Maddie Pearce , de dezenove anos, teve o sua cota de tragédia. Perdendo os pais em tenra idade, ela luta para encontrar a felicidade. Ir para a faculdade parece o antídoto perfeito e tudo está finalmente se encaixando até que ela faça a viagem de mochileira que sonha.
As Montanhas Smokey são familiares para ela desde que ela esteve lá muitas vezes com o pai. Mas desta vez não era como os outros. Durante sua viagem, ela descobre que seu mundo está girando em direção ao impossível.
Sequestrada por um psicopata, Maddie escapa por pouco com sua vida. Mas isso é apenas o começo. Quando seu misterioso salvador a apresenta a um mundo novo e estranho, Maddie tem dificuldade em aceitá-lo como realidade. Será esse estranho lindo a chave do seu futuro, ou ela voltará ao seu mundo mundano, permanentemente marcado pela sua experiência e correndo o risco de o psicopata encontrá-la novamente?

LIVRO UM:
MADDIE

Prólogo

Maddie abriu lentamente os olhos para ver o brilho da manhã espiando por sua tenda. Apertando os olhos, ela tirou o nariz do saco de dormir para testar a temperatura e, assim como imaginou, a geada no ar beliscou-a. Ela sabia que teria que se levantar em breve para usar o banheiro, se é que você pode chamar a latrina assim, e para fazer seu café da manhã, assim como desfazer o acampamento.

A barraca era tão calorosa e acolhedora, porém, o pensamento de se mudar não à atraia nem um pouco. Era manhã de Natal, no entanto, e ela queria passar o dia perambulando pelas Montanhas Smoky, apreciando a paisagem. Sabia que, se demorasse demais, teria tempo limitado, já que escureceria tão cedo nessa época do ano.

Ela rapidamente abriu o zíper de seu saco de dormir, calçou as botas, vestiu uma jaqueta e abriu a porta da barraca. Quando teve seu primeiro vislumbre da manhã, seu queixo bateu no chão, e ela respirou fundo. Estava em um país das maravilhas do inverno, completa com um cobertor de neve de três centímetros. Ela soltou uma risada infantil e pulou como se alguém tivesse acabado de lhe entregar um milhão de dólares. Correu em volta de um círculo e, de repente, deixou-se cair para trás na neve. Ela bateu os braços e pernas descontroladamente e depois se levantou para admirar sua obra. Do bolso dela veio a câmera, e ela começou a tirar fotos do incrível anjo de neve que acabou de criar.

Maddie estava no céu! Esta foi a primeira vez em sua vida que ela despertou para um Natal branco, e ia tomar um bebida quente para que valese a pena. Este foi absolutamente o melhor presente que ela já recebeu, e hoje foi o primeiro dia desde ... bem, ela não iria se deixar pensar nisso. Ela simplesmente sentia felicidade pura, não adulterada e complicada.

Depois de cuidar da higiênie matinal, ela voltou para a barraca para preparar o café da manhã com um pouco de chocolate quente e sentou-se para apreciar a vista. Ela ainda estava chocada com a sua sorte. Neve não estava na previsão, então essa foi a maior surpresa de todas!

Num piscar de olhos, ela arrumou tudo e estava pronta para sair do acampamento. Ela passara a noite no Mount LeConte e agora ia para a Appalachian Trail. Sua próxima parada seria o abrigo no canto de Peck.

Quando ela estava toda preparada, se dirigiu ao início da trilha, mas rapidamente percebeu que poderia ter alguma dificuldade. A neve cobriu completamente tudo, inclusive a trilha, e pode ser um pouco complicado ficar na pista. Ela se preocupou com isso até que notou um único conjunto de pegadas que começou bem na trilha e a levou na direção certa ... pela trilha do Boulevard. Era como se o seu anjo da guarda tivesse estado lá e criado apenas para ela. Ela fez uma pausa para considerá-lo por um momento, mas depois, rapidamente seguiu em frente, como tinha muito chão para cobrir hoje e não sabia a condição das trilhas à frente. Ela disse um rápido graças ao seu "guia de trilha" e desceu.

Como de costume, enquanto caminhava, sua mente vagou e começou a ir na direção de seus pais. Ela podia fazer isso nos dias de hoje sem se sentir culpada. A faculdade e seus colegas de quarto tinham desempenhado um papel importante nisso. Era Natal, e ela sentia que tinha o direito de pensar em seus pais. Foi assim que ela passou a maior parte do dia, até que notou o estranho vindo em sua direção. O primeiro motivo de alarme de Maddie veio quando ela pôs os olhos nele, mas ela nunca esperou que aquela reunião casual alterasse seu destino para sempre.

Capítulo Um

Eu estava correndo pelo campo de futebol em direção ao gol, preparando-me para receber um passe do centro para frente quando meus olhos abruptamente se abriram. Meu sonho havia sido interrompido pelos primeiros aroma de canela quando invadiu o meu quarto. Tirei as cobertas, saí da cama e subi as escadas de dois em dois enquanto me dirigia para a cozinha. Eu parei bruscamente quando vi minha mãe parada olhando para o relógio.

— Bem? — Eu perguntei.

— Dois minutos e dez segundos — ela respondeu. — Eu acredito que é um recorde.

Ela estava se referindo à quantidade de tempo que levei para despertar de um sono cheio de sonhos e chegar à cozinha depois que ela puxou a bandeja de seus deliciosos pães de canela caseiros do forno. Apenas o pensamento daquelas misturas deliciosamente pegajosas e doces me dava água na boca, mas o cheiro delicioso era um aroma que me deixava fraca nos joelhos. Minha mãe fez os melhores pães de canela conhecidos pelo homem. Sempre que eu me lembro, ainda posso provar e sentir sua textura doce de derretimento na minha boca.

Eu balancei a cabeça enquanto me puxava de volta para o presente e para longe de uma das minhas memórias favoritas. Eu olhei para a estrutura imponente diante de mim — minha nova casa. Eu estava me mudando para o meu dormitório da faculdade na Western Carolina University, localizada em Cullowhee, Carolina do Norte. Minhas mãos ficaram suadas quando meu medo aumentou, junto com minha excitação. Meus companheiros de quarto deveriam estar aqui a qualquer momento, então eu joguei uma bolsa sobre o meu ombro e enfiei uma caixa debaixo do meu braço. Eu me juntei a inúmeros outros estudantes, entrando e saindo com vários itens, incluindo futons, TVs e outras coisas estranhas que me fizeram imaginar onde eles iriam guardar todos eles.

Felizmente, o dormitório era um dos novos no campus. Quando entrei no prédio, fui recebida com todos os tipos de panfletos e cartazes presos em todos os lugares, anunciando uma função ou outra. Boletins de festa foram postados em cada pedaço de espaço de parede disponível, fazendo os corredores parecerem uma decoração feita por alguém com um caso grave de ADD. De início, era incompreensível contemplar todas as atividades que estavam ocorrendo aqui. Quando eu andei até a porta da nosso dormitório, todos os nossos nomes foram listados em ordem alfabética: C. Kittredge, C. Newman, M. Pearce e J. St. Davis. Eu era "M. Pearce ”, abreviação de Madeline Mariah Pearce, e eu poderia me chamar oficialmente de uma estudante universitária fidedigna!

Eu senti um enorme sorriso espalhado pelo meu rosto. Eu apenas fiquei lá e fiquei olhando, até que ouvi alguém dizer: — Bem, você vai ficar ai o dia todo como um obstáculo, ou você vai entrar?

Eu me virei e olhei ... para baixo ... para ver uma menina loura, com um grande sorriso e olhos que brilhavam.

— Você é?

Ela me interrompeu: — Catherine Newman ... mas você pode me chamar de Cat, e espero de verdade que você seja Maddie. — ela disse enquanto esticava os braços e me puxava para um abraço que quase arrancou o ar de dentro de mim. Essa coisa minúscula era forte!

— Sim, para sua sorte, eu sou Maddie. Madeline Mariah Pearce, da adorável Spartanburg, localizada no magnífico interior da Carolina do Sul, onde o ar é puro e o céu é azul e as magnólias são ... — falei com um sotaque sulista exagerado antes de ela me interromper.

Por esta altura, ela estava gargalhando, gritando: — Pare! Eu não aguento mais.

Cat e eu nos demos bem fabulosamente. Ela tinha metade do meu tamanho. Bem, talvez não a metade, mas parecia assim. Ela estava de pé em todo seu 1 metro (ela provavelmente estava mais perto de 1.5cm de altura, mas ela jurou que ela era mais alta que isso), tinha olhos cinza aço e uma cabeça cheia de cabelo loiro encaracolado que parecia ser tão indisciplinado e não cooperativo quanto meu. Ele apontava para todas as direções, mas ficava ótimo nela.

Cat era cheia de vida. Não havia outra maneira de descrevê-la. Desde o primeiro momento em que a conheci, soube que seríamos melhores amigas. Ela era minha irmã de alma, e nós éramos muito parecidas, era estranho. Como eu, ela estava constantemente com pressa e sempre parecia que acabara de sobreviver a um furacão. Quando Catherine se decidiu sobre algo, bem, foi isso. Ela era tão teimosa quanto um bloco de concreto, exatamente como eu, a esse respeito. E engraçado! Mesmo na tristeza, aquela garota poderia me fazer rir até que meus lados estivessem me matando.

Ela nasceu e cresceu em Asheville, Carolina do Norte, então foi fácil encontrar uma coisa que nós amamos que era caminhar. Ela passara duas semanas no verão percorrendo a Appalachian Trail e estava viciada.

Momentos depois, um casal apareceu, que eu presumi corretamente que eram seus pais. Nós rapidamente nos apresentamos e, em seguida, a pergunta que eu tanto temia estava estourada.

— Então Maddie, seus pais estão aqui?

Senti minha cabeça nadar um pouco quando fui empurrada para outro flashback perturbador.

*

Ainda era difícil, depois de todos esses anos, pensar no dia em que a campainha tocou e a polícia estava no foyer explicando ao meu pai e eu sobre "o acidente". É assim que chegamos a rotulá-lo. Não foi sua "morte prematura" ou "o dia em que ela nos deixou" ou até mesmo "o dia em que ela morreu". Foi simplesmente "o acidente".

Estávamos em casa fazendo as coisas de costume no final de um sábado de manhã, quando um carro da polícia entrou na garagem. Corri até a janela para olhar, porque na nossa vizinhança, era raro ver um carro da polícia, muito menos um na sua garagem.

— Papai, a polícia está aqui! — Eu gritei quando os dois policiais tocaram nossa campainha.

— Olá, mocinha. Seu pai está em casa? — eles perguntaram.

Naquela época, meu pai entrou no foyer e disse: — Posso ajudar policiais?

— Você é Henry Pearce? — Quando meu pai assentiu, eles continuaram: — Sr. Pearce, você é casado com Mariah Pearce?

—Sim—, papai hesitantemente respondeu. — Por quê? O que está acontecendo? — ele sufocou.

— Eu sinto muito em informá-lo senhor, mas houve um acidente terrível.

Outro carro cruzou a linha central e acertou o carro da minha mãe. Ela morreu instantaneamente enquanto voltava da mercearia para casa.

Quando ouvi as notícias, comecei a ouvir um zumbido nos meus ouvidos. Não consegui distinguir mais palavras. Era como se as vozes que eu ouvia estivessem vindo do quarto ao lado. Eu nunca lhe disse adeus ou que a amava. A próxima coisa que me lembrei, estava deitada no sofá com um pano frio na cabeça.

Eu tinha onze anos, e não pude deixar de pensar que não poderia haver um momento pior para perder sua mãe. Com quem eu falaria sobre períodos, garotos, vestidos de baile? Quem me ajudaria a domar meu cabelo ruivo indisciplinado? O que eu ia fazer? Minhas entranhas haviam sido arrancadas e eu estava morrendo.

O funeral foi um borrão. Eu não conseguia nem lembrar quem estava lá. Meu estômago se apertou incessantemente. Eu não consegui esconder nada. Eu fiquei com meu pai, apertando sua mão com toda minha força. Isso tirou minha mente da possibilidade de vomitar em todos os lugares.

Minha vida mudou drasticamente depois disso. A diversão foi sugada de mim, deixando-me pateticamente infeliz.

*

— Maddie, você está bem? — Eu ouvi alguém perguntando.

— Oh, me desculpe, eu acho que estou um pouco animada com tudo acontecendo aqui.

— Eu entendo. — respondeu a Sra. Newman. — Querida, sua mãe e seu pai estão aqui?

Uma parte de mim queria dizer: "Hum, isso seria um grande 'NÃO', já que ambos estão mortos", mas eu sabia que isso seria rude e totalmente desnecessário. Então eu fui com a minha resposta habitual em vez disso.

— Não, senhora, eles não estão. É só eu, eu e eu hoje. — eu disse com um puxão de sorriso.

O Sr. e a Sra. Newman me deram um olhar surpreso que rapidamente se transformou em pena, outra coisa que eu abominava.

— Não se preocupe, não será um problema. Existem todos os tipos de estudantes que eles recrutaram como ajudantes por aí. Você pode encontrá-los por suas camisetas. Eles são os que estão vestindo vermelho. — eu forneci.

— Que ideia maravilhosa. — exclamou Cat. — Eu me pergunto se algum deles é fofo?

— Cat, eu não acho que este é um momento em que você precisa se preocupar com isso, já que você tem um monte de coisas para fazer. —A Sra. Newman advertiu.

— Que tal voltarmos para outra carga? — Eu sugeri, salvando Cat de mais comentários.

Na realidade, os abundantes foram uma bênção e todos nós fizemos um pequeno trabalho de transportar tudo. Eu só tinha um "oops" também. Deixe-me explicar isso. Eu era horrivelmente desajeitada e tinha sido toda a minha vida. Minha mãe fez o possível para corrigir isso sem sucesso, Deus abençoe seu coração.

Eu estava carregando uma caixa de plástico cheia de todos os meus itens íntimos, como calcinha e sutiã. Enquanto eu caminhava pela porta do nosso dormitório, a ponta do meu tênis pegou o limiar e eu tropecei. Eu atirei como um foguete do outro lado da sala, tentando o meu melhor para evitar um acidente e me machucar. Infelizmente para o Sr. Newman, ele estava no lugar errado na hora errada, e ele tomou o peso do meu corpo. Minha caixa de plástico se abriu e nós dois caímos no chão. Quando finalmente consegui me sentar, fiquei mortificada com o que meus olhos viram. O Sr. Newman estava deitado no chão com todas as minhas calcinhas e sutiãs sobre a cabeça. Ele era uma visão em tangas! Cat e sua mãe estavam histéricas, batendo nos joelhos e gritando. Com meu rosto queimando de vergonha, eu corri até ele, enfiei tudo de volta na caixa e corri para o quarto. Que maneira de causar uma primeira impressão.

Nossa suíte é realmente encantadora. No centro havia uma sala principal com uma mini cozinha. Por isso quero dizer que tinha um microondas e geladeira grande, mas não tinha um fogão ou forno. Isso estava bem, porque a água fervente às vezes poderia ser uma atividade de alto risco para mim.

Fora da sala de estar principal tinha dois corredores. De cada lado havia um banheiro, uma penteadeira, armários embutidos e dois closets. O corredor terminava no quarto, que era bastante considerável para um dormitório. Continha dois beliches altos e duas escrivaninhas com cadeiras.

Eu olhei em volta tentando decidir onde colocar tudo. Uma vez que chegamos, montamos o quarto em um instante e depois começamos a desempacotar e arrumar tudo.

Nossos outros dois companheiros de quarto, Carlson Kittredge e January St. Davis, estavam fazendo a mesma coisa, então não foi até a noite que pudemos nos reunir na área de estar e começar a nos conhecer.

Evidentemente, eu estava temendo essa parte também. Não levaria tempo até que as famosas perguntas fossem feitas. Eu me preparei para as perguntas inevitáveis, mas elas sempre me abalaram, no entanto.

— Então Maddie, por que seus pais não vieram? — Cat perguntou.

— Bem, é uma longa história. — eu disse.

— Você não quer falar sobre isso, eu entendo.

— Isso não é exatamente verdade. Eu não acho que você gostaria de ouvir os detalhes chatos. Talvez outra hora. OK? — Eu perguntei enquanto mexia meus dedos.

Levei o assunto para as aulas em que todos se matricularam e mentalmente parabenizei-me por ter evitado uma bala emocional. Eu olhei para Cat para vê-la olhando atentamente para mim. Ela não tinha comprado por um segundo.

— Alguém com fome? — Carlson perguntou.

— Estou faminta! — Eu disse.

— Vamos pegar uma pizza. — sugeriu Cat.

— Vocês todos vão na frente. Eu tenho toneladas de coisas que preciso fazer antes de ir para a cama. — disse Jan.

— Você tem certeza? — Eu perguntei.

Ela assentiu e eu acrescentei: — Vamos trazer algo para você. — saímos pela porta.

*

Mais tarde naquela noite, Cat e eu estávamos deitadas na cama quando ela sussurrou: — Você acha que vai dar certo entre Carlson e January?

— Eu não sei. Eu acho que Carlson é insensível à situação de January. É óbvio que ela tem que passar pela escola e também é óbvio que Carlson não teve que levantar um dedo para nada em toda a sua vida. Viu todas as roupas que a menina trouxe? Eu me pergunto se havéra dias suficientes no semestre para ela usar todas elas.

Cat bufou dizendo: — Eu sei, certo? E ela tinha pessoas para ajudá-la. Eu não achei que eles iam parar de trazer as coisas até aqui. Ainda não consigo acreditar em tudo.

— Mas você tem que admitir, ela é realmente doce. Eu acho que ela diz coisas sem pensar.

— Eu acho que você está certa. Talvez isso acabe sendo uma boa experiência para ambos. Pode ensinar a Carlson como a outra metade, você sabe, a metade normal, vive.— observou Cat.

— Ei, Maddie?

— Sim.

— Você sabe, se você quiser falar sobre sua situação, você sabe... sobre seus pais ou qualquer coisa, eu estou aqui.

— Oh, obrigada. Não há muito a dizer. E meio que não é muito agradável. É por isso que não falo muito sobre isso. Minha mãe foi morta em um acidente de carro quando eu tinha doze anos e meu pai morreu de um ataque cardíaco em outubro passado.

— O que? Puta merda! Isso é terrível! Eu sinto muito!

— Sim, eu sei. É totalmente uma merda. Não é um bom tópico para mim e foi meio triste. É por isso que eu não queria falar muito sobre isso .

— Não, eu entendo totalmente isso. Me desculpe por ter mencionado. Se eu não tivesse sido tão indiscreta e tivesse mantido minha boca fechada e tudo.

— Ei, tudo bem. Você só estava tentando ajudar. Eu vou te contar a história toda um dia. Mas minhas pálpebras estão ameaçando fechar a qualquer momento aqui, então vou ter que encerrar a noite. Ah e Cat?

— Sim?

— Obrigada. Isso significa muito para mim.

— Ei, e para que serve as colegas de quarto?

Capítulo Dois

Eu estava sentada na cozinha com meu pai e estávamos discutindo as inscrições para a faculdade. Ele insistiu em me inscrever em várias universidades diferentes. Eu tinha apenas um interesse e isso era a Western Carolina University. Ele estava preocupado que eu iria me arrepender se eu não olhasse pelo menos para outras universidades. Eu finalmente concordei e ele me deu um dos seus sorrisos. Eu amava seus sorrisos. Eles eram como ser atingido com uma boa dose de luz solar muito necessária depois de uma semana de chuva fria e céu cinzento. Eles sempre me fizeram sentir bem por toda parte.

Ele me fez sentir exatamente da mesma maneira quando fomos mochilar. Nós caminhamos por todo o Parque Nacional Great Smoky Mountain e a Floresta Nacional Pisgah. Nos dias e semanas depois que minha mãe morreu, papai e eu estávamos constantemente buscando trilha em algum lugar. Nós ganhamos uma sensação de paz e serenidade lá que não conseguimos encontrar em casa. Tremendo de frio ou encharcado de suor, adorávamos mesmo assim.

Papai me ensinou todos os truques de viver ao ar livre — como amarrar todo tipo de nó conhecido ao homem, como montar uma barraca no melhor lugar, onde encontrar água, como proteger sua comida dos ursos, como iniciar uma fogueira, como ficar seco em um dilúvio, como ficar aquecido na neve e como cozinhar usando um minúsculo fogão de acampamento. Fizemos algumas ligações sérias nessas viagens.

— Então papai, você sabe que eu tenho que estar perto das trilhas, certo?

— Sim, querida, eu sei. Você tem outras opções, como a Appalachian State University e a University of Tennessee. Você sabe que eu nem sonharia em sugerir uma faculdade que a colocaria muito longe de suas amadas trilhas!

— Ei! Você só tem que se culpar por isso. — eu disse enquanto mostrava minha língua para ele e ele riu.

De repente, eu estava na minha aula de física de AP e um comunicado veio pelo interfone me dizendo para reportar ao escritório do diretor. Olhei para minha professora com um olhar interrogativo, mas ela deu de ombros, então peguei minha mochila e fui para o escritório do Sr. Emery.

Quando entrei pela porta, soube que algo estava errado porque o Sr. Emery estava acompanhado pela Sra. Overland, a conselheira sênior de orientação, e a Sra. Woodburn, a enfermeira da escola. Meu coração deu um grande flip flop e eu imediatamente perguntei: — O que está acontecendo?

— Maddie, eu sinto muito ter que te dizer isso, mas é seu pai. Temo que algo terrível tenha acontecido. Seu pai sofreu um grande ataque cardíaco no trabalho esta manhã.

— Não! Ah não! Eu tenho que ir até ele! — Eu pulei para os meus pés e comecei a correr em direção à porta.

— Maddie espere. — o Sr. Emery gritou. — Você não entende.

Eu lentamente me virei para encará-lo. Eu sabia o que ele ia dizer. Eu apenas sabia disso.

— Maddie, seu pai, ele não conseguiu. Os paramédicos chegaram lá o mais rápido que puderam, mas não foi a tempo de salvá-lo.

Cada pedaço de oxigênio naquele quarto havia de alguma forma desaparecido. Tentei inalar, mas simplesmente não havia ar em lugar nenhum. Eu caí de joelhos e tentei respirar. Eu também senti a luz sair do quarto. Eu acho que isso deixou a minha vida também. Meu pai era tudo para mim. Ele pendurou as estrelas e a lua. Ele era meu motivo de viver e respirar. Não é de admirar que não houvesse ar. Ele havia levado embora com ele quando morreu. Eu duvido que algum dia haja algum ar para o resto da minha vida. Sem ar nem luz. Que bom era a vida sem ar ou luz? Trevas. Isso é o que eu tive que esperar para sempre.

— Eu devo ir até ele. — Eu fiquei de pernas trêmulas.

— Maddie, vamos chamar alguém. — disse o Sr. Emery.

— Não há ninguém para chamar. — eu disse entorpecida.

— Maddie, você tem certeza de que não há ninguém para quem possamos ligar? — eles perguntaram. — Precisamos liberar você para alguém.

— Eu não tenho parentes. Estou sozinha. OK? Eu quero ir ver meu pai.

A enfermeira da escola, a Sra. Woodburn, levou-me ao pronto-socorro e lá estava ele. Com um metro e oitenta de altura, meu pai era um homem razoavelmente grande, mas parecia tão pequeno deitado naquela mesa. Era evidente que eles haviam tentado tanto salvá-lo. Ele ainda estava ligado a um monte de tubos, fios e outras coisas. Então, uma mulher entrou e perguntou onde deveriam enviar o corpo. Eu não tinha a menor ideia do que ela estava perguntando.

— Querida, você sabe qual casa funerária você quer usar?

Eu ainda estava confusa, mas depois me penetrou. Eu teria que planejar seu funeral.

— Eu acho, Price. — eu falei, minha garganta de repente se sentiu cheia de serragem.

A Sra. Woodburn, a enfermeira, me levou para casa. Eu queria que ela me levasse para a escola para pegar meu carro, mas em vez disso, ela pegou minhas chaves e disse que alguém as levaria. Quando cheguei em casa, lá estava o copo de café vazio do meu pai no balcão da cozinha e sua tigela de cereal vazia na pia. Sua cama estava feita, como geralmente era, seu banheiro estava limpo e arrumado. Não havia nada incomum para fazer você pensar que ele não se sentia bem. Eu subi na cama dele e segurei seu travesseiro na minha cara. Foi quando as lágrimas me atingiram e eu chorei.

Horas depois, ouvi batidas na porta da frente. Eu continuei esperando que fosse embora, mas foi implacável. Eventualmente, eu saí da cama do meu pai e atendi a porta. Foram todas as garotas da equipe de corrida. Elas abriram caminho pela casa. Elas tinham todo tipo de comida e bebida. Uma delas, Lillie, trouxe sua mãe.

A mãe de Lillie, a Sra. Mack, continuou me dizendo o quanto estava arrependida e me convidou para ficar com sua família. Eu recusei, claro, mas felizmente para mim, ela assumiu todos os tipos de telefonemas. Ela, junto com meu advogado, Jay Dennis, literalmente me salvaram, eles cuidaram de todos os arranjos para o funeral e o Sr. Dennis lidou com tudo o mais que tinha alguma coisa a ver com finanças. Eu não poderia ter passado por tudo sem eles.

— Maddie. Maddie, acorde. Maddie!

— O que? — Eu gritei enquanto saía da cama.

— Você estava chorando. Tentei te acordar, mas você deveria estar sonhado.

— Oh, desculpe Cat. Desculpe eu acordei você. — eu gemi, esfregando meus olhos.

— Não, está tudo bem. Está tudo bem?

— Hum, sim. — eu choraminguei. — Estou bem. Eu tenho eles às vezes. Sonhos, você sabe. Bem, eu tenho muito, na verdade. Desculpe eu te incomodei. Eu acho que deveria ter te avisado.

— Não, não se preocupe com isso. Você estava realmente soluçando embora. Você quer falar sobre isso?

— Não essa noite. Talvez um dia, mas não agora. Mas obrigada, Cat. Eu agradeço.

— Hey a qualquer hora, Maddie.

Capítulo Três

Cat e eu pulamos para a vida universitária com os dois pés. Nós duas nos juntamos ao clube de caminhadas local. Uma das razões pelas quais eu decidi frequentar a Carolina do Sul foi por causa de sua localização. Ela estava situada a poucos quilômetros do Parque Nacional Great Smoky Mountain e meu amor por caminhadas e mochilas me empurrou nessa direção. Cat e eu havíamos prometido uma a outra que iríamos fazer viagens de fim de semana ao parque sempre que pudéssemos.

Em uma tangente completamente diferente, decidimos passar pela corrida da fraternidade. Rapaz, que experiência estranha acabou sendo.

Tivemos que nos arrumar para festas e conversar constantemente com um bando de estranhos. Eu estava incessantemente preocupada em tropeçar nos meus próprios pés, no meu temido problema com o qual eu estava sobrecarregada e em fazer uma cena na frente das garotas da irmandade. Pense sobre uma enxaqueca. Foi também uma grande dor na você “sabe onde”. Tive que suportar as conversas estúpidas que aconteciam. Eu inventava as coisas apenas para levar a conversa adiante, mas Cat era a melhor. As histórias que a garota poderia inventar as teriam no chão, estourando nas costuras com risadas. Oh meu Deus... ela disse a uma garota que ela tinha uma cabra de estimação que era cega e ela contou para outra garota que ela passou o verão vivendo em um mosteiro tibetano! De onde ela veio com essas coisas? Pior que isso, ela tinha pessoas acreditando naqueles contos loucos!

Considerando que quatro de nós vivíamos em quartos bastante próximos, todos nos demos muito bem, mas eu estava preocupada com January. Como eu disse, nós duas eramos de Spartanburg, Carolina do Sul e frequentamos o ensino médio juntas. Nós não éramos amigas íntimas, January era na verdade dois anos mais nova que eu. Ela era extremamente inteligente e tinha pulado algumas séries na escola primária. Então nós nos conhecíamos muito bem, já que compartilhávamos muitas aulas, mas ela não saía com ninguém da nossa turma. January era incrivelmente gentil e estava sempre pensando em todo mundo menos em si mesma. Mas às vezes ela parecia se retrair, como se tivesse uma dor profunda e escura da qual não ousava falar. Ela, como eu, não tinha ninguém lá para ajudá-la a se mover. Ela nunca falou de seus pais e evitou qualquer tentativa de conversar sobre eles. Ela iria, no entanto, falar amorosamente sobre seus irmãos mais novos, ela positivamente adorava eles. Houve uma lacuna em suas idades. Seu irmãozinho tinha oito anos e sua irmã tinha seis anos. Ela os amava ferozmente e escrevia cartas para eles o tempo todo.

January ficou super ocupada indo para a escola em tempo integral, bem como trabalhando em dois empregos. Ela estava queimando a vela em ambas as extremidades, e embora ela nunca reclamou de nada, eu podia sentir que havia algo errado com ela. Eu tentei uma vez abrir uma discussão, e ela me cortou e disse que não queria discutir isso, fim da história. Então, eu respeitava seus desejos e nunca mais conversamos sobre isso.

Carlson, Cat e eu pretendíamos entrar em uma irmandade. January recusou, dizendo que ela estava muito ocupada com o trabalho e a escola e não seria capaz de pagar de qualquer maneira. No final, Carlson foi a única de nós que decidiu entrar. Cat e eu percebemos que não estávamos prontas para isso. Nenhuma de nós queria lidar com as obrigações que acompanhavam a vida grega. Apesar de não termos prometido uma irmandade, havia sempre festas e mixers acontecendo e nos encontramos com muitas pessoas, homens e mulheres. Os caras eram bem legais na maior parte, mas eu estava mais interessada em amizade em vez de namoro. Eu queria me concentrar nas minhas aulas, e com todas as outras coisas que eu tinha no meu prato, namoro só não parecia se encaixar no cronograma.

Uma decepção que Cat e eu compartilhamos foi que não tivemos muito tempo para chegar ao parque para caminhar ou mochilar. Cat e eu rimos sobre isso, porque inicialmente nós juramos que iríamos tentar todos os fins de semana. No início de novembro, nós duas percebemos que tínhamos ido apenas uma vez, e sentimos completamente a estação das folhas colorida. Prometemos uma a outra que não deixaríamos isso acontecer na primavera.

Capítulo Quatro

Era difícil acreditar que eu estava chegando ao final do meu primeiro semestre na faculdade. O Dia de Ação de Graças durou algumas semanas e, duas semanas depois, estaríamos voltando para casa para os feriados. As provas finais estavam ao virar da esquina e eu esperava estar pronta para elas.

— Ei, Cat! Que tal ir ao parque neste fim de semana? Eu adoraria fugir antes que toda a loucura dos feriados comece. — Eu tinha acabado de chegar da biblioteca e joguei meus livros na minha mesa.

— Olá! Está maluca? Nós temos aquela dança semiformal no sábado. — ela me lembrou. Cat estava esticada para fora da cama estudando.

Eu verifiquei o calendário. — Oh não, eu esqueci disso! — Eu me joguei na minha cama.

— O que você vai vestir? E com quem você vai? — Cat queria saber.

— Jonathan. Oh meu Deus! eu preciso ir às compras. Eu não tenho nada para vestir. Espero que Jonathan não se importe de dançar com Gimpy aqui. Gah, eu simplesmente odeio dançar, é tão humilhante! Sem mencionar que pareço uma idiota completa. — Divaguei. Eu devo ter feito uma cara ridícula porque Catherine começou a rir.

— Oh, vamos lá agora! Confece! Você sabe que você ama isso. Eu sei que você faz. Você se tornou uma garota do show. — Ela estava se referindo a minhas palhaçadas de dança. Eu era uma dançarina tão horrível que eu tinha exagerado em meus movimentos pela diversão.

— Eu não consigo entender você.

Eu rolei meus olhos para ela.

Ela continuou: — Você é tão atlética. Quero dizer, você é natural em qualquer esporte que você tente, graciosa, na verdade. Alguém poderia pensar que você seria bem decente em dançar. Você sabe, você tem que ter algum tipo de ritmo, se você pode valsar através de um campo de futebol do jeito que você faz. Eu não entendo. — Ela soltou um grande suspiro.

— Humph! Você soa exatamente como minha mãe costumava falar.

Ela sempre estava tão preocupada com o quão terrível eu era em dançar. Eu juro que tem algo estranho com o meu corpo. Eu diria a mesma coisa que ela. É como se uma metade de mim quer ir para um lado e a outra metade quer ir na direção oposta. A única vez que isso não acontece é quando pratico esportes.

— De qualquer forma, dançando ou não dançando, você definitivamente vai se divertir com Jonathan. Ele é tão doce e fácil para os olhos também. Já que ele está seriamente apaixonado por você, ele não se importará nem um pouco quando você esmagar os pés dele. — brincou ela.

— Você poderia, por favor, parar com as coisas 'ele está apaixonado por você'? Eu mal conheco o rapaz. Além disso, como sempre digo, não estou interessada em sair com ninguém.

— Tanto faz. Você sabe que eu estou certa sobre Jonathan, mesmo que você não admita isso. E todos os textos que você recebe dele? — Cat pulou da cama e pegou um saco de batatas fritas. — Quer um pouco?

— Não. Ele me envia uma tonelada de textos embora. Nunca pensei muito sobre isso. Mas, ei, você quer ir para a cidade amanhã? Eu gostaria de acabar com isso. Você sabe como eu não aguento fazer compras.

— Com certeza. Que horas? — ela perguntou, enquanto continuava a mastigar as batatas fritas.

*

Nós fomos à cidade local de Sylva para procurar vestidos. Acredite ou não, a cidade tinha uma butique para garotas universitárias. Eles tinham coisas incomuns que você não conseguia encontrar nas grandes lojas de departamento.

Eu encontrei um vestido, sapatos e acessórios em tempo recorde. Era uma coisa boa também, já que as compras limitavam-se entre ter meu cabelo arrancado pelas raízes e ouvir alguém passar as unhas em um quadro negro. Meu vestido era um número de coquetel básico preto, sem ombro, versátil o bastante para ser usado em várias funções. Cat me disse que enfatizava minha metade superior, então esse foi o argumento decisivo para mim. Que garota não quer que sua metade superior enfatizada, especialmente quando não havia muito a enfatizar em primeiro lugar? Como tínhamos uma hora de sobra antes de precisarmos voltar, descemos a rua até o café local para pegar um latte.

No caminho até lá, Cat notou um homem estranho nos seguindo.

— Você notou aquele homem nos seguindo pela rua? Eu o vi antes de irmos para a loja de roupas, mas não pensei muito nisso. Ele está atrás de nós novamente. É meio que me deixando nervosa.

