela.

Nora apenas olha para mim por um momento, ainda deitada parcialmente sobre a mesa, mas finalmente seu corpo escorrega e ela fica de pé, ajustando sua blusa de seda.

Aponto para a cadeira.

— Sente-se.

Ela faz sem discussão, e é uma coisa boa porque neste momento eu poderia ir para qualquer direção até as mínimas, contar-lhe sobre sobre Claire, ou soprar seu cérebro contra a parede.

Puxo um maço de cigarros do bolso traseiro e os atiro sobre a mesa.

Não olho diretamente para qualquer câmera, fodida, pelo o que eu estou indo dizer-lhe o que ela quer saber, mas eu estou fazendo isso do meu jeito. Se ela não gosta, ela pode ir se foder. E assim pode Dina Gregory. E a ex-puta de Dorian. E as filhas de Woodard. E Izabel. E meu irmão.

— Eu tinha trinta anos quando conheci Claire. Eu tinha trinta anos quando me apaixonei por ela. E eu tinha trinta anos quando ela foi morta...

Seis anos atrás…

— Claire era uma tarefa. Não um sucesso, apenas uma atribuição. Não era como se eu nunca tivesse feito esse tipo de trabalho antes: aproximar-se de uma mulher, sair com ela por um tempo, fingir que eu era normal, que eu era como qualquer outro homem que procurava uma garota legal para se estabelecer. A maioria deles eram batedores. Cadelas assassinas, mulheres que gostavam de mergulhar suas línguas em excesso de açúcar verde, que faziam o que tinham que fazer para conseguir as heranças dos seus maridos. Tanto faz. Naquela época eu nunca trabalhava no campo como Victor fazia — eu não era tão habilidoso quanto meu irmão — e eu também não era a ligação de ninguém. Eu trabalhei no interior, mulheres encantadoras para conseguir informações e, às vezes, se o trabalho exigisse isso, tirando-as depois. — Eu paro, deixando a verdade me esconder. E então eu digo, — Mas Claire não era um alvo. Ela era um chamariz. Minha missão era conhecê-la, levá-la a confiar em mim para que eu pudesse descobrir sobre um homem chamado Solis. Ele tinha sido o alvo por um ano, e a única pista que tínhamos sobre ele era Claire. Nós nem sequer sabíamos que tipo de relacionamento Solis e Claire tinham — amantes, parceiros no crime, irmão e irmã — tudo era possível naquele momento — Eu aponto severamente para Nora. — Mas, uma coisa eu sabia, com certeza quando cheguei a conhecê-la era que Claire era uma boa mulher, e qualquer que seja seu envolvimento com Solis, ela não sabia nada sobre sua vida dupla. Ela não era parte dela e não merecia ser - Claire era a isca...

Paro abruptamente.

— Vá em frente — Nora me diz. — Quero todos os detalhes. Eu quero saber tudo.

Eu sorrio e ranjo os meus dentes, mas eu desisto.

— Eu a conheci em uma loja de departamento — eu digo. — Ela era uma caixa. No começo eu pensei que era eu encantador para ela, mas dentro de algumas semanas eu percebi que era o contrário, embora não fosse intencional ou maliciosa da parte dela. Como se supunha que estivesse na minha. Eu estava louco por ela. Isso me assustou, mas pela primeira vez em minha vida deixei isso. Nós namoramos. Como um casal de verdade. Fui ao cinema e comi pipoca. Tivemos jantar em restaurantes agradáveis e fomos a lugares aleatórios em conjunto. Eu fiz merdas com Claire que eu nunca consegui me ver fazendo. Estranhas, merda normal. Mas eu gostava de passar tempo com ela, mesmo que eu sentisse como se estivesse me transformando em um maldito Sr. Smith.

— Eu me mudei com ela três meses depois que nós nos encontramos, e embora minha missão estivesse sempre aparecendo no fundo da minha mente e eu soubesse que o que quer que estava acontecendo entre nós não poderia durar, eu estava me apaixonando por ela. E ela estava se apaixonando por mim.

— Claire saiu do chuveiro enrolada em uma toalha, seu cabelo estava molhado, preso na parte de trás da sua cabeça. Ela corou enquanto eu a via caminhando meio nua pelo quarto, um sorriso torto em meus lábios enquanto eu estava na cama com minhas mãos encaixadas atrás da minha cabeça e meus pés cruzados.

— Você é demais — ela disse com um sorriso em sua voz, olhando por cima de seu ombro nu, tímida em deixar a toalha cair pelo resto do caminho.

— "Como assim?" Eu perguntei com um sorriso. "Por que eu gosto de olhar para você nua?"

— Ela corou de novo e se virou para o armário, tirando um vestido azul de um cabide.

— "Você não deve ter medo de mostrar o que você tem, amor", eu disse a ela. "Especialmente não na minha frente. Vá, deixe cair a toalha." Meu sorriso se aprofundou quando seu rubor aumentou.

Claire não deixou cair a toalha. E eu sabia que ela não faria isso. Ela era auto-consciente, embora ela fosse a mulher mais linda que eu já tinha visto, e eu gostava de deixá-la saber a cada segundo de cada dia que passava com ela.

O vestido azul caiu logo acima dos joelhos. Isso me deixou louco. Tudo sobre ela me deixou louco.

— Enquanto eu estava na cama, ela caminhou em minha direção com um olhar familiar atordoado em seu rosto — e então ela o deixou cair no chão e ficou lá por vários minutos.

— Eu tinha me acostumado com isso depois de oito meses. Claire teve convulsões, pelo menos, a cada dois dias, às vezes todos os dias. Isso interferiu em sua vida. Não podia dirigir. Ela não podia fazer muitas coisas, ou melhor, tinha medo. Quando ela me encontrou, ela começou a sair de sua concha. Eu nos levava em todos os lugares. E se ela tivesse uma convulsão em público eu cuidaria disso.

— Por quanto tempo ela teve convulsões? — Nora pergunta.

— Por quê você se importa?

— É só uma pergunta.

Eu encolho os ombros, fazendo uma careta como se eu não soubesse, mas depois respondi:

— Disse que as tinha tido desde que era pequena.

Nora acena com a cabeça. E eu continuo.

— Mas depois de oito meses estando apaixonado e cuidando de Claire, não passou despercebido que eu não estava cuidando da minha missão. Dez meses mais tarde, eu ainda não tinha encontrado um fragmento de informação sobre Solis. Claire nunca falou seu nome, nem mesmo quando eu tentei fazê-la falar sobre sua família, seus amantes passados, sobre qualquer pessoa em sua vida — ela me contou muito, mas nunca mencionou ninguém chamado Solis. Comecei a pensar que ela realmente não o conhecia, e que talvez tudo isso fosse um engano.

— Nada disso importava.

— Tudo o que importava para a Ordem era que eu estava gastando muito tempo com o chamariz e não produzindo qualquer resultado. Bastardos.

— Eu comecei a me preocupar que eles me levariam para fora da missão e enviariam alguém para consegui as informações. Eu não sabia o que ia acontecer, mas eu sabia que eu precisava manter Claire segura. E eu sabia que por causa de nós dois, eu não poderia dar a ordem a suspeita de que eu estava apaixonado por ela. Se Vonnegut pensasse que isso era verdade, ele teria tido nós dois mortos.

Faço uma pausa, suspirando pesadamente.

— Onze meses depois que conheci Claire, as coisas chegaram a um final brutal.

— Verificou-se que a Ordem não era a única organização à procura de Solis. E eu não era o único operário que tinha Claire como uma atribuição. Alguém também estava procurando por ela, mas, para eles, Claire era mais do que um chamariz. Ela era um sucesso.

Olho para a parede, deixando o tijolo branco ficar sem foco. Estou revivendo tudo agora para mim, não para Nora. Quase nem vejo Nora na minha frente.

— Meu celular tocou perto de mim no banco do passageiro do meu carro. Olhei e vi que era Claire e respondi imediatamente.

— "Ei amor", eu disse para o telefone, um sorriso gravado em meu rosto. — Estou quase lá para buscá-la.

Um tiro de bala soou em meu ouvido; as vozes dos homens, o baralhar dos sapatos, uma briga, as coisas quebrando e Claire gritando.

Eu gritei seu nome no telefone enquanto minha bota apertava o pedal do acelerador até o chão.

O telefone ficou morto.

Eu o deixei cair no assento e os pneus em meu carro rasgaram com o meu modo imprudentemente pela estrada, tecendo através das ruas traseiras e flamejando através dos sinais de pare na noite passada.

Ela estava morta quando eu cheguei lá, seu corpo deitado no chão entre o sofá e a mesa de centro. Dois outros homens também tinham sido baleados. Victor me encontrou na porta.

— Não poderia chegar a tempo — disse ele, mas eu mal ouvi uma palavra. Eu não podia tirar meus olhos ou minha mente da Claire.

Eu arredondei meu queixo desafiadoramente e tentei tão fodidamente difícil conter a minha raiva e dor, esperando não deixar meu irmão em meus sentimentos por Claire.

— Niklas — disse ele quase desculpando-se, mas então ele parou e ele me levou para fora porque sabia que a casa estava escutada. — Você tinha... sentimentos por ela?

— Eu ri. "Isso é ridículo" eu disse, mas eu não podia olhá-lo nos olhos. "Basta ligar para um limpador e se livrar dela. São os homens da outra organização? "

— Me doeu dizer as palavras "livrar-se dela", e tornou muito mais difícil segurá-lo.

Victor acenou com a cabeça.

- "Sim. Claire recebeu um telefonema depois de sair de casa. De um homem. Nós não pegamos seu nome e eles não estavam na linha o tempo suficiente para consegui um rastro".

— "O que eles disseram?" Eu estava ficando nervoso; eu estava com medo de que Victor me dissesse algo que eu não queria ouvir: talvez Claire tivesse algo acontecendo com esse homem, talvez ela não fosse quem eu acreditava que ela era — teria me matado muito mais saber algo como isso sobre a mulher que eu amava mais do que qualquer coisa.

— "Eles mal falaram" disse Victor. "Claire respondeu. Houve uma pausa e o homem simplesmente perguntou quem estava falando. Claire respondeu perguntando quem ele estava tentando alcançar." E então o telefonema terminou.

— "Parece que foi apenas um número errado" eu disse.

— "É possível" disse Victor com um aceno de cabeça "mas também era suspeito. Não nos arriscamos e me mandaram vir aqui imediatamente."

— Por que não me ligou?

— "Você ainda estava a uma hora de distância" disse Victor. "Eu estava a apenas quinze minutos daqui".

— Isso pode ter sido verdade, mas ele estava mantendo algo de mim e não demorou muito para eu descobrir.

— Victor, me diga a porra da verdade — disse eu. — Por que não me ligou? - Eu já sabia a resposta.

"Ele suspirou."

— Você estava sendo retirado da missão, Niklas. Joran Carver recebeu suas ordens na noite passada para assumir o controle.

— "Assumir?" Eu disse com raiva e descrença. "E como fodidamente era para ele vai fazer isso?" Minha voz começou a se erguer. "Tive um relacionamento com Claire. Ela... me amou, Victor" - eu tinha começado a dizer que eu também a amava, mas minha parede de negação ainda estava de pé e teve que ficar desse jeito - "Como Joran poderia, possivelmente apenas, assumir?" Eu estava enfurecido com pensamento de outro homem, operatório ou não, tivesse acabado para mim, fez-me coisas que eu não podia controlar - que quase perfurei o meu irmão.

— Luzes azuis e vermelhas saltaram contra as árvores ao redor na escuridão quando um carro de polícia e um descaracterizado subiu a longa calçada de cascalho. A casa em que vivi com Claire era por seis acres de terra arborizada; o vizinho mais próximo estava a meio quilômetro de distância.

— Joran Carver saiu do veículo descaracterizado vestido com um terno.

— Eu bati a merda fora dele, porque ele estava lá, por que ele estava lá. E eu não falei com meu irmão por um mês depois disso. Porque ele manteve a verdade de mim até o último minuto quando o plano da Ordem era me substituir por Joran e Claire morreu naquela noite.

— Por que Joran Carver estava lá? — Nora pergunta.

Deixando a memória desaparecer, eu olho para trás para Nora sentada do outro lado da mesa.

— Eu pensei que você sabia tudo? — Eu digo sarcasticamente.

— Isso eu não sei — diz ela. — E eu quero que você me diga.

Eu balanço a cabeça com um sorriso sarcástico.

— Isso não era parte do negócio.

— É agora — diz ela. — Tenho curiosidade de saber.

Eu quero ser uma puta, auto desafiante com Nora agora, mas, neste momento, eu nem me importo mais. Sinto-me malditamente derrotado, não por Nora, mas por mim.

