Bela se ressentia em ser rotulada de “Fêmea Presente”. Todos são extremamente superprotetores e os machos não tinham sequer permissão para falarem com ela, e até agora, a verdadeira liberdade era uma ilusão. Então, um oficial Espécie grande e sensual a confunde com o inimigo e a pega — literalmente.

Shadow está pasmo. Ele tem uma Presente presa debaixo dele — totalmente proibida para ele. Mas Bela está fascinada e quer saber muito mais sobre Shadow. Ela está cheia de recentes descobertas e de paixão não correspondida, e ele é tudo o que precisa para satisfazer sua curiosidade.

Para Shadow, sexo significa dor e ódio. Para Bela, escravização e zombaria. Duas almas solitárias que nunca conheceram um toque amoroso, juntas em uma cabana na floresta. Toda carícia, toda descoberta os trazem mais próximos de uma vida que nunca pensaram ser possível… além de seus sonhos mais selvagens.

Ela não seria mais chamada de Lixo. Bela. Silenciosamente repetiu o novo nome que a mulher lhe deu, determinada a lembrar de responder a Bela em vez de Lixo. Aquela distração a ajudou em sua confusa batalha e o choque profundo que sofreu depois de ser tirada de sua jaula por uma mulher chamada Jessie. As correntes já eram e escutou seus salvadores dizerem que os guardas foram mortos durante a luta para libertá-la.

Bela teria tropeçado, mas um braço firme ao redor da sua cintura a ajudou a se estabilizar, enquanto caminhavam pela casa bem iluminada. Jessie jurou que estava levando-a para algum lugar seguro onde havia outros que, como ela, foram presos. O conceito de tal coisa parecia completamente irreal. Tinha de ser mentira, algum tipo de jogo perverso e cruel. Bela olhou ao redor e viu o sangue no chão, o qual pôde sentir. A evidência de que os guardas estavam realmente mortos.

Uma sensação de esperança a encheu, de que a mulher ruiva pudesse estar dizendo a verdade. Ela estava livre do Mestre. A promessa de poder ver a luz do sol novamente parecia impossível. Tinha apenas vaga lembrança das raras vezes que lhe foi permitido ir para o lado de fora.

Estrelas pontilhavam o céu e uma lua parcial estava pendurada a sua direita. Um maravilhoso ar fresco encheu seus pulmões, e felicidade atingiu-a. Estou do lado de fora! Quase tropeçou nos próprios pés, seu corpo estava fraco pela falta de comida, mas a mulher estreitou-a ao seu lado. Um grande homem chamado Trey mantinha-se silenciosamente ao lado delas, mas recusava-se a olhar para o rosto dele. Podia sentir o olhar dele, mas tentou esconder seu medo. Ele não tentou tocá-la.

Uma grande coisa preta com rodas esperava perto da porta. Empacou de repente, mas Jessie continuou persuadindo-a a seguir em frente.

— É isso que nos levará daqui e então iremos fazer algo muito emocionante. Vamos voar no céu para conseguir ajuda médica, e você vai encontrar sua família. Eles ficarão tão felizes em vê-la.

— Você não me deixará? — Bela estava apavorada que a mulher a abandonasse com o grupo de homens.

— Não querida. Vou segurar sua mão o tempo inteiro. — Jessie sorriu. — Não vou deixar nada acontecer com você.

O assento era macio e confortável na grande caixa. Bela não estava certa sobre o cinto que Jessie apertou ao redor de seu corpo, mas não lutou. Deveria ser para sua segurança e estava feliz apenas em não ser empurrada para o fundo, dentro de um buraco sem luz. Foi assim que a removeram para a casa.

— Eu me sentarei bem ao seu lado e Trey vai nos levar. Ele é uma pessoa muito legal. Jessie verificou o cinto, debruçou-se para empurrar o cabelo de Bela para trás da orelha e sorriu novamente. — Ele é um bom amigo meu, e você pode confiar nele também.

Ela encontrou o olhar de Jessie e seu cabelo realmente luminoso, o vermelho brilhava pelas luzes da grande casa. Suas características eram delicadas, agradáveis. Uma sensação de paz encheu Bela. Confiava nesta mulher. Não sabia por que, mas confiava.

— Tudo vai ficar bem, Bela. Eu... — Jessie estremeceu violentamente onde se encontrava, e sua boca abriu. A expressão de pura dor refletida em seu rosto fez Bela estremecer de terror. Gritou, sem saber mais o que fazer. Os olhos azuis de Jessie se arregalaram, antes de lançar seu corpo para dentro do veículo. O impacto jogou Bela sobre o assento.

— Atirador! — Trey gritou o aviso.

— Peguei você. — Jessie prometeu com os braços dela abraçando Bela firmemente até que se sacudiu novamente e seu corpo tenso se tornou mole.

Bela gritou, assustada demais para fazer qualquer outra coisa. Jessie não estava se movendo. O cheiro de sangue deixou-a em completo pânico, pois sabia que não era seu.

A caixa, onde elas estavam, sacudiu, balançou e a porta fechou. Outra porta foi aberta acima de sua cabeça e mãos surgiram entre seu corpo e o de Jessie. O peso suavemente aliviou e parou de gritar. Abriu os olhos e observou enquanto outro homem arrastava Jessie para longe de seu corpo. Eles desapareceram pelo chão, mas outro homem grande de repente se lançou pela abertura. Fechou a porta e subiu no banco da frente, curvando-se para baixo.

— O vidro nos protegerá. — ele ofegava. — Vai ficar tudo bem, Bela. Ele retirou uma arma. — Sou Shane. Nada vai te machucar. Só fique abaixada.

A porta da frente abriu de repente e outro homem entrou agachado.

— O atirador está no leste. Não pode atingir este lado. Passe-a para cá. A pessoa que falou era mais velha que o resto, mas não tão enrugado como o Mestre. Foi a pessoa que tirou Jessie de perto de Bela.

— Ela está mais segura aqui. — Shane discutiu. — Fico com ela Tim. Cuide de Jessie. O quão ruim ela está?

— Mal. Trey está avaliando-a. — A porta fechou enquanto o homem mais velho desaparecia.

Isso deixou Bela sozinha com Shane. Seu olhar apavorado encontrou o dele, enquanto estava abaixado no assento dianteiro.

— Fique abaixada. — ordenou suavemente.

Suaves barulhos de balas soaram e ele xingou, de repente subiu no assento de trás onde ela estava. Ela gritou quando ele agarrou o outro lado do banco atrás dela, colocando a parte superior de seu corpo sobre o dela. Apenas centímetros os separavam e ela se sentiu presa. Suspirou para gritar novamente, mas ele largou o assento para apertar uma grande mão em sua boca. Silenciou-a, e seu coração parecia que ia explodir, enquanto o rosto dele chegava mais perto.

— Maldição. — ele falou. — Não olhe para mim desse jeito. — Lançou uma perna sobre o banco para elevar-se chegando mais perto. — Não estou atacando. Estou tentando protegê-la. Quero que meu corpo fique entre você e uma bala. Precisa parar de gritar, certo? Tenho medo que o atirador possa ouvir, e não vai parar de disparar até que esteja morta. Você pode ficar quieta?

Ela lutou contra o pânico e assentiu. A mão aliviou sua boca. Olhou fixamente para ele com medo, enquanto seu grande corpo a cobria. Ele inclinou-se sobre ela, e uma coxa pesada prendeu entre a perna dela e o banco. Moveu um braço debaixo dela também, e apoiou o corpo para segurar seu peso e evitar esmagá-la.

— Estou só usando meu corpo para cobrir o seu. — assegurou. — Isso é tudo. Não estou certo que tipo de munição o atirador tem, mas é melhor prevenir do que remediar. Tudo o que conseguiu fazer até agora foi estourar os espelhos laterais e os pneus. Deve ter percebido que não está quebrando o SUV, e pode estar recarregando com balas perfurantes. Prefiro que uma bala me atinja a você.

Surpresa a fez estudar seus olhos. Não viu crueldade dentro deles, eram realmente gentis. O medo aliviou um pouco, permitindo que respirasse normalmente, e o cheiro dele encheu seu nariz a cada respiração. Ele tinha um cheiro limpo e bom, até agradável. O calor de seu grande corpo vazava por sua roupa, e um pouco do frio que a agarrava desapareceu.

— Eles acharão o atirador e o deterão. Vai dar tudo certo. — Afastou o olhar para longe dela, para olhar por acima de sua cabeça pelo vidro. — Tim? Jessie está respirando? Ela está viva?

Percebeu que falava com outra pessoa, e que deveria ter um daqueles dispositivos de escuta na orelha que Jessie mostrou-lhe. Ele fechou os olhos e inclinou a cabeça, até que seus lábios quase se roçaram nos dela. Isto fez com que Bela ficasse tensa. Ele suavemente xingou.

— Entendido. Graças a Deus ela está respirando, mas isso é ruim. Porra. Como isso aconteceu? A vítima está segura. Embora muito traumatizada. Estou em cima dela para mantê-la abaixada, mas não foi atingida.

Seus olhos abriram e olhou atentamente para os olhos dela. Ele ajustou seu tronco para descansar sobre os cotovelos, e uma grande mão tocou o lado de seu rosto. Permitiu que o virasse um pouco, enquanto seu dedo polegar esfregava sua bochecha suavemente.

— Está tudo bem querida. Calma. Parece muito apavorada, mas está segura comigo. Seu rosto está machucado? Você tem um pequeno corte. Acho que Jessie te arranhou com a unha quando caiu sobre você.

Não estava ciente do dano, mas não a surpreendeu. Tudo aconteceu tão rápido, e sabia que estava muito assustada para registrar isso tudo. Seu dedo polegar pausou, e ela virou a cabeça o suficiente para encontrar seu olhar novamente. Ele olhou para ela com uma expressão que nunca viu antes e era um tanto quanto boa.

— Nunca te machucaria. Não sou nada parecido com os imbecis que a mantiveram em cativeiro. Sabe qual é o meu trabalho? Acho pessoas como você e as levo para casa. Vai ser feliz de agora em diante. Sem mais correntes, jaulas ou dor. Sua voz aprofundou. — Eu morreria por você.

Calor se espalhou ainda mais, muito além de sua pele. Pareceu irradiar de dentro de seu peito com as palavras dele. Ele falava sério, e por alguma razão incrível acreditou nele. Todo seu medo enfraqueceu e ela enrolou as mãos agarrando sua camisa, de tecido estranho.

— Calma Bela. — ele falou. — Não me arranhe. Sou seu amigo.

— Eu... — Fechou a boca, com medo que ele ficasse bravo se falasse sem permissão.

— Você o quê? Converse comigo.

Nenhuma raiva obscureceu suas características ou relampejou em seu olhar convincente. Novamente a encorajou a falar.

— Quer que eu seja legal com você? — Ela perguntou.

— Sim. — Ele sorriu. — Somos amigos. — Ele ficou sério. — Matarei qualquer um que vier atrás de você. Estou aqui e está totalmente segura comigo. A equipe protege a área. Acharão esse atirador e o prenderão. Ninguém vai chegar perto de nós.

Ele quer me proteger. Ele matará outros se tentarem me machucar. A surpresa que a inundou dificultou seu pensamento. Seu cheiro limpo, maravilhoso era realmente bom, seu corpo assustadoramente grande e volumoso, mas não o temia. Ele foi cuidadoso em não esmagá-la debaixo dele, roçou sua pele com toques gentis. Ele seria um Mestre amável.

Ele ergueu a cabeça, olhando ao redor novamente, e mudou um pouco do seu peso, antes de olhar para baixo.

— Vou tirar meu colete e colocá-lo entre a sua cabeça e a porta. O atirador pode ter mudado de local para evitar ser descoberto.

Ela não pronunciou nada, enquanto ele arrancava o revestimento de seu peito. Isto fez barulhos altos, enquanto uma de suas mãos rasgava a coisa, e encolhia os ombros para tirar o colete. Colocou-o contra a porta acima de sua cabeça. Ela olhou fixamente para a camisa dele, e viu os botões descendo pela frente dela. Seu peito era largo e seus braços pareciam realmente grossos. Pensou que eles pareciam largos apenas por causa da coisa que acabou de remover.

Ele tocou a própria orelha.

— Como Jessie está? — Pausou. — Bom. A que distância está a outra equipe? — Pausou novamente. — Estamos bem aqui. Só ache aquele filho da puta. Bateu em sua orelha novamente, e seu braço soltou ao longo da extremidade do banco, para apoiar seu tronco em ambos os antebraços. Encontrou o olhar dela.

— Eles não acharam o atirador ainda, mas as equipes estão se movendo, e um helicóptero está perto para dar suporte pelo ar. Não deve demorar muito tempo. Como você está Bela? Somos amigos, certo? Sabe que não vou machucá-la, não é? Apenas fique calma.

Ela engoliu seu medo e perguntou novamente.

— Quer que eu seja legal com você?

— Isso seria ótimo. — Ele sorriu para ela.

Ele tinha um rosto atraente e nenhuma linha de “maldade” arruinando sua pele bronzeada. Não queria voltar nunca mais para o Mestre. Ele era insensível e a castigava por qualquer ofensa. Shane prometeu que não a machucaria e acreditou nele. Ela respirou fundo, sabendo que qualquer coisa tinha de ser melhor que voltar para sua antiga vida. Pelo menos Shane deu-lhe a esperança de um futuro sem miséria. Nem se importou quando falou sem permissão. Não bateu nela, e isso foi suficiente para convencê-la de que era um bom homem.

— Serei legal com você.

— Bom. Somos amigos Bela. Apenas relaxe, certo? Está totalmente segura comigo.

As mãos dela tremiam quando tocou no peito dele. Aquele material era mais suave e podia sentir o calor de seu corpo. Em baixo da camisa fina, as pontas de seus dedos encontraram o músculo firme. Precisava ficar com ele. Não podia ser pior do que aquilo que sobreviveu no passado. Nada podia ser.

Esperou para ver como reagiria, mas ele não fez nada. Isto a confundiu. Disse que seria legal com ele, mas apenas a olhava silenciosamente com seus olhos hipnotizantes. Eles realmente eram bonitos e gostou do jeito como olhava fixamente para ela. Era quase como se estivesse esperando que fizesse algo.

Posso fazer isto. Ele deve querer que eu comece. Engoliu em seco, desejou estar limpa e desejou que não parecesse tão ruim quanto temia. Suas mãos se moveram, deslizaram pela camisa dele, e agarraram a curva espessa de seu ombro, enquanto a outra parou em seu estômago. Ele engasgou e empurrou o tronco para longe dela, o suficiente para dar-lhe espaço. Ela usou o espaço para roçar a frente de suas calças.

— Porra! — Seus olhos arregalaram, enquanto ele olhava boquiaberto para ela. — O que está fazendo?

Ela congelou.

— Você pegou no meu pau. — Sua voz agitou. — Pensei que estávamos sendo bonzinhos. Isso vai machucar, mas não vou lutar com você, droga. Você é uma mulher. Por favor, não faça o que penso que está fazendo. Sou seu amigo.

Confusão tomou-a, percebeu que ele pensava que iria atacá-lo. Achou que seu toque era uma ameaça para causar-lhe dor. Suavemente o massageou para mostrar-lhe que estava sendo legal. Ela disse que seria.

Ele olhou fixamente para ela, seu olhar ainda arregalado, e engasgou novamente. Sabia que tinha feito certo, quando sua parte masculina endureceu contra sua mão.

— Pare. — ele falou.

Sua mão congelou.

— Quer minha boca lá ao invés disso? Eu disse que seria legal com você.

Ele torceu seus quadris para longe da mão dela.

— Não! Merda! Não quis dizer “legal” nesse sentido. Ah inferno! — Deslocou seus quadris mais para baixo do corpo dela, até a frente de sua calça ficar fora de seu alcance. — Eu… Filho da puta. Não quis dizer que queria sexo de você. Apenas quis dizer… merda!

Ela o desagradou, fez com que não a quisesse, e fez algo errado. O terror encheu-a que não a protegesse mais do Mestre. Agarrou a camisa dele com ambas as mãos.

— Por favor, me dê outra chance. Posso fazer melhor. Farei qualquer coisa que quiser. Só me diga o que fazer. Eu farei.

Ele olhou fixamente para ela com algo similar a horror, e lágrimas encheram seus olhos. Falhou deixando-o bravo. Virou a cabeça e tirou as mãos do corpo dele, se abraçando, e esperou que não batesse nela. Ele era muito mais forte que o Mestre e provavelmente infligiria mais dor.

— Sinto muito. — sussurrou. — Farei qualquer coisa. Você parece amável e ficarei melhor quando estiver limpa. Ousou olhar para ele, só para vê-lo ainda olhando-a fixamente com aquele mesmo olhar horrorizado. — Por favor, decida tomar-me. Quero ser legal com você. Não me deixe aqui.

— Oh inferno, querida. Posso ver que é bonita, apesar da sujeira, mas não é isso. — Sua voz suavizou e também sua expressão. — Não tem que oferecer-me sexo para protegê-la. Matarei qualquer um que vier atrás de você, mas não quero nada em troca. Quero apenas que seja feliz. Sou seu amigo.

Ela fungou, lutando contra as lágrimas.

— Você será meu Mestre agora?

— Não. — Mais horror encheu seus olhos. — Você está livre. Ninguém é seu dono.

Ela fechou os olhos e virou o rosto. Não falou novamente, achando que fez algo para chateá-lo. Seu silêncio esperançosamente o acalmaria, e talvez lhe desse outra chance de provar que valia a pena mantê-la. Não conseguiria suportar retornar ao Mestre.

Quanto mais pensava nesse conceito, mais apavorada ficava. Sua respiração acelerou — algo que não conseguiu parar. O homem em cima dela suavemente amaldiçoou, e apalpou algo dentro de um de seus bolsos.

— Acalme-se. — ordenou, sua voz um pouco severa. — Está hiperventilando. Não vou te machucar.

Queria implorar a ele para não devolvê-la ao Mestre. Só não conseguia dizer as palavras. Seus dedos agarraram sua camisa, pronta para implorar que a mantivesse com ele, mas terror cego a agarrou, quando chegou tão perto da liberdade só para perdê-la. Um lamento baixo encheu o veículo, mas não conseguia parar.

Ele ergueu algo em sua boca e rasgou uma parte. Era uma seringa. A dor a fez gritar quando ele espetou uma agulha no braço dela. Isto foi rápido, enquanto ele puxava e jogava a seringa fora. Suas mãos suavemente a seguraram.

— Calma Bela. Está salva. Olhou fixamente em seus olhos. — Droga, ela está apavorada! — Gritou. — Acabei de sedar nossa Presente. Achem esse atirador!

Uma névoa nublou sua visão, quando a tontura atingiu-a. Tudo ficou preto.

O Presente

Bela saltou na cama, seus olhos arregalados, descobrindo a escuridão que a cercava. Acreditando que ainda estava presa, o pânico a atingiu. Ofegando, cheiros familiares encheram seu nariz, sugerindo que foi apenas um sonho.

Não, uma memória, corrigiu. Virou-se e cegamente foi em direção à mesa do lado da cama. As pontas dos dedos apalparam ao longo da madeira, até achar a base do abajur de metal. O brilho da luz artificial que encheu o quarto a ajudou a escapar do estado de sonho.

O pequeno apartamento que lhe foi atribuído dentro do dormitório das mulheres em Homeland era sua casa agora. Ela foi libertada e não era mais chamada de Lixo. Empurrou as cobertas, esticou as pernas e saiu da cama. Os pesadelos estavam ficando piores e todos os seus antigos medos retornaram.

Passeou pelo carpete enquanto batalhava com a forte emoção da vergonha. Nunca se recuperaria da humilhação que sentiu, em ter feito aquilo com o estranho que usou seu corpo para protegê-la, quando aquele atirador os emboscou. Shane realmente queria ser seu amigo, mas ela não entendeu os motivos. Percebeu o porquê de ele ter ficado horrorizado quando o afagou inadequadamente, agora que teve tempo de se ajustar a sua nova vida.

Era seu trabalho salvar Novas Espécies. Não estava se oferecendo para se tornar seu novo Mestre se concordasse em fazer sexo sem lutar com ele. Apenas não queria que o atacasse e o forçasse a contê-la. Gemeu, achando que ele deveria ter pensado que era patética ou louca. Talvez um pouco de ambos.

Um som fraco alcançou seus ouvidos, e ela caminhou para mais perto da parede em comum com o apartamento ao lado. Sua orelha apertou contra o gesso frio para escutar, enquanto Kit e um homem compartilhavam sexo. Os sons de suas respirações pesadas, grunhidos e corpos golpeando sempre penetravam as paredes quando uma das mulheres trazia alguém para casa, em ambos os lados do seu apartamento. Isto a fazia ansiar por qualquer conexão que tinham.

Kit gritou, o homem rosnou mais alto, e sua respiração abrandou.

— Isso foi muito bom. — Kit riu. — Obrigada, Book.

— O prazer foi meu. — ele falou. — Quer que eu vá ou fique?

— Vá. — Kit respondeu.

— Tem certeza? — Ele não soou feliz. — Gostaria de te abraçar.

— De jeito nenhum. Você não é um macho que eu queira me apegar. É apenas sexo.

— Está bem. — Seu tom ficou mais áspero. — Da próxima vez podemos usar a cama.

— Não. — Kit mudou de lugar. — Pois eu ficaria por muito mais tempo do que deveria para lavar seu cheiro do meu corpo, e do ar do quarto. Teria que lavar a roupa.

— Você é fria. — Raiva transformou a voz dele para um pequeno grunhido. — Vou cair fora daqui. Boa sorte com o próximo macho que pedir para compartilhar sexo. Pobre bastardo. Uma porta abriu e fechou com força dentro de um minuto.

Bela ergueu a cabeça, escutando as passadas pesadas se moverem por sua porta, no corredor. O som da água corrente veio do apartamento de Kit. Tristeza tomou conta de Bela. Se um homem quisesse ficar com ela permitiria que dormisse em sua cama, e apreciaria seu cheiro em seus lençóis. Não o expulsaria assim que o sexo terminasse. Claro que significaria ter um homem dentro de sua casa, mas os homens Espécies a evitavam. Recusavam-se até mesmo a encontrar o olhar dela, e mantinham uma longa distância.

Fêmea Presente. Aquelas duas palavras asseguravam seu destino singular. Suspirou e caminhou para a cozinha, sabendo que o sono não retornaria. Era lei que todos os homens evitassem assustar uma Fêmea Presente. Era sabido que foram abusadas, provavelmente temiam sexo, e a evitavam.

Ela abriu a geladeira para pegar um refrigerante, mas uma risada masculina profunda assustou-a. Sua cabeça virou naquela direção, e percebeu que vinha de seu outro vizinho. O vento soprou sua cortina próxima a pia, onde tinha deixado a janela bem aberta. Chegou mais perto e olhou a noite pela janela.

Rusty e um homem estavam na sacada do apartamento ao lado. Estava perto o suficiente para que ouvisse suas palavras enquanto falavam. Bela, depressa, recuou temerosa que a descobrissem espionando. Parecia que quase toda mulher no dormitório tinha um visitante. Ela estava sempre sozinha.

Virou-se e apressou-se para a porta da frente, desesperada para escapar. Não era justo e isto machucava, as mulheres Espécies que viviam de ambos os lados dela, não tinham nenhuma ideia do quão sortudas eram em não saber o profundo desejo que sofria. Kit acabou de expulsar um homem farta dele. Rusty provavelmente faria o mesmo depois de compartilhar sexo com quem estava rindo.

Bela ultrapassou o elevador correndo para os degraus, e usou o corredor para sair pelas portas laterais do edifício, evitando as principais áreas habitadas. A última coisa que queria era se chocar com alguém. Irrompeu do outro lado e pausou, enquanto a porta se fechava atrás dela. O céu estava cheio de nuvens, bloqueando as estrelas e a lua. Sentia que uma tempestade se preparava.

Parte dela sabia que precisava retornar ao seu apartamento. O ar parecia pesado e o vento um pouco frio em seus braços e pernas nuas. Olhou até perceber que nem se vestiu. A camisola branca solta caia apenas acima de seus joelhos, e seus pés nus descansavam no chão frio. Girou e tentou abrir a porta, mas descobriu que estava trancada.

— Droga.

Teria que ir pela frente do dormitório para entrar. Fugiu sem seu crachá e outra pessoa teria que deixá-la entrar. Isso significava que teria que explicar o porquê de estar do lado de fora, tarde da noite e vestida com tão pouco. Provavelmente deixaria as mulheres preocupadas sobre seu estado mental. Hesitou.

Uma grossa gota de chuva caiu sobre seu ombro nu, e ela levantou o braço para ajustar a fina alça de sua camisola. Outra gota molhou seu nariz. Raios relampejavam no céu, iluminando a área com uma linha violenta de brilho intenso. Contou até quatro antes do estrondo de outro trovão.

Prometeram-lhe que a vida seria melhor depois de ser libertada, mas as coisas eram apenas diferentes. As correntes que a escravizaram não existiam mais, mas ainda estava sozinha. As memórias de ser trancada dentro do porão vieram à tona. Uma vez sonhou em ter deixado essa vida para ver o mundo lá fora, mas não estava vivendo naquele mundo. Os fatos não podiam ser negados enquanto abraçava o peito, ponderando sua realidade. Era quase mais cruel ver o que nunca podia ter. Pelo menos no passado não sabia o que podia ser possível.

Um raio riscou o céu novamente, ela girou com as mãos em punhos e correu. Suas pernas se moviam rápido, enquanto corria pela calçada em direção ao parque. Ela precisava se sentir viva. A chuva caía mais rápido, encharcando seus cabelos e a camisola, e o trovão retumbou mais alto. O coração acelerou e quase riu. Estava correndo livre e ninguém podia tirar isso dela. Hoje à noite podia ir aonde quisesse, quando quisesse, e isso tinha de ser suficiente.

Ela deixou a calçada e seus pés afundaram na grama suave e encharcada. Evitou as árvores, sua vista se ajustando a escuridão, apenas quebrada pelos raios. Era perigoso estar do lado de fora em uma tempestade, mas deu boas-vindas a sensação da chuva em seu rosto.

Shadow estacionou o carrinho de golfe, e suavemente rosnou de frustração, enquanto arrastava-se para o centro do assento para evitar ficar molhado quando o céu desabou. Estava de folga e esperava conseguir chegar ao dormitório antes da tempestade. Não teve sucesso. Podia continuar dirigindo e estar encharcado quando chegasse em casa, ou podia esperar pacientemente o aguaceiro cessar.

Um movimento pelo canto dos olhos o fez virar a cabeça. O clarão de um raio o cegou, mas iluminou a área. Viu algo. O trovão retumbou. Piscou. Sua mente tentando fazer sentido com o que acabou de testemunhar. Isto não poderia ser o que parecia. Seus olhos tinham de estar pregando peças, caso contrário tinha acabado de ver uma fêmea em um vestido branco, correndo pelo atalho em direção à lagoa.

Um raio relampejou novamente e pegou outro vislumbre dela. A visão de pernas pálidas, longos cabelos escuros voando atrás dela e aquele vestido branco era real. Havia uma intrusa em Homeland. Lançou-se diretamente do carro para a chuva. A chuva pesada imediatamente o encharcou.

Suas botas afundaram na grama molhada quando saiu da calçada, e um rosnado escapou dele, seus instintos imediatamente ficaram acesos. Cace. Ache. Capture. Seus passos largos devoravam o chão enquanto a procurava. Precisava achar a humana depressa e forçá-la a dizer-lhe o que fez de errado para correr tão rápido. Ela tinha colocado uma bomba que detonaria logo? O conceito o motivou a aumentar sua velocidade.

Estreitou os olhos e avistou uma mancha branca na frente dele. Ela estava definitivamente fugindo em direção ao parque. Era um lugar grande o suficiente para um helicóptero aterrissar se alcançasse a área próxima à lagoa. Olhou para cima por um segundo para examinar o céu, mas a chuva o cegou. Enxugou o rosto com o braço enquanto rosnava novamente. Alguém a ajudou a entrar em Homeland para fazer o estrago, mas não escaparia. Ele a pegaria antes que chegasse ao ponto de origem e a faria dizer o que fez.

Esquivou-se pela esquerda atravessando o bosque denso, evitado bater nas árvores e atravessou o campo aberto e relvado onde praticavam esportes. Um raio relampejou e a viu sair mais ou menos a uns seis metros adiante. Estava de costas para ele e o trovão escondeu seus sons de ultraje enquanto fechava a distância. Mais detalhes ficaram aparentes. Não era uma grande fêmea e tinha se livrado da maior parte de sua roupa, talvez para ficar mais fácil fugir na chuva.

Ele mergulhou e a agarrou. A sensação da cintura pequena em suas mãos imediatamente o fez reagir. Torceu-se no ar antes que suas costas batessem com força no chão. O corpo dela caiu sobre o dele, impulsionando-o a deslizar ao longo da grama escorregadia. No segundo que a derrapagem terminou, ele rolou, prendendo-a debaixo de seu corpo. Foi cuidadoso para não esmagá-la. Seus cotovelos afundaram na terra encharcada, apoiando seu peito para ter certeza de que ela pudesse respirar. Puxou os pulsos dela para cima e a segurou com as mãos.

— Quem é você? E o que fez? — Sua voz saiu mais animalesca do que pretendia, mas não pode evitar. Seu coração martelava pela adrenalina que pulsava em suas veias, e o desejo de rosnar novamente era forte. — Diga-me, fêmea.

Ele não conseguiu distinguir seu rosto. Não havia nenhuma luz naquela seção do parque. Ela ofegava fortemente, assegurando-o de que podia respirar e falar se desejasse.

— Diga-me. — exigiu novamente, rosnando agora. Ele estava enfurecido. A vida de seu povo podia estar em jogo.

Um raio faiscou acima deles e iluminou o chão. Os olhos escuros dela estavam arregalados com medo, enquanto encarava-os fixamente. A luz manteve-se apenas por um piscar de olhos, mas deu uma olhada em seu rosto. A surpresa o fez praguejar.

— Merda. — O choque o paralisou por um momento, antes que apressadamente aliviasse seu aperto dos pulsos dela. Eles eram pequenos e delicados em suas mãos. A culpa o encheu imediatamente, enquanto tentava erguer seu peso dela.

Ela não disse nada e esperou que não a tivesse ferido. A chuva batia em suas costas com mais força, e a tempestade se intensificava. Hesitou em rolar de cima dela completamente. Ela estaria à mercê da tempestade. Apenas ele era seu abrigo no momento.

— Você está machucada? — Forçou seu tom a abaixar para um nível mais tranquilo. — Pensei que fosse humana. Uma intrusa.

— Não estou machucada. — respondeu suavemente.

— Sinto tanto. — Ficou horrorizado de saber que tinha acabado de atacar uma Fêmea Presente. Ele não a conhecia, mas suas características não podiam ser negadas. Imaginou que fosse primata pela forma arredondada de seus olhos, e seu delicado narizinho. Isto o deixou ainda pior. As fêmeas primatas eram ainda mais frágeis que as caninas ou felinas. — Você está a salvo. Não a machucarei.

Virou a cabeça freneticamente procurando por ajuda. Precisava de uma oficial Espécie no local para lidar com a Presente, mas o parque estava vazio. Ninguém estaria correndo na tempestade. Eram apenas eles, e tinha que consertar a bagunça ele mesmo. Queria praguejar novamente, mas se conteve.

— Sou Shadow. — Sussurrou, esperando que a fizesse se sentir menos ameaçada. — Juro que está segura. Eu me moveria, entretanto você ficaria na chuva. Está realmente forte. Estou esmagando-a?

— Não.

Ela não moveu seus braços quando os largou, e ajustou seu peito um pouco mais alto acima dela para certificar-se de que estava protegida do tempo. Precisava apenas impedi-la de entrar em pânico até a chuva diminuir o suficiente para movê-la. Seu carro e o rádio não estavam muito longe. Teria que pedir assistência emergencial.

Fury e Justice iriam acabar com ele. Inferno, todos os machos iriam. Ele caçou uma Fêmea Presente. Não apenas isso, agarrou-a como se fosse um cervo. Pelo menos estava agradecido que reconheceu que era uma fêmea pequena, e certificou-se de fazer seu melhor para receber o impacto do choque com o chão quando a agarrou.

— Sou Bela.

As palavras sussurradas da fêmea o fizeram olhar para ela. Ele mal conseguia distinguir a forma de seu rosto na escuridão.

— O que estava fazendo aqui, Bela? Algo a assustou? — Tentou compreender por que corria com pouca roupa. Um pensamento ruim o atingiu e lançou um olhar perscrutador ao redor deles. —Alguém estava perseguindo você? — Sua voz intensificou com apenas o pensamento de alguém tentando machucá-la. Seus instintos protetores vieram completamente à tona.

— Não. Queria apenas me sentir viva.

A resposta o surpreendeu e chamou toda a sua atenção para ela novamente. Desejou que pudesse ver seu rosto. Um trovão agitou o chão debaixo deles. A tempestade parecia estar chegando mais perto. Sabia que assim seria mais seguro movê-la apesar do aguaceiro. Estavam ao ar livre. Relâmpagos brilhantes iluminavam acima deles, e ele levantou a cabeça para vê-los. Estava muito perto. O trovão veio em seguida, quase imediatamente.

— Estou movendo-a. Apenas permaneça calma. Tem minha palavra como um oficial Espécie que nunca a machucaria, Bela. Sei que deve estar apavorada, mas não há razão. Não sou um humano.

Odiou expô-la a chuva, mas não viu nenhuma outra escolha. Levantou-se depressa ajoelhando, as mãos deslizaram pela grama lisa debaixo dos braços dela, para agarrar suas costelas e suavemente erguê-la. Ela não pesava muito quando se levantou segurando-a firmemente contra seu corpo. Debruçou-se e dobrou a cabeça para manter a chuva afastada dela tanto quanto possível. Virou e apressou-se em direção ao carro. As pernas dela roçaram nas dele.

— Não estou com medo.

Ele ouviu suas palavras e respirou mais facilmente.

— Bom. Você é muito corajosa. — As Fêmeas Presente tinham horror a todos os machos, depois de serem abusadas por humanos.

Passou os braços ao redor do pescoço dele, e um segundo mais tarde as pernas dela ergueram-se para se envolverem ao redor de sua cintura. Deixou mais fácil que a levasse, e apreciou que confiasse nele o suficiente para se agarrar a ele. Aumentou o ritmo e chegou até as árvores espessas. Tinham acabado de adentrá-las quando um barulho soou alto, colocando-o completamente em alerta. Pausou antes de virar em uma nova direção e correr para a segurança.

— Espere. Isto é granizo.

Ele evadiu os troncos das árvores e os clarões dos raios mostraram-lhe o caminho, enquanto ia para o prédio de equipamentos de esportes. Mal parou antes de erguer a perna e lançar sua bota na porta. A fechadura abriu facilmente com o poder de seu chute. Entrou na mesma hora que os pedaços de gelo bombardearam o telhado. Soltou sua cintura com um dos braços, para cegamente procurar pela porta e fechá-la.

Estava barulhento dentro do pequeno edifício — mais para uma cabana — enquanto o exterior era martelado pelo granizo. Sua mão explorou a parede até que achou o interruptor. A lâmpada no teto não era muito brilhante, mas estava agradecido por isto enquanto olhava ao redor do espaço limitado.

— Estamos seguros aqui. Inclinou-se para trás o suficiente para ver seu rosto, procurando por danos.

Os grandes olhos estavam mais curiosos do que com medo, enquanto o estudava tão atentamente quanto ele a estudava. A cor deles era um suave marrom e tinha cílios muito longos e escuros. Todas as suas características eram delicadas e o assegurou uma vez mais que era Espécie primata.

— Você está bem?

— Sim.

Ele olhou para frente da sua camisola fina e esqueceu como respirar. O tecido estava molhado, grudado nela como se fosse uma segunda pele, e transparente o suficiente para que visse exatamente como ela era nua. As pontas escuras e tensas de seus mamilos estavam claramente visíveis. Eram tentações bonitas que imediatamente quis tocar e explorar.

Mal. Muito mal, puniu a si mesmo, virando o olhar para outro lugar, exceto nela. Odiou como seu corpo reagiu muito facilmente com a visão de seus seios. Seu pau encheu de sangue e teve de engolir, já que estava quase salivando por sugar um deles em sua boca para prová-lo.

Permitiu que seus instintos assumissem o comando enquanto a perseguia, e ainda estavam muito perto da superfície para que pudesse facilmente recuperar o controle de suas respostas. Freneticamente procurou por um lugar seguro para colocá-la no chão, e sua atenção se prendeu no grande banco-baú alojando o equipamento de beisebol. Ele avançou e a abaixou.

— Sente-se.

Os braços e as pernas dela o largaram, e ele a soltou no segundo que soube que não cairia. Shadow girou, procurando por um rádio de emergência, mas não achou nenhum. Olhou fixamente para a porta. O barulho da tempestade intensificou e o vento batia nas paredes.