— Não se preocupe. É dia, e somos duas. Apenas pense nisso. Esta área atrai alguns caras estranhos de qualquer maneira - você sabe como as montanhas sempre fazem. — Eu agi um pouco mais segura de mim mesma do que realmente estava enquanto continuávamos andando.

—, eu acho que você está certa, e eu estou apenas sendo paranóica.

Ficamos sentadas no café por cerca de quarenta e cinco minutos e depois voltamos para o nosso carro. Cat olhou em volta para ter certeza de que o homem havia desaparecido, mas ela não ficou satisfeita com o que viu.

— Maddie... — ela engasgou — Lá está ele de novo. — Ela colocou um aperto de morte no meu braço. — Isso definitivamente está começando a me assustar. O que devemos fazer? — ela perguntou ansiosamente.

— Sim, isso é definitivamente assustador. Eu li em algum lugar uma vez que se você tivesse medo de ser seguido, deveria ir diretamente para a delegacia de polícia. Você sabe onde é? — Agora eu compartilhava a apreensão de Cat, mas não queria alarmá-la.

— Eu acho que está no próximo bloco. Eu não acho que seria uma boa ideia ir ao nosso carro. Não quero que ele saiba o que estamos dirigindo ou qual é o número da nossa placa.

— Boa ideia! Vamos para a delegacia de polícia.

Quando ele viu o nosso destino, ele virou a esquina e seguiu para o outro lado. Nós contamos à polícia sobre o que aconteceu, e eles pegaram uma descrição dele e nos levaram de volta para o nosso carro. Depois daquele dia, nunca pensamos nisso novamente.

Isso foi um grande erro ... um erro muito grande.

*

A festa foi um sucesso completo, e foi muito diferente das poucas festa do ensino médio que eu havia frequentado. Jonathan era o encontro perfeito: cavalheiro, gentil, ele tinha um grande senso de humor e era um excelente dançarino em impedir que seus dedos fossem constantemente pisoteados e me impedir de quase cair várias vezes. Ele me levou para casa, mas acho que ele desejou que passássemos mais tempo juntos naquela noite.

Quando Cat chegou em casa, nós conversamos sobre nossa noite.

— Jonathan está definitivamente afim de você Maddie. Todos estão sabendo. Os amigos dele ficaram me perguntando se eu achava que você estava interessada nele, como você sabe, alguém com quem sair. Eu disse a todos eles que eles teriam que perguntar a você e que eu não era sua guardiã. Então Maddie, o que você acha dele? — Ela estava tirando o vestido o mais rápido que podia.

— Ah não! — Eu gemi. — Quero dizer, ele é realmente encantador, doce e tudo, bom em esportes e muito fofo, mas eu não quero sair com ninguém ainda. Não me importo com um encontro aqui e ali, mas não estou interessada em me limitar a um cara.

— Bem, não diga que eu não avisei você.

— Talvez você esteja exagerando. Talvez ele queira sair um pouco para sermos amigos.

— Sério? O que você é, uma avestruz? Um cego notaria como ele se sente em relação a você. Maldição Maddie, ele praticamente baba quando você está por perto. Do que você está correndo de qualquer maneira? — Cat exigiu de mim, quando ela tirou suas jóias e jogou na gaveta.

— Nada. Eu não estou correndo. — eu insisti. — Eu só tenho minhas prioridades. Eu acho que a faculdade é mais importante, e eu não quero ter que dedicar tempo para ter um namorado ou algo assim. Eu tenho o suficiente no meu prato agora, e isso complicaria as coisas ainda mais. — Eu expliquei quando ela levantou a sobrancelha e me deu aquele olhar de 'Eu não acredito em você'.

— Por que você simplesmente não admite isso, Maddie? Admita o fato de que você construiu a Grande Muralha da China à sua volta. Pode não ter milhares de quilômetros de comprimento, mas tem pelo menos seis metros de altura e um metro de espessura. Você não deixará ninguém passar, não importa o quão bons eles sejam.

— O que você quer dizer com isso?

— Você sabe o que exatamente eu quero dizer. Pare de fingir que não. Você pode se enganar se quiser, mas não pode me enganar. — Retrucou Cat.

— Eu não estou tentando enganar ninguém! — Eu exclamei com exasperação.

— Oh sim? Então, por que você não pensa em sair com alguém? Jonathan, pelas suas próprias palavras, é um perfeito cavalheiro. E ele obviamente pensa muito em você, mas você mal lhe dá atenção.

— Eu te disse porque! — Eu exclamei novamente. Por este ponto, nossas vozes subiram ao ponto de gritar uma com a outra. — Eu não quero me envolver com ninguém!

— Maddie, pare! Se você não vai admitir, eu vou admitir isso para você. Você está com medo. Você tem medo de que possa gostar dele e de que ele goste de você. — Cat continuou a me incomodar.

— Não, não é isso. Você não entende. Você não iria entender. — eu insisti.

— O que? Que você tem medo de perder alguém de novo? É isso? — Cat foi muito perspicaz. Quando eu não respondi, ela continuou: — Maddie, se você nunca se colocar lá fora, você sempre estará sozinha.

— Bem, talvez não seja tão ruim assim. Eu cheguei até aqui, não cheguei? — Eu perguntei.

— Sim, e olhe para tudo que você tem. Você sabe, você vai ter que derrubar essas paredes, mais cedo ou mais tarde, ou você vai ser uma mulher solitária algum dia! — Ela explodiu de volta para mim.

— E o que você poderia saber sobre isso? — Eu perguntei maliciosamente.

— Não é sobre o que eu sei, tenho certeza, mas não é ruim, Maddie. O pior de tudo é que você perdeu toda fé e esperança, fé em todos ao seu redor e espera que sua vida possa ser tudo o que você quer que seja. Você não se deixará sentir nenhuma delas e, quando perder a fé e a esperança, não terá mais nada. Eu sinto muito por você, Maddie, e não por causa do que você já passou. Tenho pena de você porque você não terá muita coisa no futuro sem fé e esperança.

— Eu gostaria que fosse assim tão fácil Cat, eu realmente queria.

— E eu gostaria que você mudasse a si mesma para que pudesse realmente viver de novo e não apenas passar pelos momentos. Você deveria estar tendo o momento de sua vida agora mesmo, vivendo o sonho e tudo, mas você não se permitirá. Não espere muito tempo, Maddie, você vai se arrepender, porque vai acordar um dia e perceber que é tarde demais.

— Como você chegou a ser tão sábia, Cat? — Eu perguntei. Ela disse coisas que precisavam ser ditas, mesmo que eu não quisesse ouvir ela.

— Eu não sou sábia. Eu sou apenas observadora. E eu me importo com você como uma irmã. Eu quero que você abrace a vida novamente e não fuja. Você pode pelo menos me prometer que vai tentar? — Cat perguntou.

— Sim, eu vou tentar. Mas eu não posso prometer mais do que isso. OK? — Cat assentiu com a cabeça, e eu continuei: — Além disso, eu não sinto nenhuma química com Jonathan, se você sabe o que quero dizer. Eu acho que é o meu problema se você quer a verdade. Todo cara que mostra interesse em mim me deixa sem nada além de um sentimento blá. Você pode descompactar essa coisa? Estou presa. — Eu olhei para cima para ver Cat parada lá com a boca aberta.

— Coelhinhos doces, se ele não explodir sua saia, duvido que alguém vá! Aquele menino está ficando quente, mas eu ainda acho que você está dando desculpas. — Ela repreendeu quando agarrou o zíper e me soltou da minha prisão. — Então, em uma nota diferente, o que você quer que eu diga aos amigos de Jonathan? Eu sei que meu celular vai estar zumbindo como um louco amanhã.

— Ugh! Eu odeio isso. — eu gemi. — Apenas diga que, se eles querem saber, precisam me perguntar. Isso deverá calá-los. — Eu peguei um daqueles panos faciais pré-umedecidos e comecei a esfregar minha maquiagem. — E, para registro, eu juro que não estou dando desculpas. — eu disse inflexivelmente.

— Sei que você é tímida. Mas isso não ajudará se perguntarem. Você sabe que você vai ficar longe dele até você dizer a verdade. — ela falou em volta da escova de dentes e pasta de dente.

— Então, o que você achou do seu encontro hoje à noite?

— Espere... — ahh. — Em uma palavra: Sim! Em três palavras: eu estou em extasê!

— Cat? Eu acho que são quatro palavras. — eu ri.

— Oh sim! — ela riu.

— Oh, e eu nunca teria descoberto pelo jeito que vocês dois estavam um sobre o outro — eu provoquei.

— Ele foi incrível! Eu tive o melhor tempo. — ela jorrou, como suas bochechas ficaram rosa de excitação.

— Vocês se conectaram ou algo assim?

— Sim, e ele teria ido mais se eu tivesse deixado. Você me conhece, porém, depois da minha última experiência desastrosa, sem encorajamento nessa área. — acrescentou ela com firmeza.

— Eu gostaria que eles simplesmente desistissem de tentar fazer isso; fica tão velho. Parece que essa é a única coisa que eles imaginam. — Maddie declarou, revirando os olhos.

— Nem todos são assim, e Scott não era nada disso. Ele era um verdadeiro cavalheiro, e eu definitivamente estou em um monte de coisas. Ele deve ligar pela manhã. Ele disse algo sobre o almoço — disse Cat animadamente. — Eu não fico feliz com um garoto há muito tempo, não consigo me lembrar de quando!

— Impressionante! Espero que ele seja exatamente o que você quer. Vou dormir. Eu não consigo manter meus olhos abertos. Obrigado Cat. Sei o que você está tentando fazer e agradeço, embora possa agir de outra forma.

— Eu sei e FYI1: vou continuar perseguindo você sobre isso sempre que a oportunidade se apresentar. Estou apenas te avisando. Boa noite, Maddie. — Cat terminou.

— Noite. — eu disse quando desliguei a minha luz. Enquanto estava lá, pensei em tudo o que Cat havia dito. Ela estava certa, cem por cento certa. Eu havia construído um muro em volta de mim para proteção. Eu não me permitiria sentir dor emocional por nada. Eu tive a minha cota disso. Mas ela também estava errada sobre uma coisa, eu não sentia nada por Jonathan ou qualquer outro garoto. Quando Jonathan me beijou, eu poderia muito bem estar beijando uma parede de tijolos. Não havia nada lá para mim, nem faíscas, nem borboletas, absolutamente nada. Talvez houvesse algo errado comigo, pensei enquanto adormecia.

*

Na manhã seguinte, lutei para abrir minhas pálpebras. Por alguma razão, elas não quiseram cooperar com meu cérebro para que abrissem para que eu me levantar e ir ao banheiro. Eu as esfreguei e manualmente as abri para encontrar Cat sentada em uma cadeira ao lado da minha cama.

Levantei-me até os cotovelos e aceitei a xícara de café que ela me entregou.

— Obrigado. Qual é a ocasião? Estou perdendo alguma coisa aqui?

— Não, mas eu estou. Você não vai a lugar nenhum até eu receber algumas explicações de você. Maddie, que mês é esse?

— É novembro. Por quê?

— Estou fazendo as perguntas aqui. Há quanto tempo você me conhece?

— Desde agosto. Por quê?

— Huh uh. Sem perguntas. Você confia em mim?

— Sim. Por quê? O que está acontecendo?

Ela suspirou — Como eu disse, sou eu quem faz as perguntas aqui. Ok, então você admite que me conhece desde agosto e confia em mim e você diria que estamos bem intimas?

— Sim!

— Então por que você não confia em mim o suficiente para me dizer por que você chora toda noite? Por que você me acorda à noite, às vezes, soluçando tão forte que mal aguento? O que é tão horrível que você não pode compartilhar comigo? Porque estou lhe dizendo que meu sono é interrompido há três meses, às vezes é tão ruim que eu não posso voltar a dormir porque você choraminga e chora a noite toda e ainda assim não acha que pode confiar em mim o suficiente para me dizer o que a incomoda tanto que causa esses pesadelos. Eu quero saber Maddie e não vou deixar você sair da cama até que você me diga o que está acontecendo.

Eu olhei para as minhas mãos enquanto elas seguravam o edredom. Cat estava certa. Eu tinha injustamente retido esta informação dela e eu lhe devia uma explicação. — Você está certa e me desculpe. Eu deveria ter te dito mais cedo e me desculpe por não ter dito. Eu sonho com o dia em que meu pai morreu.

Eu derramei minha história para Cat naquela manhã, mas por mais doloroso que fosse, uma vez que eu me abri para ela, meus sonhos angustiantes começaram a desaparecer. Foi a minha purificação e, quando terminei a história, levantei os olhos e perguntei: — Por favor, posso ir ao banheiro agora? Eu tenho que fazer xixi!

Nós duas caímos em lágrimas de riso e dor, e ela se arrastou ao meu lado na cama e me segurou enquanto chorávamos.

— Sinto muito por não ter contado antes. Eu sempre quis, mas eu sinceramente não sabia que meus sonhos estavam perturbando tanto o seu sono. — Eu falei.

— Vamos. — ela disse, puxando minha mão. — Vamos tomar café da manhã.

— Você está sempre com fome? — Eu perguntei, saindo da cama e limpando meu rosto.

— Sim.

Capítulo Cinco

O Dia de Ação de Graças chegou, e a família de Cat me implorou para me juntar a eles para o jantar. Depois de uma tonelada de persuasão e sedução, finalmente concordei. Eu não queria me intrometer, mas o pensamento de passar o Dia de Ação de Graças sozinha, me jogou de volta no tempo, para as memórias dolorosas que me trouxeram a escuridão.

Um ano atrás

Passei o Dia de Ação de Graças sozinha comendo um sanduíche de manteiga de amendoim e geléia, então no dia seguinte, decidi manter nossa tradição familiar e comprar uma árvore de Natal fresca. Fui ao local perto do YMCA e escolhi a melhor que pude encontrar. O homem que me vendeu amarrou no teto do meu jipe para que eu pudesse dirigir os seis quarteirões para casa. Quando cheguei em casa, tive que pedir meu vizinho para me ajudar a levá-la para casa. Eu tive uma certa dificuldade tentando colocar no suporte. Depois que caiu mais de uma vez ou duas (bem, talvez mais como dez), finalmente teve uma aparência relativamente decente. Ok, não foi ótima, mas servia.

Puxei as decorações do sótão e coloquei algumas canções natalinas, determinada a fazer disso um evento feliz para mim. O Natal sempre foi minha época favorita do ano, então eu queria manter as grandes memórias fluindo. Não funcionou exatamente assim. Depois que eu acendi as luzes e comecei a pendurar enfeites, comecei a pensar nos presentes que normalmente tínhamos debaixo da árvore, e foi aí que a tristeza chegou.

Pare de sentir pena de si mesma, Maddie, eu ficava dizendo para mim mesma. Mas no final, não é por isso que eu estava tão infeliz. Meu coração foi preso por todos os Natais que eu não teria com nenhum dos meus pais. Não era o feriado que eu sempre desejei, foi a proximidade das relações familiares que eu tanto amava. Eu desliguei a música e as luzes da árvore e subi para o meu quarto. Uma semana antes do Natal, derrubei a árvore. Tornou-se um símbolo de algo que eu nunca poderia ter e tornou quase insuportável para mim andar na sala onde estava.

No dia de Natal, acordei às cinco da manhã e decidi sair correndo. Eu precisava desesperadamente sair da casa, e sabia que correr me ofereceria uma fuga. Quando fiz meu caminho para a rua, pude ver algumas casas no bairro ganhando vida. Através das janelas eu vi vislumbres de luzes se ligando e figuras se movendo para frente e para trás. Imaginei os pequeninos acordando e correndo para a árvore para verificar o que o Papai Noel havia deixado. Oh, como eu invejei eles. Ainda estava escuro, então decidi espiar em uma das janelas da casa do meu vizinho. Embora parecesse meio assustador, meu desejo de estar perto de alguém e ver a alegria deles na manhã de Natal cancelou qualquer hesitação que eu possa ter tido.

As crianças pequenas estavam correndo por aí, suas bochechas rosadas de excitação. Eu podia ver seus pais frustrados tentando acalmá-los para que houvesse algum senso de ordem. O caos reinava no final, e os pequenos tinham uma explosão, papel de embrulho e brinquedos voando por toda parte.

Quando o sol começou a clarear o céu, recuei, com medo de ser descoberta, como um ladrão. Eu não tinha mais energia para correr, então voltei para casa e troquei de roupa para poder assistir ao culto da igreja. Eu escorreguei no último momento e sentei na fileira de trás para evitar ver as pessoas. Eu não prestei muita atenção ao serviço. Eu simplesmente lembrei do Natal anterior quando eu estava lá com meu pai. Quando acabou, percebi que mal tinha ouvido uma palavra.

Eu não poderia suportar ir para casa, então eu dirigi pela cidade por um tempo. Eventualmente, eu corri para fora de lugares para ir e acabei de volta na minha casa. Eu mudei mais uma vez para alguma roupa de exercício e fui para a floresta. Eu decidi que ficaria lá até o mais tarde possível. Eu corri e corri e corri até minhas pernas parecerem um peso morto e meus pulmões estarem em chamas. Corri para afugentar os demônios do desespero, para esquecer que estava sozinha, para lembrar os bons tempos e para liberar toda a minha tristeza. Eu corri até que não pude dar outro passo. Eu terminei na grande ponte sobre o Fork Creek de Lawson e sentei lá até começar a escurecer.

Eu tive muitas conversas naquele dia com Deus, meus pais e os avós que eu nunca conheci. Eu implorei por sua ajuda, porque de alguma forma, eu sabia que havia uma razão para tudo isso, mas pela minha vida, eu não conseguia descobrir o que era.

Era uma esquisitice porque, quando meu pai ainda estava vivo, eu sempre achava que nossas vidas eram tão cheias de tudo — amigos, família, amor e assim por diante. Eu nunca pensei sobre isso sendo apenas nós dois, nunca pensei em não ter nenhum parente para visitar ou primos com quem sair. Eu sempre fui tão feliz com ele, nunca me ocorreu que estar completa e totalmente sozinha era em apenas uma batida do coração, ou a falta dela, embora.

O sol se pôs, e a escuridão foi rapidamente invadindo quando eu me afastei da ponte e fiz meu caminho para casa. No momento em que destranquei a porta dos fundos, estava escuro e eu estava tremendo de frio. Eu não estava nem um pouco triste por me despedir daquele Natal. Decidi naquele dia que não passaria outro Natal naquela casa. Eu ia ligar para o advogado, o Sr. Dennis, para descobrir o que eu precisava fazer para vendê-la. Eu tive que me afastar de lá. Eu compraria um apartamento ou alugaria um apartamento ou algo assim. Havia muitas lembranças lá. Eu precisava seguir em frente na minha vida, e sabia que não seria capaz se eu ficasse lá.

Na manhã seguinte, tomei a decisão de seguir para as montanhas. Eu iria em uma caminhada de dois ou três dias, começando pela Newfound Gap e indo em direção a I-40. Seria uma ótima fuga e ajudaria a desviar meus pensamentos das férias. Na verdade, esse seria meu plano para todos os meus Natais no futuro. Chegou a hora de eu seguir em frente e fazer minha própria vida, com um novo futuro, que não foi ofuscado e sobrecarregado pelo passado.

Meu tempo nas montanhas foi bem gasto e no meu retorno, eu coloquei a bola em movimento para me mover e me cercar de coisas novas. Eu estava me aproximando rapidamente da formatura e os pensamentos de estabelecer uma nova vida para mim eram edificantes. Tive a sorte de estar financeiramente estabelecida, pois meu pai havia garantido isso com seus investimentos e seguro de vida. Eu não teria que me preocupar com finanças para a faculdade, despesas de moradia e provavelmente teria um bom lugar para o futuro.

*

Eu me puxei de volta para o presente. Meus flashbacks tendem a me deixar em pânico, então fiquei aliviada quando senti a escuridão começar a se levantar. Eu estava ansiosa para passar o feriado de Ação de Graças com a família de Cat, seria algo novo e diferente para mim. Eu a seguiria até Asheville depois que as aulas terminassem na terça-feira e ficaria até sexta-feira, quando eu iria para Spartanburg, para verificar as coisas em casa.

A residência de Newman foi perversamente selvagem no Dia de Ação de Graças, e eu simplesmente adorei! Eu nunca tinha experimentado nada parecido, uma grande mudança em todos os meus últimos agradecimentos. Havia quatro crianças em sua família, com Cat sendo a segunda da fila. Ela tinha dois irmãos e uma irmã. Então seus cinco primos, tia e tio estavam lá, junto com seus avós. Foi um grande evento. Sua mãe estava totalmente calma, legal e atenciosa. Eu não sabia como ela conseguia tudo isso.

Todas as mulheres entraram com a comida. Avó da Cat trouxe o purê de batatas, a batata doce e duas tortas de abóbora com chantilly caseira. Sua tia fez feijão verde e suflê de milho, e também trouxe biscoitos caseiros e pãezinhos.

A mãe de Cat fez todo o resto – peru recheado, molho e todos os ingredientes, além de um bolo caseiro de chocolate. Foi tudo tão maravilhosamente delicioso. Eu não me lembrava de estar tão feliz ... e satisfeita!

Nós nos divertimos muito naquela noite jogando todos os tipos de jogos, e terminamos ficando acordados até as duas da manhã. A família de Cat foi incrível! Eles eram pessoas de bom coração e eu invejava sua proximidade. Eu teria que lembrá-la disso quando voltássemos para a faculdade. Quando minha cabeça bateu no travesseiro naquela noite, eu me senti como Harry Potter quando ele visitou os Weasley's. Foi incrivel a todo momento.

Acordamos no dia seguinte por volta do meio-dia. Eu me senti mais relaxada do que antes do meu pai ter morrido. Esta visita ao Newman's foi a época mais perfeita de sempre. Eu odiava pensar em sair, mas eu precisava ir para Spartanburg desde que eu não estava lá desde agosto. Naquela tarde, eu estava indo para casa na I-26 pelo resto do fim de semana.

Depois de toda a atividade em meu dormitório e todo o barulho e desordem no Newman's, o silêncio em minha casa foi um pouco inquietante. Eu me acostumei tanto a ter pessoas por perto que me encontrei almejando a atividade e comoção.

Capítulo Seis

Quando domingo finalmente chegou, eu estava mais do que pronta para voltar para o oeste. Catherine já estava de volta. Eu notei o carro dela no estacionamento. Peguei minhas coisas do carro e corri para o meu quarto, colidindo com Cat enquanto ela saía pela porta.

— Cat! Onde você está indo?

— Eu vou pegar uma pizza. Quer vir? — ela perguntou.

— Sim, estou morrendo de fome.

Nós fomos à pizzaria local e nos conversamos sobre nosso fim de semana.

— Então, como foi? — Cat perguntou.

— Oh, foi ótimo ver todos os meus amigos, mas a casa era assustadora e solitária. Outra coisa, eu não sinto mais nada em comum com meus amigos. E se você acreditar nisso, senti sua falta! — Eu disse.

— Ei, o que você quer dizer com 'se você acredita nisso?' Não consigo entender porque todo mundo não sente a minha falta!

— Engraçado! E você? Você se divertiu?

— Bem, depois de discutir com meu irmão uma vez ou duas, acho que foi tudo bem.

— Hey, eu trocaria com você em um piscar de olhos a qualquer momento. Não me bata, — eu avisei.

— Só brincando. Não, realmente, eu também senti sua falta. E eu me diverti com minha família. Eles são ótimos. Todos eles te amaram, a propósito.

— Diga a eles que sinto o mesmo. Eles são incríveis. Foi ótimo estar com todos vocês no Dia de Ação de Graças. Cat, acho que nunca estive tão bem.

Cat estava mexendo com o guardanapo, torcendo-o e senti que algo estava em sua mente.

— Tudo bem? Eu posso ler você como um livro.|

— Isso é óbvio, hein?

— Sim. O que está acontecendo?

— Meus pais querem que eu volte para casa e vá para a UNCA, Universidade da Carolina do Norte em Asheville.

— O que? — Fiquei estupefada e senti o começo do pânico começar a percorrer meu caminho.

Os pais de Cat estavam apertados por dinheiro e não sabiam se podiam pagar suas mensalidades e despesas de embarque. Eles pensaram que seria uma decisão melhor para a família se ela voltasse para casa. Eu podia ver como ela estava chateada, e ela estava tentando o seu melhor para não mostrar isso.

— Você não pode pedir uma bolsa de estudos? — Perguntei.

— Eu já fiz isso e também estou solicitando ajuda financeira. Mas eu não sei se posso contar com isso. Eles disseram que me ajudariam com aulas, mas não podem me ajudar com o meu quarto e pensão. Então, eu acho que você poderia dizer que estou ferrada.

— Não, vamos pensar sobre isso. Posso te ajudar. Eu tenho dinheiro, Cat. Posso emprestar para você e você pode me pagar quando quiser - sem prazo nem nada. Nenhum interesse também. Você não pode sair daqui. — Eu alcancei a mesa e apertei as mãos dela. — Você é minha única família e acabei de encontrar você. Você não pode me deixar agora. — eu disse entrecortadamente. Eu estava triste com a perspectiva de Cat não estar aqui. Eu não suportava a ideia disso.

— Ei, Maddie, não fique chateada. OK? Não quero deixar você, mas também não posso aceitar seu dinheiro — Ela disse tristemente.

Eu me senti como um idiota. Aqui ela estava tentando me consolar!

— Que tal um trabalho? — Eu perguntei.

— Agora, há uma solução — disse ela sarcasticamente. — Maddie, mesmo com um emprego, eu não podia pagar tudo isso.

— Então o que você está dizendo? Você está definitivamente fora do próximo semestre?

— Não, não definitivamente... ainda assim, de qualquer maneira.

— Sinto muito, Cat. E sinto muito por ser tão egoísta com isso. Eu não deveria estar pensando em como eu ficaria triste sem você. Eu deveria estar pensando em como você está triste com esta situação. Eu gostaria que você me deixasse ajudar financeiramente. Você não pode falar com seus pais sobre isso? Poderíamos até fazer isso oficialmente. Eu teria meu advogado para elaborar documentos e tudo. Você pode apenas pensar sobre isso? — Eu implorei.

— Ok, eu vou falar com meus pais sobre isso e ver o que eles pensam.

— Promete?

Ela assentiu.

— Isso é um acordo. — eu disse, me sentindo um pouco melhor sobre as coisas. Eu sabia que poderia encontrar uma maneira de persuadi-la a deixar-me emprestar-lhe o dinheiro.

Cat continuou dizendo que sua família queria que eu voltasse para as férias de Natal ou, no mínimo, para a véspera de Natal e o dia de Natal. Eles eram inabaláveis sobre eu estar sozinha naqueles dias. Cat me contou que os pais dela disseram que, se eu não concordasse, eles viriam para Spartanburg e me arrastariam de volta para Asheville.

Foi difícil para mim pensar no Natal, minha mente estava trancada no fato de que havia uma forte possibilidade de que Cat não voltaria à escola como minha colega de quarto, e esse pensamento era inquietantemente perturbador para mim. Eu não permitiria que minha mente se envolvesse nessa sugestão. Eu tentei não ser egoísta. Cat se tornou uma família para mim e eu não ia desistir disso.

Eu entorpecidamente respondi a ela que o Natal tinha se tornado meu dia para mochilar. Foi onde eu decidi comemorar, então talvez eu pudesse vir para Asheville depois. Eu tinha até pensado em descer para as Keys depois de bater nas montanhas para uma mudança de cenário.

E então me lembrei: — Ah, antes que eu esqueça. Você e eu terminamos as finais no mesmo dia: o décimo segundo. Você quer ir em uma viagem de duas noites de caminhada? Vai ser incrível porque toda a folhagem se foi, então as vistas serão incríveis. O que você acha?

Catherine respondeu com tristeza: — Eu duvido que eu posso. Minha mãe agendou para arrancar meus dentes de siso essa semana.... Acho que será dia 13. Ugh! Eu estou tão brava com ela. Nós discutimos sobre isso todo o fim de semana também. Eu tive uma boa pausa agora que penso nisso. — Cat passou o último pedaço de pizza.

Infelizmente, eu respondi: — Sinto muito. Eu tive meus dentes de siso fora antes do último verão. Não é tão ruim quando você passa os primeiros dias. Você ficará bem em pouco tempo. E obrigado pelo convite de Natal. Deixe-me pensar um pouco, e eu vou deixar você saber. Eu só não quero ser uma intrusa, você sabe. Talvez fosse melhor se eu fosse para o Ano Novo.

*

Uma semana se passou e, em seguida, fomos nos preparando para os exames finais. Esta foi a nossa primeira experiência com isso, e ambas estávamos nervosas sobre tudo. Nós não sabíamos o que esperar, e ouvindo todos que tinham passado por isso, estávamos nos preparando para enfrentar o desafio. Nenhuma de nós estava ansiosa por isso, mas nós duas queríamos passar por isso e seguir em frente.

Vivíamos na biblioteca, ficávamos acordadas até muito tarde, com pouco sono, muita cafeína e Red Bull.

Nós duas terminamos no mesmo dia e nos sentimos bem positivas em relação às nossas notas. Eu estava esperando por A em tudo, menos em Química. Eu tinha certeza que acabei com um B nessa materia.

Cat estava voltando para Asheville, mas saímos para almoçar antes dela sair. Ela ainda não havia tomado uma decisão, mas o prazo estava dolorosamete se aproximando.

— Só para você saber Cat, a oferta ainda permanece se você precisar do dinheiro. Eu sou cem por cento falando sério. Se você quiser voltar aqui, eu posso fazer isso acontecer. Já falei com o meu advogado e ele pode redigir os documentos legais. Mas quero que você saiba que precisa basear sua decisão no que quer, e não no que os outros querem. — Expliquei.

— Obrigado, Maddie, você é a melhor! — foi tudo o que ela disse. — E então, bem...eu acho que é melhor pegar a estrada. Eu tenho que arrancar esses dentes pela manhã. Você ainda vai fazer mochilão?

— Eu só vou para o Natal, e depois te vejo na véspera de Ano Novo. OK?

— Parece bom. Divirta-se lá em cima e tenha cuidado. Se você mudar de idéia sobre o Natal, a porta estará aberta para você. — Nós voltamos para o dormitório, e Cat pulou em seu carro e saiu.

Eu assisti ela ir embora e pensei que ela era a melhor coisa do mundo. Ela era a irmã que eu nunca tive, a família que eu não tinha. Subi e comecei a arrumar as malas para ir para casa.

Meus planos era subir as montanhas na véspera de Natal, ficar dois dias, voltar para baixo e dirigir até as Florida Keys. Eu ficava lá alguns dias e depois ia para Asheville, a tempo da véspera de Ano Novo.

Capítulo Sete

Darryl Carter

Darryl Carter era um atirador altamente treinado, uma habilidade que ele aprendeu cedo na vida. Nascido e criado nas montanhas de West Virginia, seus pais eram, por todos os padrões, abusadores brutais de crianças. Seu pai o forçou a praticar suas habilidades de tiro, começando com a tenra idade de cinco anos, quando ele era tão pequeno que mal conseguia segurar um rifle. Se ele não fizesse a sua marca, ele teria que suportar uma surra que iria incapacitá-lo por dias.

“Filho, homens de verdade nunca faltam. Vou me certificar de que você não esqueça disso” — seu pai zombava. As surras começariam depois disso. Darryl não só aprendeu a se tornar o mais preciso dos atiradores, como também foi firme como um poste concreto. Ele podia ficar por horas e não mover um músculo, também cortesia de suas constantes surras.

A maioria das crianças procurava as mães para cuidar das feridas e cuidar delas quando estavam doentes ou feridas. Não Darryl. A mãe de Darryl era tão ruim quanto seu pai. Ela estava geralmente bêbada ao meio-dia, então se ele entrasse pedindo para cuidar de suas feridas depois de uma surra de seu pai, ela continuaria de onde seu pai parou. Ele tinha o pior tipo de educação que alguém poderia imaginar. Ele aprendeu a se isolar de qualquer pessoa e qualquer coisa, e ele se tornou um especialista em esconder sua dor e emoções por medo de suportar mais abusos.

A última coisa que Darryl aprendeu foi como ser cruel com os outros. Você poderia dizer que ele veio honestamente. Ele nunca teve amigos na escola; ele era um verdadeiro solitário. No início, as crianças zombavam dele. No entanto, quando ele ficou mais velho, sua própria tendência cruel surgiu, e eles começaram a temê-lo. Ele não pensou em esperar por uma criança solitária voltando da escola para que ele pudesse fazer a sua jogada. Ele torcia braços, chutava, socava e roubava dinheiro. Ele também tinha um jeito de ser cruel com os animais locais. Você não ousava dizer a Darryl que você tinha um cachorro de estimação ou um gato. Ele encontraria uma maneira de fazer o animal desaparecer, só para aparecer morto na varanda da frente dias depois. Ele também era conhecido por usar essa ameaça como uma maneira de obter dinheiro de você. Darryl era o tipo mais cruel de valentão.

Não foi surpresa para a maioria das pessoas quando Darryl deixou a cidade e nunca mais voltou. O que eles não perceberam foi que Darryl havia se juntado aos militares. Por causa de seu talento como atirador de elite, ele foi rapidamente canalizado para os Green Berets2 e, em seguida, tornou-se um franco-atirador como parte das Forças Especiais. Infelizmente, Darryl havia se tornado brilhante em esconder sua natureza distorcida, de modo que seus superiores não sabiam de sua mente psicótica distorcida.

A parte mais lamentável de tudo foi que Darryl acabou com o tipo de treinamento de sobrevivência que geralmente é reservado para os homens mais competentes. Ele poderia viver na floresta por dias a fio e sobreviver quase sem comida. Ele aprendeu a viver da terra e suportar temperaturas extremas sem o benefício de equipamento adequado. Seus camaradas brincavam e, por vezes, referiam-se a ele como uma máquina.

Se houvesse alguma competição de tiro, Darryl venceria. Ele nunca perdeu em nada, seja uma missão de treinamento ou apenas diversão simples. Ele era tão intenso sobre tudo que fazia. Ele realmente agia como um motor bem lubrificado. Ele era respeitado e temido por seus colegas soldados.

Um outro talento que Darryl tinha era sua habilidade com uma besta. Ele podia lançar uma flecha no olho de um touro sem sequer parar para mirar. Ele apostaria que os outros caras poderiam tirar um cigarro da boca deles. Só depois de muitos tiros de uísque eles realmente o deixariam tentar. Ele nunca falhou... apenas mais um pequeno presente de seu pai adorador.

