Minha cabeça cai para trás e solto um suspiro longo e irritado, fechando os olhos e tentando juntar as coisas. Eu me acalmo e me preparo para falar, sabendo que não posso mais perder a paciência — essa coisa toda é muito frágil, agora mais do que nunca.

— Jackie — eu digo com cuidado, — você deveria esperar até o terceiro dia e levar as garotas com você, o que você pretende fazer com elas quando voltar?

Ela zomba; eu posso imaginar uma mão no quadril e um olhar azedo no rosto dela.

— Eu não planejava voltar — diz ela. — É por isso que eu as trouxe comigo.

Calma, Niklas, fique calmo.

— Ok — eu digo, — mas você viu Izabel?

Eu estou começando a assumir que ela não viu, ou então ela provavelmente teria dito algo agora.

— Sim — ela responde, e meu coração para de bater por um momento. — Ela está lá. E ela está bem. Mais do que bem, na verdade. — (há uma mordida em sua voz que me confunde) — Estou muito desapontada por você ter me enviado àquele lugar para alguém como ela. Acho que não te conheço tão bem quanto pensei que conhecia.

— O que você quer dizer?

— Ela não é uma das garotas escravas, Nik. diz ela, como se achasse que eu já sabia disso. — Eu acho que ela é uma das proprietárias. Ela parecia importante. O homem que administra o lugar, Joaquin Ruiz, eu o vi com ela e uma mulher loira depois que o leilão acabou. Sua Izabel tinha uma escrava sentada a seus pés a noite toda. Foi nojento.

Eu não posso deixar de sorrir. Deixe para Izzy encontrar um caminho...

— Tudo bem, Jackie — eu digo: — Eu preciso de você para me ouvir.

— Eu não vou voltar lá — ela me interrompe.

— Você quer comprar mais meninas?

Silêncio — eu sabia que isso chamaria sua atenção.

— Se você conseguir ficar mais uma noite — eu começo, — vou colocar dinheiro suficiente na conta para você comprar tantas meninas quanto puder. — Espere, oh, me diga que ela não!

— Jackie, vou lhe fazer uma pergunta importante.

— Está bem.

— O milhão que eu te dei; eu não coloquei esse dinheiro em outra conta, foi colocado em sua conta pessoal. Como diabos você pagou a eles?

— Eu disse a eles que eu estava... bem, que eu pagaria o dinheiro deles amanhã.

— Como você planejou fazer isso: escrever um cheque com seu nome real e endereço no topo?

— Eu não sei! Eu apenas fiz e disse o que tinha que fazer! Você descobre isso!

Não perca a cabeça, Niklas, não perca a cabeça, tornou-se meu mantra.

— Tudo bem — digo calmamente, — vou transferir esse dinheiro para a outra conta, certifique-se de pagá-los amanhã, exatamente quando você disse que faria, ou eles vão te matar antes de você sair do seu hotel.

— Ok — diz ela.

Depois de um momento, ela pergunta: "Quanto?

— Quanto o quê?

— Você disse que ia colocar mais dinheiro na conta para que eu pudesse salvar mais meninas.

Ela está mais do que interessada — inferno, ela já saiu pela porta; ela está na maldita limusine; ela está na entrada da mansão batendo no vidro para entrar!

— Cinco milhões de dólares — eu digo, e Jackie engasga. — Isso deve ser suficiente para você entrar amanhã à noite e comprar mais algumas garotas. — Quatro ou cinco no máximo, mas é melhor não contar isso a Jackie.

— Mas e amanhã à noite? — Ela pergunta.

Ah, agora ela quer ir para todas os três! Faça a sua maldita mente, mulher!

— Eu preciso de você lá na noite final — explico. — E se você for na segunda noite, vai acabar gastando os cinco milhões e não terá mais nada para a noite três.

— Mas...

— Não — interrompi-a desta vez, — você faz do meu jeito, ou você não compra mais garotas.

— Salvar — ela me corrige friamente.

— Salvar mais garotas — eu me corrijo apenas para fazê-la feliz. — E não seja tão crítica com Izabel; ela está desempenhando um papel como você. Você apenas fica de olho nela por mim; relatar tudo de volta para mim: com quem você a vê, o que ela faz, tudo o que acontece com ela.

— Ok — Jackie concorda, faz uma pausa e depois acrescenta: — Mas agora o que eu faço com essas meninas?

Eu rio longamente.

— Você vai ter que levá-las com você — digo a ela. “Não posso deixá-las sozinhas porque elas podem expor seu disfarce. Não pode libertá-las agora, ou parecerá suspeito. Como elas estão levando isso? As garotas, como elas se sentem em relação a você? — Por favor, não diga que você disse que as resgatou.

— Eu disse a eles que as estava salvando — ela responde, e eu balanço a cabeça. "A maioria está indo bem, elas estão esperançosas e prontas para ir para casa.

Eu soltei uma respiração longa e profunda; os dedos da minha mão livre esfregam em um movimento circular contra a minha têmpora, tentando domar uma dor de cabeça crescente.

— Jackie, me escute — eu aponto meu dedo com firmeza, como se ela pudesse ver — você tem que levar as garotas com você, e esperar como o inferno que nenhuma delas enlouqueça sendo forçada a voltar para lá, e acabar expondo seu disfarce.

— Por que eu não posso simplesmente deixá-las com Schwarzenegger e Stallone no hotel?

— Porque então quem vai cuidar de você?

Ela suspira.

— Eu acho que posso lidar com isso sozinha — diz ela. — Eu fiz um grande show, na verdade foi meio divertido, a parte de atuação e ninguém me ameaçou, ou me arrastou para longe; honestamente, acho que eles gostaram.

— Que tipo de show — Eu tenho medo de saber.

— Bem, eu sei que conversamos sobre atuar como se eu fosse boa demais para conversar, para evitar que as pessoas entrassem no meu negócio, mas... eu meio que fui em outra direção no último minuto.

Minha sobrancelha esquerda se contrai.

— Sim? — Eu pergunto desconfiado.

— Aconteceu — explica ela. — Mas pareceu mais natural no momento. — Seu tom muda de nervoso para orgulhoso. — Esse é o trabalho de uma atriz de verdade, uma ótima atriz: siga o que parece certo; isso sempre contribui para um caráter mais crível.

— Diga isso para Spielberg — eu digo.

— Tenho certeza que Tom Cruise diz a ele o tempo todo — ela volta.

Eu dou de ombros.

— Sim, você provavelmente está certa.

Espere, estou realmente tendo essa conversa?

— Olha — eu digo: — Eu não me importo com o papel que você está interpretando, contanto que você não se mate, ou o seu disfarce queimado.

— Aww, você está preocupado comigo, Niklas? — Ela brinca.

— Bem, claro que estou — eu digo. — Você morre e eu perco todo o meu maldito dinheiro.

Ela ri e é óbvio que ela não acredita no meu raciocínio.

— Ok, bad boy Nik, você continua dizendo isso a si mesmo.

Eu sorrio. Só um pouco.

Eu termino a chamada aliviado. Aliviado que Jackie esteja viva e parece confiante de que pode continuar assim. Aliviado que Izabel está exatamente onde eu esperava que ela estivesse. E ainda mais aliviado por ela estar em uma posição que representa menos risco para sua vida.

Indo para isto, eu não tinha como saber se Izabel estaria neste leilão, mas era o único programado naquela área, e parecia uma sem cerébro.

Eu gostaria de poder dizer a mim mesmo para dormir bem esta noite, mas eu não estou em casa, infelizmente. E eu não vou dormir.

Deslizando meu celular no bolso da frente, volto para a sala pouco iluminada e para o homem sentado na cadeira, me observando.

— Você não vai se safar dessa — ele avisa. — Quando tudo isso acabar, meus homens vão te caçar, e eles vão te matar.

Casualmente, me sento em seu sofá caro, chuto minhas botas sujas em sua cara mesa de café e pego um cigarro em minha jaqueta de sessenta dólares.

Eu acendo, tomando meu tempo.

— Quando tudo isso acabar — digo, dê uma tragada e segure-a nos pulmões, — desde que você faça o que deveria fazer, talvez esteja vivo para dizer a seus homens que me caçam.

Ele rosna para mim; ele quer me bater até a morte aqui mesmo em sua sala de estar, mas isso não é provável que aconteça.

Olho para a filha dele; ela se senta quieta, de boca fechada, as mãos enfiadas entre as coxas.

— Ela sabe o que você faz?

— Deixe-a fora disso — ele exige.

— Eu não sou o único que a trouxe para isso — eu indico. — Você foi, Sr. Lockhart.

— Papai, do que ele está falando?

— Não se preocupe com isso, baby.

Ela parece assustada. Ela deveria estar. O "papai" de Frances Julietta Lockhart é uma merda assassina que gosta de mergulhar seu pênis enrugado em mulheres que aterroriza até a submissão.

Ele olha para mim de novo, embora sempre ciente da arma na minha mão.

— Mais dois dias -digo a ele. — Espero que você tenha cerveja; eu gosto de tomar uma cerveja no fim de semana.

Ele me atira com o olhar mais indignado e eu fumo meu cigarro.

— Eu não a vi, chefe — diz Dante ao telefone. — Havia algumas garotas que pareciam com ela, mas ela não era uma delas, nenhuma cicatriz no pescoço.

Droga. Eu tinha certeza que se ela fosse ser vendida nesse leilão em particular, teria sido no primeiro dia; suas cicatrizes fazem seus bens danificados para essas pessoas, mas ela ainda é uma mulher bonita. E eu conheço Izabel: se ela quer entrar em um lugar, ela vai entrar nisso; se ela quer ser digna o suficiente para vender, apesar de suas cicatrizes, então ela vai fazê-los acreditar que ela é digna.

Ando. Talvez ela não esteja lá; talvez eu tenha entendido tudo errado e ela não está nem perto desse leilão. Ou… talvez ela não tenha chegado tão longe. Sacudo o pensamento rapidamente, e passo de novo.

E então isso me atinge.

Paro.

— Dante — eu digo ansiosamente, — e todo mundo? Você prestou atenção aos compradores e aos mestres?

— Uhh, um pouco — diz ele, — como você me disse, mas principalmente eu assisti as meninas escravas.

— Ok — digo a ele, — ligeira mudança de plano. Amanhã à noite, quero que você comece a olhar para as mulheres no meio da multidão. Quantas pessoas participaram?

— Muitas — ele responde. — Eu não sei, mais de cem; isso não inclui os escravos que muitos dos participantes trouxeram com eles, eles estavam sentados no chão... chefe, isso é uma coisa esquisita e bizarra.

— Dante, você costumava vender heroína — lembro-lhe, — e pegar boquetes de homens para pagar por isso, sua hipócrisia está aparecendo.

— Oh, sim, certo. Desculpe.

— Agora ouça atentamente — prossigo. — Você pode ter que fazer alguma mistura, só assim você pode dar uma olhada melhor em todo mundo...

— Mas eu não sou tão bom nesse tipo de coisa — diz ele. — E se eu estragar tudo?

— Você não vai — encorajo-o. — Lembre-se do que eu te disse: confiança; ser alguém que você sempre quis ser; você pode fazer isso. Mas você terá que se socializar mais com os compradores, ou talvez nunca a veja. Você consegue.

— Tudo bem, chefe. Eu vou fazer isso.

Antes de terminarmos a ligação, eu digo:

— Dante, sem drogas. Entendido? Socializar não inclui aceitar a oferta de alguém.

— Eu sei, chefe — diz ele. — Eu lembro o que você me disse.

Ele se lembra, e eu acredito que ele quer fazer um bom trabalho e não estragar tudo, mas eu também sei que Dante costumava ser um viciado, e não importa quanto tempo um viciado esteja limpo, ou o quanto sua vida está melhorando, um olhar para uma linha de cocaína e está tudo acabado.

— Não use esse trabalho como uma desculpa — eu aviso. — Você faz alguma droga, e você vai acabar na minha cadeira novamente.

— T-tudo bem, chefe; você tem minha palavra.

Eu deixo cair o celular no bolso da minha jaqueta.

— Quando ela vai voltar? — Pergunta Apollo, ainda amarrado à cama do hospital.

— Você precisa ir ao banheiro? — Eu pergunto, ignorando a conversa sobre Izabel.

— Foda-se não, cara, mantenha essa agulha para si mesmo.

Eu sei que ele está mentindo; ele está se contorcendo em suas amarras nos últimos trinta minutos, tentando não se mijar. Mas eu estou protegendo-o sozinho, e não confio nele para usar o banheiro sem companhia, então quando ele tem que ir, eu o drogo primeiro; dessa forma, ele não pode se concentrar o suficiente para escapar, e ele não é forte o suficiente para me atacar. Eu não gosto de lutar — sempre fica com meus ternos sujos.

— Eu não posso ter você sujando a si mesmo — digo a ele, e preparo a agulha.

— Foda-se, cara! — ele luta com as amarras, os punhos apertados; seus dentes rangendo — Por que você se importa, afinal?

— Porque fede — eu digo. — E isso me enoja.

Apolo ri.