— Você está bem?

Sua voz era tão suave que mal se ouvia. Não. Seu pau estava duro e não podia arriscar que notasse. Ela provavelmente gritaria, temendo que a atacasse.

— Estou bem. — Mentiu, mantendo-se de costas para ela. — Vou lá fora e tentar pedir ajuda pelo rádio.

— Você não pode. — Sua voz ficou mais alta, menos tímida. — Isso parece perigoso.

Ele girou a cabeça tentando explicar o porquê que precisava partir. Inocência olhava fixamente de volta para ele, quando encontrou seu olhar.

— Meu carro não está muito longe daqui. Preciso contatar a Segurança e informá-los do que aconteceu. Precisamos de uma oficial em cena.

— Por quê?

Ele hesitou.

— Você é uma Presente.

Ela piscou e sua boca fechou como se não entendesse.

— É procedimento chamar outra fêmea para cuidar de você. — ele explicou.

— Estou bem.

Seus braços se ergueram para abraçar o peito e esconder os mamilos, mas os montes ainda eram numa visão tentadora. Seus pulsos eram muito pequenos para cobrir muito. Shadow experimentou culpa em notar aquele fato, e ergueu o olhar para seu rosto. Ela era uma fêmea bonita com características pálidas. Alguns fios de seu cabelo estavam presos em sua bochecha.

— Você está molhada e não é tão forte quanto outra Espécie. Você precisa de cuidados médicos.

— Não posso negar a parte de estar molhada. Agarrou um punhado de cabelo gotejando que caia em sua cintura, e depois olhou para ele. Um sorrisinho apareceu. — É uma boa coisa eu não ser parte rato.

Shadow olhou fixamente para ela, surpreso que estivesse tão calma. Quase pareceu divertida pela situação.

— Sabe, como “rato afogado”? Foi uma piada. Embora tenha ouvido que macacos não podiam nadar. Pergunto-me se isso é verdade. Nunca tentei antes.

Isto não estava indo como imaginou. Pensou que ela estaria gritando, talvez explodindo em lágrimas, mas apenas jogou seu cabelo para olhar em torno do quarto apertado.

— O que é este lugar?

— Armazenamos equipamento de esporte aqui.

— Oh. Eles são divertidos de jogar? Não tenho permissão. Eu os assisti e parece agradável.

— Depende do esporte. — Quase se virou, mas lembrou do por que se mantinha de costas para ela. Seu pau recusava-se a concordar com seu cérebro que estava ordenando para não ficar interessado na Fêmea Presente.

Um calafrio percorreu o pequeno corpo e Shadow suavemente rosnou. Ela olhou para ele e arregalou os olhos. Um indício de medo finalmente apareceu em seus olhos.

— Desculpe. — ele falou. — Não estou bravo ou qualquer coisa. Só odeio que esteja com frio. Preciso conseguir ajuda para você. — Ele agarrou a porta.

— Pare!

Sua mão pairou em cima da maçaneta enquanto olhava para trás. Ela estava parada. A camisola branca abraçava todas as curvas de seu corpo, e o deixou ciente de que não era semelhante às fêmeas Espécies que estava acostumado. Seus quadris eram mais cheios, sua barriga mais suave e era pequena. Achou que não deveria ter mais do que um metro e meio. Uma coisa era certa, não estava vestindo roupa íntima. Seu olhar pausou no material fino grudado em sua cintura, antes dele olhar fixamente para o chão.

— Por favor, não arrisque sua vida saindo nessa tempestade. Apenas espere passar. Isso é minha culpa. Não devia ter deixado o dormitório, mas não estava pensando racionalmente no momento. Nunca me perdoaria se algo acontecesse com você.

— Ficarei bem. — Seu peito inchou um pouco, o orgulho ferido. — Sou mais durão do que um pequeno granizo.

— Não duvido disso. Parece feroz em seu uniforme e é muito grande.

Ele olhou para o rosto dela, preocupado que pudesse ter medo se notasse essas coisas. Nenhum medo apareceu em seu olhar enquanto examinavam um ao outro. Não estava certo do que fazer.

— Por favor, não vá. — Ela chegou mais perto. — Seria tão ruim esperar a tempestade passar comigo?

Ele conteve um gemido.

— Você é uma Presente e precisa da ajuda de outra fêmea.

O queixo dela ergueu e raiva relampejou em seus olhos.

— Conheço as regras, mas não tenho medo de você. É uma grande burrice sair daqui para conseguir ajuda quando não preciso.

— Sou um macho.

— Estou vendo isto.

Ele tentou uma nova linha de raciocínio.

— Não devia estar sozinha com um.

Seus braços abraçaram o peito novamente.

— Você vai me machucar?

— Nunca.

— Exatamente o que quero dizer. — Ela olhou ao redor. — Precisamos ficar aquecidos primeiro. Leio muito e é isso o que os livros dizem. Devíamos tirar nossas roupas molhadas e achar algo seco para vestir.

A boca dele escancarou.

— O que?

Ela olhou fixamente para algo acima da cabeça dele à esquerda e apontou.

— O que é aquilo lá em cima?

Ele seguiu a direção de seu dedo.

— São bandeiras.

Bela se preocupou que o grande homem fugisse. Ele parecia pronto para isso enquanto encarava a porta mais uma vez. Shadow era realmente alto e seu cabelo muito curto. Era esquisito ver um Espécie com o corte tão rente à cabeça. Seus olhos azuis eram verdadeiramente bonitos e estava certa de que era canino pelo modo como rosnou e grunhiu.

— Bandeiras?

Ele suspirou ruidosamente e virou-se parcialmente em sua direção, olhando para ela calmamente.

— Bandeiras. Nós temos times e alguém achou que seria legal pô-las nos bancos quando jogamos.

— Você pode me dar uma?

Lentamente alcançou o material dobrado e o puxou. Ela chegou mais perto. Ele erguia-se sobre ela quase meio metro. Sua cabeça nem alcançava os ombros largos. Shadow foi cuidadoso em não tocá-la quando entregou. O material macio e sedoso estava seco e era mais grosso do que esperava. Ela o desdobrou para olhar o tecido branco com a cabeça laranja de um leão impressa no centro.

— Parece como se fosse feito de chamas. É bonito.

— Eu acho. Ele mudou de posição. — A outra tem o rosto de um lobo. Ou um cachorro. Não estou certo qual era a intenção.

— Existe uma terceira para os primatas?

— Não. Apenas as duas. Não sei por que, mas provavelmente deveria existir uma. — Ele pareceu desconfortável.

— Estas são grandes. O que você acha? Talvez um metro e meio por cinquenta centímetros?

— Não estou certo.

— Nós devíamos vesti-las.

Sua boca fechou em uma linha apertada.

— Não.

— Você poderia amarrá-la ao redor da sua cintura como se fosse uma toalha, e esta aqui caberá em mim se enrolá-la ao redor do meu corpo como um vestido.

— Não. — Sua voz aprofundou. — Irei dizer sua localização pelo rádio para a Segurança e enviarão uma oficial.

O vento ainda batia dos lados do pequeno prédio, mas o granizo parou.

— A chuva ainda está muito forte. Não devia ir lá fora.

— Eu devo. — Agarrou a maçaneta.

— Não! — Odiou o modo como quase suplicou para ele, mas a verdade era que não queria que partisse. Nunca esteve sozinha com um homem Espécie antes, mas ele não a assustava. Curiosidade levou a vantagem e só queria passar algum tempo com ele. — Por favor?

Sua cabeça virou ao redor e seus olhos estreitaram.

— Você tem medo de ser deixada sozinha? — Sua expressão suavizou. — Vou avisar pelo radio e retornarei imediatamente.

A culpa devorava Bela enquanto mentia. Era errado fazer isso, mas não queria que se fosse ainda.

— Ficaria apavorada. Fique comigo.

Ele fechou a porta.

— Este edifício é bem construído e é seguro.

— Não me deixe.

Ele cedeu.

— Ficarei.

— Obrigada. — Ela percebeu que sobreviveria a culpa e a decepção. — Colocarei isso e você pode pegar a outra. Ficaremos secos para esperar a tempestade passar.

— Estou bem. — Ele olhou para longe. — Troque de roupa. Você está com frio.

Afastou-se dele e soltou a bandeira na caixa onde estava sentada. A camisola grudava em seu corpo enquanto a tirava por cima da cabeça. Um frio transpassou por ela enquanto o ar tocava sua pele nua. Estava frio. Espremeu o cabelo o quanto pôde antes de pegar a bandeira. Não era muita proteção contra a temperatura fria, mas estava seca enquanto a prendia ao redor de seu corpo. Aquilo a cobriu apenas da altura dos seios até os joelhos.

— Estou decente. — Sua atenção focada nele. — Fecharei meus olhos. Precisa realmente remover essas roupas molhadas. Por favor? Sei que é durão, mas me preocuparei.

Ele virou a cabeça para olhar fixamente para ela.

— Não é uma boa ideia.

— Por que não?

Seu peito expandiu enquanto dava algumas respirações profundas.

— Deixa pra lá.

Diversão faiscou. Ela não era estúpida.

— Acha que ficarei apavorada se ficar parcialmente despido comigo? Não ficarei. Você é Espécie.

O cintilar em seus olhos se tornou quase severo.

— Sou macho.

Ele lentamente abaixou seu olhar pelo corpo dela. O interesse acelerou as batidas do coração de Bela. Ele não precisava dizer mais. Ouviu que homens eram sempre ávidos para compartilhar sexo com uma mulher. A ideia dele tocá-la não a deixou em pânico. Os sons que suas vizinhas faziam quando tinham companhia, quase asseguravam que sexo consensual não era uma coisa ruim.

— Por favor, tire suas roupas molhadas e vista a bandeira? — Propositalmente ficou de costas para dar-lhe privacidade, do jeito que fez com ela.

Um grunhido suave foi a resposta, mas sua roupa farfalhou. Estava tirando-a. Bela abraçou sua cintura para manter o material sedoso no lugar e sorriu para a parede. Ele não estava indo embora, e ficariam apenas os dois juntos até a tempestade passar. Finalmente conheceria um homem.

— Estou coberto.

Bela resistiu a rir do tom áspero de Shadow. Virou-se para encontrá-lo ainda de costas para ela, mas tinha removido suas botas, calça, camisa e colete. Estavam dispostas ordenadamente em frente à porta. A bandeira azul amarrada ao redor da cintura mostrava uma parte da cabeça de lobo cobrindo sua coxa, no lado oposto de onde amarrou o material em seu quadril para mantê-lo no lugar.

— Realmente gosto dos padrões da chama.

— Você está mais aquecida?

— Não. — Isso não era uma mentira. — Está tão frio.

— O que você estava fazendo lá fora na tempestade? — Ele olhou ao redor do quarto, parecendo estudar tudo menos ela. — Poderia ter se machucado.

— Tive um pesadelo e só quis um pouco de ar fresco.

Seu olhar azul fixou-se nela imediatamente.

— No meio de uma tempestade?

— Pareceu a coisa certa a fazer no momento. Não foi inteligente, não é?

Seus lábios apertaram e olhou para a longa caixa em que ela estava sentada. Deu um passo hesitante chegando mais perto, mas pausou.

— Está tremendo. Não fique alarmada. Posso me sentar e você pode se encostar em mim. Provavelmente tenho mais calor corporal do que você.

A ideia de chegar perto dele não a alarmou, mas ao invés disso era um pouco excitante.

— Certo.

Ele moveu-se devagar, como se temesse que ela corresse, até que avançou e se sentou no centro da caixa. A bandeira cobria seu colo e o topo de uma coxa, a outra abertura lateral corria até o laço no quadril. Seu olhar preso no dela.

— Não há nenhuma razão para me temer.

— Você pode usar meu nome. É Bela.

— Eu lembro. — Seu corpo parecia duro e musculoso — inflexível — quando os braços se separavam como se para expor todo o peito à sua visão. — Permita-me te aquecer. Não farei mais do que me sentar aqui. Aconchegue-se a mim. Não a tocarei.

Não estava certa do que fazer, mas indecisamente se aproximou. Ele era tão grande e sua pele bronzeada a hipnotizava. As pernas se fecharam até que suas coxas ficaram juntas e ele quebrou o contato visual.

— Sente-se de lado em meu colo e se incline contra mim.

Posso fazer isto. Sentou-se nele do jeito que disse, e olhou para seu rosto. Ele fechou os olhos e evitou olhá-la novamente. O calor vazou pelas bandeiras em segundos e ela arrastou seu cabelo molhado sobre o outro ombro, para evitar que esfregasse no peito em que se debruçava. Ele era sólido e firme. Sua mão abriu e tremia enquanto apertava contra os abdominais de sua barriga.

Ele ofegou, mas não abriu os olhos enquanto ela sentia o feixe de músculos debaixo de sua palma.

— Você é muito quente.

— Bom. — A voz de Shadow saiu excepcionalmente profunda. — Seu pesadelo foi sobre o que? Devíamos passar o tempo conversando. Está segura em Homeland. Não há nada a temer.

Bela ficou mais valente e se ajustou um pouco em seu colo. Era confortável sentar-se nele, e descansou sua bochecha fria contra o peito com mais firmeza. O cheiro encheu o nariz dela à medida que respirava fundo. Era um agradável perfume masculino, misturado com um toque de tempestade.

— Era, na verdade, uma memória de algo real que aconteceu. Queria que fosse apenas parte da minha imaginação.

Achou que ele ficou tenso, mas o movimento foi tão suave que não teve certeza se apenas ajustou-se, ou se foi uma reação as suas palavras. Ele respirou e seu peito esfregou um pouco mais contra ela. Gostou de senti-lo e relaxou contra seu corpo.

— Você quer conversar sobre isto? Todos nós temos coisas que aconteceram conosco que nos seguem em nossos sonhos.

— Fiz algo mal quando fui salva.

— Não acreditou que estavam realmente lá para libertá-la? É um engano que muitos de nós cometemos. Não é culpa sua. Quem pensou que poderíamos confiar em humanos?

— Foi um homem. — admitiu. — Pediu-me para ser legal com ele. Temia que o atacasse e eu… — Sua voz sumiu. Tinha vergonha de admitir o que fez.

Uma das mãos timidamente afagou suas costas duas vezes antes de parar. O toque foi tão suave que quase não sentiu.

— É compreensível se tentou machucá-lo.

— Fiz pior.

— Humanos nos prejudicaram. Não é sua culpa, Bela.

Seu coração fez coisas engraçadas, quando ouviu o jeito rouco como disse seu nome. Escutou a batida de seu coração. Era alto e forte em sua orelha. Estável. Era suave e agradável.

— Pensei que… — Mordeu o lábio. — Nem quero dizer isso.

— Que ele a machucaria? Foi isso que os humanos fizeram conosco.

Ela se afastou dele um pouco para olhar em seu rosto. Seu queixo abaixou e ele olhou de volta para ela. Compaixão e aceitação os suavizavam e a encorajaram a falar. Queria confessar a Shadow por alguma razão.

— Eu pertencia a um homem muito velho, seu cabelo era branco e sua pele era enrugada. Ele gritava comigo às vezes quando era criança, e não sabia por que parecia tão bravo. Não até que cresci e as coisas ficaram piores. Ele estava esperando até que ficasse adulta para conseguir o que queria de mim.

De repente Shadow rosnou e sua expressão facial mudou. Um clarão de medo atravessou-a, e seus instintos a fizeram querer fugir. Ele deve ter sentido isto, porque seus braços a envolveram suavemente.

— Calma. — ele ordenou suavemente. — Nunca a machucaria. Não é de você que sinto raiva. Ouvi as histórias do que faziam com as Fêmeas Presente. Não há necessidade de reviver o trauma que sofreu.

— Preciso conversar sobre isto. — Queria conhecer Shadow e ouvir sua história. Esperava que compartilhando a sua o fizesse se abrir. — Ele nunca me machucou fisicamente enquanto eu estava crescendo. Ouvi algumas das histórias também. Não me molestou quando era criança.

Um pouco da raiva se dissipou de suas características.

— Estou contente por ouvir isto.

— Ele esperou que eu amadurecesse.

O peito debaixo de sua mão vibrou, meio segundo antes de um grunhido ser abafado atrás de seus lábios fechados. Entendeu que não era dirigido a ela. Seu olhar deixou o dele para focar em seu peito. Era mais fácil conversar enquanto não olhava em seus olhos.

— Ele não era fisicamente muito abusivo, era mais mental. Não gostava quando ele me tocava, mas ouvi histórias piores. Até nem durava muito.

— Pare. — Shadow sussurrou. — Por favor!

Ela olhou no rosto dele e surpreendeu-se por ver lágrimas em seus olhos. Ele sentia por ela e isso a chocou, que um estranho sentisse tal emoção por algo que aconteceu em seu passado.

— Ele tinha câncer. É uma doença que o deixou fraco e doente.

— Espero que tenha morrido dolorosamente. — A mandíbula de Shadow cerrou.

— Ele sobreviveu, mas não podia mais me tocar. O deixou em uma cadeira de rodas e incapaz de me machucar.

— Bom. — Ele rosnou.

Ela assentiu e se aconchegou de volta contra ele, fechando os olhos. A batida do coração dele aumentou, martelando dentro do tórax.

— Os guardas nunca ousaram me tocar. Diziam coisas. Sabia o que queriam de mim. Ofereciam-me mais comida e me tratavam melhor se fizesse coisas para eles e com eles.

Os braços ao redor dela apertaram o suficiente para que se sentisse segura em seu aperto. — Nós fizemos o que devíamos para sobreviver.

— Nunca fiz isto. — Tremendo, lembrando como a insultavam comendo na frente dela, e dizendo coisas rudes. — Nunca fui legal com eles. Eles me assustavam, mas sabia que se dissesse ao Mestre, os demitiria. Ele deixou claro que nenhum deles tinha permissão para colocar suas mãos em mim. Questionava-me sempre sobre isso, e me fez prometer dizer se alguém tentasse entrar no porão, sem que mandasse que fossem para lá para me buscar para visitá-lo.

— Lembrou-se disso e teve um pesadelo.

Ela assentiu.

— Estava assustada quando fui salva. Não sabia disso na época, mas o Mestre ouviu que sua associação com as Indústrias Mercile foi descoberta e fugiu do país. Deve ter temido que descobrissem que me possuía. Deixou-me com aqueles homens. Eles estavam sempre me dizendo para ser boazinha com eles, pedindo para que fizesse coisas sexuais com eles. Tinham olhos cruéis e lidavam comigo de uma forma agressiva, quando me levavam a um novo local para me esconderem. Odiava o modo como me olhavam tomar banho. — Tremeu com a memória, lembrando-se do terror de que fosse atacada. — Frequentemente eu os deixava com raiva, assim eles me castigavam, não permitindo me limpar.

Os braços ao redor dela apertaram, e Shadow a abraçou contra seu corpo. Gostou do quão aquecida e segura sentia-se.

— Acho que o Mestre esperava que ninguém descobrisse que me possuía, e ameaçou os homens para me manterem viva, caso pudesse ter-me de volta. Pensei muito sobre isso. Ele deve ter ordenado para não me tocarem. Era a única coisa que podia tê-los mantidos afastados de apenas pegar o que queriam.

— Não o chame assim. Ninguém a possui.

— É o único nome que tenho para ele. Era uma regra.

— Não existe mais regra.

Ela assentiu.

— Não com ele.

— Você está livre e nunca mais vai voltar. Não há necessidade de ter pesadelos.

— O homem que ajudou a salvar-me, pediu para que fosse legal com ele. Pensei que quisesse que eu fizesse coisas com ele. — suavemente admitiu. — Era com isto que estava sonhando. Ele foi muito gentil e tive medo por tanto tempo. Eles me deixaram faminta e presa com correntes na escuridão. Diziam coisas que fariam comigo se o Mestre dissesse para me matar. Estavam planejando machucar-me primeiro. — A voz dela engasgou. — O homem que me salvou foi tão gentil. Achei que se fosse boa para ele, me manteria segura. Nunca cedi a alguém antes, mas cedi para ele. Pensei que se lhe permitisse ter meu corpo, ele me protegeria da minha antiga vida.

— Qual é o nome dele? — Shadow rosnou. — Um macho membro da força tarefa compartilhou sexo com você? Eu o matarei.

A cabeça dela se ergueu e o rosto dele demonstrava a raiva.

— Não. Ele parou-me imediatamente. É por isso que sinto vergonha e sonho com isto. Ele ficou horrorizado. Não entendi e o toquei errado. Nada aconteceu entre nós.

Ele se debruçou mais perto, olhando profundamente em seus olhos.

— É verdade? Pode me dizer qualquer coisa. Farei com que pague se ele se aproveitou de você.

— Ele não se aproveitou de mim. Essa é minha vergonha.

— Estava confusa e assustada. — Um de seus braços deslizou ao redor da cintura, e uma grande mão suavemente agarrou seu rosto. — Estava tentando sobreviver o melhor que podia. Não há nenhuma vergonha nisso. Tem certeza de que ele não se aproveitou de você? Tocou-a? Talvez pediu que o tocasse?

— Ele imediatamente me parou. Nunca esquecerei o olhar nos olhos dele. Estava horrorizado.

— Você contou isso às fêmeas?

— Não.

— Por que não?

Ela piscou de volta as lágrimas.

— Ele foi honesto comigo. Olhou-me de um modo que ninguém jamais olhou. Eu importava e era uma pessoa para ele. Teria que admitir para as mulheres que toquei a frente das calças dele.

Ele jurou que ninguém nunca me machucaria novamente, e eu queria isso. Estava disposto a morrer para me proteger. Estávamos sendo atacados por um atirador e usou seu corpo para me proteger.

Os olhos de Shadow suavizaram.

— Todo macho em Homeland daria sua vida para protegê-la. Essa é a verdade. Nunca terá que compartilhar sexo para estar segura. Você é importante e preciosa. Sabe disso agora?

— Sei.

— Bom. — Ele olhou para longe. — Foi um engano honesto, Bela. Não se atormente mais com os pesadelos. Sua mão soltou do rosto dela para retornar às pequenas costas onde esfregava.

Ela se aconchegou contra ele. Era morno e tão forte que realmente pareceu estar segura sendo abraçada por ele. A batida do coração diminuiu. Ele tinha mãos grandes, mas eram incrivelmente gentis e a suave caricia em suas costas eram bem-vindas.

— Conte-me sobre você. — ela encorajou.

A carícia parou.

— Fui criado na Mercile. Eles nos mantinham acorrentados dentro de salas e faziam experimentos em nós.

— Como foram libertados?

Seu corpo ficou tenso. Todos os seus músculos pareceram endurecer contra ela, antes que soltasse uma respiração e relaxasse novamente.

— Fui levado para um novo lugar onde fizeram outras coisas conosco. Não quero discutir isto. Não é uma boa história.

— Será que todos nós temos essas histórias em nosso passado?

Sua risada a surpreendeu.

— Não.

— Por favor, conte-me?

Shadow segurava a pequena fêmea em seus braços. Ela era delicada e ele tinha medo de assustá-la se fosse se mover muito rápido. Sua pele estava gelada antes, quando descansou sua bochecha contra ele, mas esquentou depressa. Estava contente por isso, apesar de ser uma tortura segurá-la muito perto, quando tinha que prender o pau duro entre suas coxas para escondê-lo.

— Os empregados da Mercile souberam que outras instalações foram invadidas pela polícia. Estavam sendo caçados e conseguiram nos drogar e nos mover para um novo local. Estavam desesperados por dinheiro, e éramos a única forma que tinham de conseguirem dinheiro suficiente para tentar fugir do país e evitar um processo. — Ele pausou, não querendo contar-lhe o resto.

— Como fizeram isso? Eles pediram um resgate por você para a ONE?

— Não. — Ele conseguiu conter a raiva que ainda sentia.

— Parece que há um grupo de humanos ricos que adorariam possuir um bebê Espécie. — A ideia o enfureceu e o enojava que alguma criança pudesse ser tratada como se fosse um animal de estimação. — Não é uma boa história.

A mão dela se moveu em seu peito, o acariciando suavemente, e odiou o modo como seu pau pulsou. Ela não tinha mãos de Espécies. Suas palmas e pontas dos dedos eram mais humanas que Espécie, a textura suave. Bela passou por muita coisa, e o fato de que confiava nele o suficiente para se sentar em seu colo, o deixou admirado por sua coragem.

— Por favor, conte-me? Eu compartilhei a minha com você.

Sim ela o fez. O pensamento do que fizeram com ela pareceu diminuir seu próprio trauma. Era tão pequena que não teria chance de se defender. Pelo menos as grandes fêmeas eram fortes, e atacavam seus captores sempre que possível. Estava aliviado que não foi molestada quando criança, mas o deixou bravo saber que foi machucada mesmo assim.

— Eles me drogaram. — Não podia recusar contar sua história. — As drogas de procriação.

— O que são?

Ela não veio da Mercile. Foi poupada dos testes, foi dada para um investidor — uma experiência mais pessoal e infernal pensou. As fêmeas Presente foram isoladas de todos os outros de sua espécie, e a maior parte delas foram assassinadas nas mãos de seus molestadores.

— A Mercile inventou uma droga que aumentava nossa vontade de fazer sexo quase perto da loucura. — O encheu de vergonha ter sido usado desse jeito. — Fizeram coisas conosco para forçar nosso sêmen a sair para ser vendido.

— Por que fariam isso?

— Eles queriam congelar e vender para outros humanos que acreditavam que podiam usar fêmeas humanas para carregarem nossos bebês dentro de seus úteros. Eles planejavam vender as crianças.

Bela se aconchegou mais contra ele.

— Sinto muito. Eles conseguiram fazer isso? Você tem algum bebê lá fora?

— Os doutores não acham que funcionou. Quero desesperadamente acreditar que isso é verdade. Tenho pesadelos sobre crianças impotentes nas mãos daqueles monstros. Minha prole. — Sua voz se aprofundou, mas tentou impedir-se de rosnar. — Eu os rastrearia e os salvaria nem que fosse a última coisa que fizesse, mesmo sabendo que morreria.

Ela continuou a acariciar seu peito, e ele gostou do conforto que tentou lhe dar.

— Os médicos são inteligentes. Estou certa que não diriam, a menos que acreditassem nisso. Conheço a Dra. Trisha e a Dra. Alli muito bem, e elas não mentiriam para nós.

— Eu sei. Confio nelas também. Nosso esperma morre depressa, e disseram que não teria sobrevivido ao processo de congelamento que usaram para transportá-lo para outro país. Lá é onde os compradores estavam localizados.

— Você devia parar de se preocupar sobre isso então.

Odiou fazer isso, mas se mexeu um pouco. Sua bunda estava começando a doer de ficar sentado por muito tempo no mesmo lugar sobre a madeira dura debaixo dele. Bela não pareceu se importar ou não notou, já que não protestou de forma alguma.

— A tempestade está passando. Devia pedir ajuda.

— Ainda está chovendo. — Ela se afastou dele o suficiente para olhar fixamente em seus olhos. Ele os adorava. Eram de um marrom suave, e tão amáveis que o espantou que pudesse confiar em alguém depois do que fizeram com ela.

— Fique comigo. Por favor?

Também não queria deixá-la.

— Ficarei mais um pouco, mas devo chamar uma oficial. Você precisa ser levada ao dormitório das mulheres.

Ela sorriu.

— Isso não é engraçado?

— O que?

— Que usemos esses termos. Você sabe o que foi mais difícil para eu aprender desde que vim para cá?

— O que? — Estava curioso e gostava quando ela parecia divertida.

— Fui criada ao redor de vários humanos e nunca usaram os termos fêmea ou macho. Tive que tentar aprender a usar essas palavras. E há toda essa coisa de “humano”. Eram apenas pessoas para mim. Por que é dormitório das fêmeas em vez de dormitório das mulheres?

Ele não conseguiu evitar de apenas sorrir de volta.

— Não sei ao certo. Acho que é como o edifício foi chamado quando fomos trazidos para cá e pegou.

— Por que Espécies são chamadas de fêmeas ou macho em vez de mulheres ou homens?

— A Mercile se referia a nós somente assim. Eles eram os homens e nós éramos inferiores. Apenas machos.

Odiou ver o humor enfraquecer enquanto a tristeza invadiu seu olhar.

— Oh. Sei como é ser tratado como inferior. — O queixo dela se ergueu. — Os guardas me deram nomes feios.

Ele nem quis saber do que ela era chamada. O irritaria.

— Gosto do nome que ganhou.

— A equipe de salvamento escolheu esse para mim e o mantive.

— Combina com você.

Ela sorriu novamente.

— Você acha que sou atraente?

Bela o deixou sem fôlego, e prendeu a respiração até que forçou seus pulmões a funcionar novamente.

— Sim.

— Bem. Acho que é atraente também. — Sua mão deixou o peito e timidamente subiu até o cabelo, as pontas dos dedos escovando os fios. — Por que é tão curto?

— Trabalhei com a força tarefa de humanos que trabalham para a ONE. Acabei de retornar para Homeland dias atrás. Vivi no porão na sede da unidade. Cortamos nosso cabelos para nos encaixar com os outros.

— Odeio porões. — Sua mão abaixou para curvar-se ao redor do ombro, e o deixou muito ciente de seu leve toque. — Tinha janelas?

— Não.

— Eu também não tinha. — admitiu. — Lembro-me das vezes que fui levada para o sol. — Seus olhos se fecharam como se estivesse agarrando uma memória, assim podia imaginar vivamente em sua mente. Sua expressão validou sua suposição quando ela sorriu. — Aquilo era tão morno e brilhante. — Essas são algumas das minhas melhores lembranças de quando estava crescendo.

— Estou contente que tenha tido algumas boas lembranças.

Os olhos dela se abriram e ela sorriu.

— Havia um pequeno pátio com grama e uma fonte de água. Uma vez por semana eu tinha permissão para ficar do lado de fora por uma hora ou duas. O Mestre não gostava de quão pálida minha pele ficava, e dizia que precisava de um pouco de cor.

Shadow queria enrolar os dedos ao redor da garganta daquele humano, e sufocar a pessoa que abusou de Bela. Estava agradecida de que alguém lhe permitiu passar um tempo fora de sua cela, porque não gostavam do modo como parecia. Também explicava o porquê dela ter corrido do lado de fora durante uma tempestade. Ela não tinha nenhuma ideia do quão perigoso poderia ser.

— Prometa-me algo, Bela.

— Ok. — A imediata concordância o surpreendeu um pouco. Ela nem sabia o que ele queira, mas concedeu seu pedido. Isto reforçava sua inocência.

— Fique em um lugar fechado quando houver uma tempestade. Poderia ter sido atingida por um raio ou uma árvore que podia ter caído por causa do vento e da chuva. É perigoso sair assim.

— Eu sei.

— Então por que fez isto? — Ele franziu a testa, mostrando sua desaprovação.

— Apenas queria fazer algo, qualquer coisa, estar livre acho.

— Você é livre.

Sua mão deslizou de seu ombro até o centro do peito dele, e ela abaixou a cabeça, encostando a bochecha contra ele.

— Não sou realmente Shadow.

Suas palavras o alarmaram.

— O que quer dizer? Você é livre. Alguém está dizendo o contrário? Olhe para mim. Diga-me.

Ela hesitou. Alguém em Homeland abusou dela? Assustou-a? Alguém a estava assediando e ordenando-lhe que fizesse coisas que não queria? Conseguiria que ela falasse e imediatamente lidaria com a situação. Bateria em qualquer um que a intimidou.

— Sou uma Fêmea Presente. — sussurrou.

— Sim. Quem a assustou? Quem te dá ordens?

Ela finalmente encontrou e segurou seu olhar.

— Nenhum homem tem permissão de se aproximar ou conversar comigo. Não tenho permissão de trabalhar com eles do jeito que as grandes mulheres têm. Nunca deixamos Homeland para visitar a Reserva. — Lágrimas brilhavam em seus olhos e isso imediatamente tocou seu coração.

— É para sua proteção.

— Contra o que? Você? Você me machucaria?

— Nunca!

— Exatamente. Outros homens Espécies iriam me machucar?

— Não. Eles nunca ousariam.

— Eu sou… — Sua voz morreu.

— Você é o que?

— Sou solitária.

As lágrimas dela se derramaram e deslizaram sobre as bochechas. Não pôde resistir de enxugá-las com o polegar. Machucava-o vê-las.

— Você está cercada por fêmeas. Conversarei com elas e passarão mais tempo com você. Só diga-me o que precisa para ter certeza de que tenha isso.

— Você é o primeiro homem que me abraçou, Shadow.

Suas palavras lentamente penetraram em sua mente atordoada.

— Macho. Desculpe.

Ela fungou.

— Você está me abraçando. Não quer nada mais do que me manter aquecida e me confortar. Nunca me sentei no colo de alguém antes, ou cheguei a escutar as batidas de seus corações. Até tocar em seus cabelos.

Ele estava mudo, surpreso.

— Escuto quando homens visitam minhas amigas, mas isso nunca vai acontecer comigo. Nunca chegaria a falar com você se não tivesse me achando na tempestade e me trazido até aqui em segurança. Ser uma Fêmea Presente é uma espécie de prisão. O Mestre fez sexo comigo há muito tempo, mas nunca me abraçou ou conversou. Apenas fazia o que fazia e nem sequer removia todas as minhas roupas. Nunca fui beijada. As outras mulheres sabem tudo sobre isso, mas nunca saberei como é. — Sua atenção caiu no peito dele. — Posso te dizer o que mais queria saber?

— O que? — Ele conseguiu que uma palavra saísse apesar do nó em sua garganta.

— Imagino como seria dormir com alguém me abraçando e tê-lo lá no caso de despertar de um pesadelo.

Shadow nunca considerou como era a vida de uma Fêmea Presente. Elas tinham apenas fêmeas para confortá-las, e não podia imaginar ser segregado de mais da metade de sua própria espécie depois de conhecer a liberdade. Existiam menos fêmeas que machos. As fêmeas oficiais com quem tratou eram calorosas e sempre apreciaram seus toques quando as abraçava, ou dava tapinhas em seu braço quando trabalhava lado a lado com elas.

— Eu a abraçarei por quanto tempo quiser Bela.

Ela fungou.

— Você dormirá comigo?

Ele entraria em um grande problema de manhã, quando a devolvesse ao dormitório das fêmeas, e teria que responder perguntas. As Fêmeas Presente estavam fora dos limites. Passar uma noite sozinho com uma, seria contra as regras. Sabia disso, mas não podia negar-lhe. Ela olhava para ele com esperança e desejo.

— Sim.

— Obrigada.

Seu pau suavizou, todo interesse em sexo acabou com as admissões dela. Estava agradecido por isso. Afastou o olhar. O chão era mais duro que a longa caixa de madeira que se sentava. Não iria ser confortável para ele, mas ela era tudo o que importava.

— Dormiremos aqui até o amanhecer, e então a levarei para casa. — Empurrou para longe o pensamento do que enfrentaria. Tiger ou Fury desejariam falar com ele. Pior, podia ser levado para Justice. Não estava livre por tanto tempo quanto eles, e seus motivos poderiam ficar sob suspeita. — Você pode dormir em cima de mim. Estará segura.

— Eu sei. Obrigada. — Ela sorriu.

As consequências que se danem, ele pensou, olhando fixamente para ela.

— Manterei você aquecida e poderá escutar as batidas do meu coração se desejar. — Olhou para a luz. — Quer ligada ou desligada?

— Não me importo.

Ele apenas virou-se — ela pesava quase nada e se esticou de costas no banco. Seus pés ficaram pendurados no final, mas Bela se acomodou em cima dele, espalhada encarando-o. Suas mãos curvadas no topo de seus ombros, e ela descansou a bochecha em cima de seu coração. Ele lentamente envolveu os braços ao redor de sua cintura, para impedi-la de escorregar por ele para o chão.

— Confortável?

— Sim. Você está?

— Sim. — mentiu.

— Obrigada, Shadow.

— Não me agradeça por isso. Estarei aqui se tiver um pesadelo. Está protegida.

Ele fechou os olhos para bloquear a luz suave acima dele, e forçou seu corpo a permanecer relaxado. A respiração dela contra sua pele era morna, e soube quanto tempo levou para que adormecesse, quando as batidas do coração dela diminuíram. Duvidou que dormisse de tão preocupado que pudesse se virar, ou tocá-la de um modo errado em seu sono.

Bela despertou devagar, apreciando o calor de sua cama e o barulho estranho que de alguma maneira pareceu reconfortante. Seus olhos se abriram para olhar para algo estranho pendurado em uma parede a poucos centímetros de distância. Lentamente percebeu que estava olhando para uma sacola cheia de bolas.

Congelou confusa, entretanto percebeu que o barulho que ouvia era a batida de um coração. Shadow. A lembrança retornou imediatamente, enquanto seus dedos suavemente tocavam na carne quente e firme. Enquanto dormia suas mãos se abaixaram para os lados dele para ficarem presas entre seus bíceps e costelas.