A carreira militar de Darryl terminou abruptamente quando ele foi desonrosamente dispensado em algum momento durante a guerra no Afeganistão. Houve uma escaramuça em uma aldeia na montanha, e alguns de seus companheiros o testemunharam executando um grupo inteiro de mulheres e crianças. Os homens alegaram que ele fez isso de forma desapaixonada e sem remorso. O Exército nunca pôde provar nada, mas eles queriam que fosse silenciado. Então, em vez de pressionar qualquer acusação, eles o dispensaram e o mandaram para casa. Infelizmente, isso se tornaria um erro grave e caro.

Darryl retornou aos Estados Unidos, mas nunca mais pisou em West Virginia. Ele não tinha nada para voltar, desde que ele nunca manteve contato com seus pais. Tanto quanto eles estavam preocupados, ele estava tão bom quanto morto, e isso estava bom pra ele.

Darryl primeiro acabou no Alabama. Suas habilidades sociais eram quase inexistentes devido à sua natureza psicopática, de modo que conseguir um emprego de qualquer tipo não era provável. Ele pensou nas montanhas na parte norte do estado. Ele tinha ouvido vários soldados daquela região falarem sobre a área. Ele foi para a floresta e ficou lá por um tempo, mas depois mudou-se para o norte da Geórgia. Foi lá que o assassinato começou.

Ele estava fora em uma "missão". Em algum lugar nos últimos anos, vivendo na floresta sem nenhum contato real com a humanidade, sua verdadeira psicose se enraizou e se desenvolveu completamente, e ele se imaginou em missões nas quais tinha ordens de matar o inimigo. O inimigo seria qualquer tipo de jovem que se encontrasse sozinha. Ele ouvia seus superiores dizendo que essas jovens eram perigosas e queriam matar seus companheiros. Sua missão era eliminar os "alvos". Então começaram seus assassinatos em série de jovens vítimas inocentes, completamente inconscientes do monstro que ele era.

Ele costumava encontrá-las caminhando ou correndo sozinhas em trilhas que eram desprovidas da maioria das multidões. Ele as deixaria inconscientes e as manteria cativas até que ele julgasse que era hora de terminar. Nunca foi uma morte fácil para as jovens vítimas. A tortura geralmente fazia parte do seu plano, porque ele imaginava que precisava obter informações delas, precisava que elas "falassem". Elas, é claro, não teriam ideia do que ele queria delas. Elas implorariam e implorariam sem sucesso. Todo o processo levaria vários dias, quando finalmente elas implorariam pela morte. Ele era bastante horripilante com elas às vezes, aproveitando a oportunidade para explicar exatamente o que pretendia fazer.

As autoridades não conseguiram encontrá-lo porque seu treinamento nas Forças Especiais fez dele um especialista em cobrir seus rastros. Ele também era altamente proficiente em rastrear as autoridades. Ele podia discernir cada movimento deles, então era muito simples para ele evitá-los. Era como se ele tivesse nascido para fazer isso mesmo.

As matanças continuaram, aumentando em números. Ele perseguiria sua “presa” e atacaria quando menos esperassem.

Ele ficou principalmente na área do Alabama, Geórgia e Tennessee, mas estava constantemente em movimento. Às vezes, ele se aventurava no Mississippi ou até na Louisiana, mas seu favorito era o Tennessee. Ele se sentiu mais em casa lá. Ele muitas vezes encontrava fazendas onde podia roubar pequenos animais para se alimentar.

Era só uma questão de tempo até que ele decidisse vagar pelas montanhas da Carolina do Norte. Ele imaginou as muitas oportunidades neste território desconhecido. Darryl reconheceu a necessidade de ser encoberto e suas missões no Tennessee atraíam a atenção dos outros. Assim, ele considerou necessário encontrar outro lugar para continuar seus deveres.

Ele ficou emocionado com a perspectiva de explorar o Smoky Mountain National Park. Passou a maior parte do tempo examinando as trilhas e se familiarizando com a área. Suas viagens o levaram por todo o parque, do lago Fontana a Forney Creek, de Hazel Creek a Oconoluftee e da I-40. Ele frequentemente se viu em torno do Mount LeConte e gostava muito dessa área. Foi bastante perto da Trilha dos Appalachian, então ele teria uma boa rota de entrada e saída. Ele adorava a Trilha dos Appalachian, pois dava acesso a praticamente todo o leste dos Estados Unidos.

*

Darryl Carter entrou na cidade de Sylva, Carolina do Norte, pouco antes do Dia de Ação de Graças. A cidade era pequena, com uma população de cerca de 2.400. O cenário era idílico em que estava no coração das Montanhas Great Smoky, rodeado por vistas majestosas. Darryl não percebeu nada disso. Ele estava em uma missão de reconhecimento. Ele estava com a intenção de procurar presas em potencial, uma jovem mulher inconsciente da aproximidade. Sylva era um bom lugar para se concentrar, porque tinha a atração de estar nas montanhas, o que atraía todos os caminhantes. Também ficava a poucos quilômetros da Western Carolina University. Esta era uma Mecca para jovens mulheres que amavam o ar livre. Sim, este seria um ótimo lugar para Darryl caçar e realizar mais “missões”.

Ele passou algum tempo vagando pela cidade e saindo em algumas das cafeterias. Ele se aventurou na universidade algumas vezes só para ver que tipo de alvos ele teria. Ele encontrou um par de cybercafés3 onde os estudantes saíam e se socializavam. Ele estava tendo uma sensação muito positiva sobre esse lugar.

Uma tarde, ele se viu andando pelas ruas do centro de Sylva quando viu duas mulheres que combinavam perfeitamente com o tipo de jogo que ele queria caçar. Elas pareciam ser saudáveis, não o tipo de garotas da cidade que usavam um monte de maquiagem em seus rostos. Essas garotas não eram extravagantes, mas simplesmente puras, elas eram precisamente o que ele queria.

Ele as seguiu de uma loja para outra e decidiu que se sentaria e esperaria que elas saíssem. Ele não achou que elas o notariam porque estavam ocupadas conversando entre si. Darryl nunca conseguia descobrir como as mulheres podiam falar tanto, às vezes, ele desejava que apenas mantivessem as bocas fechadas. Depois de observar as duas por um tempo, ele decidiu que era hora de começar a rastreá-las.

De repente, Darryl sentiu como se alguém estivesse olhando para ele. Aquela garota com o cabelo loiro começou a olhar em sua direção. Ele deveria ter mantido a distância, mas ele não imaginou que elas o veriam segui-las. Ele estava errado. Droga. Elas continuaram andando e foram direto para a delegacia. Era hora de sair da cidade. Ele teria que mudar seus planos e seguir para as montanhas e se esconder por um tempo. Darryl não se importou com isso. Ele era paciente, e ser paciente sempre lhe dava um prêmio melhor.

Darryl não perdeu tempo em voltar para o carro e foi direto para o parque na US-441. Quando chegou à Oconoluftee Ranger Station, virou à direita e estacionou o carro em um local obscuro em uma estrada de serviço florestal raramente usada. Ele saiu, foi para a parte de trás do carro e retirou sua placa. Ele não precisava se preocupar com o VIN4 do carro, ele havia arranhado isso há muito tempo. Ele pegou seu registro de dentro do carro e, em seguida, ele recuperou todos os seus equipamentos. Isso incluía uma mochila cheia de ferramentas de sobrevivência, comida e saco de dormir. Também tinha um pequeno fogão de acampamento com um pequeno tanque de propano, alguns tabletes de purificação de água, um farol, um bom pedaço de corda, fósforos e toda a sua munição, incluindo seis clipes carregados para sua Glock semiautomática de 10 mm e doze flechas de cabeça larga de alumínio para sua besta.

Ele vestiu a calça camuflada e certificou-se de que o coldre estava no lugar. Depois veio a jaqueta, depois um boné preto abaixado na cabeça e, finalmente, sua mochila. Darryl garantiu de que as garrafas de água estavam cheias, pendurou a besta no ombro e subiu a montanha.

Ele estava se sentindo um pouco para baixo porque ele tinha construído suas esperanças para aquelas garotas bonitas que ele viu na cidade. Ele imaginou que teria que colocar isso em espera por enquanto e se concentrava na floresta. Com alguma sorte, ele encontraria algo que lhe interessasse. Ele estava coçando por uma boa caçada, e sabia que esta época do ano poderia colocar um verdadeiro amortecedor nas coisas. Ele só teria que ser paciente.

Se as coisas ficassem muito ruins, ele sempre poderia perseguir um urso ou algo assim. Os animais podiam ser divertidos de caçar, mas eles tinham um dom inusitado de saber que o fim deles estava próximo. Essa era uma das razões pelas quais Darryl gostava de caçar mulheres jovens, ele simplesmente gostava de ouvi-las implorar por sua sobrevivência.

Darryl foi até o Acampamento Smokemont. Ele verificou as coisas lá fora para ver se algum dos campistas tinha aparecido, mas não teve essa sorte. De lá, ele decidiu levar a Hughes Ridge Trail até onde cruzou a Trilha dos Appalachian. Ele imaginou que, se tivesse alguma sorte, seria na TA. As pessoas percorriam essa trilha o tempo todo, e era tão popular que a maioria das pessoas se sentia perfeitamente segura, mesmo se estivesse sozinha. Havia abrigos rústicos encostados ao longo do terminal, e nessa época do ano ele tinha uma boa chance de encontrar uma mochileira solitária lá em cima. Isso foi uma coisa boa para Darryl.

Ele podia sentir sua excitação aumentando a cada passo que o aproximava de seu objetivo. Ele não prestou muita atenção a sua volta, mas tinha seus ouvidos sintonizados para qualquer tipo de som que indicasse que ele não estava sozinho. Ele finalmente chegou ao abrigo em Peck's Corner e não foi premiado com nenhum tipo de prêmio, já que o abrigo estava vazio.

Sua raiva começou a surgir. Ele construiu suas esperanças para isso, e agora ele teria que se contentar com uma boa noite de sono — isto é, se pudesse acalmar sua raiva o suficiente para ir dormir. Ele finalmente quis se acalmar o suficiente para fazer algo para comer e dormir durante a noite.

Darryl acordou com um sobressalto. O sol estava começando a clarear o céu. No começo, ele não conseguia lembrar onde estava e, então, tudo veio a ele. Seu humor voltou à empolgação quando ele teve um novo dia de caça para esperar. Ele preparou o café da manhã, fez as malas e saiu. Ele decidiu ir em direção a I-40 para ver o que estava acontecendo naquela direção. Ele acabou ficando na Trilha dos Appalachian por várias semanas. O tempo havia ficado bastante frio, e ele sabia que o inverno estaria chegando em breve. Ele sabia que deveria estar chegando perto da época do Natal, porque é quando ele estaria aqui fora e não passaria uma única pessoa. Ele olhou para a data em seu relógio, e com certeza, era 21 de dezembro. Ele decidiu se virar e voltar na direção do Mt. LeConte.

Levou alguns dias para voltar àquela vizinhança. Chegou ao Charlie’s Bunion que estava completamente deserto. Ele pensou em sentar lá em silêncio e esperar. Ainda era cedo, e ele estava esperando que talvez houvesse alguma atividade aqui. Charlie’s Bunion era um lugar popular, e você podia chegar lá em uma caminhada de um dia do estacionamento em Newfound Gap. A maioria das pessoas não pode chegar lá até o meio-dia. Depois de várias horas de espera, sua paciência começou a diminuir, então ele decidiu seguir em frente.

Ele tomou a decisão de ir direto para o Mt. LeConte. Ele decidiu que iria acampar lá e usá-lo como base. Ele se sentiu confiante de que alguém chegaria lá. Se esse alguém parecesse que seria um bom “jogo” para a caçada, ele iria em frente. Se não, ele apenas esperaria pela oportunidade certa. Não era como se ele tivesse que estar em um horário. Este era o seu tempo, e ele usaria como bem entendesse.

Dois dias se passaram e Darryl permaneceu acampado esperando a oportunidade perfeita. Ele logo seria recompensado por sua paciência.

*

Estava chegando perto do meio-dia no dia seguinte, quando Darryl fez um circuito de algumas das trilhas próximas. Ele estava espionando a área quando ouviu o estalar dos galhos e o farfalhar das folhas. Ele fez o seu caminho para o mato e foi recompensado com uma visão fabulosa. Lá, em toda a sua glória, estava uma jovem atraente na trilha - era a mesma garota que ele viu em Sylva. Ela tinha cabelos ruivos e era uma verdadeira beleza. Ela era uma das duas garotas que ele tinha seguindo até delegacia naquele dia. Isto ia ser uma caçada extra especial. Ela estava carregando uma mochila grande, indicando que pretendia ficar aqui por uma noite ou duas. Ela parecia estar à vontade em seu caminho, mas o melhor de tudo, ela não tinha absolutamente nenhuma ideia de que estava sendo observada.

Quando Darryl a observou passar de sua posição no matagal, ele começou a sentir uma onda de adrenalina. Sua frequência cardíaca aumentou e ele se concentrou em controlar sua respiração. Ele não queria se entregar... ainda não de qualquer maneira. Ele precisava rastreá-la para se assegurar de que ela estava realmente sozinha. Ele descobriria em breve se a caça estaria ligada.

Darryl seguiu a jovem por vários quilômetros. Ela parecia estar profundamente dentro de seus pensamentos, como ela nunca sequer suspeitou que ela não estivesse sozinha. Ele decidiu que iria circular ao redor para que ele pudesse se aproximar dela pela frente. Ele sempre gostou que sua presa podesse vê-lo, dar uma boa olhada nele antes que ele atacasse. Uma de suas maiores emoções foi ver o medo inicial em seus olhos quando perceberam que estavam em perigo.

A melhor parte era quando elas imploraram. Ele adorava ouvi-las implorar.

Capítulo Oito

Maddie

Saí de casa cedo na manhã da véspera de Natal e fui em direção ao Great Smoky Mountain National Park. Depois de passar por Cherokee, Carolina do Norte, dirigi diretamente para Newfound Gap. Fiquei maravilhada com a beleza deste lugar enquanto dirigia. Eu nunca me canso dessas vistas, pensei. O inverno era a estação favorita aqui em cima. Você podia ver por milhas e milhas sem qualquer obstrução da folhagem nas árvores. Sim, poderia ficar absolutamente frio à noite, mas com o equipamento certo, você poderia estar muito confortável.

Eu estacionei meu carro e tive que rir. O meu era o único carro em todo o estacionamento. Nos meses de verão e outono, você não podia chegar perto desse lugar por causa de todas as multidões. Eu realmente ia gostar disso! Eu verifiquei duas vezes para ter certeza de que minha câmera estava comigo.

Eu pulei para fora do carro, coloquei todos os meus equipamentos, peguei meus bastões de caminhada e fui direto para a Appalachian Trail. Eu sabia que tinha passado o tempo em que eu iria encontrar qualquer caminhante, aqueles que caminham por mais de 2000 milhas da Geórgia até o Maine, ou vice-versa. Geralmente eles foram embora até o final de novembro. Demora cerca de seis meses para percorrer toda a trilha e os caminhantes geralmente tentam evitar os meses de inverno por razões óbvias. Algum dia, eu queria ser capaz de fazer essa afirmação de ser um andarilho. Esse foi um objetivo meu.

Oh, como amei a solidão aqui fora. Eu estava totalmente no meu elemento. Este ia ser um feriado muito melhor para mim este ano.

Eu estava sempre maravilhada com toda a vida selvagem. Comecei a pensar em tudo o que papai e eu vimos aqui. Meu favorito sempre foi o urso negro. Algumas pessoas morrem de medo deles, mas eram perigosos apenas em ocasiões extremamente raras. Meu pai me ensinou a nunca me aproximar de um filhote se eu quisesse viver! Eu adorava ver a raposa vermelha também. Eu quase podia ouvir sua voz agora, lembrando-me do que é e do que não é.

Quando cheguei ao Mount LeConte, armei minha barraca e arrumei tudo para preparar meu jantar. Eu coloquei meu saco de dormir e minha bolsa e me certifiquei de ter bastante água antes que escurecesse. Eu comi meu jantar de macarrão com queijo e bolo de queijo com miolo de maçã. Ambos eram do tipo desidratados, mas provaram como se eu tivesse acabado de tirá-los do forno. Eu estava sempre espantada com a boa comida provada quando você estava na trilha. Limpei tudo e tirei todas as roupas que precisaria para a noite. Escovei os dentes e fechei a mochila, coloquei a capa à prova d'água e pendurei os cabos durante a noite. A chance de os ursos saírem nessa época do ano era quase nula, mas eu nunca quis arrisquei.

Eu subi no meu saco de dormir, peguei meu iPad e comecei a ler. Em pouco tempo, a exaustão assumiu e adormeci. Eu sempre tive o melhor sono quando estava na trilha.

Quando abri os olhos pela manhã, o frio penetrou na minha barraca. Eu estava feliz por ter usado minha Smart Wool na cama. Eu estava tão quente quanto poderia ser, mas a natureza estava chamando, então eu ia ter que levantar para usar o banheiro, que era uma casinha muito rústica aqui em cima.

Eu vesti minhas botas e jaqueta e abri minha barraca e tive um vislumbre do meu primeiro natal branco de todos os tempos. Eu não poderia estar mais feliz!

Depois da minha manhã de brincar na neve, eu arrumei tudo e saí. Enquanto seguia descendo a trilha, apreciei a beleza espetacular de meu próprio paraíso de inverno. Eu tirei muitas fotos enquanto continuava meu caminho alegre.

Eu estava perdida em meus pensamentos quando tomei consciência da mudança sutil. Não foi nada que eu tenha visto ou ouvido, porque não estava prestando atenção. Era mais uma sensação, o sussurro do ar, o farfalhar de umas folhas de pinheiros. Os cabelos na parte de trás do meu pescoço estavam em plena atenção. Eu não podia acreditar o quão descuidada eu tinha sido.

Papai não teria ficado feliz comigo. De tudo que ele me ensinou, a consciência era sua lição mais importante.

“Sempre esteja ciente do que acontece ao seu redor, querida. Isso pode economizar uma carga de miséria para o carrinho”, ele diria.

Papai me ensinou a usar meus sentidos. “Todos eles, Maddie, não apenas visão e som. Sim ... ouça o estalo de um galho, ou qualquer coisa que possa indicar um perigo iminente — uma mudança no clima que está por vir ou se você precisar sair do caminho de um urso. Mas nunca se esqueça do seu sexto sentido, sua intuição, suas intuições. Se você acha que não é seguro, então provavelmente não é.”

Naquele momento, eu sabia que não estava segura. Eu olhei para cima para ver um homem se aproximando na trilha na minha frente. Como eu não o tinha visto antes, eu estava incerta.

O medo tomou conta de meu intestino, quando meus olhos encontraram os gelados e frios olhos cinzentos. Engoli em seco, sem saber o que fazer ou dizer. Um leve sorriso cruzou brevemente seu rosto, e isso gelou meu coração ainda mais.

Ele acenou com a cabeça uma vez, como se quisesse dizer olá, e continuou no caminho na direção oposta que eu estava indo.

Tentei recuperar a compostura e me virei para ver em que direção o homem decidira ir, mas ele se foi. Isso foi ainda mais desconcertante.

Depois de respirar fundo várias vezes na tentativa de acalmar meus nervos, o medo ainda não diminuía. Eu balancei a cabeça uma vez, duas vezes, e tentei clarear meus pensamentos.

Em um instante, eu estava deitada de costas, tendo sido puxada por trás. Então, do canto do meu olho, vi um flash. Eu logo descobriria que era a luz do sol brilhando na lâmina de uma faca.

Um olhar em seus olhos cruéis e sem emoção me disse que eu estava em grave perigo. Meu sangue correu frio e medo serpenteou pelo meu intestino como uma serpente cruel. Ele era mal personificado. Eu podia sentir isso irradiando dele – profundo, escuro e mal. Meu sexto sentido, ou intuição, estava em um estado anormalmente elevado. Meu batimento cardíaco acelerou até que eu senti que iria explodir para fora do meu peito.

Ele era um homem grande e corpulento. Não gordo, mas sua musculatura era grossa. Ele era alto e vestido com uniformes do exército. Na mão dele havia uma enorme faca de caça apontada diretamente para mim. Uma besta pendurada estava por cima do ombro dele.

Vozes começaram a invadir minha mente. Eu olhei diretamente para ele para descobrir que ele não estava falando. Minha mente continuou a ser atingida pelas vozes hediondas, e eles estavam dizendo todo tipo de coisas horríveis. Era como se sua mente estivesse projetando seus pensamentos para mim.

Isso aconteceu comigo uma vez antes ... quando descobri que meu pai havia morrido. Eu nunca contei a ninguém por medo de que eles achassem que eu estava louca, e agora estava acontecendo de novo. Ele estava realmente pensando essas coisas? Nesse caso, ele pretendia me matar, e esses pensamentos me fizeram querer vomitar. Eu fiquei doente do meu estômago. Eu sabia que tinha que dizer alguma coisa para tentar dissuadi-lo.

— O que você quer? Eu não tenho nenhum dinheiro além de $ 20. Eu vou te dar isso e meu cartão de crédito. Eu também posso dizer onde está meu carro, e até te darei as chaves. Por favor, não me machuque! — Eu implorei.

— Você é como todas elas, oferecendo-me tudo que elas podem e implorando por misericórdia. Você sabe que não estou interessado nisso. Levante-se e vamos embora — disse ele.

— Onde estamos indo? — Eu perguntei.

Sem resposta. Por nenhuma razão aparente, comecei a rir histericamente.

— Do que você está rindo? — Ele rosnou. — É melhor você não rir de mim se souber o que é bom para você. — Eu podia ver que isso o irritava.

Sua raiva se intensificou, assim como as vozes que eu ouvia. A próxima coisa que eu soube, ele acertou um golpe esmagador diretamente no meu maxilar direito que me afivelou, trazendo-me de joelhos.

Eu caí no chão e não conseguia reunir minha inteligência dispersa sobre mim. De repente, percebi que ele estava agachado sobre mim e, novamente, vi o sol brilhar na faca. Antes que eu pudesse contrair um músculo, ele trouxe a faca para baixo e cortou minha bochecha esquerda com ela. Lembro-me de pensar em como ele poderia ter errado porque não senti nenhuma dor. Então comecei a sentir a viscosidade quente do meu sangue enquanto corria pela minha bochecha.

Eu trouxe a minha mão para o meu rosto para descobrir que tinha sido cortada do meu ouvido para o meu nariz. Comecei a tremer incontrolavelmente do choque.

Quem é esse homem? Por que ele estava fazendo isso? De repente eu estava doente, curvada.

Ele começou a me cercar, muito parecido com um animal que seria sua presa.

— Isso vai te ensinar a nunca rir de mim!Agora levante-se , ou farei o mesmo com a sua outra face. Mova-se!

— Por favor eu...Eu estou doente. — Gaguejei apenas para ser sacudida no rosto. Eu tropecei de volta ao chão e continuei a tremer.

Eu me esforcei para ficar de pé e balancei com tontura. Levei um momento para me equilibrar, pois o peso da minha mochila estava me deixando sem equilibrio. Ele começou a me empurrar para a frente e eu tropecei de joelhos. Ele me agarrou pelo meu cabelo e me empurrou para os meus pés, torcendo meus braços no processo. Eu estremeci de dor.

— Cale-se! — Ele disse quando me empurrou para frente.

Eu não queria que ele me tocasse novamente, então passo a passo eu comecei a me mover.

O sangue ainda estava saindo da ferida, então eu tentei conter o fluxo de sangue com as costas da minha mão.

Demorou cerca de uma hora para chegar ao nosso destino: LeConte Lodge. Era um aglomerado de cabanas rústicas e primitivas, localizadas no Mount LeConte, aberto de março a novembro. Desde o final de dezembro, não haveria nenhuma ajuda para mim lá.

Nós andamos até a loja principal, e ele pegou um tronco de fogo da varanda e quebrou uma janela, permitindo que ele destrancasse a porta.

Uma vez lá dentro, tirei minha mochila para pegar algo para limpar meu rosto. Ele me ouviu, girou e acertou outro golpe no meu maxilar direito. Desta vez, tive a certeza de ouvi-lo quebrar. Eu gritei da dor excruciante. Ondas de náusea rolaram através de mim.

— Não toque em nada sem minha permissão. Está claro? Mais movimentos assim e colocarei uma flecha em você. Você me entende? — ele rosnou com ameaça.

Eu rapidamente balancei a cabeça. Eu estava tão aterrorizada, e as ondas de dor e náusea percorrendo meu corpo tornavam impossível fazer o contrário. Deitei lá e orei, exatamente e por quê, não me lembro. Eu estava tremendo tanto que estava fazendo minha cabeça latejar. Eu tentei embalar minha cabeça em minhas mãos, mas qualquer tipo de movimento era pura tortura. Fechei os olhos e comecei a me concentrar na respiração. Eu disse a mim mesma que deveria manter a sanidade. Este homem pretendia me matar, e se eu fosse sobreviver, teria que me levantar e fazer algum tipo de plano.

Ele saiu da sala principal e eu o ouvi vasculhando a cozinha à procura de comida, imaginei. Eu ouvi coisas batendo por aí. Eu ainda estava com medo de me mexer porque estava tão instável com a dor. Concentrei-me em respirar para me acalmar porque estava a um centímetro de distância, e se isso acontecesse, eu sabia que não teria uma chance.

Ele voltou para mim e me entregou um pano. — Aqui, se limpe. Você é uma maldita bagunça e parece um inferno. E pare de chorar! Eu odeio pessoas idiotas e não estou com vontade de ouvir você gritar. Se você não quiser outro pequeno corte como o primeiro, é melhor não me deixar ouvir você fazer outro som.

Um pequeno corte? É isso que ele considerou isso? Parecia que meu rosto estava partido ao meio. Eu não consegui abrir minha boca. Esse monstro acabou de chamar tudo isso de um pequeno corte. Eu senti o fogo voltar à minha cabeça. Eu não ia deixar esse maluco levar minha vida embora. Eu pensaria em alguma coisa, de alguma forma.

Estava congelando no chalé, como deveria. A escuridão estava descendo rapidamente e a temperatura caíu precipitadamente. Provavelmente já estava congelando lá fora e eu estava começando a tremer.

— Seria possível eu pegar meu saco de dormir? — Eu murmurei, dor explodindo na minha cabeça e rosto.

— Você pode tê-lo, mas eu vou pega-ló. — ele disse.

Ele cavou na minha mochila. Eu esperava que ele não encontrasse minha faca porque isso teria que fazer parte do meu plano. — Aqui está. — Ele me jogou minha bolsa.

Eu desenrolei e entrei. Eu estava agora tremendo tanto que meus dentes estavam batendo, causando violentos espasmos de dor, e eu não conseguia pensar em uma única coisa a não ser me aquecer. Eu me perguntei qual seria o próximo passo dele. Eu estava no limite, mas não queria abrir uma lata de minhocas perguntando a ele.

Fiquei o mais imóvel possível e tentei me acalmar com a respiração. Eu também comecei a formular um plano de fuga.

Havia várias trilhas principais que desciam do LeConte Lodge: o Boulevard (aquele em que eu subi), o Alum Cave Bluffs e o Trillium Gap, e mais algumas.

Eu estava muito familiarizada com o Boulevard e o Alum Cave Bluffs. Eu nunca tinha caminhado Trillium Gap, então isso estava fora de questão. Eu teria que descer por um dos outros dois.

O Boulevard tinha cerca de oito milhas de comprimento, mas uma descida mais gradual. A Trillium Gap tinha apenas cerca de dez quilômetros, mas era muito mais íngreme. Com a neve e o gelo, duvidei que pudesse ficar muito melhor na Alum Cave.

Eu escolhi o Boulevard. Eu teria que correr a maior parte, mas isso me permitiria ganhar um tempo precioso.

Eu esperaria que ele adormecesse. Eu tinha meu spray de urso no bolso de carga das minhas calças. Eu usaria isso para imobiliza- ló. Eu precisava tirar minha faca da minha mochila, junto com a minha lanterna de cabeça. Eu não iria muito longe sem minha luz lá fora. Decidi tentar dormir um pouco agora, para ter algumas reservas para quando tentasse fugir. Isso tinha que funcionar; absolutamente tinha que funciona. Eu sabia que se não, eu certamente morreria aqui.

Eu devo ter me cochilado porque de repente eu senti alguém me cutucando. Eu abri meus olhos para vê-lo de pé ao meu lado. Ele me ofereceu um copo de água.

— Bebida. Quero você por alguns dias e será muito melhor se você não estiver desidratada.

Quanta consideração a dele, pensei.

Eu bebi o máximo que pude antes que ele pegasse a garrafa longe de mim. Dez minutos depois, senti o quarto rodando ao meu redor. Comecei a experimentar a visão dupla, e foi aí que percebi que ele drogou a água. O medo passou por mim. Ele viu nos meus olhos e começou a rir. Essa é a última coisa que me lembrei daquela noite.

Capítulo Nove

Acordei em estado de confusão, emergindo de uma névoa espessa. Minha memória voltou apressada e percebi que era uma prisioneira.

Meu rosto golpeado estava em chamas e minha língua estava seca e inchada. Eu não conseguia mexer meu queixo ou abrir a boca, então agora eu não tinha dúvidas de que meu queixo estava quebrado. Minha bochecha parou de sangrar em algum momento durante a noite. Meu saco de dormir estava coberto de sangue seco e meu rosto parecia o tamanho de um balão.

Eu tive que olhar para os aspectos positivos embora. Eu ainda estava viva. Meus ferimentos, embora dolorosos, não eram fatais. Meus braços e pernas não estavam feridos, de modo que me deu inspiração para continuar com o meu plano de fuga.

Eu contemplei como eu colocaria as coisas em pratica. Eu deveria esperar até que ele estivesse de costas? Eu não tenho certeza de como isso funcionaria desde que eu precisava ter um impacto direto em seu rosto com o spray de urso. Se eu estivesse mesmo um pouco desorientada, isso poderia significar preciosos minutos perdidos para mim.

Segundos depois, ele se dirigiu para mim com um pouco de comida. Não foi possível para mim sequer abrir minha boca, então me perguntei como ele imaginava que eu seria capaz de comer. Então percebi que ele nunca pretendia dar a comida para mim. Foi para ele mesmo.

Ele me deu um grande sorriso quando ele começou a dar uma mordida. Ele comeu e olhou para mim com aqueles olhos sem emoção e maus. Foi muito inquietante. Eu tinha a sensação de que ele sabia o que eu estava pensando... sabia sobre meus planos de fuga. Tentei desviar o olhar, mas não parecia capaz.

De repente, ele se levantou e foi embora. Segundos depois, ele estava voltando para mim segurando uma corda e um rolo de fita adesiva.

— Estou saindo por um tempo. Eu tenho que explorar a área e ver o que há por aí. Eu vou ter que amarrar você. Você sabe que eu não confio em você para ficar aqui — ele disse com um sorriso malicioso. Comecei a ouvir essas vozes novamente — pensamentos desagradáveis e aterrorizantes sobre como ele iria me torturar e depois me mataria.

Eu sabia que minha hora tinha chegado. Eu tinha que agir agora. A luz do dia. Eu poderia descer a montanha sem meu farol, então eu não precisava pegar minha mochila. Meu spray de urso estava no meu bolso. Quando ele começou a desenrolar a corda, eu lentamente enfiei minha mão no bolso. Eu precisava que ele ficasse muito perto para que eu pudesse ter cem por cento de certeza de atingir meu alvo. Isso o incapacitaria por pelo menos dez minutos. Isso me daria minha vantagem inicial.

Ele estendeu a mão para mim e soltei o spray nele. Foi um golpe direto em seus olhos. Ele tropeçou para trás, caiu de joelhos e começou a gritar. Ele cobriu os olhos e uivou de raiva e dor. Ele estava gritando palavrões para mim, mas eu não parei para ouvir porque eu estava fora da porta e correndo em direção à trilha.

Corri o mais rápido que pude, com cuidado todo o caminho para não escorregar e cair, um erro como esse me custaria a vida. Não demorou muito para que meus pulmões começassem a queimar enquanto eu continuava a empurrar. Eu estava grata por isso a princípio porque me tirou a cabeça da dor lancinante que meu maxilar estava causando a cada passo.

Eu continuei repetindo para mim mesma: — Apenas oito milhas. Eu posso fazer isso no meu sono. Mantenha o foco, Maddie.

A queimação em meus pulmões que eu era inicialmente grata logo se transformou em meu inimigo mortal. Eu de alguma forma sabia que meus pulmões explodiriam em breve se eu não diminuísse meu ritmo. Felizmente, minha adrenalina ainda estava em alta velocidade. Isso me permitiu me empurrar o mais forte que pude, mesmo que eu estivesse ofegando por cada respiração agonizante. Ainda assim, eu sabia que não poderia correr o risco de diminuir o ritmo. Isso foi melhor do que a alternativa que estava, sem dúvida, me perseguindo agora.

Corri o que pareciam ser horas, mas, na realidade, apenas cerca de quinze minutos haviam se passado. No lado positivo, isso me colocou pelo menos uma milha mais perto do meu carro e da segurança. Eu continuei me empurrando para frente. A dor no meu queixo parecia estar diminuindo um pouco, provavelmente devido ao meu desespero por segurança. Comecei a ponderar sobre desacelerar para ver se eu podia ouvi-lo em perseguição, mas a minha adrenalina não me permitia fazer isso ainda.

Depois de uma hora, olhei para o relógio para medir a distância que havia percorrido. No ritmo que eu estava empurrando, eu provavelmente estava cobrindo cerca de uma milha a cada dez a quinze minutos. Isso me colocaria cerca de um terço do caminho.

Eu estava me aproximando de um local bastante complicado que me forçaria a desacelerar. Foi um ponto em que a trilha se estreitou para apenas um único caminho que literalmente se agarrava ao lado de uma montanha. Com a recente neve, tornou-se ainda mais perigoso. Havia um cabo grosso pregado na rocha para os caminhantes pegarem como um corrimão. Eu tinha estado nessa trilha no passado quando estava gelada e poderia ficar extremamente traiçoeira. Eu não queria me arriscar aqui e arriscar perder meu equilíbrio.

Eu decidi ir mais devagar, e foi quando ouvi um galho estalar à distância. Eu ofeguei de medo. O barulho transformou minhas pernas em concreto, impedindo minha capacidade de me mover. Forcei minha mente e, consequentemente, minhas pernas, a entrar em ação. Eu comecei a correr novamente. Eu tinha conseguido chegar na metade da zona de perigo quando senti uma dor lancinante na panturrilha esquerda. A força do impacto me girou ao redor. Eu olhei para baixo e, a princípio, não percebi até que estava olhando para uma flecha na minha perna.