— Isso te enoja, mas a coisa esquisita que você faz... Os olhos dele voam para a parte de trás de sua cabeça, e seus punhos relaxam.

Dou-lhe cinco minutos antes de desatrelá-lo, e levo-o para o andar de cima para esperar que a enfermeira que contratei cuide de tudo isso: banheiro, banho e coisas do tipo. Ela acha que Apollo é meu amigo viciado em drogas, a quem estou tentando ajudar; ela acha que eu sou um "grande amigo e um grande homem" para estar fazendo isso; ela acha que deveria haver mais homens no mundo como eu.

Não, enfermeira Karlee, certamente não deveria haver mais homens no mundo como eu...

Leilão — segundo dia

Não há sinal de Naeva, e estou chegando ao ponto de me sentir desesperada o suficiente para perguntar sobre ela. Mas sei que não posso fazer isso, especialmente desde que joguei e esperei demais. Se eu tivesse perguntado sobre ela mais cedo, de uma maneira desordenada, poderia ser crível. Mas agora que já se passaram três semanas, "improviso" não se aplica, e as perguntas sobre a garota com quem fui trazida aqui, mas fingia não ter sentimentos, indicariam apenas isso — sentimentos por ela.

Nas últimas semanas, gastei mais tempo e energia procurando Naeva do que tentando identificar quem seria Vonnegut. E eu não vejo isso mudando. Eu acho que vou ter que tentar dar a mesma atenção, mas cada vez que uma nova garota é trazida para o palco, Naeva empurra quase todos os traços de Vonnegut para fora da minha cabeça. Eu sabia que trazê-la comigo causaria problemas, mas nunca esperei isso.

Talvez ela tenha divulgado, como ela disse que faria, e o amor de sua vida, Leo Moreno, a encontrou, como ela disse que faria. Talvez. Mas se eu estou ouvindo meus instintos, eles estão me dizendo que não, não foi o que aconteceu, e...

— Boa noite, senhorita...? — Diz um homem magro com cara de rato e cabelos oleosos.

Pisco de volta para o mundo real e olho para ele enquanto ele fica desajeitadamente na minha mesa. O intervalo começou e os convidados deixaram as mesas para esticar as pernas e socializar. Não sei ao certo o que levou esse homem a se aproximar de mim, uma das mulheres de aparência mais inacessível do lugar, mas eu poderia usar uma mudança de cenário.

Olhando-o desdenhosamente, digo com um aviso:

— Afaste-se da minha propriedade, Sr....?

Ele olha para Sabine, sorri nervosamente e depois pisa à sua direita.

— Dante — ele apresenta, oferecendo sua mão, palma para cima, para que eu possa colocar a minha dentro dela.

Eu não; alcanço meu copo de champanhe.

Depois do incidente de ontem com Joaquin, e ele não me matando por isso, sinto que posso levar esse papel de Izel ainda mais longe. Quão longe ainda está no ar; eu tenho que ter cuidado com os compradores, é claro, mas este parece bastante nervoso — nada como o notório Iosif Veselov, que eu ainda tenho que conhecer — e eu provavelmente posso me safar com um pouco de desrespeito, e provar minha intolerância para os homens. tudo o mais.

— Sr. Ruiz me diz que você é a treinadora das meninas vermelhas — diz Dante.

— Na verdade — Cesara entra, sentado ao meu lado, — eu sou. Lydia é minha assistente. — Pego a ofensa em sua voz; ela lança um olhar através da sala para Joaquin falando com alguém, mas ele não percebe. — Meu nome é Cesara.

— Ah, eu vejo. — Dante acena, e então oferece uma mão. — Prazer em conhecê-la, Cesara.

Ela aceita o convite e ele beija o topo da mão dela. Ele sorri como se deliciosamente surpreso que ela o deixasse tocá-la, e leva um momento a mais do que deveria para ele soltar.

Há alguma coisa nele que noto imediatamente — ele parece desconfortável em sua própria pele, em frente a qualquer outro comprador nesta sala. O que alguém como ele está fazendo aqui, comprando escravos, quando ele não parece o tipo capaz de usá-los? Não é da minha conta e não me importo. Naeva, Vonnegut. sair daqui viva e com o que vim aqui — é tudo com o que me importo. Ah e Sabine. E as outras garotas. E matar Joaquin e Cesara — nem sei porque tento me concentrar em uma coisa.

— Como podemos ajudá-lo, Sr. Dante? — Cesara oferece.

— Apenas Dante — ele diz, educadamente.

Percebendo que Dante se aproximava muito de Sabine — sem querer; ele está nervoso demais para notar — eu a agarro pela nuca dela, puxando-a para longe dele.

— Sinto muito — diz Dante, e ele se move a dois metros de distância dela desta vez para ficar mais perto de Cesara. — M-me perdoe.

Depois de um momento, eu aceno, só para dar uma folga ao pobre rapaz. Tanto para usá-lo, sinto muito por ele! Espere — por que sinto pena de um homem comprando escravos aqui? Hmm.

Balançando a minha maldita cabeça para mim mesma, eu vou para o meu copo novamente, e evito o contato visual.

— Bem, eu só queria cumprimentá-la pelo seu trabalho — ele diz a Cesara. — A-A garota que eu comprei hoje à noite é de... qualidade incrível.

Impressionante? Eu olho em volta da sala só para ter certeza de que eu não entrei acidentalmente no baile do colégio no final do corredor.

Até mesmo Cesara acha que sua escolha de palavra é embaraçosa; eu posso sentir seus olhos em mim, procurando os meus; nós levantamos uma sobrancelha encoberta um para o outro.

— Bem... obrigada, Dante — diz Cesara. — Diga-me — ela se inclina para frente, um olhar inquisitivo em seu rosto — de onde você é?

— Oh, uh, eu sou de New Hampshire — ele responde. — Estados Unidos.

Olho para cima, me unindo a Cesara, olhando ansiosamente para ele, esperando pelo resto, mas isso parece ser tudo.

Cesara acena com a cabeça algumas vezes.

— E — ela tira a palavra — o que é que você faz em New Hampshire, Estados Unidos, Dante? — Ela está brincando com ele.

Ele ri tenso, percebendo.

— Oh, bem eu não, eu não moro mais lá. Estou em Boston há dez anos. Ótima cidade. Você gostaria de lá.

Cesara bebe do copo, provavelmente porque é a única coisa que a impede de dizer algo que não deveria.

O sorriso de Dante desliza do rosto dele. Ele suspira, seus ombros caindo em uma queda derrotada, e de repente é como se o verdadeiro Dante assumisse o lugar do fracasso.

— Olha, eu não sou bom nesse tipo de merda — diz ele, e nós dois olhamos para ele. — Um cara (meu chefe) me mandou aqui procurar alguém; me pagou muito dinheiro. Eu nunca fiz nada assim antes. E é tudo realmente — ele olha ao redor da sala — bem, é realmente muito estranho. E... — ele ri levemente. — Eu tenho uma merda muito esquisita, então está dizendo muito.

Ele tem a nossa atenção agora; Cesara e eu simultaneamente nos inclinamos para frente com grande interesse; meus instintos estão chutando de novo, mas não sei por quê.

— Ele te mandou aqui para procurar exatamente quem?— Cesara pergunta desconfiado.

— Quem é seu chefe? — Eu pergunto, prendendo a respiração.

Algo pisca dentro da cabeça de Dante e, de repente, parece que nosso interesse está à beira de dominar seu minúsculo cérebro. Eu deveria ter continuado a jogar de idiota, Dante, seu rosto lê.

— Eu sou um assistente também — diz ele, olhando para mim. — Para o Sr. Amell Schreiber — (Onde eu ouvi esse nome antes?) — Ele é um homem muito particular, tem problemas de ansiedade social, se você sabe o que quero dizer. Eu praticamente faço tudo para ele que envolve ter que ir em público: fazendo compras, sentando-se para ele durante as reuniões, coisas assim. É difícil porque eu estava em um vício em heroína até o joelho quando o conheci, e tão longe de saber qualquer coisa sobre as coisas que eu conheço — ele acena com a mão no palco — nada disso.

— E ele te mandou aqui para encontrar quem? — Cesara repete, porque é principalmente com isso que ela se importa.

— De vinte a vinte e dois — começa Dante, — cabelos escuros, olhos azuis, seios pequenos; a garota que eu comprei — sua garota — eu acho que é perfeita, mas vou ficar por aqui e ver os outros, só por precaução; talvez eu deva levá-la de volta, então ele tem escolhas. — Ele ajeita a gravata; ele ainda está nervoso, posso dizer, mas já que é a primeira vez dele, acho que isso é esperado.

Eu praticamente me derreto em uma poça de alívio — eu pensei que ele estivesse aqui por mim. Uau, eu tenho uma cabeça grande ou o que? Eu sacudo isso.

Eu acredito que Cesara estava pensando na mesma linha, embora não que ele estivesse procurando por mim, mas que ele era um implante aqui procurando por uma garota em particular que havia sido sequestrada. Eu olho para ela e vejo a rapidez com que ela perde o interesse nele novamente; ela suspira e fica confortável na cadeira.

Sentindo que ele passou por cima de suas boas-vindas em nossa mesa, Dante endireita a gravata novamente, e então se curva na cintura, o que também é estranho e embaraçoso.

— Bem, foi bom conhecê-la — diz ele.

— Oh, você também — diz Cesara com um grande sorriso forçado; ela até estende a mão para ele para um efeito adicional. "— spero que você encontre a garota perfeita para o seu... chefe incrível.

Dante pega esse golpe seco; uma pontada de humilhação cintila em seus olhos por um momento, mas ele sorri, engole em seco, inclina-se para beijar a mão de Cesara e nos deixa, dando-me apenas um aceno de cabeça em seu caminho.

— Esteja sempre à procura de infiltrados — alerta Cesara em voz baixa. — Não é fácil entrar nesses leilões, nos esforçamos para garantir que todos os participantes sejam quem eles dizem ser, mas você nunca sabe que tipo de aranhas pode estar à espreita em nosso meio.

Mortais, Cesara. Mortais. Eu sorrio, me inclino para ela e beijo seus lábios vermelhos para um efeito adicional.

Terceiro Dia — Meio da Manhã

Eu posso realmente sentir algo no ar; sinto isso nos meus ossos, no meu batimento cardíaco irregular, nas palmas das minhas mãos suadas. Esta noite será muito diferente de qualquer noite que passei aqui desde que cheguei com meus pulsos e tornozelos amarrados e meu cabelo e rosto ensanguentado. Eu não sei o que é, mas eu sei que está aqui, esperando nas sombras, em algum lugar.

Deitei-me entre os lençóis frios com Cesara em sua gigantesca cama de pilares, cercada por paredes de estuque pintadas e um amplo espaço sem parede à nossa frente que permite que a brisa do México e o sol entrem no quarto; os pisos de azulejos espanhóis se estendem por muitos metros em todas as direções; a única coisa que o quarto não tem é uma vista para o mar.

A menina de Cesara espera perto da parede aberta; a minha, Sabine, senta no chão perto da cama.

O calor do corpo nu de Cesara se enrola ao redor do meu, sua perna está sobre a minha cintura. Penteio seu cabelo macio através dos meus dedos.

— Você nunca vai me dizer, Lydia — ela diz — por que você realmente odeia os homens tão ferozmente quanto diz? — As pontas dos dedos dela caminham ao longo do meu osso ilíaco, avançando em direção à minha parte interna das coxas e voltando novamente.

— Os homens são o câncer desta terra — digo a ela. — Acho que nasci odiando-os.

— Sim, mas algo tinha que acontecer para você se sentir assim, algo diferente do homem que você matou. É preciso mais do que um homem, um incidente, para sair como você fez. — Ela levanta a cabeça do meu estômago e olha para mim. — Você pode me dizer qualquer coisa, eu quero que você diga.

— Por quê?

Ela pressiona os lábios no meu umbigo.

— Porque todos nós precisamos de alguém em quem possamos confiar, acreditar, contar nossos mais profundos e obscuros segredos. — Ela sobe e beija meus seios. — Eu quero ser essa pessoa para você, Lydia.

— Não muito tempo atrás, você queria me matar — eu a lembro.

Um pequeno sopro de ar sai do nariz dela; ela sorri para mim.

— Bem, isso foi antes de eu conhecer você; havia uma razão pela qual não te matei naquele dia e agora sei o que era.

Ela se inclina para cima em direção ao meu rosto, beija meus lábios suavemente. Eu acho que ela está prestes a me dizer que ela tem sentimentos por mim, mas ela muda de marcha no último segundo.

Cesara fica de pé ao lado do meu quadril; meus olhos deslizam por todo seu corpo, bebendo seus seios perfeitos, e sua cintura lisa e curva que termina em uma bunda redonda e gorda.

Ela sorri e diz:

— Eu vou te dizer um meu primeiro, se isso vai fazer você se sentir melhor.

— OK — eu digo. — Qual é o seu segredo obscuro, Cesara?

O sorriso encorajador desaparece de seu rosto, e ela olha para baixo em suas mãos no colo.