Era uma sensação boa estar tão morna e aquecida em cima de um homem. Ela respirou seu cheiro, apreciando isso. A pele lisa debaixo das pontas dos dedos tentava-a a explorar. O pensamento de passar suas mãos por toda parte do corpo dele era difícil de resistir. A única razão de não fazer isso era a incerteza se o despertaria. Ele poderia ficar bravo. Isso não era algo que queria testar. Arruinaria o momento incomparável, de despertar com alguém pela primeira vez que em sua vida.

O quarto estava mais claro do que na noite anterior, enquanto suavemente erguia a cabeça para achar a fonte. Uma janela pequena na parte de trás da sala permitia a luz solar entrar. Seu foco mudou para o rosto bonito de Shadow. Ele dormia pacificamente, parecendo muito mais jovem.

Seus braços descansavam em cima das costas dela, um peso que apreciou. As pernas dela estavam esticadas abaixo das dele, enquanto ficava ciente de outra coisa. Um objeto firme estava aconchegado entre as pernas entreabertas dela. O material sedoso das bandeiras que vestiam preveniu que um tanto de sua pele tocasse na dele, mas outra coisa estava definitivamente entre suas coxas.

Bela suavemente virou a cabeça e olhou por cima do ombro para achar a fonte. Seus lábios se separaram quando percebeu o que a estava cutucando. O medo a agarrou por alguns segundos, mas se acalmou. Shadow estava excitado e era uma visão assustadora. Seu pênis estava para cima entre suas coxas. O material cobria a forma espessa, arredondada, mas sabia o que era.

Suas pernas ficaram tensas, e sem querer apertou o sexo dele com suas coxas. Ele ofegou, seu peito embaixo dela se expandiu, e ela virou a cabeça a tempo de olhar em seus olhos azuis. Estavam confusos a princípio enquanto piscava, mas durou apenas um piscar de olhos, antes da memória dele voltar. Seu nariz alargou e um estrondo suave veio de sua garganta. Era quase um rosnado suave ou talvez um gemido. Não estava certa de qual fosse, mas ficou fascinada por ele.

Os braços em volta da sua cintura apertaram, depois relaxaram. Suas mãos esfregaram suavemente, quase um afagar para assegurar-lhe que estava segura. Ela continuou a olhar fixamente em seus olhos sensuais. Eles eram muito atraentes e não queria desviar o olhar. O desejo de explorar seu corpo com as mãos vieram novamente. Ele se importaria? Ficaria bravo? Impediria-a? Abriu a boca para pedir permissão, mas nunca conseguiu dizer as palavras.

Um som fraco vindo de fora chamou sua atenção para a porta. O corpo debaixo dela pareceu endurecer e ela ofegou, quando os braços apertaram ao redor de sua cintura. Shadow se movia rápido para alguém que acabou de acordar. Moveu-a depressa, ergueu-a para o lado, e observou com olhos arregalados, enquanto ele se agachava no chão próximo a ela. Um rosnado profundo estourou de sua garganta, e suas mãos agarraram contra o solo de concreto em preparação para se lançar em ataque. Podia ver seus lábios separados e ele mostrava suas presas.

A porta foi arrombada e Bela soluçou, apavorada com a visão de dois grandes homens preenchendo a entrada. Quase deslizou da longa caixa em sua pressa de fugir. Ao invés disso acabou encolhida nela. Sua atenção mudou para Shadow. Ele era grande e a estava defendendo contra o perigo. Um pouco do seu medo aliviou.

Os dois homens que entraram estavam de uniforme. Shadow se levantou devagar.

— Oi. Desculpe-me. Ouvi alguém se aproximar e não percebi que eram vocês.

Bela olhou fixamente para os dois oficiais enquanto eles a olhavam. Notou que os dois empalideceram. O da esquerda rosnou e raiva mudou suas características para algo assustador, enquanto olhava para Shadow.

— Ela é uma Presente. O que você está fazendo com ela?

— Posso explicar. — Shadow rosnou de volta.

— Sério? — O outro homem olhou para a cintura de Shadow. — Vejo o que estava fazendo.

Bela percebeu qual era o pensamento dos homens. Shadow estava definitivamente excitado, e a bandeira amarrada ao redor de sua cintura não fazia nada para abaixar seu membro ereto. Ela arrancou sua atenção dele e lentamente desenrolou seu corpo para deslizar da caixa e se levantar.

— Não é assim. — Shadow protestou. — Eu a achei correndo na tempestade.

— Achou que poderia se aproveitar dela? — Um dos homens agarrou o rádio preso em seu cinto, depressa o usou para chamar ajuda. — Quem está falando é Book. Traga uma oficial para o parque agora. Nós temos uma Fêmea Presente na cena com um macho Espécie, dentro do prédio de equipamentos esportivos. Código vermelho.

— Não. — Shadow recuou, suas mãos se levantaram, as palmas aberta. — Não é um código vermelho.

— Afaste-se da Fêmea Presente. — o homem ordenou.

— Espere! — Bela chegou mais perto para o lado de Shadow.

Os dois oficiais a ignoraram.

— Caminhe para fora e não resista. Estamos levando-o para a Segurança.

— Eu disse espere! — Ela falou mais alto.

— Jericho, você me conhece. — Shadow silvou. — Isso não é o que parece. Sinta o cheiro. Não compartilhei sexo com ela.

— Não importa. Estava sozinho com ela e nenhum de vocês está vestido. Localizamos seu carro abandonado e estávamos lhe procurando. Você obviamente passou o tempo com ela. Precisa explicar isto.

— Parem! — Bela gritou, entrando na frente de Shadow para ficar entre ele e os oficiais. — Isso não é… ele não... Apenas parem!

— Estou tentando te dizer o que aconteceu. — Shadow falou ao mesmo tempo.

Um dos oficiais finalmente abaixou seu olhar acusador, e este se suavizou quando encontrou o dela.

— Você está salva. Uma fêmea está a caminho. Permaneça calma e, por favor, se afaste do macho.

— Não. Não me afastarei. — Ela abriu seus braços e se certificou de que ninguém viesse ao redor dela para alcançar Shadow. — Ele não fez nada comigo.

— Bela. — Shadow falou por trás dela. — Saia do caminho. Irei para fora com eles.

Ela virou sua cabeça para olhar fixamente para ele, chateada que parecesse estar em apuros por passar a noite sozinho com ela.

— Não. Você não fez nada.

Sua expressão se fechou.

— Quebrei as regras quando não informei imediatamente a situação pelo rádio. Você não está me ajudando. Por favor, vá para o lado e espere uma fêmea chegar. Tudo ficará bem.

Ela o estudou de perto, mas não conseguiu dizer se estava sendo honesto ou não. Seus braços caíram para os lados e o enfrentou, notando que não estava mais excitado, já que a bandeira cobria suavemente suas coxas.

— Tudo ficará bem. — ele assegurou-lhe uma segunda vez. — Piorará as coisas se não permitir que eu saía.

— Certo.

Não sabia o que fazer enquanto ele se curvava para recuperar suas roupas e botas descartadas. Os oficiais saíram com ele e a porta se fechou, deixando-a sozinha dentro do prédio dos equipamentos. Bela foi atrás de sua camisola descartada, mas ainda estava molhada. Largou-a e olhou fixamente para a porta, tentando captar qualquer conversa.

Estava muito quieto e queria ir para o lado de fora para ter certeza que Shadow não estava em apuros, mas hesitou. Os outros homens pareciam realmente bravos e assustaram-na um pouco. Odiava não ter a coragem de marchar para lá, e declarar novamente que não foi machucada.

Minutos se passaram antes da porta abrir e o medo a agarrou quando Kit entrou com raiva formando rugas ao redor de sua boca e de seus olhos. A alta mulher Espécie vestia o uniforme de trabalho. Ela sempre intimidou um pouco Bela.

A felina cheirou ruidosamente antes de seu olhar varrer o quarto e parar em Bela.

— Você está machucada? Aquele macho fez alguma coisa com você?

— Não.

— Como ele a tirou do dormitório?

— Ele não tirou. Fui dar uma caminhada na tempestade e ele me achou.

— Aposto que sim.

— Ele queria chamar alguém imediatamente, mas pedi para que ficasse comigo. Ele não fez nada errado.

— Sente-se.

Bela imediatamente sentou-se na extremidade da caixa, o tom da outra Espécie foi tão rude que deixou seus joelhos fracos.

— Não cheiro sexo, mas existem coisas que um macho pode fazer para esconder o cheiro. Ele forçou-a a pôr sua boca em seu pau? — Ela rosnou as palavras. — Pediu para tocá-lo?

— Não.

— Não minta por ele!

— Não estou mentindo. — Lágrimas encheram seus olhos com as feias acusações, uma reação que não podia ajudar. — Ele não fez nada de errado. Apenas ficou comigo do jeito que pedi. A tempestade estava forte e dormimos aqui.

Kit chegou mais perto e agarrou o braço de Bela.

— Vamos.

Bela foi arrastada para a porta. A chuva tinha parado quando saíram para o sol da manhã cedo. A grama estava fria e macia debaixo de seus pés nus. Surpreendeu-se quando olhou ao redor e não encontrou ninguém por perto. Shadow e os dois oficiais tinham ido embora.

— Você precisa ser treinada melhor. — Kit silvou. — As Presentes são crianças sem noção e não gosto de ser sua babá. Continuo dizendo a Ellie e a Breeze que você precisa ser fortalecida e ensinada a lutar, mas mimam você. Um macho nunca faria essa merda com uma oficial. — A mão dela apertou enquanto caminhava mais rápido, puxando Bela para o lado dela pelo parque.

— Sabe o que ele poderia ter feito com você? Qualquer coisa. Você é fraca e não poderia detê-lo. Permitiu até mesmo que passasse a noite com você. Isto é idiotice. Conhece alguma coisa sobre nossos machos? Ele podia tê-la seduzido e não conseguiria lidar com isso. — Rosnou uma maldição em voz baixa. — Não importa. Apenas não fale nada. Estou furiosa.

— Shadow está...

— Disse para não falar. — Kit deu uma parada abrupta e rosnou, mostrando as presas. — Estava a caminho de tomar café da manhã quando recebi o código de ajuda. Estou com fome e quero comer. Ao invés disso estou te levando para casa. Está de castigo por uma semana. Sem privilégios. Você não deixará seu quarto.

Rebeldia cresceu dentro de Bela, e ela puxou com força para livrar seu braço do aperto de Kit.

— Não sou uma criança!

Olhos felinos estreitaram e Kit rosnou.

— Você precisa de uma surra e posso dar-lhe uma se não calar a boca.

— Shadow não fez nada de errado e não sou fraca ou estúpida. Sou adulta e provavelmente tenho a mesma idade que você. Não pode tirar meus privilégios e não ameace me bater. Você deve ter sido misturada com canino porque é uma cadela.

— O que disse? — Kit deu um passo ameaçador.

Bela recusou-se a recuar.

— Não sei qual é o seu problema, mas você é má Kit. Posso não ser tão forte ou tão grande quanto você, mas tenho algo que nunca terá.

— Estou morrendo para ouvir isso. O que isso seria?

— Deram-lhe tanto, mas você não aprecia. Você é cruel com sua própria espécie quando não somos o inimigo.

— Não sou.

— Moro ao seu lado. — Bela foi embora, determinada a se distanciar da Espécie brava, e retornar ao dormitório sozinha. Tinha dado cinco passos antes que uma mão agarrasse em seu ombro para fazê-la parar. Olhou fixamente para Kit.

— O que isso quer dizer?

— Você pensa que Shadow me forçou a entrar naquele abrigo. É a ingênua se acredita que não gostei de passar um tempo com ele. Nunca o trataria do modo que trata nossos machos, os usando e os expulsando no segundo que consegue o que quer deles. Largue-me.

O choque era evidente nas características da felina, enquanto arregalava os olhos. Nenhuma palavra saiu de seus lábios, mas a largou. Bela olhou para frente e marchou pela grama úmida, evitando as poças barrentas.

— Ei, Bela!

Suas costas se enrijeceram, mas continuou andando, recusando-se a lutar verbalmente com Kit. Ela se defendeu e disse as palavras que encheram sua cabeça. Pareceu bom apesar de estar apavorada que a mulher a atacasse. A briga seria curta e Bela sabia que não podia ganhar se houvesse violência de verdade.

— Tornou-se bem valente para uma primata. Que pena que suas presas não são tão afiadas quanto sua língua. As palavras não machucam tanto quanto a dor física. Lembre-se disso.

Bela parou e olhou por cima de seu ombro para ver se Kit estava ainda olhando-a, perguntando-se se isso era uma ameaça.

— Não concordo e esta declaração só prova quem é mais inteligente entre nós. — Ela abriu a boca, enrolou seu lábio superior para trás, e silvou para a felina. Ela tinha dentes afiados e não hesitou em mostrá-los uma vez. — Não sou tão fraca quanto pensa.

Kit fez o inesperado rindo de repente.

— Leve seu traseiro para casa. Acho que realmente gosto de você. Breeze é extremamente chata. Boa sorte com ela. É melhor esperar que Ellie tenha chegado ao dormitório para lidar com você.

Bela apressou-se pelo parque até a calçada. Os carros e Jipes passavam, mas ficou com a cabeça baixa, se recusado a olhar para eles para ver se estava sendo observada. Não era normal uma Fêmea Presente caminhar sozinha. Escoltas lhes eram normalmente atribuídas se deixassem o dormitório. Vestindo uma bandeira também chamaria muita atenção.

Medo fez seu estômago se agitar, enquanto alcançava as portas da frente e Breeze as abriu. A Espécie alta vestia uma camiseta enorme, e era óbvio por seu cabelo desarrumado que tinha acabado de sair da cama.

— Você está bem? — A preocupação marcava suas características. — Devo levá-la para o Centro Médico?

— Estou bem. — Bela queria correr para seu quarto, mas a canina tinha outras ideias quando agarrou sua mão, segurando-a. Isto fez com que parasse para olhar para Breeze.

— A segurança não me disse o nome dele. Quero saber ou irei cheirá-la para descobrir. — Sua voz se aprofundou em um grunhido. — Cuidarei dele. Ele pagará pelo que fez.

— Ele não fez nada. — Bela odiava o modo como todo mundo presumia que Shadow fez algo ruim com ela. Soltou sua mão e cruzou seus braços sobre seu peito. Sua preocupação com Shadow a fez parecer mais valente que o normal. — Deixe-o em paz. Melhor ainda, se importe com sua própria vida.

Breeze ficou boquiaberta surpresa.

— O que?

— Agradeço sua preocupação e o fato de que iria atrás de um homem, em retribuição por qualquer crime que presume que ele cometeu, mas deixe-o em paz.

— Você está com febre? Está se sentindo doente? Seu sistema imunológico não é tão forte quanto o nosso. Pegou um resfriado?— Não. Não há nada de errado comigo. Esse é o problema. Ninguém parece perceber isso. Não sou fraca ou estúpida. Passei a noite com um homem que me abraçou enquanto eu dormia. Isso é tudo que ele fez e lhe sou grata. Não agradecida por ter apenas me abraçado sem tentar fazer sexo comigo, mas por estar lá. Shadow é maravilhoso. — Ela virou e se apressou pelos degraus, desejando alcançar seu quarto para ficar longe de todo mundo.

Breeze a alcançou enquanto ela abria a porta de seu apartamento e entrava. Quase fechou a porta na cara da outra Espécie antes de vê-la. A porta foi empurrada e seu apartamento invadido por uma cautelosa canina mostrando uma testa franzida.

— Bela? Que diabos está acontecendo?

— Deixe-me em paz. — Decidiu se retirar para seu quarto já que não havia nenhum jeito dela fisicamente expulsar Breeze.

A porta bateu e ela saltou, sua cabeça virou. Breeze não saiu, mas ao invés disso olhava-a com seu olhar escuro e intenso.

— Converse comigo. O que deu em você? Por que estava lá fora ontem à noite? Ele entrou aqui e a levou? Como chegou a conhecer Shadow? Ele é um dos machos mais novos. Foi atribuído para a força tarefa.

Lágrimas jorraram de seus olhos e ela as odiou.

— Por que se incomoda em conversar? Sou uma Fêmea Presente. Conheço as regras.

Breeze a perseguiu, movendo-se com os pés descalços de um jeito que fez com que sentisse um pouco de medo. Ela era uma mulher intimidadora e tinha uma expressão estranha em seu rosto. Parando a alguns centímetros de distância.

— Não posso ajudá-la a menos que me conte qual é o problema.

Bela enxugou suas lágrimas.

— Você não entenderia. Ninguém entende.

— Me faça entender. Fale. O que ser uma Presente tem a ver com isso e que regras?

Ponderou falar o que pensava. Não viu qualquer raiva no rosto de Breeze.

— Não sou Halfpint ou Tiny. Elas têm horror a homens. Eu as amo, são minhas amigas, mas precisam dessas regras para protegê-las. Eu não.

Os olhos escuros se arregalaram e Breeze contornou o sofá e se sentou

— Continue.

— Sou solitária. Você sabe como é para mim?

— Não. — A voz de Breeze suavizou para quase um sussurro. — Diga-me.

— Quero apenas o que todo mundo tem.

— Nós somos iguais aqui.

— Não. Não somos. Você já passou a noite fora com um homem antes?

— Claro.

— Raivosos oficiais de segurança o levaram? Foi chamada de nomes e insultada, como se estivesse de alguma maneira errada por estar com ele? Foi seguida para seu quarto para tê-lo invadido por alguém que exige respostas?

— Quem chamou você por nomes e te insultou?

— Kit. Ela acha que sou uma criança e estúpida, porque quis saber como era ser abraçada por um homem. Ele não tentou fazer nada comigo sexualmente, mas eu queria que tentasse. Embora ele nunca irá. Sou uma Presente. Ele nem falará comigo novamente e não é justo.

— Oh merda. — Breeze sussurrou. Entendimento sendo absorvido. — Você foi à procura de um macho?

— Não. Queria sentir-me livre e viva. Não sinto isto aqui. Fui para a chuva para sair deste lugar e ele me achou. O granizo começou e Shadow me levou para o pequeno prédio para me proteger da tempestade. Tentou sair imediatamente para pedir ajuda, mas queria apenas passar um tempo com ele. — Lágrimas quentes derramavam-se por seu rosto. — Agora está em apuros porque o enganei para ficar comigo, e todo mundo parece estar bravo com ele. Ele não fez nada de errado exceto acreditar em mim, quando disse que ficaria apavorada se me deixasse sozinha. Apenas queria conhecê-lo.

Breeze fechou os olhos. Bela não sabia o que a outra mulher estava pensando, mas achou agora que estaria em apuros por admitir que mentiu para Shadow. Era uma característica ruim que os Espécies detestavam, entretanto às vezes era necessário. Enganar um homem para passar a noite não foi para o bem de ninguém exceto pelo de Bela. Os olhos marrons abriram para grudar em seu rosto.

— Vou fazer alguns telefonemas e ter certeza de que Shadow não está em apuros. Então você e eu vamos conversar. Não vá a lugar algum. Estarei de volta logo.

— Eu sei. Estou restrita ao meu quarto. Kit me deixou de castigo.

— Ela o que? — Breeze se levantou com um grunhido.

— É isso o que as Presentes são para todos vocês, não é? Crianças? Por que se incomodaram em nos salvar? Isso é uma prisão sem abuso, mas ainda é um cativeiro. Raios de sol, condições boas de vida e comida não são suficiente. — Bela correu para seu quarto e fechou a porta.

Shadow perambulava no quarto, odiando que lhe fosse negado a oportunidade de mudar de roupa. A bandeira amarrada ao redor de seus quadris fez os outros machos rirem quando o viram, mais do que um pouco divertidos, até ouvirem por que estava sendo levado até Fury.

O macho entrou em seu escritório com uma expressão horrenda.

— Shadow.

— Fury.

— Isso é levar o espírito de equipe um pouco longe demais.

Shadow mordeu de volta um grunhido.

— Meu uniforme estava encharcado da tempestade e isso era tudo o que tinha disponível. Era melhor do que ficar nu. Book e Jericho recusaram-se a permitir que eu mudasse de roupa.

Os cantos da boca de Fury se torceram.

— Não é todo dia que se vê um macho vestindo uma cabeça de lobo enrolada ao redor da sua cintura.

— Não fiz nada com a Fêmea Presente. Eu a vi correndo na chuva. Acreditei que era uma humana a princípio, mas depressa determinei suas origens. Apenas a levei para aquele edifício para tirá-la do granizo, mas ela estava apavorada demais para que a deixasse sozinha para pedir ajuda. Apenas a segurei para mantê-la aquecida.

— Estou ciente. — Todo humor fugiu de Fury. — Acabei de falar com os machos. Eles não captaram o cheiro de sexo.

— Ela é uma Fêmea Presente.

— Conhece o protocolo.

— Ela se recusou a permitir que eu a deixasse sozinha. Tinha deixado meu rádio no carro.

O outro macho levou sua mão ao peito.

— Como ela é? Desta altura? Espera que acredite que ela evitou que fizesse a coisa certa? — Sua mão abaixou. — Tente novamente.

Shadow ajustou sua posição e cruzou os braços sobre o peito. Ele se sentia ridículo com a bandeira.

— Posso falar livremente?

— Sempre.

— Algo a chateou o suficiente para fazê-la deixar a segurança do dormitório. Estava preocupado, e ela se comportou bem até que tive a intenção de chamar uma oficial para ajudar. Já olhou nos olhos de Bela? Não podia dizer não. Ela queria passar a noite longe de casa e me pediu para ficar com ela. Esperei que me dissesse o que estava realmente acontecendo, mas ela não disse.

Fury inclinou-se para atrás contra a mesa.

— Você está sugerindo que ela está sendo abusada por alguém lá? Que uma de nossas fêmeas a está machucando? Tem provas disso? — Raiva refletia em seus olhos. — Quero me aprofundar nisso imediatamente.

Shadow hesitou.

— Não sei. Ela não quis voltar, Fury. Quase entrou em pânico quando disse que a deixaria para pedir ajuda.

A porta se abriu e a boca de Shadow abriu em surpresa, quando Breeze invadiu a sala vestindo apenas uma camiseta enorme que caia por suas coxas, seu cabelo um emaranhado bagunçado.

Fury se endireitou.

— Oi, Breeze. Diria bom dia, mas não é um bom dia. O que está acontecendo no dormitório das mulheres?

Breeze estudou Shadow dos pés nus até acima por seu traje, e finalmente segurou seu olhar.

— Shadow.

— Eu não fiz nada com a Fêmea Presente.

Ela virou-se e encarou Fury.

— Nós temos um problema.

— Estou ciente. Deixei minha companheira e meu filho em casa para estar aqui no meu dia de folga. Por que Bela estava lá fora naquela tempestade, em vez de segura dentro de seu apartamento? Você sabe? E antes de criticar severamente o macho, acredito nele, que não tentou ter sexo com ela.

— Não estou aqui para castrá-lo. Acabei de deixar Bela. — Seu olhar cortou para Shadow. — Ela defendeu suas ações. — Suas mãos agarraram em seus quadris enquanto focava de volta em Fury. — Isso é difícil de dizer, mas nós chutamos cachorro morto.

— O que? — As sobrancelhas de Fury elevaram-se rapidamente.

— É um ditado humano. — Breeze explicou. Apontou o dedo polegar para Shadow. — Quer dizer que cometemos um erro importante. Nossa Bela se ressente de ser classificada como uma Fêmea Presente e estava curiosa sobre ele.

— Não entendo.

Shadow estava com Fury nisso. Ele estava confuso também.

— Curiosa como?

— Fique fora disso, garoto toga. — Breeze murmurou, dispensando Shadow. — Você está ouvindo o que estou falando, Fury?

— Não. Poderia falar mais claramente? Nem todos nós amamos gírias humanas, e nem tomei café com rosquinhas esta manhã.

— Certo. — Ela assentiu. — Aqui vai sem cortes para você. Bela está curiosa sobre machos. Acho que se ressente da bolha protetora que formamos ao redor dela, afastando-a de oferecer-se para compartilhar sexo. Nós temos uma Fêmea Presente que pode estar pronta para experimentar um pouco de contato físico com machos. — Apontou seu dedo polegar para Shadow novamente. — Entendeu? Não pensamos que algumas delas quisessem ser tocadas, mas devíamos.

Shadow se sentia tão atordoado quanto Fury parecia. Esperou que sua boca não tivesse caído do jeito que a do outro macho caiu. Selou seus lábios firmemente para ter certeza. Sua mente começou a trabalhar novamente e respirou com força.

— Ela não tentou iniciar sexo comigo.

Breeze girou a cabeça para olhar fixamente para ele.

— Você tem certeza?

— Eu teria notado.

Ela se aproximou dele até apenas alguns centímetros os separarem.

— Ela não é uma típica fêmea, garoto toga. — Suas mãos de repente espalmaram em seu peito, e cutucaram o suficiente para fazê-lo rosnar uma advertência para não machucá-lo. — É assim que eu chegaria em você. Chutaria sua bunda se isso fosse preciso para que entendesse o que quero de você, mas ela não sou eu. — Suas mãos o largaram depressa e virou-se para enfrentar Fury. — Ela ter lhe pedido para ficar com ela pode ter sido sua versão de tentá-lo. Elas nunca lidaram com nossos machos. Talvez humanos gostem de dicas tímidas e estes foram os únicos machos que conheceu. O garoto toga aqui pode não ter entendido.

— Pare de me chamar disso. — Shadow exigiu. — Ela conversou comigo e nunca disse qualquer coisa que implicasse que estava interessada em compartilhar sexo.

Breeze olhou para ele sobre seu ombro.

— Sobre o que ela conversou?

— Seu cativeiro. — Ele pausou. — Ela compartilhou alguns detalhes sobre o macho que a mantinha e sua vida.

— Viu? — A fêmea canina jogou suas mãos para cima. — É isso. As mulheres humanas falam sobre seu passado quando estão perto de um cara gostoso no qual estão interessadas. Assisto filmes e essa era a intenção. — Ela franziu a testa para Fury. — O que devemos fazer? Dá-lo para ela? Não será difícil desenrolá-lo com a roupa que está vestindo.

Shadow cambaleou um pouco.

— O que? Dar-me a ela? Não!

Fury teve a audácia de rir.

— Verdade. É só um pequeno laço na cintura. — Ele passou os dedos pelo cabelo e sua expressão mudou para severa, enquanto encarava Breeze. — É isso que sugere? Nós o mandamos para satisfazer sua curiosidade? Acho que devíamos achar um macho que tem mais experiência com fêmeas humanas. Elas são imensamente diferentes das Espécies, e as Presente também são. Ele poderia assustá-la, e inferno talvez devêssemos considerar um membro da força tarefa. Talvez um humano fosse melhor neste caso. Conheço alguns deles muito bem e consultarei Tiger e Brass. Podemos achar um mais calmo em quem pudéssemos confiar para parar se ela mudar de ideia.

A ideia de alguém da força tarefa tocando em Bela fez com que uma fúria percorresse Shadow.

— Os humanos abusaram dela e quer enviar um para sua cama? Não!

— Fury tem um bom argumento. — Breeze suspirou. — Nossos machos são agressivos e não temos machos Presentes. Podíamos enviar Smiley para ela. Ele é primata e muito meloso. Ele também é menor que o garoto toga e não a esmagará. Primatas gostam de sexo cara a cara também. Estou certa de que ela apreciaria isso mais do que ser montada por trás. Não consigo vê-la gostando da inchação e de ficar presa depois, de qualquer jeito. Ela é pequena.

— Minha Ellie também é e ela me aguenta bem. — Fury a fulminou.

— Não estou falando mal dos machos caninos. Alô! Sou canina também. — Breeze rolou os olhos. — Estou apenas dizendo que ela é uma Presente. Poderia não apreciar um Espécie completamente ligado com as características caninas. — Olhou para Shadow. — O garoto toga é canino. Sugeriria um felino, mas novamente, as características agressivas.

— Disse, para parar de me chamar disso. — Shadow rosnou, perdendo a paciência. — Está certa de que ela quer compartilhar sexo? Ela não me deu esta impressão e dormi com ela sobre meu peito a noite toda.

— Talvez ele esteja certo. Nós poderíamos estar com muito achismo. Converse com ela, Breeze. Talvez esteja apenas confusa, ou seja uma coisa passageira. — Fury soou esperançoso. — Devemos investigar isto melhor, mas se esse for o caso, insisto que seja um macho Espécie. Shadow tem um bom argumento. Os humanos abusaram dela.

— Você pode fazer isso. Meu trabalho é proteger minhas fêmeas e ver suas necessidades. — Breeze olhou para ele. — Ela se sente escravizada por nossas regras relativas às Fêmeas Presente. Ela disse isto. Vou passar por cima de sua cabeça se precisar, e Justice me deve. Recuso-me a desistir.

Fury cautelosamente a considerou.

— O que você tem em mente?

Breeze virou sua cabeça para estreitar o olhar em Shadow. Ele quase podia ver a mente dela trabalhando, conspirando algo.

— Não. — Veementemente agitou sua cabeça. — Não sou o macho que você vai querer usar em alguma experiência para ver se ela quer compartilhar sexo. — A ideia o deixou em pânico. — Fui abusado também, e faz muito tempo desde que compartilhei sexo com uma fêmea. Evito isso.

— Muito melhor. — Breeze sorriu. — Você não vai iniciá-la e estaria sensível ao seu trauma. — Olhou para Fury. — Está pensando o que estou pensando?

— Merda. — Fury gemeu. — Acho que sim.

— O que? — Shadow olhou para os dois Espécies, que olhavam fixamente para ele com olhares calculadores. — Não. O que quer que seja que estejam pensando, não!

— Eu me recuso. — Shadow olhou para Brass.

O macho olhou-o silenciosamente por longos segundos.

— Tudo bem. A Fêmea Presente mostrou interesse por você, e foi o único macho que ela teve contato, mas estou certo de que ficará bem com um estranho. Esta é a posição que está tomando? Pense bem sobre isso.

— Não fui usado como experiência o suficiente?

— Ela é uma Presente. Você não daria sua vida para protegê-la? Elas são nossas fêmeas mais fracas e impotentes para se defenderem.

— Claro que morreria se isso fosse preciso para mantê-la segura.

— Sente-se seguro que todos os machos cuidariam dela? Estará colocando-a aos cuidados de outra pessoa se recusar a escoltá-la para a Reserva e viver ao lado dela. E se não tiverem consideração com ela tanto quanto você teria? E se a pressionarem a fazer mais do que estará confortável se eles ficarem muito excitados? Você não faria isto, não é?

Shadow olhou para seu amigo, imaginado que veio a Homeland apenas para convencê-lo a concordar com o plano de Breeze.

— Claro que não. Está usando a tática da culpa?

Os ombros largos encolheram.

— Ela o conhece. Estou ciente de sua história. Ela não é humana, então não devia ter reações adversas em ficar perto dela, mas você sabe tudo sobre ter a vontade de seu corpo tirada de seu controle. Compartilha esse laço em comum com ela. Confio que seria hipersensível com ela, e não a pressionaria de qualquer maneira. Quantos machos têm essa experiência?

— Todos nós fomos forçados a compartilhar sexo às vezes, devido a Mercile tentando que reproduzíssemos crianças.

— Você foi drogado e amarrado a máquinas estéreis enquanto sua semente era tirada de seu corpo. Foi uma forma de estupro. A Fêmea Presente era forçada a suportar um humano pondo suas mãos nela sem consideração. Nenhum de vocês teve outro Espécie para confortá-los, ou tornar esses eventos menos traumáticos. Li seu relatório sobre o que aconteceu na noite que passou com ela. Ela permitiu que a segurasse, e admitiu que nunca foi amavelmente tocada. Você podia ter tentado mais contato físico, mas não tentou. É perfeito para esta tarefa. Ela pode não desejar compartilhar sexo, mas pelo menos se sentirá segura o suficiente com você para tentar se quiser. É o macho certo para ela.

— Não sou o macho certo para ninguém. Shadow odiou admitir fraqueza. — Estou profundamente quebrado por dentro, Brass. Tenho pesadelos frequentemente, suo frio, e não estou preparado para compartilhar sexo com ninguém. Tive fêmeas oferecendo-se, mas recusei. Continuo tendo retrospectivas do tempo que estava preso dentro daquele armazém.

— Wrath superou isso.

— Ele é um macho mais forte do que eu.

— Papo furado. — Brass suavemente rosnou, relampejando irritação em seu olhar fixo. — Ele é como um irmão para você, porque são muito próximos e têm características semelhantes. Preciso chamá-lo aqui para falar com você? Ele e Lauren estão apreciando seus primeiros dias dentro de sua nova casa. Precisa das palavras dele em vez das minhas para te convencer que devia ser o responsável por cuidar da Fêmea Presente? O que ele diria?

— Merda. — Shadow sabia quando tinha sido derrotado. — Ele diria para que fosse, porque eu não poderia viver com o fato de outra pessoa a pressioná-la a fazer algo que não estivesse pronta e eu poderia evitar que isso aconteça.

— Exatamente. Você estaria menos propenso a confundir os sinais que ela fizer, e estaria certo do que quer antes de agir. Agora arrume algumas semanas de roupa, e esteja pronto para voar em trinta minutos. Então daremos o fora daqui.

— Não tive tempo de me instalar em meu apartamento ainda. Não desfiz as malas.

— Bom. Brass chegou mais perto. — É o macho certo para isso, Shadow. Preocuparia-me se outro macho fosse passar um tempo com uma Fêmea Presente. Isso é um território novo. Não temos nenhuma ideia do que esperar, mas queremos que elas floresçam com a liberdade como nós. Ela não é apenas emocionalmente frágil, como também fisicamente. Você não se esquecerá disso.

— Isto é verdade. — Ele não podia discutir com a lógica de Brass.

— Seja apenas você mesmo e tudo ficará bem.

Ele não estava tão certo daquilo, mas a ideia de Bela ser isolada com outro macho para permitir que tenha liberdade para procurar possíveis relações físicas com que ele, fez Shadow querer rosnar. Ela era muito inocente e alguém podia se aproveitar disso.

— Como é a Reserva? — Excitação e preocupação guerreavam dentro de Bela, enquanto via Breeze colocar as roupas dela em uma mala. — Ouvi que existem milhares de árvores e muito espaço aberto.

— Existem ambas dessas coisas. — Breeze sorriu, encontrando o olhar dela. — Gostará de lá. Está sendo enviada para uma cabana próxima a um rio. Seu sorriso enfraqueceu. — Não deve entrar na água. Entendeu? A corrente é forte. Há uma pequena área que é segura. Sua escolta lhe mostrará. É uma entrada onde a corrente não alcança, e a água fica apenas na altura da cintura.

— Sua cintura ou minha?

Breeze riu.

— Minha, mas não é tão pequena. Não será muito mais alto que seus seios.

— Não sei nadar.

— Imaginei. Nenhum de nós sabia, mas aprendemos.

— Minha escolta também me ensinará a nadar?

— Estou insegura se ele sabe como nadar. Fique apenas longe da parte principal do rio. A Espécie mais alta fechou a mala. — Pronto. Está abastecida com equipamentos suficientes para durar algumas semanas. Sair daqui vai ser bom para você e conhecerá a verdadeira liberdade. A Zona Selvagem é o lugar ideal. Os habitantes foram advertidos para se ausentarem. Não que fossem prejudicá-la.

— Eles sabem que sou uma Presente? — Bela odiava a ideia de ser olhada com piedade. Ela era muito olhada quando estava na população geral, e chamava a atenção de alguns dos homens que ousavam olhar em sua direção.

— Qualquer um que a veja sabe. Seu tamanho a entrega, mas sim estão eles cientes, e é por isso que ficarão fora do seu território.

— Ah. — A decepção a atingiu.

— Qual o problema? — O olhar escuro e afiado de Breeze não perdia nada.

— Nada.

— Converse comigo agora mesmo.

— Esperava que indo para lá mudasse as coisas. Queria falar com homens e conhecer alguns deles.

— A Zona Selvagem é cheia de nossos Espécies antissociais, mas estão cientes de que podem assustá-la se você se chocar com eles.

— Explique. — Bela se endireitou na cama.

— Alguns foram considerados fracassos pelas Indústrias Mercile. Suas diferenças faciais podem ser mais severas que as nossas.

— Não entendo.

— Suas características animais são mais pronunciadas. Parecem mais animal que humano. É isso que estou tentando dizer. — Breeze se levantou e esfregou o nariz. — Os nossos são levemente mais largos que os dos humanos, mas alguns dos machos da Zona Selvagem podem ter características planas, suas bocas são formadas com o que tenha sido o DNA de animal que foram misturados, e a textura do cabelo deles não é sempre como a dos humanos.

— Eles não têm permissão para viver em Homeland?

— Podem viver em qualquer lugar que desejem, mas preferem manter-se afastados dos humanos completamente. São encarados e é desconfortável para eles. Também foram tratados de forma menos bondosa na Mercile, então realmente detestam os humanos. Nós sofremos muito, mas eles sofreram muito mais. Não são propensos a querer viver com outros, e apreciam a solidão.

— Você já conheceu algum deles?