Um segundo depois, senti outra dor lancinante. Desta vez, estava no meu peito perto do meu ombro esquerdo. Eu ofeguei, não tanto da dor, mas do puro choque. Isso me desequilibrou, e então a dor me atingiu, deixando-me sem sentidos. Eu olhei na direção de onde a flecha veio, mas não consegui ver nada. Eu só podia imaginar que ele estaria em cima de mim em minutos.

Eu não conseguia colocar nenhum peso na minha perna e, então, senti minha mão esquerda ficar dormente e perder o controle do cabo.

Eu comecei a entrar em pânico. Fiquei tonta e tonta, e meu fraco controle sobre a consciência começou a escorregar. Eu me forcei, me ordenei seguir em frente, mas minhas pernas ignoraram meus comandos. Meu pé escorregou e o cabo começou a deslizar para fora do meu alcance.

Realidade entrou em mim com a força de um terremoto. Sobrevivência era uma impossibilidade absoluta aqui. A queda é de pelo menos trinta pés, e essa foi uma estimativa conservadora. Se a queda não me matasse, as temperaturas abaixo de zero ao anoitecer e meus ferimentos iriam; isto é, se o meu predador não me alcançasse primeiro. A última coisa que me lembro foi raspando o lado da montanha, tentando agarrar qualquer coisa para parar a minha queda, apenas para chegar de mãos vazias. Em câmera lenta, vi minha vida passar diante de mim. Não me lembro de ter batido no chão. Eu devo ter perdido a consciência até então.

Capítulo Dez

A névoa girou em torno de meu cérebro, lavando sobre mim como um nevoeiro de manhã cedo no outono. Primeiro houve escuridão, estrelas e luzes brilhantes. Às vezes, eu me sentia girando. Acordei com um sobressalto e respirei fundo. Eu tinha sonhado isso? A dor que se seguiu a cada respiração que tomei me lembrou que isso não era um sonho. Eu não conseguia mexer nas minhas pernas. Eu levantei a cabeça para tentar ver onde estava. Eu estava deitada do meu lado direito. Onde eu estava? O que aconteceu comigo? Quando levantei a cabeça e vi as flechas, minha memória voltou, como uma onda gigante me atingindo.

Eu sabia que precisava fazer alguma coisa, mas não sabia o que. Eu tentei puxar a flecha no meu peito, mas a dor que ela criou quase me fez perder a consciência novamente. Comecei a conversar comigo mesma, convencendo-me da importância de ficar acordada.

Eu me perguntei quanto tempo eu poderia sobreviver assim, exposta aos elementos, sem água, como uma presa ferida, esperando o caçador retornar. A realidade era que eu estava às portas da morte. Eu estava mais assustada do que nunca. E congelando. Eu toquei meus dedos nas minhas bochechas e aquele corte terrível começou a sangrar novamente. Minha boca tinha gosto de sujeira. Seco e enferrujado. Eu estava com muita sede. Eu chorei. Eu não queria, porque não podia perder mais fluidos, mas não conseguia parar as lágrimas inúteis.

Em algum lugar, nos recessos da minha mente, eu sabia que precisava dar o melhor de mim para remover as flechas. Eu cerrei meus dentes contra a dor e puxei o máximo que pude da que estava no meu peito. Eu consegui retirá-la parcialmente quando desmaiei. Acordei, desorientada e tonta, com dor pulsando em cada fibra, cada molécula do meu corpo. Quando me lembrei de onde estava, levantei a cabeça para olhar novamente para a flecha.

Eu alcancei meu objetivo na terceira tentativa. Levou tudo o que eu tinha, mas a flecha saiu, deixando um buraco aberto de carne esfarrapada e sangrando. Puxei minha camisa por cima do buraco e tentei colocar alguma pressão na ferida, mas eu estava tão fraca que era lamentavelmente ineficaz. Eu segurei a arma ofensiva firmemente na minha mão sem motivo aparente. Então, voltei para a escuridão que me liberou brevemente das garras da agonia.

*

Todos têm momentos marcantes em suas vidas, momentos em que podemos recordar com clareza precisa os detalhes que os moldaram. Eu tive vários até este ponto.

O primeiro foi quando minha mãe morreu. O segundo foi o dia em que meu pai morreu. Qualquer pessoa que eu já tenha conhecido e que tenha perdido sua mãe lhe dirá o quão dolorosa foi essa perda. No meu caso, a pior foi a perda do meu pai. Talvez fosse porque eu era tão nova quando perdi minha mãe, ou talvez fosse porque era apenas meu pai e eu. Em todo caso, a miséria profunda e abjeta que senti quando ele morreu será gravada em minha memória para sempre.

Eu me lembro do anúncio pelo intercomunicador... o leve aceno de minha professora de física em reconhecer minha saída da aula ... o barulho dos meus saltos enquanto eu andava pelo corredor de azulejos... a sensação fria da maçaneta da porta quando eu a movi para entrar no escritório do diretor... Os olhares de pena nos rostos dos presentes... o cheiro da loção pós-barba do diretor... a sensação do pano frio na minha testa quando recuperei a consciência... os sons da sala de emergência... o cheiro anti-séptico do hospital... todas as máquinas para o qual meu pai tinha sido fisgado... a palidez mortal de seu rosto. Eu me lembrava de tudo como se tivesse acabado de acontecer... todas as vezes que pensei nisso. O que aconteceria comigo nas próximas semanas chegaria a realizar muitos desses momentos marcantes e inesquecíveis.

*

Eu abri meus olhos para vê-la em pé cerca de um metro e meio de mim, envolta em uma névoa nebulosa. Ela chegou em minha direção e eu comecei a soluçar. Por que eu tive que começar a alucinar agora?

"Maddie, não chore. Estou aqui para te ajudar. Você deve reservar sua força. Chorar só vai enfraquecer você, e você não pode permitir isso agora.” Ela colocou a mão quente na minha testa, me acalmando. Foi uma sensação estranha.

“Oh, pelo amor de Deus, mamãe! Por que você tem que aparecer agora? Passei muitas horas pensando em você e querendo falar com você. Porque agora? Isso não é tão justo!” Eu coaxei entre soluços.

Ela respondeu: “Eu te disse querida. Estou aqui para te ajudar. Você não está na melhor das situações agora.

“Realmente, mamãe? Quem teria adivinhado? Eu estou morrendo, certo? Tudo bem, você pode me dizer. Minha vida não tem sido exatamente uma nuvem de algodão doce, você sabe.”

“Maddie, não diga isso. Você não pode querer morrer. Você está destinada a grandes coisas em sua vida. Você deve acreditar nisso”, ela repreendeu.

“Eu gostaria mamãe. Eu realmente gostaria. Eu não posso ajudar, mas discordo de você sobre isso, no entanto,” eu murmurei. “Eu nunca pensei que as coisas acabariam assim. Você sabe algo? Se eu vou morrer aqui, ninguém nunca vai saber que eu estou fora por pelo menos uma semana ou mais. Esse é o tipo de vida que tenho, e isso não é muito para se gabar”.

“Oh, Maddie, me desculpe. Você sabe que não foi nossa escolha deixar você. Não estava nas nossas mãos. Há muito mais poder no trabalho aqui”. Arrependimento atou suas palavras.

“Eu não estou te culpando. Eu sei que você e papai ainda estariam comigo se vocês pudessem. É só que a vida não significa muito se você não tem ninguém com quem compartilhá-la. Estou feliz por você estar aqui agora, então eu não tenho que morrer sozinha. Você vai ficar comigo, certo? Quero dizer, estou com tanto medo”, implorei.

Sua imagem pareceu se tornar mais clara enquanto continuava a falar. “Maddie, me escute. A ajuda está a caminho. Eu não vou deixar você morrer. O homem que te machucou se afastou depois que você caiu. Ele pensou que você tivesse morrido. Estou aqui para ver que tudo será feito para evitar isso, confie em mim quando eu te disser que grandes coisas esperam por você se você for paciente só um pouco mais.”

“Mãe, não sinto minhas pernas. Eu não entendo. Eles deveriam estar me matando. Eu fui baleada, certo? Eu tirei uma daquelas flechas, mas não acho que posso pegar a da minha perna. Minha cabeça e meu rosto estão me matando também. O que há de errado comigo? Por que não posso sentir minhas pernas?” Eu podia sentir-me ofegante pelo esforço.

“Maddie, fique calma. Respire fundo devagar por agora” Ela aconselhou. "Eu estou aqui com você."

Eu queria tanto segurar a mão dela que me encontrei procurando por ela, implorando, "Por favor, você poderia apenas segurar minha mão?"

Eu podia sentir a escuridão ameaçando tomar conta de novo, então eu lutei para ficar acordada. Eu não tenho forças para vencer, muito menos para competir com isso. Ele ganhou e eu deslizei para o conforto novamente.

Nos recessos escuros da minha mente, ouvi um murmúrio constante de vozes. Eu não conseguia decifrar o que estava sendo dito, apenas sons e sussurros. Não me lembro de quanto tempo fiquei nesse estado de espírito. Eu perdi toda a lembrança do tempo.

Então, inesperadamente, três bolas de luz do tamanho de um melão brilhando brilharam pelo céu escuro. Quando eles estavam a poucos metros de distância, de mim, eles se alongaram em longas e finas lascas. Momentos depois, as mechas se expandiram e depois tomaram forma em três formas indistintas.

Eu continuei piscando os olhos, não confiando no que estava vendo. Eu tinha certeza que estava alucinando. Isso deve ser o que acontece logo antes de você morrer.

Então, as formas indistintas se transformaram em três homens — três homens muito altos e poderosos. Eles eram idênticos e eles estavam todos vestidos da mesma maneira — vestindo capas negras com capuz que caíam até os tornozelos. Os capuzes escondiam seus rostos, mas eu tinha a estranha sensação de que eles estavam lá para me ajudar.

Eventualmente, eu pude entender palavras e frases das vozes que eu estava ouvindo.

"Lesões serias."

"Quão mais?"

"Ela sabe?"

"Caiu..."

"Setas, flechas..."

Eu ainda estava tendo apagões, mas as alucinações eram perturbadoras. Eu não conseguia discerni-los. Eu ouvi um dos homens dizendo algo sobre um scanner. Então ouvi um som estridente. Depois disso, houve mais discussões sobre lesões. Presumi que eles estavam falando dos meus ferimentos, mas eu estava tão confusa que não tinha certeza de nada.

Eu devo ter chorado porque um dos estranhos vestido me levou uma mão ao meu rosto e gentilmente enxugou minhas lágrimas.

Ele sussurrou: — Olá, Madeline. Estamos aqui para cuidar de você.

— Quem é você? — Lutei para falar as palavras, pois se tornava cada vez mais difícil para mim falar ou respirar.

Então, meus sentidos foram assaltados com o cheiro de uma floresta de pinheiros de terra — profunda e deliciosa, o tipo de perfume, que você só podia experimentar em caminhadas na floresta depois de uma chuva, quando tudo está úmido. Foi simplesmente maravilhoso quando me cobriu. Eu só queria continuar inalando, me envolvendo no aroma inebriante. Foi extremamente suave, quase um sentimento sensual. Não parei para pensar que era incomum que minha mente não pudesse se concentrar em nenhum pensamento em particular. Eu estava simplesmente lá. Eu ainda estava viva? Eu perdi minha mente?

— Madeline, nós vamos ter que te mover, mas não se preocupe. Nós lhe demos algo para dor e tomaremos muito cuidado para não lhe causar muito desconforto — disse o homem.

— Para onde você está me levando? — Eu sussurrei. — Estou com muito medo — eu pateticamente guinchei.

— Nós sabemos, mas não se assuste.

Quem falava com ternura, colocou uma mão quente e reconfortante na minha bochecha que não estava ferida. Senti um toque suave e gentil que de alguma forma me acalmou.

— Estamos levando você para algum lugar seguro, onde você pode ser tratada. Estamos aqui para ajudá-la. — Senti este salvador pegar minha mão e segurá-la com firmeza, passando sua força para mim.

Tentei levantar a cabeça, mas não tinha mais força. Então, comecei a sentir uma sensação de dormência no meu corpo, e minha dor começou a diminuir tremendamente. Eu acho que eles me deram um anestésico para a dor. Então, eu me senti sendo levantada, mas não consegui abrir meus olhos extremamente pesados. Eu senti o reconfortante casulo da escuridão retornar.

Capítulo Onze

Eu acordei e vi uma mulher estranha e bonita debruçada sobre mim, envolvendo um curativo no meu peito e ombro. Ela vestia uma túnica e calças de couro, muito parecida com a que você imaginaria que os índios Cherokee5 usaram duzentos anos antes.

Quem era essa mulher e por que ela estava vestida dessa maneira? Enquanto eu estava curiosa sobre o que me cercava, era seu rosto surpreendente que capturou toda a minha atenção. Simplificando, ela era a mulher mais linda que eu já tinha visto.

Suas feições delicadas eram perfeição absoluta. Seus olhos escuros, como chocolate derretido, eram macios e gentis. Os lábios da sombra das bagas de verão rodeavam seus dentes perfeitos. Seus cabelos negros e sedosos estavam pendurados em sua cintura, e ela era alta e magra e parecia deslizar em vez de andar. Eu não posso defini-lo, mas um brilho emanou e cercou-a para que ela iluminasse a escuridão.

Continuei a olhá-la espantada. Eu me senti tentada a tocá-la para ter certeza de que ela não estava na minha imaginação. Sua pele de bronze era quente e suave. Ela me deixou descansar minha mão em seu braço, ela sabia que eu precisava disso.

Quando ela se mudou, notei que havia outros ao seu redor. Eles eram muito parecidos com ela, todos eles eram lindos. Havia cerca de dez deles, pelo menos foi assim que eu pude ver de onde estava deitada.

Eu nunca tinha visto tantas pessoas impressionantes em um só lugar. Todos pareciam ter uma aura brilhante ao redor deles. Tão cativada quanto eu estava, eu não conseguia mais manter meus olhos abertos.

Eu caí em um sono profundo e, pela primeira vez em pouco tempo, me senti completamente à vontade.

Quando acordei, estava sozinha, flutuando em uma poça de água morna. Eu podia ver uma cachoeira à distância. Parecia que as mãos estavam me segurando de forma que flutuar fosse completamente sem esforço. Eu me senti completamente calma e em paz novamente. "Onde estou?" Eu me perguntei.

Uma voz, ou mais como uma sensação, flutuou de volta para mim, me dizendo que eu estava segura.

Isso não é exatamente o que eu queria ouvir. No fundo eu instintivamente sabia que estava segura. Eu não sentia nenhum perigo iminente. Eu estava apenas curiosa e queria saber onde eu estava.

— Mas onde estou?

— Todas as suas perguntas serão respondidas em breve. Por favor, seja paciente conosco. Você sofreu ferimentos graves, e o importante agora é que você melhore. Deixe as águas acalmar e curar você.

Eu me senti caindo novamente.

Acordei em outro lugar que tinha uma aparência de caverna. Eu estava deitada em uma cama muito macia e confortável. Eu estava envolta em calor e me senti muito sonolenta. A parte mais estranha de tudo foi que eu não questionei nada, mas em vez disso, me senti totalmente à vontade. A mulher bonita que eu vi mais cedo veio em minha direção com uma xícara de líquido.

— Beba isso. Isso ajudará a aliviar qualquer dor que você possa ter.

— Você pode por favor me dizer onde estou? — Perguntei.

— Você está no lugar do Nunne'hi. Estamos nas profundezas das cavernas das grandes montanhas. Nós somos pessoas espirituais. Depois de ganhar alguma força, nós lhe diremos mais.

— Há quanto tempo eu estou aqui?

— Você esteve aqui por quarenta e dois sóis e luas.

Quarenta e dois dias! O que no mundo me aconteceu que perdi a noção do tempo? Eu estava incrivelmente chocada.

— Você tem alguma lembrança do que aconteceu? — ela perguntou hesitante.

Eu pensei sobre essa questão por um tempo. Minha memória estava obscurecida por imagens. Eu podia lembrar de flashes, pedaços e pedaços principalmente, de caminhada e corrida e, de repente, eu engasguei e coloquei minhas mãos no meu rosto.

Eu vi uma imagem daquele homem odioso e malvado. Eu me lembrei daquela faca horrível arqueando em minha direção, e os golpes devastadores no meu rosto, cabeça e corpo. Eu alcancei meu rosto. Meu queixo estava apenas ligeiramente dolorido, mas não do jeito que doía antes. A ferida na minha bochecha havia cicatrizado. Eu podia sentir onde o corte profundo tinha sido.

— Ah, eu vejo que você está se lembrando. — ela disse enquanto pegava minha mão para me consolar. — Fizemos o máximo que podemos aqui, mas você ainda tem lesões pelas quais não podemos ajudá-la. Estamos esperando o O Guardião chegar. Ele é o único que trouxe você aqui, e ele será capaz de completar a sua cura. — ela me informou.

— O guardião? O que é isso? E que outras lesões? — Ela tinha um olhar de pena em seus olhos, e eu percebi que ela não queria responder a minha pergunta. Ela não falou muito. Eu só podia sentir isso.

— Falaremos disso mais tarde, quando você for mais forte. Por favor, beba isso para ajudar à aliviar seu desconforto.

Eu logo mergulhei em um sono profundo novamente.

Acordei com vozes e dessa vez pude compreendê-las.

— Ela está curando bem. Suas feridas das flechas estão quase curadas. Seu rosto também curou. A lesão na coluna vertebral é o que mais nos preocupa agora. Mais uma coisa, meu senhor, você deveria saber. Ela carrega "a marca" nas costas dela.

Todas as memórias voltaram em um instante, me encharcando. Eles eram tão poderosos que eu senti como se alguém tivesse dado um duro golpe diretamente no meu plexo solar, completamente tirando o fôlego de mim. Os estranhos devem ter me ouvido arfar porque várias pessoas vieram correndo em minha direção. Eu fui pega na memória de tudo e comecei a tremer e gritar. Foi tão horrível que não consegui respirar.

Lembrei-me do rosto de meu raptor com intensa clareza aqueles olhos terríveis, sua roupa, sua risada enlouquecida, mas principalmente a faca e a besta. Eu sabia que estava enlouquecida, mas não conseguia parar porque estava presa na reação das imagens à medida que surgiam. As pessoas estranhas e bonitas tinham me cercado e estavam tentando, sem sucesso, me consolar.

Eu queria fugir desse lugar, mas descobri que não conseguia me mexer. Algo estava prendendo minhas pernas, restringindo-as, aprisionando-as. Meus braços começaram a tremer e eu golpeei meu torso, tentando me libertar das restrições, mas minha parte inferior do corpo simplesmente não respondia aos meus comandos mentais. Querido Deus no céu, eu estava paralisada!

Eu ouvi alguém gritando e eu queria que ele parasse. O barulho me fez lembrar de um animal ferido, foi ensurdecedor e enervante. Nunca me ocorreu que eu era a única a produzir o barulho horrível.

De repente, os estranhos se afastaram para abrir caminho para outra pessoa. Eu me dei conta de alguém tocando meus braços. Então vieram palavras calmantes em uma língua que eu não entendi.

— Madeline, olhe para mim! — ele comandou.

Eu o ignorei, ainda me contorcendo e tentando me libertar. Eu me senti como um animal preso.

Mais alto ainda ele ordenou: — Madeline, olhe para mim. Olhe nos meus olhos.

Eu estava balançando a cabeça de um lado para o outro, não querendo ver essa pessoa que me mantinha prisioneira.

Senti-o firmemente pegar meu queixo em sua mão e novamente ordenar: — Madeline, eu ordeno que você olhe nos meus olhos! — Ele colocou a mão na minha testa e eu senti a incapacidade de ignorá-lo. A luta em mim simplesmente fugiu. Cada músculo do meu corpo gritava para obedecê-lo, mas tão rapidamente quanto esse sentimento veio, eu ouvi a palavra "Libertar", em minha mente, e a sensação desapareceu.

Estranhamente, instantaneamente me senti tranquila e calma. Não senti mais o terror que momentos antes me segurou. Então, algo mais bizarro aconteceu. Eu inalei profundamente, e meus sentidos estavam cheios das mais maravilhosas fragrâncias. Era a floresta de pinheiros novamente — aquele delicioso aroma de terra e mata. Senti minhas narinas dilatadas com a intensidade disso. Minha curiosidade me dominava agora, por isso me atrevi a me permitir olhar para a pessoa responsável por essa tranquilidade.

Eu levantei meu olhar e meus olhos se encontraram em um garoto excepcionalmente alto. Não, nem um menino, nem como qualquer dos garotos com quem eu saía. Este era um homem dos gostos que eu nunca tinha visto, um homem incrivelmente incrível.

Seu cabelo preto longo e ondulado roçava o topo de seus ombros largos, e ele tinha uma longa e fina trança pendurada no peito, que parecia estranhamente deslocada. Uma mecha de cabelo dele pendia de sua testa, e meus dedos coçavam para escová-lo de volta no lugar.

Suas características faciais pareciam ter sido desenhadas por um artista brilhante, e então moldadas com perfeição pelos mais talentosos escultores. Tudo estava perfeitamente moldado, mas sua boca era absurdamente linda. Seus lábios cheios e sensuais agarraram minha atenção e se recusaram a liberá-lo. De repente tive visões de tocá-los e saboreá-los. O que eu estava pensando? Eu nunca fui afetada por alguém assim ... nunca!

De repente tive esse desejo irreprimível de estender a mão e tocá-lo. Eu me encontrei fazendo exatamente isso antes de perceber. Eu rapidamente peguei meu braço para trás e pude sentir minhas bochechas queimando com o calor. Eu apertei minhas mãos em punhos, minhas unhas mordendo minhas palmas. Por alguma razão, meus braços pareciam ter uma mente própria, porque eu levava tudo em meu poder para mantê-los firmemente apertados no cobertor que me cobria.

Então, ele me agraciou com o sorriso mais incrível, mostrando um conjunto de dentes incrivelmente perfeitos flanqueados pelas menores covinhas. Eu me senti hipnotizada por isso, mas tive a sensação de que ele estava desconfortável sorrindo, como se fosse fora do personagem para ele. Havia apenas uma maneira de descrevê-lo, caindo morto de devastadoramente lindo. Eu apenas olhei para ele boquiaberta e sem palavras.

Quando finalmente recuperei alguns dos meus sentidos, consegui arrancar meus olhos de seus lábios. Se eu pensasse que sua boca era perfeita, nunca haveria palavras para descrever seus olhos; eles eram hipnotizantes ou talvez hipnóticos ou possivelmente as coisas mais incríveis já criadas. Eu estava completamente penetrada por eles, mais até do que seus lábios. Emoldurado em preto, suas íris eram um tom de verde que eu nunca tinha visto antes, virtualmente iridescente em cores. Eu senti que tinha caído em piscinas profundas de esmeraldas cintilantes. Enorme e rodeado por uma franja grossa de cílios de obsidiana, eles eram impossivelmente empolgantes, mas mais importante, eles falaram comigo.

Segura... Eu estou segura com este homem! Foi o que eles me disseram.

Ele não apenas encheu o espaço, sua presença formidável infundiu isso. Eu absolutamente não conseguia parar de olhar para ele enquanto me sentia afundando em sua essência, perdendo qualquer traço de pensamento coerente e mal conseguindo respirar. Este homem exalava pura força e poder.

— Por favor, saiba que você está segura comigo. Eu te protegerei e não te prejudicarei. Eu sou um guardião, e juro isso para você. — Sua voz era profunda e rica e parecia uma sinfonia perfeitamente orquestrada.

Apenas por pura força de vontade eu finalmente consegui arrancar meus olhos de seu lindo rosto. Foi então que percebi o quão estranhamente ele estava vestido.

Ele estava envolto em preto, da camisa que ele usava por baixo de sua capa longa e fluente, até as botas que chegavam até os joelhos.

As costas de ambas as mãos estavam cobertas de placas metálicas cinza incomuns que terminavam em seus pulsos. Eu não sabia se esses objetos peculiares desempenhavam algum tipo de função ou se eram simplesmente adornos. De qualquer forma, eles cobriram as mãos da base de seus dedos, sobre os nós dos dedos e depois se estreitaram até os pulsos, envolvendo-os.

Seus maneirismos falavam alto. Este homem estava no comando. Ele não falou, ele comandou.

Seu olhar hipnótico me cativou. Mais uma vez, tive essa vontade implacável de estender a mão e tocar seus lábios perfeitamente formados.

— Faça o que você quiser. Eu não vou morder — ele disse em um rico timbre profundo com um traço de sotaque que eu não pude colocar.

Fiquei confusa com o comentário dele, pois não sabia o que ele queria dizer. Em um sussurro tímido, gaguejei: — Oo quê?

— Toque-me.

Foi um comando e uma resposta. Tive a sensação de que ele estava me pedindo para fazer isso. Percebendo minha confusão, ele continuou em um tom suave e rouco: — Meus lábios. Você tem o desejo de tocar meus lábios, e eu estava lhe dizendo que era agradável para mim se você fizesse isso. — explicou ele. Sua voz era tão rica e tão sexy.

Então, ele fez a coisa mais estranha. Ele pegou minha mão e colocou meus dedos em seus lábios. Eu me encolhi — não pelo seu toque, mas pela corrente de eletricidade que fluía através de mim.

Seus lábios eram quentes e macios, e eu estava simplesmente morrendo de vontade de colocar meus lábios onde meus dedos descansavam. Coelhinhos doces, quem era esse homem e o que ele estava fazendo comigo? Ele era incrivelmente fascinante. Meus dedos doíam para explorar cada centímetro de seus lábios, rosto, cabelo, mas eu estava mortificada por esses meus sentimentos explícitos. Eu rapidamente mudei de assunto quando tirei minha mão.

Antes que eu pudesse pensar, eu impulsivamente soltei: — Não há pessoas comuns aqui? Onde no inferno eu estou? Por que você está vestido assim? Alguém vai me dizer o que está acontecendo?

Eu vi os cantos de sua boca se contorcerem levemente, mas felizmente, ele não riu. Ele não tirou as mãos também. Ele deve ter ficado com medo de que minha historia patética começasse de novo.

— As respostas são sim, não, não o inferno, nós sempre nos vestimos assim, e sim.

— Hã?

— As perguntas que você me fez... — ele disse quando se inclinou para mim, os cantos de sua boca aparecendo. Lá estava novamente. Aquele cheiro de floresta veio flutuando dele.

Eu o interrompi. — Pare com isso. Agora você está brincando comigo. E me desculpe, eu disse 'inferno'. Não é apropriado — eu consegui sair com paciência, quando tudo o que eu queria fazer era me apoiar nele e inalar.

—Quem é você? E por favor não me toque. — eu disse com pressa, minha tentativa rude de esconder meu constrangimento.

Ele tirou as mãos dos meus braços e eu imediatamente senti uma grande sensação de perda, como se tivesse sido inundada por uma dose letal de ansiedade. Eu pensei comigo mesmo, Deus, eu realmente devo estar enlouquecendo.

Então, ele disse em seu tom autoritário: — Meu nome é Rayn Yarrister e sou conhecido como Guardião. Há muito que você precisa saber e, a partir de sua reação agora, presumo que nos ouviu discutir sua condição. Madeline, você deve confiar em mim quando eu lhe disser que estamos aqui para ajudá-la. Você sofreu ferimentos graves e tem muita cura para fazer. O Nunne'hi encontrou você em uma pequena saliência no lado da montanha. Você ficou gravemente ferida. Você se lembra do que aconteceu?

— O que é um Nunne'hi? — Eu o interrompi novamente.

Ele suspirou antes de responder. Senti que ele não estava acostumado a ser questionado, nem ele tinha muita paciência. Ele não queria perguntas, ele queria respostas.

— Os Nunne'hi são o povo espiritual da nação Cherokee. Muitas pessoas não estão cientes de sua existência, mas seu objetivo principal é ajudar os necessitados que entram nessas montanhas. Eles ouviram suas chamadas e vieram até você. Você se lembra de alguma coisa?

— Algumas coisas são muito vivas e outras são meio nubladas. E como no mundo você sabe meu nome? Você vai me matar ou espere, já estou morta?

Talvez eu tenha sido apanhada entre os dois mundos. Eu estava tendo sérios problemas em distinguir a fantasia da realidade.

— Não, Madeline, você não está morta e não queremos matá-la. Queremos salvá-la — disse ele, exaspero tingindo sua voz enquanto passava a mão pelo cabelo exuberante.

Era quase impossível para eu tirar meus olhos deste homem magnífico.

Ele se levantou da cama, embora não fosse realmente uma cama. Era mais como uma plataforma elevada de algum tipo. Eu tentei inspecioná-lo mais de perto, mas eu não conseguia tirar meus olhos do Sr. Ultrajantemente Bonito e Cheira a Céu. Ele foi até as outras pessoas na sala e pediu que todos saíssem.

— Deixe-me começar no começo, Madeline. — ele disse naquela voz rica, aveludada e sexy enquanto se sentava ao meu lado.

— Maddie. — eu disse. Comecei a sentir o pânico e o tremor se instalando.

— Eu imploro seu perdão.

— O meu nome. Eu sou a Maddie É a abreviação de Madeline. — Eu estava agora tremendo tanto que ele também podia sentir. Eu esfreguei meus braços tentando conter o tremor.

— Oh, Maddie é então. Me dê suas mãos — ele ordenou.

Que coisa estranha de se dizer.

— Meu toque pode fazer você se sentir menos ansiosa. Venha, me dê suas mãos.

Não foi um pedido, mas um comando. Eu não tinha certeza do que ele queria dizer, aliviando minha ansiedade, mas a essa altura eu estava estremecendo tanto que só consegui acenar com a cabeça. Ele segurou minhas mãos nas dele, e em segundos, senti um inexplicável alívio me varrer.

— Deus, isso é tão bom!

Eu senti alívio completo da minha ansiedade primeiro, e então, uma sensação de prazer tomou conta de mim. Eu me senti calma, feliz mesmo.

— O que você está fazendo? Como você pode fazer isso? Isso é algum tipo de jogo mental? Ei, você não é um vampiro ou algo assim? Você não está usando essas coisas de glamour em mim, não é? — Eu perguntei, desesperada por algum tipo de explicação.

— Não, não sou um vampiro, e eu não sei o que é esse 'glamour'. Vamos dizer que é um talento que eu tenho.

— Espere, você não é um daqueles esquisitões que praticam magia negra ou ... ei, você não é um adorador do diabo, não é? — Eu era altamente suspeita sobre esse homem. As coisas eram muito anormais aqui.

Ele realmente teve a audácia de rir de mim!

— Não, Maddie, eu não sou nada perto da magia negra, nem adoro o diabo. Eu definitivamente não sou um vampiro ou lobisomem. — ele explicou, ainda rindo.

— Metamorfo?

— Desculpe, não fique com medo.

— Bem, eu tive que perguntar. Estou muito confusa agora. Para não mencionar, você tem algumas maneiras estranhas. Sua roupa, por exemplo. Eu sinto que estou em uma festa de Halloween.

— Eu sei que devo parecer um pouco incomum. Agora que a sua ansiedade diminuiu, quero oferecer-lhe algumas respostas e explicações. Talvez ajude com sua confusão. Mas, primeiro, você se lembra do que aconteceu com você?

— Como eu disse, lembro de algumas coisas. Eu acho que sonhei com minha mãe, outras coisas bizarras também, como bolas de luz se transformando em pessoas. Eu pensei que estava morta. Você sabe, a luz brilhante e tudo? — Eu procurei no rosto dele por reconhecimento, nenhum estava lá, total impassividade.

— Você pode me dizer mais alguma coisa sobre o que você lembra? — Ele perguntou, enquanto continuava a agarrar minhas mãos.

Capítulo Doze

Eu não queria nem pensar na minha provação, muito menos falar sobre isso, mas sabia que devia a esses estranhos uma explicação.

Comecei, hesitante no começo, contando a ele sobre minha viagem de mochileira no dia de Natal. Uma vez que comecei a recordar o incidente, não consegui impedir que as palavras saíssem dos meus lábios.

Eu coloquei a mão na minha bochecha por um momento, para sentir o lugar que havia sido dilacerado. Quando o fiz, voltei para aquele segundo no tempo e pude ver claramente o rosto daquele homem maligno. Comecei a ver tudo em câmera lenta, revivendo-a.

Eu senti como se estivesse em transe, embora deva estar falando. Eu podia sentir o aperto firme e reconfortante de Rayn na minha mão. Surpreendentemente, permaneci calma o suficiente para contar tudo a ele.

— Eu me lembro de pensar como era estranho que eu só sentisse o latejar do lado do meu rosto onde ele me bateu, mas que a ferida da faca não doeu muito. Então, eu pude sentir o sangue, e pensei em como era quente porque meu rosto ficou frio pelo ar do inverno. — falei, quase mais alto que um sussurro. Deixei minha mente vagar um pouco e voltou para aquela noite. Mordi o lábio, enquanto as imagens do que acontecia piscaram em minha mente. Eu provei sangue na minha língua.

— Continue. — insistiu Rayn.

Respirei fundo e engoli o caroço que se formou na minha garganta, ameaçando me transformar em um rio de lágrimas. Eu apertei meus olhos bem fechados, apertando-os, forçando as imagens para longe. Depois continuei recontando, concentrando-me na mão grande e elegante que segurava a minha. Embora não houvesse muito a contar, achei muito perturbador, particularmente quando revivi a parte em que as flechas perfuravam minha perna e meu peito. De repente, senti que ia ficar doente e ele estava lá me ajudando, como se lesse minha mente. Eu estava ciente do seu toque, porque toda vez que ele me soltava, eu me sentia estranhamente perdida e vazia. Foi tudo tão confuso. Eu pensei que devia estar perdendo a cabeça. Quando a tempestade passou, deitei-me e olhei para ele.

— Você está melhor agora?

— Não tenho certeza se algum dia estarei melhor. — Eu balancei a cabeça, tentando entender tudo isso. — De qualquer forma, não me lembro muito depois disso, exceto... — eu balancei a cabeça tentando esclarecer — ...a conversa com minha mãe que morreu anos atrás. — concluí. Eu encarei minha mão que segurava o cobertor que estava me cobrindo. Eu podia ver o branco dos meus dedos que eu estava apertando com tanta força. E Rayn ainda estava segurando minha outra mão.

Eu levantei meus olhos naquele momento e encontrei seu rosto a apenas alguns centímetros do meu. Seus olhos se fixaram nos meus e descobri que não conseguia afastar meu olhar dele.