— Eu costumava ser uma delas — ela confessa, olhando para Sabine. — Eu tinha onze anos quando minha mãe e meu pai me venderam por cinquenta mil pesos — ela parece abatida por apenas um momento — Foi há muito tempo, mas sempre será como ontem. E eu sempre irei odiá-los por isso.

— Você nunca foi vendida? — Eu levanto totalmente agora, e dou a ela toda a minha atenção.

Ela sacode a cabeça.

— Não — ela responde, — mas não era porque eu não era boa o suficiente, alguém me queria em vez disso. — Seus olhos se desviam, e eu tenho a sensação distinta de que a pessoa que ela fala que pode ter amado uma vez a muito tempo.

— Quem era ele? — Eu estendo a mão e coloco-a em sua coxa para o conforto. — Ou ela?

Ela faz uma pausa e depois decide que quer falar sobre isso, afinal.

— Seu nome era Javier; ele era o irmão mais velho de Joaquin.

Os músculos do meu estômago ficam tensos; mantenho uma cara séria, mas por baixo da máscara há uma expressão cheia de dor. Não é incomum, ou uma coincidência, que Cesara e eu compartilhemos essa parte de nossas vidas — Javier teve relacionamentos com muitas das escravas antes de mim, e provavelmente depois de mim também — mas ouvindo seu nome em seus lábios, olhando para dentro. os olhos de uma mulher que uma vez compartilhou a cama de Javier, assim como eu, é um choque para o meu sistema, no entanto.

— Javier costumava possuir todos os compostos Ruiz —, diz ela. — Ele se interessou por mim; me levaram para longe dos quartos do chão de terra e das repulsivas governantas e das punições cruéis de sua irmã, e ele me tratou como... uma pessoa. Eu pensei que ele me amava, mas um dia ele apenas me jogou de lado. — Ela respira fundo. — Não que eu possa reclamar, realmente; ele poderia ter feito muito pior; ele poderia ter me vendido ou me jogado de volta com as outras garotas, mas ele me deu para Joaquin, e Joaquin me deu um emprego. Foi assim que me tornei treinadora, desde então.

— E esse, “Javier”, nunca lhe deu uma razão? — Eu pergunto, consolando-a. — Por te dar a Joaquin?

Ela sacode a cabeça loira.

— Javier nunca deu razões para qualquer coisa que ele fez, e ninguém o questionou... bem, exceto talvez sua irmã, Izel. Ela era uma cadela sem coração, aquela mulher. Eu comemorei quando eu descobri que ela tinha sido morta. — Um sorriso empurra através de um rosto de outro modo desalentado.

Você e eu juntas, Cesara... você e eu juntas.

O sorriso desaparece, substituído por algo indicativo de ressentimento. Ela olha para o céu azul; possibilidades irritantes que atravessam sua mente, parece.

— Mas havia rumores — diz ela, ainda olhando para frente. — E por aqui, os rumores são quase sempre verdadeiros.

— Que tipo de rumores?

Ela olha para mim e sorri; sacode a cabeça e volta para o céu azul.

— E eu sabia que eles eram verdade porque até Izel falava sobre isso com tanto ódio e vingança; era a única razão pela qual eu desejei que Izel nunca tivesse sido morta, ela queria matar aquela garota, e ela teria eventualmente.

Ela se afasta do cenário e olha para mim.

— Todos disseram que ela era a queda de Javier. E ela foi

Izel?

— Havia uma escrava — prossegue Cesara, — em um complexo diferente. Javier se apaixonou por ela. Não como eu pensava que ele fazia comigo, ou do jeito que ele fazia com as outras garotas; não, essa era diferente, e eles estavam certos quando disseram que ela seria a morte dele. Mas ele empurrou todas as outras para o lado dela; ele perdeu o seu caminho… e a sua vida.

Meu coração está na minha garganta; tento engoli-lo, mas ele está preso ali, me sufocando, batendo nos meus ouvidos. Eu estou mantendo um rosto calmo? Eu gostaria de ter um espelho.

— Eles a chamavam de sua princesa — diz Cesara, com veneno em sua voz, — a pequena víbora; a flor com pétalas envenenadas. O grande Javier Ruiz, conhecido por sua liderança inabalável, coração impiedoso e táticas bárbaras, não era tão inabalável, afinal. O gigante foi derrubado por uma garota, reduzido a nada mais que uma lembrança apagada.

Ele é mais do que isso para você, Cesara, ou você não falaria sobre ele com tanto ressentimento.

Respiro fundo novamente, e tento conter minha necessidade de perguntar a ela mais sobre... eu.

— Como ele morreu? — Pergunto, imaginando a noite na casa de Samantha, no Texas.

— Um assassino o eliminou — diz ela. — Alguns dizem que a garota o matou, mas eu não acredito nisso, um dos rumores que não são verdadeiros, de jeito nenhum uma escrava poderia fazer isso. Javier pode ter sido cegado por aquela putinha, mas sei que ela não era boa o suficiente para matá-lo.

Agora sou eu quem olha o céu azul e o sol, mas não vejo nada disso.

Sacudo isso. E eu sorrio para ela.

— Você soa com inveja, Cesara. — Eu me aproximo, escovo seu cabelo para longe do seu pescoço com as costas da minha mão. — Eu deveria estar preocupado? — Eu pergunto sedutoramente, arrastando a ponta da minha língua ao longo de sua garganta.

Ela me puxa para o seu colo nu e eu a monto.

— Não, Lydia — ela sussurra, sacudindo a língua contra o meu mamilo, meu peito em concha na mão. — Você fez coisas para mim, para meu... meu coração... que Javier nunca poderia fazer.

— Diga-me mais — eu digo, ofegante, me esfregando contra o colo. — Diga-me o que eu fiz ao seu coração.

Sua boca encontra a minha e nos beijamos com intensidade febril; meus olhos vibram quando sinto o movimento dos dedos dela entre as minhas pernas.

E então ela simplesmente para.

Abro meus olhos e olho para os dela.

Ela sorri.

— Esse não era o negócio — ela sussurra, roçando os lábios contra os meus. — Eu te disse meu segredo sombrio, e agora eu quero conhecer o seu.

— Diga-me como você se sente sobre mim, Cesara — eu digo, beije-a levemente. — Você nunca teve que me contar quaisquer segredos obscuros para eu me abrir para você. Tudo o que você tinha que fazer foi me dizer como se sente.

Com os braços em volta de mim, ela planta beijos entre meus seios.

— Eu me importo com você, Lydia. Eu nunca me importei com alguém assim. Eu sinto que posso te contar qualquer coisa, ser alguém e...

— E o que? Me diga? — Eu beijo o topo de sua cabeça.

— Eu sinto que podemos ir a qualquer lugar juntos, matar qualquer um que fique no nosso caminho, imagine as coisas que poderíamos fazer, Lydia.

Meus quadris param de se mover; eu seguro o rosto dela em minhas mãos e olho em seus olhos, procurando por eles.

— Você quer sair deste lugar, não é? — Eu pergunto, sabendo. — Você está cansada de ser o trapo de Joaquin; você está cansado da sujeira e dos olhos famintos dos homens te seguindo em todo lugar que você vai, cansada deles estuprando você, e você não pode fazer nada sobre isso porque Joaquin vai te matar por matar seus homens.

Não há mais nada carnal no rosto de Cesara; seus olhos estão cheios de escuridão, o tipo de escuridão que cria pessoas como eu.

Inclino-me para mais perto, ainda segurando seu rosto em minhas mãos, ainda procurando em seus olhos.

— Você está cansada de ser propriedade de alguém — eu continuo, sabendo que eu tenho ela na palma das minhas mãos, literal e figurativamente, — cansada de viver no mundo de um homem — eu toco meus lábios nos dela; meus dedos puseram uma leve pressão em suas bochechas com ênfase. — Eu também estou, Cesara; estou tão cansada de seguir nas sombras dos homens. E... vou segui-la a qualquer lugar, matar qualquer um que esteja em nosso caminho, ou que tente nos impedir — eu a beijo de novo, e minha boca permanece na dela — tudo o que você precisa fazer é dizer a palavra.

Depois de um beijo apaixonado, Cesara olha nos meus olhos como uma mulher diferente com uma nova confiança — ela é finalmente quem eu queria que ela fosse desde que a conheci, e agora sei que posso fazer com que ela me conte quase tudo, sem o medo de ela está ficando desconfiada. Porque ela está se apaixonando por mim, e o amor é a única força no mundo que pode cegar uma pessoa até mesmo para as verdades mais óbvias.

— Como você sabia? — Ela diz. — Sobre os guardas?

— Eu vejo como eles olham para você — eu digo a ela, acariciando seu cabelo longe de seu rosto. — Eles não têm medo de você; eles se parecem com homens que sabem que são os que estão no controle, e estão apenas esperando o momento certo. Há quanto tempo eles estão fazendo isso com você?

— Desde que estou aqui — diz ela, solenemente. — Desde que Javier me deu a Joaquin, eles nunca ousaram me tocar quando Javier estava vivo.

— Eles vão pagar — prometo, olhando profundamente em seu rosto torturado. — Nós seremos os que esperam pelo nosso tempo, esperando nas sombras pelo momento certo; e antes de deixarmos este lugar juntas — eu aperto minhas mãos contra suas bochechas — nós vamos matar cada um deles.

— Sim — ela sussurra. — Sim... — Eu vejo a escuridão em seus olhos dançando ao ritmo de um novo futuro, de vingança e amor e desejo e perigo. “Sim, juntas podemos transformar o mundo de um homem em escombros; podemos atravessar os ossos dos homens; podemos nos banhar no sangue de nossos opressores — juntas, Lydia, podemos fazer qualquer coisa.

— Sim. Nós podemos. — Eu sorrio para ela. — É o nosso destino.

— Você nunca se perguntou — ela diz um momento depois, — por que os guardas nunca te incomodaram?

— Um pouco — eu respondo. — Mas eu percebi que você tinha algo a ver com isso.

Ela acena com a cabeça.

— Quando você veio aqui — ela começa, — eles sabiam melhor do que tocar em você, porque eles nunca tocam na mercadoria. Mas depois, quando você começou a trabalhar comigo, eu disse a eles que Joaquin estava de olho em você, tecnicamente isso não era mentira, e que, se algum deles tocasse em você, eles pagariam com a cabeça.

— Você tem me protegido.

— Sim. E vou continuar protegendo você. Por quanto tempo você vai me deixar. Mas eu preciso te perguntar uma coisa.

— Você pode me perguntar qualquer coisa — eu digo a ela imediatamente, embora isso me deixa nervosa.

— Aquela garota, Uma, com quem você veio aqui — (Finalmente! Eu posso descobrir algo sobre Naeva, e sem ter que citá-la eu mesmo!) — Eu só preciso saber: ela era especial para você? Seja honesta, eu conheço uma ligação quando vejo uma.

Ah, Cesara está com ciúmes; ela está preocupada meu coração está com outra pessoa.

— Uma e eu formamos um pequeno vínculo no caminho até aqui, tecnicamente, ela era a única a fazer toda a ligação; eu apenas fui junto para o passeio. — Eu escovo o bloco do meu polegar ao longo de seu queixo. — Mas não, ela não era especial para mim. E eu não me importo com o que acontece com ela. Por que você pergunta? — Tradução: Por favor, me conte tudo o que você sabe sobre o que aconteceu com ela.

— Eu só queria ter certeza de que sua lealdade não estava com outra mulher — diz Cesara. — O jeito que ela assumiu você naquele dia, eu só tinha que ter certeza. Mas eu acredito em você; eu posso ver nos seus olhos que você está me dizendo a verdade.

Sorrio por dentro, no fundo, onde ela não pode ver, porque se ela soubesse, ela saberia que eu estava rindo dela. Cego para as verdades mais óbvias...

Beijo seus lábios e seu queixo e sua testa — ah, a testa; um beijo lá e você sabe que o amor é real.

Depois de um momento, eu digo:

— Meu segredo obscuro, a razão de eu ser quem eu sou, não é tão diferente da sua, Cesara. — Se ela soubesse...

Ela inclina a cabeça, curiosa, interessada.

— Eu fui praticamente doada a um homem por minha mãe, quando eu tinha quatorze anos de idade. Eu a odiava por me levar para aquele lugar. E eu a matei por isso. — Eu levanto minhas mãos entre nós e olho para elas. — Com essas mãos, eu a matei. — Eu as deixo entre nós novamente. — Como você, como tantas mulheres, fui violada; Fui humilhada; fui enganada, amada e traída; e eu estava cansada disso. Depois que matei minha mãe, escapei do homem que me fez lavagem cerebral; deixei todo esse mundo para trás e meu filho com ele. E desde então, eu encontrei tantos homens como aqueles que me fizeram o que eu me tornei. E eu matei todos eles. E vou continuar a matá-los até o dia em que me juntar a eles no inferno que me aguarda.

Cesara cobre meu rosto com as mãos, olha profundamente nos meus olhos com compaixão e dor.

— Nós vamos matá-los juntos, Lydia; você e eu, uma força imparável.