— Claro. Breeze sorriu novamente. — Passei muito tempo na Reserva. Até compartilhei sexo com um deles.

— Como foi?

Breeze levantou a bolsa pesada para soltar a correia em seu ombro.

— Interessante. Deixe-me dizer apenas que suas características animais também estão muito perto da superfície de suas personalidades. Não tem nenhuma razão para temê-los. Eles foram avisados por Valiant e Leo. Ambos os machos lideram a Zona Selvagem.

— Eles são como Justice aqui em Homeland?

— Eles são misturas de felinos, mas não diria que são semelhantes a Justice de outras maneiras. Justice é social e se dá bem com outros. Valiant e Leo são bem diferentes. Digamos que quando dizem algo nossos machos escutam. Justice ganha respeito. Valiant e Leo são muito assustadores.

— Existe alguma mulher residente na Zona Selvagem?

— Apenas Tammy. Ela é a humana acasalada com Valiant.

— Quis dizer mulheres antissociais com características mais animalescas.

— Nenhuma delas sobreviveu. — Breeze pareceu ameaçadora. — Se realmente existiram. Nenhuma foi achada quando fomos libertados. Mercile, cometeu o que eles consideraram erros com fêmeas ou as mataram. Breeze virou para dirigir-se à porta do quarto. — Às vezes desejo que Kit seja enviada para lá. Ela é um espinho a meu lado. Adoraria que fosse problema de outra pessoa. Vamos.

Bela deslizou da cama para segui-la.

— Qual é o problema de Kit?

— Não tenho nenhuma ideia. Ela se recusa a conversar comigo sobre por que está ficando tão má. — Breeze pausou em frente à porta e segurou o olhar dela. — Está pronta para uma aventura? Você se divertirá e espero que goste destas férias.

— Quem será minha escolta?

— Shadow se voluntariou. — Diversão apareceu em suas características. — Você já o conhece. Está tudo bem com isso?

Seu coração acelerou.

— Ele pediu para ir comigo? Sério?

— Isso vai ser um problema? Nós imaginamos que ficaria confortável compartilhando uma cabana com ele. Há dois quartos.

— Tudo bem. — Bela tentou esconder sua excitação em vê-lo novamente. — Ele não está bravo comigo por metê-lo em confusão?

— Ele nunca esteve em confusão. Os machos estavam apenas preocupados com a sua segurança. Todo mundo está ciente de que não a prejudicou. Está tudo bem. — Pausou. — Quer conversar primeiro?

— Sobre o que?

Breeze abaixou a bolsa para o chão e apertou suas costas contra a porta, olhando fixamente para Bela.

— Sexo.

Suas bochechas ficaram muito quentes.

— Não.

— Você está indo embora com Shadow. Ele não se oferecerá para compartilhar sexo com você, mas ainda é um macho. Vou dar-lhe um conselho pedindo ou não. Está pronta?

A vergonha a preencheu, que a outra mulher pudesse lê-la tão bem. Assentiu bruscamente, mais que disposta a escutar qualquer coisa que Breeze tivesse a dizer.

— Certo. Presumo que esteja curiosa, e estou achando que qualquer experiência sexual que teve não foi agradável.

Bela lutou contra as lágrimas enquanto as memórias vinham à tona.

— Não. — sussurrou.

A raiva refletiu nos olhos marrons escuros.

— Desejava poder matar aquele bastardo que a teve a mercê dele, mas isso ficará para outro dia quando nós o pegarmos uma vez que retorne aos Estados Unidos. Não é desse jeito quando compartilha sexo com alguém que se importa com você, e que quer que aprecie a experiência. Nossos machos fazem ambos. São diferentes dos humanos, o que é uma boa coisa. Um macho Espécie nunca a machucaria. Eles rosnam e são agressivos, mas dizer não para eles, significa parar. Eles irão. Fui clara? Se estiver perdido na paixão então esbofeteie suas orelhas. Isto significa abrir suas mãos, e bater nas orelhas deles em ambos os lados de uma vez. Você terá sua atenção. Um macho nunca devolverá. Repita a palavra “não” e ele imediatamente recuará.

Isto chocou Bela, pensar em bater em um dos grandes homens. Eles eram ferozes.

— Está certa que este bater de orelha não deixará um homem realmente bravo?

— Oh irá, mas nunca machucariam uma fêmea. Eu te prometo isso. Essa é outra diferença enorme entre nossos machos e os humanos que conheceu quando estava em cativeiro. Nunca encontrariam honra em prejudicar alguém que sabem que estariam indefesos contra sua força. Irão sair para se acalmar, mas retornarão com um humor melhor. — Ela respirou profundamente, exalando devagar. — Shadow não iniciará sexo com você, mas poderá ir atrás dele. Quer que te diga como ir atrás disso?

Bela assentiu.

— Fique nua. Diga-lhe que deseja compartilhar sexo. Seja direta. Desse modo ele não poderá se confundir com qualquer outra coisa.

— E se ele não me quiser?

Breeze riu enquanto toda a tensão desvaneceu de suas características.

— Ele é macho com tesão. Você é bonita. Recebeu esse nome por uma razão. Shadow não é um idiota ou cego. Vai querê-la. E lembre-se disso. É importante.

— Certo.

— Ele está com mais medo de você do que você dele. Confie em mim nisso.

A dúvida a assaltou.

— Acredito que esteja errada.

— Estou certa. De todas aquelas porcarias de macho, nada é mais assustador para um dos nossos machos, do que alguém que possa quebrar debaixo deles. Não viu nenhum dos nossos machos apaixonados por humanos, mas eu já. É algo engraçado, mas não repita que disse isso. — Breeze ficou séria. — Shadow foi abusado enquanto estava em cativeiro. Saiba apenas que ele tem alguns problemas sexuais também, e será sensível com o que você sobreviveu.

Machucou Bela ser lembrada sobre o passado de Shadow.

— Ele sabe como é ser virado de costas e curvado, enquanto alguém o machuca por trás?

Breeze fechou os olhos e respirou fortemente por longos segundos, antes que focasse o olhar em Bela. Raiva fervia lá.

— Não. Seu sofrimento envolvia drogas e máquinas. Faça-me um favor. Diga a Shadow para te pegar de frente se decidir compartilhar sexo com ele. Diga-lhe que é importante, e que eu disse isso. Pode fazer isso por mim?

— Sim.

— Bom. — Breeze afastou-se da porta e ergueu a bolsa. — Vamos. Os pilotos do helicóptero, a essa altura, já devem estar prontos para levá-la até a Reserva. Avise a Shadow se o voo te assustar. Estou certa de que ficará mais do que feliz em confortá-la. O passeio não é longo.

— Nunca estive consciente enquanto estava no ar. Eles me drogaram quando fui trazida para cá.

— Ficará tudo bem. Eu voei muitas vezes.

O corredor estava vazio, mas Bela não foi sortuda o suficiente para evitar as mulheres, quando saíram do elevador no térreo. Pelo menos dez delas estavam silenciosamente esperando, suas expressões preocupadas. Foi Tiny que falou primeiro.

— Aprecie suas férias, Bela. Divirta-se. — Seu olhar disparou para Breeze. — Ela estará segura, certo? Você prometeu.

— Ela estará. Um macho muito bom vai escoltá-la para lá e a manterá segura.

Tiny estremeceu um pouco e Halfpint andou para seu lado para segurar sua mão. Ela parecia nervosa, mas obviamente forçou um sorriso.

— Nós sentiremos sua falta, mas sabemos que precisa de alguma liberdade.

Bela caminhou e abraçou a dupla. Elas não entendiam por que queria deixar a segurança do dormitório, mas o fato de aceitarem significou muito para ela.

— Estarei de volta antes de notarem que fui.

As duas pareciam incertas sobre isso, mas depressa esconderam suas emoções.

— Estou certa que isso é verdade. — Tiny sussurrou. — Tenha cuidado com o macho.

— Não vamos ter nada disto, Breeze ordenou firmemente. — Ele é um bom macho e é Espécie. — Ela andou a passos largos em direção às portas da frente. — Vamos, Bela. Tem um voo para pegar.

Largou suas amigas, tentando não permitir que seus olhares preocupados a deixasse cautelosa de partir. O conceito de ver e passar um tempo com Shadow a animava muito. Ele não estava bravo se concordou em ser sua escolta. Poderia conhecer o homem melhor. Nenhum medo percorreu sua espinha com o pensamento de viver no quarto próximo ao dele. Não tentou molestá-la de qualquer forma quando estavam sozinhos no prédio de equipamentos.

Breeze depositou a bolsa atrás de um carrinho de golfe e pegou o volante.

— Isto vai ser ótimo, mas coloquei um celular em sua bolsa por via das dúvidas, se quiser me ligar às escondidas se ficar perdida.

— Às escondidas?

— Você sabe, se encontrar-se perdida em uma situação. Meu número está programado. Lembra-se de como usá-lo, certo? Ligue-me se precisar de um conselho, tudo bem? Dia ou noite. — Lançou o pequeno motor em marcha e acelerou para longe do dormitório. — Manterei meu telefone perto, até no chuveiro. Eu te ajudarei.

Bela sorriu.

— Estou muito contente que seja minha amiga, mas ficarei numa boa.

Breeze virou o volante e levou-as em direção ao helicóptero.

— Estou te passando minhas loucas gírias humanas? — Ela riu.

— Aprendi isto de um dos meus guardas. É a fala dos Espécies que acho difícil de me ajustar e falar.

Breeze diminuiu a velocidade do carro, parando e olhando para ela.

— Como o que?

— Fêmea, humano, e tenho um pressentimento que o termo “compartilhar sexo” pode ser um novo que tenho que aprender.

— Não se sinta pressionada a fazer nada com Shadow. Ele não espera isso. Sabe disso, certo? Ele provavelmente espera que eu esteja errada sobre você estar sexualmente curiosa.

As bochechas de Bela esquentaram.

— Você disse isso a ele?

— Disse. — Não havia nenhum remorso no olhar direto de Breeze. — Ele tinha o direito de saber se isso o envolve, no caso de que queira experimentar. Isto evitará que fique chocado ou pense que você está tendo uma falha na comunicação. Acontece com nossos machos quando se tenta ser sutil. É por isso que sugeri que fique nua, e diga-lhe exatamente o que quer. Ele não ficará confuso.

Bela absorveu a ideia de que Shadow estava ciente de sua confusão interna, e de que se tornou o foco disto. Estava atraída por ele, e esperava que algo pudesse acontecer entre eles. Ansiava saber o que suas vizinhas experimentavam quando tinham visitas. Decidiu ser direta.

— Não sou como você, Rusty ou Kit.

— Isso é óbvio e não é só seu tamanho.

Ponderou se isto era um insulto, mas não viu nenhum desdém na expressão de Breeze.

— Não quero ir de homem em homem. Quero conhecer apenas um.

— Respeito isso. Nossos machos podem ser dominantes. Apenas lembre-se disso e não permita que mande em você. Eles são grandes, mas há um ditado que se aplica. Lembre-se disso: “quanto maior eles são, mais forte é a queda”.

Bela considerou calmamente suas palavras. Hesitou ao sair quando estacionaram, estudando sua amiga

— E se algo acontecer e eu quiser mantê-lo?

Suas sobrancelhas ergueram-se.

— Fique nua e fique desse jeito. Ele não partirá. — Ela sorriu. — Eles são difíceis de jogar para fora da cama, por isto se não tentar duvido que ele vá a qualquer lugar.

Bela sorriu.

— Você faz isto soar tão fácil.

— É fácil. — Breeze ergueu a bolsa dela. — Ele está ali. Está olhando fixamente. Aquele é um macho que a nota. Não terá chance se tirar suas roupas. Espere apenas até que tenha certeza.

— Esperarei. — ela suavemente prometeu, virando a cabeça para olhar ao redor até que encontrou o homem alto, com o cabelo loiro curto. Ele estava de uniforme de pé próximo ao helicóptero, e parecia tão nervoso quanto ela.

— Presente embrulhado. — Breeze riu.

— O que? — Bela tirou sua atenção de Shadow até olhar em sua direção.

— Nada. Vamos. As hélices estão girando e os pilotos odeiam desperdiçar combustível.

A cabana ficava em uma floresta, e Bela não pôde evitar olhar abertamente para todas as árvores. O topo delas quase bloqueava o céu azul cercando a pequena clareira, onde a estrutura de dois andares havia sido construída. Sua língua arremessou para fora para lamber os lábios enquanto o Jipe parava.

— Esta é sua parada. — Jaded, membro do conselho, recusava-se olhar em sua direção. Ele falou apenas com Shadow desde que os pegou no heliporto, mas sabia que não estava sendo rude. Queria apenas evitar assustá-la abordando-a diretamente. — Está provida com tudo o que possa necessitar, e há um conjunto de telefones por satélite lá dentro. Deixamos dois no caso de algo acontecer com um. — Ele pausou. — Você consegue a recepção de celular normalmente, mas às vezes é esporádico. Ligue para o número da Reserva se precisar de ajuda de emergência. Sua voz enfraqueceu. — Temos fêmeas trabalhando em turnos por via das dúvidas.

— Por via das dúvidas? — Bela falou pela primeira vez desde que Shadow a ergueu para dentro do helicóptero. O passeio a apavorou, mas ele segurou sua mão silenciosamente durante o voo. Os olhos surpreendentes verdes claros, relampejaram em sua direção por alguns instantes, antes dele olhar para Shadow.

— No caso de precisar de uma fêmea, Bela.

Isso se traduz para — no caso de eu entrar em pânico, pensou.

— Vai dar tudo certo. Shadow não me machucará. Sei que estarei segura.

Shadow saiu do Jipe e a agarrou.

— Permita-me te ajudar.

Ela se levantou do banco, e as mãos fortes agarraram seus quadris e a ergueram lentamente da borda, até que ficou de pé na estrada empoeirada. Ele a soltou imediatamente para pegar seus pertences.

— Obrigado Jaded. Estou certo de que ficaremos bem desde que haja comida. Aprendi a cozinhar graças à força tarefa. Eles foram muito úteis enquanto vivi na sede.

O outro homem riu.

— Aposto que foram. Os que conheci diziam que são casados com seu trabalho. Não tendo acesso diariamente a lanchonetes como nós temos, os deixam ávidos para aprender a preparar sua própria comida. Caso contrário, passariam fome. — Seu humor enfraqueceu. — Ligue se qualquer problema surgir. Estamos todos aqui para ajudar.

Bela recusou-se a estremecer apesar do desejo forte. Teve uma suspeita de que todo mundo na ONE, estava ciente de que estava interessada em procurar uma relação física com Shadow. Estava envergonhada e desconfortável por tantos saberem o que deveria ser privado. Abaixou o queixo para esconder o rubor em seu rosto e virou-se para enfrentar a cabana.

O Jipe se foi e os sons do rio podiam ser ouvidos, uma vez que o motor desvaneceu. Os pássaros cantavam e as copas das árvores sussurraram ao vento. Era um lugar pacífico que esperava ansiosamente apreciar pelas próximas duas semanas.

— Por aqui. — Shadow levou as malas dela, enquanto liderava o caminho para a porta da frente.

Ela apressou-se atrás dele.

— Abrirei a porta.

Ele pausou e ela ignorou sua carranca enquanto abria a porta. Shadow fez sinal com a cabeça para indicar que deveria ir primeiro. Curiosamente, ela fez exatamente isto.

Dentro tinha um charme rústico, com paredes de tronco e o que pareceu ser mobília feita à mão, criada principalmente com produtos naturais. Um sorriso curvou seus lábios.

— Que bonito!

— Brass disse que os residentes da Zona Selvagem fizeram a maior parte disto. — Ele olhou para a mesa de centro, que alguém meticulosamente lixou de um tronco espesso cortado pela metade, os interiores alisados e achatados em uma superfície plana. — Bom trabalho.

— O sofá é bonito também. Ela chegou mais perto. — Mais troncos com almofadas grandes. Que inteligente.

— Os quartos devem ser lá em cima. Fui informado que tem dois. Escolha qual você quer.

Ela virou para olhar para ele. Seus nervos fizeram seu coração tremer. Metade dela desejava convidá-lo para dividir um quarto com ela, mas não era valente o suficiente para pedir.

— Não faz diferença.

Os ombros largos encolheram.

— Eu te darei o que for mais agradável. Retornarei imediatamente. Ele fugiu pelos degraus e ela o observou desaparecer. Resistiu ao desejo de segui-lo. A coisa ruim sobre ser segregada dos homens Espécies, era sua falta de conhecimento de como falar com eles. Moveu-se pelo andar de baixo para explorar o espaço aberto. Consistia de uma sala de estar dividida da cozinha por um bar com bancos. Havia um banheiro pequeno só com um vaso sanitário e pia.

Shadow retornou sem suas coisas. Evitando olhá-la.

— Estou indo lá fora para reconhecer a área. Fique aqui dentro até que esteja certo de que é seguro.

— Ninguém nos machucará aqui.

Isso conseguiu sua atenção.

— Você é fêmea e não estou certo se confio que alguns dos machos não ficarão curiosos em vê-la. Brass disse para que eu fizesse algumas coisas para assegurar que saibam que não podem cruzar os limites.

— Limites?

— Preciso demarcar a área em torno da casa, apenas para me certificar que estão cientes que estou aqui.

— Você trouxe sinais?

Ele abaixou seu olhar para o chão e andou a passos largos para a porta depressa.

— Fique do lado de dentro.

Ele se foi antes que ela pudesse fazer outra pergunta. Não tinha levado nada. Caminhando para a janela, o viu desaparecer à esquerda da cabana. Ela virou-se e correu para os degraus, esperando ter uma visão do segundo andar para ver o que ele estava aprontando.

Os quartos eram pequenos, mas mal notou os detalhes enquanto corria pelo quarto que esperançosamente daria uma visão de Shadow. As cortinas estavam abertas e o avistou caminhando pelas árvores. Ele pausou em um ponto com suas costas para ela e seu queixo caiu, enquanto agarrava a frente de suas calças. Embora não pudesse vê-lo exposto, achou que estava urinando em uma árvore.

Preciso demarcar a área. Suas palavras foram absorvidas, e ela se afastou da janela antes dele pegá-la observando. Ele quis dizer, literalmente, e estava demarcando a área como um animal. Isto a surpreendeu.

Espécies não são como humanos, lembrou a si mesma. Seu olhar caiu sobre a cama, para ver a mala de Shadow assentada nitidamente no final da cama. Estava dentro do quarto dele. A cama era grande, com uma cabeceira e um apoio de pé feito de galhos robustos.

Foi para o outro quarto, que tinha uma cama idêntica a dele, e começou a desfazer a mala, tendo certeza de não chegar muito perto da janela no caso de Shadow vê-la. Não queria que soubesse que espiou.

O guarda roupa tinha obviamente sido comprado. Ordenadamente armazenou sua roupa. O banheiro seria compartilhado por eles. Tinha uma porta em cada lado, conectando seus quartos. Nenhuma fechadura foi colocada em nenhuma das portas. Ele poderia entrar à vontade.

Olhou para o chuveiro com as portas de vidro claro. Em ambos os lados. Não haveria nenhum isolamento se ele entrasse. Ela podia pegá-lo enquanto tomava banho, e se não fossem cuidadosos para escutar antes de entrar para ter certeza que o banheiro não estava ocupado.

A porta no andar de baixo abriu e fechou. Bela foi procurá-lo imediatamente. Ele estava abaixado na frente da lareira quando retornou para o andar de baixo, estudando-a. Sabia que estava ciente dela, pois os degraus rangiam levemente debaixo de seus pés.

— Você demarcou a área?

— Sim. — Ele não olhou para ela. — Estarão cientes que estou aqui e ficarão longe da cabana.

Eles o sentirão. Não disse isto em voz alta.

— Não tenho medo deles. São Espécies.

— Eles não veem muitas fêmeas, a menos que se aventurem nas seções mais povoadas da Reserva. Não quero que fiquem tentados a vir aqui para conhecê-la. Alguns deles não são estáveis.

— Eles me atacariam?

Ele ficou de pé e virou em sua direção. A indecisão era clara em suas características em dar-lhe uma resposta. Isso a irritou. Merecia a verdade.

— Por favor, seja sincero. Acha que estou em perigo com eles? Sou primata. Isso faz alguma diferença? Ouvi que a maior parte deles são caninos e felinos. Assisto televisão e li muitos livros desde que fui libertada. São tão indomados que desejarão me caçar? Eles têm instintos de predador, certo? Estou ciente da cadeia alimentar no reino animal.

— Você é fêmea.

— E? Isso significa que não terei chance de sobrevivência se um deles vier atrás de mim? — Não podia vê-la ganhando a luta já que os homens eram tão mais fortes.

— Quer dizer que não desejariam caçar você. — Ele foi para a cozinha para lavar as mãos.

Ela olhou fixamente para suas costas e permitiu que suas palavras fossem absorvidas.

— Sexo?

Ele visivelmente endureceu enquanto fechava a água.

— Sim. — Secou as mãos em uma toalha e abriu a geladeira para inspecionar o conteúdo. Ela não conseguia ver seu rosto. — Não se preocupe. Estou aqui e nenhum deles chegará perto de você. Só não vá para fora sem mim para protegê-la, no caso de um deles ser descarado o suficiente para cruzar as linhas de limite que fixei.

— Shadow. — Disse seu nome suavemente, desejando que parasse de evitá-la.

Ele lentamente fechou a porta e virou a cabeça até que seu olhar azul a encontrou.

— Sim?

— Você podia apenas dizer isso para mim. Você tem medo que um deles me procure para oferecer sexo?

— Não. Tenho medo que um deles possa tentar agarrá-la, e levá-la para casa com ele. Adverti Brass que não sou bom em rastreamento. Tenho sentido aguçado de olfato, mas não estou acostumado à floresta. Poderia levar tempo até achá-la. Não vá a qualquer lugar sem mim. Quero que prometa que se trancará na cabana se algum problema surgir. Lidarei com isso.

— Prometo. — Ela não queria ser sequestrada. — Eles me machucariam se isso acontecesse?

— Eles sabem que é uma Presente, mas alguns deles não são bons da cabeça. Não perceberiam o trauma emocional que causariam, e poderiam tentar te persuadir fortemente a compartilhar sexo.

— Sedução?

Suas sobrancelhas levantaram em surpresa.

— Sim.

— Disse a você, eu leio. — Ela abraçou o próprio peito. — Não estava ciente que felinos ou caninos faziam isso quando estavam interessados em uma mulher. Normalmente tentam impressionar por outros meios em vez de carregá-la.

— É o humano em nós. — Ele deu um passo mais para perto, mas pausou. — Essa é a parte que nos faz irmos atrás, e pegarmos algo se quisermos muito. Você é uma tentação para um macho solitário. — Seu olhar abaixou. — É atraente. Pequena. Não pode revidar também e eles estariam ávidos para protegê-la.

— Proteger ou seduzir?

— Ambos.

— E os seus instintos? O que pensa quando olha para mim?

Ele limpou a garganta e virou-se.

— Está com fome? Posso fazer sanduíches para nós.

— Shadow.

Ele abriu a geladeira.

— Realmente abasteceram isto bem. Há comida suficiente aqui para alimentar um exército. Fechou e abriu o lado do congelador. — Está principalmente cheio de carne. Descongelarei alguns bifes para o jantar. Sou um bom cozinheiro. Gosta de sua carne completamente cozida ou apenas grelhada.

— Completamente cozida. Não vai responder minha pergunta, não é?

— Não. Não vou. Estou aqui para protegê-la.

— Não, você não vai responder essa pergunta sobre seus instintos ou não, vai ficar tentado a me seduzir? — Ficou surpresa que tenha falado seus pensamentos, mas não se arrependeu. Queria saber onde ele estava sobre assunto.

Shadow sufocou um grunhido. A fêmea devia ser tímida, mas agia como se fosse uma oficial com suas perguntas diretas. Elas o deixavam desconfortável, entretanto admirava sua coragem. Fechou o congelador e cortou o olhar de seu caminho, enquanto colocava a carne congelada no balcão.

A expressão no rosto dela partiu um pouco seu coração. Ela parecia frágil e um pouco assustada.

— Está segura comigo. Meus instintos estão em cheque.

Ela apertou o peito um pouco mais, e ele não deixou de notar esse fato ou qualquer outra coisa sobre ela. Sua respiração acelerou e os olhos ficaram arregalados. Pareceu pronta para fugir, e ele tentou parecer menos ameaçador dando um passo para trás.

— Sei que não faria nada prejudicial comigo.

— Sua linguagem corporal implica o contrário.

— Não estou acostumada a falar com homens. Só estou nervosa.

— Não há necessidade. — Uma ideia lhe ocorreu e ele ficou de joelhos. Isso os deixou quase no nível dos olhos. — Dou-lhe minha palavra de honra que nunca faria nada de propósito para assustá-la ou alarmá-la. Relaxe. Odeio ver sua posição defensiva.

O olhar dela abaixou para seu corpo, e soltou os braços para os lados. Seu olhar ergueu para encontrar o dele.

— Faço isso quando estou insegura sobre uma situação. Sempre estive sozinha, e só tinha a mim mesma para abraçar quando não sabia como lidar com algo. Por que está de joelhos?

— Para mostrar a você que estamos no mesmo nível. Não quero que meu tamanho te assuste.

— Estou realmente confortada por isto. — Sua língua molhou os lábios. — Faz com que me sinta segura. Você pode lidar com qualquer um que possa me procurar, certo?

Odiou o modo como seu peito apertou um pouco, ao compreender a raiz de seu medo.

— Lutaria até a morte com qualquer macho que viesse atrás de você. Ninguém passaria por mim. Não sou bom em rastreamento por falta de oportunidade, mas sei lutar. Essa é uma habilidade com que pode contar.

Ela deu um passo hesitante mais perto, e então outro até que parou na frente dele. Ele podia estender o braço para tocá-la, e estava tentado a fazer exatamente isso. Ele resistiu. Seus olhos estavam mais suaves agora e toda a tensão tinha enfraquecido.

— O que mais faria por mim?

— O que você quer? — Seu coração martelava e odiou para onde seus pensamentos viajaram. Breeze estava certa que a Fêmea Presente desejava compartilhar sexo. Seu pênis reagiu enchendo com sangue, enquanto esperava a resposta dela.

A ideia de tocá-la o fez sentir uma mistura de medo e ânsia. Não podia negar querer Bela. Ela tinha um cheiro de algo doce e feminino, mas não de excitação. Nenhum medo pairava no ar, e ele tomou sua palavra. Gratidão o inundou que tivesse tanta confiança nele. Era um leve milagre por si só, depois do que fizeram com ela durante seu cativeiro. Desejava apenas que confiasse em si mesmo tanto assim.

Imagens relampejaram em sua mente das experiências que sofreu. As características de Bela não eram completamente Espécie. Seu nariz espetado e olhos arredondados, não deixavam nenhuma dúvida de que não era canina ou felina. As anomalias faciais eram muito mais leves que a maioria dos Espécies. Seu corpo pequeno era muito humano. Frágil. Delicado. Facilmente contundido. Um suor frio apareceu inesperadamente em seu lábio superior e na testa, enquanto batalhava com o desejo de agarrá-la. Não estava certo se queria só abraçá-la para assegurá-la que estava segura ou se queria fazer mais.

Os lábios dela gesticularam. Ele sabia o que era beijar e queria experimentar isto. Os machos da força tarefa deram-lhe detalhes gráficos sobre como fazer isto, já que souberam que nunca tinha compartilhado isto com uma fêmea. As poucas fêmeas que foram trazidas para que compartilhasse sexo em Mercile, não tinham ficado com ele tempo suficiente para querer essa intimidade.

— Você podia esquecer que sou uma Presente e me tratar como se eu fosse apenas uma pessoa? — O desejo lampejou no olhar dela quando ele forçou seu foco mais para o alto. — É isto o que quero de você.

Sua mão tremia enquanto a erguia e cada músculo apertou quando chegou mais perto de seu rosto. Pairou muito perto para que pudesse sentir seu calor, mas não o tocou. Ela afastou-se.

— Posso fazer isto. — soltou.

— Pare de ficar tão preocupado que esteja me assustando, porque não está. — Ela andou para longe.

Ele a observou enquanto ela olhava para fora pela janela. Shadow abaixou-se para meter seu pênis mais abaixo de sua coxa e esconder sua condição, antes que ela notasse e ficou de pé.

— Posso fazer isto.

— Bom. — Ela sorriu quando olhou para ele por cima do ombro. — Vamos comer e então iremos ver o rio. Aposto que é bonito.

— Nós podemos fazer isso mais tarde. Temos bastante tempo. Gostaria que nos acomodássemos primeiro, e verificar a área antes de levá-la para um passeio. — Ele lutou para manter seu nível de voz. Queria rosnar em frustração por ela não pedir que a levasse para a cama, para tirar sua roupa e compartilhar sexo.

Não vá por aí, ordenou. Posso prejudicá-la com minha falta de experiência. Eles deviam ter enviado outra pessoa. Não sou o macho certo para ficar perto dela. O próprio desgosto transpassou-o pela excitação que sofreu, sabendo que isto estava errado.

— Vou lá trás pegar lenha primeiro. Teremos um fogo hoje à noite. Você gostaria disto?

— Sim.

— Estarei de volta logo. — Saiu pela porta, fechando-a atrás dele, e debruçou-se contra ela. Teve de ajustar seu pau novamente, e apertou seus dentes em frustração. Não conseguiu ficar meia hora sem desejar deixá-la nua.

— Merda. — Respirou fundo e afastou-se da cabana. Estaria levando madeira também. Sua mão deslizou até ajustar seu membro duro para uma posição mais confortável para caminhar. — Tenha controle, murmurou para si mesmo.

Bela sorriu e abraçou seu peito. O olhar retornou da janela, que surpreendentemente refletia a cozinha por trás. Não perdeu quando Shadow pôs a mão na frente de sua calça, antes de ficar de pé. Havia apenas uma razão para que agarrasse aquela área. Estava interessado em interação física também, mas tentou esconder.

Agora tinha apenas que compreender como conseguir que ele tomasse iniciativa para o sexo. Sua mente folheou rapidamente tudo o que aprendeu enquanto assistia filmes e lia livros de romances. Aquele conhecimento pareceu tristemente deficiente quando enfrentou um homem de carne e osso, dando-lhe a oportunidade de experimentar bom sexo pela primeira vez — a provocação, a risada, a proximidade e os toques suaves. O prazer.

A sugestão de Breeze era tentadora, mas não queria arriscar a rejeição. Seria muito vergonhoso para ela. Teria que atraí-lo para que sugerisse isto primeiro. Debruçou-se mais perto da janela e ficou nas pontas dos pés para vê-lo sair da varanda. Sua atenção se fixou em sua bunda musculosa, encaixada nas calças apertadas.

Queria senti-la só para ver se era tão firme quanto parecia. A lembrança de seu peito largo. Ele tinha tantos músculos que queria explorar passando suas mãos sobre cada um. Foi inesquecível acordar descobrindo o estado do corpo dele quando identificou o que estava aconchegado entre suas coxas, depois que passaram a noite juntos.

Sexo ainda a assustava um pouco, mas no fundo sabia que seria diferente com Shadow. Ouvia os homens visitando suas vizinhas o suficiente para que não tivesse nenhuma dúvida que seria agradável. Ela se sentiu estranha enquanto olhava para Shadow. Seu coração sempre acelerava, e coisas estranhas aconteciam em sua barriga. Pequenas sensações de formigamento eclodiam lá neste momento, só de pensar sobre nisso. Claro que não lhe pediria para sair logo depois que fizesse aqueles sons sensuais, que escutava pelas paredes do seu apartamento. Definitivamente quereria seu cheiro nela e em sua roupa de cama. O cheiro dele era maravilhoso para ela.

Os cenários começaram a aparecer em seus pensamentos. Ela podia pedir-lhe que a abraçasse no sofá para assistir televisão colocada sobre a lareira, depois que acendesse o fogo. Queria experimentar essa sensação. Ele poderia tomar isto como um sinal verde para fazer mais. Poderiam assistir a um filme romântico. As mulheres no dormitório adoravam. Ela descartou essa ideia depois de considerar que homens provavelmente não os apreciavam.

Soltou-se ficando de pé e perambulou, pensando profundamente. Seria improvável que assistisse a filmes de homens sobre explodir coisas e tiroteios, o poria num humor para oferecer-se para compartilhar sexo. Suspirou. Era frustrante querer algo, mas estar insegura de como realizar.

O último livro de romance que leu, lampejou em sua mente e ela pausou. Funcionou para a heroína do livro. O homem não apenas veio para sua cama como iniciou a relação sexual. Um plano começou a se formar. A excitação a fez rir.

Está tudo dando errado! Bela piscou de volta as lágrimas de frustração, por sua falta de sucesso em atrair Shadow para levá-la para a cama. De propósito tropeçou e caiu contra seu peito, enquanto ele preparava a comida na cozinha. Ofereceu-se para ajudar apenas para ter a oportunidade de colocar o plano em funcionamento. Ele deveria ter olhado para ela, seus olhares se fundiriam, e então ele plantaria um beijo nela. Ao invés disso endireitou-se imediatamente e se desculpou por estar em seu caminho.

O jantar romântico deles acabou sendo um fracasso. Ele evitou olhá-la o tempo inteiro que estavam acomodados próximo um ao outro no bar. Pegou uma revista sobre armas, declarando que estava pesquisando. A única conversa que compartilharam foi sobre a nova medida de segurança que a ONE estava tomando. Explicou detalhes sobre seu equipamento de monitoramento mais recente.

Toda vez que tentava dirigir o tema para o romance, Shadow ficava agitado. Seu rosto enrubesceu, e isto foi um tanto quanto atraente, enquanto gaguejava as palavras. Aparentemente, não ficava confortável discutindo qualquer coisa pessoal. O jantar terminou e sabia que relaxariam na sala de estar posteriormente.

Isso fez Bela parecer incapaz como mulher. Essa habilidade natural de paquerar com homens parecia totalmente deficiente no seu caso. Embora autopiedade não fosse seu estilo, em relação a sua falta de semelhança com uma vida normal, até ela ser libertada. Apenas teria que descobrir como despertar seu interesse em fazer sexo.

O fogo na lareira estava aceso, mas em vez de se sentar ao lado dela no sofá, onde deixou bastante espaço, ele se sentou em uma cadeira do outro lado da sala.

— Pode se sentar ao meu lado. — insinuou, imaginando se inclinar contra ele e se aninhar ao seu lado.

— Estou bem aqui. — Bocejou. — Estou cansado e não quero adormecer. O sofá é muito almofadado para mim.

As chamas seguraram seu olhar, mas não sua atenção. Isso estava no homem à sua esquerda. Do canto de seu olho, o viu cruzar os tornozelos. As botas volumosas que usava pareciam desconfortáveis. Deu-lhe uma ideia enquanto mexia seu corpo para olhá-lo.

— Quer que eu remova suas botas? Posso fazer isso para você. — Viu um filme onde a esposa fez isso para seu marido, quando voltou para casa do trabalho. Ele a beijou posteriormente agradecido. — Não seria nenhum problema.

— Sou capaz de removê-las eu mesmo. Tirarei-as antes de ir para a cama. — Ele franziu a testa. — Não sou um macho fraco.

— Não disse que você era. Só queria ser gentil.

— Você é. — A cabeça dele inclinou para trás e ele olhou fixamente para o teto.

Seguindo seu olhar, não viu nada de interessante nas vigas de madeira. Ele parecia fascinado. O vento lá fora esbofeteava o lado da cabana e sacudia as janelas. Shadow respondeu saltando de pé, imediatamente alerta.

— Fique aí. Vou lá fora patrulhar.

— Não é nada. — Não queria que ele partisse.

Ele parou na porta, finalmente encontrando seu olhar.

— Está tarde. Devemos nos preparar para dormir quando retornar. Vá na frente para seu quarto. Voltarei logo e apago o fogo.

Ela começou a dizer-lhe que era muito cedo — pouco depois das oito — mas ele se foi antes que pudesse falar. A porta fechou e uma grande decepção foi tudo o que lhe restou. Teria recebido um zero se fosse avaliada nas habilidades de “fazer um homem desejá-la”.

— Droga. — murmurou, sabendo que estava remetendo ao palavreado humano, entretanto, continuou tentando quebrar esse hábito. — Merda. Porra. Que se dane. — ela continuou, caminhando. Espécies eram difíceis de lidar. Os homens humanos sempre a pediam para ser legal com eles. Os guardas sempre estavam interessados nela, mas Shadow parecia imune. Isso a confundiu e a perturbou.

Foi para o andar de cima para pegar o telefone de sua bolsa. Ligou para Breeze. A Espécie respondeu no primeiro toque.

— Está tudo bem?

— Não.

— Ele fez algo errado? — Um grunhido ressonou na linha. — Baterei nele.

— Caí em cima dele, mas apenas me pôs de volta em pé. Convidei-o para se sentar ao meu lado, mas escolheu uma assento do outro lado da sala. Por que isso não está funcionando? Não acho que ele me queira. Estava certa que essas táticas provocariam uma resposta.