— O papel de Joran era interpretar o amável e cuidadoso investigador de homicídios que iria aparecer na casa de Claire para questioná-la sobre a última vez em que me viu. Para descartá-la como tendo algo a ver com meu assassinato.

— Eles iam matar você?

— Não. — Eu balanço a cabeça. — Eles iam me tirar da missão. Dizer a ela que eu fui encontrado assassinado. Ela estaria devastada. E Joran, belo e liso fodido que ele era, ia ser o único a consolá-la, e sua única esperança de conseguisse as acusações caísse contra ela por ser a pessoa que me matou.

Nora estreita os olhos.

— Então eles iam fazer parecer que ela era uma assassina, brincar com l seu estado vulnerável apenas para que Joran pudesse te substituir.

— Fodido, não é?

— Sim, isso é extremo — diz ela.

— Você não iria acreditar quantas vezes essas coisas acontecem — eu digo, e mesmo agora, muito depois de eu ter deixado a Ordem, eu sinto que estou cometendo uma traição contra ela, dizendo livremente a essa mulher esta informação. Novamente, eu não dou a mínima; uma parte disto é estranhamente libertadora. — Os operários de Vonnegut estavam, e ainda estão, em toda parte. Trabalhando como oficiais de polícia, paramédicos, federais, advogados, atores, varredores de rua — às vezes acho que Claire está melhor morta porque eles a colocariam em nove tipos de inferno para descobrir o que eles queriam saber e arruinariam qualquer vida que ela tentasse fazer por si mesma. Eu gosto de pensar que os últimos onze meses de sua vida comigo foram a minha maneira de devolver a eles. Porque eu era bom para ela. E o que eu sentia por ela era real. Eu não era apenas outro Joran Carver enviado para mentir para ela. Claire teria morrido de qualquer maneira, seja pela outra organização depois de Solis, ou eventualmente pela própria Ordem. Estou feliz por ser a última pessoa em sua vida. Porque eu a amava, porra.

Levanto-me da cadeira e olho para Nora.

— Quando isso acabar — eu digo a ela em uma voz calma: — Eu vou te matar. A princípio.

— Essas são palavras ousadas — diz ela sem emoção no rosto. — Ameaças assim...

— Oh, não é uma ameaça, — eu a cortei. Aponto meu dedo para ela. — Não se fode com os entes queridos de alguém; pessoas inocentes que nunca pediram para estarem relacionadas ou envolvidas com alguém que não é tão inocente como o resto de nós. Só covardes atiram em alguém por trás. Se você quisesse algo de um de nós, então você deveria ter chamado essa pessoa desde o início e lidado com isso de frente.

Levo o maço de cigarros de cima da mesa, arrastando um em meus dedos e, em seguida, deslizo o pacote no bolso traseiro. Pescando meu isqueiro de um bolso dianteiro, eu ponho a ponta em chamas e pego um sopro rápido.

— Boa sorte com meu irmão — eu digo, a fumaça fluindo dos meus lábios. — E com Gustavsson... Eu realmente ansioso para esse show.

E então eu saio depois que ouço o fechamento clicando do interior da porta maciça.

CapÍtulo NOVE

Isabel

Niklas não se junta a nós na sala de vigilância depois que ele deixa Nora. Nenhum de nós o esperava. Eu me sinto terrível por ele, e eu realmente não tinha ideia de que ele realmente se preocupava comigo em tudo. Não precisava dizer nada a Nora; ninguém ama ter sua vida em risco. Porque ela já está morta.

Eu não sei o que pensar, ou não sei mais como me sentir quando se trata de Niklas. Ele tentou me matar, afinal. Mas alguma coisa assim pode ser perdoada? Pode uma pessoa simplesmente varrer uma coisa sem coração e perversa como aquela debaixo de um tapete e deixar passar algum tempo? Eu não sei se ele pode. Ou que eu quero. Mas isso não muda o fato de que eu me sinto horrível sobre o que ele passou.

E eu me sinto culpada.

Sinto-me culpada porque estou viva e Claire não está.

Era muito mais fácil quando eu o odiava...

— Você já ouviu alguma palavra de Gustavsson? — pergunta Dorian de sua cadeira na frente das telas.

Victor sacode a cabeça.

— Nada. Deixei uma mensagem em três dos seus telefones. Nenhuma resposta.

— Vou tentar entrar em contato com ele — eu falo — mas Victor, está mais provável que ele atenda as suas chamadas do que as minhas. Você ainda se apega a essa ideia de que ele não desistiu de sua ligação comigo, mas eu estou dizendo que ele desistiu. Eu sinto. Eu sei disso. Mas eu tentarei.

Victor acena com a cabeça.

— Suponho que meu irmão está certo — diz ele sem olhar para ninguém. — Gustavsson pode ter que ser tratado. Ele é meu amigo, mas desde Seraphina, ele não é o mesmo homem que eu conheci. E alguns homens quebrados estão muito quebrados para serem colocados juntos.

Essas palavras que saem da boca de Vítor enviam um calafrio pela minha costa. Porque uma vez que Víctor tenha colocado em sua mente que ele tem que matar alguém, ele faz isso. Só em duas outras ocasiões ele mudou de ideia que eu conheço: primeiro comigo quando eu estava correndo com ele do México, e depois com Niklas quando ele pensou Niklas tinha traído ele. Ele não seguiu adiante em me matar porque nosso relacionamento era complicado, porque ele estava confuso por seus sentimentos, e sua consciência tirou a melhor dele. Ele não matou Niklas porque no último momento ele percebeu que Niklas nunca fosse seu inimigo. Mas ele estava disposto e preparado para matar seu próprio irmão, um irmão que ele ama tanto que ele matou seu pai apenas para protegê-lo.

Fredrik pode ser seu amigo, mas o vínculo de Victor com Fredrik não é nem de longe tão apertado como o seu irmão, ou comigo.

Tenho medo de Fredrik. E eu espero que não termine da maneira que eu sinto como ele está indo terminar.

Nora acena para uma das câmeras ocultas, trava os olhos.

— Yoo-hoo! — Sua voz soou através dos alto-falantes na sala.

— Ligue o microfone — Victor diz a Dorian.

Dorian deixa cair seus pés da mesa e estende a mão, cobrindo o mouse do computador com a palma da mão.

— Vou precisar de algo para dormir — diz ela em seu tom confiante e exigente. — Nós vamos pegar o resto disso amanhã.

Victor se inclina, apoiando as mãos sobre a mesa na frente da tela maior e diz para o microfone em um pequeno suporte na frente dele.

— Isso seria um desperdício de tempo. Quarenta e oito horas era pouco tempo para começar.

Nora sorri com astúcia e empurra seu cabelo sedoso para longe de seus ombros e fora dos seus olhos.

— Na verdade, é muito tempo para algo tão simples como confissão, se você realmente pensar nisso. — Seu sorriso se alarga. — A única razão pela qual você está se sentindo pressionado por tempo agora é porque um de vocês ainda não apareceu. Estou errado?

Victor não se encolhe.

— Não, você está correta, mas apenas o mesmo, nós gostaríamos de conseguir tanto quanto fosse possível desta maneira.

Ela anda de um lado para outro na frente da câmera lentamente, seus braços cruzados, seus altos sapatos pretos batendo contra o chão. Então ela pára e olha para a câmera e repete:

— Vamos pegar de onde paramos amanhã.

Victor acena para Dorian, indicando para ele fechar o microfone.

Ele volta para nós.

— Isso nos dará tempo para usar o que quer que tenhamos para descobrir quem ela é — diz Victor.

James Woodard entra na sala então, seu rosto lê as mesmas notícias sem saída de antes.

— Eu nunca vi nada parecido — ele diz, seus queixos balançando com o tremor de sua redonda e calva cabeça. — Exceto com líderes de organização, como com Vonnegut. Não consigo encontrar um pedaço de nada dessa mulher. Ela é como um fantasma, senhor. E eu tenho que dizer que me sinto um pouco inadequado. Eu-eu supostamente sou capaz de encontrar qualquer coisa em qualquer um. Eu vou entender se você quiser me demitir.

— Ninguém vai demiti-lo, Woodard — Victor diz, ainda olhando para a tela, de pé na frente dele em seu terno preto. — E além disso, se eu tivesse que demiti-lo dos seus deveres, infelizmente não estaria com uma carta de demissão.

Woodard engole inquieto; ansiedade enchendo seus olhos e tornando-os ainda mais redondos em seu rosto suado.

Começamos a fazer o intercâmbio de ideias sem Niklas.

— Talvez ela é um líder — eu digo, voltando ao que Woodard disse anteriormente. — Eu não vejo como é que alguém não pode ter algum tipo de fuga.

— E como ela sabe tanto? — diz Dorian.

— Ela não é uma líder — Victor diz com um traço de incerteza. — Pelo menos duvido que ela seja.

— OK, o que sabemos sobre ela além de nada? — Eu pergunto, andando pelo chão. Eu paro e olho para trás para eles, erguendo uma mão, gesticulando. — Quero dizer, vamos apenas assumir que o que pensamos que sabemos sobre ela é verdade: seu pai cortou a ponta do seu dedo e é um assunto sensível; ela tem uma consciência apesar de querer que pensemos que não; ela é muito hábil não só em lutar e nos manipular para falar, mas ela saiu das algemas sem ninguém vê-la, ela é um artista de fuga.

O silêncio enche a sala enquanto as engrenagens em nosso cérebro começam a a rodarem. Mas nenhum de nós surge com teorias.

— Ela devia estar nos observando apenas alguns meses atrás — diz Dorian, — para ela saber sobre o que aconteceu com Gustavsson e Seraphina. A menos que ela esteja recebendo essas informações de alguém de dentro, eu honestamente não vejo como ela saberia sobre isso.

— Concordo — Victor diz. — É crível que ela poderia obter informações sobre nossos passados através de muitos meios diferentes ao longo de vários anos. Ela poderia ter entrado nos arquivos da Ordem, James Woodard pode fazer isso, eu não vejo por que ela não conseguiria fazer isso. Mas saber alguma coisa sobre Fredrik e Seraphina...

— Então quem poderia ser a toupeira? — Eu pergunto. — Se houver uma.

— O tempo dirá — Victor diz e deixa isso assim.

Damos por terminada a noite antes da meia-noite e Victor tem homens levando uma cama estreita para Nora dormir. E um balde para ela mijar, cortesia minha porque não há nenhuma maneira que ela está deixando esse quarto para ser escoltada para um banheiro. Nós assistimos a tela enquanto os homens vão para dentro, para nos certificar de que ela não escorregue algo do passado, como ela fez com as algemas — desta vez estamos esperando — e ter certeza de que ela não os mate. Ela é cooperativa e não ataca ninguém ou tenta escapar. Mas, novamente, eu acredito nela quando ela disse antes que ela nem estaria aqui se ela não quisesse estar. Isso preocupa Victor também, mas ele não vai dizer isso em voz alta.

— E se houver mais pessoas como ela? — Eu pergunto enquanto me desnudo em nosso quarto no último andar do prédio. — Isso me assusta, Victor, eu não vou mentir.

Os polegares e os dedos indicadores de Victor separam o último botão de sua camisa e ele a desliza sobre os braços definidos pelos músculos, colocando-a cuidadosamente sobre o encosto de uma cadeira.

— Essa será a única coisa que a manterá viva depois que ela nos disser onde encontrar Dina Gregory e os outros.

Ele caminha em direção à cama, seus pés descalços movendo-se sobre o tapete, as extremidades de suas calças pretas penduradas frouxamente sobre o topo dela.

Eu estou sentada no lado da cama, alcançando atrás de mim para desprender o meu sutiã.

— Então você vai matá-la quando isso acabar?

— Sim, — ele diz, abrindo o botão em suas calças. — Precisamos descobrir o que mais ela sabe primeiro, e quem está nisso com ela. Vamos usá-la da mesma maneira que ela está nos usando, e uma vez que temos o que precisamos, vou eliminá-la.

Eliminar. Victor ainda, de vez em quando, fala como se ele ainda preenchesse contratos para a Ordem de Vonnegut. Incomoda-me às vezes, como ele desliza de volta para aquele homem frio e calculado com emoções enterradas, mas eu nunca digo nada. Eu sei, em primeira não, como é difícil se despojar completamente de seu passado.

Deitei-me na cama usando apenas minha calcinha preta de renda. Victor pisa para fora de suas calças e suas cuecas de boxer e fica nu e totalmente ereto ao pé da cama. Não consigo pensar em sexo agora. Quero dizer... OK, eu posso pensar sobre isso, e é difícil não pensar quando ele olhando para mim assim, mas, o momento não é adequado, há muito acontecendo. Então, novamente, é precisamente por isso que isso é tudo para ele — o sexo é a fuga de Victor de todo o resto. E eu estou mais do que feliz em deixá-lo lidar suas frustrações comigo.

