Izabel e Naeva encontram-se exatamente onde queriam estar no México: capturadas e mantidas em complexo de escravos de propriedade da família Ruiz. Mas as duas são imediatamente separadas e forçadas a muito diferentes — mas igualmente perigosas — situações. Izabel passa as próximas três semanas desempenhando um papel que ela nunca esperou que tivesse a oportunidade de interpretar, mas sua sorte acaba quando a vida de Naeva está em jogo, e apenas Izabel pode salvá-la.
Mas a um custo terrível.
Se Izabel escolher ajudar Naeva, isso irá expor uma mentira que ela carrega em seus ombros desde que conheceu Victor Faust. Uma mentira que não apenas fará com que todos na Ordem de Victor desconfiem dela daqui para frente, mas também que seu disfarce cuidadosamente construído no México exploda e a mate.
Fredrik, ainda procurando por seu serial killer, não precisa procurar muito: o assassino o encontra. E o passado de Niklas o alcança quando um velho inimigo volta para se vingar.
Mas serão as ações de Victor que sacudirão os que restaram em sua Ordem e, finalmente, serão sua queda.

As estrelas lançam-se caoticamente na minha visão; o céu está preto sobre adiante do azul sobre o roxo, orlado por um cenário de montanhas irregulares, tudo se misturando em algo indistinguível. Deveria haver som, muito som tumultuado — o ranger do metal, o esmagamento de pedras, o barulho dentro da minha cabeça — mas acho que fiquei temporariamente surda. O castanho claro do cabelo de Naeva está como uma teia negra sobre o meu rosto, brilhando ao luar, e depois desaparece em um piscar de olhos enquanto seu corpo é jogado de uma extremidade da van para a outra; como um pesadelo em câmera lenta eu a vejo voar, e não posso fazer nada para ajudá-la.

Minha cabeça bate contra algo duro, e flashes brancos aparecem diante dos meus olhos, deixando-me cega para todo o resto. Ótimo, agora estou surda e cega e... foooda, não consigo mexer os braços. Ou minhas pernas. Eu estou viva, mas não sei por quanto tempo — os homens que estavam atirando em nós estarão aqui em breve.

Lentamente, meus olhos se abrem para uma luz branca brilhante, mas não por um segundo erro, sendo algo tão ridículo quanto a vida após a morte. É um dos faróis da van — só quero saber como foi parar na frente do meu rosto.

De alguma forma, consegui soltar um braço, depois o outro, e depois uma perna, mas a perna esquerda ainda está presa embaixo da frente da van. Aperto, trinco meus dentes em preparação para retirá-la, e estou grata que a dor é mínima — a perna não está quebrada. E, a menos que eu acerte minha cabeça com muita força, também não sinto que alguma outra coisa esteja quebrada.

Um, dois, três — eu puxo minha perna de baixo do metal empenado. Ah, tem dor.

— Ahhh! — Eu grito até que passe.

— Sarai — eu ouço Naeva me chamar de algum lugar próximo. — Onde você está? Você pode andar?

Ela está viva, pelo menos, mas se ela está me fazendo essas perguntas em particular, em vez de vir para descobrir por si mesma, isso só pode significar uma coisa: ela não pode.

Com dificuldade, rastejo alguns pés até a porta da van e enrolo meus dedos em torno de onde a janela costumava estar e uso-a para ajudar a me levantar. No momento em que minha cabeça se ergue sobre a porta, vejo um rosto ensanguentado e mutilado me encarando do banco do motorista, de cabeça para baixo; o sangue escorre dos cabelos negros de Ray; seus olhos estão abertos. Tanto para o meu próprio coiote privado; parece que vou ter que encontrar outro para nos tirar daqui mais tarde. Se nós fizermos isso depois.

— Naeva, onde você está? — Chamo, e corro ao redor dos destroços, debruçando-me para que ninguém me veja.

— Por aqui.

Faço a volta até a parte de trás da van para encontrar o Naeva preso debaixo dela e, a princípio, entro em pânico pensando no pior. Mas o alívio me domina quando percebo que a van não está tanto sobre ela, está apenas ao seu redor, limitando-a como uma gaiola.

Caio de joelhos e olho dentro da janela sem vidro para ela.

— Você está bem? Alguma coisa está quebrada?

Ela sacode a cabeça.

— Não, mas tem sangue na minha cabeça — ela chega a tocá-lo. — Acho que é meu; eu não sei.

— Tudo bem.

Olho mais perto para a janela, estudando sua situação, e tento descobrir como libertá-la. Mas eu não tenho tempo quando ouço o estrondo do motor de um caminhão e pedras quebrando embaixo de pneus rápidos.

— Eles estão vindo!

— O que fazemos? — A voz de Naeva treme de pânico.

Não há nada que possamos fazer, e eu sei, então não respondo.

Faróis brilhantes refletem na escuridão enquanto o caminhão acelera em direção a nós sobre o terreno rochoso. Não há para onde ir; estamos no meio do nada, no México, e nosso passeio foi reduzido a um pedaço inútil de metal crivado de buracos de bala e quatro pneus destruídos. Xingo-me por fazer um acordo com um coiote que não pagou suas dívidas.

E então eu espero.

Ser baleado à primeira vista?

Ser estuprada primeiro e depois decapitada?

Mas por que não tenho medo?

Porque foda-se isso!

Vários homens pulam da traseira do caminhão antes que ele pare; armas me iluminam na escuridão, cercadas pelos raios ofuscantes das lanternas; olhos negros me encaram com determinação e intenção.

— Ele está morto! — Um homem grita do outro lado da van.

Outro homem parado na minha frente mal olha para cima.

— Procure a van! Procure por ele! — Ele olha de volta para mim. — Quantos de vocês estavam lá? — Ele pergunta em inglês acentuado.

— Três — eu também respondo em inglês, não quero que eles saibam que eu entendo espanhol; espero como o inferno que Naeva se lembre da importância disso.

— Eu e Uma — aponto na direção de Naeva — e o motorista; isso é tudo. Havia mais quando cruzamos a fronteira ontem, mas eles saíram há muito tempo.

Um tiro de dor quente e branca atravessa o osso do meu rosto e vejo um clarão de luz cinzenta; minhas mãos subem rapidamente para cobrir meu nariz; lágrimas queimam em volta das minhas pálpebras. Só quando consigo abrir os olhos de novo percebo que foi a arma que caiu no meu rosto. O sangue escorre de uma narina; eu lambo longe do meu lábio superior.

— Quantos? — O homem repete com os dentes cerrados.

— Apenas três! Eu juro! Só nós três! — forço as lágrimas à superfície e, pelo menos, tento parecer com medo, porque, se mostrar o menor desafio, ele provavelmente me matará no ato.

Ao fundo, ouço o grito de Naeva.

— Traga-a aqui! — O homem que está em cima de mim manda.

Um segundo depois, Naeva é empurrada no chão ao meu lado; há muito sangue em seu cabelo; pergunto-me como eles a tiraram de debaixo da van tão rapidamente.

Ela olha para mim, aterrorizada, tremendo. Sorrio por trás do véu do meu rosto, pensando comigo mesma: ela também não tem medo; ela é tão boa nisso quanto eu. E então percebo que somos loucas por não ter medo.

A última coisa que vejo é um punho rasgando a escuridão em minha direção, e acordo algum tempo depois com o som de água escorrendo.

Remorso? Nunca. Eu percorri um longo caminho desde a última vez que estive aqui, neste lugar, neste pesadelo, neste inferno. Eu sou uma pessoa diferente. Sarai não existe mais, exceto na memória de Naeva; essa garota, sentada aqui agora no chão de terra, com as mãos amarradas na frente dela, sangue no cabelo e na boca, ela é um tipo diferente de vítima, o tipo mais perigoso. Ela é do tipo que é formada e moldada por seus torturadores, não quebrada por eles, tendo pesadelos. Saí do México como Sarai e voltei como Izabel. E quando eu tiver o que vim aqui para pegar, vou matar todos eles.

Ouço passos no corredor do lado de fora da porta. Vozes. O farfalhar de roupas. Mas eles não entram na sala e os sons desaparecem à medida que se afastam.

Naeva solta um suspiro de alívio.

E eu suspiro de decepção.

Não sei de onde vem o som da água, mas é um gotejamento constante; um cano com vazamento, talvez.

— Eu nunca pensei que estaria aqui novamente — diz Naeva, sentada ao meu lado. — Definitivamente não de propósito."

Olho para a penumbra de luz debaixo da porta; sua voz é aguda, distinta ao meu ouvido, mas meus pensamentos eclipsam isso.

— Eu não me arrependo, no entanto. E eu faria cem vezes se fosse necessário. Por Leo.

Rompendo meus pensamentos, eu olho para ela.

— Você realmente ama ele.

Ela balança a cabeça, sorri levemente. Eu posso dizer sempre que olho para ela, sempre que ela fala sobre esse homem, que ele é a única coisa no mundo que faz ela sorrir de verdade.

Eu penso em Victor. Eu o amo e sempre amarei. Mas eu não estou sorrindo, então olho para longe dela, achando a luz embaixo da porta menos competitiva.

Eu não sei que horas são, mas eu vou dizer que são 1:00 da manhã. Estamos trancados nesta sala por mais de uma hora, e nenhuma pessoa veio falar conosco, ou nos espancou., ou até mesmo veio nos verificar. Não que eles realmente precisem, visto que não há janelas, e a única maneira de entrar ou sair é a porta. Tenho certeza de que há homens vigiando no corredor em algum lugar. E além de nossas mãos amarradas, há uma corda amarrada em torno de nossos tornozelos. Pressionando minhas mãos na terra atrás de mim, tento ajustar minha posição. Eu inclino minha cabeça contra a parede e durmo.

Devo ter dormido por uma hora. Ainda assim, ninguém entrou na sala. Preciso de fazer xixi.

— Eu não sei como você pode dormir com isso. — Diz Naeva.

— Tem que se acostumar algum dia.

— Eu tentei, mas minha mente não para de correr.

— Como você vai encontrar este Leo — eu digo, — enquanto você está trancado aqui comigo? Como você sabe onde ele está, se ele ainda está vivo?

— Ele está vivo.

— Como você sabe?

— Da mesma forma que você sabe que estamos no lugar certo. — Ela suspira pensativa. — E porque eu sinto isso. Eu sinto ele. Eu saberia se ele estivesse morto.

— Então, como você planeja encontrá-lo? — Repito.

Não tivemos oportunidade de discutir essas coisas quando saímos do Arizona com Ray. Ouvidos demais ouvindo. Muitos olhos observando.

Ela faz uma pausa e depois responde:

— Eu não vou ter que encontrá-lo, ele vai me encontrar assim que souber que estou aqui.

Eu não posso mentir e dizer que não estou curiosa sobre como ela planeja fazer isso, mas estou muito focada em meus próprios planos para atender muito aos dela agora. Meus planos que foram seriamente alterados porque eu a trouxe comigo. Sozinha teria sido muito mais fácil. Agora, eu tenho que ela me preocupar. Eu não poderia viver comigo mesma se eu apenas a libertasse na barriga desta fera e nunca olhasse para trás. Não, ela é minha responsabilidade. Mas mais que isso, ela é minha amiga.

— É realmente assim que você sabe? — Ela pergunta. — Que você está no lugar certo, você pode sentir isso? Não pode realmente ver muito neste pequeno quarto, por isso não pode ser nada visual. A menos que você visse algo familiar em nosso caminho. Eu não vi nada familiar. Ou qualquer um. Ah, isso mesmo, você matou todos eles. — Ela ri rapidamente sob sua respiração.

Dou um sorriso falso na escuridão. Matou todos eles? Não, nem todos eles...

— Para ser justo — eu digo, — eu tive muita ajuda na última vez que estive aqui. Eu não tirei isso sozinha. — Mas, sei que estamos em um dos complexos de Ruiz é que consegui uma carona com um coiote que me levaria através do território de Ruiz. Aqui, todos os caminhos levam aos compostos Ruiz. E sim, eu posso sentir o mesmo, também.

— Eu me pergunto quantos foram deixados? — Naeva diz.

— Compostos? Todos eles estão sempre lá. Mas, os membros da família de Javier que administram os compostos? Esta é uma boa pergunta.

— Você tem certeza de que não precisa de mim para ajudá-la? — Ela pergunta.

— Não — respondo imediatamente. — Nós duas estamos aqui juntas, mas uma vez que saímos desta sala, estamos em caminhos diferentes.

Naeva se senta com os joelhos pressionados juntos, as pernas puxadas para baixo dela, a centímetros de mim; eu vejo seu rosto apenas na sala sem janelas, e me pergunto como posso vê-la com apenas a pequena luz debaixo da porta. Ela parece tão frágil sentada ali, como um pequeno ovo... como Huevito. Eu tenho tentado me dizer desde que saímos que eu não posso me desviar do meu plano para ajudá-la, que ela é forte o suficiente para lidar com isso sozinha, mas... quem diabos eu estou enganando?

Minhas mãos atadas, levanto-me da parede e espio através da escuridão para ela.

— Ouça-me, Naeva — digo com determinação. — Quando (e não se) nos separarmos, quero que você saiba que não vou deixar você aqui; não importa quais são meus planos, vou tirar você daqui. Tudo bem?

Naeva sorri e acena com a cabeça.

— Eu nunca pensei que você iria me deixar aqui de qualquer maneira. — Diz ela. — Não que eu estivesse contando com isso, ou me aproveitando, mas eu simplesmente sabia. — Ela corre para se sentar mais perto, nossos ombros se tocando. — E eu farei o mesmo por você.

Infelizmente, eu também sabia disso sobre ela. E é isso que mais me preocupa. Eu não quero que ela se arrisque por mim, mas sei que ela vai de qualquer jeito. Nós podemos nunca ter realmente conhecido uma a outro, nós podemos ter falado algumas poucas palavras antes que ela viesse comigo na noite que partimos, mas porque nós éramos ambas escravas das mesmas pessoas, nosso vínculo como irmãs é tão forte quanto um vínculo entre duas mulheres que se conheceram a vida inteira.

Não importa nossos planos individuais, Naeva e eu estamos juntas nisso, então é melhor começarmos a agir logo.

— Conte-me sobre Leo — ofereço.

Ela levanta a cabeça do meu ombro; seus olhos estão radiantes, ansiosos, cheios de... com o que eu queria que os meus ficassem cheios quando falasse sobre Victor.

— O que você quer saber?

Olho em volta do quarto escuro e úmido.

— Tudo — digo. — O que mais nós temos que fazer para passar o tempo?

Naeva se senta totalmente ao meu lado, usando a parede para equilibrá-la. Eu me ajusto, ficando mais confortável para o que sei que será uma longa história.

E certamente acaba por ser. Naeva fala durante a noite, horas e horas, pela fome e sede, e minha dolorosa necessidade de fazer xixi. Mas a história me ajuda a esquecer todas essas coisas, e meu coração se quebra por ela, explode por ela e faz coisas que eu não sabia que poderia fazer por outra pessoa. E depois que sua história termina quando a noite se torna dia, eu finalmente a entendo. E eu me entendo. Eu entendo por que tenho tanta inveja de seu relacionamento com Leo Moreno: porque o amor deles era um amor baseado na confiança, e porque eu me odeio por mentir para Victor desde que o conheço.

— Nosso amor nasceu da respiração e do osso — diz ela com saudade de Leo. — Isso é o que ele me disse uma vez: "Deus soprou a vida de volta aos meus ossos quando eu te conheci", ele disse. — Ela olha para longe de mim, talvez tentando esconder as lágrimas brilhando nos cantos dos olhos.

— Sua vez — ela diz então, mudando de assunto. — Diga-me como você conheceu meu irmão."