Ele então falou suavemente em uma língua que eu não entendia ou reconhecia - não que eu fosse especialista em idiomas, mas sabia que não era nada que eu já tivesse ouvido antes.

— O que você acabou de dizer? Que língua é essa? — Eu queria saber. — Isso é grego ou latim?

— Não exatamente. Foi sua mãe que contatou o Nunne'hi. Foi assim que conhecemos você e soubemos onde te encontrar.

— Isso não é possível. Minha mãe morreu oito anos atrás.

Ele me contou sobre o Nunne'hi ter uma forte conexão espiritual. Foi como minha mãe os informou sobre mim e os levou para mim.

— Você deve entender alguma coisa, Maddie. Há muitas coisas possíveis se você apenas acreditar.

Foi demais para compreender.

— Por que o seu toque me faz sentir como se eu não tivesse que temer nada no mundo? Estou perdendo meu controle da realidade? — Eu perguntei em um sussurro quebrado.

Eu estava cercada por sua força e calor, e era sublime, indescritível.

Ele tinha um sorriso no rosto quando respondeu: — Como acabo de te conhecer, não tenho certeza se você está mentalmente desequilibrada. No entanto, deixe-me dizer simplesmente que tenho um dom, uma capacidade única de aliviar seus medos. Você passou por um momento muito traumático, mas eu prometo ficar com você o tempo que você precisar de mim — prometeu Rayn.

Eu não sabia se ele estava brincando ou não sobre eu ser louca, mas eu aceitaria de bom grado sua promessa de ficar comigo.

Eu olhei para ele e vi os cantos de sua boca aparecerem.

Capítulo Treze

Rayn sentou-se comigo por algum tempo, segurando minhas mãos. Eu não queria admitir o quanto eu gostava disso. Eu decidi que poderia me acostumar com isso. No entanto, as coisas eram muito misteriosas, como aquela linguagem que ele falava e a maneira como ele acalmava meus medos. Havia muitas perguntas sem resposta.

— Quando poderei voltar à faculdade, assim, quero dizer? — varrendo meu braço pelas minhas pernas. — Vou precisar de algumas acomodações especiais e aprender a fazer as coisas, certo?

Rayn rapidamente se levantou e começou a andar pela sala.

— Atualmente, não tenho resposta para você. — ele disse, estranhamente.

— O que isso deveria significa? Eu não entendo.

— Eu não posso explicar isso agora.

Ele se aproximou de mim e estendeu a mão para pegar minha mão, mas abruptamente, ele parou.

— Existem lugares onde posso ir, que podem me ajudar a me adaptar a isso, usando uma cadeira de rodas e tudo mais. Tenho certeza que meus colegas de quarto me ajudariam.

— Maddie, há coisas que você não entende, coisas que não posso explicar agora. — ele reiterou, quando começou a parecer frustrado.

— O que você quer dizer? — Eu não gostei da direção que isso estava tomando. — Eu não quero soar teimosa, mas eu ainda não entendo. — eu continuei. — Eu sou uma prisioneira aqui?

— Não, você não é um prisioneira, mas há coisas que simplesmente não consigo explicar. Você deve confiar em mim.

— Fácil para você dizer. Eu deveria saber o que isso significa? — Eu rebatei.

— Não, mas com o tempo, vou explicar as coisas para você. Você deve aceitar minhas respostas agora e deixar de ser tão inquisitiva. Agora é hora de você comer.

Era aparente que este Rayn não estava acostumado a ninguém desafiando o que ele disse.

Em seguida, ele disse algo incrível. — Você já ouviu o suficiente por um dia. Existem coisas que não são possíveis em seu mundo, mas elas são no meu. E não, você não fumou nada ilegal ou recebeu outras drogas ilegais.

— Como você sabia? — Eu parei, confusa em como ele poderia saber o que tinha passado pela minha cabeça. — E exatamente o que você quer dizer com “as coisas não são possíveis em seu mundo, mas elas são no meu?” E como você sabia sobre a questão das drogas?

— Bem, meu mundo é muito diferente do seu. Haverá tempo para explicações depois — ele disse quando se afastou de mim.

Tive a sensação de que ele estava desconfortável com a direção dessa conversa. Talvez seja por isso que ele era tão enigmático.

Havia algo mais que eu não queria pensar e esse era o próprio homem. Honestamente, ele era a coisa mais linda que eu já tinha visto. Senti-me magneticamente atraída por ele de uma maneira que não conseguia explicar, diferente de tudo que já havia experimentado antes. Mas ele também me fez sentir muito tranquila. Eu não entendi isso, mas com a minha situação atual, foi um sentimento que eu não queria perder. Toda vez que ele estava perto de mim, eu senti esse desejo inexplicável de tocá-lo, sua pele, seu rosto, seu cabelo. Tudo sobre ele me atraiu. Eu queria me envolver em torno dele. O que eu estava sentindo era totalmente anormal e isso me perturbou muito.

Minutos depois, Rayn voltou com uma bandeja carregada de comida. Ou ele estava com muita fome ou planejava alimentar uma manada de elefantes.

— Você não pode pensar que eu posso comer tudo isso?

— Você não está com fome? Trouxe uma variedade porque não tinha certeza das suas preferências. Por favor, coma. — ele implorou. Ele estendeu a mão, que segurava um garfo cheio de algo que cheirava delicioso.

— Só se você compartilhar comigo, porque essa garota não está comendo tudo isso, de jeito nenhum. — Eu abri minha boca, esperando pelo garfo.

— Bem, eu sempre poderia fazer você comer. — ele desafiou.

Eu poderia pensar em coisas piores do que ser forçada pelo Sr. Hawt. Com esse pensamento, notei os cantos de sua boca aparecendo.

— Não estou dizendo que não vou comer, só que não posso comer tanto assim. Por favor, coma um pouco.

Rayn colocou a bandeja no meu colo, com a intenção de facilitar a minha alimentação. Isso acabou sendo um grande erro para ele. Ele não sabia da minha extrema falta de jeito e eu escolhi esse momento para dar-lhe uma demonstração explícita.

A bandeja estava desequilibrada, com alguns itens mais pesados de um lado. Quando ele colocou a bandeja no meu colo, o lado mais pesado mergulhou, permitindo que o lado mais leve se inclinasse no ar. Na minha pressa de corrigir a situação, bati minha mão no lado mais leve, o que acabou fazendo com que a comida no lado oposto fosse catapultada no ar. E voou para fora, e infelizmente para Rayn, ele estava na linha direta de fogo.

Em poucos momentos, ele estava coberto de uma grande variedade de comida e algum tipo de bebida que parecia ser chá. O conteúdo da bandeja estava lentamente escorrendo pelo cabelo, rosto e peito, transformando-o em uma bagunça adorável, mas pegajosa. Eu sentei lá olhando para ele com, tenho certeza, uma expressão idiota colada no meu rosto. Nenhuma palavra poderia bastar.

Seus olhos rapidamente passaram do brilho esmeralda habitual para a cor de um mar revolto e turbulento. Com as mandíbulas cerradas e uma expressão assassina no rosto, ele sarcasticamente perguntou: — Como eu estou?

Novamente sem pensar, respondi rápido: — Bom o suficiente para comer.

Oh. Meu. Deus! Eu realmente acabei de dizer isso? Eu pensei, enquanto batia na cabeça.

— Sim, você realmente fez e eu acho que devo dizer, 'obrigado', mas vou poupar os dois.

Mais uma vez, não havia palavras na língua inglesa, ou em qualquer outro idioma, para descrever apropriadamente minha aguda mortificação.

Os olhos tempestuosos de Rayn penetraram em mim, quando ele disse: — Com licença, por favor. — Ele se virou e foi embora.

— Bem, ele não tinha que agir tão irritado sobre isso. Não é como se eu tivesse feito de propósito —, eu disse para mim mesma.

Minutos depois, a bela mulher de cabelos escuros voltou com outra bandeja carregada de comida dizendo: — Vou tomar muito cuidado em colocar isso no seu colo. — Ela o colocou no chão e rapidamente saiu do caminho. Sem dúvida, ela estava com medo de usar a comida, como Rayn tinha feito.

Como eu não tinha escolha, dei uma mordida na deliciosa mistura de cheiro no meu colo. Devo admitir, foi a comida mais deliciosa e pecaminosa que eu já coloquei na boca. Eu devorei o conteúdo em tempo recorde. Eu tentei comer devagar, mas os pedaços tentadores estavam derretendo na minha boca. Eu simplesmente não conseguia o suficiente.

Eu não conseguia me lembrar da última vez que comi nada. Eu me perguntei se tinha sido há seis semanas.

Minutos depois, Rayn voltou, limpo como um apito.

Com uma sobrancelha levantada, ele secamente comentou: — Bem, fico feliz em ver que você apreciou sua refeição. Já que esta é sua primeira refeição em algumas semanas, eu diria para você ir devagar, mas eu posso ver que estou atrasado para isso! Você sempre inala sua comida?

Oh senhor! Ele deve pensar que eu sou um cão de caça.

— Não, mas acho que estava morrendo de fome. — E estava tão delicioso! Meus olhos caíram para a minha bandeja vazia, como eu estava desconfortável agora desde que eu tinha feito uma bagunça com a comida anterior. Eu torci meu guardanapo em minhas mãos e pensei que era uma coisa boa que não fosse uma daquelas de papel, pois certamente teria sido rasgada em pedaços.

Ele pegou o guardanapo e gentilmente arrancou das minhas mãos, dizendo: — Sim, parece como tal. Tenho que ter certeza que Talasi te alimenta com frequência. Nós não queremos que você passe fome. — Sua voz era profunda e rouca e eu olhei em seus olhos brilhantemente bonitos.

Eu tinha um zilhão de pensamentos e perguntas girando em minha mente, mas de repente, minha mente esvaziou-se.

Ele removeu a bandeja e pegou minha mão na sua. Eu instantaneamente senti seu calor me penetrar. Qual foi esse efeito que ele teve em mim? Eu nunca tinha experimentado nada parecido.

— Não se preocupe com a bagunça. Não era nada que um pouco de água não pudesse limpar. — disse ele, como se pudesse ler minha mente de novo!

— Como é que você sempre parece saber o que eu estou pensando? Você é um daqueles leitores de mentes que eu já li em romances? Você sabe, como o Sr. Spock em Star Trek ou algo assim?

— Não exatamente. — ele respondeu. Eu olhei para ele e peguei uma expressão estranha em seu rosto que ele rapidamente escondeu. — No entanto, faz parte da minha capacidade como Guardião. Parte do que eu faço é proteger pessoas, como você, de se machucar ou ter problemas. Eu não sei como, mas nós não vimos o seu ataque chegando. Isso raramente acontece. É o que nós confiamos no Nunne'hi. Nós temos um relacionamento simbiótico com eles. Eles se comunicam conosco através da telepatia.

— Telepatia? Gosta de ler mentes? Você está me dizendo que pode ler mentes? — Eu não pude esconder minha incredulidade.

— Sim, essa é uma maneira de descrevê-lo, mas, na realidade, é mais como se comunicar sem falar.

— Que outros truques você pode ter na manga?

Se ele pudesse ler mentes, espero que ele não soubesse o que eu estava pensando sobre ele! Isso foi tão estranho e embaraçoso. Eu olhei para ele para vê-lo sorrindo para mim.

Apanhada com uma sobrancelha franzida, eu o examinei.

— O que é isso? — ele perguntou.

— Algo muito estranho está acontecendo aqui. Você é um bruxo ou algo assim? Você sabe, como Harry Potter?

Ele levantou uma sobrancelha e me deu um de seus olhares exasperantes. — Não, não exatamente.

Então, pensei em ouvi-lo dizer “Perceptiva” em voz baixa.

— Você me drogou?

— Não! Eu pensei que nós cobrimos isso. Nenhuma droga ilícita! Além de lhe dar coisas para a dor e ajudá-la a dormir e relaxar, não lhe demos nenhum tipo de droga inapropriada. Você passou por um momento muito traumático, e é perfeitamente normal que você fique apreensiva com tudo isso. Eu posso dizer que você está segura aqui, embora eu perceba que são apenas palavras. Com o passar do tempo, você chegará a esse entendimento por conta própria. Eu gostaria de poder ajudar você a acreditar nisso. Eu prometo apenas proteger você.

Sua frustração explodiu, e eu sabia que estava incomodando-o imensamente.

Eu inalei profundamente e novamente meus sentidos foram preenchidos com ele. Ali estava o aroma terreno dos pinheiros novamente.

— Ei, você usa gel de banho com cheiro de pinho ou xampu ou algo assim? — Eu perguntei.

Obriguei-me a parar de farejar o ar. Eu estava começando a me assemelhar a algum tipo de cão de caça.

— Não. — ele respondeu. — Por que você pergunta?

— Bem, você cheira a vida, como uma floresta cheia de pinheiros, você sabe, aquele grande cheiro de terra.

Levantei meus olhos para ele e o peguei olhando para mim com um olhar peculiar no rosto. Eu desviei meus olhos e me ocupei com meu cobertor. De repente, fiquei auto-consciente de quão horrível eu devo aparecer para ele. Em meus melhores dias, eu era muito comum em todos os aspectos — altura média, constituição média, cabelo castanho avermelhado e olhos castanhos claros e perfeitamente indefinidos. Eu não podia esperar que alguém como ele estivesse remotamente interessado em mim, então não fazia sentido que eu estivesse agora preocupada com a minha aparência.

Meus olhos voltaram para ele, e eu vi que ele ainda estava olhando para mim com aquela expressão estranha no rosto. Ele estendeu a mão e gentilmente roçou minha bochecha com as costas dos dedos, e então afastou a mão, como se tivesse sido queimado. Coloquei a mão na bochecha onde ele havia me tocado para ver se minha pele estava quente, pois eu havia sentido aquela carga de eletricidade novamente.

Ele ainda estava olhando para mim, e eu finalmente perguntei hesitante: — Tem alguma coisa errada?

Ele não respondeu, mas apenas balançou a cabeça lentamente. Ele prontamente se levantou e foi embora, deixando-me pensando no que eu tinha feito. Ele provavelmente havia se revoltado com o que deve ser uma cicatriz enorme no meu rosto. Eu não tinha visto, mas tinha certeza que devia ser horrível.

Minutos depois, uma das mulheres entrou na sala. Era a mulher que trouxera a comida mais cedo.

Ela veio até mim e disse: — Maddie, eu sou Talasi. Estarei te ajudando até que o O Guardião decida onde te levar. Existe alguma coisa que eu possa conseguir para você?

— Eu te vi nos meus sonhos.

— Você me viu?

— Sim, e você estava falando uma língua estranha. Estranho que eu sonhei com você quando eu nunca tinha visto você antes.

— Sim, isso é estranho. Mas, às vezes, nossos sonhos estão falando conosco. Eles podem nos dizer coisas que nossa mente não é capaz de entender.

— Estes eram sonhos totalmente estranhos. Acho que fiquei em choque porque achei que estava morrendo. Eu vi minha mãe e conversei com ela e tudo mais.

— Eu falei com ela também Maddie. Ela veio a mim em meus sonhos, que é como eu sabia onde te encontrar. Ela cuida de você o tempo todo.

Talasi se afastou deixando-me mais desnorteada do que nunca. Eu queria gritar para ela voltar, mas eu não tinha certeza se queria saber tudo certo então. Eu ainda estava muito curiosa sobre Rayn e por que ele tinha ido embora.

Capítulo Quatorze

Aquela noite foi a primeira vez que sonhei com Rayn. Nós estávamos correndo por uma floresta em um lugar onde as cores desafiavam a descrição. Eu nunca tinha visto nada assim antes, e mal conseguia pensar em nada além de sua magnificência. As árvores, as flores e a paisagem geral estavam explodindo neste recém - descoberto arco-íris.

Acordei com um sobressalto e a primeira coisa que detectei foram poços profundos de esmeraldas. Seus olhos perfuraram os meus, e ele usava a mesma expressão confusa em seu rosto. Eu senti que ele estava tentando avaliar meus pensamentos. Comecei a me sentir pouco à vontade, então desviei o olhar. Ele se inclinou para mim e segurou meu rosto em suas mãos, forçando-me a olhar para ele.

Palavras não apareceriam. Eu não conseguia pensar em nada, exceto o quanto eu queria que ele colocasse seus braços em volta de mim. Foi nesse preciso momento que ele fez exatamente isso.

Eu pensei ter ouvido ele murmurar: — Isso não pode estar acontecendo.

Então, ele continuou naquela linguagem irreconhecível. Eu não queria saber o que ele estava dizendo agora. Eu só não queria que esse momento acabasse. Senti uma sensação de contentamento, um calor penetrando em meus ossos que eu não conseguia explicar. Eu me senti como se pertencesse ali, como se tivesse voltado para casa.

Eu queria estender a mão e tocar seu rosto, seu cabelo, mas temi quebrar o feitiço. Nós nos sentamos juntos assim por muito tempo. Palavras pareciam desnecessárias.

Por fim, ele se levantou, abaixou-se, deu um beijo na palma da minha mão e saiu do quarto. Eu queria que ele se virasse e voltasse, mas ele não voltou. Voltei a dormir e meus estranhos sonhos voltaram.

*

Eu sabia que minha força estava retornando. Eu estava pronta para lidar com a minha lesão final: ir para casa e aprender a viver sem minhas pernas. Mas eu senti que todo mundo estava evitando esse problema. Eu perguntei a Talasi sobre isso antes, e ela não me deu uma resposta. Eu fui dominada pela frustração. Eu queria arrancar meus cabelos de frustação!

Depois do que pareceu anos, caí em um sono inquieto, cheio de sonhos desagradáveis. Quando acordei, estava encharcada de suor. Eu tirei as cobertas e deixei o ar bater no meu corpo. Eu estava vestida com um vestido de algodão, então eu puxei em torno das minhas pernas para tentar ver minha ferida.

Toquei minha panturrilha e senti como se estivesse tocando outra pessoa. Eu belisquei minhas pernas para ver se conseguia sentir qualquer uma delas. Então eu arranhei elas. Nada. Foi quando tudo desabou sobre mim. Eu nunca mais andaria de novo.

Muitos minutos se passaram antes que eu percebesse que alguém estava me sacudindo e chamando meu nome. Quando finalmente consegui me concentrar, estava olhando em seus lindos olhos. Ele tinha um olhar desconcertado no rosto. Eu estava tão zangada com a injustiça disso, como a minha vida tinha levado ainda mais uma curva para o pior. Eu queria bater em algo, jogar alguma coisa, bater meus pés e gritar. Em vez disso, comecei a acusá-lo de conter informações sobre minha condição, minha frustração e raiva evidentes em minhas emoções.

Eu o confrontei com a minha voz elevada, e com os dentes cerrados, eu disse: — Estou cansada de ficar deitada aqui, dias a fio. Eu quero que você me leve para casa onde eu possa começar a consertar minha vida.

Eu parei de repente, a culpa me lavando por falar com ele dessa maneira. Eu continuei em um tom mais suave: — Eu preciso seguir em frente. Eu aprecio tudo que você e os Nunne'hi fizeram por mim. Eu não estaria viva sem você, mas é hora de eu ir para casa.

— Não há nada que eu possa fazer sobre sua insatisfação e, por isso, sinto muito. Estou tentando resolver algumas coisas, mas não posso lhe dizer mais agora. — disse Rayn.

— Ugh. Isso está me deixando maluca. Você está me deixando louca! — Eu exclamei.

— Mais uma vez, sinto muito. É tudo o que posso dizer agora — disse ele secamente.

— Não, eu quero mais uma explicação do que isso. Agora você está me dizendo que não posso sair e ir para casa. Você é tão distante com tudo. Eu quero saber o porquê!

Ele suspirou profundamente e disse: — É assim que as coisas devem ser. Você deve confiar em mim nisso.

Minha frustração e raiva não estavam sendo amenizadas nem um pouco. Eu tinha que ter respostas agora, ou eu arrancaria meu cabelo.

Eu suspirei, deixando minha respiração escapar irregularmente. — Como posso confiar em você quando você não me dá nenhuma resposta? Eu vou apenas sentar e me perguntar sobre isso?

Eu estava tão exasperada quanto uma pessoa poderia ficar. Esse homem se recusou a me dar respostas diretas, e isso estava me levando ao limite.

— Você pode bufar e irritar tudo o que quiser, mas isso não mudará o jeito das coisas. Me desculpe, eu não tenho uma resposta melhor para você, mas com o tempo, você vai entender. Agora você precisa descansar porque precisará de sua força.

— Estou doente e cansada de descansar. Eu só quero entender o que está acontecendo aqui. Você não pode entender isso?

Um minuto, ele estava do outro lado da sala, e no seguinte ele estava ao meu lado, segurando meus braços. Seus movimentos foram rápidos como um raio, tanto que eu tive dificuldade em compreender o que tinha visto. Surpreendeu-me e assustou-me. Eu puxei meus braços para longe dele.

Ele estendeu a mão para eles, mas em vez disso, eu fechei minhas mãos em punhos e comecei a bater em seu peito. Eu queria gritar com ele e fugir, mas eu estava desamparada a esse respeito. Eu continuei jogando socos nele, e ele sentou lá e me permitiu fazer isto. Finalmente, ele pegou meus dois pulsos em uma das mãos e segurou-os com firmeza, forçando-me a parar. Os soluços vieram então.

Eles assumiram o meu corpo, quebrando minhas emoções. Eu chorei pelo meu coração pela injustiça de tudo isso. Eu murmurei palavras incoerentes através das minhas lágrimas. Estremeci com a força da minha dor e depois me senti doente. Ele me segurou enquanto eu não conseguia parar de chorar. Ele limpou meu rosto com um pano frio e sussurrou palavras suaves em meu ouvido, tentando aliviar minha dor. Eu tinha sofrido por tanto tempo que a represa inevitável se rompeu, me despedaçando no processo.

Me senti humilhada pela minha explosão horrível. Se ele foi afetado, ele não deu nenhuma indicação. Ele calma e serenamente continuou a me segurar e acalmar. Meu cabelo tinha se tornado um emaranhado enorme, então ele passou os dedos por ele, tentando alisá-lo do meu rosto. Ele estava colocando uma mecha errante atrás da minha orelha, quando eu abri meus olhos para olhar para ele.

Ele tinha me tratado como uma preciosa peça de porcelana, gentilmente limpando meu rosto e minha testa, enquanto acariciava meus braços e costas. Ninguém havia feito isso por mim além dos meus pais.

Isso se tornaria outro momento decisivo na minha vida. Acho que me apaixonei por ele naquele exato instante. Ele nunca disse uma palavra, nunca tentou me fazer parar de sofrer. Ele sabia que era precisamente o que eu precisava, então ele se permitiu ser meu saco de pancadas. Eu de alguma forma sabia que ele se importava, e ninguém se importava comigo dessa maneira em tanto tempo.

Meu discurso havia me esgotado, mas me obriguei a ficar acordada.

Eu limpei minha garganta, mas minha voz era rouca, no entanto. — Por favor, me perdoe por essa explosão. EU...

— Não há necessidade de palavras de desculpas. — ele interrompeu. — É bom para você liberar isso. Você não deve segurar isso de volta. Sua experiência com seu sequestrador deve ser tratada. Você não pode enterrar isto com você para que não a destrua. Não deixe que isso aconteça Maddie.

— Hum, eu não sei bem o que dizer. Estou envergonhada por estar tão confusa aqui.

Ele inclinou meu queixo para cima, então eu o encarei. — Não se sinta assim. Você foi uma mulher muito corajosa e sofreu muito. Eu não penso menos de você por isso.

Ele me levou em seus braços e me segurou com segurança.

Talasi entrou na sala com um copo na mão. Ela me deu para beber, então eu fiz como me foi dito. Em poucos minutos, senti minha cabeça girar e percebi que haviam me dado algo para me relaxar e me fazer dormir. Quem os culparia? Eu estava certa de que eles estavam cansados de ter uma bagunça chorando em suas mãos.

Capítulo Quinze

Quando acordei, estava deitada nos braços de Rayn. Ele deve ter me segurado durante a noite toda. Senti as chamas ardentes de constrangimento voltarem. Eu nunca permitira que minhas emoções escapassem antes, então fiquei muito desconfortável com ele.

Ele se levantou da cama e me ofereceu algo para beber. Ele então ficou muito curioso e queria saber tudo sobre mim. Por causa do meu estado emocional instável, meus pelos começaram a ficar arrepiados. Se eu tivesse sido sincera comigo mesmo, a razão pela qual eu estava desconfortável era não poder suportar o fato de que ele tinha visto tamanha vulnerabilidade em mim. Era algo que eu nunca quis que ninguém visse, muito menos ele. Por anos eu construíra meticulosamente uma fortaleza de concreto ao meu redor, não permitindo que ninguém conseguisse entrar. Cat mal tinha conseguido entrar, então não havia como eu permitir que Rayn entrasse. Eu não queria que ele cutucasse ou espionasse minha psique. Sem mencionar que era como puxar os dentes para que ele me dissesse qualquer coisa, então por que diabos eu gostaria de compartilhar algum segredo com ele?

A maldade em mim decidiu fazer uma aparição feia. Que memória curta eu tive. Eu desconsiderei completamente sua gentileza de tão pouco tempo atrás.

— Por que eu deveria te contar alguma coisa? Você não vai me dizer nada. — eu respondi asperamente.

— Deveria me dizer porque você é incapaz de fazer o contrário. — ele respondeu com naturalidade.

Ele estava realmente começando a ficar sob a minha pele. A audácia desse homem. De todas as coisas a dizer, quem ele achava que poderia mandar em mim assim?

Eu vi o vinco em sua testa. Talvez a sua super telepatia estivesse captando minha raiva.

Um latido de riso escapou dele.

— Estou feliz que você me acha tão divertida. — eu disse amargamente.

— Divertida? Não exatamente. Interessante? Sim. Você percebe que não seria difícil para mim descobrir o que quer que eu queira saber sobre você? Então, com isso dito, por que não ser um pouco simpática e me contar?

— Um pequeno idiota? —De todas as coisas podres a dizer. Você é um cu de cavalo!

Outra gargalhada escapou dele e acrescentou: — Desta vez? Definitivamente divertida! Eu sei o que é um cavalo, mas, por favor, me ilumine a respeito disso ... como você o chama? Ah, sim... um 'cu de cavalo' — . Os cantos de sua boca estavam se contorcendo de alegria.

— Por que você não usa sua super telepatia para descobrir? Ou colocar seu cérebro de ervilha em movimento e usar algum raciocínio dedutivo?

— Cérebro de ervilha?

— Sim, cérebro de ervilha, ou talvez eu devesse ter dito teimosia. Qualquer um servirá — falei com escárnio.

Talasi correu na sala carregando uma de suas xícaras. Ela empurrou em minha direção para beber.

— Por que toda vez que eu começo a procurar informações, ou me recuso a responder suas perguntas, Pocahontas corre para me sedar? Responda-me isso — eu estava cuspindo pregos e me preparando para mastigá-los. Ele não deu nenhuma resposta, mas seus olhos perfuraram os meus.

— Deixe-me dizer-lhe uma coisa, senhor, se eu pudesse sair desta cama, você estaria comendo um sanduíche de junta agora mesmo!

A próxima coisa que eu sabia, o Sr. Hottie estava curvado na cintura rindo histericamente. Ele estava enlouquecendo!

— Vá em frente e ria. Tire isso do seu sistema. É óbvio que você foi criado sem boas maneiras. Você provavelmente era um pirralho mimado com todas as garotas bajulando sua boa aparência, penduradas em cada uma de suas palavras. Você provavelmente nunca teve que trabalhar duro por nada em toda a sua vida, provavelmente tinha tudo entregue a você em uma bandeja de prata. Mamãe e papai correndo por aí, fazendo com que o pequeno Rayn tivesse qualquer coisa que seu pequeno coração desejasse. Você provavelmente era um valentão também... para aqueles de nós que não tiveram a sorte de ter nascido com a boa aparência com a qual você era tão obviamente dotado.

Eu sacudi meu olhar para Talasi para vê-la ali, boca aberta, horror absoluto exibido em sua expressão.

— Bem, bem, bem. Isso não é interessante? Pela aparência da pequena Pocahontas aqui, eu posso dizer que ela não está acostumada a ouvir alguém falar assim com você. Estou certa? — Eu finalmente cheguei ao final do meu discurso.

— Talasi, deixe-nos por favor. — disse Rayn calmamente, em uma voz aveludada atada com aço.

— Sim, meu soberano. — Talasi fez uma reverência para Rayn e saiu correndo da sala.

— E o que há com essa porcaria do meu 'soberano'. De qualquer modo, quem é você? Rei dos piratas? Você está tentando imitar o Jack Sparrow6? Se assim for, você precisa de um tapa-olho e uma bandana vermelha para completar seu conjunto.

Foi nesse exato momento que eu sabia, sem dúvida, que tinha ultrapassado severamente meus limites. No entanto, sendo a idiota cabeça-dura que eu era, eu me recusei a reconhecer ou pedir desculpas.

Com apenas o menor sinal de movimento, Rayn estava ao meu lado. Ele se movia com velocidade incompreensível e eu mal conseguia rastreá-lo. Ele se inclinou para mim e segurou meu braço em um aperto de ferro. Seus dedos apertaram e tive a impressão de que ele estava lutando pelo controle. Ele estava fervendo com energia violenta. Eu podia sentir isso saturando o ar. Eu sabia com certeza que levaria muito pouco para ele quebrar meus ossos ao meio. Seus olhos esmeralda agora estavam brilhando, e eu pude ver as faíscas neles. Eu estava, pela primeira vez em sua presença, com medo do que ele poderia fazer comigo.

— Senhorita Pearce — disse ele, com uma ameaça mal controlada, você se esquece, onde está neste momento e quem controla suas rédeas. Você é a criança mais insolente, mal-humorada e mimada que já conheci. Eu não me justificarei explicando as coisas para você. Você pode descobrir sozinha usando o seu próprio... como você o chama? Ah sim, 'cérebro de ervilha'. Mas deixe-me ser perfeitamente claro, senhorita Pearce... — Ele parou por um momento e eu poderia dizer que ele estava lutando pelo controle. Ele continuou, sua voz entrelaçada com aço, através de dentes cerrados — ...Você é uma convidada entre o meu povo. Eles salvaram sua vida e fizeram um trabalho admirável. Mas acredite em mim, não consigo entender por que eles fizeram isso em primeiro lugar. Não é uma opção para você tratá-los com respeito, é obrigação! Você pode jogar suas pequenas birras comigo a qualquer momento, mas nunca, e repito, nunca, vou permitir que você fale com Talasi ou qualquer outra pessoa aqui assim de novo. Você entende?

Eu estava terrivelmente assustada com ele, mas também pelo meu próprio comportamento vergonhoso. Eu nunca havia agido tão rudemente antes e não entendia por que fizera isso. Minha boca se tornou uma pilha de serragem que eu mal conseguia engolir, quanto mais falar. Eu fiquei boquiaberta, dando-lhe um leve aceno de cabeça.

— Excelente! Estou feliz que você entenda. Agora, então, eu fiz algumas perguntas sobre você, e eu ordeno que você me responda.

Rayn aplicou ainda mais pressão no meu braço, mas quando a dor se tornou quase insuportável, ele aliviou o aperto.

Com uma ardente determinação, recusei-me a mostrar-lhe o meu medo, por isso devolvi o seu olhar duro com desafio. Eu resistiria a ele e não recuaria, mas não conseguia entender por que ele trouxe esse comportamento repreensível para mim. No entanto, quando eu olhei em seus olhos, meu coração se suavizou. Eu nunca agi assim em torno de ninguém.

Eu tinha toda a intenção de recusá-lo novamente, exceto que achei que era ... impossível.

As palavras saíram da minha boca como um gêiser. Eu comecei desde o começo. Eu contei a ele sobre minha mãe e o quão perto estávamos e “o acidente”. Eu disse a ele detalhes intrincados sobre aquele dia horrível. Senti as lágrimas quentes escaldarem minhas bochechas, mas não pude impedi-las. Contei a ele sobre o dia em que meu pai morreu e como fui chamada ao escritório do diretor. Parecia que eu estava destinada a mostrar minha alma a esse homem. Tentei parar de falar e descobri que era impossível. Lembrei-me dele no dia em que me mudei para a faculdade e como Cat era tudo para mim e que eu a amava como uma irmã. Fui a grandes profundidades e contei exatamente o que aconteceu comigo na trilha. Eu detalhei cada nuance de emoção do medo à apatia. Eu descrevi como me senti quando vi minha mãe, como eu queria me envolver em torno dela e me agarrar a ela para sempre. Relatei minha história de vida - o tempo todo as lágrimas corriam efusivamente. Eu estava inconfundivelmente não no controle de mim mesma, algo estava me obrigando a falar.

Quando cheguei à parte sobre a minha mãe ser a pessoa mais bonita e gentil que eu já conheci, ele de repente disse: — Eu liberto você.

O obstinado desejo de falar imediatamente fugiu. Eu me senti estranha, muito parecida com o que eu tinha sido desencadeado.

Então, ele me espantou, dizendo suavemente: — Você deve certamente parecer com sua mãe. — Quando ele pegou uma mecha do meu cabelo e esfregou-a entre o polegar e o indicador contemplando-a.

Você está brincando comigo? Isso foi uma piada? Ele parecia tão sério quando disse isso. Então comecei a rir. Mais uma vez me perguntei se estava ficando mentalmente desequilibrada. Talvez as experiências da minha vida tivessem finalmente me dominado.

— O que te divertiu tanto? — ele perguntou.

— Eu estou rindo por duas razões: porque eu sou o oposto da minha mãe e porque você está sendo bom sobre isso. — eu respondi, de repente pensando que eu não deveria ter dito isso.

— Maddie, eu geralmente sou legal. Eu só fico exigente quando a situação faz isso. Explique sobre sua mãe.

Exigindo novamente.

— Se você a visse, saberia o que quero dizer.

— Explique-se.

Ainda exigente.

—Tudo ... parece, gosta e não gosta, hobbies eu preciso dizer mais?

— Seja clara.

Seriamente exigente.

Eu perguntei aleatoriamente: — Você está sempre acostumado a fazer do seu jeito?

Ele inclinou a cabeça e seus olhos brilharam. — Você não tem idéia, mas devo perguntar por que você gostaria de saber disso?

— Você é extremamente persistente e ditatorial, e é o seu jeito com as palavras. Você soa como um chefe ou algo parecido, arrogante até. E enquanto estamos no assunto, você tem uma maneira estranha de dizer as coisas. O seu uso do idioma inglês é muito apropriado e formal. A maneira como você fala é quase obsoleta. Como se você não usasse contrações nem nada. Sim, é exatamente isso. Você é estrangeiro ou algo assim?