A pausa foi longa.

— Você o que?

— Caí sobre ele acreditando que ficaria tentado a me beijar, mas não ficou.

— Eu te disse o que fazer. Remova sua roupa e diga a ele para compartilhar sexo com você.

— Não sou tão corajosa. — Bela ergueu a cabeça, escutando a porta no andar de baixo, para certificar-se que ele não tinha retornado e escutado sua conversa. — Não acho que retribua meu interesse.

— Ele é macho e respira. — Breeze riu. — Ele apenas não está tendo noção exata do que quer dele. Precisa ser mais agressiva.

— Não sou você. — Odiou o modo como se sentiu ao admitir isto, como se tivesse perdido algo essencial, mas não podia negar ser um pouco tímida. — Congelo quando considero algo tão grande, e se ele me rejeitar? Ficaria envergonhada. Não conseguiria enfrentá-lo e estamos compartilhando uma casa.

— Quer que ligue para contar a ele? Faria isto facilmente. Tenho o número do telefone celular dele.

— Não! Queria apenas um conselho.

— Eu te dei um. Tire a roupa. Diga-lhe para remover suas roupas. Isso é tudo que vai custar, Bela. Ele não a rejeitará. Ele não tem nenhuma fêmea em sua vida.

— Você não poderia apenas me dizer como deixá-lo interessado em mim sem mostrar meu corpo primeiro?

— Você podia dizer-lhe que deseja compartilhar sexo. Isso clareia qualquer confusão.

— Estou procurando por uma abordagem mais aprazível.

— Foi isto o que aprendeu com os humanos? É incrível que façam sexo. — Breeze ficou muda por um momento. — Não sou uma perita nisto. Tentei iniciar sexo com um humano e ele não respondeu como esperado. Que tal se tirarmos Shadow e o substituímos por um membro da força tarefa? Talvez um macho humano fosse mais adequado para você.

O conceito de permitir que alguém exceto Shadow a tocasse, matou qualquer desejo que teve em descobrir o que acontecia entre duas pessoas durante o sexo consensual.

— Não. Eu o quero.

— Você está certa? Posso fazer alguns telefonemas.

— Quero Shadow.

— Ele é o único macho com que passou um tempo. Poderá gostar de outro. Posso enviar alguns deles até aí. Embora tivessem que movê-la para o hotel. De jeito nenhum Valiant iria lidar com os residentes da Zona Selvagem se cheirassem humanos. Eu posso...

— Esqueça o que perguntei. Descobrirei isto sozinha. Não envie ninguém.

— Está bem. Ligue-me a qualquer hora.

— Obrigada.

Bela terminou a ligação e escondeu o telefone. Endireitou-se para ouvir a porta, enquanto rapidamente ficava nua e colocava uma camisola. Um barulho leve embaixo a assegurou do retorno de Shadow. O olhar estava fixo na soleira aberta, na expectativa de vê-lo subindo as escadas. Não foi uma longa espera.

Ele pausou na entrada e olhou para seu corpo. Sabia que a camisola azul pálido não era sensual. Não possuía nada que pudesse ser considerado assim pelos padrões de ninguém, mas tinha um decote baixo. A ONE pagou por tudo que possuía, e compraram tudo on-line. Neste caso era uma enorme camisola que caia até seus joelhos, três vezes maior, e os braços eram longos o suficiente para alcançar seus cotovelos.

— Boa noite. Estarei bem no quarto ao lado. — Ele afastou o olhar. — Quer a porta fechada?

— Não. Prefiro aberta.

— Pode dormir à vontade. Nada entrará sem que eu ouça. — Virou-se pronto para se afastar.

— Shadow?

Ele pausou, virou a cabeça e olhou fixamente para ela.

— Sim?

Seus nervos a fizeram se sentir um pouco enjoada. Estava na ponta da língua para pedir-lhe para que compartilhasse seu quarto. Sua frequência cardíaca aumentou e um caroço pareceu se formar no centro de sua garganta, bloqueando a fala.

— Boa noite, Bela.

Ele se foi. Não ouviu a porta de seu quarto fechar, e se perguntou se tinha deixado aberta também. Seus ombros afundaram por perder sua chance de convidá-lo para dormir em sua cama. A luz apareceu debaixo da porta do banheiro que compartilhavam, deixando-a saber, que ele estava lá. A água, um momento mais tarde surgiu.

Sentou-se na cama olhando fixamente para a rachadura minúscula ao longo da parte inferior da porta do banheiro. A porta do chuveiro rangeu. A lembrança da maior parte do seu corpo nu escondido apenas pela bandeira veio à tona. Shadow tinha um corpo grande, todo musculoso e corpulento. Seu cabelo não demoraria muito para lavar já que era tão curto.

A disposição do banheiro se reproduziu em sua mente, e ela focou-se na parte onde ele estaria em pé debaixo do jato d’água. O desejo de se juntar a ele era forte. Breeze ou Rutsy apenas entrariam lá, tirariam a roupa, e entrariam no box com ele. Elas teriam a coragem de arrastar as mãos na pele dele, e dizer-lhe para fazer qualquer coisa que quisesse.

Bela se sentou quieta. Estava vivendo sozinha com um homem que queria, mas não podia se convencer a agir corajosamente. Isso a fez se sentir como uma grande covarde. A água cessou, ele abriu a porta do chuveiro e ela imaginou-o usando uma toalha para se secar. A luz desligou e o silêncio reinou dentro da cabana.

Shadow se esticou na cama e olhou para o teto. Escolheu dormir com um dos pares de cuecas boxer, que seus amigos humanos da força tarefa lhe deram, ao invés de estar nu. Odiava vestir qualquer roupa enquanto dormia, mas a entrada para o corredor estava iluminada pelo quarto de Bela. Ela não desligou a luz. Isto o deixou perguntando-se o que estaria fazendo lá.

Estava muito quieto na cabana, nenhum som de vida além do vento esbofeteando a estrutura ocasionalmente. O dormitório para onde se mudou recentemente sempre tinha um pouco de barulho. Os machos falando nos corredores, ou portas fechando em algum lugar. Um de seus vizinhos gostava de jogar vídeo game um pouco alto. Foi bem-vindo depois do silêncio imponente de viver no porão da sede da força tarefa. Sentia falta de Wrath e desejou que pudesse ligar para ele.

Seu melhor amigo e sua companheira tinham acabado de se mudar para uma casa em Homeland. Precisavam de tempo para se adaptar e não quis atrapalhá-los. Não estava tarde então não precisava se preocupar que perturbasse seu sono, mas sabia que esperaram ansiosamente para passar um tempo sozinhos. Privacidade não era algo que tiveram muito em seu antigo aposento.

Virou-se de lado, olhando para o corredor. Devia voltar a Homeland para se familiarizar com seus novos deveres. Viver entre tantos Espécies foi agradável. Eles o receberam de braços abertos e começou a fazer mais amigos. Então Bela decidiu correr na chuva.

Não podia lamentar conhecê-la, mas se ressentiu do modo que foi manipulado para se tornar uma cobaia. Jurou nunca permitir que isso acontecesse novamente. O fato de que pudesse envolver qualquer coisa sexual, realmente o deixava de mau humor. Ninguém considerou seus sentimentos. Não queria fazer parte de ser cobaia de ninguém.

É isso que sou, silenciosamente admitiu. Gastou muitas horas se familiarizando com os Novas Espécies e suas realizações, durante quase metade do ano vivendo com a força tarefa. Eles lhe deram acesso a todas as informações que quis sobre seu povo. As Fêmeas Presente foram um dos tópicos que leu. Era considerado que qualquer contato sexual com um macho, danificaria seu estado emocional já delicado. Elas foram criadas mais fracas de propósito, para serem mais fáceis de controlar e menos improváveis de lutar.

Um brilho de suor apareceu inesperadamente em seu corpo, embora tivesse acabado de tomar um banho frio. A ideia de tocar Bela o deixou com tesão. O conhecimento de que várias coisas poderiam dar errado se iniciasse sexo com ela, não só esfriou seu sangue, como abasteceu seus medos de compartilhar sexo. Poderia chegar nela muito agressivamente, porque negou seu desejo de tocar em uma fêmea.

Seu pau começou a endurecer só de pensar nela debaixo dele. A memória dela naquela camisola molhada grudada contra sua pele, não escondendo nada dele, foi à coisa mais sedutora que já viu. Alcançou abaixo, agarrando seu pau pelo seu short e o ajustou para uma posição mais confortável. Pausou antes de largá-lo, tentado a cuidar do desejo de gozar. Tornou-se um perito em masturbação para cumprir suas necessidades sexuais.

Faça isto, persuadiu-se. Diminuiria um pouco o seu desejo de caminhar para o quarto ao lado, para buscar a companhia dela. Seus dedos acariciaram e seus olhos se fecharam. A sensação do algodão roçando contra a cabeça do seu pau era um pouco irritante, mas ainda era bom. Endureceu ainda mais e suas bolas começaram a doer.

Imaginou Bela em sua mente, seus grandes olhos escuros olhando-o fixamente com confiança, e mordeu de volta um grunhido, enquanto soltava o pau para agarrar o travesseiro. Ela ficaria apavorada se o visse nu. Pior, a paciência não era sua característica mais forte. Podia pegá-la muito rápido ou muito severamente. Sabia que ainda não tinha entorpecido sua ânsia por ela. A habilidade de enfrentar seus medos parecia um pouco com uma lição, em comparação ao desejo quente queimando pelo seu corpo.

Culpa, admitiu. Cobiçava ir atrás da delicada fêmea. Ela dormiu em seu peito e a segurou. Os instintos protetores eram uma parte de sua genética, mas sentiu algo muito mais pessoal quando acordaram ouvindo alguém se aproximando do abrigo. Queria matar qualquer um que fosse uma ameaça para sua Bela. O estado meio adormecido de sua mente poderia ter respondido como a possessividade que o agarrava, mas não ia mentir para si mesmo. Esta não foi à razão ou a causa. Ela deu-lhe sua confiança e queria mantê-la ao seu lado.

Foi assim que acabou aqui, repreendeu-se. Brass o lembrou que outro macho poderia machucá-la sem querer, e teria feito qualquer coisa para prevenir isto. Ainda que significasse se deitar de lado com um pau duro, suando em frustração, olhando para a lâmpada no corredor, enquanto imaginava o que ela estaria fazendo no quarto ao lado.

A luz debaixo da porta do banheiro apareceu de repente, e ele se endireitou para ouvir todos os movimentos dela. Um sorriso curvou seus lábios quando a torneira da pia apareceu, e momentos mais tarde a descarga. Ela era tímida até mesmo quando cuidava de suas necessidades. Isso enfraqueceu a diversão. Ela camuflou propositalmente sua ida ao banheiro, então o que faria se estivesse nua debaixo de um macho que pretendia familiarizar-se muito mais pessoalmente com seu corpo?

A torneira fechou e a luz apagou, quando ela deixou o outro cômodo para retornar ao quarto. O corredor escureceu também, mas ela não fechou a porta. Teria ouvido se tivesse fechado. Respirou pela boca e tentou relaxar. Amanhã seria um longo dia, mas com moderação. Não seria fácil. Ele já estava em seu limite e só passaram poucas horas juntos. Inscrevi-me para uma nova tortura, querendo o que não posso ter.

Bela desistiu de dormir. Uma boa hora deve ter se passado e sua inquietação só piorou. Empurrou as coberturas e se levantou saindo da cama. Andou nas pontas dos pés pelo chão, e saiu do quarto fazendo uma pausa. Sua audição não era tão boa quanto à maioria dos Espécies, mas era melhor do que das pessoas normais. O som da respiração lenta, fixa assegurou-lhe que não tinha despertado Shadow.

Os degraus não rangeram enquanto rastejava por eles, e seguia em direção à porta da parte de trás. A área seria segura e apenas queria um pouco de ar fresco. A porta foi fácil de destrancar pelo que sentiu, e um vento morno explodiu nela no segundo que a abriu. Era agradável em sua pele enquanto saia para a varanda. A porta fechou silenciosamente atrás dela.

Era um espaço pequeno com um pequeno telhado, mas não ficou lá. Três passos a levaram para uma área gramada que era macia debaixo de seus dedos. O barulho do rio era fraco, atiçando seu senso de curiosidade.

Não foi difícil de distinguir as formas escuras das árvores, enquanto seguia o som da água se movendo. A densidade das árvores diluíra e de repente estava em um aterro olhando por cima da negritude com apenas alguns reflexos de luar refletidos. Sorriu orgulhosa por tê-lo achado sozinha. Um olhar ao redor e achou um tronco caído bom para se sentar.

Um uivo a assustou. Seu coração acelerou enquanto se levantava imediatamente temerosa. Estava muito perto e ela virou estudando a escuridão cuidadosamente. Algo se movia à sua esquerda, um ramo estalou e um grunhido baixo surgiu.

— Shadow? — Sussurrou seu nome, com medo de falar muito ruidosamente. Realmente esperou que fosse ele. Novas Espécies faziam isso quando estavam bravos, e imaginou que estaria furioso se tivesse acordado e descoberto que tinha saído. — É você?

Alguma outra coisa se moveu a sua direita e ela jogou sua cabeça nesta direção. Uma forma escura rastejava mais para perto por detrás de uma árvore. Era grande, mas abaixado no chão. A menos que Shadow estivesse de quatro, não era ele. Recuou lentamente, apavorada. Outro grunhido veio de sua direita, e olhou nesta direção para localizar outra forma grande e baixa entre dois arbustos rastejando mais perto.

— Shadow? — Sua voz aumentou ligeiramente. Queria gritar seu nome, mas o medo restringiu seus pulmões.

Um cheiro alcançou seu nariz enquanto começava a ofegar. Sangue fresco era o que estava sentindo se tivesse que adivinhar. Isso não predisse nada de bom. Outro cheiro veio com ele. Identificou-o dos tempos que acariciou alguns dos cães de guarda que os oficiais Espécies às vezes levavam para o dormitório das mulheres.

— Cachorrinhos bonzinhos. — cantarolou, recuando mais. Tinha de estar perto da margem do rio. — Onde estão os oficiais que levam vocês para passear?

Um deles saiu ao luar o suficiente para que conseguisse olhar bem para ele, e ela gemeu. Não estava usando a coleira da ONE nem parecia ser amigável. Mostrou suas presas e rosnou para ela.

— Merda. — respirou, reconhecendo um lobo quando via um.

O outro rondou chegando mais perto, vindo até ela pelo lado. Rosnou também e se abaixou um pouco, provavelmente se preparando para lançar seu corpo nela. Eles a estavam perseguindo e ela era a presa deles. Seus instintos gritaram. Perigo.

Ninguém a advertiu sobre lobos selvagens correndo em torno da floresta. Recuou, cambaleando, mas recuperou o equilíbrio, olhou para trás e percebeu que estava sem espaço. Podia saltar na água, rezar para que os lobos não a seguissem, mas não sabia nadar. A queda d’água não era longe, talvez um metro pelo rio denso, mas não tinha nenhuma ideia o quão fundo seria.

— Calma. — sussurrou, virando para enfrentá-los. Respirando profundamente, tentou deixar sua voz trêmula estável. — Parados! — O tom firme a deixou orgulhosa.

Eles chegaram mais perto, ambos rosnaram baixo e profundo. Vão me atacar. Podia sentir o perigo como se fosse um cheiro que pudesse inalar. Os dois ficaram tensos, seus grandes corpos peludos abaixaram-se lentamente de frente em preparação, mas outro uivo assustador perfurou a noite.

Os dois viraram a cabeça em direção de onde veio o uivo. Bela permitiu que seus instintos assumissem o comando, e correu sem parar pela beira do rio. Correu o mais rápido que pôde, ignorando a dor em seus pés nus.

Estavam em perseguição. Suas respirações difíceis e corpos pesados esmagando folhas e ramos a asseguraram disto. Não tinha certeza em que direção a cabana estava, mas continuou se movendo evitando árvores e arbustos. Uma boa ingestão de ar e um grito finalmente irromperam.

Os lobos estavam se aproximando dela, muito depressa para que pudesse ser mais rápida, apesar da vantagem de seus genes alterados. O rio não era uma opção, mas viu um galho baixo adiante. O desespero a fez tentar saltar por ele e uma casca áspera rasgou suas palmas. Não era forte o suficiente para se manter pendurada e colidiu no chão duro de barriga.

Enrolou-se em uma bola, a única coisa que sobrou para fazer, esperando que os lobos a despedaçassem. Seus braços cobriram o rosto e as palmas cobriram as orelhas. Algo grande aterrissou ao lado dela e ela choramingou.

— Não! — A voz masculina era alta e brutalmente severa.

Um fardo pesado apertou contra seu traseiro. Bela queria chorar quando uma mão apertou seu ombro para mantê-la na posição. Os rosnados dos lobos estavam perto, mas Shadow não se separou dela. Estava usando seu corpo para protegê-la.

— Vão. — rosnou. — Achem coelhos.

Um dos lobos ganiu.

— Vão!

Eles retrocederam, colidindo pela floresta ruidosamente. A mão sobre ela deixou seu ombro e o peso que se debruçava contra seu traseiro se moveu. Ele estava respirando fortemente. Os olhos de Bela encheram-se de lágrimas quentes, e soube o quão perto chegou de morrer.

— Você está segura. — A voz saiu menos animalesca e uma nova descarga de medo a percorreu. Este não era Shadow.

Lentamente moveu seus braços, espiando, e distinguiu a forma de um homem abaixado alguns centímetros de distância. Ele era grande.

— Eles se foram, ele a informou, seu tom suavizando. — Não tenha medo. Ele moveu-se devagar, oferecendo-lhe a mão. — Aceite. Deixe-me ajudá-la. Não está em perigo.

— Bela! — Shadow gritou seu nome.

O sujeito próximo a ela virou a cabeça e rosnou.

Ela ofegou.

— Shadow! Estou aqui!

Isso levou o homem a voltar seu foco de volta para ela.

— Ele devia cuidar melhor de você. Pegue minha mão. O chão está frio e quero ter certeza que não está machucada. Não sinto cheiro de sangue. Eu os estava seguindo quando começaram a agir estranhamente. Apenas não sabia que era você que queriam caçar.

Ele não atacou, então um pouco do medo aliviou.

— Quem é você?

A mão afastou-se.

— Torrent. Você é a Fêmea Presente. Por que está aqui fora sozinha? Podia ter sido jantar para aquela matilha de lobos.

— Saí de fininho. — admitiu. — Shadow não sabia. Achei que seria seguro se ficasse perto da cabana.

— Bela! — Shadow estava muito perto e segundos mais tarde correu para o lado dela. Aterrissou a centímetros, de cócoras, rosnando para o homem.

— Saia de perto dela.

Torrent recuou lentamente.

— Eu a salvei de uma matilha de lobos. — Soou bravo. — Você precisa tomar conta dela melhor. Não é apenas dos Espécies residentes que ela precisa ser protegida. Temos muitos animais selvagens correndo soltos. Eles não te advertiram?

— Não. — A voz de Shadow estava ainda rouca.

— Nós temos tigres, leões, ursos, e lobos vagando pela Zona Selvagem. Oferecemos abrigo para eles aqui na Reserva, quando os humanos os acham muito perigosos. Preferimos lidar com esses animais a vê-los destruídos. O outro homem abaixou-se também. — Sou Torrent. Ele pausou. — Alguém deveria ter lhe dito sobre eles, Shadow. — Olhou para Bela. — Ela admitiu ter saído de fininho. Previna isso no futuro. Foi pura sorte eu ter saído hoje à noite. Acabei de trazer um novo lobo, e descobri que a matilha farejava atrás de algo. Era ela. Localizei-os enquanto caçavam para ter certeza que não estavam atrás de um dos nossos outros animais resgatados.

Bela se sentou, espanando a sujeira. Shadow se levantou e ofereceu lhe a mão. Ela pegou e foi suavemente puxada em pé. Ele continuou segurando-a.

— Você trouxe um novo lobo para cá?

Torrent suspirou.

— Os humanos às vezes pegam animais selvagens, acreditando fazê-los de animais de estimação. Eles os abandonam ou os levam para abrigos quando percebem que não podem ser domesticados. Começamos um programa para aceitar esses marcados para a morte. Os residentes precisaram de algo para fazer e gostam de cuidar deles. Sou o enviado para pegá-los e libertá-los aqui na Reserva. É o meu trabalho. Hoje à noite dirigi para pegar um filhote de lobo resgatado de um dono abusivo. Sabia que uma das fêmeas lobos cuidaria dele. Ele é bastante jovem.

— Obrigado. — Shadow curvou a cabeça enquanto o outro Espécie se endireitava. — Bela não sairá sozinha novamente. Ele virou-se para olhar para ela. — Você está machucada?

— Estou bem.

Ele cheirou ruidosamente.

— Você está apavorada.

— Eles estavam me perseguindo. Pensei que teria que saltar no rio, mas não sei nadar.

— Você precisa aprender. — Torrent limpou a garganta. — Deixarei vocês agora. Vou checar o filhote e ter certeza que a matilha retornou ao seu território. Pedirei a alguns dos nossos machos para manter um cuidado maior sobre eles, para ter certeza que não retornaram a esta área enquanto estiver de visita. Pausou. — Ensine-a a nadar. Todos os animais aqui estão muito bem alimentados para desperdiçarem seu tempo entrando no rio para ir buscar sua comida. Ela estaria protegida deles se entrasse na água.

A mão de Shadow apertou um pouco mais.

— Também não sei nadar.

Torrent hesitou.

— Retornarei amanhã depois de almoço e ensinarei a vocês dois. Está é uma habilidade necessária. — Virou-se e caminhou para a escuridão. Um lobo uivou ao longe.

A pequena mão na dele o lembrou de que Bela esperava que a guiasse. Observou o macho Espécie partir, e não perdeu as formas escuras que o rastreava por ambos os lados. O cheiro dos lobos era forte o suficiente para estimar que houvesse pelo menos meia dúzia ou mais.

Shadow lutou para controlar seu temperamento enquanto forçou o ar a entrar e sair de seus pulmões. A raiva era uma emoção forte. Ninguém o advertiu sobre a perigosa vida selvagem que podia prejudicá-los. Claro que isso vinha em segundo plano, para o fato de que a fêmea deixou a cabana. Outro macho teve que salvá-la. Todas as coisas que podiam ter acontecido quase o enviou a um acesso de raiva.

— Shadow?

Ela sussurrar seu nome não ajudou. Acordou com o som de um grito fraco, sabia que era ela e que não estava na cabana. Abriu a janela, deslizou do telhado e caiu sobre o chão duro. O desespero e o medo pela segurança dela exaltaram seus sentidos, enquanto entrava na floresta seguindo seu cheiro.

Seus pés estavam sangrando, mas ignorou a dor. Ele virou, encarando-a.

— Teve sorte que aqueles lobos não te despedaçaram, ou aquele macho não a machucou. Você entende?

Olhos escuros se arregalaram e ela empalideceu.

— Sim. Não sabia que haveria algum perigo. Ninguém me disse. Fui advertida apenas sobre os residentes, e você disse que demarcou a área e que era seguro!

Ele olhou para seu corpo e para suas pernas nuas. A grande camisola que vestia quase brilhava na escuridão. Ela poderia também ter vestido um grande cartaz que dizia “venham me pegar” para quaisquer predadores por milhas.

— Não fale e não tenha medo. — ele advertiu antes de largar sua mão e curvar-se.

Ela ofegou quando ele agarrou seus quadris e a empurrou, até que sua barriga bateu em seu ombro. Um braço enganchou ao redor da sua cintura e a agarrou pelas costas. Endireitou-se, ajustado-a suavemente onde a pendurava através do seu corpo e seguiu em direção à cabana.

— Shadow?

— Silêncio. — rosnou. — Você o ouviu. Leões, tigres, e ursos estão aqui. Você já atraiu os lobos.

Ele não teve nenhum problema em achar à cabana e a deixar na varanda. A porta estava trancada.

— Fique aí.

Ele teve que subir até o telhado, entrar pela janela aberta e correr para o andar de baixo para destrancar a porta. Bela não se moveu um centímetro. Ele apenas a pegou em seus braços, virou-se e entrou. Chutou a porta que fechou atrás deles e livrou uma das mão para trancar as fechaduras. Recusou-se a olhar para o rosto dela enquanto a levava até o banheiro e suavemente a colocava no balcão.

— Não se mova. — Sabia que seu tom era severo, mas ainda batalhava com a raiva. Ela deixou a cabana sem ele e queria gritar.

— Você está sangrando!

Olhou para o chão azulejado e notou as pegadas sangrentas.

— É. Isso acontece quando se salta do segundo andar pela janela e corre pela floresta de noite sem sapatos. — Ele ligou o chuveiro e apenas entrou com sua boxer. — Não converse comigo agora.

A água fria ajudou a enfraquecer a dor enquanto se agrupava ao redor de seus pés, lavando o suor e o fedor do próprio medo de seu corpo. Tudo o que conseguia pensar enquanto corria para achá-la, é que podia estar muito atrasado. Um macho podia tê-la traumatizado ou um animal tê-la despedaçado. O tempo permitiu que suas emoções se tranquilizassem e foi quando fechou a água.

Seu olhar encontrou o dela. As lágrimas inundavam seus olhos e ainda parecia mais pálida que o normal. Agarrou uma toalha e começou a secar sua pele o melhor que pôde, com o short molhado. Limpou a garganta, tentando manter suas emoções fora da voz.

— Não deixe a cabana sem mim. — Pausou para surtir efeito. — Você entende?

— Sim.

Não queria apavorá-la, mas o medo era muito melhor que a morte, ou ser forçada a confrontar um macho excitado com a mentalidade de um animal.

— Percebe o quão pequena você é? O quão impotente?

Os braços dela se cruzaram no peito e empurraram seus seios juntos, dando-lhe uma boa visão dos montes suaves em baixo do tecido. Isto o deixou ainda mais raivoso.

— Sim.

— Não acho que percebeu.

Jogou a toalha no chão e avançou. O jeito que ela engasgou e se encolheu quase foi o suficiente para pará-lo, mas tinha adrenalina demais bombeando por suas veias para por um fim na sua necessidade de ensiná-la algo que poderia salvar sua vida. Suas mãos apoiaram no balcão em cada lado dela, enquanto se debruçava até que a cabeça dela descansou contra a parede. Ela não tinha nenhum lugar para ir para evitá-lo enquanto ele invadia seu espaço. Medo lampejava em seus olhos enquanto sua respiração aumentava.

— Podia fazer qualquer coisa com você, Bela. Não conseguiria me parar. — Ele aproximou o rosto até que seus narizes esfregassem. — Bata-me. Empurre-me. — Sua voz aprofundou. — Acha que poderia ganhar?

— Não. — ela sussurrou.

Olhou profundamente nos olhos dela e sentiu-se como um completo bastardo. Ela estava genuinamente com medo. Novos impulsos o golpearam e ele resistiu. Queria beijá-la e pôr suas mãos por toda parte de seu corpo. Recuou alguns centímetros.

— Você teve sorte de que aquele macho parecia manso. Poderia tê-la levado. Estaria dentro de um quarto com ele em vez de estar comigo. Ele não estaria aproximando-se deste jeito de você para provar um argumento. Eu poderia não te achar. Rastreamento não é minha melhor habilidade. Tem alguma ideia de que tipos de imagens de pesadelos passaram pela minha cabeça enquanto procurava por você? Ouvi seu grito e acreditei que te encontraria morta ou não te acharia.

Inspirou e expirou até que controlou seu desejo de dar mais lições, apenas por uma desculpa de tocá-la. Ele queria. Seu pênis começou a endurecer, mas o ignorou apesar do algodão molhado deixá-lo desconfortavelmente notável.

— Sinto muito.

— Teve sorte de estar segura agora. Confiei que tivesse o bom senso de me ajudar a mantê-la fora de perigo. Aprendi minha lição. — Ele soltou o balcão e recuou. — Espero que aprenda a sua.

Tire a roupa e tome banho. Conseguirei algo limpo para você vestir e colocarei em sua cama. Chame-me no segundo que estiver decente. Nós não acabamos.

Virou-se, saiu para o quarto dela e fechou a porta entre eles para dar-lhe privacidade. Ele pausou, escutando. A respiração irregular dela o fez se sentir pior. Achou que ela lutava contra o desejo de chorar, mas finalmente a água ligou.

Sua mala estava empacotada com coisas femininas que não se sentiu confortável mexendo, mas localizou uma camisola semelhante a que ela vestia quando se conheceram. Tinha alças minúsculas nos ombros e o algodão suave era muito fino. Ele o soltou na cama e usou o corredor para entrar em seu próprio quarto. Levou apenas segundos para trocar a cueca molhada por uma seca. Cuidaria de seus pés depois. Os cortes não estavam ruins, mas ficariam doloridos por alguns dias até que curassem totalmente.

Não podia permitir que Bela se livrasse do que fez. Da próxima vez poderia não alcançá-la a tempo, ou o macho poderia não ser civilizado o suficiente para ser tão educado. Ela precisava entender os perigos. As fêmeas no dormitório a mimaram demais, mas não era culpa dela. Era assim que as Fêmeas Presente eram tratadas.

— Droga. — falou.

Bela se secou e checou ambos os pés. Havia um pouco de dano em um calcanhar, mas teve sorte. Shadow não podia dizer o mesmo. Usou sua toalha úmida para limpar as pegadas sangrentas. Estava cheia de remorso e vergonha. Ele machucou-se porque fez uma coisa impensada. Pior, ele a viu chorar. A última coisa que queria era parecer mais fraca do que Shadow já acreditava que fosse.

Isto pareceu tão inofensivo no momento. Queria apenas ir lá fora, nunca achou que realmente seria perigoso. Shadow marcou a área e Espécies não machucam outro Espécie. Todos os homens a evitavam. Era uma coisa boa que estivesse errada sobre isto, considerando que Torrent salvou sua vida.

Abriu a porta do quarto e foi um choque quando Shadow estancou encarando-a. Ela o ouviu em seu quarto e pensou que seria seguro vestir-se depressa. Cobriu seus seios nus com as mãos e se retorceu, tentando esconder a parte de baixo.

— Merda. — Ele virou. — Desculpe. Não achei que sairia nua.

— Pensei que estava em seu quarto.

— Sua camisola está na cama.

Arremessou-se para ela e colocou-a por cima da cabeça. Em sua pressa as alças não quiseram ajustar-se em seus braços, enquanto emaranhavam com seu cabelo molhado. As coisas não podiam ficar pior. Ele estava bravo e acabou de vê-la nua. Arrastou a camisola para baixo depois de se desenrolar olhou fixamente para as costas largas dele.

— Estou decente. — O calor ainda aquecia seu rosto quando ele virou-se de frente novamente. — Desculpe. — Acho que não foi isto que Breeze quis dizer quando disse para mostrar-lhe meu corpo nu. De jeito nenhum iria pedir para fazer sexo com ele agora. Não havia como perder a raiva refletida em seus olhos, quando ousou encontrar o olhar direto dele. — Realmente sinto muito.

— Estive pensado.

Medo a agarrou.

— Quer que eu retorne a Homeland? Estraguei isso, não é? — Abraçou a cintura, um hábito que odiava, mas não conseguia parar.

Ele olhou para o seio dela e depois afastou o olhar.

— Não.

O sentimento de enjoou piorou.

— Vai chamar outra pessoa para ficar comigo? — Ela o queria, não um homem diferente vivendo com ela.

Ele agitou a cabeça.

— Dormirei aqui no chão. Desse jeito não ficará tentada a dar mais passeios sozinha, já que terá que passar por cima de mim para fazer isso. Não vai sair da minha vista a menos que eu esteja tomando banho.

Suas palavras foram absorvidas e ela ficou despedaçada entre a dor e a raiva. Ele não se ofereceu para compartilhar a cama dela preferindo o chão. Aquela rejeição machucou-a profundamente. A parte onde pensou que poderia cometer o mesmo erro duas vezes, insultava sua inteligência. Não era uma completa idiota.

Ela caminhou até a janela para olhar a vista, mas só viu seu próprio reflexo já que a luz no quarto deixou impossível ver qualquer outra coisa. Seu cabelo caia como uma massa molhada por cima dos ambos. Não era surpresa que não queria dormir com ela. Ela parecia um rato afogado. Pior, se sentia como um rato. Um rato assustado e tímido.

— Essas são as novas regras.

— São? — Sua raiva cresceu. Estava cansada de lhe dizerem o que fazer e o que não fazer. Estava livre e queria o direito de fazer como lhe agradasse, do jeito que todos os outros Espécies faziam. Ela o enfrentou. — Então está decidido? É o final? Nenhuma discussão entre nós primeiro?

Seus olhos estreitaram.

— O que isso quer dizer?

— Disse que sentia muito. Nenhum de nós sabia que havia animais perigosos lá fora. Fui lá fora tomar um pouco de ar fresco, mas queria ver o rio. Sei que fez xixi nas árvores para demarcar a área, para manter os outros homens afastados. Sou uma Presente então nenhum deles se aproximará de mim de qualquer forma. Sou uma leprosa em nossa sociedade ou como se fosse.

— Uma o que?

— Você não lê? Eu leio. É alguém com uma doença de pele contagiosa. É chamado hanseníase. Assim é como sou tratada. É como se tivesse isso e alguém pudesse pegar de mim se chegarem muito perto.

— Machos evitam você por respeito e preocupação por seu bem-estar.

Estava cheia de ouvir isso. Todo mundo estava tentando ser tão protetor que talvez pudessem também embrulhá-la em uma bolha, e trancá-la dentro de um quarto. Não era justo e não era certo. Ela não era Tiny ou Halfpint e estava cansada de ser igualada a elas.

— Isto é um monte de merda.

As sobrancelhas dele levantaram-se rapidamente.

— Isso significa besteira. Ninguém me perguntou se eu queria ser etiquetada com esse título ou tratada do modo como tenho sido. Apenas quero uma vida normal. Sou intitulada das mesmas coisas que qualquer Espécie.

— Você foi abusada.

Ele está brincando? Sua raiva ferveu.

— Você também.

Ele empalideceu ligeiramente.

— Não é a mesma coisa. As coisas feitas comigo não quebraram meu espírito.

— Não estou quebrada também. — Ele estava realmente irritando-a. — Você acha que não ouvi as histórias de alguns do nosso povo? Ouvi. Algumas das mulheres foram estupradas por guardas enquanto estavam na Mercile. Seu tamanho e força as salvaram às vezes, mas nem sempre. Só um homem me machucou e sei que podia ter sido muito pior.

— Não vejo como.

— Posso te dizer. Halfpint e Tiny não querem ser tocadas nunca mais. Elas estão quebradas por dentro ao ponto dos homens as apavorarem. Elas querem ser protegidas e se manter afastadas de todo mundo que tem um pau. Não posso nem imaginar algumas das coisas horríveis da qual sobreviveram. Não foi um piquenique para mim, mas o Mestre não era nenhum louco depravado por sexo.

— Ele não era seu Mestre. — Shadow rosnou. — Nunca mais o chame disso novamente.

— É o único nome que tenho para chamá-lo. Poderia chamá-lo de canalha ou imbecil, mas você entendeu. Era um homem velho e provavelmente poderia ter lutado com ele, mas sabia quantas coisas piores poderiam acontecer se eu fizesse isso.

Ele franziu a testa.

— Explique.

— Os guardas, Shadow. Ele era a única coisa que os impedia de me estuprar. Pagava-lhes para tomarem conta de mim, e manter suas mãos para si mesmos. Não que eles mantivessem suas bocas fechadas. Nunca tive dúvidas do que queriam fazer comigo, porque frequentemente falavam sobre isto. Tentaram me subornar para permitir-lhes fazerem coisas nojentas em troca de mais comida, e uma promessa de que não os denunciaria. Estive muito faminta em minha vida, mas nunca tanto assim. Tive as palavras para usar como arma. Isto é tudo que já ousei ter.

— Palavras?

— Como ameaçar denunciá-los se me tocassem.

— Ele tocou em você.

— Sim, tocou. Também não foi bom. Eu era um objeto para ele em vez de uma pessoa. Sabia disto. Sentia isto. Eu era algo que ele possuía. Ele me vestia com roupas bonitas, assim podia me admirar como se eu fosse uma daquelas pinturas que tinha no andar de cima. Tenho cicatrizes emocionais, certo, mas me senti sortuda depois que passei um tempo com as outras Fêmeas Presente e ouvi suas horríveis histórias. E, além disso, cresci lá. Não conheci pessoas vivendo de qualquer outro modo. Foi traumático e assustador, mas era normal para mim. Não sabia que existia qualquer outra coisa fora isso.

Ele ficou boquiaberto para ela.

— Você sabe o que Halfpint sofreu? O homem que a possuiu exibia sua mulher meio animal e os deixava tocá-la. — Lágrimas encheram seus olhos só de pensar no pesadelo infernal que sua amiga sofreu. — Ele se sentava em uma cadeira e os assistia fazerem o que queriam. Havia apenas uma regra. Não podiam contundi-la ou deixar marcas. Ele gostava dela com uma boa aparência.