Começo a passar a chance — falar sobre como eu conheci Victor é a última coisa que eu quero agora — até ouvir vozes e passos vindo pelo corredor, o primeiro que eu já ouvi desde antes da 1h da manhã, e nós viramos imediatamente para vigiar a porta.

— Eles vão vir desta vez — sussurro, olhando para a luz debaixo da porta enquanto ela se move. Eu me viro rapidamente para olhar para Naeva. — Lembre-se do que eu disse: não vou deixar você.

Naeva acena com a cabeça; ela está com medo desta vez, eu posso ver isso, embora fracamente, em seus olhos. Seja forte, Huevito. Seja forte.

Um molho de chaves ressoa e então a porta da nossa prisão se abre; a luz amarela entra no quarto, revelando a irregularidade do piso de terra, os buracos e os cumes subindo e descendo como pequenas ondas de cor marrom; restos de meninas que tinham estado aqui antes de nós tentando cavar seu caminho.

Uma mulher entra; mexicana, com longos cabelos louros, puxado em uma trança grossa atrás dela, e batom vermelho como aquela porcaria que Nora geralmente usa. Há uma carranca no rosto e uma tira de couro na mão.

— Levante-se — diz ela em inglês perfeito.

Fingindo medo e intimidação, Naeva e eu nos inclinamos de joelhos e tentamos nos levantar sozinhas, mas é difícil com as mãos e as pernas amarradas, e o chão cheio de buracos cavernosos.

A mulher sacode a cabeça na direção de um homem atrás dela.

— Levante-as — ela ordena em espanhol perfeito, e ele se move imediatamente e vem em nossa direção.

— Corte as cordas nos tornozelos — ela instrui, e então ela olha diretamente para mim, voltando para o inglês novamente. — Qual o seu nome?

Olho para o resto do caminho enquanto a corda é cortada dos meus tornozelos.

— Lydia — respondo.

— E o seu? — Ela pergunta a Naeva.

Naeva não levanta os olhos.

— Uma — ela diz, um tremor em sua voz que nem eu consigo descobrir se é real ou não.

A mulher agarra o queixo de Naeva, vira a cabeça para um lado e depois para o outro. Ela faz o mesmo comigo, seus olhos varrendo a cicatriz na minha garganta. Ela de um lado para o outro entre nós, contemplando.

— Está aqui — ela diz ao homem sobre Naeva — eu levo comigo para ver a governanta. — Ela olha para mim agora. — Esta está danificada; ela nunca será vendida. Mate ela.

Meu coração para; a cabeça de Naeva se vira rapidamente para me encarar.

— Não, por favor! — Naeva cai de joelhos ao meu lado, estende as mãos atadas para a mulher. — Por favor, não a mate, por favor! — Ela está fingindo o sofrimento e, honestamente, eu não posso dizer. Com certeza, Naeva sabe que posso me livrar disso. Eu acho que… OK, talvez eu esteja um pouco assustada. Porra! Eu não esperava que esse momento chegasse tão cedo!

Concentre-se, Izabel... calma e se concentre.

A correia de couro cai nas costas de Naeva com um estalo agudo que me pica mesmo; Naeva cai de lado e geme de dor.

Eu vejo o flash de uma lâmina quando o homem puxa uma faca de um cinto em sua cintura. Eu não me movo. Eu não deveria estar no chão como Naeva, implorando pela minha vida? Não, eu percebo no momento mais crucial — isso definitivamente me matará.

O homem se aproxima de mim, e eu levanto minha cabeça, viro meu queixo e o travo, olhando-o bem fodidamente nos olhos e faço exatamente o que eu esperava que faria: deixo ambos perplexos. O homem olha para a mulher e ela para ele.

— Vá em frente — digo corajosamente. — Você estaria me fazendo um favor. — Eu posso ouvir Naeva respirando pesadamente aos meus pés. E eu posso ouvir meu coração batendo nos meus ouvidos. E eu posso ouvir a voz de Niklas na minha cabeça: “É uma má ideia, Izzy, e a voz de Fredrik: “Eu concordo com Niklas”.

— Espere — a mulher diz ao homem, e hesitantemente, ele abaixa a faca.

Ela pisa na frente dele, e ela olha para mim, longa e contemplativamente, e a princípio, evito contato visual. Ela me rodeia e fico firme, sem medo, embora no fundo, admito, estou um pouco preocupada. Engulo, e o movimento dói minha garganta, está tão seca. Ela faz o caminho de volta para ficar na minha frente onde ela para e me olha bem nos olhos.

— Você não é suicida — ela aponta.

— Eu não me importo de qualquer maneira — eu digo. — Eu só quero sair dessa sujeira. E para mijar. Ou me mostre o caminho para o banheiro, ou me mate, qualquer um seria um alívio.

— Se você tivesse muito que ir — ela diz, — por que você não mijou em si mesma? Ou lá no canto?

Eu olho-a bem nos olhos desta vez.

— Acabei de dizer que queria sair da sujeira — devolvo, — para não fazer mais disso, banheiro ou faca.

A mulher pisca; ela realmente não tem ideia do que fazer comigo, mas não quer me matar. Pelo menos ainda não.

Ela olha para Naeva no chão aos meus pés.

— Você se conhecem? — Ela me pergunta.

— Não realmente — eu digo.

— Mas ela conhece o suficiente para implorar por sua vida; arrisca-se a defender você.

— Fraqueza faz isso com as pessoas — eu digo. — Eu não poderia me importar menos com o que acontece com ela.

A mulher levanta uma sobrancelha delicada.

— Então, bata nela — ela desafia.

Sem hesitar, bato meu joelho no rosto de Naeva; ela cai na sujeira.

Olho para a mulher, com cara de pôquer e não intimidada como antes.

— Toalete ou faca — repito, ficando irritada.

A mulher sorri, e não posso dizer se é porque ela está impressionada, ou chateada.

— Amarre as pernas de volta — ela diz ao homem. — Vamos ver quanto tempo a cadela pode aguentar antes que ela se mije.

O homem vem para mim de novo, e sei que poderia facilmente tirar a faca dele, matá-los e tirar Naeva e eu daqui; mas, infelizmente, sair não é para o que eu vim aqui.

Eu finjo lutar contra o homem; ele empurra a lâmina da faca contra a minha garganta, me ameaçando, então eu fico quieta e, eventualmente, o farei. E em instantes, volto a ser incapaz de ficar muito menos a pé, muito menos agachado em algum canto e fazer xixi. A mulher pode conseguir o que queria, afinal de contas — acho que prefiro fazer xixi em mim mesma do que morrer.

Atirando-a um olhar duro e penetrante, a mulher sorri para mim novamente em resposta, puxa o cotovelo de Naeva e a escolta rudemente para fora do quarto. O homem fecha e depois tranca-a atrás dele, apagando a luz e me deixando sozinha com meus pensamentos.

E eu apenas deixo o xixi fluir, balançando minha maldita cabeça para mim mesma. Não há nenhuma maneira de eu segurar isso por orgulho ou protestar — não machuca ninguém além de mim.

1:00 da manhã… de novo

Estou fedorenta, molhada e me sinto nojenta. Sem comida. Sem água. Sem companhia. A mulher está tentando provar um ponto — eu entendo isso; estou cinco passos à frente dela — mas se alguém não vier logo, talvez eu precise... ouço as chaves balançando de novo, e a porta se abre.

Uma longa trança loira está sobre um ombro e é tudo o que consigo ver na luz limitada.

— Finalmente, levando-me ao banheiro? — Digo, mas eu já sei que não é por isso que ela está aqui. — É um pouco tarde para isso."

Ela fecha a porta sem uma palavra.

Vinte e quatro horas depois...

Exausta de sono, mal consigo me mexer quando ouço a porta se abrir de novo. A mesma trança está sobre o mesmo ombro.

— Você está com sede? — Ela pergunta na escuridão.

— Não, porque então eu vou acabar tendo que mijar em mim novamente.

Ela fecha a porta e, dessa vez, ouço uma pequena risada pouco antes de a luz piscar.

Outro dia…

Estou vendo e ouvindo coisas que não estão lá — figuras nas sombras, o rosto de Victor, a voz de Victor, Dina tocando piano — mas quando a porta se abre eu sei que é real, e a voz que ouço é real, e o sofrimento é real.

— Está com fome?

— Não.

Ela fecha a porra da porta e eu estou com tanta sede e tanta fome e tão cansada que não sei quanto tempo posso manter isso.

Dia quatro? Cinco?

Ouço a porta se abrir, mas meus olhos permanecem fechados — eles permanecem fechados mesmo quando eu me afogo no balde de água que estava no chão ao meu alcance.

Desmaio com a cabeça dentro do balde vazio.

No sexto dia — talvez seja o sétimo, não sei mais — mal consigo me mexer; Deito-me no chão, um lado do meu rosto pressionado contra um monte de sujeira, meus músculos doendo, e estou tão desidratada — talvez o balde de água fosse apenas uma alucinação — que meus lábios estão grudados e vejo pontos sempre que tento me sentar.

Ouço as chaves do outro lado da sala, e me forço a me sentar, encará-la com a mesma força e desafio que tenho usado todos os dias antes deste. Mas quando a porta se abre, não é a mulher desta vez, mas um homem que eu nunca vi antes. Sem uma palavra ou gesto, ele agarra meu cotovelo e me puxa para os meus pés.

Finalmente!

Ele puxa meu braço e eu o sigo para o corredor, tentando não tropeçar, mas eu faço assim mesmo. Minha cabeça está latejando; eu mal posso sentir minhas pernas carregando meu corpo para frente, mas eu consigo seguir — minha vida depende disso. Entrando em uma sala maior, do tamanho de um modesto salão de banquetes, e depois saindo para o ar fresco da noite, não estou surpresa com o que vejo. Este não é o mesmo composto que passei a maior parte da minha jovem vida, mas poderia ser, a maneira como parece o mesmo, cheira o mesmo e como a paisagem do deserto que o rodeia estende-se por quilômetros em todas as direções miseráveis. E os edifícios são quase os mesmos, feitos de concreto, alumínio e madeira; janelas sem barras vestem os tijolos com uma falsa sensação de liberdade; uma grande cerca sobe pelos telhados, envolvida por arame farpado e guardada por homens armados.

— Onde você está me levando? — Eu pergunto fracamente.

O homem nunca fala.

Ele me acompanha através do complexo e em direção a um caminhão; ele abre a porta e me empurra no banco do passageiro.

Dirigimos por seiscentos e sessenta segundos — assegurei-me de contar cada um no caso de precisar encontrar o caminho de volta para Naeva mais tarde — e entramos na calçada pavimentada de uma mansão de estuque empoleirada no meio do deserto como um oásis.

Antes de ser levada para dentro, o homem me leva a um prédio lateral que me lembra uma casa de hóspedes, onde uma mulher espera. Mais velha, do tipo abuela1, com cabelos negros e grisalhos puxados frouxamente em torno de seu rosto rechonchudo; ela está usando um longo vestido azul que abraça sua figura irregular e cai em seus tornozelos grossos. Ela está na frente de um chuveiro aberto, com uma escova de cabo longo apertada na mão.

Eu caio para frente quando o homem me empurra nas costas em direção a ela, mal me pegando antes de cair no chão.

O homem nos deixa, e sem nem mesmo se apresentar, a velha trabalha, tirando minhas roupas sujas. E, para minha decepção, ela desfaz todas as tranças, suas mãos ásperas puxando e puxando meu cabelo. Observo as pílulas anticoncepcionais que tão cuidadosamente escondidas dentro das tranças, tilintando no chão de ladrilhos e desaparecendo. Meu coração afunda. Mas, novamente, no fundo da minha mente, sabia que nunca conseguiria usá-los; eu só os trouxe comigo para me fazer sentir melhor — o esforço tem que contar para alguma coisa, certo? Se eu sair disso vivo, vou fazer a cirurgia que deveria ter feito há muito tempo. Sem filhos para mim. Uma vida como a minha não precisa ou merece. Eu aceitei esse fato antes mesmo de me tornar o que me tornei. Eu aceitei logo depois que conheci Victor. Foi a primeira razão pela qual voltei ao México pela primeira vez; porque eu matei os irmãos de Javier...

A água escaldante faz minha pele explodir do chuveiro para as minhas costas como ácido de uma mangueira de água. Grito e quase bato na cara da velha, mas me contenho. Fecho meus olhos, mordo o interior da minha bochecha e deixo ela me lavar, esfregar minha pele crua com a escova; o sabão queima e queima como o vinagre derramado em feridas abertas. E quando ela termina, ela me veste com uma camiseta preta e um short preto de algodão. Ela penteia os emaranhados do meu cabelo e ela borrifa sob minhas axilas com desodorante e ela escova meus dentes — eu me pergunto se ela vai limpar minha bunda também.

Depois, a mulher me leva para fora, onde o mesmo homem de antes está esperando.

Ao nos aproximarmos da entrada da frente da mansão de dois andares — é pequena para uma mansão, mas pródiga e cara -, sinto a força de alguma forma sem água, comida e sono, retornando ao meu corpo negligenciado. E mais importante, confiança voltando para o resto de mim. Se a mulher de cabelos loiros, que eu conheço espera por mim em algum lugar do outro lado daquelas portas duplas, fosse me matar, ela teria feito isso agora. Eu não teria recebido um banho ou roupas limpas para usar. Este "plano" que inventei por capricho, não estava em nenhuma parte do que eu esperava que acontecesse; eu pensei que com certeza eu viria aqui e acabaria como a mesma menina escrava torturada que eu era quando eu escapei na parte de trás do carro de Victor alguns anos atrás. Eu imaginei, e me preparei mentalmente para todas as coisas horríveis que eu conheci, no meu coração, o que Naeva está passando agora. Mas isso, seja o que for, seja o que for, eu nunca vi vir. E apesar de ainda não saber em que direção isso está indo, posso dizer honestamente que me sinto melhor com isso. Não sei por que, mas, no fundo, sei que estou em melhor posição para conseguir isso do que jamais poderia ter imaginado.

— Você parece melhor — a mulher de cabelos loiros diz com um sorriso enquanto eu sou escoltada pela porta da frente. — Provavelmente cheira melhor também. Como sua estadia foi, sendo tão longa?

— Eu daria quatro estrelas, pelo menos — eu digo. — Mas eu não fiquei muito impressionada com a iluminação do meu quarto. Pode querer fazer a manutenção verificar isso.

Um sorriso magro aparece em seus lábios vermelhos, e brilha em seus profundos olhos castanhos.

Com a inclinação para trás da cabeça, ela ordena que o homem vá embora; ouço seus passos ecoarem atrás de mim e então a porta se fechando suavemente. Sinto os olhos da mulher em mim enquanto observo o que me rodeia: os tetos altos e as pinturas espanholas, as moças se movendo para todos os lados, cuidando das tarefas, sempre silenciosas, dispostas e quebradas. Como eu já fui. Eu vi essa mesma imagem muitas vezes na minha vida, fui para muitas "mansões" cheias de monstros, e depois disso eu espero nunca ter que fazer isso de novo. Não, eu aceito isso — vou fazer isso o quanto for necessário para matar mais dos bastardos que colocam essas garotas aqui.

— Agora, por que você não me diz seu nome verdadeiro, Lydia?

Isso certamente chama minha atenção; eu me separo da paisagem; ela parece presunçosa parada ali no centro da sala, vestida com um vestido de seda preta e um sorriso misterioso; suas pernas se estendem por quilômetros, mesmo que ela não estivesse usando saltos altos de doze centímetros.

— Eu não sei o que você quer dizer — minto.

Ela caminha na minha direção lentamente.