— E Fredrik? — Pergunto. A cama se move embaixo de mim enquanto ele faz o seu caminho em cima dela. — Tem certeza de que pode matá-lo? Ou que você gostaria?

Ele começa a escorregar minha calcinha com as duas mãos.

— Sim, posso matá-lo — ele diz, suas mãos fazendo uma trilha pelas costas das minhas coxas, quebrando minha pele em arrepios.

Eu suspiro quando sinto seus dedos dentro de mim; cada polegada do meu corpo é devastada por um tremor cruel, mas feliz. Oh meu Deus, eu vou morrer antes que ele me faça gozar. E então meu estômago vibra quando ele rasteja em cima de mim, beijando seu caminho em direção à minha boca. Seus lábios quentes caem suavemente nos meus e seu beijo que me rouba o fôlego.

— Eu não quero matá-lo — diz ele quebrar o beijo pouco depois. Meus olhos rolam na parte de trás da minha cabeça enquanto seus dedos continuam a me explorar. — Mas vou fazer o que tenho que fazer.

Nunca demora para Vítor me deixar molhado. Nunca leva muito esforço para me fazer doer com necessidade, para fazer minhas entranhas tremerem em antecipação, frustração.

Minhas pálpebras se rompem lentamente e com dificuldade; minhas coxas se fecham em torno de sua cintura esculpida.

— O que você acha... — estremeço e meus lábios se abrem, quando ele empurra sua dura longitude lenta e profundamente dentro de mim — oh meu Deus — ... acho que ela quer que você... confesse, Victor — Minhas palavras soam mais como respiração agora. Meu coração está correndo. Minhas coxas tremem em torno do seu corpo firme.

Meus dentes apertam o seu lábio inferior suavemente enquanto balança seus quadris contra mim com um abandono lento, mas agressivo; minhas mãos agarraram os lados do seu rosto antes de eu cavar minhas unhas na pele em suas costas.

— Eu não tenho ideia — ele sussurra calorosamente em minha boca.

Sua língua emaranha com a minha e seu beijo é profundo, faminto e quente.

— Mas e se...

— Fique quieta, Izabel — ele empurra com mais força, fazendo com que eu perca a respiração — e deixe-me foder você.

Cinquenta por cento do tempo eu sempre faço o que Victor me diz - isto é o cinquenta por cento do tempo.

CapÍtulo DEZ

Izabel

Niklas se junta a nós novamente na sala de vigilância na manhã seguinte. Parece estranho estar tão perto dele depois do que disse ontem; estranho para nós dois, eu acho. Ele é um idiota ainda maior do que era antes; nem sequer olhar para mim muito menos diz duas palavras para mim. Talvez ele esteja envergonhado e esta é a sua maneira de lidar com isso; eu não sei. Agora, Niklas é a menor das minhas preocupações.

James Woodard fica perto da porta com os resultados do exame de sangue em sua mão.

— Sem correspondência — ele anuncia e lança a impressão em uma mesa próxima. — Nora é oficialmente uma mulher fictícia.

A notícia não surpreende nenhum de nós.

Volto-me para as telas com os braços cruzados, vestida mais para a ocasião de hoje em um macacão preto de uma peça e um par de botas militares com um bom agarro, caso eu tenha que lutar com Nora novamente. Um vestido era a pior coisa que eu poderia ter usado ontem — sei que Woodard teve mais uma visão do que eu sempre quis.

— Eu acho que ela realmente mexeu no balde — Niklas aponta.

Meu rosto se curva, mas eu olho de qualquer maneira. Felizmente, as câmeras não estão em qualquer posição para provar isso.

— Bem, ela tem que ir algum dia — diz Dorian.

Victor continua observando Nora enquanto ela anda pela sala com suas pernas altas e seus saltos altos. Ela não parece ansiosa ou agitada, como eu sei que eu estaria, sendo trancada em um quarto sem janelas por todo esse tempo, mas ela só parece entediada. Adicionamos paciência para sua lista de competências - Woodard não é o único nesta sala que se sente inadequado.

Victor se afasta das telas, a luz delas lançando um brilho em torno de suas costas.

— Woodard, — ele diz, — eu preciso falar com você por um momento. — Ele deixa cair seus braços em seus lados e dirige para a saída.

Woodard segue prontamente.

— Victor, o que é? — pergunto.

A luz do corredor derrama para o quarto. Ele fica na porta e olha para mim.

— Tenho algumas coisas que preciso que ele cheque — ele diz simplesmente.

Eu aceno com a cabeça e eles saem juntos.

Dorian e eu olhamos um para o outro, compartilhando as mesmas expressões suspeitas. Mas, Victor levando um de nós para o lado para falar em privado não é nada de novo. Ele nunca deixa de me deixar incrivelmente curiosa, e Victor nem sempre sente a necessidade de compartilhar comigo o que foi dito.

Eu olho para Niklas. Eu sei que ele pode sentir meus olhos nele, e é por isso que ele não olha para trás.

Os únicos sons na sala são os saltos de Nora movendo-se pelo chão vindo dos alto-falantes e a respiração de Dorian soprando o vapor saindo de seu copo de papel de café.

— Então, — eu digo a Niklas, tentando quebrar o mal-estar, — você acha que sabe mais sobre ela hoje?

— Não, — ele diz, mas não olha para mim.

Ele continua de pé na frente da tela à direita com os braços cruzados, vestido com um jeans e uma camisa cinza escura com as mangas enroladas acima dos seus cotovelos. E suas botas de motoqueiro; ele sempre usa essas. Eu não acho que ele ainda possui outro par de sapatos.

Desapontada, eu me viro e vejo Nora em vez disso.

— Acho que vou entrar lá depois — diz Dorian, e não parece nem um pouco ansioso — acho que ele está mais preocupado com o que ele poderia fazer com ela.

Pego a cadeira de rodas à sua esquerda e me sento ao lado dele.

— Nós vamos ter Tessa de volta — eu digo a ele. — Assim como as filhas de James e Dina. Eu realmente acredito nisso. — Eu tenho que acreditar nisso, caso contrário, eu seria uma confusão agora.

Ainda de frente para a tela, Dorian faz um pequeno barulho soprando; um sorriso aparece em seus olhos.

— A maioria das mulheres se divorciam de seus maridos e os odeiam para a vida por causa de um caso — ele diz, e então olha para mim brevemente, o sorriso agora levantando os cantos de seus lábios. — Tessa se divorciou de mim porque eu não queria me mudar para Wisconsin.

Minhas sobrancelhas se amassam na minha testa.

— Wisconsin?

Ele ri com a respiração.

— Ela odiava Nova York. Queria viver mais perto de sua família. Eu não vivo bem fora de uma cidade — Seus ombros e cabeça parecem estremecer — viver em lugares como aquele onde você pode realmente se ouvir pensar e você começa a pensar sobre tudo. — Ele olha por cima, mais uma vez, seus olhos reunidos com os meu. — Fazendo a merda que eu faço, você não quer pensar muito nisso, sabe?

Eu aceno lentamente.

— Sim, eu acho que eu sei.

— Não me entenda mal — ele continua, — Eu não estou assombrado pelas coisas que eu fiz, mas, em seguida, talvez seja por isso - eu não pensei sobre isso o suficiente.

Ele ri de repente.

— Mas eu tive um caso, — ele diz e me pega desprevenido. Ele sacode o dedo para mim como para fazer um ponto. — Ela me traiu em primeiro lugar. Depois disso, andou de um lado para o outro — nos enganamos uns aos outros por despeito durante três anos antes de ela se divorciar de mim. Inferno, eu nunca teria feito a primeira vez se ela não tivesse... — ele bebe um pouco de seu café — mas Wisconsin era o prego no caixão.

Olho para Niklas novamente. Ele é a mesma figura quieta e imóvel parada ali como antes, mas eu não consigo imaginar que ele não está pensando em Claire, especialmente considerando o tópico.

Eu afastei meus olhos antes que ele perceba.

— Quem quer que venha em seguida, — Nora diz olhando para cima em uma câmera, — esteja certo em me trazer algo comer. Estou faminta.

— Faminta? — Eu ecoo com aborrecimento. — O que, ela acha que é britânica?

A porta se abre e Victor volta para o quarto sozinho. Nós três nos viramos para olhar para ele, esperando que ele esteja no clima de divulgação. Mas, ele não está. Eu me levanto da cadeira.

— Dorian, — Victor diz, — você entra em seguida. Eu coloquei Woodard em algo que pode ou não ser uma ruptura em sua identidade. Preciso descobrir primeiro antes de falar com ela.

Isso soa promissor. Victor está mais frequentemente certo sobre seus palpites do que ele está errado, é por isso que agora ele está escolhendo não dizer nada para o resto de nós até que ele saiba com certeza.

Dorian está de pé.

— OK, chefe — ele diz e respira fundo.

Ele bebe o último gole do seu café e sai do quarto, agarrando uma maçã da mesa ao lado da panela de café em seu caminho para fora.

— Espero que ele não a mate — digo a Victor. Isso me preocupa porque o nome do meio de Dorian é Gatinho Feliz, e mesmo se a vida de sua ex-esposa esteja na linha, eu não tenho tanta certeza de que ele pode controlar sua raiva.

Niklas nos ignora e se senta na cadeira que Dorian acaba de sair.

Victor pisa ao meu lado em frente das telas; o material fresco, fino de sua camisa Branca escova de encontro a meu braço. Ele move seu braço atrás de mim, encaixando a mão na minha cintura, seus dedos longos espalhados pelo meu quadril. Eu sempre acho bem-vindo e desejo seu toque, não importa onde ou como ou quem esteja assistindo, mas agora está me deixa desconfortável. Eu sinto a necessidade de olhar novamente para Niklas, para ver se ele está assistindo, ou incomodado por isso, mas eu acho que estou apenas sendo paranoica; minha culpa está tomando o melhor de mim.

Meus olhos caem na tela quando Dorian entra no quarto com Nora. Ele caminha direto para a mesa onde ela agora se senta em sua cadeira de costume, e ele coloca a maçã na frente dela.

Nora enruga o nariz e levanta os olhos para Dorian.

— Uma maçã? — Ela diz com decepção.

— É algo para comer, não é?

Ela sorri.

Dorian senta-se do outro lado da mesa, apoiando os cotovelos em cima, segurando as mãos.

Nora sorri encantadora, um lado da boca levantando mais alto do que o outro.

— Então vamos fazer isso — diz Dorian, fazendo um gesto com a mão.

— Ansioso, não estamos? — Diz ela.

— Não, eu acho que cansado-de-seu-merda é mais como isso.

Ela ri com delicadeza e atravessa uma perna sobre a outra, cruzando as mãos no colo, parecendo alta, régia e deslumbrante.

— Sua reputação é precisa — diz ela. — Arrogante, loquaz, impaciente, você é quase tão ruim quanto Niklas Fleischer. — Ela se inclina para a frente. — Diga-me, como um cara como você; lindo, perigoso e óbvio por causa do rastro de corpos que você tende a deixar para trás, e não acaba no radar de todos?

— O que você quer dizer? — Ele pergunta, confuso, curioso.

— O que quero dizer é que você foi o mais difícil de encontrar qualquer informação. Claro, duvido que o seu verdadeiro nome seja Dorian Flynn, o meu não é Nora Kessler; eu fiz isso quando cheguei aqui; Kessler agora. — Ela sorri e descansa os braços sobre a mesa como Dorian. — Eu te segui por meses — trabalhei em um restaurante não muito longe do seu apartamento em Manhattan; esse você gosta tanto que serve seu ensopado favorito. Claro que você não me reconheceria porque eu parecia muito diferente então — um olhar de realização atravessa as feições de Dorian e o sorriso de Nora se alonga quando ela percebe — sim, você está entendendo agora, não é?

— Você era minha garçonete — diz ele, ficando mais confuso. — Eu me lembro de você... seu cabelo era mais escuro e mais curto... sua maquiagem era diferente... você falava como um nova-iorquino. — Ele parece incomodado e desconfortável.

— Oh, não seja tão duro consigo mesmo — diz Nora. — Eu sou boa no que faço. Eu poderia ter sentado no estande com você e contratado você em conversa e você não iria me reconhecer mais tarde, a menos que eu queria isso.

Minha mente está fugindo comigo agora, centenas de imagens piscando em meus pensamentos, tentando pegar seu rosto ou sua voz ou qualquer parte dela longe das milhares de pessoas que eu entrei em contato. Ela poderia ter estado lá, no México comigo em algum momento? Não parece provável — duvido que ela soubesse quem eu era até depois que eu fugi do México com Victor. Mas, nada disso me impede de implacavelmente tentar localizar seu rosto em qualquer parte do meu passado.