— Nós vamos viver, verdadeiramente viver por uma vez, e morrer juntas — eu digo com convicção. Cadê meu Oscar?!

Cesara me empurra para baixo na cama e imagino apenas o rosto de Victor pela próxima hora.

Como eu cheguei tão longe? E o que está acontecendo comigo? Algo está acontecendo. Quando acordei esta manhã, pude sentir as mãos à espreita da inevitabilidade ao meu redor, dentro de mim, e sabia que algo aconteceria antes que este dia acabasse. Mas… eu assumi que era algo completamente diferente; eu pensei que tinha tudo a ver com esta noite no leilão final; eu estava meio convencida de que descobri o verdadeiro Vonnegut.

Mas eu estava errada sobre a origem desse sentimento.

Apesar do ato digno do Oscar, acho que descobri a verdadeira Izabel.

Terceiroº dia — final da tarde

Quatro horas até que os compradores cheguem para o final do leilão, e eu estou no limite. Não necessariamente porque é a grande noite, minha última chance — a menos que eu queira ficar aqui por mais tempo — para encontrar alguma coisa, qualquer coisa que me aponte na direção de Vonnegut, mas porque não sei por quanto tempo mais posso afastar os avanços de Joaquin. Eu não posso matá-lo. Ainda não. Ele dirige o show; ele faz tudo que é importante para o leilão, se ele está faltando, todos vão notar, e não haverá show.

Com Sabine no reboque, e nós dois já estamos vestidos para hoje à noite, eu me movo rapidamente, mas graciosamente para não chamar atenção indesejada, pelo longo corredor em direção ao teatro. É cedo para ir para lá, mas está cheio de gente — trabalhadores, principalmente — e em qualquer lugar com as pessoas é melhor do que ser pego por Joaquin, sozinha. Cesara tem negócios próprios; algo sobre um intruso no local; imagino, espero, que Joaquim foi com ela.

— Eu vi ela — fala Sabine baixo, nervosamente por trás.

Paro frio no meio do corredor e me viro para olhar para ela; meu primeiro instinto toma conta, e não é Izel — é Izabel.

— O que você disse? — Eu sussurro duramente; eu puxo o cotovelo dela na minha mão, mas sei que não a estou enganando — se eu fosse tão horrível quanto fingi ser, Sabine já estaria no chão, limpando o sangue da boca por falar comigo sem permissão.

— S-sua amiga — diz ela, olhando para o chão, — eu vi.

— Do que você está falando? — Isso poderia ser um truque; Joaquin, até mesmo Cesara, poderia ter colocado Sabine nisso; assim que esse pensamento entra em minha mente, Izel finalmente assume o controle. Minha mão se levanta como um martelo e Sabine está no chão um segundo depois.

Ela se arrasta para trás em seu traseiro e suas mãos, tremendo, o sangue escorrendo de seu nariz.

— Por favor... eu... eu só queria te dizer onde a vi."

— Viu quem, garota? Fala!

— Uma — ela responde. — Ela estava na sala de banho, com as outras meninas e comigo. Ontem eu — ela limpa o sangue do nariz com as costas da mão — Eu a ouvi falar.

— Eu não conheço uma Uma — eu minto. Me conte mais, por favor; conte-me tudo sobre o Naeva que você conhece. — Você está me acusando de alguma coisa, garota?

Ela sacode a cabeça rapidamente.

— Não. Eu estou assumindo um risco. Me mate se quiser; Eu prefiro estar morta do que passar outro dia neste lugar. Pelo menos eu vou ter feito algo que eu me sinto bem.

Viro minha cabeça rapidamente, olhando para o longo corredor, para a esquerda e para a direita, preocupado que alguém possa ouvir, e então pego Sabine pelo braço e a coloco de pé. Arrastando-a para uma despensa vazia usada pelas donas de casa, fechei a porta atrás de nós.

— Por que você está me dizendo isso? — Eu a pressiono, apertando meus dedos ao redor de seu braço. — E o que faz você pensar que conheço essa garota ou que sou sua amiga?

Os olhos de Sabine brilham no quarto escuro; a única luz vem de baixo da porta. Ela treme e seu rosto se encolhe de medo, mas isso não a impede de falar.

— Esta manhã — ela diz, — quando você estava falando com Cesara sobre aquela garota, ela disse o nome Uma. Era o nome da garota no banheiro.

E a abordo.

— Mas o que te faz pensar que eu...

— P-Porque você mentiu para Cesara. — Sabine corta, e ela recua como se esperasse que eu batesse nela novamente. — E-e porque você não pode me enganar; você pode estar enganando todo mundo, mas eu conheço uma pessoa boa quando vejo uma. V-você mentiu para protegê-la.

Desistindo do ato — porque da mesma forma que Sabine sabe que eu estou mentindo para ela, eu sei que ela está me dizendo a verdade — meus ombros caem em uma depressão enquanto eu deixo a respiração escapar por três semanas.

— Por favor — eu digo em voz baixa, — diga-me tudo o que você sabe.

Sabine sorri baixinho e não gagueja mais quando fala.

— Não é muito, me desculpe, mas achei que você pelo menos gostaria de saber que ela ainda está viva.

— Como ela parecia?

— Como o resto de nós: sem mácula e pronta para ser vendido. Eu acho que ela está sendo colocada em leilão hoje à noite. Ela falou sobre como ela sabia que seria vendida; mas o que achei estranho foi que ela não parecia preocupada ou com medo. Ela parecia... ansiosa.

Leo Moreno. Ele vai ser o comprador dela. Eu não sei como Naeva fez isso, mas estou impressionada.

— O que mais ela disse?

— Não muito. Ela foi cuidadosa, como você. — Ela enrola seus pequenos dedos em volta do meu pulso, e isso me leva a olhar diretamente para ela. — Eu não sei quem você é — diz ela, — e eu não estou pedindo para você me dizer, mas eu sei de uma coisa.

— O que é isso?

— Deus enviou você aqui — diz ela. — Eu tenho orado todas as noites desde que me sequestraram, e eu sabia, quase na primeira vez que você falou comigo, que Ele te enviou.

Zombo, balançando a cabeça.

— Desculpe, mas Deus definitivamente não me enviou."

— Não, Ele fez, eu apenas sei. — Sinto sua mão apertar em volta do meu pulso. — Eu vejo em você, o que você está fazendo em seu nome, sem saber."

Oh, ótimo — uma fanática religiosa.

— Você quer nos ajudar a sair daqui — ela continua, — e você vai, porque Deus quer.

— Você nunca se perguntou por que Deus não os impediu de sequestrar você em primeiro lugar?

— Isso não importa — diz ela, e eu já sei que, não importa o que eu diga, nada a convencerá do contrário.

Vozes se espalham pelo corredor além da porta; pego o braço de Sabine e a puxo contra mim.

— Shh!

As vozes se tornam mais distintas à medida que se aproximam, e meu estômago nada num mar de ansiedade quando percebo que um dos homens é Joaquin. Os passos se aproximam, e então a luz do corredor começa a piscar quando passam pela porta. Dez segundos parece uma eternidade quando ficamos imóveis, mal respirando, no armário de utilidades cercado por toalhas de banho e lençóis e prateleiras cheias de rolos de papel higiênico, caixas de sabonetes e xampus minúsculos.

Finalmente, eu a solto e a viro, minhas mãos apoiadas em seus pequenos ombros.

— Essa conversa nunca aconteceu — eu aviso. — Quando voltamos lá, você não pode agir nem um pouco diferente, entendeu?

Ela acena com a cabeça.

— Eu não posso prometer que vou conseguir tirar você ou qualquer outra pessoa daqui; então, por favor, estou te implorando, para não confiar na esperança.

Ela sorri e tudo me diz que Sabine está cheia de esperança suficiente para nós dois. E isso é lamentável.

Abro a porta devagar e olho através da rachadura, olhando pelo corredor em direção aonde Joaquin foi. Confiante o suficiente para seguir em frente, abro a porta o resto do caminho e saio para o corredor, puxando Sabine com a mão em torno do cotovelo.

— Ele confundiu as portas — ouço Joaquin dizer atrás de mim, e me viro rapidamente. — Pensei que era o armário de utilidades ao virar da esquina; aparentemente, o idiota que assiste as câmeras está trabalhando nesta mansão há cinco anos e ainda fica confuso nos corredores.

— Sinto muito, senhor — o homem, presumivelmente o idiota que assiste as câmeras diz. — Todos os corredores parecem iguais.

Joaquin acena para ele e o homem nos deixa em pé aqui. Sozinho. Na situação, tenho tentado evitar todo o maldito dia — mas agora é muito pior. Muito, muito pior.

— O que você quer, Joaquin? – Travei o meu queixo, canalizando o destemido Izel, e esperando como inferno, é suficiente que ele compre.

Joaquin inclina a cabeça, e ele se aproxima de mim, seus olhos me estudando curiosamente e com fome — mas principalmente ele quer saber o que eu estava fazendo em um armário de utilidades com minha escrava.

E eu tenho uma resposta para ele.

— O que exatamente você estava...

— A privacidade não parece existir neste lugar — digo a ele. — Você nunca levou uma garota para um armário antes?

O sorriso de Joaquin é tão escorregadio quanto ele.

— Claro — diz ele, olha para Sabine sem mover a cabeça, e olha para mim. — Mas eu não esperava isso de você — encolhe os ombros presunçosamente — sabe, ter Cesara na ponta dos dedos sempre que você quiser.

— O que Cesara e eu temos é diferente. — Eu olho em seus olhos, desafiando-o a me ameaçar. — Cesara e eu temos um entendimento.

— Então Cesara não se importará se ela — ele gira a mão no pulso — de alguma forma, acabar descobrindo que você está recebendo prazer de alguém além dela.

— Tenho certeza que ela faz isso o tempo todo — devolto. — Isso é só sexo. Com o Cesara, é muito mais que isso. E ela sabe disso. Vá em frente e diga a ela, mas isso só vai fazer você parecer um pedaço de merda ciumento e fraco.

Sua boca se contorce de um lado, indicando seu aborrecimento por ter que concordar comigo.

Joaquin olha para trás em direção a Sabine.

— Você sabe o que — diz ele, mudando sua atitude, — eu não acredito em você.

Merda.

— Você não acredita exatamente o quê?

Merda. Merda. Merda!

Ele dá outro passo à frente, e eu também, para impedi-lo de chegar mais perto de Sabine, mas ele agarra meu ombro, me impedindo. Ele olha para o meu rosto, me desafiando agora, para ameaçá-lo.

— Lembre-se de seu lugar, Lydia — ele diz friamente. — Você só está viva enquanto eu permitir; você só me nega enquanto eu te deixo. — ele se inclina para o meu ouvido — Eu estou jogando o seu jogo porque eu gosto, então não confunda minha relutância com fraqueza. Agora. Recue.

Mostrando meus dentes para ele, faço o que ele diz.

Ele pega Sabine pelo braço, nunca tirando os olhos dos meus. Ele levanta o vestido, expondo seu corpo nu da cintura para baixo. Eu sei que ela quer olhar para mim, esperando que eu o pare de alguma forma, mas ela não o faz porque não pode, e eu não o faço porque não posso, também.

Joaquin desliza a mão entre as pernas

— Ela não está molhada — diz ele, e então se agacha na frente dela, olhando para mim. — Por que ela não está molhada?

Rosno para ele.

— Porque eu ouvi você vindo pelo corredor, e tomei isso como um sinal para parar.

Com a mão movendo-se, os olhos de Sabine vão do medo reprimido ao início do prazer, mas ela mantém um rosto reto e sem emoção.

Ele se levanta, deixa cair o vestido de volta.

— Lembre-se, Lydia — ele sussurra perto do meu ouvido, colocando os dedos molhados nos meus lábios. — Eu sou o único no controle aqui; não você, não Cesara... eu.

Na verdade, Joaquin, isso não é verdade e você sabe disso.

— Eu vou ter você, de bom grado, antes que esta semana termine — ele continua, tão seguro de si mesmo que me faz rir por dentro. — E quando eu terminar com você, você não vai querer nada com Cesara, ou essa beleza de cabelos escuros que é tão facilmente estimulada. — Ele coloca os dedos na minha boca para que eu possa provar sua vitória.

— Não se atrase esta noite — ele me diz, ajustando a lapela de seu terno, — nesta noite de todas as noites. — Um sorriso misterioso aparece em seu rosto; ele se vira e caminha pelo corredor, desaparecendo na esquina.

Nesta noite de todas as noites? Ele poderia ser mais enigmático? Bem, o que quer que ele quis dizer com isso, parece ter feito seu trabalho triplicando meus níveis nervosos.

Pesquisando as paredes e os tetos mais de perto dessa vez, procuro a câmera escondida que me expôs, mas nunca a encontro. Eu coloco meus sapatos de mestre de escravos novamente, pego Sabine pela parte de trás do pescoço dela e empurre-a para frente.

— Mova-se — ordeno, e Sabine faz o que eu digo sem vacilar.