— Oh, vamos lá — ela insulta, — uma garota como você: destemida, ousada, com essa atitude de não dar a mínima, ou você não é quem você está fingindo ser, ou eu realmente atingi o ouro quando eles trouxeram você aqui.

Dou de ombros e levanto as duas sobrancelhas.

— Sinto muito, mas eu não sei por que eu estaria fingindo ser outra pessoa, o que importa quem você é neste lugar? — Eu rio um pouco, balançando a cabeça. — Greve de ouro? Eu não posso nem começar a entender o que isso significa.

— Uma coisa de cada vez — diz ela; ela para na minha frente, me examina com a varredura de seus olhos pintados. — É só que nunca vi nenhuma garota aqui que não tenha chorado e implorado por sua liberdade, todo mundo chora. Você não apenas não chorou ou implorou, mesmo quando estava prestes a ter sua garganta cortada, mas você está aqui na minha frente agora quase como se você fosse a dona do lugar.

Levanto meu queixo, empurrando meu pescoço cicatrizado em vista.

— Se você não percebeu — eu digo, — estive lá, já fiz isso. Quanto à minha atitude, bem, acho que uma vez que você teve sua garganta cortada e viveu para contar sobre isso, e você matou alguém que tentou te matar, e você foi sequestrada, baleada e tocada por homens repugnantes, você provavelmente não daria muita foda também. — Eu abro minhas mãos e dou de ombros mais uma vez. — Acredite no que você quer, eu não me importo. E meu nome é Lydia. E não há muito mais sobre mim que valha a pena dizer, realmente.

Ela sorri.

— Oh, duvido disso. Pessoas como você, sempre há algo para contar.

— O que você quer de mim? — Eu pergunto sem rodeios.

— Eu não tenho certeza ainda — ela me circula novamente, avaliando-me. — Se você é uma fraude: nada. Se você é o que eu espero que seja: tudo.

Olho para ela e ela para à minha esquerda; eu posso sentir o cheiro do perfume dela e sentir o calor de seu corpo.

— O que você estava fazendo no México? — Ela pergunta. — Meus homens me disseram onde te encontraram e com quem você estava; como você acabou com um coiote? Menina branca, língua inglesa, obviamente longe de casa. Eu diria que você escapou de um dos compostos se eu não soubesse melhor. Essa cicatriz no seu pescoço, sua idade; você não se encaixa no perfil de uma garota prestes a ser vendida. Então, meu único palpite é que você não estava tentando sair do México. — Ela olha para mim com expectativa.

— Eu te disse — eu improviso, — eu matei alguém. No Arizona. Policiais estavam atrás de mim e eu fui direto para a fronteira, vou morrer antes de ir para a prisão. O homem que dirigia a van me viu andando, perguntou se eu queria uma carona. Eu perguntei onde ele estava indo. Ele disse que o México então eu entrei — gesticulo minhas mãos — E aqui estou eu. Nunca esperei acabar neste lugar, mas é o que é. O que é um coiote? Eu estou supondo que você não está falando sobre o animal.

A mulher me circula pela última vez e depois para à minha esquerda.

— Siga-me — diz ela com o gesto da mão; ela nunca responde a minha pergunta.

Eu a sigo para outra sala com sofás, cadeiras e mesas. Eu conto oito meninas escravas, mais novas que eu, todas cuidando de tarefas separadas: duas estão limpando; três estão sentadas em um tapete luxuoso contra o chão com livros, tablets e lápis; uma fica perto de um corredor, as mãos cruzadas na pélvis, a cabeça baixa, esperando para receber uma ordem; um está costurando; e um nos segue onde quer que vamos.

— Eu pensei que estes eram apenas rumores — eu digo.

— O que? As garotas?

Eu concordo.

— Então, o México é realmente tão perigoso e... incivilizado como eles dizem que é.

Ela sorri como se estivesse prestes a estourar minha pequena bolha.

— Oh, querida — ela começa, — você está vivendo com uma venda nos olhos, como a maioria da população dos EUA. O México e os Estados Unidos são os mesmos. Na verdade, o tráfico de escravos (o inferno, o comércio de armas e drogas também) é tão grande nos Estados quanto é aqui, até maior. A única diferença é que não somos tão bons em esconder isso, eu admito. — Ela aponta o dedo para mim. — Mas posso assegurar-lhe, tudo que você vê aqui, tudo o que você acha que sabe sobre este lugar, tudo o que se passa por trás de portas fechadas e em casas de homens ricos em todos os estados daquele grande pedaço de terra que você roubou e veio.

Saindo da sala por uma porta lateral, a mulher me leva para um pátio de paralelepípedos em torno de uma piscina extravagante com água púrpura e vermelha brilhante, iluminada por luzes subaquáticas coloridas. Ela gesticula para uma cadeira e eu sento; a escrava que nos segue já sabe o que é esperado dela e ela caminha até um bar molhado e serve duas bebidas.

— Eu vou direto ao assunto — a mulher começa; ela senta elegantemente com as pernas longas cruzadas, as costas retas, descansando contra a cadeira. Ela estende a mão e pega um pequeno copo de uísque da mão da garota. — Estou cansada de fazer essa merda eu mesma.

— Você pode pelo menos me dizer o seu nome primeiro? — Eu interrompo.

A mulher afasta o copo dos lábios antes de tomar um gole; posso dizer que ela ainda está lutando para saber se ela gosta da minha personalidade desafiadora — ela provavelmente espancou, até mesmo matou, garotas por muito menos. Mas o fato de eu ainda estar viva é prova suficiente de que ela não tem intenção de me matar. Ela quer alguma coisa. E estou preparada para jogar pelo tempo que for preciso, para fazê-la acreditar que ela vai conseguir.

Ela sorri.

— Cesara — ela responde, e coloca os lábios no copo; seus olhos seguem os meus com interesse e intriga.

Pego o segundo copo de uísque da escrava e faço o mesmo, certificando-me de que Cesara veja o mesmo interesse e intriga em meus olhos.

Ela coloca seu copo em uma mesa de pátio.

— O homem que dirige este lugar — ela continua, e meus ouvidos se animam, e meu coração bate, — quem é dono e de uma centena de outros compostos neste estado, é um bastardo cruel e sem coração. Há um como ele no Arizona. Homem branco. Finge que ele odeia mexicanos, e acho que sim, mas, como tantos americanos, ele é um hipócrita. Enquanto ele empurra sua agenda anti-imigração na América, por trás de suas costas, ele é quem garante que os coiotes atravessem a fronteira, para os dois lados. Não apenas levando os mexicanos para os Estados Unidos, mas garotas americanas para o México também. É um negócio muito lucrativo (as garotas, as armas, o tráfico de drogas) ele lucra como tantos outros. E você não acreditaria quantos compostos existem como este, ou quantos chefões existem nos Estados Unidos, como aquele que me paga. — Ela troca as pernas, cruzando a direita pela esquerda. — Então, só para ficarmos claros, você está em um lugar cruel, sim, mas antes de me julgar, ou meu povo baseado em estereótipos e políticos diabólicos, você precisa colocar em sua cabeça que o seu povo é tão ruim como o meu, e de onde você veio, tão cruel quanto a porra.

Eu aceno e tomo um gole.

— Eu nunca pensei sobre isso dessa maneira — eu digo, colocando o copo para baixo. — Mas, honestamente, eu nunca pensei sobre isso.

— Esse é o problema com os americanos: eles não pensam. Não sobre ninguém além de si mesmos. Certamente não para eles mesmos.

— Para não ser rude — eu digo, com um pouco de sarcasmo, — mas o que isso tem a ver com...

— Eu sei, eu sei — ela interrompe. — Eu faço isso às vezes, me distraio. A verdade é que eu queria bater em você na boca quando você começou com a merda de rumores mexicanos. Eu precisava tirar isso do meu peito; que você soubesse que não é melhor que eu; seu povo não é melhor que o meu.

Ela suspira.

— De qualquer forma, como eu dizia, estou cansada de cuidar desse lugar sozinha. As governantas são inúteis, elas só se importam em desmembrar as meninas e acham que são as proprietárias de tudo. Elas são bruxas velhas e cansadas que gostam de enfiar os dedos enrugados bocetas das mulheres. Elas são doentes pra caramba, tão doentes quanto qualquer um dos homens "nojentos", como você diz, que estão aqui. Mas não confunda minha aversão com ter um coração, ou algo assim — ela ri levemente. — Recebi este emprego porque gosto dele. Eu venci essas garotas porque elas merecem. E eu os mato se for preciso, porque é assim que o mundo é, e estamos todos melhor mortos, de qualquer maneira.

Uau, ok. Muito furiosa com o mundo?

— Então, matando-as, você acha que está fazendo um favor a elas — afirmo sem emoção.

— Isso é exatamente o que eu estou fazendo.

— Então por que você não me ofereceu a mesma cortesia?

Ela sorri e me olha com aqueles olhos castanhos intrigados novamente.

— Ouro, lembra? — Ela diz. — Você é uma cadela destemida e arrogante, pronta e disposta a morrer, mas só se for a sua vez. E, acima de tudo, você não é mexicana: não trabalho bem com eles. Mulheres mexicanas são... qual a palavra que você usou mais cedo? — ela aperta a boca de um lado e aperta os olhos — ... incivilizadas, elas podem falar merda sobre o meu próprio povo. Mas é verdade, elas são barulhentas e imprudentes e eu simplesmente não me dou bem com elas. Eu diria a você para perguntar a minha irmã, mas eu a matei. — Ela encolhe os ombros.

— Então, você gosta de mim porque eu sou branca? — Eu digo. — Eu odeio dizer isso, mas as meninas brancas não são menos selvagens.

Cesara aponta para mim.

— É verdade, mas, novamente, elas são apenas melhores em esconder isso.

— Talvez seja só eu — eu digo, — mas eu prefiro estar perto de pessoas que não escondem quem são, assim você sabe exatamente o que esperar. — O significado oculto por trás do meu comentário é bastante satisfatório, muito ruim. Eu sou a única de nós que sabe disso.

Cesara encolhe os ombros.

— Você provavelmente está certa, mas o que eu posso dizer? Eu gosto do que eu gosto.

— Tudo bem. Então, você quer que eu trabalhe para você, alguém que você acabou de conhecer, sob circunstâncias realmente confusas que eu deveria apontar, e quem você ia matar. Confiar em mim parece imprudente. E o que exatamente você espera que eu faça? Mais importante, o que eu ganho com isso?

Ela sorri.

— Isdo. Bem aí — ela aponta para mim de novo — é como eu sei que você é perfeita para o trabalho. Você está mais preocupada com o que terá, do que com o que o trabalho envolve. E o que eu posso lhe dar, estou confiante em mantê-la fiel a mim.

— E isso seria?

Cesara fica de pé; seu vestido preto, amarrado com um cinto de seda em volta da cintura fina, cai logo acima dos joelhos.

— Vamos começar com dez mil por mês — diz ela, e então anda pelo pátio de paralelepípedos. — Depois de seis meses, dependendo de quão bem você vai, nós vamos negociar um aumento.

Belisco minha boca de um lado, contemplando.

— Hmm. Ok, admito que você tem a minha atenção. — Pfft! Dez mil é uma esmola em comparação com o que eu faço.

Cesara sorri, passa por mim e eu a sigo de volta para a mansão; como sempre, a mesma escrava fica logo atrás.

Como se as outras garotas entendessem às coisas momentos atrás, sabendo que Cesara quer a atenção delas, sem exigir, todas param o que estão fazendo simultaneamente e correm para o centro da sala no momento em que ouvem sua voz.

— Essas meninas — Cesara começa, — são o produto. Mas não apenas qualquer produto; pense neles como diamantes de sangue — ela olha para mim. — Você viu o filme, certo? — Ela não me dá tempo para responder antes de voltar sua atenção para as meninas. — As pessoas morrem no processo de consegui-las aqui; os diamantes com a mais pura clareza valem muito dinheiro. — Ela estende a mão para uma garota, a mais bela do grupo, e passa a parte de trás de seus dedos sobre a bochecha; a garota nunca levanta os olhos. — Nosso trabalho é classificar os que são trazidos para cá por aqueles homens repugnantes; escolha qual delas vai onde, qual delas, visualmente, atrairá os compradores mais ricos. Então nós os enviamos para as governantas para serem quebradas antes de serem trazidas de volta para nós para serem treinadas. — Ela faz um gesto para mim.

Ando ao lado dela.

— Um homem vai pagar um milhão por essa garota — diz ela com admiração e cifrões nos olhos. — Ela é perfeita. De todos os modos — ela olha para minha garganta — sem mácula; nem mesmo uma sarda em qualquer parte do corpo dela. — Ela solta o queixo da menina, vira-se completamente para mim e diz: — Mas a beleza não significa nada se ela não está quebrada e treinada adequadamente, é nosso trabalho garantir que, quando ela sair dessa fase de licitação, ela está pronta. Se ela tropeçar, se falar ou levantar os olhos, abaixar os ombros ou mostrar emoção, pode ser a sua cabeça.

O que aconteceu com ela usando o "nosso" de repente?

— Minha cabeça? — Eu pergunto.

Cesara sorri e acena com a cabeça. Então ela anda em volta das meninas, inspecionando cada uma delas enquanto fala, quase nunca olhando para mim, mas falando apenas para mim.

— Claro, eu não estou apenas recrutando você para o seu companheirismo — diz ela.

— Então, eu entendi que tem outras... colegas que trabalharam na posição que você pretende me colocar? Você precisa de alguém para culpar e punir se algo não der certo.

— O mundo é um lugar escuro, Lydia. Você tem uma escolha; eu não posso forçar você a fazer isso.

— Mas você vai me matar se eu não fizer.

— Sim. Eu vou te matar se você não fizer.

Suspiro dramaticamente, olho para o candelabro pendurado no teto alto acima de mim, e pretendo levar isso tudo em consideração, mas ela e eu sabemos qual será a minha resposta.

— Tudo bem — digo. — Mas eu quero quinze mil por mês para começar.

Cesara sorri.

— Negociação agora? Talvez você não deva forçar muito a sua sorte?

Olho para a garota escrava de um milhão de dólares.

— Ela se abaixa um pouco, se você olhar para ela deste ângulo. — Eu aponto para o ombro nu dela. — E se você olhar de perto, verá uma cicatriz. Quase imperceptível, mas está lá.

Cesara se aproxima e olha para o local. Quando ela finalmente vê, ela endireita as costas com um suspiro.

— Eu realmente gosto de você, Lydia — diz ela. — Ok, quinze anos será. — O sorriso reaparece em seus lábios. E vejo outra coisa no rosto dela, nos olhos dela, algo tão leve e devastador quanto a cicatriz no ombro da garota. Outro obstáculo que preciso superar, talvez? Um teste das minhas habilidades? Um cenário imprevisto? São todas essas coisas, eu sei. Eu sinto isso no meu intestino. Posso fazer isso? Posso fazer as coisas que sei que terei que fazer sem me sentir culpado?

Saio do quarto com Cesara e minha consciência com as escravas.

Dante, meu autoproclamado ajudante, parece um rato de terno. Eu o ajudo com a gravata dele, e fixo suas abotoaduras corretamente, e bato na parte de trás dele pela décima vez quando ele cai em outro desleixo. O cara veio de becos e boquetes de heroína, e só há muito o que posso fazer com ele. Mas ele terá que fazer, porque eu não confio em mais ninguém. Eu também não confio em Dante, mas ele está com medo de mim, e seria preciso muito para ele me trair. Eu suspeito que ele vai um dia, mas hoje não é esse dia.

— Eu não sei, chefe — ele diz, — nunca fiz nada assim antes. E se eu estragar tudo?