— É uma maneira de falar.

— Hmm. Evasivo novamente.

— E você é muito perspicaz. Mas, voltando à nossa discussão anterior, antes de você divagar, por favor, me diga por que você acredita que é tão diferente da sua mãe.

Uau! Educadamente exigente.

— Bem, em primeiro lugar, sou bastante comum, mediana em todos os aspectos - altura, constituição, cor do cabelo, você sabe. E depois há as atividades. Eu amo o ar livre, e ela odiava tudo sobre isso, especialmente insetos! Eu costumava rir dela por isso! Todos os dias, não importava quando, parecia que ela saía das páginas de uma revista de moda. Ela era absolutamente extraordinária de todas as maneiras possíveis. Ela era alta com belos cabelos loiros e olhos tão azuis que você não conseguia parar de olhar para eles. Ela me tirava o fôlego, ela era tão bonita! Quando eu era pequena, não conseguia parar de tocá-la. Ela era esse tipo de bonita. Eu diria a ela que queria uma boneca que se parecesse exatamente com ela. Eu não sou nada como ela.

O olhar incrédulo em seu rosto me surpreendeu. Ele se virou para mim e colocou uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. Ele abriu a boca e depois fechou-a várias vezes, como se estivesse debatendo mentalmente se deveria dizer alguma coisa ou não.

Ele finalmente decidiu falar. Silenciosamente, ele disse: — Eu sinceramente discordo. Seus olhos podem não ser azuis, mas são da cor do ouro fundido. Eles são hipnotizantes. Eles são as janelas da sua alma, e podemos olhar para eles e ver o seu espírito refletido. E seu cabelo, tem um tom extraordinário de cobre que quase me faz implorar para passar a mão por ele. Isso me lembra dos raios do sol quando ele cai no horizonte. Eu mal posso me impedir de tocá-lo. Você é nada menos do que requintada, Maddie. — Ele pegou uma mecha do meu cabelo e levou-a até sua bochecha, segurando-a lá.

Eu estava hipnotizada pelo som de sua voz profunda como se me acariciasse. Ele segurou a parte de trás dos dedos e passou-os pela minha bochecha e disse: — Seu rosto é perfeito e, Maddie, você é bastante magnífica em todos os sentidos.

Ele continuou a falar com os olhos fixos nos meus, pegando minhas mãos e entrelaçando os dedos — Suas mãos são lindas - artisticamente elegantes - e sua mente é incrível, doce, em um momento, e provocante em chamas no seguinte. Eu acho que você é excepcional. Você é inquestionavelmente uma fêmea muito corajosa.

Feche a porta da frente! Quem é esse homem e quem ele está descrevendo? E o que aconteceu com o Sr. Demandante?

Nunca imaginei que alguém me visse como ele, e isso me surpreendeu. Deve haver algo terrivelmente errado com a visão dele. Ele estava apenas tentando me fazer sentir bem ou ele realmente quis dizer isso? E o que foi que ele disse no final? Nessa estranha linguagem?

— Eu posso ver que você duvida do que eu digo. Você simplesmente se vê de maneira muito diferente do que os outros o vêem. Mas, Maddie, não se engane, eu quis dizer cada palavra. Você é linda - impressionante, na verdade.

Eu não sabia o que dizer, então apenas olhei para ele, estupefata, minha boca formando um O. Eu me perdi em seus olhos. Ele olhou para mim e estendeu a mão e passou os dedos pelo meu cabelo. Ele pegou uma parte dele novamente e esfregou-a entre o polegar e os dedos. Então ele inclinou o rosto para ele e eu pude ouvi-lo inalar profundamente. Eu não me atrevi a me mexer. Eu não queria quebrar o feitiço.

Quando ele levantou a cabeça, ele olhou diretamente nos meus olhos. Meu desejo de tocá-lo não podia mais ser negado. Eu estendi minha mão e coloquei em seu rosto, passando a ponta do meu polegar em seus lábios. Passei a outra mão pelo cabelo dele, imitando o que ele fez para mim. Eu puxei a cabeça dele em direção a minha para inalar sua essência. Foi o paraíso. Então, seus braços foram ao meu redor. Ele se inclinou e brevemente tocou seus lábios nos meus. Eu senti uma faísca acender que me assustou. Ele sentiu também por nós dois nos afastarmos um do outro. Seus olhos perfuraram os meus e pude ver o choque neles. Ele não esperava isso também. Nenhum de nós disse uma palavra quando nos inclinamos em direção ao outro novamente. O segundo beijo foi igualmente breve e ainda assim nós dois sentimos o calor.

Eu queria perguntar a ele sobre isso, mas ainda assim, eu não queria estragar este nosso momento, essa trégua que havia irrompido entre nós.

Ele se sentou ao meu lado, e eu deitei minha cabeça em seu peito. Seu peito muito quente e reconfortante, onde eu peguei sua trança e a envolvi em torno de meus dedos, brincando com ela. Era macio e sedoso, e eu podia sentir seu coração batendo debaixo da minha mão. Eu fui consolada pela sensação dele.

Nós conversamos sobre tudo, tudo menos ele. Ele ainda estava relutante em responder muitas das minhas perguntas, e durante as que ele respondeu, ele sempre foi evasivo. Eu me acostumei a ouvir "algo assim" ou "não exatamente". Foi tudo tão misterioso para mim. Ele me implorou para ser paciente e prometeu que eu não teria que esperar muito mais tempo. Por que ele não podia me dizer agora?

Mal sabia eu que quando tivesse as respostas que queria, elas mudariam para sempre a minha vida.

De manhã, nós dois tomamos o café da manhã. Ele me deixou um pouco e, quando voltou, disse que era hora de partir. Eu estava completamente abalada. Ele me disse que não nos veríamos novamente - algo sobre nossos mundos serem muito distantes. Ele não disse muito mais, mas eu senti seus olhos, penetrando profundamente em minha alma, como se ele estivesse procurando por algo, respostas talvez.

Eu não sabia o que fazer. Eu senti como se uma parte de mim estivesse sendo despedaçada. Eu fiquei sem palavras. De repente eu soltei: — Onde você está indo?

Ele chegou para mim e me segurou perto. Ele pegou meu cabelo, inalou profundamente e colocou um breve beijo no meu pescoço. Ele brevemente tocou seus lábios nos meus e disse: — Eu tenho que ir. Não é minha escolha.

— Eu não entendo — eu sussurrei debilmente.

— Eu sei que não, e eu não posso oferecer outra explicação.

Ele foi embora em um instante.

Senti um vazio que não consegui descrever, como se uma parte de mim tivesse sido arrancada. Eu sentei lá e olhei para a abertura da caverna, querendo chorar, mas me recusando a ceder. Eu sabia que não deveria me surpreender com nada disso, nunca houve garantias na vida. Eu, de todas as pessoas, entendi isso.

Eu sabia que não deveria ter me aberto para ele. Eu tinha experimentado muita perda para me sentir confortável com isso. Tudo, ou eu deveria dizer a todos, que eu já amei ou estive perto, havia sido tirado de mim. Por que eu deveria ter esperado algo diferente com Rayn? Foi melhor assim, melhor para nós dois. Pelo menos foi o que eu disse a mim mesma.

Capítulo Dezesseis

Darryl Carter revisitado

Por que esse pequeno inferno! Red certeza acabou por ser uma coisa mal-humorada. Eu com certeza não esperava que ela empacotasse aquele spray de pimenta, pensou Darryl Carter. Eu deveria ter sabido melhor. Eu ia ser doce para ela hoje. O jeito que ela olhou para mim meio que me lembrou de um animal preso, com aqueles enormes olhos dela. Eu estava começando a pensar que talvez ela pudesse me acompanhar por um tempo. Mas não agora, definitivamente não. Eu só vou ter que levar Red para baixo. Uma pena... ela teria sido tão divertida de brincar.

Assim que a queimação diminuiu, Darryl decolou. Ao contrário da maioria dos homens, ele havia sofrido uma grande dor em sua vida, cortesia de seus pais amorosos. Assim, o spray de pimenta, embora irritante inicialmente, não era ruim o suficiente para atrasá-lo muito. Ele hesitou um pouco, não querendo deixar nenhuma de suas coisas para trás. Ele não sabia quanto tempo levaria para ele alcançá-la. Ele também não sabia se ele iria matá-la no local ou trazê-la de volta para cá. Se ele tivesse que seguir em frente com pressa, ele estaria sem o seu equipamento.

No final, ele decidiu que se daria seis horas. Se ele não cuidasse dela, então ele voltaria aqui e pegaria seus equipamentos, e então continuaria a caçá-la. Ele definitivamente iria pegá-la sem dúvidas.

Ele correu e teve que tomar uma decisão rápida sobre qual trilha seguir. Procurou sinais dela, qualquer coisa que indicasse a direção que ela escolhera.

— Ah ... eu te peguei, Red! — ele exclamou.

Ele estava olhando a neve nas trilhas, checando os três e lá na Boulevard Boulevard viu as pegadas dela. Eles tinham que ser da Red por duas razões. O primeiro era o mais óbvio: ninguém mais havia estado aqui além deles, de modo que não havia outras impressões na neve. Em segundo lugar, suas faixas eram completamente inconsistentes. Eles pareciam ter sido feitos por alguém que estava tendo dificuldade em andar em linha reta, alguém que talvez estivesse tonto ou com dor. Sim, eles definitivamente eram de Red.

Darryl não perdeu tempo em sua perseguição. Seu passo era leve. Ele queria o elemento surpresa ao seu lado. Ele esperava vir em cima dela em cada turno. No entanto, ela havia se adiantado mais do que ele previu. Ele pegou sua velocidade um pouco e depois ainda mais. Ele pensou que o elemento de surpresa não era tão importante quanto realmente pegá-la. Ele tinha que pegá-la. Não havia outra opção. Ela poderia descrevê-lo para qualquer um que ela encontrasse e que pudesse colocar suas futuras missões em perigo de exposição.

Foi quando ele começou a correr que notou movimento à distância, muito além de sua localização atual. Ele parou para assistir e, com certeza, era Red em toda a sua glória, descendo a montanha. Ele tinha que entregá-lo a ela, ela havia colocado uma distância impressionante entre eles - impressionante, mas não o suficiente. Ela estava se aproximando de uma clareira, uma área que daria a Darryl sua chance de derrubá-la. Pena que ia acabar assim; ele se divertiu muito com aquela garota fogosa. Ele queria uma coisa embora. Ele queria que ela soubesse que seu fim estava chegando — o que significava que ele teria que alertá-la de alguma forma, para que seu medo se intensificasse. Ele decidiu pisar em um galho para que ela pudesse ouvir o estalo. Ela era inteligente o suficiente para saber o que isso significaria.

Sua oportunidade estava com ele. Pisando num ganho que estalou. Ela ofegou, virou-se para olhar e depois acelerou, ela sabia que ele a encontrou.

Ah, isso é o paraíso! Darryl pensou.

O primeiro tiro de Darryl a sua presa foi intencional. Foi sua punição por fugir dele. Ele assistiu ela se debater e gemer em agonia. Seu prazer aumentou quando ele apontou sua segunda flecha e soltou. Ele soube imediatamente que tinha atingido sua marca quando viu Red tropeçar e depois perder o equilíbrio, caindo do lado do penhasco. Foi uma bela vista. Sim, com certeza foi. Ele fez o seu caminho em torno de um bosque para ver onde ela havia pousado. Demorou um pouco de antes que ele fosse capaz de obter uma visão decente dela. Ela estava deitada em uma saliência que se projetava a cerca de dez metros de onde havia caído. Pelo ângulo das costas, Darryl tinha certeza de que ela estava morta. Com certeza, ele podia ver as duas flechas saindo dela - uma em sua perna, a outra em seu peito. Havia também duas poças de sangue se formando ao redor de seu corpo. Ele se perguntou se aquela queda havia aberto seu crânio. Ele ficou lá por um tempo, apenas para ter certeza de que ela não iria começar a se mover. Ele teve outro tiro no ponto se ela fizesse.

Após cerca de trinta minutos, quando ela nunca mais se mexeu, Darryl decidiu que era hora de ir. Ele se arrependeu de como tudo havia terminado. Ele realmente estava gostando disso. Bem, ele imaginou que ele iria começar a procurar sua próxima missão.

Ele decidiu voltar ao alojamento e limpar o local. Depois, ele voltaria e tentaria dar uma olhada mais de perto em Red.

Quando ele voltou para a loja, ele restaurou tudo na sua devida ordem e guardou seus pertences. Então ele vasculhou as coisas de Red e encontrou o celular dela. Ele decidiu que seria bom ter uma pequena lembrança. Ele desativou-o, tirando o chip GPS e queimando-o sobre o isqueiro. No momento em que ele completou sua limpeza, estava chegando ao fim da tarde. Ele saiu e foi para outro lugar para acampar durante a noite. Ele tentaria voltar a Red logo pela manhã. Ele rezou para que aquecesse, então todas as pegadas desapareceriam. Ele era totalmente a favor de deixar absolutamente nenhum rastro, ele riu.

Ele escolheu seu acampamento a cerca de oito quilômetros do alojamento e dormiu durante a noite. À primeira luz, ele estava de pé, fervendo água para tomar café da manhã. Depois que ele terminou, ele limpou tudo, arrumou suas coisas e atravessou seu acampamento para se certificar de que ele não deixava nem um pouco de cabelo para trás.

Seu treinamento com as Forças Especiais o ensinou muito, e ele sabia exatamente o que fazer para não deixar evidências de que ele já estivera em algum lugar. Ele era especialista em impressões digitais, cabelo e até mesmo remoção de DNA. Ele também foi concedido seu desejo. O tempo aqueceu consideravelmente e em algumas horas, a maioria dos sinais de neve desapareceu completamente.

Darryl Carter se orgulhava de suas proezas. Ele nunca foi sacudido, mesmo quando Red atacou com aquele spray de pimenta. Ele era capaz de controlar sua respiração, de modo que incidentes como esse não o afetariam como se fosse um indivíduo normal. Os soldados em sua unidade nunca conseguiram descobrir como ele fez isso. Bem, eles nunca tiveram pais como ele. Talvez houvesse alguma coisa, afinal, para que ele pudesse agradecê-los.

Ele recuou para onde se lembrava de ter caçado e seguiu a trilha pelas montanhas abaixo. Quando ele chegou na seção cabeada, ele diminuiu o ritmo para poder ver cuidadosamente onde estava Red. Ele foi para frente e para trás várias vezes e então começou a ficar frustrado. Ele sabia que tinha atirado nela enquanto ela estava nessa seção. É por isso que foi um ótimo lugar para alcançá-la. Ela teve que diminuir o ritmo devido à inclinação e à forma como a trilha se estreitara a quase nada. Ele foi para frente e para trás e finalmente descobriu a borda, mas nada de Red. Que diabos!

Impossível! Não há como a garota ter se levantado e saído de lá. O que diabos aconteceu com ela?

Darryl achou que precisava encontrar uma maneira de chegar lá. Ele contornou alguns arbustos até encontrar um caminho, no mínimo, para se aproximar do local. Depois de algumas tentativas, ele chegou perto o suficiente para dar uma olhada. Com certeza, havia sangue seco, mas isso era tudo.

"Bem, eu vou" disse ele, coçando a cabeça.

Ele olhou em volta em todas as direções, tentando entender uma impossibilidade. Red foi severamente, se não mortalmente ferida.

Como diabos ela poderia ter saído daqui?

Estranhamente, Darryl não conseguia nem chegar àquela borda se tentasse.

Suas perguntas rapidamente foram postas em repouso quando ele percebeu que sua presa ainda estava lá fora. A caça estava de volta. Darryl podia sentir sua excitação aumentando. Essa era sua parte favorita e a parte em que ele era melhor. Ninguém, e ele não queria dizer ninguém, jamais escapou de Darryl Leon Carter, e Red não seria a primeira.

Ele quebrou a cabeça para ver se conseguia encontrar algum tipo de trilha que ela pudesse deixar para trás, qualquer indicação de que direção ela seguiria. Mas tudo ao redor da área estava frio, como se ela tivesse desaparecido no ar. Ele estava perdido nesta caçada, e Darryl Carter nunca ficou perdido. Isso o estimulou com uma intensidade ainda maior. Ele estava mais do que determinado agora para encontrá-la. Ela o havia roubado de sua diversão, então agora ela lhe devia. E ele ia encontrá-la para obter a devida diversão.

Capítulo Dezessete

MADDIE

Uma semana se passou desde a partida de Rayn e senti que meu coração estava rachado. Eu não pude acreditar no que estava acontecendo comigo. Como eu cheguei a esse lugar? Minha mente estava em tumulto. Eu não queria nada mais do que rastejar em um buraco e chorar por dias, mas eu estava presa aqui. Eu não pude sair. Droga, eu não conseguia nem me levantar e sair daqui, se quisesse. Eu estava presa. Onde seria a minha vida, se é que posso chamar assim, me levará em seguida? Talvez houvesse algum tipo de lugar onde eu pudesse viver por um tempo até aprender a funcionar neste novo corpo meu.

Eu sabia que Talasi estava preocupada comigo, meu apetite me abandonou, assim como minha capacidade de dormir. Eu simplesmente existia.

Certa noite, finalmente caí em um sono exausto e sonhei com ele. Eu sonhei que estávamos juntos e eu estava saudável. Nós estávamos em um lugar que eu nunca tinha estado. Quando acordei, fiquei triste com a realidade de tudo. Eu queria voltar para o lugar feliz com ele.

Então começou minha busca pelos sonhos de Rayn. Eu tentei fazer tudo que eu poderia pensar para me ajudar a sonhar com ele. Às vezes eu consegui, outras vezes eu acordava, sobrecarregada de desapontamento. Pensei em como minha vida havia mudado desde os dias em que eu me hospedei no Ocidente, com Cat, até minha triste existência nas cavernas dos Nunne'hi. Eu não sabia quanto tempo eu poderia existir assim. Eu pensei se haveria uma maneira de acabar com tudo. Às vezes, até desejei não ter sobrevivido à queda.

Naquela noite, caí em um sono profundo. Eu não tinha dormido bem nas várias noites anteriores, então meu cansaço me dominou. Eu fui acordada por um som de passos. Abri os olhos para ver três figuras altas envoltas em capas pretas com capuz. Minha memória se agitou na noite no bosque quando fui resgatada. Eu pensei que tinha alucinado a visão dos três homens me resgatando. Evidentemente, eu não tinha, porque eles estavam no meu quarto andando em minha direção.

Eu pensei que deveria ter medo, mas por alguma razão, eu não estava. Eles vieram até mim e um deles me levantou em seus braços. Então, minha mente ficou muito confusa e eu mergulhei dentro e fora da consciência. Quando abri os olhos novamente, estava na entrada de um hospital, deitada em uma maca, perplexa e confusa.

As enfermeiras ficavam me perguntando como cheguei lá, mas não tinha respostas para elas. Eu estava terrivelmente desorientada, e minha mente e minhas lembranças pareciam tão confusas. Eu não conseguia pensar direito e continuava tendo visões estranhas de um homem que causou minha cabeça latejar de dor.

Na manhã seguinte, acordei em um quarto de hospital. As enfermeiras ficavam me perguntando meu nome, que dia da semana era, etc. Eu não tinha respostas, a não ser que soubesse quem eu era, onde nasci, minha idade e assim por diante. Eu estava cheia de perguntas e queria respostas.

Mais tarde naquele dia, o Dr. Thompson chegou ao meu quarto acompanhado por um policial. Eles me fizeram as mesmas perguntas que as enfermeiras fizeram, mas depois me jogaram uma bola curva. Eles disseram que eu estava desaparecida há mais de dois meses e perguntaram se eu poderia preencher qualquer espaço em branco. Infelizmente para todos, eu estava sem noção, absolutamente sem noção.

Dr. Thompson disse que parecia que eu tinha sofrido e tinha sido tratada por lesões graves, incluindo uma medula espinhal, que causou minha paralisia. Ele disse que eu tinha sido baleada na minha perna e no meu peito e que eu também tinha sofrido uma fratura no meu maxilar. Minha perda de memória foi devido à gravidade dos meus ferimentos. Parecia que as circunstâncias do que aconteceu permaneceriam para sempre um mistério.

Não havia mais nada que eles pudessem fazer por mim no hospital, então eles estavam me mandando para casa e preparando uma ajuda para mim.

Minha nova vida havia começado. Eu fui transferida para casa no dia seguinte, e inicialmente eu tive cuidados de enfermeiras o tempo todo. Comecei fisioterapia e aprendi a viver como paraplégica. O pensamento de viver o resto da minha vida em tal estado foi bastante assustador para mim inicialmente. Eu não podia começar a entender como eu poderia fazer isso por uma semana, muito menos meses e anos.

A fisioterapia foi cansativa. Eu nunca imaginei o que isso implicava. Eu tinha ouvido relatos disso, mas exigia força bruta e um espírito positivo sem fim. Os terapeutas sabiam o quanto era difícil me empurrar e, às vezes, me surpreendia ver o quanto mais eu poderia realmente fazer versus o que achava que poderia fazer. O mantra deles sempre foi: "Se você consegue vê-lo, pode fazê-lo!"

Nunca pensei que pudesse amaldiçoar como fiz durante essas sessões. Eu estava envergonhada por minhas palavras e ações. Meus pais ficariam mortificados se pudessem me ouvir. Felizmente, essa foi a única vez que fiquei feliz por eles não estarem por perto.

Os terapeutas pareciam gostar quando eu agia assim.

— É isso aí Maddie! Deixe sair!

— Deixe sair? Eu não quero deixar sair! Eu quero andar. — Eu gritei de volta para eles um dia enquanto eles tentavam me ensinar a sair da cama sozinha. Enquanto eu gritava com eles, eu balancei minhas pernas para o lado da cama e joguei meu corpo na minha cadeira de rodas. Eu olhei para eles prontos para sua resposta quando os vi sorrindo e ambos começaram a bater palmas. Eu nem tinha percebido que tinha conseguido esse marco até então.

Eu progredi rapidamente para onde eu só precisava de enfermeiras durante o dia. Minha casa tornou conveniente para eu manobrar por aí. Eu estava me adaptando à minha nova vida!

Continuei tentando lembrar o que tinha acontecido comigo. Eu me lembro de caminhar até o Monte LeConte, mas tudo depois disso foi confuso. Quanto mais eu tentava, mais frustrada ficava.

Cerca de dois meses depois que voltei para casa, os sonhos começaram. Eu sonhei com uma caverna cheia de gente bonita.

De repente, como se os raios do sol penetrassem nas paredes da caverna, olhei para cima para ver um homem. Ele era o homem mais impressionante que eu já vi. Ele veio em minha direção, sorrindo, estendendo as mãos, alcançando as minhas. Ao fundo, vi meus pais olhando como se tivessem aprovado esse homem. Eu não conseguia tirar meus olhos dele, ele era simplesmente a coisa mais linda que eu já tinha visto. Ele era alto e musculoso, com longos cabelos negros ondulados - o tipo pelo qual você gostaria de passar os dedos. Mas seus olhos eram de uma cor surpreendente de verde, brilhante como esmeraldas. Eu tinha essa sensação incômoda de que já o tinha visto em algum lugar antes, mas não sabia onde.

Acordei suando frio com uma forte dor de cabeça.

Os sonhos começaram a aumentar em sua frequência, junto com as dores de cabeça. Os médicos pensaram que poderia ser uma coisa pós-traumática, mas não encontraram outra causa.

Cat, January e Carlson vieram me visitar. Elas tentaram me convencer a voltar para a faculdade.

— Maddie, por favor, volte para o Oeste. Sentimos sua falta e você sabe que faríamos tudo para ajudar. — implorou Cat.

— Cat está certa Maddie. Você estaria cercada por suas amigas e, além disso, todas as faculdades têm acomodações para alunos com deficiência. Então essa parte poderia ser trabalhada. — disse January.

— Venha Maddie. Não é o mesmo sem você. E com certeza poderia usar a ajuda com química. — disse Carlson.

— Todos vocês sabem o quanto significam para mim, mas, honestamente, acho que preciso ficar em Spartanburg por enquanto. Não me sinto totalmente confortável em me afastar de meus médicos e terapeutas e também não estou cem por cento sozinha. Eu acho que preciso de mais tempo. Talvez no próximo semestre.

Os sonhos dela, o belo estranho escuro, continuava com frequência crescente. Às vezes, eles seriam uma continuação da noite anterior, minha própria pequena série. Cada noite, haveria uma nova parte adicionada. Conversas com ele, informações sobre como cheguei a estar naquele lugar das cavernas, nomes das pessoas bonitas lá. Isso continuou por semanas, até que eu ansiei por ir dormir à noite para poder viver em minha série de sonhos. Era estranho como meu sono parecia centrar-se em torno deles, e eles eram tão vívidos quando acordei que senti como se tivesse realmente acontecido.

Capítulo Dezoito

Uma noite, algo me acordou. Eu sentei na minha cama, me apoiando nos cotovelos, olhando em volta do meu quarto. Eu senti uma presença lá, mas não consegui ver nada.

— Quem está aí? O que você quer? — Eu não sei como, mas eu sabia que alguém estava em minha casa.

De repente, fui tomada por um terror inimaginável. Memórias surgiram dos recessos sombrios da minha mente. Eu tive visões de um homem com olhos insuportavelmente maus, me atingindo e cortando meu rosto com uma faca. Comecei a tremer incontrolavelmente e me perdi nesse pesadelo de uma lembrança. Ao longe, eu podia ouvir alguém chamando meu nome, repetidamente, me dizendo que tudo era apenas uma lembrança e que eu estava bem. Quando finalmente recuperei meus sentidos, alguém estava de pé em cima de mim, vestindo uma capa preta com capuz e sussurrando. Eu comecei a gritar novamente.

A figura encapuzada gentilmente segurou meus braços e continuou a falar comigo. Senti-me imediatamente consolada e, por alguma razão peculiar, não tive mais medo.

— Quem é você? O que você quer? — Eu sussurrei de volta, minha voz cheia de desespero. Eu não mais o temia, mas precisava de respostas.

— Eu sou alguém que se importa profundamente com você e eu estou aqui para te levar embora, se você escolher esta jornada. — ele respondeu.

O estranho levantou o capuz e deixou-o cair de sua cabeça. Ele olhou para cima e eu tive meu primeiro olhar real para ele. Senti-me cambaleando com o choque e tentei inalar algum ar muito necessário em meus pulmões. Foi o homem desconhecido dos meus sonhos.

— É você! Oh meu Deus, você é real! Você é o homem dos meus sonhos!

De repente, outras memórias bateram na minha cabeça com tanta força que fui jogada de volta entre os travesseiros, como se um raio tivesse me atingido. O ataque de sensações era inquietante, e minha mente cambaleou com uma confusão agonizante.

— Sim, e eu sinto muito por tudo isso, Maddie. — Ele acenou com o braço pela sala e depois segurou minhas mãos.

— Eu pensei que se a trouxéssemos de volta para cá, seria melhor para você, mas eu não poderia ficar longe. Tenho pensado em você dia e noite e não suportaria ficar longe de você por mais tempo. Eu sinto muito por ter suas memórias longe. Todos concordamos que isso tornaria mais fácil para você quando todas as perguntas fossem feitas. Nós pensamos em deixar os médicos assumirem que seu trauma causou amnésia. Sua mente é muito forte embora. Você estava lembrando de tudo através dos seus sonhos. Maddie, nestas últimas semanas eu estive louco por você. Não tenho uma explicação razoável para isso, mas não quero que nos separemos. Eu vim para lhe oferecer algo, algo que espero que você aceite.

Senti meu mundo girando loucamente fora de controle. Apagou minhas memórias? Lembrando tudo através dos meus sonhos? O que ele estava dizendo? Nada disso fazia sentido, nada disso era possível.

Capítulo Dezenove

O fantasma estranho e enigmático dos meus sonhos realmente existia! Ele estava vestido como estava quando o vi pela primeira vez — da cabeça aos pés, em preto sólido. Sua camisa era de mangas compridas e forma justa, e suas pernas estavam envoltas em calças justas que estavam enfiadas em suas botas de couro pretas até o joelho. Seu traje era quase cômico, porque em um tempo e lugar diferentes eu teria pensado que pareceria ridículo, como se ele estivesse indo para uma festa de Halloween. No entanto, esse estranho — Rayn era o nome dele — o tirou com grande facilidade. Suas mãos estavam parcialmente cobertas por estranhos objetos de metal, e ele estava envolto em uma capa com capuz. Ele emanava força imponente e impressionante. E eu não conseguia tirar meus olhos dele.

— O que está acontecendo? O que você está fazendo aqui? — Eu finalmente perguntei.

Ele veio até mim em uma onda de velocidade e disse: — Eu vim oferecer algo, algo que espero que você aceite. Mas considere isso com muito cuidado porque está nublado com muitas complicações.

— Okkaaay... — Eu disse timidamente.

Ele continuou: — Eu gostaria de levá-la em algum lugar onde sua espinha possa ser curada. Você teria uma recuperação completa e seria capaz de andar novamente.

— Você quer dizer que minha paralisia desapareceria?

— Completamente e totalmente. Você seria como você era antes da queda.

— Isso não é possível. — retruquei.

— Está no meu mundo, mas não no seu. Eu não posso explicar mais do que isso agora. Você deve confiar em mim com isso.

— Então, qual é a complicação?

— Você nunca poderia voltar ao seu mundo como você conhece. Você nunca poderia falar com seus amigos ou qualquer um que você conhecesse. Seria como se você tivesse desaparecido no ar.

— Você está brincando comigo, certo? — Quem em sã consciência acreditaria em algo assim?

Para meu espanto, ele balançou a cabeça.

— Complicação é um eufemismo. Você pode explicar isso ou vai me dar uma resposta nebulosa?

— Anseio lhe contar mais, e se você escolher esse caminho comigo, em breve você aprenderá mais. Mas, por enquanto, quanto menos você souber, melhor para nós dois. Simplificando, algumas regras seriam quebradas. — Ele estendeu o braço para mim e depois deixou cair ao seu lado, como se ele tivesse segundos pensamentos.

— Se eu optar por ficar como sou, vou vê-lo novamente?

— Não. Eu te deixaria esta noite para nunca mais voltar. Com o tempo, você viria a esquecer que eu existo.

— Não tenho certeza se é possível, agora ou nunca. Mas você disse algo sobre quebrar as regras. O que exatamente isso significa?

— Isso significa que eu teria que fazer algumas coisas que não são ... bem, digamos que muitos não aprovariam minhas ações.

— Significado?

— Pode haver consequências para mim.

— Más consequências?

— Algo parecido.

— Então deixe-me ver se entendi. Se fizermos isso que você não vai me contar, você terá grandes problemas e nunca mais verei meus amigos mais próximos para o resto da minha vida. Isso está certo?

— Sim, isso seria o jeito das coisas.

Sem hesitar, respondi: — Então minha resposta é não. Eu não vou colocar você ou qualquer outra pessoa em risco. Eu aprecio tudo o que você fez por mim, acredite em mim, eu faço. Mas eu nunca pediria a ninguém para assumir riscos desnecessários por mim... nunca. Além disso, eu não poderia simplesmente me afastar da minha vida. — Eu fui enfática sobre isso.

— Como quiser. — ele disparou de volta. Eu pude ver o véu de decepção descer em seu rosto. — Vou me despedir então. Adeus, Madeline Mariah Pearce. — Ele segurou minha mão e deu um beijo na minha mão. Ele se foi antes que eu pudesse piscar. Ele simplesmente desapareceu em uma bola de luz e desapareceu.

Eu balancei a cabeça, me perguntando se eu havia sonhado com a presença dele. Quanto mais eu ficava lá, mais convencida estava de que tinha imaginado tudo isso. Obriguei-me a esquecê-lo e seguir em frente, mas isso se mostrou muito mais difícil do que jamais sonhei.

Eu sonhei com ele todas as noites, e ele nunca estava fora da minha mente. Com uma determinação feroz, prometi a mim mesma que seguiria em frente. Eu honestamente tentei o melhor que pude, mas as imagens dele persistiram. Um mês se passou e eles estavam mais fortes do que nunca. Parecia que eles tinham incorporado em minha mente e não iriam embora. Desejei ter alguém em quem pudesse ter confiado. Eu estava com medo de dizer qualquer coisa sobre ele a alguém, por medo de que eles achassem que eu tinha perdido a cabeça.

*

Minha força física havia retornado e eu estava totalmente engajada em minha nova vida. Eu ia me matricular em duas aulas de verão na faculdade local e estava me adaptando a tudo isso. Eu tinha um carro que acomodaria a mim e minha cadeira de rodas, então eu puderia ir e fazer o que quiser. Eu ganhei tanto a minha independência e um forte sentimento de orgulho em minhas realizações. Tudo estava se movendo na direção certa - exceto pelos meus pensamentos sobre ele.

Quanto mais tempo passava, mais eu estava convencida de que teria que viver o resto da minha vida com ele gravemente impresso em minha mente. Muitas vezes me perguntei se teria sido melhor não ter lembrado nada sobre ele. Eu vi seu lindo rosto tão claramente como se ele estivesse de pé ao meu lado. Eu não podia mentir para mim mesma. Eu não queria esquecê-lo. Foi essa constatação que eu sabia que tinha cometido o maior erro da minha vida. Não importava para mim que eu não pudesse andar, eu me adaptei à vida sem pernas. Não importava que eu estivesse sozinha neste mundo. O que importava era que eu nunca mais o veria. Havia algo tangivelmente vivo entre nós. Era algo que eu nunca havia sentido antes, e simplesmente deixei ele ir embora.

LIVRO DOIS:

O GUARDIÃO

Capítulo Um

Eu sou poder. Eu sou forte. Eu sou o vento Eu sou velocidade. Eu sou coragem. Eu sou fé. Eu sou esperança. Eu sou feroz. Eu sou leal. Eu sou firme. Eu sou verdade. Eu sou proteção. Eu sou honra. Eu sou um guardião de Vesturon.

Vesturon - foi chamado o lugar mais bonito do universo, e eu teria que concordar. Claro, sou preconceituoso, pois é minha casa.

É indiscutivelmente impressionante. Imagine os picos cobertos de neve da cordilheira das Rocky Mountain, as areias brancas e as águas azul-turquesa do Caribe, os céus azuis da primavera sobre as Montanhas Smoky, juntamente com a rica tapeçaria de tirar o fôlego da folhagem de outono. Coloque todos juntos e eles ainda não podem tocar a beleza de Vesturon.