Shadow rosnou.

— Tiny foi entregue a um sujeito que era afim de coisas que me deixaram enjoada. Nunca permitirá que um homem a toque novamente. Ela prefere morrer. Nem quero repetir as coisas que falou. Fez-me sentir culpada por me lamentar. A pessoa que me teve só me forçou a aceitá-lo em meu corpo. Doía e foi sem emoção, mas não me bateu ou me humilhou fazendo isto na frente de outros. Não me fez dizer que amava as coisas que fazia com meu corpo. Nunca estava amarrada enquanto me forçava a recebê-lo em minha boca ou… — Ficou quieta, tentando controlar suas emoções furiosas.

Shadow olhava fixamente para o chão, suas mãos fechadas aos seus lados. Ela se acalmou.

— Recuso-me a permitir que meu passado arruíne meu futuro. Não sou fisicamente tão forte quanto às outras mulheres, mas também não estou quebrada por dentro. Estou curando. Recuso-me a fazer nada menos. Quanto mais aprendo, mais sou agradecida. Você entende?

Ele olhou para cima.

— Sim.

— Sinto vergonha às vezes por não lutar. — Foi sua vez de olhar fixamente para o chão. — Fiz tudo o que ele pedia porque estava com muito medo de que parasse de me proteger dos guardas. Ficava apavorada que morresse quando adoecia, pois não haveria como impedi-los.

Silêncio se prolongou entre eles.

— Devemos dormir. Shadow caminhou para o corredor. — Vou pegar meu travesseiro para dormir no chão aqui no corredor.

— Pensei que fosse dormir no meu quarto.

Pausou, de costas para ela.

— O corredor é melhor. Fico mais distante de você.

Ai.

— Faria isso se eu fosse Rusty ou Kit? Dormiria no chão? Aprendi a não deixar a cabana sem você. Estou ciente de todos os perigos agora. Não precisa ser minha baba como se eu fosse uma criança. Não sou.

Seu olhar saltou para seus seios.

— Estou mais que ciente disto.

A frequência cardíaca dela aumentou. Não precisava perguntar-lhe o que quis dizer com isto. A atenção dele em seu seio deixou o significado claro. Ele deu-lhe as costas, mas não partiu.

— Pode dormir em seu quarto em vez do chão. Dou minha palavra, nunca mais farei qualquer coisa assim novamente. Pedirei a você para me levar para o rio da próxima vez.

— Por que fez isto? — Ele olhou para trás.

— Ir para o rio? Caminhei para o lado de fora para conseguir ar e o ouvi. Estava curiosa. Pensei que estava dormindo e não achei que isto fosse grande coisa. Posso distinguir formas bem o suficiente para pensar que pudesse encontrá-lo sem cair em um buraco ou na água.

Ele passou os dedos pelo cabelo, quebrando o contato visual.

— Tudo bem. Aceitarei sua promessa.

— Obrigada.

Ele hesitou.

— Não, não me ofereceria para dormir no chão com as outras fêmeas Espécies. Você não é como elas.

— Sou menos, certo? Fraca? Talvez inútil? — Kit lhe disse que os homens viam as Fêmeas Presente desse modo.

— Olhe para mim.

Ele virou.

— O que?

— Sou apenas uma mulher, Shadow. Estou ficando mais forte todo dia, e recuso-me a ser trancada dentro de uma caixa, enquanto você e todo mundo joga a chave fora. Posso não ser tão fisicamente apta como as nossas mulheres, mas isso não me faz menos. Seu queixo subiu. — Sou tímida e menos propensa a ser brutalmente direta, mas me dê um tempo. Quero uma vida normal e isso é algo que vou ter que ganhar, a fim de ser tratada igual por aqui, não é?

Um grunhido suave saiu dele.

— Quer ser tratada do jeito que elas são?

— Sim.

Seu olhar a percorreu lentamente, olhando cada centímetro.

— Não deveria dizer isto agora. Você não sabe muito sobre os machos Espécies, não é?

— O que isso quer dizer?

— Acabei de te ver nua e está exigindo que eu a veja como se fosse qualquer outra fêmea Espécie. Suavemente rosnou. — Tenha cuidado com o que deseja Bela.

Seu coração acelerou enquanto olhavam fixamente um para o outro. Olhou para baixo pelo corpo dele, e notou pela primeira vez que seu short formava uma tenda com o pau semiereto. Ficou surpresa pelo seu estado excitado. Estavam discutindo, mas isto pareceu excitá-lo. Isso não fazia nenhum sentido para ela.

— Boa noite. — Ele saiu de sua visão para retornar ao quarto.

Bela hesitou então correu atrás dele antes de perder a coragem.

— Shadow.

Ele virou, um grunhido baixo passando por seus lábios separados.

— O que?

— Conte-me mais sobre os homens Espécies.

Seus olhos arregalaram e suas mãos esticaram até agarrar o topo do batente da porta do seu quarto.

— Agora não.

— Você disse que não sei muito sobre homens Espécies. Diga-me o que acha que eu deveria entender sobre eles.

Ele pareceu estar estudando seu rosto antes de falar.

— Você não pode ser tão inocente.

A explosão de temperamento ainda abasteceu sua coragem.

— Você está atraído por mim?

— Sabe que estou. — Olhou para baixo para a evidência. — É óbvio. Não há como esconder nesta boxer.

Bela seguiu seu olhar e ficou um pouco boquiaberta com a vista do pênis de Shadow empurrando contra o material. O contorno era grosso, grande e intimidador. Não estava certa como não notou sua condição até que o mencionou. Mas ele tinha olhos tão bonitos que a distraíam. E seu peito nu e os ombros largos. Toda respiração que dava a fazia apreciar a visão de ambos. Havia tanto sobre ele que achava fascinante.

Shadow não faria nenhuma das coisas que o Mestre fez. Estava disposta a confiar nele, ainda que ele não estivesse tão certo de sua convicção. Primeiro, entretanto, precisava descobrir se era tão resistente em ficarem mais íntimos porque ela era uma Fêmea Presente, ou era resultado de seus traumas. Sua boca dizia uma coisa, mas seu corpo mostrava interesse.

— Você quer dormir comigo? — Não podia acreditar que acabou de soltar essa pergunta, mas ficaria com o olhar fixo no teto a noite toda se repreendendo por ser uma covarde. — Pensei que estava bravo. Estou confusa. Não entendo como pôde ter essa reação não gostando de mim.

— Estou furioso. — Ele continuava apertando a madeira da porta firmemente. — Tenho todos os tipos de coisas acontecendo dentro de mim.

— Que tipos de coisas?

Seu peito levantou enquanto sugava o ar antes de exalar lentamente.

— Não a desprezo. Esse é o problema. Podia ter sido morta pelos lobos ou levada pelo outro macho. Isso desperta certos instintos dentro de mim.

— Que tipo?

Ele fechou seus olhos e virou a cabeça para o lado para descansar sua testa contra o lado interno de seu braço, a frustração bem clara em seu rosto.

— Estou tentando entender. — ela suavemente explicou. — Não é minha culpa que fui mantida afastada dos homens Espécies e não sei tanto sobre você.

Sua cabeça virou na direção dela, seus olhos abriram.

— Sou um macho, não um homem.

— Eu te disse, estou trabalhando nessa coisa de linguagem.

— Você disse. — Ele largou o batente da porta e deu alguns passos hesitantes para frente, enquanto suas mãos abaixavam ao seu lado.

Ela não retrocedeu, entretanto parte dela queria. Ele era grande e estava quase nu, mas era Shadow. Surpreendeu-a quando de repente ele caiu de joelhos na frente dela, deixando seus rostos quase na mesma altura. Olhou profundamente nos olhos dela, enquanto suavemente encaixava seus quadris dentro de seu alcance. Ficou sem palavras apesar de querer saber o que ele estava fazendo.

— Explicarei. — ele falou.

Ela assentiu, recusando-se a desviar o olhar dele.

— É minha para proteger. Sei em minha mente que você não me pertence, mas meus impulsos dizem o contrário. Outro macho chegou muito perto, e sei o que poderia ter feito com você. Isto me deixa meio louco por dentro.

— O que acha que ele teria feito comigo?

Uma sobrancelha loira curvou.

— Está certa que quer a verdade?

Nitidamente assentiu.

— Ele teria tirado sua roupa e te seduzido. Teria te montado quando estivesse disposta a aceitá-lo. Sua voz aprofundou. — Teria te virado e pegado você por trás. Isso significa sexo.

— Breeze disse para dizer a um homem para me pegar de frente, por causa do meu passado.

Ele ligeiramente empalideceu.

— Por quê?

— Era assim que… — Pausou, lembrando que ele odiava o termo “Mestre”. — O canalha fazia comigo. Ele sempre me pegava por trás, assim não tinha que me olhar e saber que me causava dor.

Shadow pendurou sua cabeça até que sua testa quase descansou contra o topo de sua camisola. Sua respiração quente abanava o material fino entre seus seios. Ela só hesitou por um segundo, antes de estender a mão e lentamente escovar seus dedos pelo cabelo curto.

— Como aquilo machucava? — Seu tom era áspero.

— Não entendo.

Ele continuou com sua cabeça abaixada.

— Era apenas porque você é pequena e ele estava dentro de você que era doloroso, ou era porque não o queria e não estava molhada?

Ele foi direto o suficiente para surpreendê-la. Também queria ser sincera com ele.

— Não sei. Não queria que fizesse aquilo e apenas doía.

Ele tirou uma mão de seu quadril, e deslizou um braço em volta de sua cintura, abraçando-a.

— Alguma vez foi bom? Nem uma vez?

— Não. — Talvez houvesse algo de errado com ela. Não considerou isso até este momento.

Ele finalmente ergueu a cabeça e ela olhou fixamente em seus olhos novamente.

— Nunca?

— Não.

— Ele acariciava você? Disse que nunca te beijou. Ele tentou te excitar?

— Ele agarrava meus quadris e me dizia para ficar quieta. Isto é tudo.

Raiva lampejou em seu olhar antes que desviasse o olhar.

— Apenas te forçava de joelhos quando a pegava?

— Mais ou menos. Curvava-me no final da cama e agarrava a grade. Era uma cama estreita.

Um grunhido a assustou. Foi um som alto, perigoso.

— Não. — ele falou, segurando o olhar dela novamente. — Não sou ele.

— Sei disso.

— Você está curiosa sobre sexo, e quer saber como seria se um macho que quisesse te tocasse?

Suas bochechas estavam queimando agora, e queria se esconder de seu olhar intenso, mas respondeu honestamente apesar disto.

— Sim.

— Por quê?

— Não entendo a pergunta.

— Por que quer que um macho te toque depois de ter sido machucada?

Tentou colocar seus sentimentos em palavras.

— Não queria a princípio, entretanto comecei a ouvir as outras mulheres que vivem ao meu lado quando homens as visitavam. Elas continuamente convidam mais deles para seus apartamentos. Invejei-as porque soavam tão diferente de que conhecia. Os sons eram de prazer, não dor. Elas gostavam. Quero apenas saber como é ter alguém me tocando desse jeito. Não posso explicar melhor que isso. Gostei de tê-lo me abraçando na noite que passamos juntos.

— Não sou o macho certo para isso.

— Você não me quer. — Isso doeu. — Está tudo bem.

— Quero você. Estou dizendo apenas a verdade. Evito as fêmeas.

— É por causa de que fizeram com você? Fez com que odiasse as mulheres?

— Não, não odeio. Tenho medo que perca o controle se tiver uma retrospectiva. Tenho pesadelos.

— O que exatamente fizeram com você?

Ele não respondeu e pensou que não iria, até que deu uma respirada irregular.

— Eles me deram drogas de procriação e colocaram coisas em cima dos meus olhos para me forçar a assistir vídeos de mulheres humanas tocando em si mesmas. Deixava meu pau duro, porque sou macho e as drogas me excitavam muito. A dor lampejou em seus olhos bonitos. — Colocavam meu pênis em uma máquina que me estimulava a lançar minha semente.

— Roubavam seu sêmen para vender. — Lembrou-se dele lhe dizendo isso.

— Doía muito, e até depois que minha semente era tirada não paravam. Drogaram-me o suficiente para me deixar irracional, assim eu sofria. Comecei a associar dor e humilhação ao ver um corpo feminino. Progredi um pouco desde que fui libertado. A forma feminina me excita agora, mas a ideia de completar a ação me faz hesitar.

Bela continuou a acariciar seu cabelo com as pontas dos dedos.

— Isto fez com que se sentisse desse jeito, quando saí do banheiro agora sem minha toalha?

O braço ao redor de sua cintura apertou lentamente.

— Não.

— Como isto o fez se sentir?

Suavemente rosnou e abaixou seu foco para seu seio.

— Com medo, mas queria você.

— Como possivelmente posso assustá-lo? — Espantou-a que dissesse isto.

Ele olhou para cima e segurou o olhar dela.

— Você é menor que eu, e me preocupo em ser muito rude se puser minhas mãos em você.

— Está me tocando agora e está sendo muito gentil. — Ela engoliu com dificuldade. — Talvez pudéssemos ajudar um ao outro a nos recuperar do nosso passado.

— Como?

Seu coração martelava de medo, mas queria Shadow.

— Venha para a cama comigo.

Shadow travava uma batalha interna enquanto olhava para Bela. Era tão tentador assumir a oferta de compartilhar a cama. A condição de seu pênis fazia disso uma péssima ideia. Não queria apenas segurá-la em seus braços. Ele tocaria, talvez lambesse e até morderia. Olhou para o corpo dela. Havia uma dúzia de lugares que adoraria raspar suas presas em sua pele. Ela iria tremer de necessidade por mais ou isto a induziria ao terror?

As memórias de estar acorrentado, enquanto seu corpo era forçado em submissão para lançar sua semente, o danificou. Aquelas imagens de fêmeas humanas nuas o excitaram e ao mesmo tempo aprendeu a odiar a visão delas. Bela não era uma delas. Sua mente sabia a diferença. Seu corpo também, julgando pela resposta. O desejo que por muito tempo negou aquecia seu sangue. Em vez de se masturbar apenas para cuidar das suas necessidades físicas, queria contato íntimo com a Fêmea Presente.

Pensou um pouco nas vezes que a Mercile o usou em testes de procriação. As fêmeas não tinham sido amigáveis demais ou faladoras. Suas vidas as fizeram emocionalmente imparciais. A felina que montou em três ocasiões diferentes entrou em sua cela, tirou apenas as calças e ficou na posição sobre as mãos e joelhos em seu catre. Quando tentou excitá-la tocando-a suavemente e explorando seu sexo, ela rosnou.

— Apenas faça. Sabia que estavam me trazendo para um macho e preparei meu corpo.

Isso explicava o cheiro dela. O aroma rico saindo dela deixou seu pau duro, e seus impulsos animais surgiram. Pegá-la foi fisicamente agradável, não podia negar isto, mas o ato foi frio. Depois ela saiu imediatamente, pedindo aos técnicos para levá-la.

Ela não o reconheceu quando a viu novamente em Homeland — Kit. Foi isso ou propositalmente ignorou a associação passada deles. Vê-la viva foi um alívio, que alguém que conheceu durante aqueles breves encontros na Mercile também tenha sobrevivido, e uma lembrança da vergonha pelo qual uma vez foram sujeitados. Ouviu que as fêmeas foram levadas para muitos machos, e isto tinha sido há vários anos. Era possível que apenas ele não tenha sido memorável para ela.

A outra fêmea era uma que nunca viu novamente. Um técnico a trouxe para ele duas vezes durante os testes de procriação. Ela era canina e agressiva. Ela tinha avaliado o corpo dele de cima a baixo e mostrando as presas.

— Só não me morda. O último macho tentou.

— Eu não lhe farei mal. — jurou.

Ela assentiu.

— Prossiga.

Estava perdido sobre o que fazer. A irritação lampejou na expressão dela, quando ele apenas ficou lá esperando por uma indicação do que ela esperava.

— Primeira vez procriando?

— Não.

— Me deixe molhada.

Ele olhou para a fonte de água em sua cela. Ela rosnou, puxando sua atenção para ela.

— Você não sabe nada, não é?

Vergonha ardeu por ele.

— Posso montar você.

Ela puxou as costuras de sua roupa, rasgando-as.

— Siga-me. Você aprenderá.

Ele a assistiu enquanto ela caia sobre seu tapete, rolou, e abriu suas coxas. Apontou para o chão ao lado dela. — Ajoelhe-se aí mesmo. Qual é seu número?

— Sou 358. Qual é seu?

— 433. Isto é o que você vai fazer 358.

Continuou falando, explicando em detalhes o que queria, e como deixá-la molhada. Ele envolveu a boca no sexo dela. Aprendeu depressa, os gemidos e rosnados recompensaram seus esforços. Era a única habilidade real que sabia quando se tratava de fêmeas.

Bela chegou mais perto.

— Shadow?

Empurrou de volta suas memórias para retornar ao presente. A maior parte de sua raiva diminuiu. Ninguém o advertiu de que a Reserva tinha animais perigosos vagando pela Zona Selvagem. Ela não podia saber sobre eles também. Demarcou a área e disse que era para mantê-la segura.

— Estou mais tranquilo.

— Você quer dormir comigo?

Seu tom esperançoso arrastou-se em seu coração, e também fez seu pau contrair. O que ela faria se ele quisesse deixá-la molhada? O gosto de uma fêmea era viciante, algo nunca esquecido… e sentia falta. Olhou para baixo para os quadris dela, e imaginou aquelas coxas abertas para ele. Um grunhido profundo elaborou-se dentro de seu peito, mas conseguiu abafa-lo. A excitação o agarrou com força e o desejo de empurrá-la na cama, lambê-la e então vira-la para montá-la era tão forte que tencionou seu corpo para mantê-lo imóvel. Mal conseguia manter o controle. A pegaria com força, seu desejo era muito forte.

— Eu não posso.

— Ah.

A rejeição a machucou e ele se sentiu culpado.

— Agora não é uma boa hora.

— Você ainda está bravo comigo por ter ido lá fora. Incrível! Você é tão teimoso.

Olhou para baixo novamente para seu pênis inchado, então franziu a testa.

— Iria querer mais que te abraçar.

Ela não fugiu ou engasgou.

— Nós podíamos tentar.

Bela não tinha nenhuma ideia do que estava oferecendo, mas ele tinha. Estava muito excitado, faria algo estúpido, mas não quis compartilhar essa informação com ela. Gozar em sua cueca boxer, apenas colocando sua boca nela feriria seu orgulho e pior, provavelmente a horrorizaria ou iria fazê-la sentir pena dele.

Ele se levantou e pôs espaço entre eles.

— Não estou bravo. Estou cansado. Só vá para a cama. Discutiremos isto amanhã.

Ele andou a passos largos para seu quarto e fechou à porta, sua mão abaixou para ajustar seu pênis desobediente. Agarrar o membro o fez gemer. Isto doía tanto que se tornou uma dor física. Largou-o e deslizou seus dedos pelo cós de sua boxer para acariciar ao longo da coroa do seu pênis.

Shadow admitiu estar uma bagunça emocionalmente, enquanto enganchava o cós com a outra mão, e empurrava a boxer abaixo o suficiente para livrar seu membro. Ele esticou-se, inchado e vermelho. Mancou com o material ao redor dos joelhos até o criado mudo, se atrapalhou com a gaveta e conseguiu tirar o frasco de loção que pôs lá. O líquido frio nem o perturbou enquanto esvaziava um pouco em sua palma, agarrou seu pau e o bombeou furiosamente. Apenas precisava gozar para poder pensar claramente.

Seus quadris contraíram enquanto jogava sua cabeça para trás, e selou seus lábios para ficar quieto. O prazer o agarrou enquanto furiosamente acariciava seu pau dentro do punho apertado. Estava quase lá, tão perto, e apenas o pensamento de Bela nua foi o suficiente para mandá-lo para além do limite em um patético curto espaço de tempo. Suas bolas apertaram, e depois estremeceu com a explosão de seu gozo.

Um pequeno soluço atravessou a névoa do êxtase, e ele torceu a cabeça para o lado, boquiaberto para Bela. A porta do banheiro que conectava seus quartos estava aberta, o suficiente para ver seus surpreendidos grandes olhos, e seguiu para onde ela olhava. O último jato de seu sêmen saía, espirrando através do topo do criado mudo. Sua mão ainda agarrava seu pênis inchado, e horror o encheu. Tentou falar enquanto sua mente tentava funcionar, apresentar algo, qualquer coisa para explicar ser pego gozando. Nenhuma palavra saiu.

Ela olhou para seu rosto e então empurrou a porta fechando-a. Ela bateu e ele estremeceu enquanto soltava o membro. Outra porta fechou um segundo mais tarde — o lado dela do banheiro, e segundos mais tarde a do corredor. Ela trancou seu quarto.

— Merda. — rosnou. Ela estava provavelmente traumatizada e apavorada. Repugnação jorrou enquanto olhava para baixo na prova de sua tentativa desesperada de não segui-la.

Tirou sua cueca completamente, usou-a para limpar seu sêmen derramado, e caminhou para a porta do banheiro. Escutou, mas nenhum som veio do outro quarto. Entrou para lavar suas mãos. Deixou a luz apagada, já que não queria ver seu próprio reflexo no espelho.

Estava tentado a bater em sua porta para se desculpar, mas não usava nada. Ela poderia entender mal sua razão de tentar vê-la como algo abominável, em vez de apenas desespero para ter certeza de que estava bem. Shadow virou, retornou para seu quarto, e colocou uma calça de moletom. Esticou-se para ouvir algum barulho vindo do quarto de Bela. Ela estava bem? Assustada? Chocada?

— É por isso que disse a eles que não sou o macho certo para ela. — murmurou. Seu traseiro aterrissou com força na beirada da cama, abaixou a cabeça e balançou-a de um lado para outro. — Não tenho nada que fazer perto de uma fêmea.

Bela enrolou-se em sua cama na escuridão, seu coração fazendo uma dança engraçada dentro do peito. Ela entrou no banheiro para escovar o cabelo, mas sons estranhos no quarto de Shadow despertaram sua curiosidade. Queria apenas dar uma olhada nele quando percebeu que a porta não estava completamente fechada. Ao invés disso teve uma baita surpresa.

O perfil de Shadow parado ao lado de sua cama, era algo que nunca esqueceria enquanto vivesse. Sua cueca estava caída nos joelhos, e as coxas musculosas levavam até uma bunda arredondada e firme, que dobrava à medida que seus quadris balançavam. Isto era apenas o início. Seu pau era grande, tão grosso quanto pareceu quando estava escondido debaixo daquele material fino. Ele estava acariciando-o com a mão fechada.

A dor entorpeceu a excitação que sentiu de quão sensual a visão era, enquanto a cabeça de Shadow estava jogada para trás, os músculos de seu braço, sua bunda, e seu tronco tencionado, definindo tudo aquilo. Ele gemeu de um modo que a fez recuperar o fôlego, enquanto o assistia sacudir-se e estremecer enquanto gozava. Isso fez coisas engraçadas com seu estômago. Ficou ciente de seus mamilos por alguma razão, e a pulsação entre suas pernas. Embora não fosse um mistério o que estava sentindo. Teve a mesma reação quando lia fortes cenas de sexo em romances que a excitavam.

De repente Shadow torceu a cabeça em sua direção, e ela forçou seu foco longe da visão muito atraente do pau que ainda acariciava, mas em movimentos mais lentos. Olhou para ela, sua expressão horrenda. O instinto e o medo a agarraram, quando a boca dele abriu e suas presas apareceram. Ele estava muito descontente. Ela correu, fechando as portas entre eles. Invadiu sua privacidade, e não se acalmou até que se trancou dentro de seu quarto.

Shadow não a machucaria. Instintos eram uma merda. Às vezes reagia sem pensar, sofrendo as consequências mais tarde. O incidente da aranha na cozinha um mês atrás no dormitório, foi um exemplo perfeito. As outras mulheres ainda riam e a provocavam por ter saltado sobre o balcão gritando, quando a coisinha minúscula caiu sobre sua mão, quando retirou a assadeira. Deveria ter construído uma teia debaixo do armário e seus dedos devem ter roçado por ela.

O lado sensato dela sabia que não estava em perigo. Nem com a criatura de oito pernas, nem com Shadow. O problema era que algumas coisas apenas estavam embutidas em seu DNA. Qualquer coisa inesperada a fazia pular, fazendo-a correr e fazer aquele horrível som alto. Quase desejou ser canina ou felina. Eles grunhiam ou rosnavam, mas agiam agressivamente quando eram postos naquelas situações. Reações definitivamente não cômicas.

A dor veio depois do embaraço. Shadow podia ter compartilhado sua cama e iniciado sexo, mas foi para seu quarto ao invés disso. Ela rolou, fechando os olhos. Ofereceu-se, mas ele recusou.

Até a viu nua mais cedo, embora não fosse intencional. Não havia nada mais que pudesse fazer. As pistas foram fornecidas, foi sincera e agora a bola estava na quadra de Shadow. Não que parecesse como um jogo que pudessem ganhar. Não que estivesse jogando. Apenas queria que a quisesse tanto quanto o queria. Quem melhor para ajudá-la a curar-se que alguém que sofreu também?

— Droga. — sussurrou. — Por que você tem que tornar isto tão difícil?

O sono foi difícil de vir e Shadow sentiu como se tivesse dormido pouco ou simplesmente não tivesse dormido, quando finalmente desenrolou-se da cama assim que o sol subiu. A cabana estava tão quieta que temeu despertar Bela se abrisse a porta para ir para o andar de baixo à procura de comida. Um alívio chegou quando seu telefone celular vibrou e ele respondeu a ligação.

— Há tantas árvores aí quanto me disseram?

— Wrath! — O som da voz masculina nunca foi tão bem-vinda. — Como estão você e Lauren?

— Estamos muito bem. Lauren e seu gato amam a casa. Estou apreciando cada cômodo com ela. Ele riu. — Isto foi uma referência sexual. Fui correr esta manhã e imagine minha surpresa, quando ouvi que tinha sido atribuído para escoltar uma Fêmea Presente para a Reserva.

— Hã, sim. — Sentou-se de volta, correndo seus dedos pelos fios curtos de seu cabelo. O incomodou como cresceu depressa, desde que parou de cortá-lo para a força tarefa. — Fui.

— Você compartilhou sexo?

— Não.

— Por que não? Fui informado que este era o propósito de mandá-los para uma cabana. Para dar-lhes privacidade.

Ressentimento queimou.

— A Mercile não me controla mais.

O silêncio se prolongou por quase meio minuto.

— Sente-se pressionado nisto? Está comparando a ONE a Mercile? Essa foi à maneira que entendi sua declaração.

— Sim. É uma nova experiência de procriação sem os técnicos para lidar conosco, e nenhuma fechadura para nos manter aqui. É ainda esperado que compartilhemos sexo.

— É assim que a fêmea se sente?

— Acho que não. Ela, hã… — Não estava certo como falar isto.

— Ela o que?

— Fui informado de que queria ficar sozinha comigo.

— Ela está interessada em você, mas você não sente o mesmo? Não sente nenhuma atração sexual?

— Sinto. Ela é bonita. — Sua voz abaixou. — Doce. Inocente. Mas é uma Fêmea Presente, Wrath. É pequena, é uma mistura de primata. Sinto-me monstruoso em tamanho comparado a ela.

— Você se ajustará. Não se apresse. Temi isso com Lauren. Elas esticam lá embaixo para acomodar sua circunferência. Só não vá muito fundo até que o corpo dela fique acostumado ao seu.

— Esse não é meu medo. Suponho que em parte é… mas principalmente, tenho medo de perder o controle.

— Entendo. Sofri essas mesmas ansiedades sobre Lauren. Tive que confiar em mim mesmo até perceber que não a atacaria se tivesse um momento ruim. Precisa apenas se lembrar de que ela é de carne e osso, não aqueles vídeos e máquinas. Estamos livres. Nossos corpos não são mais atrelados à dor e a humilhação enquanto nossa semente é roubada. Não se esqueça disto enquanto estiver tocando-a. Largue esse medo. Sei do que estou falando.

— Sei que você sabe. Continuo tendo retrospectivas do que fizeram conosco.

— Você é incapaz de ter uma ereção? — Wrath sussurrou, uma pista de que sua companheira estava perto, e ele queria proteger seu amigo da humilhação de qualquer outra pessoa saber se este fosse seu problema. — Existem pílulas para isso. Deveria discutir isto com um médico. Assistimos comerciais sobre isto o tempo todo. Dizem que não é um problema apenas físico, mas às vezes sentimental.

— Meu pau fica duro o tempo todo. Meu corpo reage a ela. É o medo que bloqueia meu pau.

— Tive o mesmo problema.

— Sim. — Ele sabia que Wrath entenderia.

— Por que não me ligou?

— Você e Lauren finalmente têm sua casa, e está é a primeira vez que teve realmente privacidade. Sei o quanto esperaram ansiosamente para deixar o porão da força tarefa. Você declarou muitas vezes que queria que ela cozinhasse para você nua, e compartilhassem sexo sem medo que alguém os interrompesse. Não queria fazer isto.

— Em outras palavras, estava sendo cabeça dura e teimoso? Queria trabalho com horas mais estáveis uma vez que terminei meu tempo com a força tarefa, em vez de alguém batendo na porta de nosso quarto às duas da manhã com uma missão de emergência. Você é meu melhor amigo e não o considero uma interrupção.

Shadow riu.

— Devia tê-lo contatado.

— Devia. — Wrath concordou. — Deixe acontecer se estiverem atraídos um pelo outro. Tentei negar meus sentimentos por Lauren. A imaginação das coisas ruins que podem acontecer são muito piores do que a realidade.

— Ela foi abusada.

— Nós também. Prometo que não se transformará em um animal, ou entrar em um acesso de raiva pelas retrospectivas, ou de alguma maneira perder o controle levando as coisas rápido demais. Você gosta dela?

— Sim. Faria qualquer coisa para evitar machucar Bela.

— Foque sobre as necessidades dela no lugar das suas próprias necessidades. Somos mais fortes do que acreditamos. Precisa descobrir isto.

— E confiar em você.

Wrath riu novamente.

— Exatamente. Nunca te orientaria errado.

Shadow ficou sério.

— Ela me pegou gozando ontem à noite. Correu para seu quarto e fechou as portas entre nós.

— Está certo que ela o viu?

— Sim. — Ele estremeceu. — A luz estava acessa em meu quarto e eu estava a uns dois metros de distância dela.

— Isto é natural. Explique para ela que somos altamente sexuais, e não cuidar de nossa necessidade nos deixa irritados e desanimados. Nada é mais irritante que ter as bolas inchadas e dolorosas.

— Não brinca. — Olhou para a porta fechada, ainda sem ouvir qualquer coisa que indicasse que Bela despertou.

— Então confia em mim mesmo?

— Sim.

— Ainda me ressinto de ser ordenado a compartilhar sexo.

— Ei o conheço bem. Você não estaria aí se realmente não quisesse ir. Teria ligado para Tim ou Trey pedindo para retornar para a força tarefa mais cedo ou mais tarde. Ainda está contemplando o retorno?

— Não sei. As coisas estão diferentes.

— Bela.

— Sim.

— Sentiria falta dela?

Ele ponderou a pergunta. A ideia de não estar perto se ela precisasse dele era perturbadora. Outros machos poderiam ouvir falar de seu interesse nele, e acreditariam poder pedir para compartilhar sexo, se ela não quisesse ser etiquetada como uma Fêmea Presente. A raiva chamejou e seus dentes cerraram.

— Tomarei isso com um sim já que não negou imediatamente.

— Iria.

— Devia notificar a força tarefa e dizer-lhes que não está mais disponível.

— Ainda não. E se isso der errado? E se compartilhamos sexo e ela desejar explorar com outros machos do jeito que nossas fêmeas fazem? — Ele teria que matar todos os machos que a tocasse, mas isso estava fora de propósito. — Esperarei e verei o que acontece.

Wrath riu novamente.

— Você está mal.

Isso descreveu o tumulto de emoções que experimentava.

— Estou contente que tenha ligado e que você e sua companheira estão indo bem.

— Ontem à noite foi muito engraçado.

— O que aconteceu?

— Tivemos um convidado para o jantar. Tiger veio depois de uma reunião com Justice e Fury. O gato de Lauren silvou para ele e ele silvou de volta. Não gostaram um do outro. Ela disse a ambos que se comportassem bem e que tinham algo em comum. Então revelou que eles compartilhavam o mesmo nome. Quase morri de tanto rir de sua expressão.

— A do gato ou de Tiger?

Wrath riu mais.

— Daquele que entendeu. Ele não achou engraçado, mas eu achei. Fury concordou. Ele literalmente caiu de tanto rir. Ellie estava tendo uma noite de filmes no dormitório das mulheres, então o convidamos também para uma pizza.

— Queria poder ter visto o rosto de Tiger.

— Ele ficou quite.

— Como assim?

— Esta manhã acordamos com alguém na porta. Tiger disse que alguém achou um filhote de cachorro alguns dias atrás, próximo ao portão dianteiro em Homeland. Ele o recuperou da Segurança onde estavam cuidando dele. E disse que era um presente de casa nova e não podíamos recusar.

— Isso foi gentil. Você e sua companheira gostam de cachorros?

— Ela se apaixonou. Ele é bonitinho e parece que realmente já nos ama. Lambe meu rosto e me segue. — Pausou. — Tiger disse a Lauren que era costume dos Espécies nomear presentes e para conhecermos o pequeno Fury.

A intenção foi absorvida.

— Fury não vai achar divertido, mas eu vou.

— Exatamente.

— Como o gato está se entendendo com o filhote?

— Eles estão se ajustando, mas levará algum...

O som de vidro quebrando soou no telefone e fez Shadow ficar tenso.

— O que foi isso?

— O gato acabou de saltar no armário da parede e atropelou um vaso. Eu disse que Tiger estava quite, mas não estava com Fury. Cobriu o telefone um pouco. — Eu limparei.

Lauren podia ser ouvida do fundo.

— Fury mau! Tiger não é uma bola para perseguir.

Wrath suspirou e falou diretamente para o telefone novamente.

— O filhote acredita que o gato é um brinquedo, e o gato parece pensar que está em ataque. Tenho um pressentimento que vai ser uma longa semana.

— Eles se tornarão amigos. — Lauren gritou. — Só teremos que convidar Fury e Tiger de volta para jantar, assim eles podem ver que felinos e caninos podem se dar bem.

— Ela está contando em ficar quite também. — Wrath sussurrou. — É melhor eu ir. Não quero que Lauren corte os pés. Está nua e muito perto do vidro quebrado. Ligue-me se precisar de conselho. Não hesite.

— Não hesitarei.

Shadow desconectou o telefone e se levantou. Precisava de um banho depois faria o café da manhã. O cheiro de comida atrairia Bela para fora do quarto. Pelo menos esperava que sim. Eles precisavam conversar antes dele se encontrar com Torrent para a lição de natação. O pensamento de deixá-la sozinha por uma hora não era reconfortante, mas não a queria ao redor dos outros machos.

Bela se esticou de bruços e abriu seus olhos. O sol apareceu e o cheiro de bacon a deixou completamente acordada. Estava com fome e um novo dia amanheceu. A princípio duas semanas pareceram como se fosse muito tempo, para ver até onde sua atração por Shadow levaria, mas uma daquelas semanas já tinha passado, e eles não fizeram muito progresso. Viviam juntos, mas poderiam também ser companheiros de quarto. Pareceu que contato sexual real poderia nunca acontecer.

Culpou-se por espiar no quarto de Shadow. Ele estava desconfortável depois da noite que o pegou acariciando a si mesmo. Não encontrava o olhar dela por mais tempo que alguns segundos, e achava desculpas para ficar do lado de fora frequentemente. Não que o culpasse. Provavelmente o evitaria também se ele a pegasse na mesma situação.

A única vez que tentou falar sobre isso, ele a calou rapidamente mudando o assunto, gaguejando as palavras, e saindo da cabana depois de jurar que ouviu um barulho. Ela não ouviu nada. Foi uma desculpa para evitar a conversa. Qualquer chance de um romance pareceu escurecer com cada dia que passava. Estava tentada a pedir a Shadow apenas para devolvê-la a Homeland. Embora seu coração não permitisse.

Suas noites não foram assombradas pelo passado. Ao invés disso um Espécie alto, loiro atormentava seus sonhos. Assim que ia dormir, ele aparecia nu e correndo suas mãos por todo o seu corpo, mas recuava toda vez que tentava tocá-lo. A visão de todos aqueles músculos, pele bronzeada, e ele agarrando seu pau grosso a deixava excitada e frustrada.

O chão do lado de fora da porta rangeu, antes do som de uma batida.

— Bela? O café da manhã está pronto.

— Certo. Estarei aí em alguns minutos. — Tornou-se rotina ele informá-la que a comida estava pronta, comeriam silenciosamente juntos, e então ele sairia até a próxima refeição.