— Com dinheiro suficiente — começo eu, — ninguém vai notar mais nada. Não se preocupe muito em como agir, apenas certifique-se de que todos saibam o quanto você é rico e tudo o mais se encaixará.

Ouço os freios do táxi quando o motorista estaciona na frente da casa. Um último olhar para Dante, e entrego-lhe sua pasta.

— Você só precisa se lembrar das poucas coisas que eu te disse; todas as informações são cobertas do meu lado, apenas não esqueça disso no seu.

Dante acena com a cabeça nervosamente.

— E pare de agir como se você tivesse roubado uma caixa de preservativos. — endireito a gravata. — Tenha um pouco de confiança em si mesmo; entre nisso sabendo que você pode fazê-lo; seja presunçoso, evite as pessoas, faça o papel de um homem que você sempre sonhou ser, mas nunca imaginei que seria, essa é a sua chance.

Ele ainda parece nervoso.

— Mas eu sempre quis ser pintor — diz ele, pensativo.

Suspirando, eu levo Dante até a porta da frente.

— Você vai descobrir — digo a ele. — Noventa e nove por cento desse trabalho é aprendizado enquanto você vai. Não perca seu passaporte ou qualquer outra coisa nessa pasta. E lembre-se: não importa o que aconteça, não interfira. Apenas relate tudo de volta para mim.

— Ok, chefe.

— Servidor seguro, lembra?

Dante acena com a cabeça e dá uma tapinha na lateral da maleta onde o celular especial que eu dei a ele foi guardado.

— Ei, chefe?

— Sim?

— Qual é o outro um por cento?

— Morrer, é claro. — Eu sorrio.

Ele engole.

Momentos depois, Dante pula no táxi e se dirige para pegar o avião.

Entro no porão e ligo a luz, ando casualmente pelo pequeno espaço, passando por velhas latas de tinta e molduras antigas empoeiradas e latas inchadas de legumes. A sujeira combinada com o tamanho da sala me deixa desconfortável, mas esse lugar era o mais próximo que eu conseguia encontrar da Izabel em tão pouco tempo. Apollo Stone teve que ser realocado, ou sua irmã teria eventualmente vindo atrás dele, e eu só posso lidar com uma cadela louca de cada vez — o serial killer que estou caçando, estou convencido, é uma mulher.

— Você é louco — diz Apollo. Ele está amarrado a uma cama de hospital; a única coisa que ele consegue mover são as mãos e os pés e a cabeça. — Nenhuma piada, bruh, você é o filho da puta mais doente que eu já tive o desprazer de conhecer.

Empurrando o tubo na seringa, duas gotas de esguicho líquido do final da agulha. Eu bato a seringa com o dedo médio e, em seguida, enfio a agulha no braço dele.

Apolo luta; suas mãos se fecham em punhos; seus dedos apertam e relaxam. E então eles afrouxam e ele está fora.

— Possivelmente.

Coloco a seringa para baixo e coloco o temporizador no meu relógio. Por um momento, tenho uma sensação estranha, do tipo que se sente quando os olhos estão às suas costas. Eu olho para trás e para a pequena janela coberta de isofilme, mas não vejo nada. Ignorando, volto para o andar de cima e tranco a porta do porão do lado de fora. Eu pego minha pasta do bar da cozinha e saio de casa para procurar novas informações sobre o serial killer. Não tenho muito tempo até que o Apollo acorde, e isso me irrita porque tenho coisas importantes a fazer. Mas quando Izabel me contatou sobre cuidar dele — e manter isso em segredo de todos, até mesmo de Victor — eu não poderia dizer a ela que não. Eu gostaria de poder matá-lo — quase desabei e fiz isso algumas vezes — mas Apollo é a morte para Izabel, não para mim. E ele também não é de Victor, não importa o quanto Victor queira ele e sua irmã. Se ele descobrir que guardei isso dele, escondendo Apolo por Izabel, ele pode me matar. Mas eu acho que vou lidar com isso quando chegar a hora.

— Eu te encontro lá em quinze minutos — eu digo ao meu contato no telefone. — Sem federais, entendido?

Meu contato concorda e desligo, coloco meu carro em marcha e saio dirigindo.

Inicialmente, o negócio era que eu trabalhasse perto com o governo dos Estados Unidos para ajudar a capturar esse assassino. Eu concordei com os termos deles, com todas as estipulações deles; eu lhes disse que compartilharia todas as informações com eles sobre esse caso, diria a eles minhas opiniões e daria a eles meus valiosos conselhos, porque Fredrik Gustavsson, eles acreditam, é a única maneira de capturar seu assassino. Mas eu menti. E continuarei mentindo. O governo valoriza meu julgamento — eles nem sequer considerariam me envolver se não precisassem de mim e não tivessem mais ninguém para fazer o que eu posso fazer. Mas eles também me veem como Apollo: insano e doente. E uma vez que eu os levo para este assassino, eu serei o que eles vão depois. Então, por que lhes dar alguma coisa?

Só estou trabalhando com eles por causa do que o Victor precisa: informações para ajudá-lo a encontrar o verdadeiro Vonnegut. Quando me encontro com eles, apenas finjo estar do lado deles, pelo amor de Victor.

Mas a ameaça deles para mim e meu dever para Faust não são as maiores razões pelas quais escolhi guardar tudo para mim e traí-los. Eu faço isso por causa do meu interesse pessoal nesse assassino; ela é uma coceira debaixo da minha pele que eu não posso arranhar a menos que eu quebre. Eu quero saber por que seus métodos se parecem muito com os meus. Eu quero saber porque ela faz o que ela faz, se ela está realmente tentando chamar minha atenção, ou se ela é apenas uma versão mais sombria de mim mesmo e faz o que ela faz só porque ela precisa.

As respostas virão; elas levarão tempo, mas as coisas mais gratificantes da vida sempre levam tempo.

Kenneth Ware, funcionário do governo que trabalha para a Divisão de Atividades Especiais Especiais, e meu fã número um, aparentemente, está do outro lado da mesa na biblioteca pública. Esse homem, tão enamorado pela sede de sangue de criminosos mentalmente perturbados, é extraordinário. Tenho a sensação de que ele é tão demente quanto qualquer serial killer que ele estudou; mas ele é capaz de se abster de agir de acordo com seus próprios impulsos. Claro, me incomoda admitir isso, mas isso o torna mais avançado do que eu; isso o torna mentalmente mais forte do que eu e aqueles criminosos dementes que ele caça e mexe como uma adolescente com um músico de rosto infantil.

Mas o Sr. Ware, como todos os homens, tem uma fraqueza, uma brecha na armadura: o meu rosto de bebê. E toda vez que eu me encontro com ele, eu o interpreto como dedos movendo-se suavemente, habilmente sobre teclas de piano.

— Então, que nova informação você tem para mim, Sr. Ware?

Ele sorri e, com as mãos ansiosas, pega a pasta na mesa e a abre. Dois segundos depois, um arquivo está na minha frente.

— Você vai amar isso — diz ele, fechando a pasta e deslizando-a para o lado.

Puxo a pasta para mais perto, mas espero antes de abri-la; não quero parecer tão ansioso quanto ele — é uma aparência tão vulnerável.

Em vez de elaborar, é evidente que ele só quer que eu abra o arquivo já. E eu acho que é melhor, senão ele vai ter um ataque de ansiedade causado pela antecipação de esperar por muito tempo.

Colocando dois dedos na pasta, abro-a devagar. Não há fotos dessa vez, nenhuma cena de crime horrível; apenas um monte de texto, com alguns pequenos parágrafos aqui e ali em negrito. Primeiro, passo a informação, mas quando vejo algumas palavras-chave aparecendo para mim como sangue vermelho vivo em um chão branco estéril — amostra de cabelo, DNA, fêmea -, eu leio tudo palavra por palavra. Porque eu tinha um pressentimento de que esse dia chegaria; coisa boa eu me preparei para isso com antecedência.

Quando termino, fecho a pasta e olho para Ware, não impressionado.

— É uma possibilidade — eu digo, — mas duvidoso.

Ware pisca.

— Duvidoso? — Sua excitação se transforma em decepção. — Mas está tudo bem aqui — ele gesticula para o arquivo — e é a maior pista neste caso que eu vi em dez anos. Como você pode eliminar a teoria tão facilmente sem dar uma chance? — Ele está verdadeiramente fora de si sobre isso.

Porque você está chegando perto demais, Sr. Ware, e eu não posso ter isso.

— Mesmo o fato de que todas as vítimas são do sexo masculino — prossegue ele, — é uma pista concreta, como você poderia pensar o contrário?

— Porque, com base nos arquivos do caso — começo — as cenas de crime, tudo sobre esse assassino, na minha opinião de especialistas, aponta em uma direção.

Ware se inclina para longe da mesa e cruza os braços; ele me dá um olhar que basicamente diz: bem, eu estou ouvindo; e ele parece um pouco agravado também; tão chateado quanto pode estar com alguém que ele admira muito, é claro.

Deslizo minha pasta sobre esse tempo, insiro o código para desbloqueá-lo e, em seguida, pego dentro dos meus próprios arquivos. Enquanto eu estou espalhando fotos da cena do crime na mesa entre nós, os olhos de Ware se desviam nervosamente, preocupados que alguém vá passear e ver coisas horríveis.

Deslizando uma foto na direção dele, eu digo:

— Diga-me o que você vê nessa foto. — Antes de dar a ele uma chance de responder, coloco mais algumas ao lado dela. — Diga-me o que você vê em todas essas fotos.

Ware olha para eles, estuda-os por um momento.

— Eu posso te dizer exatamente o que eu vejo, mas nós dois sabemos que você vai apontar algo que eu obviamente não faço. Então, provavelmente é melhor você me dizer o que é.

Aponto para a estante atrás da cabeça da vítima.

— Um espelho. — Eu aponto para vários pontos nas outras fotos. — Há um espelho em cada cena de crime, talvez não em todas as fotos que você me mostrou, mas posso garantir que se você voltar e olhar todas as fotos tiradas de cada cena do crime, você encontrará um espelho em todos eles.

Ele medita por um momento.

— Ok, então mesmo que haja um espelho em todas elas, o que é que isso quer dizer?

Embaralho as fotos em uma pilha e as coloco de volta na minha pasta enquanto uma mulher passava. Eu sinto seus olhos em nós, olhando por cima do meu ombro secretamente. Sentindo que ela provavelmente viu ou ouviu algo que ela não deveria ter feito, eu a observo do canto do meu olho enquanto ela se dirige para os banheiros. É por isso que eu odeio me encontrar em lugares públicos sobre coisas como essa; as pessoas comuns são tão insensatamente curiosas. E intrometidas.

— Esse matador se odeia — digo a Kenneth Ware -, mas ele quer se amar. — Deslizo a primeira folha de papel para a visão de Ware e aponto para o texto enquanto explico. — Todas as vítimas, não só são homens, mas são homens bastante grandes — aponto para uma linha em particular — Kamir Rashad pesava duzentos e quarenta quilos, todo músculo. — Eu embaralho outra folha no topo. e aponte novamente. — Abner Marin era um faixa-preta de jiu-jitsu brasileiro.

— Eu vejo no que você está chegando — ele corta, e então se inclina para frente novamente, descansando os braços sobre a mesa, — e nós já consideramos essa informação, mas isso não significa que não pode ser uma mulher. Conheço mulheres que poderiam me dar uma surra e tenho 1,62 cm e peso 87 quilos.

— Eu não terminei — indico, e seus lábios se fecham.

Eu movo os papéis de lado.

— Todas as vítimas eram homens. A maioria deles era fisicamente forte e maior que a mulher de tamanho médio; e alguns deles, como Abner Marin, eram habilidosos em algum tipo de arte marcial (e um era policial, outro era militar) então, o que estou vendo aqui, ao invés do óbvio, deve ser uma mulher. — Porque a teoria das vítimas são homens, é que todas as vítimas eram homens viris e que o assassino também é um homem viril, e é por isso que ele as escolhe: porque essa é a parte sobre si que ele odeia. Também explica melhor como o assassino poderia derrubar tantos homens de seu tamanho e habilidade por conta própria, e não ser morto fazendo isso. Se o assassino fosse uma mulher, ela provavelmente não teria durado tanto tempo. Eu sei que isso não é verdade, pelo menos não com a maioria das mulheres que eu já conheci, mas o que quer que seja que guie Ware na direção oposta...

Ware não parece convencido, como eu sabia que ele não estaria a princípio; ele cruza os braços sobre o peito e balança a cabeça.

— Mas o que fez você chegar a essa conclusão? — Pergunta ele. — Você precisa de algo sólido a partir da evidência que aponta nessa direção, ou então é apenas outra teoria.

Eu sorrio.

— Os espelhos — eu digo. — Eles estão lá por uma razão. Você estudou serial killers toda a sua vida, Sr. Ware; você já sabe que a maioria, senão todos, ou pega um troféu ou deixa alguma coisa para trás. — Inclino-me para frente como ele e descanso meus braços na mesa. — Mas eu acho que você está olhando para o lado errado: seu assassino tem um interesse óbvio nos dentes de sua vítima, eu concordo com isso, e ainda estou tão perplexo quanto você, mas eu não acho que os dentes são o que você precisa focar, ou que todas as vítimas são homens, você precisa se concentrar nos espelhos; os dentes provavelmente são apenas o rescaldo de sua raiva — aponto para Ware em breve — mas os espelhos são a parte do quebra-cabeça que conta a história real.

OK, agora ele está começando a parecer convencido — inferno, estou começando a me convencer!

Ware olha para o nada; sua expressão é a de um homem contemplando o quebra-cabeça mais complexo que ele já tentou juntar.

Finalmente, ele balança a cabeça e respira fundo.

— Então, nessa direção que você acha que este caso está apontando? — Ele me lembra.

Descanso minhas costas contra a cadeira novamente.

— Acredito que este assassino, este homem, quer ser uma mulher ou absolutamente acredita que é uma mulher. Acredito que ele odeia homens e mata homens, homens aos quais ele se assemelha de maneiras que, estereotipando, fazem dele um homem, porque, ao matá-los, ele está matando essa parte de si mesmo. É claro que o sentimento só dura por tanto tempo antes que desapareça, como acontece com todos os serial killers, e ele tem que matar novamente. Há também uma boa chance — aponto meu dedo indicador para cima — que o assassino foi molestado e estuprado por homens, talvez apenas um homem, eu não sei, mas acho que é daí que tudo vem.

— E a amostra de cabelo e o DNA feminino encontrados na cena do crime? — Pergunta Ware.

Inclino minha cabeça para um lado, tocando meu piano com a habilidade de Chopin.

— Há quanto tempo você está caçando esse assassino, Sr. Ware?

— Dez anos.

— E o que é algo comum em muitos serial killers, especialmente depois de tanto tempo matando, e não sendo pego?

— Eles tendem a quererem serem pegos.

— E na mídia, quando há uma reportagem sobre a possibilidade de seu assassino sem título atacar novamente, como a mídia sempre se refere a ele?

Ware parece agora como se uma luz brilhante tivesse sido acesa dentro de sua cabeça.

— Eles se referem a ele como um homem — ele responde. — Como ele .

— E o que é uma coisa que muitos serial killers desejam além de sua necessidade de satisfazer seus desejos?

— Atenção. E reconhecimento apropriado.

— Então, não só ele não está sendo reconhecido corretamente porque ele é constantemente chamado de ele, mas ele nem sequer recebeu um título, portanto ele não recebe a atenção que procura. O DNA, a amostra de cabelo, é tudo uma tentativa de fazer com que você e a mídia o vejam por quem ele acredita que é: uma mulher.