Olho para Victor, e depois para Niklas, e a julgar pelo olhar profundo de concentração em seus rostos, eles estão fazendo a mesma coisa.

— Eu tirei as suas impressões digitais do seu copo — Nora diz. — Você costumava ser Adam Barnett de Katy, Texas. Preso várias vezes quando era jovem e passou a maior parte de sua vida adolescente no sistema. Cuidado por pais adotivos até que eles não pudessem lidar com você mais tarde e mais tarde desistiam — nada de todo mundo aqui já não saiba, tenho certeza. Eu continuei procurando. Mas sua trilha de informações terminou abruptamente com a idade de dezesseis anos. Foi quando se você caiu da face do planeta. Sem licença de motorista ou registro de trabalho, nenhuma informação de imposto, nem mesmo um cartão de crédito com qualquer nome. O ponto é que — seus olhos endurecem com foco — você está em uma maneira como eu; uma pessoa sem identidade real. E eu me pergunto por que isso? — Sua pergunta é pesada com acusação, como se ela já tem uma boa ideia da resposta — considerando a razão que ela está aqui, ela provavelmente tem.

— Olhe o que eu faço — Dorian diz exasperado, pressionando as costas contra a cadeira. — Eu não tenho que ser fácil de encontrar ou descobrir. Se eu fosse, eu não seria bom e eu provavelmente já estaria morto até agora.

— Isso é verdade — diz ela com um aceno de cabeça, — você é bom. Você é bom porque eu não consegui encontrar nada. Eu estava ficando preocupada que você não conseguisse jogar o jogo com todo mundo porque eu não tinha nada sobre você, nada para forçá-lo a confessar — ela sorri maliciosamente - — mas então algo extraordinário aconteceu, algo que eu nunca esperei. Quando Tessa me viu pela primeira vez, ela disse algo que realmente chamou a minha atenção antes que ela estivesse acorrentada ao forno. Quer saber o que ela disse?

Dorian parece nervoso.

Nora parece cada vez mais astuta.

Os olhos de Niklas realmente encontram o meu por um breve momento de dúvida, mas caem tão rápido.

Victor está imóvel, olhando para aquela tela como se o que ele está prestes a ouvir é a coisa mais importante que ele vai ouvir o dia todo.

— O que ela disse? — Dorian pergunta relutantemente, virando a cabeça loira ligeiramente em um ângulo e estreitando seus olhos em Nora.

Nora sorri docemente.

— Ela disse: "Eu não vou dizer nada" antes que eu tenha feito alguma pergunta. — Nora faz uma pausa, inclinando a cabeça para um lado. — Agora não é algo que uma pessoa inocente, sem envolvimento, normalmente teria dito em um momento como esse, não é?

O punho de Dorian bate contra a mesa, batendo a maçã em seu lado. Ele rola desajeitadamente em pequenas formas de parar perto na borda.

— Tessa é inocente — ele rasga as palavras com raiva — e se você machucar ela...

— Oh, eu já a machuquei, — Nora o interrompe sarcasticamente. — Eu a feri o suficiente para conseguir o que queria dela, mas o que acontece com ela mais tarde vai depender do que acontece nesta sala hoje, como você já está ciente.

— Ela não tem nada a ver com nada, — Dorian rosna, ficando mais irritado, se esforçando para manter a sua fúria assassina contida.

— Qualquer coisa, o que significa que exatamente?

Dorian hesita, parecendo em busca de palavras, palavras da verdade, ou talvez palavras que apenas soem como verdade.

— Olha, Tessa sabe o que eu faço, tudo bem — ele diz, parecendo ceder um pouco. — Ela é inteligente; ela sabia que eu estava levando uma vida dupla. Ela encontrou minhas armas. Ela começou a me seguir, pensando que eu estava metido em alguma droga. Eu estava com medo que ela fosse se machucar, então eu disse a ela a verdade.

— E o que é a verdade?

Dorian levanta os dois braços para os lados, abrindo as palmas das mãos para cima.

— Que sou parte de uma organização subterrânea.

— Que tipo de organização clandestina?

Seus olhos endurecem e ele balança a cabeça em perplexidade.

— Este tipo — diz ele, apontando para baixo.

Intrigado, eu olho para Victor.

— Então, isso é o seu segredo, que ele disse a sua ex-mulher sobre nós? — Enquanto isso é uma coisa ruim e Victor não fosse gostar, eu ainda me sinto tão confusa quanto Dorian parece.

— Não, há algo mais para isso — Victor diz enigmaticamente, olhando para a tela.

Nora sacode a cabeça e suspira.

— Então você está furando com essa história então? — Ela pergunta.

Dorian pisca confusamente.

— Sim. Eu estou. Não sei mais o que dizer a você.

— Que tal a verdade? — Nora sugere.

— Essa é a verdade.

Nora muito casualmente alcança e toma a maçã em sua mão. Ela aperta seu dedo indicador e polegar em torno da base do talo e torce-o até que ele saia. Então esfrega o fundo de sua blusa de seda preta ao redor da pele vermelha, dando-lhe um brilho agradável antes de trazê-la aos lábios. Dorian a observa com um frio, com uma intensidade calculista à medida que os dentes brancos e perfeitos afundam na casca com um longo e lento cruuunch. Ela leva seu tempo mastigando lentamente. Ela engole e toma outra mordida, tomando seu tempo com aquela também. É como se ela estivesse esperando algo, dando Dorian um pouco mais de tempo para mudar sua história.

Estou nervosa como o inferno; essa sensação fazendo um número em meu estômago.

Victor não se encolheu, e nem Niklas desde o breve segundo que fizemos contato visual — ele se parece com seu irmão neste momento, e é um pouco intimidante.

Nora se levanta.

Dorian segue o exemplo, mantendo seus olhos treinados em cada um de seus movimentos enquanto caminha em volta da mesa. Ela se move em direção a ele, e Dorian não perde tempo para alcançar atrás dele e puxar sua arma da parte de trás de suas calças.

Ele aponta para o rosto dela e meu coração bate no meu peito.

Mas Nora não parece preocupada.

— Eu não a teria levado — Nora diz sobre Tessa, — se eu não estivesse cem por cento certo de que você faria o que fosse necessário para salvar sua vida. Poderia eu ter estado errada? — Ela fica a apenas dois pés na frente dele, com seus braços esbeltos cobertos por uma enrugada blusa de seda transparente em seus lados.

— Eu disse a você o que eu disse a Tessa — se há algo mais que você está recebendo, você vai ter que ser um pouco mais óbvia. — A raiva de Dorian está subindo, mas também está fazendo a tensão em seus ombros e em sua cara.

Em um flash, a maçã bate no chão e arma de Dorian aparece na mão de Nora, apontando em seu rosto.

Minha mão voa para cobrir minha boca, uma respiração espantada sugando rapidamente em meus pulmões.

Niklas põe-se de pé, mandando a cadeira de rodas rodar atrás dele, mas ela não vai mais longe.

— Victor...

— Espere, — Victor me diz, ainda olhando para a tela, mas mesmo seus nervos estão começando a aparecer um pouco, eu posso dizer por quanto mais amplo seus olhos estão agora do que estavam momentos atrás.

Dorian, tentando se afastar dela com as mãos para cima em rendição, desliza sobre sua cadeira e quase cai, mas se pega um pouco antes.

— Que merda fodida!

Um tiro abafado atravessa o espaço e o corpo de Dorian empurra para a direita, sua mão esquerda subindo para cobrir a ferida em seu ombro; sangue escorre através de seus dedos. Ele grita e tropeça para trás, tropeçando sobre a cadeira novamente, mas acertando o chão desta vez. Lutando em seu caminho enquanto ele faz para a parede, ele olha para a câmera, para nós, e eu quero desesperadamente correr até lá e ajudá-lo, mas eu sei que eu não posso.

— Você fodidamente atirou em mim! — Levanta o olhar para a beleza loira parada sobre ele com sua própria arma; ondas de dor rolando através dele, manipulando suas feições. — Cadela estúpida! Você fodidamente atirou em mim!

— Confesse — ela exige com a arma apontada para o seu rosto, — ou você morre e Tessa morre.

— Eu fiz! Eu confessei! — Ele finalmente chega até a parede e se lança contra ela, precisando dela para segurá-lo. Suas longas pernas em calças escuras estão esticadas diante dele com botas pretas nas pontas — entre elas há um par de saltos pretos de seis polegadas.

— Última chance — Nora diz, olhando para Dorian sobre o cano da arma e o silenciador preso ao final.

Os olhos largos de Dorian enviam dardos para o rosto de Nora e seu dedo no gatilho.

Demora apenas alguns segundos para chegar ao quarto, soco o código e explodo dentro com armas de fogo. Mas Nora não hesita; ela mantém seus olhos em Dorian e a arma apontada para sua cabeça.

— Se qualquer um de vocês atirar em mjm — ela adverte: — há uma chance de oitenta/vinte que meu dedo vai apertar o gatilho pelo resto do caminho e que a parede atrás de Dorian Flynn vai parecer como um Jackson Pollock5.

Nenhum de nós faz um movimento.

— CONFESSE! — Nora diz estridentemente, e embora eu esteja de pé muito atrás dela e só posso vê-la de volta, eu sei que seu rosto está retorcido por sua demanda furiosa.

Olho para Victor de pé ao meu lado com a arma apontada para Nora. Eu sei que ele poderia tirá-la com um único tiro e de alguma forma consegui Dorian de ser morto. Eu sei que Victor é melhor do que qualquer um nesta sala quando se trata de objetivo, tempo e velocidade. Mas ele não quer atirar em Nora. Ele quer saber o segredo de Dorian tanto quanto Nora quer que ele confesse.

Niklas deixa cair a arma para o lado dele — o dele é a única sem um silenciador.

Relutantemente, eu faço o mesmo.

Um som de estouro ecoa pela sala.

— FOOODDA! — Dorian clama novamente quando Nora coloca outra bala no ombro oposto. — Puta! — Ele ruge, dobrando-se com ambas as mãos cobrindo seus ferimentos, os braços cruzados em um X sobre o peito.

Eu começo a me mover para a frente, mas Victor me empurra para trás com o comprimento de seu braço que sobressaiu para fora em seu lado.

— TUDO CERTO! PORRA! TUDO CERTO! Eu vou te dizer! — Dorian levanta a cabeça, pressionando-a contra a parede. Seu peito sobe e cai rapidamente sob sua camisa preta. O suor tem se juntado em sua testa, escorrendo pelos lados de seu rosto. Ele dificilmente pode manter seu corpo ereto quando suas costas começam a escovar cada vez mais distante; apenas as solas de suas botas pousam contra o chão, os joelhos dobrados, impedindo-o de deslizar para baixo todo o caminho.

— Eu sou um contratante independente para a Inteligência dos EUA — Dorian confessa chocando todos na sala — todos menos Nora, que parece orgulhosa e estranhamente aliviada. Ele olha através do quarto para nós. Em Victor. — Mas não é o que você pensa — ele diz, lutando contra a dor. — Eu não estou aqui para te trair, Faust — ele faz uma pausa para recuperar o fôlego — Eu nunca fui... não é o que você pensa...

Victor não diz nada. Nem mesmo seu comportamento parece ter mudado, mas no interior eu sinto que é uma história muito diferente.

— Ponha a arma no chão e chute-a de lado — Victor diz a Nora, sua arma ainda treinada na parte de trás da cabeça.

Os braços de Nora se erguem ao lado dela em rendição; A arma deslizando para baixo em seu dedo indicador quando ela libera seu aperto na alça. Lentamente, ela dá dois passos para trás, longe de Dorian, agacha-se e coloca a arma no chão. Ela se levanta de volta em um estande e chuta suavemente para longe do alcance fácil dela ou de Dorian.

Com as mãos ainda levantadas ela se vira, um sorriso dançando em seu rosto, seu longo e sedoso cabelo loiro caindo sobre seus ombros e parcialmente cobrindo um olho castanho.

— Niklas — Victor diz sem mover seu olhar duro de Nora, — amarre-a. Mãos, pés e torso. E certifique-se de que não há nenhuma maneira que ela possa sair dela.

— Felizmente — Niklas diz com seu sorriso que é sua marca registrada e depois sai para conseguir tudo o que ele planeja usar para amarrá-la.

Minutos mais tarde, Nora está presa a sua cadeira tão apertada por vários metros de paracord6 que a única coisa que ela parece poder mover são seus dedos, e sua cabeça.

Ninguém disse nada enquanto Niklas a amarrava, e ainda assim o ar está repleto de silêncio alguns minutos depois. Dorian, claramente com muita dor de duas feridas de bala, ainda consegue manter seu desconforto confinado a expressões faciais e linguagem corporal.