— Não se apresse.

O chão rangeu novamente à medida que ele partiu. Saiu das cobertas e olhou para sua camisola. Era difícil lutar contra a tentação de ir para o andar de baixo apenas do jeito que estava. Isto era exatamente o que queria fazer. Lute com Shadow. Era adulta, e ele era um homem. Estavam sozinhos e queria experimentar tudo que a vida tinha para oferecer, inclusive ele. Estava cansada de ser evitada e das discussões casuais com tópicos neutros.

Existiam sinais de que Shadow tinha tomado banho, quando ela entrou no banheiro. Uma toalha molhada pendurada no cabideiro confirmava isto. Só levou segundos para se despir e esperar pela água amornar. Depois de seu banho, correu para se preparar, vestindo uma saia com uma regata solta. A visão de pernas de mulheres deveria fazer os homens pensarem em sexo. Esperava que os livros estivessem certos. A regata solta permitia que visse que não usava sutiã.

Olhou para baixo. Seus seios não eram grandes demais, mas também não era achatada. O movimento era aparente debaixo da regata, quando saltou descalça, fazendo-os sacudir. Bela assentiu.

— Não jogue justo. A vida não é, então por que eu deveria ser?

Respirou profundamente e foi à procura de Shadow. Ele se sentava na mesa da cozinha com dois pratos de comida. Sempre a sensibilizava o fato dele esperar por sua chegada para poder comer. A atmosfera ainda estava um pouco tensa, mas já esperava por isto. Pegou uma cadeira em frente a ele e olhou para seu rosto.

Ele evitou contato visual, aparentemente muito interessado em seu prato.

— Isso parece delicioso. Obrigada.

Os ombros mal cobertos por uma regata preta encolheram.

—Obrigado.

— Espero que tenha dormido bem.

Linhas minúsculas ao redor de seus olhos diziam que provavelmente não dormiu.

— Para falar a verdade não.

Bela o estudou.

— Já estou cansada disto.

As sobrancelhas dele curvaram-se.

— Disto o que? Quer outra coisa para comer?

— Cansada do que quer que esteja acontecendo entre nós. Não posso suportar mais isso. Sinto muito ter visto o que vi, mas essa ultima semana nós mal conversamos, e você sair por horas está me enlouquecendo. Devíamos discutir isto.

Isso chamou sua atenção.

— Queria me desculpar. — Suas bochechas escureceram, mostrando claramente sua mortificação. — Você não devia ter visto aquilo.

Ele foi direto e a surpreendeu que não evitou discutir o que aconteceu.

— Fui eu que abri a porta. Ouvi barulhos e me perguntei o que você estava fazendo.

Suas sobrancelhas levantaram rapidamente.

— Percebi.

Sua boca apertou em uma linha firme à medida que sua expressão suavizava.

— Não precisa se desculpar, mas queria ser mais atraente que sua mão. — Eu realmente disse isto. Merda! Não quis expressar seus pensamentos em voz alta.

— Você é. — Sua voz saiu mais profunda.

Teve que desviar o olhar, o momento estava intenso.

— Machucou meus sentimentos. — Enquanto estava admitindo coisas, poderia também arriscar tudo. — Me ofereci para dormir com você.

— Não queria apenas dormir.

Ela encontrou seu olhar fixo.

— Eu também não.

Ele respirou com força e a cadeira raspou ruidosamente no chão, quando se levantou depressa, e a chocou enquanto dava a volta na mesa. Suas mãos agarraram seus antebraços e ele a puxou deixando seus pés instáveis.

— Não tenha medo.

— Certo. — Seu coração acelerou.

Seus pés deixaram o chão e ele a virou até que sua bunda caísse sobre o balcão. Foram de mal se falarem para estarem no nível de cara a cara. Shadow suavemente rosnou, um som sensual, e mexeu seus quadris. Ela separou os joelhos para permitir que ele chegasse mais perto, até que estavam quase nariz com nariz.

— Quero você.

Sua confissão era o que ela queria, mas estava acontecendo tão rápido que lutou para pensar.

— O que faremos? — Suas mãos se ergueram quando ele a largou. A pele dos ombros dele era extremamente morna, quando seus dedos enrolavam ao redor deles para ter algo para se agarrar.

Ele vasculhou seu rosto, procurando possivelmente por medo. Isto não era como se sentia. Shadow a tinha presa no balcão e chegou perto o suficiente para beijar. Ela ergueu seu queixo e separou os lábios, um convite para ele fizesse exatamente isto.

Ele se debruçou um pouco e os olhos dela se fecharam em antecipação. A respiração dele abanava seu rosto, um cheiro bom de café. Esperou, mas nada aconteceu. Suas pálpebras se abriram para espiá-lo.

Shadow afastou seu rosto alguns centímetros.

— Não desse jeito.

— Nós podíamos ir lá para cima.

— Eu…

— Você o que?

— Tenho que encontrar Torrent para uma lição de natação. Depois que me ensinar, a levarei para o rio para aprender.

Torrent ligou para adiar sua lição. Uma emergência surgiu relativa a um filhote de leão localizado na casa de um humano, e ele teve que deixar a Reserva. Ficou fora por toda a semana, mas talvez estivesse de volta agora.

Grandes mãos agarraram seus quadris e a ergueram lentamente, abaixando-a para seus pés.

— Devia comer. — Pareceu agitado. Ele recuou soltando-a, obviamente tentando clarear sua cabeça. — Sim. Coma. Preciso, hã, verificar o perímetro.

Ele continuou pondo espaço entre eles, enquanto encaravam um ao outro. Ela olhou para baixo e claramente viu o contorno de seu pênis rígido pressionado contra o material de sua calça de moletom.

— Shadow.

— Eu, hã, preciso ir. Coma. — Ele virou-se e fugiu.

— Droga! — O que tinha feito de errado? Talvez ele esperasse que ela o beijasse e tomou sua falta de iniciativa como rejeição. — Não sei como. — sussurrou. Ele não estava mais lá para ouvi-la.

Shadow não se importava de aprender coisas novas, mas natação na rápida corrente não apenas parecia perigoso, como também não trouxe nenhum interesse. Shadow não estava empolgado que o rio estivesse tão perto da cabana, porque isto representava um perigo para Bela, então aprenderia assim que Torrent tivesse um tempo livre na agenda dele.

Shadow sentou-se em um tronco caído, olhando através do rio para o outro lado. Um movimento pegou sua atenção, quando avistou um macho Espécie abaixado estudando algo na água. O macho estava longe, mantendo distância da cabana, mas avistá-lo não foi reconfortante. Ele se levantou, deixando sua presença visível.

Eles encaram um ao outro através da água. Shadow manteve uma postura tensa, as mãos fecharam-se em ameaça, certificando-se que o macho soubesse que defenderia o perímetro do território. Um sorriso curvou nos lábios do outro Espécie e uma mão levantou acenando.

— Vou ficar neste lado. — ele gritou. — Acompanhando um dos meus leões.

Shadow não teve nenhuma dificuldade em ouvir o que foi dito apesar do som da água corrente.

— Bom.

O macho assentiu.

— É uma fêmea. Ela está vagando, mas não acho que atravessou. — Ele endireitou-se, caminhou ao longo da margem e então apontou. — Ela saiu do rio aqui. Está tudo bem.

Leões selvagens. Shadow estremeceu um pouco. Ele não era contra os animais, mas não tinha muita experiência com eles. O gato de Lauren era o único com quem realmente passou um tempo, e ele era animal pequeno. O conceito de um maior com garras e presas afiadas não era algo com que quisesse entrar em contato pessoalmente.

O macho acenou novamente e virou, desaparecendo nas árvores espessas. A boca de Shadow despencou. Não havia como negar o que viu. O macho da Zona Selvagem não só tinha características mais animalescas e formatos de olhos incomuns — ele tinha um rabo. Não era um longo demais, mas estava pendurado na parte de trás do short solto até as panturrilhas nuas.

Havia muitas coisas que odiava na vida que lhe foi dada, mas foi poupado do que Mercile considerou um fracasso. Aqueles machos com suas características mais alteradas realmente tiveram uma vida difícil. Leu os relatórios sobre como foram tratados nas instalações de testes. A maioria foi alojada em canis no estilo de jaulas de verdade. Alguns tiveram muito poucas habilidades de comunicação já que os técnicos não falavam com eles frequentemente. Eram alimentados e tratados como se fossem puramente animais, e não tiveram o benefício de qualquer tipo de educação. A maioria dos Espécies podia ler, foram ensinados em uma idade jovem, ainda que fosse apenas para propósitos de experiências. Era duro julgar o resultado da droga se o participante não podia se comunicar verbalmente, ou ler para ver se sua memória ou vista foram adversamente afetadas.

Seu próprio abuso pareceu mínimo comparado aos outros, enquanto se sentava no tronco, ponderando a vida de um residente da Zona Selvagem. Eles nem se sentiam confortáveis vivendo entre seu próprio tipo em Homeland. Shadow recebeu a oportunidade de trabalhar próximo com humanos na força tarefa. Gostou da maioria deles, embora houvesse algumas exceções. Eles não o fizeram parecer inferior aos humanos, mas apenas não eram amigáveis demais, preferindo se afastarem emocionalmente dos outros membros. Não era pessoal. Tratavam todos desse jeito, Espécie ou humano.

Olhou para o céu, julgando que estava fora da cabana por tempo suficiente. Ele saiu às pressas quando fugiu de Bela. A tentação de compartilhar sexo com que ela foi quase insuportável, até que percebeu que a tinha prendido na mesa. Ela merecia melhor do que ser pega na cozinha. A culpa bateu com força e rápido.

Bela merecia uma cama e um macho que soubesse mais sobre sexo para se certificar de que apreciasse. Esse macho devia ser suave, falar palavras bonitas para ela, apesar dele sentir como se constantemente estivesse enfiando o pé na boca. Ela quis que a beijasse. Sua cabeça inclinada para trás e seus lábios divididos enquanto fechava os olhos, foi uma boa indicação. Havia só um problema. Ele nunca beijou uma fêmea antes.

— Merda.

Ficou de pé e começou a voltar para a cabana. De uma forma ou de outra, precisava descobrir como dar a Bela o que ela precisava. Queria fazer direito por ela, e mais importante, ele a queria. Wrath estava certo. Ninguém poderia tê-lo forçado a escoltá-la para a Reserva, a menos que no fundo, ele quisesse. Não negaria aquela verdade. Poderia não ser o macho certo para ela, mas desejava que fosse.

A cabana apareceu à vista e uma sensação profunda de alívio o encheu, quando viu fumaça saindo da chaminé.

Bela sentava-se no sofá, segurando um pequeno livro de bolso quando entrou. Seus olhos escuros se ergueram e seu coração disparou dentro do peito. O desejo de ir até ela, cair de joelhos e apenas tocá-la, o agarrou com força. Ela tinha trocado de roupa enquanto esteve fora, algo que mostrava menos pele. Perguntou-se se tinha feito isto em resposta por ter fugido mais cedo.

— Oi. — Ela fechou o livro depois de cuidadosamente colocar um marcador de páginas no lado de dentro. — Você saiu por horas.

— Precisava pensar.

— Você está indo embora? — Eles enviarão outro oficial para cá para me proteger, ou retornaremos a Homeland juntos?

— Você quer retornar? Quer outro macho aqui com você? Um protesto congelou em sua língua. Recusou-se a forçá-la a ficar com ele. Faria o que ela quisesse, ainda que isto o matasse.

— Não. — Ela inclinou-se.

— Bom. — Ele entrou na cabana, fechou a porta e trancou-a. — Gosto de estar aqui com você.

Um pouco da tensão deixou suas características delicadas.

— Sério?

— Sim. — Odiou sentir como se fosse um fracasso como macho. — Estou atraído por você, Bela. O que sinto é um pouco de medo.

Seus lábios se separaram.

— Você tem medo de mim?

— Não estou certo em como lidar com as emoções que sinto quando estou perto de você. Nunca as experimentei antes.

— Eu também não. — Ela bateu levemente no sofá próximo a ela. — Você vai se sentar?

Ele cruzou a sala e cuidadosamente se sentou na extremidade do sofá, a um metro de distância dela. O seu cheiro maravilhoso fez o membro estremecer. Por que sempre se sentia suado, nervoso e altamente excitado quando ela estava por perto? Toda sua confiança desaparecia.

— O que você está lendo?

— Um livro de romance.

Ele olhou para aquilo, divertido pela capa com um macho e uma fêmea entrelaçados em um abraço.

— Eles são interessantes?

— Sim. Acho que sim.

— Isto é tudo o que você lê?

— Não. Eu amo livros de terror também.

Isso o surpreendeu.

— Você gosta?

— Sim. Especialmente os de crime. Os livros tipo “quem é o culpado”. — Ela pausou. — Tive acesso a livros de mistério para crianças no porão. Achei uma caixa deles armazenados em um canto, atrás de algumas mobílias. Havia apenas quatorze deles, mas os conhecia de cor de lê-los tantas vezes. — Isso foi quando era livre para percorrer o porão inteiro. Mais tarde um quarto foi construído para mantê-la em uma única área.

— Estou contente que aprendeu a ler.

— Eu também. Um dos guardas era legal comigo quando era jovem. Acho que tinha pena de mim. Ele tinha uma filha.

Não iria admitir que o Mestre descobriu e despediu o homem. Mencionar o Mestre sempre azedava o humor de Shadow. Aquele guarda foi à única pessoa que tinha feito alguma coisa por ela sem esperar algo em retorno.

— Você lê livros?

— Às vezes. Houve longos períodos de inatividade quando trabalhei para a força tarefa, entretanto tivemos dias onde pareceu que apenas fechava os olhos, antes que estivéssemos saindo novamente.

— Isto era excitante?

— Às vezes.

— Você já sentiu medo?

— Nós invadíamos prédios e casas procurando por ex-empregados da Mercile. Às vezes eles revidavam. Muitas vezes já tinham ido embora.

— Isso soa assustador, mas sou tão agradecida que a força tarefa exista. Eles me acharam.

— Eu sei. — Sua mão suavemente tomou a dela. — Você ainda está tendo pesadelos sobre o membro da força tarefa?

— Não. — Sorriu. — Não estou mais. Não desde que te conheci.

Ele ponderou o que isso significava, mas isto não importava, desde que ela dormisse mais facilmente.

— Você está com fome? Eu estou.

— Sim. — Ela brilhou ainda mais. — Farei o jantar. Sei que é um pouco cedo, mas você pulou o café da manhã e o almoço já passou.

— Eu ajudarei.

Shadow a seguiu para a cozinha, apreciando a visão dela por trás. Ela tinha uma bunda redonda, cheia para alguém do seu tamanho e cabia em um jeans perfeitamente. A regata abraçava sua cintura. O cheiro de seu xampu e sabonete provocavam seus sentidos.

Eles trabalharam bem juntos, enquanto preparavam cachorros quentes e batatas fritas. Era uma refeição fácil que não exigia que passassem muito tempo na cozinha. Bela levou seu prato para a sala de estar, e bateu levemente no sofá próximo a ela.

— Você quer assistir um filme enquanto comemos? — Apontou para a parede onde os DVDs estavam alinhados. — Vi alguns bons filmes de ação que poderíamos gostar.

— Claro. — Queria passar um tempo com ela.

Isto era relaxante e uma emoção estranha subiu por seu peito com a cena doméstica que pintavam. Olhou em torno da cabana, perguntando-se como seria se realmente compartilhassem uma casa de verdade. Uma que os dois vivessem juntos. O desejo o atingiu enquanto seu olhar retornou para Bela.

Ela levantou dois filmes para sua inspeção.

— Qual? Realmente quero ver ambos.

Bela tirava seu fôlego. Teve que respirar fundo para responder.

— Você escolhe. Podíamos assistir os dois.

Alegria iluminou sua expressão.

— Fantástico!

Sim, é, concordou.

Bela se enrolou mais apertado contra o peito de Shadow. O braço dele ao redor da sua cintura a fez parecer mais segura. Eles não eram reais, mas os caras maus no filme ainda eram assustadores. Agarrou sua camisa enquanto olhava fixamente para a televisão.

— Você acha que eles sobreviverão?

Ele assentiu roçando o queixo contra o topo de sua cabeça.

— Os caras bons sempre ganham.

Nos filmes.

— Espero. Odeio aquele gângster. O segundo no comando devia ter atirado nele.

Shadow riu.

— Então o filme teria terminado depois de dez minutos.

— Verdade. — Ela esfregou seu rosto contra o material suave da camisa dele. Amou estar tão perto. Tudo que leu insinuava que os homens não se importavam quando as mulheres se agarravam neles durante cenas assustadoras de um filme. — Oh não. Eles não sentem aquele imbecil rastejar atrás deles?

— Humanos não têm nosso sentido de olfato.

— Ah. — Ela assentiu. — Certo. Apenas queria dizer, sabe, como sentir o perigo em suas costas?

— É um filme. — Ele ofereceu-lhe uma grande tigela que segurava. — Mais pipoca?

— Acho que estou pronta para explodir.

— Essa é a nossa quarta tigela. — Ele se debruçou e colocou-a na mesa.

Não estava prestes a mencionar que ele comeu três delas. Shadow tinha um grande apetite para acompanhar seu grande corpo. Ajustou-se para lhe permitir apoiar a tigela, e se aninhou contra ele novamente quando se endireitou.

A ação no filme ficou intensa à medida que desenvolvia. Notou o modo como Shadow esfregou a perna dela com sua mão agora livre. Era bom e a distraiu da tela. Não que se importou.

— Viu? Ele salvou a fêmea e os caras ruins estão mortos.

— Foi bom.

Odiou ver os créditos rolarem. Era o último dos dois filmes e isso significava que provavelmente iriam para a cama. Um olhar para o relógio confirmou que passava das nove da noite. Shadow gostava de levantar cedo, o que significava que estaria pronto para dormir.

Quase tinha sido como um encontro, sem a parte de sair.

— Eu desligarei.

Bela se sentou e assentiu.

— Certo. Limparei a mesa e levarei tudo para a cozinha.

Eles se separaram e ela se apressou enxaguando a louça. Seus nervos golpeavam. Queria pedir a Shadow para compartilhar sua cama, mas não estava certa se ele aceitaria. Até agora se recusou. Não queria repetir a semana anterior. Ouvir um não machucava.

— Precisa de ajuda?

Ela assustou-se e engasgou, balançando a cabeça.

— Não ouvi você entrar na cozinha.

— Desculpe.

— Está bem. Você se move tão silenciosamente para alguém tão grande.

— A água estava ligada.

Gostou que não mencionasse que sua audição não era tão boa quanto à dele.

— Acabei. Fechou as torneiras. — cortando a água. — Estou pronta para ir para a cama.

— Eu me certifiquei que tudo está seguro. — Ele manteve alguns centímetros entre eles. — Pronta?

— Sim.

Ele ficou perto enquanto subiam e ela parou em sua porta. A tentação de pedir para que continuasse seguindo-a para seu quarto era forte. Virou-se para olhá-lo. Shadow olhou de volta, mudo e sexy.

Seja forte. Apenas pergunte. Seus lábios separaram.

— Boa noite. — Ele deu um aceno com a cabeça antes de virar e caminhar para sua porta. — Durma bem, Bela. Desaparecendo no lado de dentro.

— Droga. — ela sussurrou, enfrentando sua porta aberta.

Shadow não só entrou em seu quarto, como agora estava no banheiro. Olhando fixamente para a porta fechada que conectava seus quartos, desejou que ele a abrisse para o quarto dela. A luz apagou e ouviu-o retornar ao seu quarto. A porta fechando no lado dele era deprimente.

Usou o banheiro, escovou seus dentes e escutou por algum som vindo do quarto de Shadow. A escuridão debaixo da porta implicou que foi imediatamente para a cama.

De volta ao seu quarto, tirou suas roupas e vestiu uma camisola. Os lençóis estavam frios quando deitou na cama, depois de apagar a luz. Virou de lado e suspirou. Queria Shadow. Não só para enrolar-se enquanto dormia — ela queria tocá-lo. Tê-lo tocando-a de volta. As lembranças de suas vizinhas e seus homens continuavam aparecendo em sua mente.

Era frustrante querer algo quando não podia ter. O conselho de Breeze também veio a sua mente, mas o descartou. Não queria que Shadow se sentisse como se o estivesse pressionado para fazer sexo, e iria se ficasse nua e apenas entrasse em seu quarto. Ele concordaria se ela exigisse sexo?

Balançou a cabeça. Definitivamente não era como o queria. Havia uma conscientização de seu corpo que parecia interminável. Era culpa dele. Todos aqueles músculos e sons sensuais que ele fazia, fazia com que pensasse sobre sexo com ele. Não conseguia esquecer de acordar naquele abrigo com seu pênis rígido aconchegado entre suas coxas.

Algo fez cócegas em seu tornozelo e moveu-se por sua perna. Parou, provavelmente era o lençol que estava sobre ela de forma errada. Sua mente vagou de volta para os pensamentos em Shadow, e como o trazê-lo para sua cama. Os dias estavam se esgotando quando retornariam para Homeland. Sua ideia de se banhar com ele na água vestindo o maiô minúsculo que Breeze embalou, que poderia tentá-lo ao sexo, não tinha sido uma opção ainda. Ele não a deixaria próximo ao rio novamente até que um deles pudesse nadar.

Seus olhos abriram de repente quando algo fez cócegas no seu pé novamente. Seu coração saltou e sua respiração congelou. O que quer que fosse moveu-se novamente. Ergueu-se e cegamente agarrou a luz enquanto puxava as pernas até seu peito. A luminária clicou e ela agarrou o lençol, o jogando para trás.

Uma aranha preta foi tudo que viu antes de reagir. O grito agudo rasgou dela antes que pudesse impedi-lo e rolou imediatamente para fora da cama. A aranha parecia segui-la, enquanto seu olhar horrorizado a localizou na extremidade do colchão. Um baque alto soou em algum lugar na cabana, e uma porta bateu em uma parede. Passadas pesadas diminuíram enquanto se movia para pôr distância entre ela e a cama.

A porta de seu quarto abriu de repente e Shadow invadiu. Ela virou a cabeça, olhando para ele. Ele vestia nada além de uma cueca boxer e um olhar feroz.

— O que foi? — Seus dedos estavam dobrados em garras, sua atenção imediatamente fixa na janela. — Alguém está do lado de fora?

— Hã, é uma aranha. — Sua mão tremia quando a ergueu para apontar.

A boca de Shadow despencou, enquanto olhava boquiaberto para ela.

— Olhe para ela. É grande. Estava em meu pé.

— Aquela coisa minúscula? — Ele abaixou, olhando para ela em vez do intruso em sua cama. — Você caiu da cama?

— É uma aranha. — Por que ele não entendia o quão assustadoras elas eram? Ela me tocou.

Ele olhou para a aranha, depois para ela.

— Inferno.

Ele se endireitou, caminhou para a cama e levantou a aranha. Ela se encolheu. A coisa podia morder. Poderia ser pequena, mas qualquer coisa com oito pernas tinha de ter pequenas presas afiadas. Isto fazia sentido para ela. Talvez suas pequenas pernas tivessem garras pontudas. Oito delas. Odeio aranhas. Essas coisas assustadoras e feias.

Shadow desapareceu no banheiro. Ouviu a água ligar. Ele retornou e curvou-se, suas mãos ainda úmidas enquanto a erguia do chão. Tentou colocá-la de volta em sua cama, mas ela agarrou-se em sua pele quente, agitando a cabeça.

— Ela pode ter família. Talvez um ninho em minha cama.

Suas sobrancelhas curvaram-se quando parou, depois virou e a levou para o corredor. Usou seu cotovelo para acender a luz antes de suavemente colocá-la de pé.

— Você está bem?

— Estava em minha cama. Em meu pé.

— Agora está do lado de fora. Abri a janela e a pus lá fora. Não voltará aqui para dentro.

— Por que suas mãos estavam molhadas?

— Eu as lavei. — Deu a ela um olhar preocupado. — Imagino que tenha horror a aranhas?

— Sim.

Seus lábios torceram.

— Era minúscula, Bela. Nem mesmo venenosa. Estou bem certo disto. Espere. Irei checar sua cama e seu quarto.

Ela o seguiu só até dentro do quarto, e viu quando ele agitou seus lençóis, a colcha, e até ergueu a cama para olhar embaixo dela. Varreu o quarto, abriu as gavetas e empurrou a mobília até que finalmente olhou para ela.

— Nenhum ninho e nenhuma família. — Diversão refletia em seus olhos. — Era uma aranha eremita.

— Isto não é engraçado. — Ela acalmou-se. — Sinto muito. Eu gritei, não foi?

— Sim.

— Realmente as odeio.

— Percebi isto.

Ela retornou para o corredor e ele a seguiu.

— Você tem medo de retornar ao seu quarto? Quer que cheque novamente? Podíamos trocar de quartos. Não há nenhuma aranha em minha cama.

Aí estava sua chance. Podia usar o medo novamente para convencê-lo a permitir que dormisse com ele, mas ainda se sentia culpada por ter feito isto no abrigo. Honestidade era melhor. Era a característica da Espécie que mais admirava, e Shadow merecia isso de uma mulher.

— Estou bem. Sei que procurou completamente e criaturas não mais me aborreceram.

— Bom.

Era impossível não notar seu peito. Tão largo, tão nu e tão perto. Os discos planos de seus mamilos eram hipnotizantes, mas não mais que o jeito que seus músculos do estômago a tentavam para tocá-los, traçar cada um e continuar indo mais abaixo.

— Bela?

Percebeu que estava olhando fixamente para sua cueca. Um calor aqueceu suas bochechas enquanto erguia seu queixo.

— Durma comigo. Não por causa da aranha ou porque acabei de levar um susto. Quero que me abrace porque gosto quando você faz isso.

Ele não disse nada além de engolir com força suficiente para que visse seu pomo de adão indo para cima e para baixo.

Ela deu um passo mais perto, até quase se tocarem.

— Não é hora de nós irmos além dos nossos passados? Somos dois adultos. Estou atraída por você. Acho que está atraído por mim. — Olhou para baixo e viu o modo que sua boxer encheu. O contorno de seu pau não podia deixar de ser notado. — Sei que está atraído por mim. Segurar-me não foi bom? Gostei de dormir em cima de você.

— Devemos conversar. — ele finalmente falou.

— Sobre que?

— Isto.

Shadow tremeu, querendo tanto Bela que congelou para prevenir a si mesmo de prosseguir, ergue-la em seus braços, e a levá-la para sua cama. Queria nada mais além de tirá-la daquela camisola e explorar cada centímetro dela com suas mãos e boca.

— Devagar. — ele exigiu.

— Não estou fazendo nada.

Ele estava sem humor.

— Estou falando comigo mesmo, em voz alta.

— Você não está fazendo nada. Por que dizer a si mesmo isto?

— É o que quero fazer. — Olhou nos olhos dela, procurando por medo, mas não achou nenhum. Ela estava completamente confiante. Isso o fez parecer culpado, como se fosse o animal que a Mercile costumava acusá-lo de ser. — Devia ir para a cama sozinha, Bela.

— Você dormiu comigo antes. Quero que me abrace e continuaremos conversando.

Seus dentes cerraram para evitar rosnar. Ela estava tentando provocá-lo, ou era só muito ingênua para identificar um macho no limite de perder o controle. Ele estava excitado e ela declarou que estava curiosa sobre sexo. De jeito nenhum podia apenas se deitar próximo a ela e dormir.

— Entre em meu quarto.

A voz dela estava tão suave, um sussurrou, como se estivesse com medo. Ele não viu essa emoção enquanto a estudava. Embora suas bochechas estivessem um pouco rosadas, insinuando que estava envergonhada com seu pedido. Ela era tímida — já tinha admitido isso — uma característica única entre os Espécies.

— Não dormirei apenas com você. — Queria adverti-la. — Não posso. Devíamos esperar até amanhã à noite se quiser apenas ser abraçada.

— O que isso quer dizer?

— Hoje à noite a tocarei e farei mais.

Seus bonitos olhos arregalaram ligeiramente, e mais rosado floresceu em suas bochechas. — Entre em meu quarto.

Era um convite e uma aceitação de compartilhar sexo. Não podia negar que a quantidade de pressão do qual se encontrou de repente. Isto repousaria sobre seus ombros, ensiná-la que machos tocando-a podia ser uma boa experiência. Macho, corrigiu. Um. Eu. O conceito de outro pondo as mãos nela o deixava furioso.

— Confio em você, Shadow.

A sinceridade em seu tom o humilhou. Não merecia isto. Ela não tinha nenhuma ideia dos demônios com que batalhava. Ele faria qualquer coisa por ela, inclusive levar as coisas lentamente para ter certeza de não machucá-la. Ela não era humana embora parecesse muito mais que as outras fêmeas Espécies. Nunca imaginou levar uma Presente para a cama antes de conhecer Bela.

Respirou fundo e lentamente se levantou. Isto apenas o fazia parecer grande, e ampliava suas diferenças. Ela olhou para ele nervosa. Não a culpou, sentindo o mesmo. Passou-se muito tempo desde que teve uma fêmea. Ele as evitava porque se preocupava que falharia em satisfazê-las, ou seu corpo reagia negativamente com a visão delas nuas. Perder sua ereção durante o compartilhamento de sexo seria humilhante, mas aconteceu algumas vezes quando se lembrava do que fizeram com ele.

— Vamos para meu quarto. — Ele a queria em sua cama.

— Por que a sua e não a minha?

Ele hesitou.

— É uma coisa de macho.

— As mulheres no dormitório sempre têm homens indo para seus quartos. Pensei que talvez fosse um ritual de acasalamento dos Espécies.

Não pôde evitar sorrir. Ela era tão inocente e atraente.

— As fêmeas insistem em usar seus quartos na maioria das vezes, para ajudá-las a se sentirem no controle, e machos tendem a ficar territoriais quando levam fêmeas para suas casas.

— O que isso quer dizer?

— Fêmeas não querem dar aos machos a impressão de que podemos ficar com elas.

Sua respiração mudou um pouco, aumentando o ritmo enquanto seus olhos alargavam.

— Você quer ficar comigo?

— Não tenha medo.

— Não tenho. Estou fazendo uma pergunta.

— Nunca te forçaria a ficar onde não quer. Só quero você em minha cama.

— Não sou como elas, você sabe. — Ela engoliu em seco. — Não quero ter diferentes parceiros sexuais. Não me oponho a namorá-lo. Seu olhar caiu sobre o peito dele e ficou lá, seu embaraço aparecendo novamente em suas bochechas. — Isto é, se quiser tentar ser meu namorado. Preferiria ter uma relação monogâmica.

Ele largou seu quadril para agarrar seu rosto. Foi tão delicado com as mãos. Ela encontrou seu olhar.

— Quero dizer. — falou depressa, ansiosa. — Não quero nenhuma outra pessoa e esperaria que não quisesse, sabe, dormir por aí.

— Você realmente não conhece muito sobre machos Espécies. — Queria pegá-la e levá-la para sua cama, queria tanto isso que chegava a doer.

— É errado esperar que não faça sexo com outras mulheres, e que talvez possamos tentar ter uma relação real?

Ele recuou, mas continuou segurando-a, insistindo para que o seguisse. Ela o seguiu e seu pênis pulsava, enchendo de sangue. Ele a queria tanto que doía.

— Está me dizendo que posso ter e ficar com você. — Ele estremeceu um pouco, quando sua voz soou profunda, enquanto os hormônios enfureciam dentro dele. — Grande excitação, admitiu, suavizando seu tom. — Faz-me querer te reivindicar.

Interesse faiscou em seu olhar.

— O que isso quer dizer?

Ele gemeu, querendo mostrar em vez de vocalmente detalhar para ela.

— Quer dizer que não devia me dizer isto, a menos que realmente queira dizer. Manteria você em minha cama, Bela. Não precisa se preocupar comigo com outras fêmeas. Já as evito. Você é a única que me tenta a ponto de me fazer enfrentar qualquer coisa para te tocar.

Eles pararam perto da cama e os lábios dela se separaram em uma clara surpresa.

— Sério?

Era tão pequena, mas conseguia deixá-lo de joelhos. A massa muscular e a força física não tinham nenhum poder maior que isso, quando ela colocou a mão em seu estômago. As pontas dos dedos macios esfregavam e o fizeram querer uivar. O prazer de tal toque leve passou de seu corpo para o cérebro, até o pênis.

— Posso ser muito ruim nisto, já que estamos sendo tão sinceros. Li livros e assisti pornôs na internet. — Ela corou novamente, mas manteve contato visual. — Devia, hã, tirar sua cueca? Sei que homens apreciarem sexo oral. Nunca fiz isso, mas sei o básico.

Seria um milagre se ele não morresse antes de amanhecer. Iria ter que se matar por causa da restrição. Uma memória lampejou de um dos vídeos que lhe mostraram. Era um ângulo da câmera fixado em uma mulher humana de joelhos, tomando um macho dentro de sua boca. A visão era atraente e o fez lançar sua semente, mas nunca fez isso. Agitou a cabeça depressa, apavorado em chocá-la com sua reação animalesca primitiva, ou que perdesse o controle se ela tentasse isto.

— Não. — Sua voz saiu como um grunhido e estremeceu. — Deixe-me cuidar de você. — Faria tudo para ela. Ele jurou isto.

— Está com raiva? — Ela tentou remover sua mão, mas ele a cobriu com sua própria mão, segurando-a contra seu estômago.

— Não. Estou excitado. Muito. Minha voz aprofunda e posso fazer sons assustadores. Ignore-os.

Ela assentiu.

— Ouvi esses sons pelas paredes quando as mulheres ao lado levavam homens. Esperei por isto, mas sei que você ainda está chateado comigo.

— Não estou. — jurou, já que ela o pegou se masturbando. Agora estava focado em levá-la para sua cama. — Vai precisar confiar em mim. Pode fazer isto?

— Já confio.

Sim, vou morrer antes de amanhecer. Bela iria matá-lo. Era tão doce que apenas queria devorá-la. Sufocou um grunhido com a imagem mental dela estendida sobre a cama dele, com sua boca entre aquelas coxas pálidas, lambendo sua vagina. Largou-a completamente afastando-se.

— Tire sua camisola e fique de costas no meio da minha cama. Não há necessidade de se sentir tímida. Você é linda.

Bela esperou que não desmaiasse. Sentiu tontura e seu coração acelerou tão rápido que parecia como se fosse explodir em seu peito. Não era medo que sentia, mas quase. Shadow iria tocá-la e finalmente entenderia por que as mulheres no dormitório convidavam homens para seus quartos.

Shadow era sexy e grande, duas coisas que gostava. Era o tipo de homem com o qual tinha fantasias desde que ganhou sua liberdade. Era forte, inteligente, e ela sabia que ele realmente cuidaria dela da maneira que disse. Queria saber o que isso implicava. Primeiro, entretanto, teria que achar a coragem para remover a camisola. Ele já a tinha visto nua, mas foi um acidente.

Suas mãos tremiam enquanto agarrava a bainha do algodão fino e a levantou lentamente. O olhar dele fixou-se em suas coxas e a expressão faminta em seu rosto a encorajou a tirá-la. A língua dele umedeceu seus lábios, implicando que gostou do que viu enquanto olhava abertamente para seus seios.

Olhou para baixo, perguntando-se o que ele estava pensando. Seus seios não eram perfeitos, um pouco pequeno dos lados, e estavam mostrando que o quarto dele estava um pouco frio, já que a janela estava aberta para permitir que a brisa da noite entrasse. Esperou que não odiasse o modo como pareciam enrugados.

Restringiu-se muito para não colocar uma das mãos embaixo para cobrir seu monte. Tinha um pouco de cabelo lá, diferentemente das outras mulheres Espécies. Isso importaria? Ele recuaria? Esperava que não. Constrangeu-se ligeiramente quando ele olhou mais para baixo, fixando naquele fato.

— É só um pouco. — sussurrou. — Eu deveria raspar?

Ele balançou a cabeça.

— Não. — Sua voz saiu estranha, rouca.

— Você está bem? — A preocupação com seu bem-estar anulou um pouco de sua timidez. Ele tinha problemas também, algo que não estava prestes a esquecer.

— Sim. — ele respondeu mais firmemente, em um leve tom mais profundo.

Ela engoliu com força e andou para mais para perto da cama. Os lençóis e as cobertas estavam jogados na ponta, onde ele os lançou quando a ouviu gritar. Teve que escalar sobre ela, as camas dos Espécies eram mais altas do que a que dormia, antes de se mudar para Homeland. Espécies eram altos e tendiam a levar isso em consideração quando compravam ou construíam a mobília. A Espécie Presente tinham que se contentar com colchões da cintura para cima.

Um grunhido profundo por detrás dela a fez parar e olhar para trás, enquanto rastejava para o centro da cama. Shadow tinha virado, seu olhar intenso fixado em sua bunda curvada. Odiou o modo como suas bochechas esquentaram, sabendo que ele podia ver tudo daquela posição. Embora não parecesse bravo, apenas fixado em seu corpo. Olhou para sua boxer e isto a incitou a rolar de costas.