— Você está brincando, certo? — Eu digo no celular suado pressionado no meu ouvido. — Nós estamos com o joelho na merda por aqui; vamos embora agora, vamos perder o rastro de Artemis. Tem certeza de que quer correr esse risco?

— Essas são as minhas ordens — diz Victor na outra ponta. — Largue o que você está fazendo, pegue o primeiro voo para o México e encontre meu contato no endereço que eu lhe dei.

— Ela nunca vai te perdoar por isso — eu digo, e balanço minha cabeça para Osiris e sua cadela de uma irmã, Hestia, esperando as notícias; mas eles já têm uma ideia do que é a chamada.

— Você não vai interferir — ele me diz. — Eu só quero você lá no caso de algo cair.

— Se algo cair, você espera que eu a ajude, e isso está interferindo. Além disso, duvido que, mesmo no primeiro voo, cheguemos lá antes que o leilão termine.

— Você está mais perto do que eu -diz Victor.

— Eu não vou para o fodido México — diz Osiris. — Eu não dou a mínima por essa garota, estamos trabalhando com você para encontrar nosso irmão e irmã, e é isso.

— Não nos inscrevemos para isso — acrescenta Hestia.

— Diga a eles que eu não esperava que eles fossem com você, nem quero isso deles — diz Victor, capaz de ouvir suas vozes ao meu lado. — Primeiro vôo — ele recoloca. — Toda a sua identificação e seu convite estarão com o meu contato. Vista-se apropriadamente; você estará posando como uma compradora.

— Ela vai me ver, Victor, ela te avisou sobre interferir, e você sabe também que isso também significava ir lá assim. Na verdade, isso é pior, ela vai pensar que estamos cuidando dela; isso seria o suficiente para me irritar, com certeza. Por que não manda o Niklas?

— Ele não pode ser alcançado.

— Fredrik?

— Faça como eu digo.

Ele termina a ligação.

Soltando o telefone esmagado na minha mão ao meu lado, eu suspiro profundamente, seriamente irritada.

— Eu não posso acreditar que ele quer que eu faça isso — eu digo, embora mais para mim mesma. — Estamos tão perto — pressiono meu polegar e indicador a uma polegada de distância na frente do meu olho apertado — e ele quer foder tudo porque ele... Deus, eu odeio até mesmo dizer isso.

— O que? Que ele a ama? — Diz Osiris. — Muito ciumenta?

Meu rosto se contrai.

— Oh, inferno não, eu não faço amor. Isso só me enoja, é tudo. Eu não me importo com quem é.

— Mulher sábia — Hestia coloca, e pela primeira vez desde que começamos a trabalhar juntos, concordamos em algo.

Eu penso nisso por um momento, olhando entre Osiris e Hestia em pé sob o sol poente. Nós nos parecemos com assassinos desonestos saídos de um videogame, vestidos de preto do pescoço aos pés; armas em nossos quadris, nossas botas e nossas costas; a brisa soprando dramaticamente através do meu longo cabelo loiro enquanto eu fico no topo do prédio mais alto da cidade; o cheiro da caça é espesso no ar; o frio, formigamento de excitação correndo pela minha espinha. É para isso que eu vivo — a caçada, a perseguição, o jogo, a captura — não sendo babá de alguém que não precisa disso. Ou babá em tudo.

— Vamos — digo a Osiris e Hestia, acenando para eles seguirem.

— Não estou indo com você, lembra? — Osiris ressalta.

Eu me viro.

— Eu também não vou ao México. Então venham; vamos voltar ao trabalho antes de perdermos a trilha da sua irmã.

Osiris levanta uma sobrancelha escura em meio àquele rosto marrom e esculpido de um deus — ainda não o tive, mas ele está na minha lista de afazeres.

— Tem certeza de que é uma boa ideia? — Pergunta ele.

Hestia não se importa nem um pouco — ela está tão pronta para se mexer quanto eu.

— Victor vai superar isso — eu digo.

— Bem, eu estou falando sobre a menina — diz Osiris. — Se algo acontecer com ela, imagino que Victor não será tão indulgente.

— Izabel pode cuidar de si mesma — eu puxo a arma do meu quadril, verifico a câmara, e depois a deslizo de volta — e assim que Victor, e todos os outros em sua Ordem descobrirem isso, e deixa de gastar tanto tempo precioso nela, melhor será a organização. — Eu aponto um dedo para os dois. — Você marca minhas palavras: se todos continuarem se concentrando em seu bem-estar, em vez de apenas deixá-la cometer seus próprios erros, Izabel será a queda da Ordem de Victor, e provavelmente a morte de todos nela.

— Isso inclui você? — Hestia pergunta.

— Nah — balanço minha cabeça, franzindo meus lábios — definitivamente não eu. Eu já descobri que ela pode lidar com ela mesma, é por isso que eu não estou indo para o México.

Viro-me e vou para a porta do telhado.

— Estão vindo, ou não?

Eles me seguem.

Cerro meus dentes e jogo o celular na cadeira atrás de mim que ainda tenho que sentar. A arma parece pesada na minha outra mão; eu quero usar isto, mas eu não posso, entretanto, quanto mais eu seguro isto, mas eu sinto como a outra parte de mim assumirá e puxará o gatilho.

Também deixei a arma de lado, ao lado de uma pilha de revistas antigas, não confiando nela. Apollo morrerá pelo que ele e Artemis fizeram com Izabel, mas eu preciso dele vivo para atrair sua irmã gêmea, para que ela possa morrer com ele. Osíris e Héstia podem estar próximos e no rastro de Artemis, mas a melhor maneira de pegá-la é com uma isca. E a casa de Dina Gregory é o lugar mais provável onde Izabel esteja e o melhor lugar para atraí-la. Izabel sabia disso — é por isso que manteve Apollo aqui embaixo — mas também tenho a impressão de que não foi o único motivo.

— Você deve dizer ao meu irmão e irmã que eu disse oi, e que eu sinto falta deles — diz Apollo, com sarcasmo.

Quando não respondo, ele tenta outra coisa:

— Na verdade, eu prefiro essa cadeira de rodas — diz ele, — para a cama do hospital em que o psicopata me teve. Agradeço, cara. Eu fiquei realmente cansado de olhar para o teto. — Ele olha para mim. — Mas essa merda de um lado para o outro — ele continua a divagar, — está ficando um pouco cansativo. Vocês são loucos, você sabe disso, certo? Quero dizer, merda, eu nunca vi tanto drama, e eu venho de uma grande família; e você conhece minha família, Victor, então está dizendo muito. — Ele faz uma pausa. — Ei, você quer saber de uma coisa?

— Não, Apollo, eu não quero.

— Sua menina — ele diz de qualquer maneira, — ela parece chateada... com você, eu quero dizer. O que você fez com ela? Não é preciso ser um gênio para descobrir que ela nunca disse a você que me tinha aqui embaixo. E aquele outro cara, Big Fred, seja como for, quando ela fala com ele, ela tem aquele brilho nos olhos, se é que você entende o que quero dizer. Ouvi-a com ele no telefone um dia. Você deve ensinar a sua garota a não ter conversas particulares na frente dos prisioneiros.

Ele vai dizer qualquer coisa para ficar debaixo da minha pele — eu estava me interessando por isso até sua insinuação sobre Izabel e Fredrik. Isso é totalmente falso. Sobre ela estar com raiva de mim — isso é mais do que plausível.

Ainda assim, não ofereço resposta. Eu me concentro nos sons da casa, ouvindo sinais de Artemis. Penso em Izabel guardando isso de mim, tendo Apollo o tempo todo e não me contando sobre isso — algo em que pensei antes que Apollo trouxesse à minha atenção. Mas por mais que me decepcione, não se compara ao Fredrik saber e não me dizer. Ele conspirou contra mim com Izabel, e é algo que não posso perdoar. A confiança que eu tinha em Fredrik se foi.

— Eu ficaria louco pra caramba, mano — ele diz, — se minha mulher fizesse alguma merda assim comigo; me deixou no escuro... olhe para você aqui embaixo, fazendo o trabalho de um agente novato. Ha! Ha! Ha!

Meu peito e ombros se erguem e caem; finalmente, ele chama minha atenção. Eu me separo dos meus pensamentos para reconhecê-lo.

— Mas talvez seja onde você preferiria estar de qualquer maneira — ele continua. — Por que você não está lá, Victor? No México? — Ele ri baixinho. — Quero dizer, é simplesmente engraçado para mim, como você diz amar tanto aquela mulher (mais do que você já amou minha iremã) mas aqui está você, comigo neste poeirento, porão de bunda, seus olhos vasculham a área, em vez de estar no México, onde sua mulher está bem acima de sua linda cabeça vermelha.

— É complicado — eu digo. Me frustra que Apollo esteja me provocando com uma conversa e que estou me interessando por isso.

Ele sorri.

— Complicado é um eufemismo. O que diabos aconteceu com você, Faust? Bem, eu sei o que aconteceu: você perdeu sua merda! Mas como você deixou isso acontecer? Sério, cara, eu quero saber. Sabe, então eu posso ter certeza que isso nunca aconteça comigo. — Ele sorri.

— Isso não vai acontecer com você, Apollo.

Ele arqueia uma sobrancelha.

— Oh? Como você pode ter tanta certeza?

— Você não viverá o suficiente para conhecer outra mulher por quem se apaixonar.

— Eu vejo — Ele balança a cabeça, sempre não afetado por ameaças verbais.

Sento-me na cadeira, coloco um tornozelo no joelho e pouso minhas mãos frouxamente no colo.

— Oh, vamos lá, Victor; você sabe que quer estar lá, vigiando ela você mesmo.

— Eu tenho isso sob controle.

— Você? — Ele me insulta. — Ou, você está apenas tentando se fazer acreditar nisso?

— Você fala demais, Apollo.

Ele sorri, mostrando os dentes.

— Sim, é meio que minha coisa; eu gosto de uma boa conversa.

— Então você deve estar terrivelmente desapontado – insulto-lhe em retorno, — então, talvez você deveria calar sua boca.

Ele sorri.

— Você sabe o que eles vão fazer com ela lá — continua ele. — Você sabe que eles provavelmente já fizeram isso. De novo e de novo e de novo...

Movo-me através da sala em um borrão; os olhos de Apollo se arregalam em seu rosto enquanto minha mão aperta sua garganta com toda a força que posso invocar. Eu olho para baixo em seus olhos, meus lábios esticados sobre os meus dentes, minha cabeça queimando quente como um fogo furioso, espalhando-se, espalhando-se, espalhando-se. Ele engasga, ofegando por ar, sua língua inchada em sua boca; aperto mais forte, a raiva na minha cabeça queimando mais forte. Os brancos de seus olhos aparecem, e então suas pálpebras se agitam.

— Não me teste, Apollo Stone — com força, minha mão bate a cabeça dele contra a parede atrás dele — porque eu posso encontrar sua irmã sem você; você só está vivo porque esse caminho é mais rápido.

Rangendo os dentes, eu o seguro por um segundo a mais e depois solto.

Apolo tosse em um ataque maluco; a vida corre de volta para o rosto dele; a umidade se instala em torno de seus olhos.

Caio pesadamente na cadeira, meus braços pendurados frouxamente ao meu lado, minhas costas relaxadas, minha respiração ofegante. O que há de errado comigo? Eu devo me concentrar. Eu não posso deixar esse homem chegar até mim.

Então suspiro, percebendo. Não é Apollo que está chegando a mim — é Izabel. E eu não sei o que fazer com isso. Tudo o que sei é que não posso gastar muito tempo com Apollo e Ártemis; eu preciso estar pronto no caso

Uma onda de energia inunda meu corpo; levanto a cadeira para mais perto dele, e me sento bem na frente dele. Eu não posso acreditar que estou prestes a fazer isso, mas vendo como eu cresço cada vez mais diferente de mim mesmo todos os dias, eu apenas acompanho isso. Até que eu consiga consertar.

— Porra — Apollo tosse, ainda tentando recuperar o fôlego — você está seriamente rachado! — Ele limpa a garganta, e então ele ri.

— Corte o sarcasmo, Apollo — eu digo: — Eu vou te fazer um favor.

— Estou ouvindo — diz ele, com uma dúvida suspeita.

— Eu vou deixar você ir — (a sobrancelha esquerda está mais alta que a outra) — e a razão pela qual eu vou deixar você ir...

— É ensinar essa sua mulher uma lição — ele termina para mim, sorrindo. — Você tem esse olhar em seus olhos. Uau… eu… bem, eu tenho que dizer, a vingança realmente não parece boa para você. Quero dizer, isso realmente não acontece.

— Eu pareço que me importo com o que parece para você?

Ele ri, balançando a cabeça.

— Na verdade, não, você honestamente não… Wooo! Eu ainda estou fudido nessa merda Alto-escuro-e-psicótico me drogou? Eu devo está. Porque se eu não estiver, então este mundo deve ter acertado um inferno... — Ele para no meio da frase, e apenas olha para mim, a compreensão preenchendo as linhas em seu rosto. — Você está falando sério?

— Sim. Eu nunca fui conhecido por minhas piadas.

Ele ri, faz um barulho com a respiração.