Dois homens de terno entram na sala atrás de nós e Vítor pede que detenham Dorian e o levem para a cela C.

— Mas você tem que me ouvir — diz Dorian enquanto está sendo arrastado pelo quarto. — Pelo menos me deixe falar antes de me matar, Faust. Me dê a chance de me explicar. Não é o que você pensa!

Victor ainda não diz nada, e como sempre, seu silêncio negro fala mais assustadoramente alto do que as palavras nunca podem combinar.

— Espere! — Nora chama. — Deixe-me contar uma última coisa a Dorian antes de você levá-lo embora!

Os homens param na porta e olham primeiro para Victor, procurando sua permissão. Victor acena com a cabeça, e então os homens, um em cada um dos braços de Dorian que são algemados atrás de suas costas, o giram para enfrentar Nora; Seus joelhos quase tocando o chão.

Ele ergue a cabeça fracamente para olhá-la, a dor manipulando suas feições enquanto se move através de seu corpo.

— A sua ex-mulher é muito leal — diz Nora. — Nevosa e um pouco estúpida, mas leal. Eu estava surpresa.

— O que você quer dizer? — Dorian diz com um sorriso sarcástico. — Ela falou sobre mim. Quer dizer, eu compreendo... o que diabos você tinha feito com ela?

Nora olha para ele com pena.

— Na verdade — diz ela, os lábios transformando-se nas bordas — ela não era a pessoa que me disse algo — você era.

Dorian a amaldiçoa enquanto os homens o levam para fora, lutando em seus apertos. Nós o ouvimos gritar todo o caminho até o final do corredor até que suas maldições são fechadas pelas portas do elevador.

Nora olha para nós, aparentemente desamparada em suas ataduras, mas sempre a mais confiante na sala, apesar deles. Eu desprezo essa puta. Eu quero ser a única, como todos os demais, tenho certeza, que a matá-la quando tudo isso acabar.

— Isso deixa só você e o Chacal, não é? — Nora diz a Victor. — E o tempo está quase acabando. De alguma forma, eu não vejo esse término bem.

— Se não acabar bem para Dina — eu ameaço, — não vai acabar bem para você também.

Ela faz uma cara que diz que tudo o que acontece, acontece, e encolhe os ombros contido.

CapÍtulo ONZE

Victor

Woodard segue-me por um longo trecho do corredor brilhantemente iluminado em direção as celas; o cheiro de sua colônia espessa sufocando o espaço ao nosso redor e eu com ela. As solas de couro de seus mocassins soam odiosamente com cada passo pesado como ele tenta se manter. Passamos por uma fila de celas vazias no caminho para a C. Este prédio tinha sido um centro de detenção juvenil e era perfeito para minhas necessidades, então eu comprei rapidamente logo depois que Izabel e eu saímos do Novo México.

— Eu não sei o que dizer, chefe — diz Woodard, se desculpando ao meu lado, — mas não havia nada sobre Dorian Flynn que eu pudesse encontrar. Não sei como aquela mulher poderia saber.

— Ela não disse, — eu digo enquanto viramos a esquina. — Nora Kessler é o mais alto calibre de especialista no que ela faz. Você não deve se sentir inepto.

— O que exatamente ela faz, senhor?

— Um pouco de tudo, parece, mas sua especialidade reside em conhecer as fraquezas mais importantes da psique humana — amor e medo. Ela é extremamente notável quando se trata de manipulação — um mestre de bonecos levando todas as cordas com uma precisão impecável — e apenas observando-a com cada um de vocês, acho que cheguei a entender como ela joga este jogo tão bem.

Nós viramos outro canto e nos aproximamos da C. Uma luz fluorescente pisca no teto para frente, lançando uma sombra modelada nas paredes. Dois homens estão de guarda do lado fora da cela de Dorian.

— Como é que ela o joga? — Woodard pede ligeiramente ofegante.

— O que você encontrou na fonte que eu enviei para você investigar? — Eu pergunto, desconsiderando sua pergunta. Ele saberá com o tempo, como todos os outros, mas primeiro quero saber mais por mim mesmo — uma vez que não ouvi toda a conversa durante a confissão de Izabel, não posso estar cem por cento seguro da minha teoria.

— Nada até agora, mas eu estou executando uma varredura na informação que você me deu. Pode render resultados. É uma loucura, mas essa coisa toda é uma loucura.

— E quanto à amostra de sangue dela?

— Bem, foi para isso que eu vim te encontrar — diz ele.

Eu paro no centro do corredor a uns vinte pés dos homens fora da cela de Dorian e me viro para Woodard.

Ele recupera o fôlego; gotas de suor no lábio superior; as axilas de sua camisa xadrez estão descoloridos pela umidade.

— Eu corri através do banco de dados que você a partir da ordem que me deu — ele começa quando ele abre uma pasta azul na sua mão — e não houve coincidências com qualquer pessoa dentro da Ordem, mas havia uma correspondência para um batedor.

Ele me entrega o papel de dentro da pasta.

— Será que "Solis" toca algum sino, senhor? — Woodard não estava na sala de vigilância quando Niklas estava com Nora.

Sim, ele toca muitos sinos, James Woodard.

— Obrigado por isso — digo a ele, novamente evitando suas perguntas. Eu dobro o papel em um quadrado e guardo-o no bolso dianteiro das minhas calças.

A confiança de Woodard retorna sob a forma de um sorriso inquieto.

— Então, eu fiz bem? — Ele pergunta, sempre precisando da validação.

Eu simplesmente aceno com a cabeça.

— Encontre-me novamente quando você consegui esses resultados de volta — eu digo.

— Certo, patrão. — Ele sorri orgulhosamente para si mesmo enquanto corre de um modo desajeitado pelo corredor e fora de minha vista.

Os guardas do lado de fora da porta de Dorian pisam para o lado enquanto eu ando para cima.

— Eles tiraram as balas dos ombros de Flynn, senhor — diz um guarda, — e o costuraram. Ele pediu que ele não fosse restrito devido a seus ferimentos, mas seguimos de qualquer maneira.

Deslizando a chave na porta de aço, a fechadura clica com um eco.

Eu fecho a porta atrás de mim depois de pisar dentro da pequena sala com apenas uma pequena janela de caixa coberta por barras para deixar a luz do Sol entrar. Uma cama de metal sobe para fora da parede de tijolo cinzenta, coberta por um colchão fino. Um lavabo e uma pia são colocados juntos perto de um canto.

Dorian senta-se na cama de metal com as pernas para o lado, seus pés botados tocando o chão de azulejo lúgubre. Suas mãos estão algemadas na frente dele. Ele está sem camisa; o sangue escorre através das ataduras nos ombros.

Ele levanta a cabeça e olha para mim com preocupação em seu rosto.

— Eu sei que tenho algumas explicações para dar — ele diz, — e eu vou, mas talvez agora não é a hora? Estou mais preocupado com Tessa. Não resta muito tempo.

— Estou fazendo tempo para isso — digo a ele. — Além disso, não tenho confiança em que Gustavsson venha até aqui antes do prazo de quarenta e oito horas, então não fará diferença se vou ou não tomar minha vez com Nora.

Dorian franziu o cenho.

— Então, você está apenas desistindo? — Ele pergunta, apreensão e descrença manipulando suas feições. — E a senhora Gregory, Izabel a ama como uma mãe. Você vai desistir dela?

— Não se trata de desistir de ninguém — digo, — mas de enfrentar a realidade da situação. Sem a cooperação de Gustavsson, todos eles são tão bons como mortos, e como não houve comunicação com ele, nenhum sinal de que ele pretende vir aqui, estou simplesmente mudando meu foco para outros assuntos.

Dorian balança a cabeça e olha para o chão.

— Tessa não sabe nada sobre você, ou qualquer pessoa nesta Ordem, nem mesmo eu — ele diz em um tom de voz derrotado. Ele levanta a cabeça novamente. — Era mais seguro para ela dizer-lhe que eu trabalho para a Inteligência dos EUA.

— Porque você sabe a natureza de ambos — eu digo, já sabendo.

Ele acena lentamente, fazendo caretas enquanto a dor se move através de seus ombros.

— Talvez não devesse ter dito a ela qualquer coisa — eu indico. — Um funcionário profissional, seja alguém que trabalha para mim ou para a CIA ou para qualquer outra pessoa, nunca revelaria um trabalho tão secreto a ninguém. Você fez isso duas vezes. Primeiro para Tessa, e depois para Nora, para salvar a sua própria vida.

— Não — ele diz rapidamente, — Eu nunca teria dado a minha identidade para me salvar. Eu não me importaria se Nora me matasse — eu só lhe contei porque sabia que se eu não dissesse, mataria Tessa.

Ele está sendo verdadeiro nessas palavras, eu creio firmemente.

— Mas mesmo para ela — eu digo, — você nunca deveria ter lhe contado nada. Ela é civil. Um inocente. E, dizendo-lhe a verdade, você a transformou em cúmplice desconhecido. E um alvo.

— Eu sei — ele diz, balançando a cabeça e olhando para o chão novamente, — mas quando se trata dela, eu sou fraco. Eu sempre fui. Você deve saber, Faust — seus olhos se fecham nos meus — você ama Izabel. Você deve entender por que eu tive que dizer a Tessa alguma coisa .

— Você disse a ela simplesmente porque ela tinha suspeitas — eu digo. — Eu poderia ficar aqui o dia todo e lhe dizer por que essa razão é inaceitável, mas não é por isso que eu vim.

— Você vai me matar? — Ele pergunta quase apático.

Dorian Flynn não tem medo de morrer, e uma parte dele eu acredito que quer. Talvez ele tenha pensado sobre a morte mais do que qualquer um de nós, eu não sei, mas não há escassez de desespero em silêncio dentro deste homem. O rosto sorridente e bizarro que ele usa diante de todos nós é apenas uma máscara que cobre uma alma um pouco perturbada.

— Você tem cinco minutos para explicar — eu anuncio. — No final desses cinco minutos, vou saber se vou ou não matá-lo.

Ele balança a cabeça.

Uma traição como esta, quando um operário trabalha secretamente para outro empregador sem o meu conhecimento, quase sempre chegaria com as mais pesadas consequências — a morte imediata. Mas deve-se ter cuidado para distribuir tal sentença antes de primeiro saber daquela pessoa que informação foi vazada, e para quem. E o fato de que ele é um empreiteiro privado para a Inteligência dos EUA também significa que devo estar preparado para ter mais do que apenas Vonnegut e A Ordem caindo sobre nós, se eu matá-lo. Dependendo da natureza de seu status com seus superiores e que tipo de contratante privado Dorian é, pode ser mais inteligente mantê-lo vivo.

— Eu sou um agente da SOG7 — diz Dorian, — e no caso de você pensar que eu sou fácil de quebrar, que se você fosse me enviar em uma missão e esperar que eu quebre se eu ficar comprometido, você está errado. Fui comissionado apenas para observar e reunir informações primeiro. Mas, quando o momento fosse adequado, eu tinha permissão para me aproximar do líder e dizer-lhe a verdade sobre quem eu sou, e então apresentar o acordo preparado pelo nosso governo — eu ia dizer a verdade eventualmente.

— Você disse que se aproximava do líder.

Ele balança a cabeça.

— Sim. Minha missão começou na organização de Bradshaw, antes de você assumir e eu me tornei uma parte do seu. A CIA vem procurando Vonnegut há mais de trinta anos. Tipo como aquele súcubo lá fora — ele acena para a parede, indicando Nora — Vonnegut é um fantasma. Ninguém que eu já conheci ou ouvi, nem sabe como ele é, ou se ele é mesmo um homem. Só quando pensávamos que tínhamos ele, descobriríamos no último minuto que o suspeito era apenas um chamariz. Não há maior recompensa na cabeça de qualquer homem neste planeta do que aquela pela sua.

— Então você foi implantado na organização de mercado negro Bradshaw, na esperança de encontrar informações sobre Vonnegut? — Eu acredito que eu sei o resto da história, mas devo ter certeza.

— Sim — responde Dorian. — Tentei entrar na Ordem dez anos atrás, mas não consegui. Não era como se estivessem fazendo pedidos. Era impenetrável. Esquivo. Então, eu resolvi ir para um dos mercados negros. Muito mais fácil de entrar, eu acho, porque eles não são tão cuidadosos pela forma como fazem negócios. Quem mata pessoas inocentes por dinheiro é muito cego pela ganância para se preocupar com riscos e escolhas imprudentes.

— E você supôs que porque os mercados negros e a Ordem estavam no mesmo negócio, que estar no interior de um acabaria levando você a Vonnegut.

Ele acena de novo.