Meu nome é Alexyon Rayn Devvan Rowan Yarrister, e eu sou um alienígena, um extraterrestre, um ser sobrenatural. Não me pareço com os alienígenas que se imagina que foram evocados pelo folclore de Hollywood - nenhum terceiro olho, membros extras ou derme escamosa. Eu olho e sou humano, embora minha família possa argumentar de maneira diferente.

Eu nasci no planeta Vesturon, que está localizado no quadrante Delta.

Eons atrás meus ancestrais se aventuraram em busca da vida em outros planetas. A Terra era um dos muitos planetas que eles visitaram. Durante suas viagens à Terra, eles exploraram todos os continentes e desenvolveram uma aliança com muitas civilizações diferentes, incluindo os Nunne'hi - o povo do Espírito que é uma seita desconhecida da Nação Cherokee nas Montanhas Great Smoky.

Com o passar dos anos, nossas relações com eles se fortaleceram. Nosso vínculo com eles tornou-se tão forte que agora os consideramos nossos irmãos. Os Vesturons tornaram-se muito protetores dos Nunne'hi. Como estávamos muito mais desenvolvidos tecnologicamente, decidimos fornecer Guardiões para os Nunne'hi.

Os Guardiões, um grupo de homens e mulheres que juraram fornecer proteção, veriam que os Nunne'hi permaneceriam secretos em suas cavernas nas montanhas e também assegurariam que ninguém jamais descobriria sua existência.

Os Nunne'hi receberam bem essa proteção, porque à medida que o tempo avançava, mais pessoas vinham para essas grandes montanhas. Quando os humanos se moveram através das montanhas em seu esforço para desenvolver essa nação, os Nunne'hi enfrentaram o risco de serem descobertos. No entanto, os Guardiões cumpriram suas promessas, e os Nunne'hi permanecem indetectados e intocados até hoje.

Como você pode imaginar, com o tempo, o papel dos Guardiões evoluiu. Eles se viram sendo chamados com mais frequência para ajudar visitantes perdidos ou feridos. Eles se tornaram responsáveis pela proteção das terras e recursos em muitos lugares que vão além daquele grande lugar nas Montanhas Smoky. Mas o mais importante, eles se tornaram protetores contra as forças do mal, físicas e além, que ameaçavam a segurança dos outros.

Os Nunne'hi receberam bem suas atividades, e sendo um povo espiritual, eles se sentiram obrigados a ajudar os perdidos, feridos ou em perigo. Com a ajuda dos Guardiões, eles foram mais capazes de ajudar as pessoas com menos risco de exposição. Eventualmente, o papel dos Guardiões se estendeu a outras civilizações que existiam na Terra e, como com os Nunne'hi, permanecem fortes até hoje. De fato, existem milhares de Vesturons agindo na Terra como Guardiões em nosso tempo presente.

Meu pai, Rowan, é o Grande Líder do planeta Vesturon, e eu posso herdar seu domínio quando ele descer. Fui enviado para a Terra como Guardião, como parte da minha educação e preparação para o dia em que assumiria o papel de Grande Líder.

Minha família — quatro irmãos e uma irmã — reside no condado de Haywood, na Carolina do Norte. Nossa casa, localizada dentro do Compound for the Guardians, está situada no topo de uma montanha, muito perto de onde os Nunne'hi vivem. Temos mais de cem acres de terra em uma área remota e nossos terrenos estão cheios de segurança, tornando impossível para o turista médio ou local nos descobrir.

É nosso desejo impedir os humanos de vagar por aqui porque o Complexo está cheio de coisas que não podem ser encontradas na Terra. Nossa tecnologia, sem dúvida, surpreenderia a mente humana.

Nossa casa também funciona como o Guardian Compound na América do Norte. Abaixo da casa é um vasto complexo conhecido como o Centro de Comando, onde tudo o que fazemos na Terra ocorre. Nossa propriedade é “blindada”, tornando-a virtualmente indetectável por qualquer forma de tecnologia humana ou pelo olho humano. Temos outras formas de segurança desconhecidas pelos humanos que mantêm nossa casa livre de intrusões ou visitantes curiosos.

Todos os meus irmãos estão aqui na Terra comigo. Eles são chamados de Therron, Rykerian, Tesslar, Xarrid e Sharra. Eles também são Guardiões. Eu sou o mais velho e tenho estado aqui por mais tempo. Trabalhamos juntos, mas às vezes viajamos para diferentes áreas para ajudar os outros. Nós nos encontramos frequentemente com os Guardiões que foram designados para outras partes da Terra. Se eles precisarem de nossa ajuda, estamos disponíveis e vice-versa.

Capítulo Dois

— Qual é o plano para hoje? — Therron perguntou a Rykerian. Eles estavam sentados no bar da cozinha terminando o café da manhã. Nossa empregada e cozinheira, Zanna, que nos estraga além da medida, estava pegando seus pratos.

Therron, que tem cerca de um metro e noventa e cinco, tem cabelo castanho desgrenhado e olhos verdes que lembram os meus. Eu sempre penso nele como algo rude. Ele tem maneiras impecáveis e é extremamente fácil, mas quando ele entra em um quarto, o tamanho dele gira de cabeça - não de uma maneira arrogante, lembre-se, mas ele chama a atenção de forma deselegante. Sua fraqueza faz você querer levá-lo e arrumar tudo sobre ele.

Rykerian, por outro lado, é uma sofisticação elegante. Seu visual é sempre polido, não importa as circunstâncias, como um modelo das páginas de GQ7. Os dois são opostos completos a esse respeito. Rykerian nunca tem um cabelo fora do lugar, e se houvesse palavras que pudessem descrevê-lo, seu cabelo é incomparável. É um arco-íris de tons de bronze, vermelho, loiro e todas as cores no meio. É verdadeiramente magnífico e nunca deixa de desviar a atenção de ninguém. Acrescente a isso seus olhos azuis vívidos, e ele invoca a atração feminina instantânea.

Mas mesmo com sua elegância, Rykerian não poderia ser mais genuíno. Se eu sou a copia do meu pai, Rykerian é o mesmo da minha mãe.

— Eu estava indo cobrir algumas das trilhas mais baixas — disse Rykerian enquanto ele se levantava e se esticava até a sua altura de 1,80 . — Essa seca provavelmente matará algumas das criaturas menores neste inverno. Eu esperava que isso se quebrasse agora, mas isso não é para ser. A maioria dos turistas e caminhantes se foi para a temporada com o frio se chegando. Qual e sua opnião?

— Concordo. Eu estava lá na semana passada e nunca coloquei os olhos em uma alma.. — respondeu Therron. — Eu acho que a maioria das pessoas tem medo de ser pega em uma neve de inverno lá em cima. Estou realmente feliz que tenha acabado. Eu não achava que íamos parar de carregar água para as pessoas. Nós poderíamos fazer uma passagem e depois voltar para baixo. Rayn, seus pensamentos? — Therron foi até a geladeira para guardar o café.

— Seu chamado, meu irmão. Algum de vocês esteve na Appalachian Trail ultimamente? — Eu respondi.

— Eu estava lá na semana passada e não vi uma alma. Therron, eu acredito que um passe rápido deve ser suficiente, já que acho que todos os caminhantes já se foram, então se alguém estiver lá em cima, é provavelmente um caminhante local. — Rykerian ofereceu.

Um caminhante era aquele que percorria os 2180 quilômetros inteiros da Appalachian Trail, da Geórgia ao Maine, ou vice-versa.

— Parece um plano decente. Vamos rapidamente cobrir o AT e depois descer para algumas trilhas mais baixas. — disse Therron.

—Você gostaria de viajar de speedster, ou prefere ir à moda antiga?

Um speedster era uma moto de alta tecnologia com uma grande diferença. Não tinha rodas e pairava acima do solo, essencialmente voando em baixas altitudes.

— Eu prefiro a maneira antiga hoje. Eu gostaria de fazer um pouco de exercício. — Rykerian disparou de volta quando saiu da sala.

— Zanna, você poderia ser gentil a ponto de nos fornecer alguma comida para a trilha, talvez o suficiente para uma viagem de três dias? E alguns lanches por favor. Seus biscoitos caseiros seriam excelentes! — Therron solicitou.

— Meu senhor, você deve saber que você só tem que perguntar, e eu farei o que seu coração desejar! — Zanna respondeu.

Zanna era a maior. Ela tinha cerca de um metro e meio de altura e era idosa. Seus cabelos grisalhos e pele enrugada estavam enganando embora. Ela tinha a força de um boi e poderia superar a maioria dos jovens em qualquer tarefa. Ela viveu em nossa família por várias gerações e ficaria conosco pelo resto de sua vida. Seu marido Peetar era seu par perfeito. Ele a complementou em tudo que fizeram.

Eles foram responsáveis por toda a manutenção de nossa casa e terreno e fizeram um trabalho admirável. Ao longo dos anos, nos oferecemos trazer outros aqui para ajudá-los em seus deveres, mas eles não queriam nada disso. Eles são muito possessivos conosco e não acham que ninguém é capaz de cuidar de nós. Saí da cozinha em busca dos outros.

Eu encontrei Sharra na sala assistindo esse filme sobre um grupo de vampiros, ela tinha uma atração por essas criaturas que eu nunca vou entender. Sharra era a mais jovem e a única fêmea dos irmãos. Ela tinha cerca de um metro e noventa de altura com uma constituição esbelta. Seu cabelo era tão preto quanto o meu, menos a onda, ela tinha os olhos mais azuis que eu já vi, mais vívidos do que os de Rykerian. Sharra era uma beleza.

— Hum ... você não viu este filme cerca de cem vezes já? — Eu perguntei a ela.

— Ah, sim, e provavelmente vou assisti-lo mais cem vezes. É melhor você se acostumar com isso, Rayn. Eu simplesmente amo essa história. Então, o que está acontecendo, meu soberano?

— Shar, você sabe que eu não gosto quando você me chama assim. Por favor, salve esse título para aparições públicas. Com o que você está trabalhando esta semana?

Ela apertou o botão “pausa” no DVR e disse: — Sim, eu queria falar com você sobre algo. Minha vigilância de Sylva e do campus está indicando que um vagabundo apareceu. Ele foi denunciado à polícia por duas mulheres e elas foram totalmente abatidas por ele.

— Er, Sharra, você não quer dizer 'assustada'?

Minha irmã tinha um jeito incomum de matar gírias americanas.

— Sim, bem e isso também. De qualquer forma, o relatório da polícia disse que eles não conseguiam identificar o homem, mas ele tinha sido visto pendurado em algumas das cafeterias do campus e em Sylva.

— Você quer dizer 'perambulando' ao redor.

Em um borrão, ela estava de pé andando pela sala.

— Sim, bem, isso também. Eu quero mantê-lo na minha mira. Eu não tenho um bom pressentimento sobre ele, Rayn. Falei com os Guardiões do Alabama e do Tennessee. Você deve saber que eles encontraram muitas mulheres espancadas até a morte na floresta, caminhadas, camping ou mochila. Não quero que isso aconteça em nossa área, e fico imaginando se esse andarilho tem algo a ver com isso.

— Caramba, Sharra, espero que não haja uma conexão. Você realmente parece preocupada com esse homem. Precisamos ter uma reunião para informar a todos sobre isso. Estou planejando visitar Talasi nos próximos dias. Os Nunne'hi precisam estar cientes disso também.

— Esse é um argumento muito bom. Quando quer se encontrar?

— Esta noite. Diga a Tesslar e Xarrid e nós teremos que telecomunicar com Therron e Rykerian. Eles estão partindo para a patrulha. Oito horas da noite.

— Considere isso feito.

Capítulo Três

Antes que eu pudesse contatar Talasi, recebi um ataque telepático dela. Fui até ela imediatamente e fiquei surpreso ao ver a costumeira serena e calma vidente, andando de um lado para o outro e torcendo as mãos.

— Meu senhor Rayn, uma mulher me contatou através do mundo dos espíritos e disse que sua filha estava em grande perigo. Ela me disse onde encontrá-la. — disse ela. — Quando cheguei, a jovem estava inconsciente. Ela está localizada em uma saliência ao lado de um penhasco e, portanto, não podemos alcançá-la. Ela está gravemente ferida e temo por sua vida. O nome dela é Madeline e eu...

— O que aconteceu com ela? — Eu perguntei, interrompendo-a.

Talasi apertou meu braço e disse: — Da melhor maneira que podemos ver, parece que ela foi espancada. Ela está gravemente ferida. Ela foi baleada na perna e no peito, com flechas estranhas, e achamos que ela machucou a medula espinhal. Ela deve ter caído do lado da montanha. Os Guardiões podem ir até ela? — ela perguntou, colocando a mão em seu braço.

— Estamos a caminho agora.

Eu me teleportei de volta para casa depois de dizer a Talasi que eu estaria em contato com ela para que ela soubesse o que havia acontecido. Eu me encontrei com meus irmãos Xarrid e Tesslar e depois de localizar a fêmea, nós três nos teleportamos para a borda da fêmea machucada.

Inicialmente, minha mente mal conseguia entender o que meus olhos estavam vendo. A jovem fêmea estava deitada no chão, terrivelmente quebrada e torcida. Ela tinha o rosto de um anjo, mas este anjo havia sido severamente espancado. Como Talasi disse, ela tinha uma flecha saindo de sua panturrilha esquerda e um imenso buraco no peito. Na mão dela, ela segurou outra flecha. Ela deve ter extraído de seu peito de alguma forma.

— Quem diabos poderia ter feito isso com ela? — Eu perguntei em voz alta.

Tesslar respondeu: — Isso é crítico, Rayn. — afirmou, quando começou a examiná-la por ferimentos. — Não devemos poupar um segundo;, ela precisa ser movida rapidamente. Ela está sofrendo de hipotermia e choque.

Imagens de diagnóstico holográfico apareceram diante de nós. Ela tinha uma medula espinhal cortada, uma tíbia fraturada, uma ferida profunda no peito e um hematoma significativo no rosto. Sua mandíbula estava fraturada em vários lugares e uma laceração profunda quase dividiu seu rosto ao meio.

Eu ouvi um gemido e olhei em seus olhos vidrados e abertos para ver que ela havia recuperado a consciência e começado a murmurar incoerentemente. Era óbvio que ela movia a boca com grande dificuldade.

— Madeline. Não tenha medo de nós como estamos aqui para ajudá-la. — eu disse. Seus olhos eram um tom incomum de âmbar, e eles estavam me observando, alargando-se com um medo abjeto.

Meus principais objetivos eram fazê-la entender que ela estava segura conosco e consolar essa pobre criatura.

— Xarrid, você tem alguma morfina com você?

— Sim, um segundo. Aqui está. — Ele se atrapalhou com o seu equipamento e me entregou uma seringa. Eu tirei a tampa com os dentes e dei-lhe a injeção, dentro de segundos, eu pude ver isso fazer efeito.

Quando olhei nos olhos dela, senti-me derretendo neles. Os tentáculos da minha alma estavam se estendendo e agarrando os dela. Sua mente estava se abrindo para a minha e senti meus olhos se arregalarem em alarme. Isso não devia estar acontecendo. Esta era uma mulher humana e, por causa disso, era uma impossibilidade para mim estar me sentindo assim. Eu ouvi quatro palavras surgirem em minha mente: proteger, honrar, amar e acasalar. O que diabos estava acontecendo aqui?

— Tesslar, escaneie sua massa corporal para que você possa inserir suas estatísticas no teleportador. Precisamos levá-la para Talasi, para que ela possa começar sua magia de cura — ouvi Xarrid dizer. Forcei todos os pensamentos anteriores e me voltei para a questão atual em mãos.

Tesslar entrou todas as informações. Quando ele terminou, juntei-a em meus braços e nos transferimos para as cavernas do Nunne'hi.

Capítulo Quatro

Talasi nos encontrou e nos guiou através de um labirinto até chegarmos a uma caverna separada. No meio dela, uma cama levantada foi colocada, tornando mais fácil para as mulheres cuidar dela. Então eles foram trabalhar. Ela precisava das águas curativas, mas eu não sabia como elas removeriam aquela flecha esquecida por Deus sem causar considerável dor e dano a ela.

Enquanto eu permanecia, observando impotente, senti meu peito apertar quando olhei para essa jovem. Por alguma razão inexplicável, aquela necessidade urgente de protegê-la tornou-se avassaladora. Ele estava se encaixando na minha alma e eu não entendi isso nem um pouco.

E então algo mais me atingiu, ferozmente, como um soco no meu intestino. Foi uma sensação de raiva total, e me inundou completamente. Eu sabia que Talasi sentia isso, porque ela colocou a mão no meu braço e me disse que eu precisava estar no controle agora mais do que nunca.

— Você terá tempo para perseguir seu agressor, mas agora, essa criança precisa da sua presença quando ela acordar, o que será a qualquer momento.

Havia outros Nunne'hi na sala e Talasi entrou para verificar a fêmea. Fiquei do lado de fora da sala, tentando dominar minhas emoções violentas. Depois do que pareceu um longo tempo, senti que estava no controle de novo. Foi então que a ouvi gritar.

Corri para a sala para ver a jovem mulher tremendo incontrolavelmente e gritando de terror. As mulheres estavam tentando consolá-la sem sucesso. Eu sabia que era hora de entrar.

Fui até ela e gentilmente coloquei minhas mãos em seus braços, não querendo assustá-la mais do que ela já estava. Minha influência calmante começou a funcionar quase instantaneamente. Senti o tremor se dissipar, e foi então, olhei em seus olhos, alcançando sua mente.

Eu estava completamente despreparado para o que vi. Ela estava deitada lá, os dedos longos e delgados enrolados firmemente em torno de sua capa, segurando-a no queixo. Seus olhos, arregalados de medo, percorreram a sala tentando determinar onde ela estava e quem nós éramos. Sua mente estava cheia de apreensão e dúvidas. Ela não sabia o que estava acontecendo com ela e se perguntou se estaria segura conosco. Suas emoções explodiram dentro de mim e eu me senti querendo nada além de aliviar seus medos. Eu nunca senti nada tão forte ou sentimentos tão profundos como naquele momento. Eles explodiram através de mim, me balançando ao meu núcleo.

Fiquei impressionado com tudo sobre ela. Sua beleza era surpreendente. No entanto, não era sua aparência física que me atraía para ela. Sua alma era como um imã poderoso que se apegou ao meu. Ela se envolveu ao redor da minha e nos uniu. Ela sentiu que algo estava acontecendo, mas não tinha ideia do que estava acontecendo entre nós. Céus sagrados acima, mesmo eu fiquei chocado com isso.

Em todos os anos da minha existência, seja aqui na Terra ou em Vesturon, eu nunca tinha experimentado sensações como essas. Eu me senti conectado a essa fêmea. Eu a queria como minha parceira, minha companheira, minha igual. Como eu poderia estar pensando nisso? Isso era insano, não é possível. Pelo amor da Deity, esta era uma fêmea humana.

Eu sabia que estava pisando em águas perigosas. Meu pai nunca permitiria isso, pois era estritamente proibido. Ele consideraria um terráqueo abaixo de mim, mas nada disso importava.

Comecei a sentir uma raiva implacável em direção ao monstro que feriu essa fêmea. Quando eu não conseguia mais tolerar minhas emoções, eu me virei abruptamente e corri para fora, com a necessidade de gritar me dominando. Eu estava perdendo o controle rapidamente e precisava me reinar. Passei meus dedos pelos cabelos e comecei a andar de um lado para o outro, na esperança de me acalmar. Eu gritei como um animal até que não havia mais nenhum ar em meus pulmões e minha garganta ficou seca pelo esforço. Eu literalmente senti como se estivesse sendo dilacerado. Eu queria procurar essa fera e aniquilá-lo com minhas próprias mãos. Minha respiração ficou mais irregular enquanto eu continuava a me enfurecer.

Inconscientemente, eu atraí uma audiência. Talasi e seu companheiro me ouviram rugindo e saíram para ver o que havia acontecido. Eles estavam tão preocupados que convocaram meus irmãos Tesslar e Xarrid. Eu nem estava ciente de que eles se juntaram a mim até que ambos agarraram meus braços.

— Rayn, acalme-se. Respire lenta e profundamente — sugeriu Tesslar. — Eu nunca vi você assim. O que te afetou de tal maneira? O que aconteceu? — ele perguntou.

Tesslar continuou a me segurar, esperando que eu recuperasse o controle. Eu podia senti-lo tentando tocar em meus pensamentos, mas minha névoa vermelha de raiva estava bloqueando-o. Xarrid estava tentando entrar em meus pensamentos agora também. Certamente, eles estavam se perguntando o que me possuía para obter esse tipo de resposta. Depois de alguns momentos longos e tortuosos, finalmente pude sentir minha sanidade retornando.

Xarrid começou dizendo: — O que no nome da Deity foi isso?

Eu não sabia bem como responder. — Eu realmente não sei. — eu respondi, ainda ofegante pelo esforço. Eles se entreolharam e eu soube que eles não acreditavam em mim.

Então continuei: — Eu estava ouvindo a recontagem do que aconteceu com a fêmea ferida, e senti essa raiva, essa fúria inacreditável me atingir. Eu não conseguia controlar, então saí da caverna para poder soltar. Eu fui incapaz de parar ou mesmo controlar minha reação.

Ambos estavam tão chocados quanto eu. — Eu ainda não entendo. Era apenas o fato de que alguém poderia ter feito algo tão hediondo, ou foi porque foi feito para aquela fêmea em particular? Se o último for verdade, você pode ter um problema maior do que você pensa. — Xarrid respondeu.

— Você acha que eu não pensei nisso? — Eu comecei a usar um novo caminho do lado de fora enquanto eu andava de novo. — Estou sentindo as coisas agora que não posso explicar e nem me importo de tentar. Não me pergunte mais nada, porque não tenho outras respostas. — Falei abruptamente, na esperança de interromper mais algumas perguntas, lançando-lhes um olhar que ousava perguntar.

— Bem... — começou Tesslar. — uma coisa é verdade meu irmão: temos que pegar a besta que fez isso. Como você quer que seja manipulado?

— Não tenho certeza se posso me envolver na busca. — respondi. — Eu preciso estar aqui caso Madeline se torne inconsolável novamente. Ela vai ficar triste quando perceber que está paralisada. Nós temos um verdadeiro dilema aqui. A outra questão é que, se eu pegar o monstro que tentou matá-la, vou despedaçá-lo com grande alegria. Eu nunca imaginei que alguém pudesse ser tão fisicamente cruel. Nós lidamos com as forças do mal o tempo todo, mas isso trouxe uma nova dimensão para as coisas.

— Vamos conseguir que Therron e Rykerian se juntem a nós na busca. Acho que devemos sair agora e aproveitar a noite para nossa vantagem. Ele nunca esperaria isso.

— Xarrid, Tesslar. Algum Rykerian ou Therron encontrou alguma pista para seguir?

— Nenhuma mesmo. Infelizmente, a neve acabou, então estamos sem sorte por causa disso. Esse humano é muito bom nisso, o que é uma raridade. Humanos nunca são tão bons em esconder seus rastros.

— Talasi disse que sentiu uma presença maligna incomum. E se não estamos lidando com um humano aqui? — Rayn questionou.

— Então, temos um problema maior do que podemos imaginar. Ou pode ser que esse monstro seja algum tipo de especialista. Acho que precisamos ficar on-line e tentar pesquisar bancos de dados para descobrir se algo semelhante aconteceu em outros lugares. Precisamos cavar o mais profundamente possível sobre isso, e quanto mais cedo melhor.

— Acordado. Você deve voltar ao Compound e começar a busca. — E olhando para Tesslar, acrescentei. — E você e os outros podem começar por aqui. Comece estreito e amplie a grade. Não deixe uma pedra sobre pedra, entendeu? E eu quero uma busca completa da loja com novos olhos, apenas no caso. A Sharra pode executar o banco de dados. Ela já está procurando informações sobre aquele vagabundo que apareceu em Sylva. Talvez ele seja a conexão. Vá agora.

— Como quiser. Tome conta dela Rayn, mas tome cuidado. Ela é humana, afinal de contas. — disse Tesslar. Eles atingiram o teleportador e se evaporaram em energia.

Enquanto eu estava sozinho no escuro, tive um momento para refletir sobre minhas emoções. Eu sabia que algo havia acontecido entre Madeline e eu, mas não consegui definir. A partir do momento em que coloquei os olhos nela, senti essa atração, esse magnetismo do qual não conseguia escapar. Mesmo agora, a vontade de correr para o lado dela era tão forte que tive de me forçar a permanecer do lado de fora.

O que foi essa coisa que eu não pude nomear? Foi assim que os machos se sentiram quando encontraram sua própria companheira verdadeira? Sim, reconhecidamente, meus pensamentos estavam indo para lá, mesmo que eu não quisesse isso. Eu queria ignorar toda essa situação. Nenhum de nós pertencia ao mundo um do outro. Permitir-me pensar de outra maneira era temerário. Não poderia haver resultado positivo disso, simplesmente não era permitido.

Vá embora e não olhe para trás, continuei repetindo para mim mesmo. Infelizmente, isso não funcionaria. Eu continuei em estado de indecisão e incerteza.

Capítulo Cinco

Rykerian e Therron chegaram ao LeConte Lodge no dia em que Talasi me chamou. Quando chegaram, encontraram a mochila de Madeline, o saco de dormir ensanguentado e nada mais. Se seu raptor tivesse algum equipamento com ele, ele não deixaria nada para trás. Os irmãos deixaram todos os equipamentos de Madeline no lugar, então quando as autoridades descobrissem, eles assumiriam que ela teve um terrível acidente. Eu ainda queria saber o que aconteceu com seu sequestrador e como Madeline foi capaz de escapar.

No dia seguinte, voltei ao lado de Madeline para verificar seu progresso. Pelo menos foi o que eu disse a mim mesmo. A verdade? Eu simplesmente não conseguia mais tolerar a separação.

Assim que entrei em seus aposentos, as perguntas me atingiram. Ela não estava desistindo de encontrar as respostas. Então, novamente fui forçado a dar-lhe respostas vagas. Eu sabia que ela não estava satisfeita, e eu podia ver sua natureza ardente em guerra com minhas explicações. Ela claramente não estava aceitando minhas respostas vagas.

Maddie era uma parte de todo pensamento que eu possuía. Eu era atormentado por ela, pois sabia que o que eu indubitavelmente desejava nunca poderia ser. Os beijos que nós compartilhamos, embora breves, acenderam algo dentro de mim que eu não pude tirar da minha mente. Eu nunca tinha experimentado uma emoção tão profunda sobre uma mulher. Eu estava perdido e incapaz de lidar com isso, mas não conseguia pensar em mais nada.

Eu finalmente fiz o impossível. Eu tomei a decisão de deixá-la por causa dos sentimentos que ela evocou em mim. Eu não tinha experiência nesses assuntos, mas isso estava interferindo em tudo o que eu fazia, nublando meu julgamento, tornando-me ineficaz. Eu tive que recuar para manter minha sanidade. Foi auto-preservação.

Eu me arrisquei em patrulha, em uma tentativa lamentável de escapar da minha situação com Maddie, meus deveres, minhas obrigações e eu mesmo.

Eu também procurei por aquele bárbaro desprezível. Eu queria ser o único a encontrá-lo, para que eu pudesse aplicar o castigo adequado. Isso foi completamente fora do personagem para mim, como eu era geralmente o pacifista de cabeça erguida. Que eu quisesse buscar vingança por esse erro deveria ter falado muito sobre mim.

Pensei em maneiras de levar Maddie a Vesturon para ser curada, maneiras pelas quais eu poderia fazer isso sem ser detectado, e então apagar sua memória para que nenhum dano em ambos os lados fosse feito. Infelizmente, não consegui encontrar uma maneira de fazer isso. Se eu agisse com base nessa ideia, haveria um ótimo preço para eu pagar. Eu só tive que decidir se o preço alto valeria a pena.

Eu queria confiar na minha família, mas sabia que isso só causaria problemas para eles. Eu mesmo tive que encontrar a resposta, e isso levaria algumas buscas de alma e descobertas.

Eu finalmente tomei a decisão de mandá-la de volta para o mundo dela. Eu faria com que Therron, Rykerian e Tesslar a devolvessem e apagasse sua memória de tudo o que aconteceu depois que ela foi em sua caminhada. Eu queria que eles dissolvessem sua memória de seu agressor. Seria melhor se ela não enfrentasse pesadelos de seu cativeiro. Eles a levariam para um hospital em Spartanburg e a deixariam para o pessoal médico encontrá-la. Ela seria assegurada do melhor atendimento lá, e ela aprenderia a funcionar com sua deficiência em seu mundo - um mundo no qual ela estava familiarizada.

Eu não poderia fazer parte disso porque sabia que não seria capaz de deixá-la ir quando chegasse a hora.

Fiz uma última visita a ela para dizer-lhe adeus e pedir desculpas por qualquer dor ou sofrimento que eu possa ter causado a ela. Eu ainda era incapaz de dizer a verdade. Quase me matou para fazer isso com ela. Eu podia sentir a profundidade de suas emoções. Eu queria tanto ficar, mas isso não era possível. Eu então fiz a coisa mais difícil que já fiz. Eu me virei e me afastei dela, amaldiçoando os Vesturons e o modo como nossas almas se agarraram aos seus companheiros. Eu nunca entendi como isso poderia ser doloroso.

*

Semanas se passaram, mas em vez da dor diminuir, piorou. Ela inadvertidamente se ligou ao meu coração e alma, sempre presente em minha mente. Eu esperava que sua ausência pudesse absolver esses meus sentimentos. Isso não poderia estar mais longe da verdade. Ela era como ar e água para mim, os requisitos básicos da vida. Sem ela, a sobrevivência nunca seria possível.

Comecei a sonhar com ela todas as noites. Os sonhos eram vividamente explícitos, não como os sonhos normais aos quais eu estava acostumado. Eu podia sentir seu calor quando a toquei. Eu podia ver e ouvir ela. Eu nos vi com minha família em Vesturon. Eu a vi com crianças pequenas e, de alguma forma, eu sabia que elas eram nossas. Em um sonho, eu vislumbrei seus pulsos e notei que eles traziam as marcas de um companheiro Vesturon. Eu despertava desses sonhos abalados, perturbados e profundamente tristes porque eram apenas sonhos.

Finalmente, cansado de tentar me enganar por mais tempo, decidi pedir ajuda e orientação ao Divine Being. Eu imploraria por sua ajuda se eu precisasse. Eu não sabia onde mais procurar.

Naquela noite, depois de voltar para casa, fui ao meu lugar especial ao ar livre. Estava no alto de uma montanha com uma visão impressionante dos céus celestes. A noite estava clara e fresca, com uma leve brisa sussurrando entre as árvores. Ajoelhei-me, inclinei a cabeça e estendi a mão para o Divine Being em busca de respostas. A névoa me envolveu, envolveu meu espírito e eu abruptamente me dei conta de Sua presença.

— O que é que você procura, meu filho? — Ele perguntou.

— Eu preciso de sua ajuda para tomar uma decisão do que tenho que fazer.

— Eu senti seu espírito conturbado. Essa decisão envolve a jovem fêmea que você resgatou?

— Sim, e estou enfrentando algo que não sei como lidar. Ela tem uma medula espinhal cortada de sua queda e ela está paralisada. Eu gostaria de levá-la a Vesturon para ser curada, mas estaria quebrando nossa aliança.

— Esta é realmente uma escolha difícil.

— Há outra parte integral desta história que é muito maior do que a de sua lesão. Eu me tornei emocionalmente ligado a ela. Eu não posso funcionar sem ela como parte dos meus pensamentos. Ela está sempre presente em meu coração, mente e alma, e eu não sei o que fazer.

— Sua honestidade é refrescante como eu sei deste vínculo. Rayn, esta fêmea é o seu destino, como você é dela. Essa união com o humano vai lhe causar muita dor e sofrimento. É o seu destino, então você deve tomar sua decisão nesta questão com muito cuidado.

— Você não pode me dizer que caminho seguir? Eu devo levá-la para Vesturon? Ela é minha companheira?

— Eu lhe contei sobre seu destino, mas não posso lhe contar mais. Você precisa encontrar essas respostas por conta própria. Ela é uma mulher virtuosa com um coração forte e leal. Siga seu coração para o caminho que é como deveria ser. Lembre-se, Rayn, a vida é e deve ser vivida como um mistério, não algo com todas as respostas que você deseja.

— Mas...

A névoa se dissipou e fiquei sozinho, ainda sem saber como avançar. Evidentemente, Maddie era o meu caminho para o futuro, mas isso iria irritar minha família. O que meu pai diria? Eu não poderia começar a imaginar, nem eu queria. Eu sempre escolhi o caminho que lhe agradava. Isso foi uma espécie de teste para nós dois? Eu amava meu pai e não queria causar nenhuma discórdia, mas não pude mais continuar neste caminho meu.

Eu acordei com o sol na manhã seguinte, seus raios âmbar trazendo uma imagem dos olhos de Maddie para a mente. Eu não conseguia me lembrar de voltar para casa depois da minha comunhão com a Deity. Eu não conseguia nem me lembrar de subir entre os lençóis e adormecer. Minha mente, agora apenas focada em Maddie, não permitiu que qualquer outro pensamento invadisse suas profundezas.

Comecei a visitá-la todas as noites. Inicialmente, pensei em apenas entrar nos sonhos dela para garantir que ela estivesse feliz. O que eu descobri me chocou ao núcleo. Seus sonhos eram imagens de espelhadas as minhas. Eu vi através de sua mente, o que eu tinha visto no meu próprio. Certamente isso tinha que significar alguma coisa. Por que mais nossos sonhos seriam alinhados? Eu já tinha ouvido falar disso antes, mas apenas com parceiros ligados cujas almas se fundiram. Talvez isso devesse acontecer como parte do nosso destino.

Cheguei à conclusão de que precisaria transmitir meu dilema com um dos meus irmãos. Minha decisão foi tomada com Maddie. Eu daria a ela a escolha de ir a Vesturon ou ficar aqui. Mas primeiro, eu precisava informar o Therron e explicar minha decisão para ele. Eu sabia que ele ficaria magoado e chateado comigo, mas como esse era o meu destino, eu não tinha escolha.

Capítulo Seis

— O que é isso, Rayn? — Therron perguntou.

— Eu preciso fazer você ciente de algo. Digo isso por dois motivos: um, porque eu o respeito como meu irmão e dois, porque você ficaria no meu lugar se algo acontecesse comigo. Não se engane, Therron, não busco sua aprovação para isso.

Expliquei minha situação e como desejava levar Maddie como minha companheira.

Antes que eu pudesse dizer outra palavra, Therron gritou de volta. — O que você está dizendo, Rayn? Você não pode estar pensando nisso! Pelo amor da Deity, ela é humana!