Ware se sente um idiota total, eu posso ver isso na cara dele, mas ele está recém-energizado; eu praticamente posso ouvi-lo falando sozinho, como ele está mudando todos os seus planos, abrindo espaço para os novos. O cara pode me admirar em níveis insalubres, mas ele está pronto para levantar-se agora e me deixar sentado aqui para que ele possa começar a trabalhar nesta nova teoria que ele acredita que vai quebrar seu caso.

Claro, tudo o que eu disse a ele é besteira.

Este serial killer é definitivamente uma mulher; a evidência estereotipada de que todas as vítimas são homens é verdadeira. Não tenho nada concreto para apoiar minha crença, mas não preciso disso. Às vezes você apenas sabe, você confia, você sente isso em seu intestino. Embora, com essa nova evidência de DNA que Ware me deu, pode muito bem ser a prova concreta de que preciso. E isso pode me levar diretamente a ela. É isso que ela queria? Ela quer ser pega? Por mim, de todas as pessoas? Eu acho que ela faz. Eu acho que nossas estranhas semelhanças são muito mais do que coincidência.

Eu conduzi com sucesso Kenneth Ware na outra direção. Por agora. Mas ele é um homem inteligente, e o que torna um homem inteligente mais perigoso é aquele que tem essa necessidade motriz de realizar o que ele mais deseja. Essa elaborada história que eu apresentei o deterá por algum tempo, mas um homem como Ware, eu sei, não pode ser detido indefinidamente.

Mas eu tenho tempo. E, como Ware, eu tenho uma necessidade de encontrar esse serial killer antes dele.

E eu vou.

Bato meus dedos na porta e espero; não há muito o que olhar enquanto espero, mas eu olho, no entanto. Um pequeno pedaço de grama, não muito maior que uma amostra de carpete, fica ao lado do último degrau; é uma coisa tão fora do lugar, cercada de sujeira e pedaços de cascalho e vidro da garagem. Toneladas de buracos parecem minas terrestres — o maldito parque de trailers é um enorme buraco de merda. E eu sinto cheiro de merda. Em toda parte. Olho para baixo e viro meu pé esquerdo para o lado para verificar a parte inferior da minha bota, então a direita, aliviado por não entrar em nenhum dos meus passos na calçada de terra e tijolos. Mas há pilhas de merda espalhadas pelo pátio — fico surpreso que esse pequeno pedaço de grama não tenha sido tocado. Gatos. Eles estão em toda parte também; sinto que eles estão apenas esperando o momento certo para me emboscar.

Bato na porta novamente, com mais urgência neste momento.

Jackie, minha amiga e companheira de foda — ao contrário de Nora, que eu realmente não suporto — abre a porta e seu rosto se ilumina quando ela me vê.

— Niklas! — Ela vem em minha direção, braços para os lados, e abraça o inferno fora de mim; eu a acaricio desajeitadamente nas costas, não sendo muito o tipo de abraços.

— Entre — ela pede, apontando para mim.

Coloco a minha mão para cima.

— Eu gosto de você e tudo, mas se há sessenta gatos lá, ou você tem algum tipo de problema de acumulação, eu prefiro apenas ficar de pé aqui.

Ela revira os olhos, agarra meu cotovelo e me arrasta para o trailer de caixa de fósforos, que é limpo, apesar da vizinhança.

— Os gatos não são meus — diz ela, indo para a cozinha em plena vista da sala de estar. — Eles são meio que todo mundo por aqui, eu acho. Mas eles começaram com a dama no lote três: dois gatos ficaram com sessenta; você consegue a imagem.

— Por que eles cagam em todo o lugar? Eu pensei que os gatos deveriam ser limpos?

— Eles são selvagens — diz ela, tomando duas cervejas da geladeira. — E inatos.

— Oh. — Dou de ombros, deixo cair o assunto do gato, e volto ao que eu estava pensando quando parei do lado de fora, antes de sentir duzentos olhos nas minhas costas. — Então, é aqui que você mora, né? — Meus olhos examinam o pequeno trailer, o velho sofá surrado, a poltrona reclinável marrom e a televisão de tela plana de vinte e oito polegadas; uma pilha de DVDs fica no carpete marrom feio ao lado.

— Sim, este é o meu lugar — diz ela, acenando com a mão sobre o quarto antes de me dar a cerveja. — Algo errado com isso? Você tem aquele olhar de julgamento, querido.

Eu tomo a cerveja.

— Não há nada de errado com isso — digo a ela, e tomo um gole. — É só que imaginei que cinquenta mil dólares iriam te ajudar. — Eu dei a ela o dinheiro não muito tempo atrás, depois do caso Francesca Moretti na Itália.

Ela sorri, toma um gole.

Eu sigo e sento com ela no sofá.

— Isso me ajudou — diz ela. — Eu paguei muitas dívidas. E eu comprei aquele carro lá fora; não é nada extravagante, mas é confiável. Eu paguei um ano de aluguel adiantado deste lugar, eu não tenho que me preocupar com aluguel por um tempo. Isso é sempre bom.

— Mas você poderia ter comprado um lugar — aponto; olho em volta da pequena área novamente. — Você poderia ter comprado cinco ou seis destes.

Ela encolhe os ombros.

— Eu tinha muita dívida.

Hmm…

Há uma batida na porta; Jackie coloca sua cerveja na mesa de café e vai atender a alguns metros de distância. Ela sai a meio caminho de fora, os dedos enrolados em volta da porta, abrindo-a atrás dela. Eu ouço vozes fracas, mas apenas pedaços da troca.

— Este não é um bom momento, Shell — Jackie sussurra, faz uma pausa para deixar — Sheik— falar, e depois acrescenta: — Não, você terá que voltar mais tarde. Posso te dar um cigarro. Aguente.

Jackie fecha a porta todo o caminho, e enquanto eu finjo estar interessada em minhas unhas — ou a falta delas — ela pega um cigarro de uma mochila na mesa da cozinha e leva para a mulher.

Dívida de drogas, respondo a mim mesmo. Por que mais uma mulher que dorme com homens que ela mal conhece, e que fica em bares desprezíveis todas as noites, e mora num parque de trailers na pior parte da cidade, gasta cinquenta mil dólares em outra coisa que não seja drogas? Eu sabia que ela tinha um problema com drogas no dia em que a conheci — ela estava cheirando uma linha de cocaína no bar atrás das costas do barman naquela noite — então, eu acho que não posso esperar mais nada dela. Não é da minha conta, de qualquer forma. Ela pode ter todos os medicamentos que quiser, estragar tudo o que quiser, e eu nunca pensaria menos dela por ser quem ela é. Isso só me surpreende, é tudo; eu esperava que ela apreciasse o dinheiro um pouco mais e fizesse algo para melhorar sua vida.

Não é possível alterar as manchas de um leopardo e tudo isso. É uma pena, porque ela é uma mulher linda.

— Desculpe por isso — diz ela, sentando ao meu lado novamente. — Shellie é meio intrometida; provavelmente viu o seu clássico Mustang lá fora e queria saber quem está dirigindo. Estranhos e agradáveis carros estacionados por aqui se tornaram o grande tópico de notícias do parque de trailers. Provavelmente os policiais estão prontos para invadir a casa de Carson. Ele mora no lote doze; acho que ele está dirigindo um laboratório de metanfetamina ali, então, sobre o que você gostaria de conversar comigo? — Ela sorri e se aproxima mais, colocando a mão na minha coxa. — Provavelmente uma pergunta idiota, hein? — Ela bate os olhos castanhos.

— Na verdade, não é por isso que eu vim aqui — digo a ela.

Um pouco surpresa, Jackie tira a mão da minha perna e olha para mim com curiosidade.

Tomo outro gole, pego um cigarro no bolso, coloco entre meus lábios acendo o final em chamas.

Esta é provavelmente uma má ideia — sei que é uma má ideia — mas não sou conhecido pelas minhas boas ideias, pelas minhas boas decisões ou — as manchas do leopardo e tudo o mais.

— Se você está interessada — eu começo, e dou outra tragada. — Eu tenho um trabalho para você.

— Que tipo de trabalho?

— Um duro — eu digo, fumaça saindo da minha boca. — E eu não vou mentir para você, ou não disfarça nada — é perigoso. Mas paga bem, e você não terá que fazer isso sozinha; se é algum consolo, tenho quase certeza de que você vai ficar bem, mas não tenho tanta certeza de poder aguentar as coisas que você pode ver sendo feitas a outras pessoas.

Suas sobrancelhas endurecem e ela inclina a cabeça para o lado.

— Hmm — ela diz. — Eu não sei, Niklas, você não está me vendendo muito bem. Existe alguma coisa sobre este trabalho perigoso, possivelmente traumatizante, que tornaria isso mais… tentador?

— Um milhão de dólares — eu digo, e ela pisca. — E tudo isso adiantado; nada disso de metade antes, metade depois da merda.

Ela coloca sua cerveja para baixo, atordoada, quase perdendo a mesa completamente.

— Uau... bem, isso é muito dinheiro — ela está tendo problemas para encontrar as palavras certas — Quero dizer, isso é uma coisa boa e ruim: bom, porque é muito dinheiro; ruim, porque significa que esse trabalho, seja ele qual for, realmente é perigoso. E você está disposto a dar tudo adiantado? Isso me preocupa ainda mais. Então, pare com o suspense e me diga o que é.

Passo uma hora explicando tudo: os perigos do trabalho e seu papel nele; a merda que ela vai ver, não importa o quanto ela tente evitá-lo; e quando terminar, nem um milhão de dólares pode convencê-la de cem por cento. Ainda estamos em, ah, eu diria, setenta e quatro.

— Puta merda, Nik — diz ela, de pé no quarto com os braços cruzados; ela está andando nos últimos quinze minutos. — Eu sabia... quer dizer, eu imaginei, de qualquer forma, você estava em algumas coisas estranhas; que cinquenta mil você me deu, eu sempre achei que fosse algum tipo de dinheiro de sangue, e me perguntei onde você conseguiu. Não sei, acho que nunca esperei nada assim.

— Bem, o que você esperava? — Estou sentado com as costas apoiadas no sofá, minha bota esquerda apoiada no meu joelho direito.

— Eu não sei — diz ela, balançando a cabeça, andando de um lado para o outro no tapete. — Eu acho que o que eu estou realmente tentando dizer é que eu sabia que você estava em algumas coisas ruins, mas, na verdade, ouvindo tudo isso, sabendo o que você quer que eu faça, isso torna tudo tão... real.

— Sim — eu digo, — você provavelmente teria estado melhor apenas imaginando em que tipo de merda eu me meteria.

— Sim. Provavelmente.

Ela para de andar e se vira para mim.

— Mas eu vou fazer isso.

— Huh? — Surpresa, eu apenas olho para ela por um momento; eu me convenci de que, aos setenta e quatro por cento, ela voltaria a zero. "Então você é...

— Dizendo que sim — ela interrompe. — Eu não me importo com o quão perigoso é; com esse tipo de dinheiro — ela faz uma pausa, olhando para baixo, provavelmente imaginando-se tomando banho e todas as drogas que ela pode comprar. — Eu definitivamente farei isso. Eu seria um idiota em deixar passar uma oportunidade como essa. Alguém como eu: trinta e dois anos de idade, recém-saída da reabilitação, sem auto respeito, sem talento que eu conheça, a menos que você queira contar minha atuação, mas como não era boa o suficiente para Hollywood, suponho que conta como não ter talento. Onde diabos eu vou conseguir metade dessa quantia de dinheiro?

Ela meio que tem razão, mas eu me sinto mal abertamente concordando com ela, então eu não digo nada.

— A atuação — digo ao invés disso, — será útil, com certeza. E foda-se Hollywood, eles assinam atores de merda todos os dias, então suas opiniões sobre seu talento são inválidas. — Pelo menos eu espero que sim, para o bem dela, indo por isso, é melhor que ela canalize Charlize Theron.

Ela cora, como se precisasse ouvir alguém dizer isso desde o dia em que Hollywood a dispensou.

Ela se senta ao meu lado novamente; tenho a impressão de que ela está se preparando para dizer algo que não sabe ao certo como vou reagir; mas ela não tem medo de mim — Jackie não tem medo de nada.

— Parece que você realmente se importa com essa garota — ela diz, e eu sabia que isso ia acontecer, — fazer tudo isso para protegê-la.

— Não, eu só me preocupo com ela.

— Você não se preocuparia com alguém que você não gostasse.

— Não é o que você pensa.

— Ok — ela diz, e eu detecto facilmente o que ela realmente quer dizer: Ok, mas você está cheio de merda.

Talvez ela esteja certa; talvez eu me importe mais com Izzy do que deveria. Mas o maior problema aqui é que meu irmão é quem deve estar se preocupando com ela, pagando a alguém um milhão de dólares para vigiá-la. Mas ele é um idiota. E alguém tem que pegar sua folga.

Eu ainda não consigo acreditar que ele realmente concordou em deixar Izzy passar por esse plano estúpido, ou que ele concordou em não interferir. Foda-se ele e todos os outros em sua Ordem que estão deixando isso acontecer. Foda-se todos.

— Bem, o que faz você pensar que eu não vou apenas pegar o dinheiro e fugir? — Jackie pergunta com um sorriso.

— Porque eu confio em você. — Coisa estranha é que eu realmente confio nela.

— Tudo bem — diz ela, mudando de assunto e seu tom de voz, — então quem são esses dois caras que você está enviando comigo? E quanto você confia neles?

— Não tanto quanto você — eu digo. — Mas eles vão mantê-la segura no simples fato de que a outra metade do pagamento depende disso.

— Eles trabalham com você? — Ela está tentando se sentir melhor sobre tudo isso.

— Eu não trabalho com eles — eu digo, — mas eles trabalham para mim.

Os homens que vou mandar para o México com Jackie não fazem parte da Ordem do meu irmão e nem sabem o que é. Eles são apenas caras que eu conheço há muito tempo, ex-militares, e que viram algumas merdas confusas em suas vidas, então seus papéis no México não os incomodam muito. Eu os contratei pela mesma razão que estou contratando Jackie: não consigo envolver ninguém da nossa Ordem, porque qualquer pessoa leal a Victor, não necessariamente os torna leais a mim.

Passo outras três horas com Jackie, repassando todos os detalhes; mostro as fotos a dela de Izzy e, como quero que Jackie tenha certeza disso, também mostro fotos e vídeos das meninas em complexos — não apenas no México, mas em todos os lugares também — e as coisas que acontecem com eles. Jackie não quer fazer isso — está em toda parte -, mas o dinheiro é O Grande Negociador, e um milhão é difícil o suficiente para um homem rico deixar passar, muito menos uma mulher que mora em um parque de trailers e dirige um 2001 Acura com um enorme amassado na porta do motorista.

— Fisicamente, você vai ficar bem — digo a ela. — Você é considerada velha demais para ser sequestrada e vendida no tráfico de escravos, e meus ex-militares que estão indo com você podem protegê-la do ocasional idiota que poderia tentar fazer o seu caminho com um dos ricos compradores. Mas duvido que você tenha que se preocupar com isso, mesmo. Eles geralmente não mexem com os compradores; mas manter sua história em ordem e ser capaz de provar que você é quem diz ser é o trabalho mais importante. Você faz o papel e eu provarei.

— E você tem certeza absoluta de que a minha história será apoiada se eles tentarem verificar quem eu sou? — Ela pergunta.

— Não se — eu digo, — mas quando. Eles sempre fazem verificações de antecedentes. Você apenas faz sua parte e não se preocupa com o resto. Eu não enviaria você lá se não tivesse essa parte sob controle.

— Ok. — Ela não pode mais manter contato visual comigo; seus olhos se perdem em qualquer outro lugar.