Ele parecia enorme lá embaixo. Seu pênis estava duro e grosso, e mal estava contido dentro do material esticado na frente. O cós realmente não estava mais tocando no centro de sua barriga, porque estava muito excitado. Shadow era bem dotado, um ditado que aprendeu nos romances que começou a ler. Um pouco de ansiedade surgiu, mas imaginou que ficaria bem. Livros sobre sexo também estavam em sua lista de livros. Eles alegavam que a vagina esticava para acomodar um pênis, ainda que não parecesse possível em seu modo de pensar.

Ficou deitada esperando por instruções, olhando-o para ver o que faria em seguida. Ele não removeu sua boxer, mas ao invés disso caminhou para o final da cama, colocou um joelho no colchão que afundou com seu peso.

— Espalhe suas coxas para os lados e curve seus joelhos.

Um calafrio desceu por sua espinha pelo modo como ele rosnou as palavras. Era sexy e um tanto quanto perverso, da melhor forma, mostrando seu lado animal. Os homens Espécies eram conhecidos por serem protetores das mulheres, e gostava desse lado ser mais proeminente que o humano.

— Não vai beijar primeiro? — Ela imaginava que era como o sexo começava.

O olhar dele ergueu para o dela.

— Você disse que confiaria em mim.

Bela tentou relaxar, mas era difícil.

— Eu confio. Não estou excitada ainda e… — Queria morrer de vergonha. — Eu, hã, não estou pronta para que entre em mim. Você é grande. Li que quanto mais molhada ficar, mais fácil acontecerá. — Shadow admitiu que fazia um tempo para ele, então talvez tivesse esquecido. Queria trabalhar com ele, assim podiam ajudar um ao outro. — Pode tirar sua boxer. Não me assustará. Olhou para baixo por seu corpo. — Isto realmente não esconde seu tamanho de qualquer maneira, e já o vi.

— Não vou apenas montá-la pela frente imediatamente. — Ele curvou-se para frente e suas mãos apoiaram-se ao lado dos joelhos dela, até que estivesse em cima de suas pernas. — Quero que se abra para minha boca.

Seus olhos se arregalaram e agarrou o lençol embaixo dela.

— Ah. — Ela sabia que ele queria dizer sexo oral. — Hã, está certo que quer fazer isto?

Uma sobrancelha ergueu.

— Por que não iria?

Bela olhou para um de seus ombros largos, incapaz de continuar olhando em seus olhos.

— Nunca fiz isso antes ou teria feito. Quero dizer, e se eu… — Não conseguia dizer isto, selando seus lábios.

— Você não apreciar? Terei certeza de que goste.

Ela olhou para seu olhar escuro e penetrante.

— E se eu não tiver um gosto bom? Lá. — Ela disse.

Seu nariz alargou enquanto inalava e outro grunhido baixo veio dele.

— Terá. Você tem um cheiro incrível. Doce. Sou Espécie.

— O que isso quer dizer?

— Que eu quero. Preciso sentir seu gosto. Desejo isso. — Deu um pesado e trêmulo suspiro. — Abra-se para mim e pare de pensar. Só sinta. Confie em mim Bela.

Ela hesitou, sem estar certa se conseguiria se expor tão intimamente. Experimentava um novo nível de vulnerabilidade, mas aquele momento era sobre confiança. Queria saber como era ser tocada e não iria acontecer se não fizesse como ele disse.

Shadow se estendeu e suas grandes mãos acariciaram os topos de suas coxas.

— Só as abra para mim. É fácil. Erga-as para cima e separe seus joelhos. Por favor.

Sua voz tinha uma intensidade que a fez querer fazer qualquer coisa que pedisse. O apelo suave foi tudo o que precisou para relaxar, e se livrar de suas inibições. Curvou seus joelhos, tirando seus pés de debaixo dele, e os encostou em seu peito. Largou o lençol para agarrar seus joelhos enquanto os abria. Seus olhos fecharam incapazes de olhar nos olhos dele, para sondar a reação dele. A dúvida a importunou. Tinha um topete de cabelo em seu monte, enquanto as outras não tinham, e ela tinha uma constituição pequena. Poderia broxar Shadow.

O rosnado a assustou e seus olhos abriram de repente para olhar para seu rosto. Ele não estava segurando o olhar dela, ao invés disso estava olhando fixamente entre suas pernas, onde estava completamente exposta. Ele lambeu seus lábios e abaixou seu corpo até que estivesse deitado na cama com seu rosto diretamente em seu colo. Olhou para cima e ela notou a cor de suas íris parecendo mais escuras quase pretas. Não era sua imaginação.

— Mantenha-as abertas para mim. Não feche. — Duas grandes mãos apoiaram suavemente na parte de dentro de suas coxas, empurrando-as mais separadas. — Quero ouvir seus sons. Ajudará para que eu aprenda o que você gosta mais.

Meus sons. Assentiu entretanto, incapaz de confiar em sua voz para falar. Sentiu como se um caroço se formasse dentro de sua garganta que poderia sufocá-la.

A cabeça dele abaixou e ela apertou seus olhos bem fechados, tensa apesar de tentar soltar seus músculos. A respiração quente abanou ao longo da junção de sua vagina, e ela saltou quando ele acariciou os lábios de seu sexo. Pareceu como se o queixo dele estivesse esfregando contra o topo de seu monte.

— Macio. — sussurrou. — Gosto dos pelos.

Era bom que ele gostasse certo? Ela esperava. Soou como se ele não se importasse. Lamentou não ter se depilado.

Seus dedos polegares, pelo menos achou que foi isso que usou, separaram os lábios de seu sexo, e ela engasgou quando uma língua quente suavemente lambeu seu clitóris. Isto veio como um choque sentir outra pessoa tocá-la lá, mas o fato de que usasse sua boca realmente fez seu coração acelerar. Ele fez isto de novo lentamente, e aplicou uma pouco mais de pressão. Chegou nela novamente, fazendo de novo e de novo.

Um gemido suave elevou-se e ela deixou-o atravessar seus lábios separados. Sua respiração aumentou, e arranhou a cama. Quase doía, mas de uma maneira boa. Era como se ele tocasse em sua alma tão intensamente, que não podia construir uma proteção mental para bloquear as sensações que a inundavam, com cada movimento do músculo forte a manipulando na parte de baixo. Isto a despiu de coração e essência, até que nada sobrou exceto cada movimento da língua dele.

Ele rosnou e vibrações foram adicionadas contra o feixe de nervos, que pareciam tomar todo seu ser. Havia apenas Shadow e sua boca. Ela esqueceu onde estavam, esqueceu seu desconforto em estar tão indefesa debaixo dele, e focou-se apenas no prazer que crescia mais claro e mais quente. Parecia muito melhor do que seus próprios dedos esfregando aquela área para que gozasse. A comparação pareceu injusta. Ficou demais até que não conseguiu mais aguentar, seus joelhos tentaram se fechar. Ele iria matá-la se continuasse.

As mãos fortes apertaram mais em volta da parte interna de suas coxas, segurando-a aberta. Os lábios dele fecharam ao redor de seu clitóris inchado, e ele chupou enquanto ainda roçava sua língua de um lado para o outro rapidamente. Bela se debatia debaixo dele, implorando com palavras que não conseguia controlar ou entender. Duvidou que ele pudesse entender também já que eram mais choramingos do que palavras. Ele a estava matando.

Algo dentro dela se libertou, o prazer excruciante rasgou seu corpo, fazendo-a pular e gritar o nome de Shadow. Ele rosnou, afastando sua boca à medida que ofegava. Seu corpo lentamente relaxou, enquanto descia do alto de um clímax quase brutal. Seus olhos abriram e viu quando ele largou suas coxas.

Shadow rastejou por cima dela até que pairou centímetros acima de seu corpo. Sua respiração estava áspera, enquanto seus olhares se prenderam. Ela largou a cama e o agarrou, querendo tocá-lo apenas para ligar-se a vida novamente. A carne morna e os músculos firme encontraram suas mãos quando as abriu para agarrar seus ombros.

Ele quebrou o contato visual para olhar entre seus corpos, e ela seguiu seu foco. Ele empurrou a cueca para baixo até a metade de sua coxa, e a visão de seu pênis a chocou. Era tão grande e grosso quanto se lembrava, mas ficou surpresa por descobrir que estava um pouco vermelho sem ele tê-lo tocado antes. Perguntou-se imediatamente se isso doía.

— Bela. — sua voz soou impaciente. — Diga-me que sim.

Ela tirou seu foco dos quadris dele. Ele a olhava com uma concentração que estava quase a assustando. Assentiu incapaz de falar. Um pouco da tensão deixou suas características bonitas, enquanto ele se abaixava em cima dela. Seu membro bateu contra sua vagina e percebeu com o que tinha acabado de concordar.

Ele usou seus braços para escorar seu peso, evitando esmagá-la. Seus quadris estavam entre suas coxas, deixando possível para que abrisse suas pernas, forçando-a a se mover um pouco mais para cima e segurá-las aberta. Ele não usou suas mãos para guiar a coroa de seu pênis para o corpo dela. Estava tão duro que apenas ajustou seus quadris e empurrou contra ela.

Uma retrospectiva de dor tocou de novo dentro de sua mente, mas ele não socou sua parte masculina para dentro dela severamente. Ele a invadiu suavemente. A sensação lenta de suas paredes vaginais sendo esticadas pela circunferência larga de seu pênis não causou dor. Estava tão molhada que ele pôde penetrá-la sem dificuldade, entretanto seu enorme tamanho a deixou muito ciente dele. Seu olhar fixou em seu rosto.

Os olhos de Shadow estavam fechados e ele era o único que parecia estar com dor. Seus lábios estavam separados, e suas presas mordiam seu generoso lábio inferior. O suor escorria de sua testa, enquanto todos os músculos de seu rosto pareciam tensos, quase como uma careta. A preocupação por ele bateu com força e rápido, destruindo sua apreensão.

— Shadow?

Ele parou de se mover, sua respiração irregular, e seus olhos se abriram.

Suas mãos o acariciaram, acalmando-o com carícias.

— Está tudo bem.

— Não quero machucá-la. — rosnou.

— Você não vai. — Podia dizer isso com honestidade.

Ele se moveu devagar, retirou-se quase totalmente de seu corpo antes de aplicar peso suficiente para empurrar seu pênis de volta dentro dela, um pouco mais fundo. Foi um ajuste apertado, mas não havia nenhuma dor. Desviou seu olhar do dele, para examinar o espaço entre seus corpos. Não parecia existir muito mais dele para receber.

Moveu suas pernas e elevou-as mais alto para envolvê-las ao redor de seus quadris. Segurou seu olhar. Ele a fazia se sentir realmente bem e queria que encontrasse isso com ela também. Estavam fisicamente ligados. Sua barriga estremeceu enquanto ele afundou nela mais profundamente, uma estranha sensação, mas não desagradável. Bela o viu fechar os olhos novamente e inclinar a cabeça para trás enquanto rosnava.

Ele parou, retirou-se e empurrou de volta, desta vez um pouco mais rápido, e ela ofegou. Era uma sensação boa. Estranha, mas gostou disso. Ele parou e olhou fixamente para o rosto dela.

— Largue-me. Irei para o banheiro.

Bela sabia o que ele faria lá. Cuidaria de suas próprias necessidades, mas queria fazer isso para ele. Suas pernas apertaram ao redor dele e mexeu seus quadris. Seu gemido suave surpreendeu a ambos, quando o movimento o fez ir um pouco mais fundo dentro dela, e tocou algo que pareceu muito bom. Permaneceu presa ao redor dele e repetiu o movimento. Isto realmente pareceu maravilhoso e ela continuou movendo-se, contorcendo apenas para tê-lo tocando-a lá novamente.

— Bela, ele falou seu nome. — sua voz abafada pelo desejo. — Estou perdendo o controle. Quero-a tanto e estou muito perto.

Seus joelhos espalharam um pouco mais e então ele começou a se mover para dentro e para fora, fodendo-a em um ritmo deliberado que não era muito rápido, mas batia naquele local toda vez. Ela fechou os olhos, concentrando-se em Shadow. O peito dele esfregou seus mamilos sensíveis e seu pênis estava tão duro que poderia ter sido feito de pedra. Ele a penetrou um pouco mais fundo, seus quadris contraindo mais rápido, e os dois tiveram problemas em respirar.

— Não consigo segurar. — rosnou, de repente dirigindo mais fundo, enquanto seu corpo começou a tremer em cima dela, fortes empurrões enquanto seus músculos pareciam convulsionar.

Seus olhos abriram de repente arregalados quando a primeira explosão de calor a encheu. Seu pênis pareceu crescer e ficar mais grosso, quando seus impulsos abrandaram, mantendo-o enterrado profundamente dentro dela. Outra corrente quente de calor disparou dentro dela e ele abaixou o rosto de repente na base de sua garganta.

Ela ofegou quando o prazer de repente a atingiu, com os movimentos severos e bruscos dele, mandando-a para além do limite. Seu membro bateu naquele lugar maravilhoso dentro dela e pareceu ficar lá, em um impulso latejante. Suas unhas cavaram nele enquanto gritava seu nome.

Ele conseguiu manter a maior parte de seu peso suportado longe dela, quando acabou. Ambos estavam ofegando, o suor escorrendo entre seus corpos. Bela permitiu que seu rosto descansasse contra ele, enquanto mantinha o rosto enterrado em sua garganta. Suas mãos deslizaram de seus ombros para abraçá-lo firmemente, não querendo deixá-lo ir. Sorriu, entendendo finalmente por que as outras mulheres Espécies convidavam homens para seus quartos.

Shadow tentava recuperar o fôlego enquanto se preocupava com Bela. Ela se agarrava a ele como se estivesse apavorada. Mordeu de volta um grunhido de autodepreciação. Perdeu o controle totalmente uma vez que seu pênis estava revestido dentro da pequena vagina quente. Fazia um longo tempo desde que conheceu o prazer poderoso de compartilhar sexo, mas não conseguia se lembrar de quando foi tão apaixonante.

Os sons que ela fez o persuadiram e também seu gosto, que demorou a sair de sua língua. Estava tão molhada, o aroma de seu desejo foi como uma droga que o deixou mais drogado que qualquer coisa que a Mercile já lhe deu. O modo como seu corpo o recebeu, agarrando-o com sua vagina o enlouqueceu. Cada golpe de seu pênis quase o desfez, fazendo-o vir mais rápido e com força. Depois de uma dúzia de vezes empurrando dentro dela, ele estourou.

Perdeu sua humanidade enquanto a tomava. O lado animal dele se manifestou e quis marcá-la. Ele a marcou com seu sêmen e quase com seus dentes. Inspirou e expirou pelo nariz, assegurando que não havia nenhum cheiro de sangue. Não a mordeu do jeito que queria.

Seu pênis estava bloqueado dentro dela, por isso não pôde se mover para soltá-la. Seus músculos vaginais contraíram e ele mordeu de volta um gemido de prazer, enquanto saia mais de sua semente. Ela estava provavelmente tentando empurrá-lo para fora dela, mas não conseguia. A base de seu eixo desenvolveu um inchaço, mantendo-o lá por medo de rasgá-la se tentasse se retirar.

Não foi fácil ajustar seu peso, não querendo se mover, então se apoiou em um braço enquanto tentava alcançar entre eles para agarrar suas bolas. Achou a área abaixo e massageou para reduzir a inchação em um ritmo mais rápido. Era um truque que aprendeu durante o pior dos testes em Mercile. Doía, mas cerrou seus dentes e continuou a esfregar, e a pressão aliviou até que lentamente retirou-se do paraíso que encontrou dentro do corpo de Bela.

Largou suas bolas e alcançando suas costas, tocou no tornozelo dela.

— Solte-me.

Ela agitou sua cabeça contra ele, se recusando. Ele aplainou ambas as mãos e se ergueu. Surpreendeu-o um pouco quando ela gozou com ele. Não lhe restou nenhuma escolha a não ser se sentar com ela em seu colo. Seus membros estavam presos bem apertados ao redor de seus quadris e ombros, não dando nenhuma indicação de que fosse soltar logo. Sua força o surpreendeu para alguém tão pequena.

Abraçou-a de volta, lentamente balançando-a em seus braços para acalmá-la. Isto apenas provou seu argumento, de que nunca seria o macho para viver com ela. Ninguém deu ouvidos a suas advertências, e agora precisava achar um meio de fazer Bela saber que estava segura. Nunca tentaria compartilhar sexo com ela novamente.

— Sinto muito. — sussurrou, esfregando seus lábios contra a garganta dela. — Não quis machucá-la.

Seus braços aliviaram o aperto e ela recuou para olhar para ele. Profunda gratidão surgiu de que não houvesse nenhuma lágrima. Não estava certo se podia resistir se as visse, sabendo que foi a causa de sua dor.

— Você não me machucou.

— Você está sendo tão valente. — Desejou que pudesse chutar seu próprio traseiro.

— Isso foi maravilhoso. — Ela sorriu.

Era sua vez de abraçá-la firmemente enquanto o significado de suas palavras eram absorvidas.

— Você não gritou meu nome de dor? — Queria se certificar.

— Não. — O rosado apareceu em suas bochechas antes que abaixasse o olhar para os lábios dele. — Eu, hã, você sabe. Olhou para cima e sorriu. — Duas vezes.

Shadow dobrou a cabeça novamente, puxando-a para mais perto. Estava sem prática o suficiente para confundir as reações do corpo dela, mas estava agradecido que não fodeu com tudo. Seus músculos não estavam tentando expulsá-lo de sua vagina, e sim porque tinha chegado ao clímax.

Felizmente. Começou a balançá-la em seus braços mais uma vez, ignorando seu pênis ainda duro preso entre suas coxas. Queria-a novamente, mas não iria pressionar sua sorte uma segunda vez em uma noite.

— Shadow?

— Sim, Bela.

— Posso dormir com você? — Bocejou. — Eu queria.

Ele sorriu.

— Eu gostaria disso. Tem que me soltar. Desligarei a luz e então nos abraçaremos se quiser.

Seus braços e pernas afrouxaram ao redor dele, até que suavemente ele a deitou novamente. Ela olhava para ele com confiança. Desligou a luz, mas voltou em segundos, rastejando na cama. Ela rolou para ficar de frente para ele, enquanto a puxava contra ele. Enrolou-se ao redor dela para embalá-la na segurança de seus braços.

A respiração dela mudou tão rápido que o surpreendeu que pudesse adormecer tão facilmente, depois do que compartilharam. Ela passou por muito. Não seria tão rápido para juntar-se a ela na soneca.

Todas as coisas que ela disse circulavam em sua mente. Ela não queria outros machos, mas estava interessada em uma relação. A mera ideia de outra pessoa tocando-a o enfurecia. Quebraria os dedos de quem tentassem pôr suas mãos nela. Despedaçaria-os e arrancaria seus corações se eles se atrevessem a tirá-la dele. Mataria qualquer um que tentasse montar sua Bela.

Merda. Inspirou seu perfume para esfriar a ira intensa. Já penso nela como minha.

Bela não queria se mover, mas sabia que teria que se mexer logo. O corpo morno de Shadow a fazia sentir-se segura e protegida. Virou-se durante a noite ou ele a reposicionou até que se encaixou atrás dela. A sensação de seu pau duro apertado contra sua bunda, onde estava preso entre ela e o estômago dele, não era algo que pudesse ignorar. O desejo de usar o banheiro finalmente a forçou a se afastar.

O braço ao redor de sua cintura puxou-a de volta, e um másculo grunhido profundo, encheu o quarto. Surpreendeu-a o suficiente para que se virasse. Os olhos dele estavam parcialmente abertos, enquanto a espiava e seus lábios se separaram mostrando as presas.

— Não me deixe.

— Estarei logo de volta. — Limpou sua garganta. — Banheiro.

Seu aperto aliviou.

— Certo.

Deslizou da cama e tentou não ficar envergonhada que ele visse tanto dela na luz matutina, derramando pela janela ainda aberta de seu quarto. Não era lógico ficar tímida com sua nudez, depois das coisas que ele fez com ela. Isso absolutamente não aliviou a vergonha.

Ele estava sentado com o lençol cobrindo seu colo quando ela retornou. Uma perna estava curvada para cima no lado da cama. Estava contente de ter tido tempo para enrolar uma toalha ao redor de sua cintura, antes de retornar ao quarto, ficar nua não era confortável. Shadow parecia menos feroz despertando do sono com sua expressão mais aberta e legível. Ele sorriu timidamente.

— Como você está se sentindo?

— Bem. — Não estava certa se devia voltar para a cama com ele ou não.

O sorriso enfraqueceu.

— O que há de errado? Você se arrepende de entrar em meu quarto?

Seus dentes afundaram em seu lábio inferior, enquanto balançava a cabeça.

— Não sei o que fazer. — A honestidade era melhor. — Nenhum dos homens passava a noite com as mulheres, então nunca escutei as regras da manhã seguinte. Existe tal coisa?

— O que quer fazer?

Ela esquivou-se de sua pergunta.

— O que você quer fazer?

Sua perna deslizou esticando na cama e ela ofegou um pouco com a visão do lençol sobre seu colo. Sua ereção projetava-se para cima em vez de deitado.

— Não pergunte isso a um macho. Essa é a resposta. Esticou-se até agarrar a cabeceira acima dele, parecendo relaxado com exceção de seu pau duro. — Você voltará para minha cama?

— Eu quero. — admitiu feliz que ele não estivesse afastando-a.

Suas mãos apertaram a madeira o suficiente para suas juntas ficarem brancas.

— O que está errado?

Ele olhou para suas mãos antes de olhar para ela novamente.

— Estou tentando parecer dócil, sem assustá-la.

Riu antes de poder evitar e puxou a toalha soltando-a.

— Qual a graça?

— Você é tão grande e forte. Não conseguiria fazer isso. Você apenas parece extremamente sexy. — Suas bochechas esquentaram. — Não deveria dizer-lhe isto?

Ele sorriu.

— O que me faz atraente?

— O modo como seus braços estão para cima e você está esticado nos travesseiros. Lembra-me de algo que li em um romance, mas o galã usava algemas.

— Não as usaria, mas manterei minhas mãos aqui se isto me deixa menos ameaçador para você.

A toalha bateu no chão enquanto ela andava para mais perto da cama. O olhar de Shadow fixou-se em seus seios. Todo o humor enfraqueceu de suas características, o olhar tenso retornando. Podia identificar aquela expressão agora. Ele a queria e isto a encheu com uma sensação de coragem, enquanto subia no colchão alto próximo a seus pés.

— Por que não usaria algemas?

Ele desviou o olhar, sem falar nada. — Ela congelou.

— Disse algo errado?

Ele olhou de volta.

— Isto me lembraria de tempos ruins.

— Sinto muito. Estava apenas curiosa.

— Venha para mim. — ele falou. — Não a machucarei.

— Eu sei. Não tenho medo de você. — Ela rastejou em cima da cama e surpreendeu ambos ao se sentar em seu colo. Sua bunda aliviou em cima das coxas dele cobertas pelo lençol. Suas mãos apoiaram em seu peito. — Quero abraçar você. Posso?

— Pode fazer qualquer coisa que quiser comigo. — ele declarou asperamente, engolindo com força.

— Qualquer coisa? — A ideia fez coisas engraçadas ao seu estômago, fazendo-o agitar.

— Sim.

Deu uma respiração profunda e chegou mais perto dele.

— Quero beijá-lo.

A surpresa foi registrada, mas ele assentiu.

— Certo.

Ele estudou sua boca. Era cheia e exuberante — tentadora.

— Talvez você devesse me beijar.

— Nunca fiz isto antes. Não boca a boca.

— Eu também não. — Ela sorriu. — Aprenderemos juntos.

— Juntos. — ele repetiu, molhando seus lábios, focando-se sobre os dela. — Abra para mim.

Ela fechou seus olhos, separou seus lábios e inclinou sua cabeça lentamente. O primeiro contato foi quase delicado. Ele apertou seus lábios firmemente com os dela. Estavam boca com boca. A textura de seus lábios era incrivelmente macia. Sua língua lambeu a dela e ela derreteu-se contra ele. Levou alguns segundos, mas ela repetiu o que ele fez, saboreando-o e querendo mais. Estava espantada com aquela intimidade, e ele rosnou, aprofundando o beijo.

Seus sentidos se focaram completamente em Shadow, e todo o resto desapareceu. Prazer e excitação vazavam dela lentamente, irradiando do ponto de contato, espalhando mais para baixo. Ela gemeu e Shadow devagar quebrou o beijo.

Estavam ambos um pouco sem fôlego. Bela gostou de beijar. Julgando pelo olhar aquecido de Shadow, ele também gostou. Mal podia esperar para fazer isto novamente.

Debruçou-se até que seu corpo descansou contra o dele, e deslizou as mãos por seus ombros. Apertou sua orelha em cima do coração dele, relaxando.

— Você me abraçará?

Braços fortes envolveram ao redor de sua cintura, puxando-a mais firmemente contra ele. Moveu seus quadris, arrastando seu corpo mais para perto até que seu membro ficasse preso entre suas barrigas, com apenas um lençol como barreira. Ela inalou seu cheiro másculo e um barulho engraçado escapou dela, quase semelhante a um lamento.

Seus braços soltaram imediatamente, e sua frequência cardíaca aumentou.

— Não tenha medo.

Ela virou a cabeça, olhando para ele.

— Não estou com medo. Não sei por que isso aconteceu.

— Você é primata. O que estava sentindo quando fez esse som?

Avaliou o momento.

— Feliz. Segura. Sexualmente ciente de você.

Os braços ao redor dela apertaram lentamente para trazê-la mais para perto.

— Eu rosno ou faço grunhidos quando minhas emoções são fortes. Às vezes meus instintos estão muito perto da superfície, recusando-se a serem ignorados. Esse não foi um barulho humano. Ele olhava-a atentamente. — Está tudo bem. Você estava provavelmente tendo um desses momentos.

Ela relaxou.

— Eu silvei para Kit, mas ela fez isto primeiro. Nunca fiz isto antes.

— Nunca?

— Não que possa me lembrar. — Bela permitiu que sua mente vagasse enquanto relaxava, apertando sua orelha contra o peito de Shadow. Sua frequência cardíaca diminuiu para o normal. — Sei que quando era jovem, fazia barulhos engraçados e tive problemas por isto.

Seu corpo endureceu.

— Eles abusaram de você por ser o que é?

Sabia que ele estava bravo sem olhar em seu rosto. As pontas de seus dedos acariciaram sua pele, tentando acalmá-lo.

— Aprendi a ficar quieta. — Recusou compartilhar as memórias de sua infância. Nem todas eram boas. — Sempre pensava antes de fazer algo.

— Você pode apenas ser agora. — Shadow descansou seu queixo no topo de sua cabeça. — Pode fazer ou dizer qualquer coisa.

Ela sorriu.

— Qualquer coisa?

— Sim. — Não havia nenhuma hesitação, sua voz firme.

Suas palmas deslizaram de seus ombros para seu peito até que descansaram em cima de suas costelas.

— Tem certeza?

— Sim.

Seus dedos de repente cavaram em sua pele firmemente e remexeram. Não sabia se Shadow sentia cócegas, mas estava prestes a descobrir. Ele ofegou antes que suas costas se curvassem. Torceu seu tronco e de repente estavam se movendo. O movimento rápido a surpreendeu quando ele rolou. Aconteceu tão rápido que não estava certa como acabou deitada de costas com seus pulsos acima de sua cabeça, e presos firmemente pelas mãos dele. Ele desceu por ela, prendendo-a com seu peso.

Diversão faiscava em seus olhos.

— Você quer brincar?

— Você sente cócegas! — Ela riu.

— Muito. — Ele olhou para baixo. — Você não tem?

— Não sei.

— Não se mova. Soltou seus pulsos e moveu seu corpo até apoiar seu peso em um cotovelo. Sua mão lentamente abriu, enquanto o via colocá-la em seu estômago.

Seu coração martelava enquanto se perguntava o que ele faria. A textura áspera de seus calos nas pontas dos dedos era agradável, quando deslizou aquela mão mais para o alto acima de suas costelas, para parar debaixo de seus seios. Olhou para cima.

— Isso faz cócegas?

— Não.

Deslizou mais alto e agarrou seu seio, um dedo polegar roçou ligeiramente de um lado para outro em cima do mamilo. Isto imediatamente respondeu enrugando. Uma cócega começou lá que espalhou mais abaixo para seu sexo.

— Que tal isto?

Não confiou em sua voz enquanto lambia seus lábios e balançava a cabeça.

— Isto o faz parecer pesado.

— Minha mão?

— Não. Meu peito.

O lençol estava preso entre a parte de baixo de seus corpos depois que Shadow mudou suas posições. Livrou-se dele com uma perna e ela enganchou seu calcanhar em torno da parte de trás da coxa dele, depois mais alto. Não podia ver suas costas, mas podia sentir a pele nua. O lençol não cobria sua bunda musculosa. Estava lá para seu pé explorar.

Um murmúrio profundo saiu de Shadow enquanto olhava fixamente em seus olhos.

— Isso é bom.

Bela não queria mais fazer cócegas nele.

— Continue me tocando.

A paixão era uma emoção que estava aprendendo depressa a identificar no rosto dele, quando suas narinas alargavam e seus olhos estreitavam lentamente. A boca de Shadow fechou e a mão em seu seio começou a massagear, fazendo o polegar circular ao redor do mamilo tenso. Estava tão sexy com seu cabelo bagunçado apesar de seu comprimento curto. Se permitisse que crescesse, teria uma aparência devastadoramente selvagem. Isto fez com o quisesse mais. Uma dor começou entre suas pernas, fazendo-a muito sexualmente ciente dele.

— Gosto disso. Faça mais.

Ele removeu sua mão, desapontando-a. Isto durou apenas uma piscar de olhos, porque sua cabeça mergulhou para substituir seu dedo com a ponta de sua língua. Bela fechou os olhos e curvou suas costas para dar-lhe melhor acesso.

Sua boca estava realmente morna quando a fechou em seu mamilo, mas nada a preparou para quando chupou, usando sua língua para provocar a ponta. Esqueceu a ordem dele para que ficasse parada agarrando sua cabeça, seus dedos escorregaram em seu cabelo para mantê-lo no lugar.

— Sim. — ela sussurrou.

Ele rosnou em resposta.

Shadow arrancou o lençol restante entre eles. Seu corpo grande, musculoso acomodou-se nela mais firmemente e não havia como não notar seu pênis duro apertando contra a parte interna de sua coxa. Desejou que ele estivesse mais para o alto em seu corpo, assim poderia tê-lo dentro dela, enquanto a tocava, suspeitando que isto seria incrível. Não precisava de experiência para adivinhar que seria verdade.

Ele largou um seio para dar ao outro sua atenção. Teve de se conter para não arranhar seu couro cabeludo, forçando-o a continuar fazendo aquilo nela. As sensações tomaram conta de tudo, enquanto o prazer e a necessidade a enchia. Livrou sua outra perna e caminhou pelo redor do seu traseiro, abraçando-o firmemente.

Ele chupou seu seio em puxões fortes e rosnou novamente, seu peito contra sua barriga. A dor que irradiava entre suas coxas ficou dolorosa e seu clitóris pulsava, querendo atenção.

— Shadow. — suplicou.

Sua boca a soltou, quando ele ergueu a cabeça e olhou para ela.

— O que você precisa? Diga-me. É seu.

O modo que falou fez coisas engraçadas com sua barriga novamente. Sua voz era tão profunda, tão primitiva e animalesca, que chamou por algo dentro dela. Soltou sua cabeça para agarrar seu rosto.

— Você.

Ele a cheirou uma vez e gemeu, erguendo seu corpo.

— Não! — Agarrou-se nele, recusando-se a largá-lo. — Não pare.

Ele congelou com seus braços esticados, mas seus quadris ainda aconchegados contra ela.

— Você confia em mim?

— Sim.

— Quero que fique de joelhos inclinada na minha frente.

Ele queria pegá-la por trás. Isto trouxe rapidamente de volta um clarão de medo, que deve ter notado.

— Não sou ele. — Sua intuição foi perfeita. — Quero fazê-la se sentir realmente bem. Posso tocar em você em todos os lugares se curvar-se na minha frente.

— Confio em você. — Ela confiava. — Posso fazer isto. Suas pernas soltaram e soltou suas mãos de seu rosto.

Ele recuou sobre as mãos e joelhos, mas depois parou.

— Aqui. Apenas role e fique de costas para mim.

Bela não hesitou. Seu corpo o queria, ela o queria. Esse era Shadow, jamais o confundiria com o Mestre. Não havia nenhuma comparação e pareceu um insulto permitir que sequer compartilhassem espaço dentro de sua mente. Virou-se e se apoiou sobre suas mãos e joelhos, sua bunda para cima.

Olhando para trás, parou para admirar o corpo de Shadow. Ele era tão poderoso. Podia forçá-la a fazer qualquer coisa que quisesse fisicamente, mas ficou parado, o único movimento era a subida e descida de seu peito, e seu sexo rígido ficando mais firme e grosso, prova de que a queria também. Revirou-se e desviou o olhar para a cabeceira, enquanto lentamente rastejava para trás para ficar mais perto dele.

Mãos firmes suavemente agarraram seus quadris.

— Calma, amor. — ele persuadiu suavemente. — Devagar. Não machucarei você.

— Eu sei.

— Isto é muito difícil para você? — Ele a deteve, apertando-a. — Isto a faz lembrar muito dele? — Seu tom aprofundou para um rosnado.

— Não. — Torceu sua cabeça o suficiente para olhar para ele novamente. — Quero apenas você. — Suas palavras foram absorvidas e surpresa a encheu. — Você me chamou de amor.

A tensão aliviou suas características. Embora não dissesse nada para explicar o porquê disse isto, ao invés disso apenas deslizou uma de suas mãos de seu quadril, para a curva debaixo de sua barriga, então mais abaixo até que as pontas de seus dedos provocassem a junção de sua vagina. Ele rosnou suavemente quando localizou o clitóris, roçou de um lado para outro até um gemido baixo estourar dos lábios separados dela. Seus olhos fecharam enquanto olhava para frente, ela abaixou a cabeça e arranhou os lençóis.

Ele não a penetrou imediatamente. Um de seus joelhos esfregou a parte de dentro de sua coxa e cutucou. Espalhou-as mais para lhe dar acesso. Largou seu quadril e desceu por cima dela, até que seu corpo lentamente descansou contra suas costas curvadas. A cama afundou, dizendo- lhe que tinha apoiado seu peso com uma mão. Ele se mexeu até que suas pernas estavam do lado de fora das delas, e deslizou até que seu pênis pesado parou contra o lado interno de sua coxa.

— Você é tão bonita. — falou. — Tão sensível.

Era quase impossível para Bela pensar enquanto ele massageava o feixe de nervos com um dedo talentoso. Seu dedo deslizou mais para baixo, descobrindo o quão molhada e pronta ela estava para recebê-lo, mas ainda não a penetrou. Esticou-se novamente para continuar atormentando seu clitóris. Aplicou um pouco mais de pressão, um pouco mais rápido, e Bela balançou seus quadris. A necessidade de gozar cresceu de uma dor fixa para uma necessidade torturante.

— Shadow. — gemeu.

De repente a coroa de seu pau apertou contra sua boceta. Gemeu mais alto, persuadindo-o. Ele não parou de tocar seu clitóris enquanto lentamente a penetrava. Sabia que seus músculos estavam tensos, mas não havia nada que pudesse fazer sobre isso já que estava bem na beira.

Ela pressionou mais perto das costas dele, depois que estava acomodado alguns centímetros dentro dela. Shadow apoiou sua mão na cama na frente do seu ombro, prendendo-a dentro da gaiola de seu corpo. Sua boca era quente e molhada, enquanto dava beijos em seu ombro nu.

Amou o quão duro seu pau estava, o quão grande parecia estirando suas paredes vaginais, quando afundou um pouco mais enquanto ainda provocava seu clitóris. Ele moveu-se devagar, invadindo-a mais, e sabia que não iria durar. Seu corpo estremeceu com o forte e intenso prazer, e o último empurrão para o clímax foi quando ele retirou-se quase totalmente de sua vagina, para penetrar de novo com um impulso poderoso. Foi o necessário.

— Shadow! — Gritou seu nome enquanto o êxtase rasgava por ela. Seus músculos prenderam fortemente em seu eixo e Bela jogou sua cabeça para trás contra seu peito. Seu corpo tremeu com seu forte orgasmo.

Ele rosnou e sua mão deixou seu clitóris supersensível e inchado, para agarrar ao redor de sua cintura. Ele moveu-se então, fodendo-a freneticamente, prolongando o clímax até que ela não podia respirar, não podia fazer qualquer coisa a não ser sentir.

Seu pau pareceu mais duro, mais grosso, e ele fez sons que normalmente a teria assustado se não fosse tão sexy. Perguntou-se se era possível morrer de tanto prazer. O clímax continuou a rolar por ela, aparentemente infinito.