— Eu sei que era forçado, mas era tudo o que eu tinha que continuar. Microsoft e Apple são duas entidades diferentes no mesmo negócio, em concorrência uns com os outros, mas eles se mantêm visíveis um para o outro, porque eles devem fazer isso. Conhecer a sua concorrência, certo? — Ele encolhe os ombros, e depois recua quando ele percebe que não era uma boa ideia, considerando o estado de seus ombros — Mas, se vale alguma coisa — acrescenta. — Olhe onde estou agora — ele riu de si mesmo — em uma pilha de merda onde algum bastardo com nariz de um adolescente que se masturbou enquanto cumpria a sua ordem, mas o meu patrão é um homem que estava mais perto de Vonnegut do que qualquer outro homem que eu já conheci.

— Então, qual foi esse acordo do governo? — Pergunto, evitando propositadamente suas acusações.

— Uma parceria — diz ele. — Em troca de todas as informações sobre Vonnegut e uma caça em curso para ele, os Estados Unidos permanecem surdos e cegos às suas operações, e, além disso, iria fornecer-lhe todos os elementos essenciais de fundos necessários, a autorização para arquivos top secretos, qualquer coisa, quando trabalham em uma tarefa para nós.

Eu levanto uma sobrancelha.

— Trabalhando para você? — Reitero com um pouco de descrença. — Não tenho nenhum interesse em trabalhar para outra pessoa que não os meus clientes. Eu não deixei a Ordem para me tornar um escravo de outro empregador. Eu sou o empregador. E é assim que permanecerá.

— Bem, eu não quis dizer isso assim — ele diz, retrocedendo, — apenas que existem alguns criminosos que não podem ser pegos, pessoas sobre as quais precisamos de mais informações, mas que não poderíamos conseguir. Sua Ordem, Faust, é o tipo de organização que pode fazer essas coisas mais rápido do que podemos. Às vezes é preciso um assassino para conhecer um assassino, um espião e um ladrão para conhecer os movimentos de um espião e um ladrão. Sem mencionar Gustavsson... Tenho de dizer que conheci muitos interrogadores, mas nunca conheci alguém como ele. Mas seria uma parceria, seríamos como clientes, mas com muito mais dinheiro e meios.

Olho para a janela pequena caixa momentaneamente em pensamento.

— Mas mesmo assim — digo, olhando para Dorian - não tenho interesse. Diga-me, por que Vonnegut exatamente? Por que a recompensa em sua cabeça é a mais alta? E se o governo está procurando empregar, ou trabalhar com uma organização como a minha, por que haveria uma recompensa em sua cabeça? Por que não apenas buscam Vonnegut e sua Ordem para esta parceria? A sua é maior do que a minha e tem estado em torno por um tempo muito a mais.

— Porque temos razão para acreditar que Vonnegut é muito mais do que o líder de um anel de assassinato — ele começa. — Ele também trata de armas, drogas e meninas. Dubai. Colômbia. Brasil. Venezuela. México. Ele está em toda parte. Ele não tem fronteiras. Também acreditamos que ele vende armas e informações a terroristas.

— Você acredita — eu digo, — mas você não tem prova disso.

— Não — ele responde solenemente, balançando a cabeça. — Nós temos o tipo de evidência que está ali à beira de ser uma prova irrefutável, quando tudo isso se acrescenta e tudo aponta para ele e você sabe que ele é o cara, mas não é apenas o suficiente para realmente provar isso. É por isso que precisamos de informações privilegiadas para conectar os pontos, para preencher os buracos.

Dorian estremece e ajusta seu corpo na armação de metal, tentando endireitar as costas. Seus dentes superiores apertam abaixo sobre seu lábio inferior e seu rosto endurece em uma exibição agonizante.

— Olhe, — ele diz com um suspiro pesado, — minha intenção era nunca trair você. Nenhum de vocês. Eu não espero que você acredite em mim depois de hoje, mas eu não penso em mim como apenas um outro operatório seguindo ordens, ou um espião — eu realmente gosto de estar aqui. Vocês todos parecem como minha família. Mas se você pretende me matar, eu não vou implorar por minha vida, Faust. Eu não sou o tipo implorando. Mas para Tessa, estou lhe pedindo para fazer o que puder para ajudá-la. Nada disso é culpa dela.

Vou para a porta.

— A coisa é, Flynn, — eu digo, virando-me para olhar para ele, — Você me traiu, alimentando informações sobre o meu fim para os seus superiores. Enquanto você estiver conosco, não há nada que possa dizer para me fazer acreditar que você não relatou o que sabe sobre nós até agora.

— Eu não tentaria dizer que eu não fiz isso.

Eu aceno e abro a porta.

— Eu vou voltar para você depois que este outro problema estiver resolvido. Você saberá minha decisão então.

— Ei — ele grita e eu paro sem me virar para olhar para ele, — posso pelo menos conseguir alguns analgésicos?

Fecho a porta sem dizer uma palavra.

CapÍtulo DOZE

Izabel

Com apenas cerca de seis horas antes das quarenta e oito, eu passo a maior parte do tempo assistindo Nora da sala de vigilância, tentando descobrir quem ela é. Pelo menos um de nós deveria saber, mas até agora... nada.

Ela se senta amarrada a essa cadeira; suas pernas, tornozelos e torso embrulhado muitas vezes e puxadas tão apertado que ela dificilmente pode mover; seus antebraços e pulsos estão ligados aos braços metálicos, além das correntes e algemas. Mas apesar de tudo isso, ela não parece desconfortável. É como se ela não fosse estranha a isso; ou isso, ou ela tem tanta paciência e disciplina que ela pode tolerar isso.

Eu a odeio. Eu a odeio pelo que ela fez a Dina. Para as filhas de Woodard. E ainda, mesmo que pareça que Dorian é um traidor, eu odeio o que ela fez a sua ex-esposa. Eu a odeio por me fazer dizer a ela o segredo mais sombrio que eu já tive.

Mas o que eu não entendo é como eu também posso invejá-la.

Nora Kessler é quem eu estive me esforçando para me tornar desde que eu conheci Victor e escolhi esta vida com ele — forte, inteligente, habilidosa, confiante, mas acima de tudo... levada a sério. Ela é uma maldita mestre e eu sou uma novata. Se ela fosse muito mais velha do que eu, na casa dos trinta ou quarenta talvez, eu não me sentiria tão amadora em comparação a ela, mas ela não pode ter apenas alguns anos a mais que eu. Como no inferno ela pode ser tão experiente?

Nora olha para a câmera, tirando-me dos meus pensamentos. Eu sinto que ela está olhando para mim mesmo que ela não possa me ver, e eu recebo a súbita vontade de falar com ela novamente. Eu não sei por que, mas a necessidade é forte e eu me encontro lutando contra ela.

Ela sorri como se soubesse que alguém está assistindo e eu olho para longe da tela.

Niklas está sentado à minha direita, lendo uma revista. Um cigarro está escondido atrás de sua orelha. Uma xícara de café senta-se na mesa ao lado do seu cotovelo.

Ele ainda não falou muito comigo desde a sua confissão com Nora. E isso está começando a me irritar.

— Você não tem que ser um idiota — eu digo.

Ele desliza um dedo entre as páginas e vira uma mais casualmente.

— Sim, eu sei — ele diz calmamente e sem olhar para cima. — Eu não fui sempre?

— Sim, na verdade você é um profissional em ser um pau — eu digo, — mas eu acho que eu prefiro o rude, nervoso, sobre este tratamento silencioso.

— Eu não me lembro de ter lhe dado uma escolha. — Ele vira outra página.

Eu suspiro.

— Niklas, o que aconteceu com Claire não é minha culpa.

— Nunca disse que era. — Ele ainda não olhou para cima, ou levantou o tom acima do meu realmente-me-importa-uma-merda.

— Mas por que você me odeia tanto? Porque ela morreu? Seu irmão não pode ser feliz?

Finalmente ele olha para cima e seus olhos se prendem aos meus; a página meio virada pausa em seu dedo.

— Feliz? — Ele sorri com descrença simulada. — Há um punhado de palavras que realmente não se aplicam a este tipo de vida, Izabel — realmente doí que dessa vez que ele não me chama Izzy — e "feliz" é uma delas. Isso é para pessoas com lindas cercas brancas e crianças malcriadas e merda.

Ele fecha a revista e a atira sobre a mesa; ela cai em um teclado. Então ele se inclina para a frente; o sorriso ainda presente em seu rosto sem barba agora atado com zombaria.

— O que foi que Nora disse para você quando você estava lá com ela, antes que o áudio fosse desligado? Inexperiente, muito confiante e muito longe em sua cabeça, era algo assim. — Ele faz uma pausa. — Bem, ela estava certa.

Eu engulo meus sentimentos feridos e minha vergonha, e puxo todas as minhas forças para evitar que ela apareça.

Niklas se inclina de volta à cadeira e cruza os braços sobre o peito. Ele apoia sua bota esquerda em cima do seu joelho direito.

— Você nunca deveria ter sido trazida para cá — continua ele. — Você nunca deveria ter sido permitida a saber o que fazer, muito menos sendo alimentado com a ilusão de pensar que você poderia fazê-lo também. Você não apenas decidi um dia que você quer ser uma assassina de aluguel, ou uma espiã profissional. E você nunca será. Você pode realizar seu próprio em algumas missões, você pode "provar o seu valor" — ele faz aspas com os seus dedos — mas você nunca estará no nível do meu irmão, ou no meu, não importa o quanto você treine, porque você não nasceu para esta vida ou começou a treinar jovem. — Ele balança a cabeça, olha para a porta da sala de vigilância e, em seguida, diz: — você realmente acha que Victor alguma vez —ele aponta um dedo para cima — confiável você indo em uma missão sem ele ou um de nós para protegê-la? Pense nosso, você esteve em uma missão sozinha? Victor já a enviou a uma sozinha? — Ele balança a cabeça novamente, desta vez em resposta a sua própria pergunta? Um sorriso vago em torno de seus olhos azul-esverdeados. — E nunca o fará. Mesmo quando você pensa que está sozinho, sabe que seus homens estão nas soabras observando você. — Ele pega a revista de volta e a abre no centro. — Uma missão solo nunca acontecerá. Pelo menos não até que ele percebe que você precisa morrer, então ele vai mandar você para fora por sua própria conta. Vai ser mais fácil para ele do que tolerar do que matar você.

As palavras de Niklas atravessaram-me como uma lâmina maçante através da carne e osso. Meu estômago nada com humilhação e dor. Durante muito tempo, eu não posso nem olhar para ele, não com raiva por suas palavras cruéis, mas por vergonha, porque eu acredito neles. No fundo, eu acho que sempre vou acreditar nelas.

— Você é um bastardo, Niklas.

— Eu sei — ele diz, olhando para cima. — Eu sou um bastardo no sentido técnico, também, porque meu irmão matou nosso pai. Você pode matar alguém que você ama? Você pode deixar Dina Gregory morrer? Porque está em todos os nossos melhores interesses que ela morra, e você sabe disso. Isso nunca deveria ter acontecido, Izabel. Membros da família e laços com ex-esposas de fora são apenas fraquezas.

— Você saberia — respondo com frieza, referindo-me a Claire.

Eu nunca teria usado algo assim contra ele, inclinando-se para o seu nível sem coração, mas ele só saiu como palavra vômito.

Seus olhos se endurecem ao redor das bordas, mas ele não deixa que meu comentário o perturbe o suficiente para desvendá-lo.

— Sim, eu gostaria de saber — diz ele com um aceno de cabeça e se inclina para a frente. — Claire foi o maior erro da minha vida. Eu amei ela. Eu nunca vou negar que a ninguém, o não restará importância, eu fodidamente amava Claire e eu teria morrido por ela. Mas, esse foi o meu momento de fraqueza, Izabel. Acho que todos temos direito a pelo menos um. Não existe tal coisa como o amor, ou a felicidade, fazendo a merda que nós fazemos. Meu irmão pode te amar, eu realmente não posso dizer que ele não a ama, mas isso faz de você sua única fraqueza. E você conhece Victor. Você pode estar delirando pensando que você se encaixa nesse tipo de vida de alguma forma, mas você não é uma garota estúpida. Você sabe que meu irmão é menos humano do que eu. Há quanto tempo ele irá permitir que você comprometê-lo? — Ele aponta severamente para mim — Victor está experimentando seu único momento de fraqueza que tem direito agora, assim como eu fiz com Claire. Assim como Gustavsson fez com Seraphina. E veja o que o amor fez com Flynn, bem na frente dos seus olhos. Agora é a vez do meu irmão, como um rito de passagem, mas quanto tempo vai durar?

Eu olho para longe dele e volto para a tela, encontrando mais conforto com Nora do que com o filho da puta sentado na sala comigo. Como posso odiá-lo agora mais do que ela?