— Sim, acho que você está certo, embora deva tentar algumas vezes; o riso pode te fazer bem. Espere... qual é o preço? Claro, há um preço.

Inclino-me em direção a ele, deixando cair minhas mãos entre as minhas pernas.

— Quero que você e Artemis deixem Izabel sozinha. Vou cancelar todas as pessoas que eu estou procurando por você, acabar com as recompensas em suas cabeças, e eu mesmo vou deixar você ficar, deixar você viver suas vidas patéticas sem ter que olhar sobre seus ombros, apenas deixe Izabel em paz. – Se eu matar Apollo aqui, nenhum negócio como este poderia ser feito, e Artemis iria caçar Izabel para sempre.

— Oh, vamos lá agora, Victor — diz ele com diversão, — você conhece Artemis; ela não será tão fácil de convencer. Sem mencionar essa sua mulher. Penso que o seu nível de vingança é muuuito lá em cima na o filho-da-puta-que-me-pare variam junto com minha irmã, por isso duvido que ela vai parar de olhar para Artemis.

— Você, Apollo, sabe como convencer Artemis de qualquer coisa — digo a ele. — Você sabe tão bem quanto eu que você poderia ter impedido que tudo isso acontecesse em primeiro lugar, mas você optou por deixá-la continuar com isso. — Eu olho para mais perto dele, inclinando-me para frente na cadeira. — Eu vou cuidar da Izabel. Você lida com Artemis. Ninguém morre. Todo mundo passa a viver as vidas curtas e cheias de acontecimentos que sempre fomos destinados a ter. Eu tenho sua palavra?

Ele sorri de boca fechada.

— Você acreditaria em minha palavra se eu desse a você?

— Eu suponho que não terei escolha — eu digo. — Mas lembre-se, se qualquer um de vocês for atrás de Izabel novamente, usando qualquer método, eu vou encontrar vocês dois e eu vou matar vocês e nada neste mundo vai te salvar então.

Apollo pensa nisso por um momento, mastigando o interior de sua bochecha.

— Tudo bem — diz ele com um breve aceno, — você tem a minha palavra.

Depois de um momento de minha própria contemplação, falando ainda mais sobre isso, solto suas pernas e depois seus pulsos.

Apolo lentamente se levanta da frágil cadeira de rodas, e suas pernas, fracas por não serem usadas por tanto tempo, quase falham, mas ele consegue o equilíbrio. Ele estica os braços para os lados, para o ar; ele rola o pescoço de um lado para o outro. E então ele olha para mim e para a arma já na minha mão novamente.

— Você realmente ama aquela mulher — diz ele, desta vez com menos zombaria e mais compreensão. — Se ao menos você tivesse amado minha irmã assim, você a fodeu, cara; você arrancou seu coração; você criou algo cruel e cruel.

— Eu sei. E um dia espero recompensá-la pelo que fiz. Um dia espero que ela possa… me entender. — Faço uma pausa, certificando-me se quero ou não dizer isso. — Apollo… eu nunca parei de cuidar de Artemis. Eu fiz o que tinha que fazer, o que escolhi fazer, eu sei, sou culpado, mas eu era um homem diferente na época; eu não era nem um homem. Eu era um produto; uma máquina construída pelas mãos de homens, treinada de um menino para pensar e agir apenas como eles me ensinaram. Foi tudo que eu sabia há muito tempo. Eu nunca perguntaria ou esperaria que Artemis perdoasse o que eu fiz para ela; eu só quero que ela entenda isso algum dia. — Eu abaixo minha cabeça.

— Ahh, então, é disso que se trata? — Diz Apoloo; ele inclina a cabeça para um lado e depois para o outro. — Não é vingança porque sua mulher te deixou no escuro; você... — ele ri — … eu não posso acreditar que estou vendo isso.

— Vendo o que?

Ele sorri.

— Você é um homem diferente, Victor, com certeza.

Então ele se vira e se dirige para as escadas do porão; ele para com um pé descalço no degrau inferior e olha para mim.

— Eu sei que você não pode dizer isso — ele começa, — porque vai fazer você se sentir mais culpado do que você já faz, mas você não tem que dizer isso, eu vejo isso em você.

— Diga o que, Apollo? — Engulo em seco. -Ver o que?"

Ele sorri.

— Que você ainda está apaixonado por minha irmã.

Não digo nada. Eu olho para a parede.

— Eu conheço você, Victor, Artemis conhece Voxê, e se você realmente a quisesse morta, já a teria encontrado agora. Você sabe que ela está aqui, no Arizona, e você sabe o tempo todo. E você está me deixando ir porque, como você mesmo já disse, sabe que ela vai ouvir de mim. E porque você me quer, sem ter que pedir, para dizer a ela que você ainda a ama.

Eu me sento pesadamente na cadeira novamente, deixando cair minhas mãos entre as minhas pernas; minha cabeça cai perto dos meus ombros caídos.

Depois de um momento, levanto a cabeça e olho para ele.

— Basta dizer a sua irmã para deixar Izabel sozinha — eu reitero. — Eu a arrisquei o suficiente. E... estou cansado de fazer isso.

Meu olhar se dirige para a parede novamente.

Apollo solta o pé do degrau inferior; seu rosto é lançado na sombra.

— Eu estava errado antes, sobre isso fazendo você se sentir pior — diz ele. — Se você diz isso, provavelmente vai fazer você se sentir melhor.

— Saia, Apolo, antes que eu mude de ideia.

— Você não vai mudar de ideia.

Eu olho para ele com curiosidade.

— Apenas diga isso. Admita a si mesmo. Alto. É sempre mais real quando dito em voz alta. Mais real? Isso é uma palavra?

— Apollo... se você não sair...

— Se você quer que eu diga a minha irmã a verdade; se você quer que eu a pare, então eu quero que você me diga a verdade. Eu só quero ouvir você dizer isso. Diga, Victor, e posso garantir em minha vida que Artemis nunca mais incomodará Izabel. Apenas diga isso.

— Não.

— Diz. Vamos, cara, apenas diga!

Eu atiro em um suporte, um punho cerrado ao meu lado.

Apolol sorri; seus dentes brancos e claros visíveis em meio à sombra.

Ele dá um passo à frente e mostra seu rosto.

E ele espera.

Lentamente, eu levanto meus olhos para ele novamente. E eu digo a ele o que ele quer ouvir:

— Eu amo Izabel... mas não tanto quanto amo Artemis. — Minhas mãos estão tremendo; eu vou ainda mais longe, embora ele não pergunte, porque eu sei que preciso — eu tenho que fazer.

— O que eu fiz para Artemis é o meu maior arrependimento, e sempre foi. Acho que estou usando Izabel, sem saber, para compensar o que fiz com Artemis. Ela era minha chance de fazer as pazes comigo mesmo, de começar de novo, de fazer as coisas certas. Mas com o tempo, comecei a ver que Izabel nunca poderia substituir Artemis; ela nunca poderia trazê-la de volta à vida; ela nunca poderia reverter o pior erro que eu já cometi. E agora eu fui longe demais, e embora eu não queira continuar minha vida com Izabel, eu não quero ser a razão pela qual ela é negada a chance de continuar sua vida com outra pessoa.

Apolo pisca, atordoado.

— Uau — diz ele, balançando a cabeça. — Eu não esperava isso, mas eu respeito sua necessidade de tirá-lo do seu peito. Todos nós temos cargas pesadas para transportar, cara. Alguns mais que outros. Obviamente.

Ele suspira.

— Você sabe o que, Victor? Você estava errado sobre uma coisa: Izabel, de certa forma, trouxe Artemis de volta à vida.

Meus olhos encontram os dele na escuridão.

Apollo lidera as escadas do porão, deixando-me sozinho com meus pensamentos.

Terceiro dia — noite

O teatro parece o mesmo das duas primeiras noites, mas a atmosfera mudou. Os compradores que chegam em dois e quatro parecem diferentes; é o dinheiro — o mais rico geralmente significa o mais corrupto. É como se eu pudesse provar, a corrupção — imagino que a água sanitária tenha o mesmo gosto. Respirando fundo em meus pulmões, endireito meus ombros, olho para trás para Sabine e depois seguimos Cesara pela multidão em direção à nossa mesa. Sabine, como sempre, senta no chão aos meus pés; mas até ela é diferente; ela se senta mais perto, pressionada contra a minha perna como um cachorro leal querendo ficar perto de seu dono amoroso. Esperança demais, Sabine. Muita esperança...

Joaquin sai para o palco; o som de seus sapatos batendo no chão ecoa pelo vasto espaço; o microfone preso à lapela do paletó estala e estala enquanto esfrega no tecido. Ouço o zumbido de luzes elétricas acima nos tetos altos; os suaves sussurros da conversa; o farfalhar das roupas; o tilintar de copos — minha cabeça está girando um pouco, a antecipação desta noite ficando mais pesada no meu sangue a cada minuto.

Do canto do meu olho, vejo o homem do outro dia — Dante — caminhando até a mesa; ele olha diretamente para mim, acena com aquele sorriso nervoso que o distingue de todos os outros aqui, e então toma seu lugar. Que homenzinho estranho, aquele; interessante o suficiente para notar, mas irrelevante o suficiente para ignorar.

Todo convidado que passa por aquelas portas que eu faço nota, arquivando cada um dentro da minha cabeça, rabiscando anotações nas laterais, e ficando frustrado que, até agora, nem um único deles se sente como "aquele". Eu não sei o que eu estava pensando, de qualquer maneira. Há muitos lugares no mundo onde Vonnegut poderia estar; e aqui, hoje à noite, no mesmo dia em que espero achá-lo, é, de acordo com o universo, provavelmente o último lugar em que ele provavelmente aparecerá magicamente. Mas que outros planos eu tenho? Que outras pistas Victor ou eu, ou algum de nós, temos além desta? Nenhum. Nem um único maldito. E se eu não conseguir uma pista sobre o verdadeiro Vonnegut hoje à noite, então eu vou ter que ficar por aqui e interpretar o meu papel pelo tempo que for preciso até que eu faça.

— E-aqui-vem-ela — Cesara sussurra em uma voz cantada ao meu lado.

Olho para a entrada sul — como todos os outros na sala — enquanto Frances Lockhart vem andando pelo corredor como se os paparazzi estivessem piscando câmeras em seu rosto e o tapete estivesse vermelho sob seus saltos agulha; seus dois corpulentos guarda-costas a seguiram bem de perto — e as treze garotas que ela comprou na primeira noite. Que estranho.

— Minha mesa não deve ser ocupada — diz ela em voz alta para todos que estão por perto. — É minha mesa e não vou me sentar em outro lugar.

— Não esperava vê-la esta noite — eu digo para Cesara.

— Ninguém esperava — concorda Cesara. — Provavelmente implorou ao papai por mais dinheiro, isso deve ser interessante, para dizer o mínimo.

— Sim, para dizer o mínimo — eu ecoo, minha voz arrastando.

— Não posso dizer que já vi um comprador vir com tantas garotas. — Acrescenta Cesara. — Parece um harém, como uma socialite de Hollywood com um harém. — Ela balança a cabeça para o absurdo.

Depois que um servidor masculino puxa a cadeira de Frances, ela se senta e depois o afasta com o aceno de sua mão.

— Vá antes de você escovar contra uma das minhas garotas — vá! — Ela grita, e o garçom se afasta.

Frances olha para cima, reparando nos olhos dela, faz uma pausa para beber em desgosto e depois faz uma careta de olhos arregalados para todos; sua boca se abre com uma lufada de ar. "Algo que vocês precisam? — Ela pergunta ironicamente, e todos eles desviam o olhar.

Frances rosna, e tão rapidamente quanto os convidados desviou sua atenção, ela perde o interesse e se concentra em suas garotas.

— Não, não — Frances argumenta, apontando para eles, — Eu quero você aqui... e você, sente-se ao lado dela... não, você. Sim, você senta do outro lado dela.

Poucos conseguem afastar os olhos do espetáculo que é a srta. Frances Lockhart, mas todos fazem isso de maneira menos invasiva; secretamente eles a observam com olhares de desgosto; alguns até parecem ofendidos que um rude e barulhento como Frances é permitido no meio deles. Cesara e eu, por outro lado, estamos ansiosas pelo desempenho da mulher dramática.

A mão de Cesara toca meu braço em cima da mesa.

— E aqui vem Callista — ela sussurra quando uma mulher com longos cabelos negros se move em direção à nossa mesa como um fantasma deslizando graciosamente por um quarto.

Mentalmente, eu me preparo e pulo imediatamente para o personagem. Enrolando meu braço direito ao redor da parte de trás do pescoço de Cesara, minha mão segurando o lado do rosto dela, eu a puxo para mim e mergulho minha língua em sua boca. Callista recua um pouco, mas vejo nos olhos dela antes que ela tenha a chance de escondê-lo.

— Cesara — cumprimenta Callista com um lento aceno de cabeça; seus olhos me enchem de ódio.

— Callista — Cesara cumprimenta em troca.

— Eu vejo que você... baixou seus padrões — diz Callista, friamente.