— Jackie — eu coloco minha mão em seu joelho — você tem certeza que pode fazer isso? Você não pode entrar lá com esse olhar no seu rosto.

Ela endireita as costas e força um sorriso crível com facilidade.

— Tenho certeza de que posso fazer isso — diz ela. — E eu quero. Eu sempre quis agitar um pouco as coisas na minha vida — ela ri sob o seu fôlego — não exatamente imaginando fazer qualquer outra coisa semelhante. Eu sempre sonhei em ser atriz e ir a festas de Hollywood onde eu me sentia importante — ela olha diretamente para mim; seu sorriso nervoso torna-se algo mais confiante. — Mas nada acontece como imaginamos, Nik?

— Não, realmente não faz. — Eu rio um pouco também.

— O que você sonhava em ser — ela pergunta, — antes de sua vida tomar o caminho que levou?

Livre, eu penso comigo mesmo. Livre para ser... assim como você, Jackie Young.

Eu nunca respondo a sua pergunta.

Eu a fodo antes de sair, e vou direto para o bar onde eu moro em um quarto no andar de cima, o mesmo bar onde a conheci. E eu não durmo — muita merda em minha mente — mas eu apenas olho para o teto até a noite se tornar dia, e não posso deixar de me perguntar se Izzy já está morta, e que nada disso realmente importa mais.

Horas. Cinco horas e vinte e um minutos. Funcionários de companhias aéreas estão conversando entre si sobre a estranha e destacada mulher sentada na mesma cadeira por mais de cinco horas. Ela não move nada além de sua cabeça; seus olhos acompanham as pessoas enquanto caminham, rolando as malas puxadas ao lado delas, pastas apertadas nas mãos, malas de viagem penduradas nos ombros.

Um homem se aproxima dela, vestido com seu uniforme de avião; outros funcionários atrás do balcão vigiam de longe.

— Senhora — ele começa, desconforto em sua voz: — Qual o voo que você está esperando?

A mulher levanta os olhos; ela vê os minúsculos cabelos ficarem de pé ao lado de seu pescoço enquanto ela olha para ele sem expressão, sem piscar. Ela inclina a cabeça, estudando-o, como se ele fosse um espécime intrigante.

Depois de um momento, sem resposta:

— Senhora? — O empregado dá um pequeno passo para trás, precisando de mais distância entre eles.

E então... ela sorri.

O homem pisca, confuso com a estranha mulher.

— Estou esperando por um vôo retornando do México — ela responde gentilmente.

O homem acena com a cabeça.

— Você sabe qual deles? Eu poderia te ajudar; parece que você está esperando há muito tempo.

Outro sorriso, sutil, mais ao redor dos olhos que a boca; seus movimentos ainda são poucos, mas ela parece menos ameaçadora para o homem do que antes.

— Eu cheguei cedo — diz ela. — Eu não queria perder isso, então cheguei cedo.

O homem acena de novo; como a maioria das pessoas, ele instintivamente sabe que algo está errado sobre essa mulher, mas também como a maioria das pessoas, ele a ignora. Porque ela está sendo gentil. Porque ela é bonita. E pequena. E aparentemente inofensiva. Porque ela é mulher.

Finalmente, ele sorri de volta.

— Bem, há algo que eu possa fazer para tornar sua espera mais confortável? Você gostaria de algo para beber? Um café talvez? — Ele olha para o largo caminho em direção ao café.

— Não, mas obrigada. — Ela dobra suas mãos delicadas no colo.

— Ok, bem, deixe-me saber se você precisar de alguma coisa. — Ele acena em direção ao balcão. — Eu apenas estarei lá; pelo menos até meu turno acabar em poucas horas.

— Obrigada — diz a mulher.

O homem começa a se afastar, mas a mulher o detém.

— Senhor.

Ele se vira.

— Você gostaria de tomar um café juntos?

Sua postura muda. Ele tira o celular do bolso da calça e verifica a hora.

— Eu acho que posso fazer a minha pausa cedo — diz ele e coloca o telefone de volta no bolso. — Deixe-me dizer-lhes o que está acontecendo e eu vou acompanhá-la até lá. — Ele sorri.

A mulher também sorri, e então ela observa o homem voltar para o balcão, onde as mesmas três mulheres que as observam de longe estão esperando. Alguns segundos depois, depois de informá-las de sua primeira pausa — e, sem dúvida, dá-lhes informações sobre a estranha troca — ele se aproxima da mulher novamente, mantendo as mãos ao lado do corpo e apenas para manter o encontro profissional.

— Vamos? — Ele diz.

A mulher sai com ele; sua única possessão é sua bolsa, pequena e feita de couro sintético, amarelo brilhante, com espaço suficiente para fazer um homem imaginar o que ela está escondendo lá dentro.

Eles caminham lado a lado até o café.

Essa noite é a grande noite; depois de semanas treinando com Cesara — ou fingindo treinar, porque conheço esse tipo de coisa melhor do que ela — posso participar da minha primeira festa de leilão. Bem, tecnicamente não é a minha primeira, mas será a primeira vez que eu participo como treinadora, como uma das coisas que mais detesto. Mas, eu aprendi com o melhor deles — e Cesara está longe de ser o melhor — e que melhor maneira de desempenhar esse papel de forma eficaz, com credibilidade, do que daquele que me ensinou? E é por isso que escolhi Izel, a irmã de Javier, que por tantos anos fez da minha vida um inferno.

As garotas aqui estão com medo de mim, como deveriam estar; eu tive que fazer exemplos com algumas, e as punições que eu escolhi foram cruéis, eu admito — porque eles tinham que ser, para evitar desmascarar meu disfarce — mas era melhor do que matá-los. E eu nunca farei isso; eu me mataria antes de ir tão longe com uma vida inocente. Além disso, parte do meu plano é tirá-las daqui também, sempre que eu fizer a minha saída.

— Você parece bem — Cesara me diz, olhando-me com a varredura faminta de seus olhos. — E você parece tão... relaxada. Achei que você ficaria pelo menos um pouco nervosa pela primeira vez.

Deslizo outro anel no meu dedo e, em seguida, uma pulseira de ouro em volta do meu pulso. Quando vou para o colar, vejo Cesara atrás de mim no reflexo do espelho; sinto seus seios nus pressionados contra as minhas costas, sua respiração de menta se movendo ao longo da concha da minha orelha, seus dedos no meu pescoço, fechando o fecho do colar para mim.

— Eu esperava que você estivesse um pouco nervosa — diz ela, e um arrepio se move ao longo da minha espinha, atacando a parte de trás dos meus olhos.

— É isso que você quer que eu esteja, Cesara? — Eu sussurro sedutoramente, meus olhos fechados, formigando.

O calor de sua língua traça minha orelha, sobre minha bochecha, até que sua boca encontra a minha. Ela me beija, uma mão contra o lado do meu rosto, virando-a rudemente na direção dela, a outra mão deslizando pelo meu quadril, minha coxa e depois até meu joelho onde meu vestido de seda para.

— Eu quero que você seja você mesma — diz ela, e depois beija meu pescoço. — Sua selvageria, o modo como você se comporta diante de homens que querem você, como você os nega e despreza; faz coisas para mim que ninguém jamais foi capaz de fazer.

Eu suspiro e descanso minhas mãos contra a penteadeira quando sinto seus dedos dentro de mim; ela aperta a outra mão nas minhas costas e gentilmente me empurra para a frente, de modo que estou debruçada sobre a penteadeira na frente dela. A frieza da seda desliza sobre o meu traseiro e eu a sinto no meio das minhas costas, expondo-me nua embaixo dela; suas mãos quentes acariciam meu traseiro, seguido por seus lábios enquanto ela beija tudo, levando seu tempo com cada ponto.

— Você tem certeza que quer que eu seja eu mesma, Cesara? — Eu pergunto, minha respiração mudando com o seu toque. — Mesmo com você? Pensei que você... — ofego de novo — pensei que você gostasse do controle.

— Eu gosto — diz ela enquanto se agacha atrás de mim. — Só comigo, eu sempre quero que você mostre fraqueza, Lydia. Isso está entendido?

— Só com você... — Eu digo, e fecho meus olhos enquanto sua língua me atira em euforia cheia de culpa.

É só depois das nove, e os convidados — dizem alguns, os maiores compradores do ramo — estão começando a chegar. Este lugar é uma fortaleza, localizada a aproximadamente cinquenta e cinco quilômetros da mansão de Cesara e do complexo que ela administra. Como todas as mansões em que eu já estive, tem que haver cem homens armados guardando os terrenos e as estradas a pelo menos cinco milhas em todas as direções. Ninguém entra em um lugar como esse, nem perto disso, sem um convite e uma identificação adequada. E quem tenta é baleado à vista. Nenhuma pergunta feita. Nenhuma chance de provar inocência.

Cesara e eu entramos no teatro, onde um palco está empoleirado na parede do fundo, cercado por cortinas de veludo pretas pesadas. Em vez de assentos de teatro alinhados ordenadamente em filas, há cerca de cem mesas redondas com quatro cadeiras correspondentes empurradas para baixo; os marcadores são colocados sobre as mesas mais próximas do palco, reservados para aqueles "grandes compradores" que todos estão sussurrando nos corredores. É certo que os grandes compradores são os que mais me interessam também. Se Vonnegut estiver aqui esta noite, ele teria que estar entre eles.

Estou nervosa; eu não posso mentir para mim mesma para me fazer sentir melhor — se Vonnegut está aqui, é provável que ele saiba quem eu sou antes que eu possa reconhecê-lo.

— Venha — eu ouço Cesara dizer, e ela gesticula para eu segui-la pelo teatro e sair pela lateral.

Duas garotas escravas, não treinadas o suficiente para vender ainda, estão atrás de nós em todos os lugares que vamos. A ruiva, Sabine, pertence a mim. Eu olho para ela para ter certeza de que ela está acompanhando e não fazendo nada para me fazer parecer mal.

— Eu quero que você conheça alguém especial — Cesara me diz quando entramos em uma sala muito menor.

Meu coração quase cai aos meus joelhos quando vejo o mexicano alto em pé, de terno escuro e gravata de seda chique, e espero por um momento que ninguém, a não ser eu, tenha de me calar — a semelhança é assustadora.

— Lydia — Cesara diz, me levando pelo cotovelo, — este é Joaquin Ruiz. — Ela é toda sorrisos orgulhosos e beijador-de-bunda linguagem corporal na presença deste homem, e eu acho que é apropriado e engraçado. — Ele organiza todos os leilões.

Eu ando até o homem, que se parece tanto com seu irmão mais velho, Javier, que por um momento quase tempo demais, não consigo falar.

Finalmente, estendo minha mão para ele como um gesto costumeiro para que ele possa sacudi-lo ou beijá-lo — se sacudir, significa que ele não está impressionado comigo.

Joaquin segura minha mão na dele e se dobra o suficiente para plantar seus lábios quentes acima dos nós dos dedos; seus olhos castanhos-leitosos nunca deixam os meus e me vejo nadando neles, pensando em seu irmão e na estranha vida que tive com ele.

— É um prazer conhecê-lo, Sr. Ruiz — eu digo com uma voz estritamente profissional. Assim como o resto da família de Javier, pretendo matar Joaquin também, antes de sair daqui. Mas eu tenho que pegá-lo sozinho para matá-lo — outra tarefa, como encontrar Naeva, que eu não posso pensar agora.

— Me chame de Joaquin — ele oferece; um sorriso apenas mal puxa um canto de sua boca.

Percebendo seu interesse por mim, Cesara chega mais perto — não sei dizer se o ciúme dela de mim ou de Joaquin — e ela entrega a Joaquin uma taça de champanhe.

— Lydia está comigo há três semanas — Cesara diz a ele. — Ela já superou todo mundo que já tive debaixo de mim.

— Então, então talvez esta durará mais que as outras? — Joaquin diz de um jeito sombriamente cômico, e então leva o copo aos lábios.

Cesara sorri e, em seguida, enrola os dedos em volta do meu cotovelo. "

Oh, sim — ela diz, — eu gosto dessa. Muito.

Joaquin capta facilmente o significado oculto por trás de seu comentário.

Sua atenção muda quando outro homem entra na sala atrás de nós. Joaquin levanta a mão e acena para o homem, sorrindo imensamente como se conhecessem um ao outro há muitos anos — agora Joaquin é aquele que tem a linguagem corporal de beijador.

— Robert — diz Joaquin, — conheça Cesara e Lydia; Cesara, Lydia, conheça Robert Randolph. — Ele dá a volta para ficar ao lado de Robert, de frente para nós, com a classe de champanhe na mão. — Elas são as treinadoras de dez das meninas no leilão hoje à noite.

O homem chamado Robert beija a mão de Cesara e, depois, com relutância, ele aperta a minha.

— Prazer, Sr. Randolph — Cesara cumprimenta.

Aceno respeitosamente, já sabendo que ele não se importa em falar comigo.

— Qual é a cor do seu cartão? — Ele pergunta.

— Somos os vermelhos — responde Cesara.

Os cartões vermelhos identificam os treinadores com as meninas.

Robert concorda com a cabeça.

— Vou prestar mais atenção ao vermelho hoje à noite — diz ele, e beija a mão de Cesara novamente.

Este homem, provavelmente um dos grandes compradores, é, sem dúvida, um bastardo cruel e sem coração que qualquer garota que tenha a infelicidade de ser vendida a ele hoje à noite desejará que ela tenha morrido durante o treinamento. Eu posso ver nos olhos dele, seu rosto de quarenta e poucos anos, incapaz de um sorriso em qualquer forma: ele é um estuprador e um assassino, e não tem tolerância a erros ou imperfeições. É por isso que ele não beijou minha mão — com a cicatriz na garganta eu valho menos do que lixo para ele. O aperto de mão foi simplesmente por respeito, provavelmente por Cesara, que é muito bonita. E sem mácula.

Mas este é "Robert Randolph", o sempre evasivo Vonnegut?

Não, eu não penso assim; eu nunca vi esse homem antes, e não há nada em seus olhos que sugira que ele também tenha alguma ideia de quem eu seja.

Em menos de trinta minutos, o lugar está lotado; todas as mesas e cadeiras do teatro foram preenchidas. Alguns compradores levaram suas propriedades, mulheres e homens jovens, sentados no chão a seus pés — nojo de mim ver essas coisas; eu gostaria de poder pegar uma arma de um dos guardas e borrifar o local com balas. Olho para Sabine, minha propriedade, sentada obedientemente aos meus pés, com a cabeça abaixada, as costas retas, as mãos cruzadas no colo, as pernas enfiadas debaixo do traseiro dela. Me desculpe, Sabine, que você está aqui. Farei tudo o que puder para impedir que isso seja o resto da sua vida. Ela relaxa, e como se o fantasma de Izel vivesse dentro de mim, minha mão se solta e eu a agarro pela parte de trás de seu cabelo, puxei sua cabeça para trás em seu pescoço e a forcei a olhar para mim. "Mantenha as costas retas ou eu vou dobrá-lá permanentemente — eu assobio em seu rosto encolhendo.

Eu sei que Cesara está assistindo — esse era o ponto principal.

Joaquin Ruiz entra no palco e dezenas de conversas acontecendo ao meu redor cessam em um instante. Enquanto Joaquin fala em um minúsculo microfone fixado na lapela de seu paletó, as mãos livres, gesticulando, sua voz desaparece dos meus ouvidos, substituída pela minha: nenhum deles parece familiar, digo para mim mesma enquanto estudo os grandes compradores sentados nas mesas mais próximas do palco na minha frente. Não é um deles! Joaquin continua, detalhando as regras e procedimentos de licitação para compradores novos e de retorno; ele discute com a plateia a importância de "não tocar" e "não falar com a mercadoria" e todas as outras coisas que propositalmente fecho meus ouvidos — eu ouço, mas também bloqueio tudo. Além disso, é algo que ouvi tantas vezes na minha vida que está gravado no meu cérebro como uma lesão cancerosa.