— Mas, de alguma forma fodida — diz ele como meu olhar focado penetra o véu brilhante na minha frente — você é o tipo da minha fraqueza, também.

Eu paro de respirar por um segundo afiado.

— Eu acho que me sinto responsável por você — continua ele. — E eu acho que sinto que te devo porque eu tentei te matar uma vez.

Eu olho, mas não digo nada.

Niklas sacode a cabeça, e a bota apoiada no joelho salta para cima e para baixo algumas vezes.

— Como diabos isso funciona exatamente? — Ele pergunta; seus olhos rígidos ao redor das bordas, suas sobrancelhas arqueadas.

Eu ainda não digo em nada. Porque eu não sei. E eu não acho que a questão era realmente para mim, tanto quanto era apenas ele pensando em voz alta.

— Sequelas— ele responde a si mesmo. — Eu acho que Claire me deixou com uma consciência. É como uma cicatriz. Uma vez lá, está lá para sempre. A menos que você tente cortá-la. Mas isso só a torna mais profunda, então você deixa a merda sozinha.

Niklas solta uma respiração pesada e se levanta. Ele traz sua xícara de café para seus lábios e toma um pequeno gole.

— Bem, você não tem que se sentir responsável por mim, — Eu atiro de volta — e eu com certeza não quero que você seja. Limpe suas mãos de mim, Niklas, e faça um favor a nós dois. Além disso, não é para mim que você tem uma fraqueza; é seu irmão. E nós dois sabemos que a única razão que você me tolera, a única razão que você disse a Nora sobre Claire para ajudar Dina, foi por causa de Victor.

Ele pega o cigarro por trás da orelha e o coloca entre seus lábios com um sorriso esguio.

— Sim, eu acho que você está certa — diz ele.

Eu olho para a tela, com a intenção de largar isso.

Então algo que ele disse antes de repente me chama a atenção do nada — mas você nunca estará no nível do meu irmão, ou no meu, não importa o quanto você treina porque você não nasceu para esta vida.

— Nora nasceu para isso, — eu digo, olhando para ela. — Não há nenhuma maneira, ela é tão boa como ela é jovem, a menos que ela nasceu nisso.

Olho para Niklas.

Ele dá de ombros; o cigarro apagado pendendo de seus lábios.

— Sim, acho que é lógico — diz ele, — mas isso ainda não nos diz muito.

— Não muito, mas alguma coisa — eu digo. — Vou voltar a falar com ela.

Niklas sacode a cabeça e tira o cigarro da boca, encaixando-o entre os dedos.

— Não acho que seja uma boa ideia, Iz.

Eu levanto-me e ir para a área onde a panela de café, micro-ondas e mini frigorífico são mantidos, estalo abrindo a porta do frigorífico e recupero uma garrafa de água.

— Bem, eu estou fazendo isso de qualquer maneira — eu digo a ele. Paro antes de chegar à porta e olho diretamente para Niklas com um olhar atento. — Talvez eu nunca seja tão boa quanto Victor, ou você, ou tecnologicamente inteligente como James Woodard, ou tão assustadora como Fredrik, mas há uma coisa que eu sei que sou boa porque eu tenho feito praticamente toda a minha vida, mesmo desde antes que minha mãe me levava para o México: me adaptando. Aprendi a ler meus inimigos, qualquer um que pudesse me fazer mal, se era um dos namorados bêbados da minha mãe ou traficantes, aprendi a sobreviver sem sair como ela. — Aponto o dedo para ele. — E quando eu estava no México, sobrevivi ao transformar meus inimigos um contra o outro. Eu não era a favorita de Javier quando fui lá pela primeira vez. — Eu balanço a cabeça e solto minha mão de volta ao meu lado — não, eu era como todas as outras garotas, batida quase à morte por Izel diariamente, estuprada pelos homens, sim, fui estuprada por eles, admito. Mas eu me adaptei para sobreviver. Eu fiz Javier confiar em mim. A confiança tornou-se proteção. Proteção tornou-se amor. O amor tornou-se obsessão. Foi por minha causa que Javier voltou-se contra a sua irmã.

Eu passo direto para o rosto de Niklas, olhando para os poucos centímetros que eu preciso para ver seus olhos enquanto ele se aproxima de mim em sua altura alta.

— Eu nasci para isso, — eu digo a ele com firmeza; meu dedo pressionando no centro do peito — para se adaptar ao meu inimigo, que é a minha arma.

E então saio feito uma tempestade e desço as escadas para provar a ele e para mim mesma — talvez mais para mim mesma — que eu sou tão valiosa para esta organização como qualquer um deles é.

CONTINUA

CapÍtulo sETE

Victor

Eu saio para encontrar Izabel no corredor quando ela faz seu caminho de volta; ouvindo o som de suas botas batendo contra o chão quando ela se aproxima. Ela vira a esquina no final do corredor, mas ela não vai olhar para mim, embora eu sei que ela esteja ciente da minha presença. Seu longo cabelo castanho-avermelhado está desgrenhado da luta, afastado de seus ombros elegantes e deitado de costas. Há um corte em sua perna esquerda, logo acima da parte superior de sua bota, e listras vermelhas que poderiam ser restos das unhas de Nora, correndo ao longo de suas coxas nuas. Mas não importa o que Nora fez com ela fisicamente, eu sei, apenas olhando para ela, que o que ela fez com ela emocionalmente foi muito pior.

Tenho mais do que um desejo de entrar naquele quarto e matar essa mulher, mas por amor de Izabel, pela vida de Dina Gregory, não posso.

— Izabel — eu digo quando ela se aproxima de mim, mas ela olha nos meus olhos e rouba o resto das minhas palavras.

— Eu sinto muito, Victor. — Ela começa a passar por mim, longe da porta para a sala de vigilância.

Estendo a mão com cuidado e enrolo a mão em seu cotovelo.

— Eu desliguei o áudio — eu digo. — Ninguém ouviu o que você confessou além de Nora.

Leva um momento, mas finalmente ela se vira para olhar para mim, algo indecifrável em repouso em seus brilhantes olhos verdes. Não é alívio, como eu esperaria, mas algo mais — arrependimento, talvez?

Movendo-se para ficar em frente a ela, eu coloquei minha mão para cima e a descanso contra o lado do seu rosto. Ela fecha os olhos momentaneamente, como se ela encontrasse conforto no gesto, seus longos cílios escuros varrendo seu rosto.

— Você não ouviu nada? — Ela pergunta com fraca descrença.

Eu balanço a cabeça.

— Não — digo e encosto ambas as mãos sobre os cotovelos. — Eu pedi o áudio desligado no momento em que eu vi que ela tinha você onde ela queria você. Você foi esperta quando entrou, Izabel; você fez bem em virar as mesas sobre ela. Pode não ter produzido os resultados que você esperava, mas você fez bem.

Izabel olha para trás na parede por um momento, e então diz:

— Estou surpresa que você não tenha se apressado lá quando ela me atacou — mas eu tenho a sensação de que havia sido algo completamente diferente do que ela queria dizer.

Eu sorrio levemente e corro minhas mãos para cima e para baixo pelas costas de seus braços.

— Não, você estava certa antes — eu digo, — sobre cuidar de si mesma — eu rio baixo com a minha respiração — Dorian e Niklas, no entanto, estavam prontos para ir lá e salvá-la.

Ela olha para mim, suas sobrancelhas amassadas em sua testa.

— Niklas estava indo para me salvar? — Ela zomba. — Tenho certeza de que foi só para mostrar.

— Eu não penso assim — eu digo a ela, mas largue esse assunto porque não é o importante.

Aproximando-a e puxando-a para mais perto, eu pressiono meus lábios em sua testa.

— Tudo o que você disse a ela lá dentro — eu digo, voltando, — você não tem para mim, ou qualquer outra pessoa, dizer até que esteja pronta. E se você nunca estiver pronta, posso aceitar isso, também. O passado pode permanecer no passado.

Seu olhar se desvia para o chão.

— Às vezes não pode — ela diz mais para si mesma do que para mim.

Seus olhos se encontram com os meus novamente e o momento muda.

— Mas eu consegui algo dela — diz ela. — Nenhuma ideia se ela estava dizendo a verdade sobre isso, mas se eu me guiar pelos meus instintos, eu diria que ela estava.

James Woodard aparece no final do corredor de repente, andando em nossa direção com uma folha de papel entrelaçada em sua mão. Espero que seja notícia promissora.

— O que ela te disse? — Eu pergunto, voltando para Izabel.

A porta da sala de vigilância se abre e Niklas aparece na porta.

— Ela está falando merda lá agora — ele anuncia, empurrando a cabeça para um lado para indicar Nora nas telas. — Mais exigências. Eu digo que só vamos lá e colocamos uma bala naquela bonita cabeça dela. Ou melhor ainda, tire suas joelheiras primeiro.

Niklas olha para Izabel, tomando nota do seu estado, mas ele se abstém de ser ele mesmo com ela, mais provando para mim que ele cuida dela mais do que ele está se atrevendo.

Olho para Woodard.

Ele sacode a cabeça.

— Nada — ele diz, segurando a cópia impressa e eu a pego na minha mão olhando para o texto. — Não há registros. Nenhum resultado de impressão digital, os resultados de sangue não saberemos até amanhã. Eu corri seu primeiro nome e descrição através de minhas bases de dados e a única coisa que veio, até remotamente se assemelhando a ela, era uma mulher de Tallahassee. Vinte e seis. Nora Anders. E algumas outras, mas nenhuma delas era ela. Quer dizer, nós realmente não esperávamos que ela nos desse seu nome verdadeiro.

— Então estamos bem no nível um — diz Dorian, — enquanto ela está no nível dez e sabe mais sobre nós do que sabemos um do outro. Eu odeio dizer isso, mas isso é um pouco perturbador considerando nossa profissão. Como pode uma mulher saber tanto sobre nós, quando Vonnegut, que dirige a maior e mais sofisticada organização de assassinato e espionagem no mundo, não pode mesmo nos encontrar se escondendo na vista em Boston?

— Há uma de duas respostas a essa pergunta — digo. — Ou ela não é apenas “uma mulher” e faz parte de uma organização, ou ela é realmente boa e está nos jogando como peças de xadrez.

Eu sou geralmente bom em figurar uma pessoa de fora. Foi meu trabalho desde que fui iniciado pela primeira vez na Ordem como um menino para conhecer meu inimigo dentro e fora antes que eles saibam que eu até existo. Meu intestino me diz que essa mulher não faz parte de nenhuma organização — pelo menos não mais. Sua habilidade indica que ela pode ter sido ao mesmo tempo, mas este jogo que ela está jogando é pessoal, em vez de profissional.

Se Izabel não estivesse envolvida, as coisas estariam indo muito diferente para esta “Nora” do que eles estão. Só vou acompanhá-la por Izabel. Eu não gosto, mas é o que é. Eu vou jogar o seu jogo por agora, mas não para sempre.

Izabel passa por mim e Niklas e entra no quarto. Woodard e eu seguimos.

— Bem, talvez não saibamos quem ela é ou qualquer coisa dela — diz Izabel, cruzando os braços e olhando para a grande tela, — mas ela me disse que seu pai foi quem cortou a ponta do dedo mindinho.

Nora está sentada no mesmo lugar, agora com os pés apoiados na mesa, cruzada nos tornozelos, os calcanhares pretos balançando de um lado para o outro, as longas pernas como tiras de pouso esticadas diante dela vestidas de couro preto.

— Não é muito, mas é algo — acrescenta Izabel.

— Então ela tem problemas com o papai — Dorian soa, sentado na frente das telas com uma bota sobre a mesa. Um copo de papel de café apoiado à esquerda; o vapor sobe da abertura.

— Talvez ela seja uma de suas filhas, Woodard — diz Niklas com uma risada em sua voz. Então, ele bate Woodard no braço com o dorso de sua mão, um sorriso escorregando em seu rosto sem barba. — Maldição, eu não sabia que você era um homem de senhoras.

Woodard começa a sorrir, sempre buscando a aceitação do resto de nós, mas se transforma em um olhar de vergonha em vez disso. Ele balança a cabeça e se senta em uma cadeira na frente das telas.

— Bem, eu estava pensando a mesma coisa no momento em que deixei aquele quarto — diz Woodard. — Então, enviei minha amostra de sangue juntamente com a dela com Carter. Se ela for minha parente, saberemos em vinte e quatro horas.

— Isso está se aproximando — diz Dorian. — Ela nos deu quarenta e oito horas para descobrir isso. — Sua cabeça loira se encaixa e olha para mim da cadeira. — Tessa não morrerá.

Eu aceno, mas não digo nada em resposta.

— Eu acho que todos nós devemos comparar amostras de sangue com o dela — diz Woodard.