Sorrio, pegajosa e venenosa, em vez de sair da minha cadeira para ela e ceder aos insultos porque sei que é o que ela quer.

Então me inclino para frente e estico minha mão.

— Lydia Delacourt, escória do deserto, Lixo-branco-em-treinamento, mas boa o suficiente para que eu seja a que dorme na cama de Cesara e você não é... prazer em conhecê-lo.

As narinas de Callista brilham.

Um sorriso vitorioso dançando em meus lábios, eu retraço minha mão que eu sabia que ela nunca aceitaria para começar.

— Oh, vamos lá — diz Cesara, tentando acalmar a fúria interna de Callista, — você não esperava que eu ficasse sozinha para sempre, não é?

— Sozinha é como eu gostaria de falar com você depois — Claquista me olha — depois do leilão; eu tenho alguns... negócios para discutir.

Cesara assente com a cabeça.

— Tudo bem — ela concorda. — Eu vou te encontrar depois da última apresentação.

Callista me lança um último olhar antes de se afastar da mesa, entrando nas pessoas em pé e em outras mesas antes de chegar às suas.

— Tenho certeza de que "negócio" é código para "pessoal"? — Eu digo, mordaz.

— É claro que é. — Cesara sorri, e sua mão aperta minha coxa debaixo da mesa. Ela se inclina em direção à minha garganta, passa seus lábios pela minha carne, e então diz contra o meu ouvido: "Você não é ciumenta, não é?

— Você sabe que eu sou.

— Bem, não fique — ela diz, ofegante, com a boca no meu pescoço. — Além disso, vou levá-la comigo quando me encontrar com ela; isso vai realmente irritá-la.

Eu me afasto.

— Espero que você não esteja me usando para deixá-la com ciúmes.

A boca de Cesara aperta de um lado e ela inclina a cabeça.

— Não é nada disso que eu estou fazendo — ela estende a mão e toca meu lábio inferior com a ponta do polegar. — Lydia, você deveria saber agora o que eu sinto por você, o quanto você significa para mim; eu nunca faria nada para comprometer o que temos.

— E o que temos, Cesara? — Eu suavizo meus olhos e inclino minha cabeça contra sua mão.

Ela sorri, e nela sinto fraqueza e força — a fraqueza é que ela se apaixona por mim; a força ainda é essa parte dela resistindo.

— Eu acho que você sabe — diz ela, ainda resistindo. Ela se inclina e beija meus lábios. — Há algo que eu preciso falar com você sobre depois do leilão, também.

— Oh? — Eu pergunto. — Negócios ou pessoais?

Ela sorri.

— Ambos.

Depois de alguns minutos, a decepção que tive toda a noite em não me sentir mais perto de Vonnegut do que quando comecei desaparece em um instante, como homem, nem bonito nem desinteressado, mas algo intermediário, entra no teatro com seis guarda-costas. e exalando algo que ninguém mais na sala tem — rank. É como se toda a gente o conhecesse, ou pelo menos sabe dele, e ele não precisa colocar em um desempenho de fazer cada pessoa no teatro virar a cabeça para olhar como ele faz o seu caminho para a sua mesa ao lado do palco. E a aparência dele é o oposto de repugnado, ofendido ou chocado; os rostos que o observam estão cheios de respeito, admiração e medo.

Uma vez que o homem se senta, e seus guarda-costas tomam suas posições ao redor dele e perto do palco, o barulho da conversa aumenta novamente, mas para uma melodia diferente.

— Joaquin deveria ter anunciado que ele estaria aqui — um homem em uma mesa à minha esquerda sussurra para outro. — Um pequeno aviso teria sido bom.

— Eu gostaria de conhecê-lo. diz uma mulher atrás de mim para outra mulher, — ver por mim mesmo se os rumores são verdadeiros; eu arriscaria uma surra se ele fudesse com tanta força quanto ele bate.

— Ele vai comprar a melhor garota no palco hoje à noite — diz outro homem em algum lugar à minha direita. — Lá vai minha maldita noite.

— Eu o conheci uma vez — diz outra mulher. — Eu estava bem na frente dele com meu marido e ele nem olhou para mim. Bastardo rude.

— Iosif Veselov, se eu entendi? — Eu digo para Cesara. O comprador russo que eles me avisaram para nunca falar, a menos que ele fale comigo primeiro.

— Em carne. — Ela está olhando através do quarto para ele; seu rosto de repente se ilumina com o que parece ser uma empolgação — Definitivamente vai ser uma noite interessante — ela diz, ainda olhando para Iosif, seu sorriso se espalhando.

De repente, a fonte da reação de Cesara chega ao meu cérebro quando ouço a voz irritante de Frances passando levemente pela multidão. Eu olho através dos corpos embaralhados todos se movendo para seus lugares para ver que a mesa de Frances é apenas uma mesa atrás da de Iosif. E noto que ela é a única pessoa na sala que não parece nem um pouco interessada nesse homem. Mas isso é apenas arrogância da parte de Frances? Ou é algo muito pior? Não sei, mas tenho a sensação de que talvez Frances esteja alheia ao perigo que Iosif representa para ela. Ela não é apenas uma mulher, mas é uma mulher com uma boca grande e combativa com os compradores que a superam, como mostrara na primeira noite. Uma parte de mim compartilha a antecipação de Cesara do confronto inevitável entre os dois, mas a outra parte de mim, a parte humana com uma consciência está dizendo "Oh merda, oh merda" repetidamente dentro da minha cabeça.

Concentre-se em Iosif, digo a mim mesmo, e me pergunto por que eu estava preocupado com Frances — ela está comprando garotas como escravas, e a cadela merece o que quer que aconteça com ela. Sim, eu não me importo com ela. Eu me importo?

Eu me retiro e olho através das cinco mesas que separam Iosif e eu. Ele faz tudo com a perfeição do TOC: a maneira como ele se senta alto, olhando para frente, com as mãos sobre a mesa à sua frente, exatamente à mesma distância de ambos os lados; como dois guardas, a mesma altura e peso, estão à sua esquerda e direita, também à mesma distância; como ele coloca suas pás de lances na mesa à sua frente. Meu coração está batendo nos meus ouvidos; a saliva evapora da minha boca — já o vi antes. Eu não posso colocar seu rosto, e eu preciso dar uma olhada mais de perto, mas mesmo a essa distância, eu vejo o suficiente dele para saber que ele é familiar para mim.

Lutando para colocar seu rosto com alguém do meu passado, quase me esqueço que Cesara está sentado ao meu lado.

— Se alguém morrer hoje à noite — ela diz, me acordando, — só espero que não seja uma de nós, ou nenhuma de nossas garotas.

— Por que alguém morreria? — Pergunto.

— Bem, tudo pode acontecer — diz ela, com naturalidade. — Especialmente quando os compradores entram nisso. Já aconteceu antes; houve um tiroteio bem ali no chão em frente ao palco uma noite. Dois homens queriam a mesma garota, e apenas um foi para casa com ela — ela ri — Apenas um foi para casa.

Eu não me importo com Frances Lockhart...!

Não é de surpreender que Frances Lockhart ganhe os três primeiros lances. Além disso, não é de surpreender que Iosif Veselov ainda nem tenha feito uma oferta, ou tenha mostrado alguma indicação de que ele poderia mais tarde. Ele é ilegível; eu não posso dizer se ele está interessado, entediado ou prestes a cagar em si mesmo, ele é uma estátua.

Às nove horas, Iosif levanta a raquete de lances pela primeira vez — e Frances levanta a dela.

Aqui vamos nós. Cesara e eu olhamos um para o outro, sobrancelhas levantadas, bocas apertadas de um lado.

Iosif — trezentos mil.

Frances — trezentos e cinquenta mil.

Iosif — quatrocentos e cinquenta mil.

Frances frustrada — quatrocentos e setenta e cinco mil.

Iosif — um milhão.

Frances bate a toalha na mesa diante dela.

— Um milhão indo uma vez — Joaquin anuncia, — indo duas vezes.

Frances – um ponto um milhão; seus pequenos ombros e peito sobem e caem com respirações pesadas e exasperadas.

— Um ponto um milhão indo uma vez.

Iosif — dois milhões de dólares.

Uma onda de vozes excitadas se move pela sala como uma onda.

— Aquela mulher é louca? — O homem à mesa à minha esquerda disse para outro.

— Oh, isso é emocionante — a mulher atrás de mim diz para outra em uma voz sensual. — Talvez eu devesse fazer uma oferta como essa para chamar sua atenção.

Frances levanta da cadeira e olha para Iosif; suspiros e sussurros afiados perfuram meus ouvidos; olho para Joaquin de pé no palco com as mãos cruzadas atrás das costas, e o maior sorriso que eu já vi esticando o rosto — filho da puta doente.

— Por que você precisa dela? — Frances desafia Iosif. — Para o que você precisa de alguma delas?

Sente-se, sua mulher estúpida e estúpida. Eu acho que parei de respirar; eu acho que todo mundo no teatro parou de respirar.

Iosif, como um demônio saindo das entranhas do Inferno, lentamente se levanta, e cada rosto na multidão segue seu movimento sem vacilar. Sem tirar os olhos de Frances Lockhart, ele diz em um forte sotaque russo a Joaquin:

— Cinco milhões dolárrres.

Os olhos se arregalam, as bocas batem no chão; os suspiros e sussurros agudos se intensificam e se multiplicam ao meu redor. Cesara e eu nos entreolhamos de novo, os mesmos rostos chocados de antes, o mesmo entusiasmo em Cesara, o mesmo nervosismo em mim, fingindo ser excitante.

Frances bate a palma da mão na mesa; ela olha para Iosif mais uma vez e depois senta-se pesadamente na cadeira, como uma criança mimada que aceita a derrota sem decoro.

— Estou surpreso que ele não foi até lá e a derrubou pela parede — a mulher atrás de mim diz ao outro.

— Estou desapontada — diz outra.

Onde estão os fogos de artifício? Onde está esse grande show que todos esperavam ver? Talvez Iosif esteja apenas esperando pelo momento certo; talvez ele esteja conspirando para fazer coisas piores com Frances depois do leilão — não sei, mas fico feliz por Frances estar segura. Por agora.

Durante a hora seguinte, Frances é mais cuidadosa com seu dinheiro; Iosif continua a ganhar, apenas oferecendo determinadas garotas com atributos específicos; e quase todos elas são cartões vermelhos, fazendo Cesara — e aparentemente eu — muito mais rica toda vez que Iosif levanta a raquete. Joaquin parece feliz de estar em pé no palco; eu praticamente posso vê-lo tomando banho em seu dinheiro e, em seguida, desperdiçando tudo em prostitutas e festas americanas e carros caros que ele dirige uma vez e os esconde em uma garagem chique em algum lugar. Eu odeio pessoas assim — eu vou gostar de ter esse ódio em Joaquin, vendo como eu não posso sair por aí matando homens ricos só porque eles são ricos.

E nessa mesma hora, não estou mais perto de colocar o rosto de Iosif.

Jorge Ramirez, o estuprador extraordinário de acordo com Cesara e Joaquin, vence sua primeira garota da noite e, por algum tempo, preocupar-se com o que acontecerá a ela quando deixar este lugar, tira minha mente da frustração com Iosif. Mas estou apenas trocando uma escuridão por outra.

Deus... esta sala está cheia de demônios; todos os rostos dessa multidão são o epítome do mal — embora eu ainda não possa, pelo que vejo, dois deles da mesma maneira que vejo todos os outros. Frances. E não posso acreditar que vou dizer isso — Dante. Eu simplesmente não consigo me livrar de que há algo de errado nesses dois, apesar da companhia que eles mantêm.

Dante, de vez em quando, olha do outro lado da sala para mim, e ele sorri, e eu quase sorrio de volta, até que eu tenho que me lembrar que estou no personagem e sorrindo está abaixo de mim. Por que ele continua olhando para mim? Eu não acho que seja algum tipo de atração assustadora — eu simplesmente não sei e isso está me deixando louca!

No meio dos meus pensamentos, Naeva é trazido para o palco, e tudo mais em minha mente desaparece.

Eu sinto necessidade de me levantar da cadeira, mas sei que não posso; eu tenho que sentar aqui, assistir Naeva praticamente arrastada para o centro do palco por seu cotovelo, e não fazer nada para ajudá-la. Não é uma oferta comum — não é uma oferta — e todos no teatro sabem disso; não só por causa da recusa do Naeva a cooperar, como inquebrável ela é, quanto luta com tudo que tem nela, mas também por causa da forma como ela está vestida; o sangue em seu vestido branco; as contusões e sangue em seu rosto e boca. Um silêncio cai sobre a multidão, trezentos rostos aturdidos olhando para o espetáculo enquanto ele se desenrola rapidamente diante dos meus olhos — Naeva está com sérios problemas.

O homem a coloca de joelhos; ela cai de cara no chão do palco; seu cabelo derramando tudo ao redor de sua cabeça. Lágrimas caem de seus olhos quando ela levanta a cabeça e olha para a multidão. Mas ela não está procurando por mim, eu sei — ela está procurando por outra pessoa; os olhos arregalados e assustados se movendo em todas as direções, examinando os rostos dos espectadores que a olhavam com uma fascinação doentia.