Decidindo que talvez eu estivesse errada sobre Vonnegut ser um dos grandes compradores, volto minha atenção para os outros homens menos visíveis na sala.

— O que você está fazendo? — Cesara sussurra ao meu lado.

Saio da minha investigação, e viro minha cabeça em sua direção, já sabendo o que ela está se referindo: eu não estava prestando atenção.

— Eu pensei ter reconhecido alguém — respondo sem esforço, e me inclino mais perto dela, aponto discretamente na direção que eu estava olhando quando ela me pegou, e eu sussurro: — Aquele homem, a segunda mesa do Sr. Randolph está certo, não posso ter certeza, mas acho que já o vi em algum lugar antes.

Cesara olha com curiosidade para o homem em questão, a quem escolhi da multidão por um capricho, e então ela sorri para mim confusa.

— Você não pode estar falando sério, Lydia, você não sabe quem é?

Eu olho para o homem de novo, realmente não tendo ideia, mas sentindo que estou prestes a parecer uma idiota para Cesara.

Ela se inclina mais perto, seu ombro tocando o meu.

— Esse é Andreas Cervantes; você provavelmente já viu um ou dois de seus filmes; ele é um dos principais diretores dos EUA.

Eu nunca assisto a filmes, nem à televisão, nem preste muita atenção em nada a respeito de pessoas famosas, a menos que isso esteja diretamente relacionado ao meu trabalho — uau, sou uma mulher de oitenta anos de idade, aos meus vinte anos. Eu me arrependo, surpresa com o quão desapontada isso me faz sentir, e eu apenas jogo junto.

— Eu nunca me importei com quem fez os filmes — eu digo. — Eles não são em si os mesmos, então por que eu deveria? — Dou de ombros.

Cesara sorri e sinto sua mão acariciando minha coxa.

Quando a licitação começa, eu uso a distração das garotas saindo do palco uma a uma, para continuar a focar nos compradores. E depois de uma hora, e ainda não vendo uma pessoa que eu sinto que poderia ser Vonnegut, fico frustrada. Eu sabia que isso não ia ser fácil, e eu sabia que não havia realmente nenhuma chance no mundo que eu o encontrasse no primeiro leilão, mas isso não me impede de ser impaciente.

Enquanto estou amaldiçoando a mim mesmo, minha atenção se quebra quando ouço Joaquin rir durante uma das guerras.

Eu olho para cima e cada cabeça no cinema está olhando para uma mulher em particular: longos cabelos loiros, vestido prateado — tudo que eu posso ver são as costas dela. E ela é a única na sala de pé, o que é estranho porque ninguém fica de pé enquanto faz uma oferta; eles apenas levantam silenciosamente as pás coloridas quando vêem algo que querem.

— Eu não ligo para quem você é — a mulher diz friamente para um homem em uma mesa na frente dela, é Robert Randolph, extraordinário pedaço de merda — eu quero menina número onze.

Robert Randolph, como todo mundo, olha para a mulher com descrença e confusão. Quem está mulher louca pensa que é? Essa é a questão em todos os rostos no teatro. Incluindo o meu.

Joaquin não está mais rindo. Ele se aproxima da borda do palco, as mãos fortes juntas na frente dele, e ele olha para a mulher criticamente.

— Senhora — ele começa, — a melhor maneira de... conseguir o que você quer — ele abre a mão, com a palma para cima, em gesto — é fazer uma oferta. Silenciosamente. Se você não se importa.

— Sim, eu entendo isso — diz ela, — mas este homem está determinado a superar-me, e eu não o permitirei.

Uma onda de riso baixo circula pela sala.

Joaquin tenta manter a cara séria, mas ele acha o mesmo humor em seu comentário como todo mundo.

— Esse é o ponto, senhorita...?

A mulher engasga drasticamente; sua mão voa graciosamente para o peito.

— Quem sou eu? — Ela pergunta, tão ofendida que até me sinto ofendida por ela. — Quem sou eu? — ela ofega de novo, balança a cabeça loira. — Primeiro, eu me sento atrás de outras mesas; segundo, nem sequer consigo um cartão com o meu nome; e agora você me pergunta quem eu sou, meu pai ficará enfurecido com a forma como fui tratada aqui!

Estou tão atordoada pela explosão dessa mulher, em uma sala literalmente cheia de piores tipos de pessoas, que estou congelada na minha cadeira. Mas acho que estou mais impressionada com o quanto gosto dela.

Oh. Meu. Deus. Essa é Nora? De repente, minha cabeça parece quente, minha pressão sanguínea subindo a alturas furiosas. Eu mato ela… eu juro por Deus…

Robert Randolph sai da cadeira e fica em pé. Ele abre a mão para a mulher, inclina a cabeça e diz:

— Senhora, se você quer tanto a menina, eu serei um cavalheiro e deixarei você tê-la.

Cavalheiro, minha bunda, seu idiota.

A cabeça da mulher se vira — não é Nora. Estou tão aliviada, mas tenho apenas uma fração de segundo para aproveitá-la antes que o drama dessa mulher me leve de volta. Ela olha espantada para o público, alheia ao fato de que todos acham que ela é louca, e então se volta para Robert Randolph.

— Eu vou comprar todos elas — ela diz confiante, travando o queixo como se fosse a pessoa mais importante na sala, e então ela se senta de novo, segurando o remo na mão, pronta e esperando.

— Eu nunca vi nada assim — Cesara sussurra ao meu lado.

— Eu também — eu sussurro de volta. — Ela é louca. Ela realmente espera comprar todas as garotas?

— Ela comprou até agora — diz Cesara.

Olho para Cesara e depois para a estranha, e percebo o quanto não prestei atenção ao processo de licitação. Ela comprou todas as garotas até agora? Uau. Claro, eu pretendo já saber disso, ou então Cesara vai se perguntar o que diabos eu tenho feito o tempo todo.

— O pai dela deve ser carregado — diz uma mulher sentada à mesa ao nosso lado, — para poder pagar todos eles.

— Carregado é o que gostamos — responde Cesara. — Ela pode ser uma putinha mimada, mas se o papai tiver dinheiro, ela pode fazer tantas birras quanto quiser.

A mulher concorda, concordando.

— Mmm-hmm — diz ela. — Mas isso poderia afastar os outros compradores.

— Eles são meninos e meninas grandes — diz Cesara. — A melhor maneira que qualquer um deles pode lidar é superando-a. Estou ansiosa para vê-lo, o olhar no rosto dela quando ela perde.

— Isso provavelmente vai acontecer em breve — a outra mulher diz. — Ela vai gastar todo o seu dinheiro nas garotas de abertura e não terá mais nada quando as especiais aparecerem. Nunca vi ninguém se interessar tanto pelos abridores.

— Eu também, mas quem se importa? — Cesara diz. — Embora, quando o papai descobrir, ele não a mandará mais em seu lugar.”

— Você sabe quem ela é? — Pergunta a mulher. — Eu não tinha certeza antes — Cesara começa, — mas agora eu me lembro, eu corri suas informações eu mesma. Seu nome é Frances Julietta Lockhart, filha de Brock Lockhart, um rico investidor e político nos Estados Unidos. Eu já o vi antes, em leilões anteriores; a primeira vez que vi a filha dele veio em seu lugar.

— E provavelmente a última — a mulher coloca.

Cesara assente com a cabeça. Então ela olha para mim.

— O que você acha, Lydia?"

Acho que Frances Julietta Lockhart é uma fraude — como eu. Ao contrário de mim, acho que ela nunca fez nada assim antes. Eu acho que ela está na cabeça dela. E eu acho que quem a enviou aqui é um idiota, porque ela vai se matar.

— Eu acho que você está certa — eu respondo Cesara. — Mas vai ser interessante de assistir.

Todos nós estamos certas na segunda hora e "Frances" está sem dinheiro. Cesara e a mulher sentada à mesa ao nosso lado maravilham-se com o antecipado “olhar em seu rosto” quando Frances percebe que não pode pagar a próxima garota cuja candidatura inicial é meio milhão de dólares — uma enorme diferença em relação aos dez, vinte, e cinquenta mil dólares que ela está acostumada. Todos os outros na sala veem uma "birra" quando Frances se senta calmamente em sua cadeira, de boca fechada, tensa, um nó se movendo no centro de sua garganta a cada dois ponto quatro segundos. Eu vejo alguém finalmente percebendo que ela está acima de sua cabeça, alguém que está tão assustada quanto ela está com raiva, e alguém que pensa que quem a enviou aqui é um idiota, porque ela pode não sair daqui viva.

Joaquin tem o hábito de olhar para Frances sempre que uma nova garota é levada ao palco e é hora de fazer uma proposta, esperando que ela levante o remo antes de qualquer outra pessoa. Mas depois da quinta e da sexta garota, que vendem por um milhão cada — para Robert Randolph, presunçosamente, é claro — ninguém olha mais para Frances Julietta Lockhart, exceto os dois corpulentos guarda-costas que sentam com ela em sua mesinha solitária.

A primeira noite de um leilão de três noites termina com Frances voltando para seu hotel, presumivelmente — porque ela não reservou um quarto na mansão como muitos convidados — com treze novas escravas, todas totalizando um milhão, cento e cinquenta mil. Uma garota, a última que ela comprou, mais pagou, e sem dúvida levou tudo o que tinha. Foi uma guerra de lances com Robert Randolph, mas ele era inteligente e experiente demais para Frances. Ele sabia quando continuar a levantar o remo; ele podia ver a ansiedade e a frustração no rosto de Frances, assim como eu podia, e ele usou para sua vantagem: ele pediu contra ela até que soubesse que ela estava sem dinheiro, e então ele a deixou ter, forçando-a a gastar tudo o que ela tinha, e colocá-la fora do jogo. Para uma garota que não valia nem metade do que Randolph obrigava Frances a pagar.

E embora ela fosse uma “putinha mimada” e ela estivesse aqui para comprar garotas, eu não pude deixar de me perguntar o que era sobre ela que eu gostava tanto.

Mas Frances é a menor das minhas preocupações, e não para o que eu vim aqui. Então, afasto o meu interesse por ela, e focar na tarefa em mãos — e encontrar Naeva — é tudo que tenho espaço para me preocupar.

Infelizmente, vou ter que descobrir como não ter que foder Joaquin Ruiz, porque ele acabou de entrar no meu quarto e no de Cesara, e eu já sei para onde isso está indo.

Cesara cumprimenta Joaquin, tira o paletó dele e o pendura nas costas de uma cadeira perto da porta. Ele desabotoa os dois primeiros botões de sua camisa enquanto caminha mais para a suíte espaçosa; um ar sexy e confiante sobre ele que é surpreendentemente desanimador. Seu rosto parece ter sido esculpido por um artista renascentista que lhe deu maçãs do rosto perfeitamente contornadas, lábios bem torneados e olhos penetrantes que de alguma forma parecem vazios, mas são cheios de intensidade e expectativa. Ele é um homem atraente, admito; a versão mais jovem e viva de seu irmão infame; mas ele ainda não é Javier, não importa o quanto eu acredite que ele queira ser.

Cesara entra e sai do quarto, voltando com uma garrafa de vinho e três copos vazios na mão.

— Nós nos saímos bem esta noite — diz ela. — Vendi todas as dez garotas por mais do que o esperado. Amanhã a noite está parecendo ainda mais lucrativa. — Ela coloca a garrafa e os copos em uma mesa e serve as bebidas.

Joaquin acena com a cabeça.

— Claro — diz ele, — mas muitos deles foram vendidas para a mesma mulher. Uma personagem, aquela. — Ele se senta em um sofá antigo luxuoso, descansando o braço esquerdo sobre o comprimento do braço do sofá, seus longos, dedos masculinos pendurados na borda.

— Acho que o pai dela está tentando transformá-la no negócio — diz Cesara, — jogando-a de cabeça.

— Maneira dispendiosa de fazer isso — Joaquin indica

— Claro — concorda Cesara, — mas aprender com os próprios erros através da experiência inicial é a maneira mais rápida e eficaz. — Ela faz uma pausa e depois acrescenta: — Acho que ela não vai se juntar a nós amanhã à noite.

Joaquin sorri.

— Eu ficaria surpreso se ela fizesse; uma vergonha, na verdade, um comprador inexperiente é sempre bom para nós. — Ele encolhe os ombros. — Não importa; nós temos mais compradores grandes chegando amanhã à noite, isso, estou confiante, compensará a ausência da senhorita Lockhart.

Seu comentário chama minha atenção. Mais grandes compradores? Talvez nem tudo esteja perdido ainda.

— É por isso que você faz um evento de três noites? — Pergunto.

— Sim — responde Joaquin, coloca os lábios no copo e bebe enquanto me olha. — Nem todo mundo pode aparecer no mesmo dia; nós gostamos de dar opções aos nossos compradores.

— Bem, se eu fosse um comprador — eu digo, — eu me preocupo com as melhores meninas sendo vendidas na primeira noite. — Eu permaneço de pé, e evito contato visual com ele o máximo que posso.

Cesara me entrega uma taça de vinho e, com um olhar nos olhos, e a sutil inclinação para trás de sua cabeça, ela insiste em que eu me junte a ela e a Joaquin no sofá.

Porra…

Relutantemente, eu faço. E vejo que ela percebe isso imediatamente, a relutância.

Pense rápido, Izabel... você tem que sair dessa.

— Conte-me sobre os compradores — eu digo quando me sento, bem ao lado de Joaquin, porque é onde Cesara me quer, entre eles e tento manter a conversa como a atividade número um pelo maior tempo possível. — Há algum que eu deveria estar... ciente dele, por qualquer motivo? — Eu estou pescando por pistas sobre Vonnegut; eu só espero que isso pareça um inquérito inocente.

— Com o tempo, você aprenderá essas coisas — diz Cesara, penteando os dedos com cuidado no meu cabelo.

— Sim, mas desde que estamos no meio do meu primeiro evento de leilão, seria bom ter alguns ponteiros.

— A primeira cabeça é a melhor maneira de aprender, lembra? — Cesara diz com um sorriso, e então seus olhos dançam sobre a borda de seu copo enquanto ela bebe lentamente.

Eu respiro fundo, cobrindo-a com o movimento da minha própria bebida, assumindo que falhei em minha tentativa de informação.

Ela coloca o copo numa mesa lateral.

— Mas nessa situação em particular — ela diz, comprometendo-se, — a primeira coisa pode parecer ruim para mim.

Ok, talvez não seja um fracasso, afinal.

Joaquin sorri, concordando.

Ele endireita as costas contra o sofá, coloca o copo numa mesinha lateral e depois se vira em ângulo para melhor nos encarar, com o sapato social brilhante apoiado no joelho.

— Os maiores compradores — Joaquin começa, — costumam comparecer no terceiro dia: são mais tranquilos e menos lotados. E por causa do nosso relacionamento com eles, escolhemos as meninas para eles com antecedência, com base em suas compras habituais, suas preferências e as colocamos de lado.

— Oh sim — acrescenta Cesara, — sempre salvamos as melhores garotas para os maiores compradores. Custa três vezes mais apenas entrar pela porta da frente no terceiro dia do evento e eles estão dispostos a pagá-lo.

— E até mesmo as meninas menos caras — diz Joaquin, — começam com duzentos mil dólares.

— Uau — eu digo, fingindo me surpreender com essa informação. — Imagine alguém como a senhorita Lockhart tentando fazer uma proposta contra um desses compradores.