— Tudo bem por mim — Niklas diz com um encolher de ombros. — Eu sei por um fato que eu não tenho filhos malditos. Além disso, mesmo se eu pudesse ter filhos, ela não pode ter mais de vinte e quatro, vinte e cinco anos? Não pode ser meu. Eu tive que sido batendo sua mãe em, o que, treze anos?

— Você não estava fazendo sexo às treze? — Pergunta Woodard.

As sobrancelhas de Niklas se aproximam.

— Na verdade, não — ele diz com naturalidade. — Eu estava muito ocupado sendo batido perto da morte por meu pai e pela Ordem enquanto eu estava sendo treinado.

Silêncio cai sobre a sala por um breve momento.

Em seguida, Niklas ri e diz para Woodard.

— Então você estava ficando estabelecido aos treze anos? O que diabos aconteceu com você? — Ele ri e olha o tamanho grande de Woodard e cabeça calva com diversão.

- A idade me aconteceu.

Sua falta de foco na situação atual é irritante.

— Olha — eu falo, — se ela não for filha de Woodard, ela poderia ser a irmã de alguém. Vamos ver o que o sangue diz. Não adianta especular.

Dorian acena com a cabeça para mim em particular, agradecendo-me por fazê-lo avançar, e ele volta às telas.

— Havia algo mais — fala Izabel. — Quando eu disse a ela o que ela queria saber, ela parecia... — ela faz uma pausa, procurando a palavra certa, — Eu não sei, só parecia que ela se sentia mal. Mas eu sei que é besteira.

— Sim, é besteira tudo bem — Niklas diz — exatamente como eu disse. Podemos não saber nada sobre ela, exceto que ela é linda e fodível, tem um ganho de direito perigoso e uma boca pior do que a de Izzy, mas não deixe a cadela ficar sob sua pele. — Ele olha para Woodard e depois Izabel com acusação. — Vocês dois desistiram de seus segredos com muita facilidade, se quiserem saber minha opinião.

— Ninguém a pediu — diz Izabel azedamente.

— Ei, ela sabia sobre meus negócios — Woodard diz defensivamente.

— Na verdade, ela não sabia nada até que você disse a ela — diz Niklas. — Você estava derramando suas tripas dentro de cinco minutos que ficou sozinha com ela.

— H-Hey, eu estava apenas fazendo o que ela queria. As vidas de minhas filhas estão em jogo. Não vi nenhum r-razão p-para arrastá-lo para fora.

— Você ainda cedeu muito rápido — Niklas diz e olha para as telas. — Mil dólares que ela não sabe nada. Ela é uma estafadora.

— Na verdade, Niklas — diz Izabel, virando a cabeça em um ângulo e olhando para ele, — ela sabe muito.

Eu escuto calmamente, observando a dor rastejar de volta para as características de Izabel enquanto ela recorda seu momento com Nora. Eu quero saber o que ela disse a ela, o que é esse segredo sobre a mulher que eu amo, que é tão terrível que ela tem que manter isso de mim.

— Eu fui naquele quarto com as mesmas suspeitas que você, Niklas, — ela continua. — Eu não ia contar nada a ela até que ela pudesse provar que ela tinha alguma coisa sobre mim. Se ela não pudesse, eu ia fazer algo. Jogá-la em seu próprio jogo. Eu sou uma atriz boa o suficiente, eu poderia ter tirado isso. Começar a chorar e fazê-la acreditar que o “profundo e escuro” segredo que eu confessava era real. — Ela faz uma pausa e olha para Nora na tela. Seus ombros se erguem e caem com uma respiração perturbada. — Mas ela sabia. Ela sabia...

A sala cai em silêncio novamente.

Finalmente, Niklas levanta as mãos, entregando-se, e diz:

— Vou entrar em seguida, então. Porque eu ainda chamo de besteira. E se não, se ela realmente é o negócio real, então é melhor que nos asseguremos malditamente bem que ela não sai deste edifício viva.

Silenciosamente, eu concordo.

Ele põe um cigarro entre os lábios e caminha em direção à saída.

— Mas ela não vai conseguir nada de mim porque não há nada para começar. Então isso deve ser interessante.

Sim. Isso deve ser interessante.

A porta se abre, inundando a iluminada sala de vigilância com luz brilhante do corredor.

— E deixe o áudio — Niklas diz com o cigarro apagado pendendo de seus lábios. — Eu não tenho nada a esconder. Como alguns de nós. — A luz brilhante pisca e banha-nos com o brilho das telas novamente quando a porta se fecha atrás dele.

Os olhos de Izabel me olham, picado pelo significado por trás das palavras de meu irmão, e então ela nervosamente volta para a tela.

CapÍtulo OITO

Niklas

Meu cigarro está aceso no momento que eu entro no quarto com Nora, quem quer que a foda seja — agora é só um traseiro bonito com um desejo de morte.

O som de minhas botas batendo em todo azulejo é o único som enquanto eu faço meu caminho em direção a ela, mas esse sorriso auto possuído que ela usa está mais alto. Cabelo loiro sedoso repousa sobre seus ombros, caindo para baixo como pequenas fendas entre seus braços e seus seios, que são agradáveis de olhar, eu admito. Ela usa uma blusa de seda preta transparente, de mangas compridas, com um sutiã preto em exibição embaixo, usando um... Eu não sei, um grande C sem dúvida. Eu não dou a mínima para o que Izabel disse sobre os homens e o que eles gostam em uma mulher e o que ela diz sobre eles — eu não tenho uma preferência; eu gosto de tudo, então eu só posso imaginar o que deve dizer sobre mim.

Fumaça flui dos meus lábios enquanto eu me sento na cadeira vazia em frente a ela. Eu passo adiante com minhas pernas separadas, apoiando meus cotovelos no topo de minhas coxas apenas acima dos meus joelhos. Cinzas do cigarro caem no chão quando eu percebo que não há cinzeiro no quarto.

Nora sorri, e embora seu batom vermelho profundo tenha esteja borrado, seus lábios gordos ainda estão vermelhos e eu posso imaginar envolvidos em torno do meu pau completamente agradável.

Eu sorrio de volta com esse pensamento e levanto o filtro para meus lábios mais uma vez.

— Pensei que Dorian Flynn seria o próximo — ela diz enquanto me olha calmamente. — Desde que eu tenho sua ex-mulher e tudo.

— Eu insisti.

— Isso me surpreende — diz ela.

Pego outro trago e me inclino de volta na cadeira, encostando-me na cadeira. Eu cruzo meus braços sobre meu peito, o cigarro ainda queimando entre meus dedos situados sobre meu bíceps esquerdo.

— E por que isso? — Eu pergunto, mas realmente não me importo.

Nora levanta-se em suas altas pernas cobertas de couro e sapatos de salto preto e começa a caminhar de um lado para o outro lentamente atrás de sua cadeira. Sua bunda é redonda e perfeita nessas calças apertadas, e me leva um segundo para sacudir a distração e perceber que seus tornozelos não estão mais presos.

— A melhor pergunta seria o que você usou para deixar as algemas destrancadas? Tem uma chave escondida dentro de você em algum lugar? — Eu faço outro sopro rápido — Eu poderia fazer uma pesquisa de cavidade. Aqui mesmo, com todo mundo assistindo.

Ela sorri ligeiramente e olha para a parede por um momento.

— E você provavelmente apreciaria isto — ela diz, — verdade? — Seus olhos caem sobre os meus, atados com implicação.

— Sim, eu não vou mentir, eu gostaria do inferno fora disso. — Eu tomo um último trago e seguro a fumaça profunda em meus pulmões, e adiciono com uma voz tensa, — mas não confunda isso como se eu fosse algum ingênuo fodido que se apaixona facilmente para sua merda. Eu poderia fodê-la o dia inteiro e ainda encadeá-la para trás nesta sala e deixá-lo apodrecer. — Eu coloquei o cigarro na sola da minha bota e atiro as cinzas no chão. — Agora sente o seu pequeno traseiro antes de que eu a coloque lá. — Minha arma, sacada da parte de trás da minha calça, está apontada para ela.

O sorriso em seus olhos se desvanece um pouco, o suficiente para eu saber que eu a irritava. Mas ela se senta de qualquer maneira, cruzando uma perna longa sobre a outra, esticando o couro preto ainda mais apertado sobre suas coxas. Ela cruza os braços e descansa as costas contra a cadeira, inclinando a cabeça suavemente para um lado. A pele debaixo do olho esquerdo está inchada e descolorida. Há um pequeno corte em seu pescoço logo acima de sua omoplata. Ela tem um par de cicatrizes que eu não percebi antes — uma em seu queixo, outra em sua garganta — mas a ponta ausente de seu dedo mindinho é o que eu não posso evitar, mas olho. Provavelmente é sempre a única coisa sobre ela que alguém olha quando eles não estão olhando para seu traseiro, suas pernas ou seus peitos.

— Não comece com o dedo — diz ela, percebendo. — Izabel ganhou de você na partida nisso e é um assunto velho.

Eu sorrio e digo:

— Ou, é um assunto delicado.

Nora dobra as mãos juntas em cima da mesa e se inclina para a frente.

— O tempo está acabando, Niklas — diz ela, deixando cair os sorrisos sugestivos e a atitude lúdica e começando a trabalhar. — Então, e quanto a sua confissão?

Sorrio levemente, balançando a cabeça.

— Bem, claro, é para isso que vim aqui — respondo, minha voz tingida de sarcasmo. — Mas, na maior parte, eu estou ansioso para ver como você pretende me fazer confessar algo que não existe. Você vê, eu não sou como Woodard, que sopra sua carga no segundo que a calcinha caí. Ou Izabel, que ainda tem muito a aprender...

— É isso que você pensa dela? — Nora diz com uma pitada de acusação. — Que ela é apenas uma menina, tentando fazer um nome para si mesma neste mundo subterrâneo mortal que ela acaba de... — seus olhos endurecem com ênfase — Não. Pertence. Totalmente.

Ela sorri e levanta um dedo esbelto.

— Ou há algo mais acontecendo?

Eu ri.

— Deixe-me pará-la aqui — eu digo, apontando para ela. — Se você está ficando ao ponto de me acusar de estar apaixonado pela mulher do meu irmão ou algo tão banal quanto isso, então você vai está muito decepcionada. — Eu balancei a cabeça para o absurdo disso.

Nora apenas sentou-se lá, sorrindo para mim, e isso me deixa desconfortável tanto quanto irrita a merda fora de mim.

— Não, claro que não — ela finalmente diz, também com sarcasmo. — Eu não estou implicando isso absolutamente. Você atirou nela uma vez. Você a despreza, certo? — Há um desafio em sua pergunta. — E por quê?

— Eu não sei — eu digo, ficando mais irritado quanto mais ela fala. — Você é, supostamente, a única que sabe tudo; por que você não fodidamente me diz?

— Ciúmes — diz ela, — ou talvez a palavra mais apropriada seria desgosto.

Eu sinto minhas sobrancelhas amassarem em minha testa. Eu a alcanço distraidamente e acariciou a barba no meu rosto.

— Que porra você está falando? — Verdadeiramente, eu não tenho nenhuma ideia fodida.

Os olhos de Nora se suavizam em mim por um momento, causando mais confusão.

— Você está com ciúmes do seu irmão porque ele tem algo que você não tem — ranjo os dentes por trás dos meus lábios selados — porque ele tem algo que você já teve. E ainda mata você pensar nela até hoje.

Movendo o meu queixo, minha respiração ficando mais grossa.

— Você está empurrando os botões errados, cadela.

— Oh, eu sei — diz ela de forma natural e sem medo, — mas então esse é o ponto, não é?

Ambas as minhas mãos descem sobre a mesa, um grande estrondo ressoando dentro do quarto.

— Por que você não chega ao ponto — eu rasgo as palavras, esmagando minha mandíbula. — De fato, deixe-me soletrar isso para você, eu não vou começar de bom grado a falar sobre a merda no meu passado; eu não me importo com suas ameaças. E ainda não tenho segredos. Merda que eu não gosto de falar, todos temos isso, mas secretos, algo que eu deveria ter vergonha ou estar constrangido; não há nada.

— Isso não é tudo sobre a vergonha, embaraço ou culpa, Niklas, isto também é sobre a dor.

De repente, Nora não é mais a cadela loura conivente sentada em cima da mesa; algo muda em seus olhos e eu não posso evitar, mas sinto que ela está tentando ser... consoladora.

Mas eu não me apaixono por isso.

Eu me levanto, empurrando a cadeira para trás um pouco pelo chão, e eu começo a andar. Minha raiva se transforma em um riso suave.

— Você é uma Boa manipuladora — eu disse, sorrindo, — eu vou te dar isso, mas eu sou o homem errado para tentar essa habilidade.