Meu coração batendo na ponta dos dedos, mal posso ficar no disfarce; eu olho para Sabine, e embora ela não deva fazer contato visual com seu mestre a menos que tenha permissão, ela não pode evitar. Ela é tão confusa quanto eu sou; quando ela viu Naeva por último, Naeva estava confiante e calma. Então o que aconteceu?

Joaquin se aproxima, e Naeva, aparentemente já familiarizada com suas punições, recua dele, mas ela sabe que não deve tentar correr. Em suas mãos e joelhos, ela olha para a multidão novamente, procurando desesperadamente por aquele rosto em particular; a que ela quer ver antes de morrer — Leo. Ao captar essa percepção, meu coração cai no meu estômago.

Joaquin ergue a mão em gesto para a multidão, e os poucos sussurros cessam de imediato.

— Isso, senhoras e senhores — Joaquin começa, — é o rosto de uma escrava que traiu seus senhores. Nós iríamos puni-la à moda antiga, mas eu decidi que todos vocês — sua mão varre na frente dele na multidão — nossos maravilhosos compradores, que confiam em nós e gastam muito dinheiro em nosso produto, devem ser dada a experiência completa, uma primeira olhada rara e exclusiva dentro de nossos procedimentos; desta forma, você sabe exatamente o que você está recebendo quando você compra de nós; você sabe o quão estrito é nosso treinamento, como… insensíveis nossas punições — ele se vira da multidão e olha para Naeva — e nossos julgamentos brutais quando se trata de ladrões e fugitivos.

Naeva soluça nas mãos dela.

— E aqui pensamos que Frances e Iosif seriam a parte mais excitante da noite — diz Cesara, sorrindo amplamente. Então ela olha para mim e seus olhos se prolongam. — Isso te incomoda que ela esteja lá em cima, Lydia? — Ela pergunta, desconfiada.

Oh, minha apreensão está aparecendo? Saio rapidamente e coloco minha mão no pulso de Cesara sobre a mesa.

— Por que isso... Oh, espere... — eu olho para o Naeva no palco de novo —... é a garota que eu conheci no caminho até aqui?

Acreditando facilmente no ato, Cesara sorri.

— Sim, é ela.

— O que ela fez?

— Bem, eu só sei o que Joaquin me disse em uma corrida mais cedo. — Cesara explica. — Ele disse que poderia jurar que a tinha visto antes... aparentemente, essa garota não foi forçada a estar aqui; ela veio sozinha.

Minhas sobrancelhas se curvam.

— Por que diabos ela faria isso? — Eu pergunto com risadas leves.

— Essa é a parte que eu realmente não sei — diz Cesara. — Mas ela era uma escrava anos atrás em outro dos complexos, e ela deveria ser dada a Joaquin, mas ela escapou antes que isso acontecesse. Foi uma grande história então; todo mundo sabia disso; ela é realmente famosa, famosa por associação, de qualquer maneira.

— Eu não entendo — eu digo. — Por que fugir e depois voltar anos depois para o mesmo lugar, a menos que ela esteja aqui por vingança; talvez ela nunca tenha esquecido o que aconteceu com ela aqui; talvez ela esteja aqui para matar todo mundo. — Oh, espere, sou eu.

Cesara ri.

— Isso é uma teoria — ela diz, — mas se esse era o plano dela, pela aparência das coisas, não funcionava muito bem. — Então ela diz: — Mas há muito mais nisso. Joaquin não confirmou ou negou, mas havia um intruso no local mais cedo, e acho que era Leo Moreno.

Endureço, mas apenas por dentro.

— Quem é Leo Moreno?

Cesara parece perdida em pensamentos de repente, sua expressão suave e... sonhadora, se é que posso chamar assim.

— Ele era um lutador clandestino — diz ela, com a voz cheia de admiração. — Era famoso em todo o México; ninguém poderia vencê-lo, e qualquer um que tentasse, ou acabaria com um vegetal, ou morto.

Lembro-me da história que Naeva me contou sobre Leo; é interessante ouvir sobre esse homem de um admirador, em vez da mulher que o amava.

— Você parece que queria transar com ele — indico com acusação.

— Eu queria, de qualquer forma — ela confirma, e sua honestidade me surpreende. — Quero dizer, você não encontrará muitas mulheres por aqui que não quisessem transar com ele — ela gira a mão pelo pulso — mas isso é passado; ele se perdeu quando conheceu aquela garota. É uma pena, na verdade; Leo tinha tudo, mas ele fodeu tudo por ela.

Você quer dizer que ele desistiu de tudo por amor. Qualquer mulher teria sorte de encontrar um homem assim...

Joaquin agarra Naeva pelos cabelos e puxa-a para os pés; a multidão assiste atentamente; e nenhum deles parece desconfortável, provando ainda mais que isto é um Antro dos Demônios. Não, espere — eu estava errado; há duas pessoas na multidão cujos rostos e linguagem corporal indicam que eles estão muito desconfortáveis, confirmando ainda mais em minha mente que eles podem não ser quem eles estão fingindo ser.

Dante esfrega as palmas das mãos nervosamente contra as pernas da calça; ele enxuga o suor da testa com as costas do pulso; parece que ele está praticando algum tipo de técnica de respiração, seus ombros subindo e descendo ao ritmo de sua boca enquanto forma um O e a respiração é expelida em intervalos de dois segundos.

E Frances Lockhart — agora sei que a mulher não é mais uma compradora de escravos do que eu. Ela se levanta enquanto Joaquin enfia uma arma sob o queixo de Naeva, e ela grita, com as mãos para fora na frente dela:

— Pare! Eu quero comprá-la; eu superarei todos nesta sala! — Ela quer comprá-la para salvá-la, assim como fez aquelas treze garotas sentadas ao seu redor, amontoadas perto dela, assim como Sabine é para mim. Tudo se torna tão claro agora — e meu trabalho aqui ficou muito mais difícil. Eu não sei quem são esses dois, Frances e Dante, mas, de certa forma, são como eu. Infelizmente, eles não são nada como eu quando se trata de saber o que diabos eles estão fazendo, e quão profunda a pilha de merda em chamas eles entraram.

— Sente-se, senhorita Lockhart — Joaquin gentilmente diz a ela. — Esta não está à venda.

Por favor, sente-se, Frances... Se não o fizer, se continuar a deixar que o seu eu real sangre através dessa fachada frágil, você vai se entregar e não conseguirá sair daqui vivo. Por favor. Sente. Agora. Mordo meu lábio.

Lentamente, Frances se senta e o alívio inunda meu corpo; ela senta com as duas mãos sobre a mesa à sua frente, seu rosto desprovido daquela máscara de mimada que ela usava quando veio aqui, e eu só espero que tudo o que está acontecendo possa distrair a todos — especialmente Joaquin e Cesara — de seus erros gritantes.

O corpo de Naeva treme nas mãos de Joaquim; lágrimas correm pelas suas bochechas — não sei o que fazer; talvez este seja o meu momento, o teste mais difícil que eu já terei que enfrentar sendo o que eu sou agora; talvez essa seja minha única chance de provar — para mim mesma, não para qualquer outra pessoa — que eu possa fazer esse tipo de trabalho pelo resto da minha curta vida. Eu tenho que ficar na personagem; estou tão perto de desenterrar o Vonnegut — sinto isso — e não posso deixar ninguém ou nada entrar no meu caminho. Não Dante, Frances, Sabine ou qualquer outra garota inocente aqui, nem mesmo Naeva. Este é O Sacrifício, o momento em que devo escolher deixar pessoas inocentes morrerem, para que eu possa matar uma das fontes que alimentam toda essa injustiça — a morte de alguns pela vida de muitos.

Respiro fundo e escolho. Eu escolho fazer o impensável. Eu escolho me tornar… Victor Faust.

Joaquin força Naeva mais perto da borda do palco; ele quer exibi-la para todos verem; ainda assim, ninguém além de Dante e Frances Lockhart parece estar aflito com o que todo mundo nesta sala sabe que vai acontecer em breve.

— Deixe-me contar uma história para você — Joaquin começa, com a voz aguda pelos alto-falantes no teto para todos ouvirem, — de uma garota que seria vendida anos atrás, para um concorrente privado pronto para pagar uma quantia inconcebível de dinheiro — (todos na sala olham diretamente para Iosif Veselov) — Não, não — ri Joaquin — não foi o Sr. Veselov, de qualquer maneira, antes que a garota pudesse ser transferida, ela escapou.

Sussurros surgem sobre a multidão e depois desaparecem quando Joaquin continua.

— Oh, todos vocês vão amar isso, eu deveria cobrar uma taxa extra de participação para esta noite. — Joaquin sorri, brincando considerando isso. — Mas você não vai acreditar em quem a ajudou a sair do México.

— Quem a ajudou? — Grita uma mulher da multidão.

Joaquin para, com um sorriso cada vez mais sombrio, e ele coloca a mão livre na sua frente e diz:

— El Segador,4 o próprio Leo Moreno!

Suspiros e sussurros enchem o teatro; rostos atordoados e cabeças se voltam uns para os outros em estado de choque; tudo isso me faz sentir como se eu estivesse entorpecendo através de um mar de devastação — todo mundo sabe quem é esse homem, e provavelmente todos também conhecem a história.

— Leo Moreno? — A mulher atrás de mim diz para a outra. — Uau... então essa é a garota... apenas wow.

— Eu sabia que Moreno estava vivo! — O homem à minha esquerda diz ao outro. — Se essa é realmente a mulher que ele amava, alguém vai morrer neste lugar hoje à noite, e duvido que seja ela!

— Então, isso significa que Leo está aqui. Agora mesmo. Neste edifício — outra mulher diz a alguém, sua voz cheia de alegria; seus olhos saltam por toda a sala em busca dele.

— Você ouviu bem, senhoras e senhores! — Joaquin anuncia, desafiando. — Você está olhando para o primeiro e único, Naeva Brun! E, em algum lugar, dessa mansão está o outrora famoso lutador subterrâneo, acreditado-para-estar morto, que arruinou sua vida por ela!

Agora sou eu quem está virando a cabeça, seguindo as cabeças da multidão, procurando por esse homem que ainda não se revelou.

— Saia do seu buraco, Moreno! — Joaquin diz em seu microfone. — Você tem dez segundos para se mostrar e se render, ou ela morre!

Todos olham, em todos os cantos, todas as sombras; vozes sobem e caem; no meio de tudo isso, fixei minhas vistas em Iosif do outro lado da sala. Ele é o único que não está olhando; ele é o único que não se importa. Ele enfia a mão no paletó e pega um celular, coloca-o na mesa à sua frente. Eu não posso dizer o que ele está fazendo com isso, e gostaria de poder me aproximar. Ele gesticula para um de seus guardas e diz algo para ele. O guarda então gesticula em um servidor carregando uma bandeja forrada com bebidas, e o servidor corre para a mesa. Iosif toma um copo de uísque, depois uma bebida e coloca-o na mesa perto do telefone. Ele não poderia se importar menos com todo o resto acontecendo; ele é muito importante; ele pode até ficar irritado com a ruptura da única coisa pela qual ele veio aqui — não sei, porque ele continua ilegível.

— Dez. Nove. Oito.

A voz de Joaquim, embora seja uma peça central em minha mente, é suavizada pelo homem chamado Dante. Ele está suando profusamente; ele também não está procurando por Leo Moreno para fazer uma aparição, mas ao contrário de Iosif, Dante é muito afetado pelo que está acontecendo no teatro. Ele mal consegue ficar parado em sua cadeira; ele desliza o dedo indicador para trás e para frente atrás da gola de sua camisa; parece que ele está prestes a vomitar ou desmaiar.

— Seis. Cinco. Quatro.

Frances Lockhart está chorando; duas das garotas sentadas a seus pés estão fazendo o possível para consolá-la sem serem vistas; eles deitam suas cabeças em suas coxas, e uma está segurando sua mão. Frances enxuga as bochechas com um guardanapo de pano e tenta desesperadamente se controlar, mas, como Dante, vai desmoronar completamente a qualquer momento. Ela olha para mim do outro lado da sala; nossos olhos se fecham e algo passa entre nós — um entendimento, talvez; uma espécie de parentesco que duvido que qualquer um de nós realmente conheça — antes de desviar o olhar um do outro, em direção à entrada principal e a uma figura que se move pelo corredor.

— Ah, é maravilhoso você se juntar a nós, senhor Moreno — diz Joaquin, vitorioso.

A multidão suspira.

Cada cabeça na sala — até mesmo desta vez — olha na mesma direção; um denso período de silêncio se estende sobre a multidão, e nem mesmo o som da respiração a quebra.

E então:

— LEO! — Perfura o silêncio como uma bala cortando uma janela de vidro. Naeva luta contra Joaquin, mas ele aperta a arma mais fundo em sua garganta. — Leo! Por favor! Não deixe que eles te levem! — Lágrimas rolam dos olhos dela.

CONTINUA