Joaquin ri.

Um sorriso se espalha pelos lábios pintados de Cesara.

— Sim — ela diz, — seria um espetáculo para se ver.

— Eu admito — acrescenta Joaquin, — eu gostei bastante do show da senhorita Lockhart hoje à noite — ele gira a mão no pulso e seus olhos castanhos ricochem momentaneamente — esses eventos podem ser tão monótonos às vezes; eu realmente não consigo mais nada deles.

— Eu diria que sua conta bancária — Cesara indica

A expressão de Joaquin concorda.

— Verdade. E essa é a única razão pela qual eu faço isso.

— Oh? — Eu pergunto, embora eu não quisesse dizer em voz alta; acabou de sair.

Joaquin acena com a cabeça.

— Eu prefiro estar executando tudo, sou praticamente apenas um organizador de eventos e, na verdade, esse é o trabalho de uma mulher, ou uma fada; as fadas fazem isso ainda melhor.

— Você é tão homofóbico, Joaquin — diz Cesara, brincando. — Você sabe o que isso significa, não sabe? Ser homofóbico?

A sobrancelha direita de Joaquin se ergue curiosamente.

— Isso significa — Cesara diz, — você pensa secretamente sobre os homens um pouco mais do que você gosta.

Joaquin não parece tão ofendido quanto eu esperava.

— Você é uma vadia desagradável, Cesara — diz ele, sorrindo. — Às vezes as coisas que você diz me fazem querer colocar minhas mãos em volta da sua garganta.

— Mas você já faz isso — diz ela, sugestivamente. — E você sabe o quanto eu gosto.

Oh, Jesus... Figurativamente, rolo meus olhos diretamente na parte de trás da minha cabeça.

Antes de seu jogo sexual ir longe demais, e eu me tornar a mayonesa2 em um sanduíche mexicano, eu tusso fingindo, jogando minha mão sobre a minha boca e fazendo o mais grosseiro barulho de tosse com a garganta que eu posso fazer.

Ambos olham para mim como se eu tivesse acabado de arruinar o momento.

— Oh, desculpe — eu digo, casualmente. — Então, você ia me dizer como não fazer você parecer mal?

Cesara parece pensar nisso por um momento.

Joaquin fala primeiro.

— Os três maiores compradores — ele começa, — chegam no terceiro dia: Jorge Ramirez; ele possui duzentas boates no México, Estados Unidos e Porto Rico. A única coisa que você precisa estar ciente com Jorge é que você não quer ficar sozinha em um quarto com ele. Ele... arruinou uma de nossas garotas mais caras seis meses atrás (é claro, nós o fizemos pagar por ela depois) mas ele é um estuprador em série, e ele não se importa com quem é, treinador ou mercadoria, velha ou jovem, atraente ou repulsivo, ele vai foder.

— Soa como um encantador — eu digo, mordaz.

— Ele tentou me colocar em um banheiro uma vez — diz Cesara. — Então, sempre que se espera que ele esteja em um dos nossos leilões, eu sempre levo um homem comigo para todo lugar que vou.

— Se ele tentar alguma coisa comigo — eu ameaço, canalizando Izel, — eu o cortaria, e enfiaria na garganta dele."

Joaquin e Cesara olham um para o outro de cada um dos meus lados — parece que eu disse algo errado.

Joaquin balança a cabeça de maneira punitiva.

— Você nunca vai atacar ou insultar um comprador — ele avisa. — Nem mesmo em autodefesa. Eles são o que nos mantém no negócio; mate um, e os outros vão começar a se perguntar se eles serão os próximos.

— Nossos compradores não são santos — insiste Cesara, e eu me viro para vê-la. — Eles são tão fodidos quanto você ou eu ou Joaquin, veja em que estamos envolvidos, o que você está envolvido — e as mesmas regras que se aplicam lá fora no mundo, não existem aqui. Simplificando: os compradores são mais importantes do que você, ou eu, ou Joaquim: matar um, ou dar um fora, e você vai acabar em uma cova rasa — seus olhos vagam por mim para encontrar Joaquin — não está certo, Joaquin?

Olho para ele novamente. Ele pega seu copo de vinho e traz para sua boca comprimida; e depois de tomar um gole que parece precisar mais de uma distração, ele olha para o nada com um olhar duro em seus olhos.

— Sim — ele responde, a contragosto. — O jefe3 é um homem brutal, e nenhum de nós está imune às suas... punições.

Tenho a sensação de que ele queria usar outra palavra, algo muito mais ofensivo do que jefe.

Sabendo melhor do que insistir em investigar mais sobre esse assunto em particular, concentro-me em tentar acalmar meu coração enfurecido; engulo e de bom grado mudo de assunto.

— E os outros dois compradores?

Joaquin se solta em um instante, provavelmente feliz por não ter que pensar em seu "jefe", a quem ele obviamente odeia, um segundo a mais.

— Iosif Veselov — diz Cesara. — Um dos homens mais ricos da Rússia; ele praticamente possui a indústria de escravos sexuais lá; compra homens e mulheres de todo o mundo. Ele é muito parecido com o seu amigo, Robert Randolph: impecavelmente rude; acha que ele é o homem mais importante a andar na face da terra; e não tem absolutamente nenhuma tolerância para a imperfeição. Mas Iosif é pior: não só nunca vai beijar sua mão, Lydia, mas se você falar com ele sem falar ele primeiro, ele vai bater em você na frente de todos.

— Mas eu não sou escrava — eu digo, com raiva de apenas o pensamento dele correndo solto.

— Você não precisa ser — diz Joaquin. — Mesmo na Rússia, as mulheres sabem que nunca devem falar com ele; ele nunca viu o interior de uma cela de prisão porque nenhum policial jamais ousaria prendê-lo, certamente não por algo tão pequeno quanto bater em uma garçonete porque ela o cumprimentou em sua mesa.

— Todo mundo conhece seu rosto — diz Cesara. — E, se não, aprendem rapidamente.

Eu quero esse homem morto quase mais do que Vonnegut. Talvez ele seja Vonnegut — isso seria perfeito; matando dois pássaros e tudo mais. Ah bem; se eles não são iguais, pelo menos eu terei algo para esperar depois que Vonnegut estiver morto.

— E o terceiro comprador — diz Cesara, relaxando no sofá; sua linguagem corporal sugere que esse homem não é tão brutal quanto o último. — Bem, ela e eu temos... um passado."

Ela? Ah, entendi Cesara; não há necessidade de elaborar, mas eu quero que você de qualquer maneira.

— O nome dela é Callista — diz Cesara. — Vale cinquenta milhões. Ela é rica e bonita, e adora comprar homens estritamente para atender a todas as suas necessidades. Não há muito que você precise se preocupar com ela.

Não tenho certeza se acredito nela, talvez o sorriso que se seguiu tenha algo a ver com isso.

— Oh, agora não minta para ela, Cesara — diz Joaquin de brincadeira, e eu volto minha atenção para ele. — Callista amava Cesara uma vez, acho que ela ainda a ama. Se você quiser chamar para o que elas tinham de amor.

Finjo estar irritado com esta notícia "enfurecedora" e "inaceitável" — outra mulher e Cesara? Eu vou matar uma cadela! Claro, eu não poderia me importar menos, mas não posso deixar que ela saiba disso.

Eu me volto para Cesara, linhas de raiva se aprofundando em volta dos meus olhos, o interior da minha boca entre meus dentes.

— E você espera que eu trate esse… comprador… com respeito? Isso será difícil de fazer quando querer matá-la é a única coisa em minha mente.

Cesara sorri e ela se inclina para mim; eu posso sentir o calor de sua boca se aproximando da minha e depois a umidade de sua língua. Eu a beijei forte, quase esquecendo que com ela eu deveria ser a submissa. Mas com Joaquin na sala? Não tenho certeza do que ela espera de mim em uma situação como essa. E eu não quero estar em uma situação como essa! Merda… não sei o que fazer!

— Como eu disse — ela sussurra na minha boca e eu ainda posso sentir o gosto dela, — você não terá que se preocupar com Callista. Ela é fraca, nada como você.

— Então, por que Joaquin te chamou de mentirosa? — Eu puxo seu lábio inferior com os dentes.

O calor do corpo de Joaquim pressionando contra mim por trás me enche; uma mão se move ao longo do meu quadril, a outra afasta meu cabelo do meu pescoço.

— Callista não faz nada sozinha; ela tem outros fazendo isso por ela — ele diz, sua respiração no meu pescoço.

Quando a mão de Joaquin desliza entre as minhas pernas, isso desencadeia o plano de sair disso, que eu nem sabia que tinha. Eu ligo Joaquin como um leão em cativeiro virando seu treinador; meu cotovelo estica seu rosto, e ele cai de costas no sofá comigo em cima dele, minhas pernas sobre sua cintura; minhas mãos ao redor de sua garganta, meus polegares pressionando contra sua traqueia; meu rosto se contorceu de raiva: dentes à mostra, olhos rodopiando com toda a loucura que posso invocar.

— Lydia! — A voz de Cesara é como um chicote; suas mãos seguram meus braços por trás, tentando me puxar para fora dele. — Pare com isso! Pare com isso agora! Que porra está errado com você?

Eu agarro a garganta de Joaquin com mais força e abro seu rosto tenso, mas, infelizmente, ele é muito maior, muito mais forte do que eu, e posso sentir as mesas girando rapidamente.

Dois segundos depois, estou voando pela curta distância e bato no chão de costas com um baque!

— LYDIA! — Cesara grita; antes de notar Joaquin vindo em minha direção, Cesara está entre nós, tentando segurá-lo. — Joaquin, espere! Apenas espere a porra de um minuto, tudo bem!

Mas ele não está ouvindo, e ele agarra o braço de Cesara e a empurra para o lado antes de se abaixar sobre mim como uma sombra imponente e assassina. Os olhos de Joaquin... ele vai me matar; meu plano "brilhante" foi o pior plano que eu já fiz.

Não obstante, permaneço no disfarce, travando meu queixo desafiadoramente, desafiando-o a fazer o pior; um sorriso dança nos meus lábios.

— Faça — eu desafio. — Faça!

— Por favor, Joaquin — Cesara implora, chegando por trás dele. — Pelo menos deixe que ela se explique... por favor!

Isso é implorar de verdade? Ela está realmente implorando a este homem pela minha vida. Interessante.

Sem reconhecê-la, Joaquin se agacha diante de mim, apoiando os braços sobre as pernas; ele inclina a cabeça para um lado, e depois o outro, estudando-me, como se indeciso se eu era a coisa mais intrigante que ele já encontrou, ou o mais estúpido.

— É isso que você quer? — Ele me insulta. — Para matar você?

— Eu não me importo com o que você faz — eu respondo, — apenas não me toque assim.

Uma sugestão de um sorriso aparece em torno de seus olhos.

— Joaquin...

Ele levanta a mão e silencia Cesara.

— Eu não vou matá-la — diz ele, e isso me surpreende. — Assim como você não a matou quando você a trouxe aqui, como você, Cesara, vejo algo nela que vale a pena estudar. Como você, Cesara... — ele sorri para mim e, lentamente, se levanta. — … Vejo algo nela que quero, algo que terei em breve.

— E o que é que isso quer dizer? — Eu pergunto, ainda sentado com as minhas costas pressionadas contra o sofá; minhas pernas se abriram; um eu-fodidamente-desafio-você-ousar olhar no meu rosto.

Ele passa os dedos pela parte de cima do cabelo e depois ajusta a gravata.

— Eu gosto de uma mulher difícil de conseguir — diz ele. — Mas essa que odeia tanto os homens, apresenta um desafio ainda mais intrigante, e eu nunca recuo de um desafio.

Ele se vira para Cesara.

— Tire suas roupas — ele diz a ela, e ela sabe que ele significa negócios; ela sabe que esta não é a hora de parar, discutir ou jogar duro para si mesma.

Cesara sai do vestido vermelho, deixando-o em volta dos pés.

Joaquin pega um punhado da parte de trás do cabelo dela e ele vira seu corpo nu ao redor, dobrando-a sobre o braço do sofá.

Ele olha diretamente para mim quando se empurra para ela por trás.

— Eu quero que você me veja foder a mulher que você é... — ele empurra seus quadris —... tão apegada.

Minha mandíbula aperta, rangendo meus dentes; minhas narinas se dilatam; meus olhos atiram nele com ódio e vingança. Mas eu não testo sua paciência, sabendo que eu já fiz não apenas uma vez, mas duas vezes agora, beijei a boca de Senhora Sorte e me salvei da morte certa. Mas a Senhora Sorte, como todas as putas cruéis, raramente oferece terceiras.

Jackie respira pesadamente no telefone.

— Você deveria ter visto — diz ela. — Eu sabia que coisas assim aconteciam no mundo, mas... Niklas, foi horrível... horrível!

— Acalme-se — digo a ela. — Lembre-se do que conversamos: você precisa permanecer na personagem o tempo todo, mesmo quando pensa que está sozinha

— Eu não posso! — Ela me interrompe. — Estou surpresa de poder manter isso bem enquanto estava lá; eu quase perdi isso. Você enviou a pessoa errada, Nik, que diabos você estava pensando, afinal?

Estou começando a achar que ela está certa — eu não deveria tê-la enviado; eu deveria ter enviado alguém experiente. Mas é tarde demais para fazer algo sobre isso agora. Eu só preciso mantê-la calma e no disfarce o tempo suficiente para conseguir isso.

— Você está bem, Jackie? — Izzy está bem? Ela estava lá mesmo? Eu realmente preciso saber o que Jackie descobriu sobre Izabel, mas agora Jackie é prioridade.

— Claro — ela responde sarcasticamente: — Eu estou per-feita! Estou no México, fingindo ser alguém que gosta de comprar escravos, cercado por dezenas de doentes, pessoas torcidas que realmente fazem como ele, e eu estou à beira de perder minha merda aqui mesmo na frente de todos, eu posso voltar amanhã; eu simplesmente não posso fazer isso, Niklas. Além disso, eu... — Ela se interrompe.

— Você o que?

Eu a ouço suspirar no telefone.

— Jackie?

— Estou sem dinheiro — ela confessa.

— Como você pode ser... ?

— Eu tentei comprar todas eles— diz ela, e minha garganta seca ouvindo-a, — mas eu só podia comprar treze.

— Tre-Treze?! Você está brincando comigo? Você comprou treze garotas?

— Sim! — Ela diz. — E você não fala comigo assim, seu filho da puta!

— Você só deveria comprar um ou dois — eu digo, rangendo os dentes. — E aquelas eram apenas para mostrar, agora você está me dizendo que você passou todo o cento e cinquenta mil na primeira noite? — Jesus Cristo, Jackie! Espere.... treze garotas, cento e cinquenta mil, algo não se soma.

— Não — ela diz, — gastei seu dinheiro e meu dinheiro também.

Eu pisco e chupo bruscamente... Que porra é essa?

Por um momento, minha boca está muito seca para falar; rolo minha língua de lixa contra a minha bochecha; minha mão livre está enrolada em um punho ao meu lado.

E então me ocorre que ela gastou seu próprio dinheiro, um milhão de dólares, que ela sabe que provavelmente nunca mais verá em sua vida, nessas garotas. Eu me sinto como o maior pedaço de merda.

— Aquelas pobres garotas — ela diz com dor em sua voz, — quem vai salvá-las e levá-las de volta para suas famílias se eu não o fizer, Niklas? Eu não podia simplesmente sentar lá e deixar isso acontecer.

— Onde elas estão? — Eu pergunto rapidamente.

— Quem?

— As garotas.

— Eles estão aqui — diz ela. — Comigo no meu quarto de hotel.

CONTINUA