Rapidamente, retirei a mão, — Therron, como já disse, não estou pedindo sua aprovação nem sua permissão. Há muito mais nisso.

Passei a mão pelo meu cabelo, que era meu sinal de frustração. Então comecei meu ritmo habitual. Eu sabia que em instantes, Therron estaria me acompanhando, passo a passo. Nós sempre parecíamos estar em sincronia.

— Quando vimos pela primeira vez Madeline, senti um magnetismo inacreditável, uma força, atraindo-me para ela. Eu tentei pelo melhor sacudi-lo, negá-lo, ir embora e esquecer. Mas todos os dias ficava cada vez mais forte. Certamente, você notou o quão estranho eu tenho agido ultimamente. Você parou para pensar por que passei tanto tempo em patrulha? Por que eu tenho estado tão longe?

Therron apenas me encarou com uma expressão de choque no rosto normalmente calmo. Suas mandíbulas estavam cerradas e eu podia ver os pequenos músculos de ambos os lados de suas bochechas se contorcendo.

Eu estava incrivelmente calmo enquanto falava. — Eu tentei tudo em meu poder para abandonar isso, mas não era para ser.

Olhei para o céu enquanto continuava: — Você se lembra daquela época em que éramos jovens de volta a Vesturon e você só precisava ter aquele speedster, o mais rápido feito, mas o pai proibiu? Você continuou perseguindo-o repetidamente, e ele não cederia. Então você se encarregou de encontrar um e roubá-lo. Você se lembra?

— Lembrar? Como eu poderia esquecer isso? Eu fui punido por anos, parecia. Eu fui banido de tudo. O pai sempre foi tão rigoroso, e ele não estava satisfeito por eu ter roubado a maldita coisa. Mas o que isso tem a ver com você?

— Pense em Therron. Você se lembra de como se sentiu quando teve que fazer isso?

Therron assentiu. Eu poderia dizer que seus pensamentos voltaram, e ele estava lembrando daquele dia. — Eu não acho que poderia viver sem isso. — ele admitiu.

— Therron, o que estou sentindo agora por Maddie é um bilhão de vezes mais forte que isso. Meus instintos protetores estão em alta velocidade quando ela está preocupada. É algo que nunca experimentei antes. Eu posso sentir sua angústia e dor, como se ela fosse uma parte de mim. Não está indo embora. Therron, eu posso sentir sua alma enrolada em mente. Eu até discuti isso com o Divine Being.

— Você fez o que? Você chamou nossa Deity? E recebeu uma resposta? Você está louco?

Nós dois estávamos agora andando em círculos, nossas ações espelhando umas as outras.

Eu parei e me virei para encará-lo. — Eu fiz. Maddie é meu destino, meu futuro. Tive que invocar o Divine Being por que quero levá-la a Vesturon para que Julian possa tratar sua lesão na coluna.

Therron abruptamente caiu no chão e colocou a cabeça nas mãos.

— Queridos céus, o que você está dizendo? Se você fizer isso Rayn, você será preso. Pai trará sua ira sobre você. Você será despojado de sua posição e deserdado. Você se tornará um criminoso e, pior, será tratado como um. Você entende o que estou dizendo para você?

Ele se levantou e veio até mim e agarrou meus ombros. — Por favor, Rayn, pelo amor de tudo, você deve repensar isso. Eu te imploro. Por favor não faça isso. — Seus lindos olhos estavam implorando por mim.

Com mais paz e serenidade que senti em dias, coloquei minhas mãos em seus ombros e calmamente respondi: — Eu absolutamente entendo... tudo. Therron, o que eu estou dizendo a você é que estou disposto a aproveitar essa chance ou arriscar qualquer coisa para esse assunto. Eu não posso viver comigo mesmo sabendo que ela está lá fora, e há algo que eu posso fazer por ela. Eu lutei com isso antes mesmo de devolvê-la ao hospital. Eu sabia que se fizéssemos isso e limpássemos suas memórias, ela poderia continuar com sua vida, sem quaisquer interrupções de mim.

Eu soltei meus braços e retomei meu ritmo. — Sua mente é forte, no entanto, e toda noite, ela sonha comigo. Therron, nós temos o sonho caminhados juntos. Não posso mais ficar longe dela, e estarei com ela, se ela me quiser. Receio que estejamos profundamente conectados, Therron.

— Ela está ciente de tudo isso? Espere, o que você está dizendo? Você tem sonhado com ela? Isso é impossível. — Therron apenas balançou a cabeça, como se estivesse tentando se permitir entender tudo isso. — Ela é humana, ela não tem essa capacidade.

— Eu não sei. Eu ouvi falar em companheiros ligados, mas nunca com um humano. Therron, existe algo entre nós que não posso explicar.

— Ela sabe algo sobre isso? — Ele perguntou, enquanto nós ainda andávamos em círculos.

— Ainda não. Estou planejando deixá-la escolher o que ela quer. Se ela escolher ir a Vesturon para a cura, eu vou levá-la. Se ela me recusar, vou deixá-la em paz. Estou lhe dizendo isso porque, se ela escolher o último, não posso mais ficar aqui. Vou pedir para voltar a Vesturon. É por isso que eu precisava discutir isso com você. De qualquer forma, você vai ser obrigado a cumprir o meu papel. Se eu levar Maddie, eu provavelmente serei desprovido de rank, o que te deixa como o segundo no comando aqui, para entrar como Líder dos Guardiões.

Therron se levantou e veio até mim. Eu bati em seus pensamentos e senti seu tormento.

— Meu irmão, sei que isso é difícil, mas peço a você que pelo menos tente entender minha posição aqui. Eu sei que você me entende melhor do que ninguém, a ponto de me conhecer melhor do que eu às vezes, então por favor, ache em seu coração para saber que eu não escolho isso sem grande pensamento e trepidação. Mas também saiba que eu faria qualquer coisa por ela.

Ele se curvou diante de mim, colocou a mão sobre o coração e falou comigo na antiga língua: “Meu irmão, ficarei em suas costas e te protegerei sempre. Se esta fêmea é digna de seu amor e honra, ela também terá minha proteção.”

Eu brevemente riu e disse: — Therron, eu não tenho certeza se eu sou digno dela. Eu não tenho certeza se ela vai confiar em mim o suficiente para ir comigo. Afinal de contas, nós apagamos a memória dela, e quando eu a devolver para ela, ela saberá que a abandonei nas cavernas. Eu não sei se ela vai me querer.

— Rayn, uma coisa que eu sei sobre você é que quando você coloca sua mente em algo, você não para até atingir seus objetivos. Se seu objetivo é estar com essa mulher, então você deve estar. Quando você vai até ela?

— Esta noite. Se ela me escolher, eu a levarei para nossa casa depois que retornarmos à Terra. Por favor, não diga nada disso para os outros. Eu não quero que eles tenham nada a esconder do Pai e sua ira. Eu não ficaria surpreso se ele estivesse me esperando no meu retorno.

Capítulo Sete

Eu fiquei no canto escuro e a observei dormir, como eu havia feito incontáveis vezes antes. Suas ondas luxuosas de cobre polido se espalharam pelo travesseiro, acenando para mim. Eu retirei uma respiração entrecortada, apreensão afundando suas garras cruéis em mim sobre o que eu tinha vindo fazer. Ela deve ter me ouvido, porque virou a cabeça em minha direção, seus olhos âmbares tentando penetrar na escuridão.

— Quem está aí? — ela queria saber.

Eu senti o medo dela enquanto perfurava meu coração.

— É alguém que se importa profundamente com você. Eu estou aqui para te levar embora, se você escolher esta jornada. — eu respondi enquanto me afastava do canto e saía das sombras.

Expliquei a minha presença quando me aproximei dela, em detalhes cuidadosos, para garantir que ela tivesse uma compreensão completa do que eu estava oferecendo a ela. E então ela fez o impensável, ela me recusou!

Minha dor foi tão penetrante que mal consegui falar. Eu peguei a mão dela, beijei e me teleportei para fora de lá. Eu tive que me afastar dela antes de quebrar em um milhão de pedaços.

Fui direto para o topo da montanha e, quando tomei forma, um grito de angústia saiu dos meus lábios. Eu tinha recebido o pior tipo de golpe imaginável. Eu nunca esperei que ela me recusasse e não tivesse percebido quanta dor isso causaria. Foi impiedoso. Eu caí de joelhos e gritei. De repente, senti uma mão no meu ombro e, instintivamente, soube que era Therron. Eu não precisava dizer nada a ele,; ele sabia pela minha miséria.

— Eu sinto muito, Rayn. Se há algo que eu possa fazer, você sabe que eu faria. Ela disse por quê? — ele perguntou.

— Eu cometi o erro de contar a verdade sobre as consequências de levá-la para Vesturon. Ela disse que nunca permitiria que alguém assumisse um risco como aquele em seu nome. Eu deveria ter mentido dela Therron. O que eu devo fazer?

— Hã. O Rayn que conheço não desistiria tão facilmente.

— O que quer dizer?.

— Durante toda a minha vida, nunca vi você aceitar 'não' como resposta!

Ele estava certo. Acho que fiquei impressionado com a rejeição dela, já que foi uma das poucas vezes em minha vida que eu nunca tive qualquer negação de importância. Eu podia sentir meus olhos começarem a brilhar com uma determinação feroz. Eu sabia o que precisava fazer e não pararia em nada para ganhar.

— Eu quase posso ver as rodas em sua mente girando, Rayn. — disse Therron com um sorriso. — Isso é mais parecido com o irmão que eu conheço.

CONTINUA

Maddie Pearce , de dezenove anos, teve o sua cota de tragédia. Perdendo os pais em tenra idade, ela luta para encontrar a felicidade. Ir para a faculdade parece o antídoto perfeito e tudo está finalmente se encaixando até que ela faça a viagem de mochileira que sonha.
As Montanhas Smokey são familiares para ela desde que ela esteve lá muitas vezes com o pai. Mas desta vez não era como os outros. Durante sua viagem, ela descobre que seu mundo está girando em direção ao impossível.
Sequestrada por um psicopata, Maddie escapa por pouco com sua vida. Mas isso é apenas o começo. Quando seu misterioso salvador a apresenta a um mundo novo e estranho, Maddie tem dificuldade em aceitá-lo como realidade. Será esse estranho lindo a chave do seu futuro, ou ela voltará ao seu mundo mundano, permanentemente marcado pela sua experiência e correndo o risco de o psicopata encontrá-la novamente?

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LIVRO UM:
MADDIE

Prólogo

Maddie abriu lentamente os olhos para ver o brilho da manhã espiando por sua tenda. Apertando os olhos, ela tirou o nariz do saco de dormir para testar a temperatura e, assim como imaginou, a geada no ar beliscou-a. Ela sabia que teria que se levantar em breve para usar o banheiro, se é que você pode chamar a latrina assim, e para fazer seu café da manhã, assim como desfazer o acampamento.

A barraca era tão calorosa e acolhedora, porém, o pensamento de se mudar não à atraia nem um pouco. Era manhã de Natal, no entanto, e ela queria passar o dia perambulando pelas Montanhas Smoky, apreciando a paisagem. Sabia que, se demorasse demais, teria tempo limitado, já que escureceria tão cedo nessa época do ano.

Ela rapidamente abriu o zíper de seu saco de dormir, calçou as botas, vestiu uma jaqueta e abriu a porta da barraca. Quando teve seu primeiro vislumbre da manhã, seu queixo bateu no chão, e ela respirou fundo. Estava em um país das maravilhas do inverno, completa com um cobertor de neve de três centímetros. Ela soltou uma risada infantil e pulou como se alguém tivesse acabado de lhe entregar um milhão de dólares. Correu em volta de um círculo e, de repente, deixou-se cair para trás na neve. Ela bateu os braços e pernas descontroladamente e depois se levantou para admirar sua obra. Do bolso dela veio a câmera, e ela começou a tirar fotos do incrível anjo de neve que acabou de criar.

Maddie estava no céu! Esta foi a primeira vez em sua vida que ela despertou para um Natal branco, e ia tomar um bebida quente para que valese a pena. Este foi absolutamente o melhor presente que ela já recebeu, e hoje foi o primeiro dia desde ... bem, ela não iria se deixar pensar nisso. Ela simplesmente sentia felicidade pura, não adulterada e complicada.

Depois de cuidar da higiênie matinal, ela voltou para a barraca para preparar o café da manhã com um pouco de chocolate quente e sentou-se para apreciar a vista. Ela ainda estava chocada com a sua sorte. Neve não estava na previsão, então essa foi a maior surpresa de todas!

Num piscar de olhos, ela arrumou tudo e estava pronta para sair do acampamento. Ela passara a noite no Mount LeConte e agora ia para a Appalachian Trail. Sua próxima parada seria o abrigo no canto de Peck.

Quando ela estava toda preparada, se dirigiu ao início da trilha, mas rapidamente percebeu que poderia ter alguma dificuldade. A neve cobriu completamente tudo, inclusive a trilha, e pode ser um pouco complicado ficar na pista. Ela se preocupou com isso até que notou um único conjunto de pegadas que começou bem na trilha e a levou na direção certa ... pela trilha do Boulevard. Era como se o seu anjo da guarda tivesse estado lá e criado apenas para ela. Ela fez uma pausa para considerá-lo por um momento, mas depois, rapidamente seguiu em frente, como tinha muito chão para cobrir hoje e não sabia a condição das trilhas à frente. Ela disse um rápido graças ao seu "guia de trilha" e desceu.

Como de costume, enquanto caminhava, sua mente vagou e começou a ir na direção de seus pais. Ela podia fazer isso nos dias de hoje sem se sentir culpada. A faculdade e seus colegas de quarto tinham desempenhado um papel importante nisso. Era Natal, e ela sentia que tinha o direito de pensar em seus pais. Foi assim que ela passou a maior parte do dia, até que notou o estranho vindo em sua direção. O primeiro motivo de alarme de Maddie veio quando ela pôs os olhos nele, mas ela nunca esperou que aquela reunião casual alterasse seu destino para sempre.

Capítulo Um

Eu estava correndo pelo campo de futebol em direção ao gol, preparando-me para receber um passe do centro para frente quando meus olhos abruptamente se abriram. Meu sonho havia sido interrompido pelos primeiros aroma de canela quando invadiu o meu quarto. Tirei as cobertas, saí da cama e subi as escadas de dois em dois enquanto me dirigia para a cozinha. Eu parei bruscamente quando vi minha mãe parada olhando para o relógio.

— Bem? — Eu perguntei.

— Dois minutos e dez segundos — ela respondeu. — Eu acredito que é um recorde.

Ela estava se referindo à quantidade de tempo que levei para despertar de um sono cheio de sonhos e chegar à cozinha depois que ela puxou a bandeja de seus deliciosos pães de canela caseiros do forno. Apenas o pensamento daquelas misturas deliciosamente pegajosas e doces me dava água na boca, mas o cheiro delicioso era um aroma que me deixava fraca nos joelhos. Minha mãe fez os melhores pães de canela conhecidos pelo homem. Sempre que eu me lembro, ainda posso provar e sentir sua textura doce de derretimento na minha boca.

Eu balancei a cabeça enquanto me puxava de volta para o presente e para longe de uma das minhas memórias favoritas. Eu olhei para a estrutura imponente diante de mim — minha nova casa. Eu estava me mudando para o meu dormitório da faculdade na Western Carolina University, localizada em Cullowhee, Carolina do Norte. Minhas mãos ficaram suadas quando meu medo aumentou, junto com minha excitação. Meus companheiros de quarto deveriam estar aqui a qualquer momento, então eu joguei uma bolsa sobre o meu ombro e enfiei uma caixa debaixo do meu braço. Eu me juntei a inúmeros outros estudantes, entrando e saindo com vários itens, incluindo futons, TVs e outras coisas estranhas que me fizeram imaginar onde eles iriam guardar todos eles.

Felizmente, o dormitório era um dos novos no campus. Quando entrei no prédio, fui recebida com todos os tipos de panfletos e cartazes presos em todos os lugares, anunciando uma função ou outra. Boletins de festa foram postados em cada pedaço de espaço de parede disponível, fazendo os corredores parecerem uma decoração feita por alguém com um caso grave de ADD. De início, era incompreensível contemplar todas as atividades que estavam ocorrendo aqui. Quando eu andei até a porta da nosso dormitório, todos os nossos nomes foram listados em ordem alfabética: C. Kittredge, C. Newman, M. Pearce e J. St. Davis. Eu era "M. Pearce ”, abreviação de Madeline Mariah Pearce, e eu poderia me chamar oficialmente de uma estudante universitária fidedigna!

Eu senti um enorme sorriso espalhado pelo meu rosto. Eu apenas fiquei lá e fiquei olhando, até que ouvi alguém dizer: — Bem, você vai ficar ai o dia todo como um obstáculo, ou você vai entrar?

Eu me virei e olhei ... para baixo ... para ver uma menina loura, com um grande sorriso e olhos que brilhavam.

— Você é?

Ela me interrompeu: — Catherine Newman ... mas você pode me chamar de Cat, e espero de verdade que você seja Maddie. — ela disse enquanto esticava os braços e me puxava para um abraço que quase arrancou o ar de dentro de mim. Essa coisa minúscula era forte!

— Sim, para sua sorte, eu sou Maddie. Madeline Mariah Pearce, da adorável Spartanburg, localizada no magnífico interior da Carolina do Sul, onde o ar é puro e o céu é azul e as magnólias são ... — falei com um sotaque sulista exagerado antes de ela me interromper.

Por esta altura, ela estava gargalhando, gritando: — Pare! Eu não aguento mais.

Cat e eu nos demos bem fabulosamente. Ela tinha metade do meu tamanho. Bem, talvez não a metade, mas parecia assim. Ela estava de pé em todo seu 1 metro (ela provavelmente estava mais perto de 1.5cm de altura, mas ela jurou que ela era mais alta que isso), tinha olhos cinza aço e uma cabeça cheia de cabelo loiro encaracolado que parecia ser tão indisciplinado e não cooperativo quanto meu. Ele apontava para todas as direções, mas ficava ótimo nela.

Cat era cheia de vida. Não havia outra maneira de descrevê-la. Desde o primeiro momento em que a conheci, soube que seríamos melhores amigas. Ela era minha irmã de alma, e nós éramos muito parecidas, era estranho. Como eu, ela estava constantemente com pressa e sempre parecia que acabara de sobreviver a um furacão. Quando Catherine se decidiu sobre algo, bem, foi isso. Ela era tão teimosa quanto um bloco de concreto, exatamente como eu, a esse respeito. E engraçado! Mesmo na tristeza, aquela garota poderia me fazer rir até que meus lados estivessem me matando.

Ela nasceu e cresceu em Asheville, Carolina do Norte, então foi fácil encontrar uma coisa que nós amamos que era caminhar. Ela passara duas semanas no verão percorrendo a Appalachian Trail e estava viciada.

Momentos depois, um casal apareceu, que eu presumi corretamente que eram seus pais. Nós rapidamente nos apresentamos e, em seguida, a pergunta que eu tanto temia estava estourada.

— Então Maddie, seus pais estão aqui?

Senti minha cabeça nadar um pouco quando fui empurrada para outro flashback perturbador.

*

Ainda era difícil, depois de todos esses anos, pensar no dia em que a campainha tocou e a polícia estava no foyer explicando ao meu pai e eu sobre "o acidente". É assim que chegamos a rotulá-lo. Não foi sua "morte prematura" ou "o dia em que ela nos deixou" ou até mesmo "o dia em que ela morreu". Foi simplesmente "o acidente".

Estávamos em casa fazendo as coisas de costume no final de um sábado de manhã, quando um carro da polícia entrou na garagem. Corri até a janela para olhar, porque na nossa vizinhança, era raro ver um carro da polícia, muito menos um na sua garagem.

— Papai, a polícia está aqui! — Eu gritei quando os dois policiais tocaram nossa campainha.

— Olá, mocinha. Seu pai está em casa? — eles perguntaram.

Naquela época, meu pai entrou no foyer e disse: — Posso ajudar policiais?

— Você é Henry Pearce? — Quando meu pai assentiu, eles continuaram: — Sr. Pearce, você é casado com Mariah Pearce?

—Sim—, papai hesitantemente respondeu. — Por quê? O que está acontecendo? — ele sufocou.

— Eu sinto muito em informá-lo senhor, mas houve um acidente terrível.

Outro carro cruzou a linha central e acertou o carro da minha mãe. Ela morreu instantaneamente enquanto voltava da mercearia para casa.

Quando ouvi as notícias, comecei a ouvir um zumbido nos meus ouvidos. Não consegui distinguir mais palavras. Era como se as vozes que eu ouvia estivessem vindo do quarto ao lado. Eu nunca lhe disse adeus ou que a amava. A próxima coisa que me lembrei, estava deitada no sofá com um pano frio na cabeça.

Eu tinha onze anos, e não pude deixar de pensar que não poderia haver um momento pior para perder sua mãe. Com quem eu falaria sobre períodos, garotos, vestidos de baile? Quem me ajudaria a domar meu cabelo ruivo indisciplinado? O que eu ia fazer? Minhas entranhas haviam sido arrancadas e eu estava morrendo.

O funeral foi um borrão. Eu não conseguia nem lembrar quem estava lá. Meu estômago se apertou incessantemente. Eu não consegui esconder nada. Eu fiquei com meu pai, apertando sua mão com toda minha força. Isso tirou minha mente da possibilidade de vomitar em todos os lugares.

Minha vida mudou drasticamente depois disso. A diversão foi sugada de mim, deixando-me pateticamente infeliz.

*

— Maddie, você está bem? — Eu ouvi alguém perguntando.

— Oh, me desculpe, eu acho que estou um pouco animada com tudo acontecendo aqui.

— Eu entendo. — respondeu a Sra. Newman. — Querida, sua mãe e seu pai estão aqui?

Uma parte de mim queria dizer: "Hum, isso seria um grande 'NÃO', já que ambos estão mortos", mas eu sabia que isso seria rude e totalmente desnecessário. Então eu fui com a minha resposta habitual em vez disso.

— Não, senhora, eles não estão. É só eu, eu e eu hoje. — eu disse com um puxão de sorriso.

O Sr. e a Sra. Newman me deram um olhar surpreso que rapidamente se transformou em pena, outra coisa que eu abominava.

— Não se preocupe, não será um problema. Existem todos os tipos de estudantes que eles recrutaram como ajudantes por aí. Você pode encontrá-los por suas camisetas. Eles são os que estão vestindo vermelho. — eu forneci.

— Que ideia maravilhosa. — exclamou Cat. — Eu me pergunto se algum deles é fofo?

— Cat, eu não acho que este é um momento em que você precisa se preocupar com isso, já que você tem um monte de coisas para fazer. —A Sra. Newman advertiu.

— Que tal voltarmos para outra carga? — Eu sugeri, salvando Cat de mais comentários.

Na realidade, os abundantes foram uma bênção e todos nós fizemos um pequeno trabalho de transportar tudo. Eu só tinha um "oops" também. Deixe-me explicar isso. Eu era horrivelmente desajeitada e tinha sido toda a minha vida. Minha mãe fez o possível para corrigir isso sem sucesso, Deus abençoe seu coração.

Eu estava carregando uma caixa de plástico cheia de todos os meus itens íntimos, como calcinha e sutiã. Enquanto eu caminhava pela porta do nosso dormitório, a ponta do meu tênis pegou o limiar e eu tropecei. Eu atirei como um foguete do outro lado da sala, tentando o meu melhor para evitar um acidente e me machucar. Infelizmente para o Sr. Newman, ele estava no lugar errado na hora errada, e ele tomou o peso do meu corpo. Minha caixa de plástico se abriu e nós dois caímos no chão. Quando finalmente consegui me sentar, fiquei mortificada com o que meus olhos viram. O Sr. Newman estava deitado no chão com todas as minhas calcinhas e sutiãs sobre a cabeça. Ele era uma visão em tangas! Cat e sua mãe estavam histéricas, batendo nos joelhos e gritando. Com meu rosto queimando de vergonha, eu corri até ele, enfiei tudo de volta na caixa e corri para o quarto. Que maneira de causar uma primeira impressão.

Nossa suíte é realmente encantadora. No centro havia uma sala principal com uma mini cozinha. Por isso quero dizer que tinha um microondas e geladeira grande, mas não tinha um fogão ou forno. Isso estava bem, porque a água fervente às vezes poderia ser uma atividade de alto risco para mim.

Fora da sala de estar principal tinha dois corredores. De cada lado havia um banheiro, uma penteadeira, armários embutidos e dois closets. O corredor terminava no quarto, que era bastante considerável para um dormitório. Continha dois beliches altos e duas escrivaninhas com cadeiras.

Eu olhei em volta tentando decidir onde colocar tudo. Uma vez que chegamos, montamos o quarto em um instante e depois começamos a desempacotar e arrumar tudo.

Nossos outros dois companheiros de quarto, Carlson Kittredge e January St. Davis, estavam fazendo a mesma coisa, então não foi até a noite que pudemos nos reunir na área de estar e começar a nos conhecer.

Evidentemente, eu estava temendo essa parte também. Não levaria tempo até que as famosas perguntas fossem feitas. Eu me preparei para as perguntas inevitáveis, mas elas sempre me abalaram, no entanto.

— Então Maddie, por que seus pais não vieram? — Cat perguntou.

— Bem, é uma longa história. — eu disse.

— Você não quer falar sobre isso, eu entendo.

— Isso não é exatamente verdade. Eu não acho que você gostaria de ouvir os detalhes chatos. Talvez outra hora. OK? — Eu perguntei enquanto mexia meus dedos.

Levei o assunto para as aulas em que todos se matricularam e mentalmente parabenizei-me por ter evitado uma bala emocional. Eu olhei para Cat para vê-la olhando atentamente para mim. Ela não tinha comprado por um segundo.

— Alguém com fome? — Carlson perguntou.

— Estou faminta! — Eu disse.

— Vamos pegar uma pizza. — sugeriu Cat.

— Vocês todos vão na frente. Eu tenho toneladas de coisas que preciso fazer antes de ir para a cama. — disse Jan.

— Você tem certeza? — Eu perguntei.

Ela assentiu e eu acrescentei: — Vamos trazer algo para você. — saímos pela porta.

*

Mais tarde naquela noite, Cat e eu estávamos deitadas na cama quando ela sussurrou: — Você acha que vai dar certo entre Carlson e January?

— Eu não sei. Eu acho que Carlson é insensível à situação de January. É óbvio que ela tem que passar pela escola e também é óbvio que Carlson não teve que levantar um dedo para nada em toda a sua vida. Viu todas as roupas que a menina trouxe? Eu me pergunto se havéra dias suficientes no semestre para ela usar todas elas.

Cat bufou dizendo: — Eu sei, certo? E ela tinha pessoas para ajudá-la. Eu não achei que eles iam parar de trazer as coisas até aqui. Ainda não consigo acreditar em tudo.

— Mas você tem que admitir, ela é realmente doce. Eu acho que ela diz coisas sem pensar.

— Eu acho que você está certa. Talvez isso acabe sendo uma boa experiência para ambos. Pode ensinar a Carlson como a outra metade, você sabe, a metade normal, vive.— observou Cat.

— Ei, Maddie?

— Sim.

— Você sabe, se você quiser falar sobre sua situação, você sabe... sobre seus pais ou qualquer coisa, eu estou aqui.

— Oh, obrigada. Não há muito a dizer. E meio que não é muito agradável. É por isso que não falo muito sobre isso. Minha mãe foi morta em um acidente de carro quando eu tinha doze anos e meu pai morreu de um ataque cardíaco em outubro passado.

— O que? Puta merda! Isso é terrível! Eu sinto muito!

— Sim, eu sei. É totalmente uma merda. Não é um bom tópico para mim e foi meio triste. É por isso que eu não queria falar muito sobre isso .

— Não, eu entendo totalmente isso. Me desculpe por ter mencionado. Se eu não tivesse sido tão indiscreta e tivesse mantido minha boca fechada e tudo.

— Ei, tudo bem. Você só estava tentando ajudar. Eu vou te contar a história toda um dia. Mas minhas pálpebras estão ameaçando fechar a qualquer momento aqui, então vou ter que encerrar a noite. Ah e Cat?

— Sim?

— Obrigada. Isso significa muito para mim.

— Ei, e para que serve as colegas de quarto?

Capítulo Dois

Eu estava sentada na cozinha com meu pai e estávamos discutindo as inscrições para a faculdade. Ele insistiu em me inscrever em várias universidades diferentes. Eu tinha apenas um interesse e isso era a Western Carolina University. Ele estava preocupado que eu iria me arrepender se eu não olhasse pelo menos para outras universidades. Eu finalmente concordei e ele me deu um dos seus sorrisos. Eu amava seus sorrisos. Eles eram como ser atingido com uma boa dose de luz solar muito necessária depois de uma semana de chuva fria e céu cinzento. Eles sempre me fizeram sentir bem por toda parte.

Ele me fez sentir exatamente da mesma maneira quando fomos mochilar. Nós caminhamos por todo o Parque Nacional Great Smoky Mountain e a Floresta Nacional Pisgah. Nos dias e semanas depois que minha mãe morreu, papai e eu estávamos constantemente buscando trilha em algum lugar. Nós ganhamos uma sensação de paz e serenidade lá que não conseguimos encontrar em casa. Tremendo de frio ou encharcado de suor, adorávamos mesmo assim.

Papai me ensinou todos os truques de viver ao ar livre — como amarrar todo tipo de nó conhecido ao homem, como montar uma barraca no melhor lugar, onde encontrar água, como proteger sua comida dos ursos, como iniciar uma fogueira, como ficar seco em um dilúvio, como ficar aquecido na neve e como cozinhar usando um minúsculo fogão de acampamento. Fizemos algumas ligações sérias nessas viagens.

— Então papai, você sabe que eu tenho que estar perto das trilhas, certo?

— Sim, querida, eu sei. Você tem outras opções, como a Appalachian State University e a University of Tennessee. Você sabe que eu nem sonharia em sugerir uma faculdade que a colocaria muito longe de suas amadas trilhas!

— Ei! Você só tem que se culpar por isso. — eu disse enquanto mostrava minha língua para ele e ele riu.

De repente, eu estava na minha aula de física de AP e um comunicado veio pelo interfone me dizendo para reportar ao escritório do diretor. Olhei para minha professora com um olhar interrogativo, mas ela deu de ombros, então peguei minha mochila e fui para o escritório do Sr. Emery.

Quando entrei pela porta, soube que algo estava errado porque o Sr. Emery estava acompanhado pela Sra. Overland, a conselheira sênior de orientação, e a Sra. Woodburn, a enfermeira da escola. Meu coração deu um grande flip flop e eu imediatamente perguntei: — O que está acontecendo?

— Maddie, eu sinto muito ter que te dizer isso, mas é seu pai. Temo que algo terrível tenha acontecido. Seu pai sofreu um grande ataque cardíaco no trabalho esta manhã.

— Não! Ah não! Eu tenho que ir até ele! — Eu pulei para os meus pés e comecei a correr em direção à porta.

— Maddie espere. — o Sr. Emery gritou. — Você não entende.

Eu lentamente me virei para encará-lo. Eu sabia o que ele ia dizer. Eu apenas sabia disso.

— Maddie, seu pai, ele não conseguiu. Os paramédicos chegaram lá o mais rápido que puderam, mas não foi a tempo de salvá-lo.

Cada pedaço de oxigênio naquele quarto havia de alguma forma desaparecido. Tentei inalar, mas simplesmente não havia ar em lugar nenhum. Eu caí de joelhos e tentei respirar. Eu também senti a luz sair do quarto. Eu acho que isso deixou a minha vida também. Meu pai era tudo para mim. Ele pendurou as estrelas e a lua. Ele era meu motivo de viver e respirar. Não é de admirar que não houvesse ar. Ele havia levado embora com ele quando morreu. Eu duvido que algum dia haja algum ar para o resto da minha vida. Sem ar nem luz. Que bom era a vida sem ar ou luz? Trevas. Isso é o que eu tive que esperar para sempre.

— Eu devo ir até ele. — Eu fiquei de pernas trêmulas.

— Maddie, vamos chamar alguém. — disse o Sr. Emery.

— Não há ninguém para chamar. — eu disse entorpecida.

— Maddie, você tem certeza de que não há ninguém para quem possamos ligar? — eles perguntaram. — Precisamos liberar você para alguém.

— Eu não tenho parentes. Estou sozinha. OK? Eu quero ir ver meu pai.

A enfermeira da escola, a Sra. Woodburn, levou-me ao pronto-socorro e lá estava ele. Com um metro e oitenta de altura, meu pai era um homem razoavelmente grande, mas parecia tão pequeno deitado naquela mesa. Era evidente que eles haviam tentado tanto salvá-lo. Ele ainda estava ligado a um monte de tubos, fios e outras coisas. Então, uma mulher entrou e perguntou onde deveriam enviar o corpo. Eu não tinha a menor ideia do que ela estava perguntando.

— Querida, você sabe qual casa funerária você quer usar?

Eu ainda estava confusa, mas depois me penetrou. Eu teria que planejar seu funeral.

— Eu acho, Price. — eu falei, minha garganta de repente se sentiu cheia de serragem.

A Sra. Woodburn, a enfermeira, me levou para casa. Eu queria que ela me levasse para a escola para pegar meu carro, mas em vez disso, ela pegou minhas chaves e disse que alguém as levaria. Quando cheguei em casa, lá estava o copo de café vazio do meu pai no balcão da cozinha e sua tigela de cereal vazia na pia. Sua cama estava feita, como geralmente era, seu banheiro estava limpo e arrumado. Não havia nada incomum para fazer você pensar que ele não se sentia bem. Eu subi na cama dele e segurei seu travesseiro na minha cara. Foi quando as lágrimas me atingiram e eu chorei.

Horas depois, ouvi batidas na porta da frente. Eu continuei esperando que fosse embora, mas foi implacável. Eventualmente, eu saí da cama do meu pai e atendi a porta. Foram todas as garotas da equipe de corrida. Elas abriram caminho pela casa. Elas tinham todo tipo de comida e bebida. Uma delas, Lillie, trouxe sua mãe.

A mãe de Lillie, a Sra. Mack, continuou me dizendo o quanto estava arrependida e me convidou para ficar com sua família. Eu recusei, claro, mas felizmente para mim, ela assumiu todos os tipos de telefonemas. Ela, junto com meu advogado, Jay Dennis, literalmente me salvaram, eles cuidaram de todos os arranjos para o funeral e o Sr. Dennis lidou com tudo o mais que tinha alguma coisa a ver com finanças. Eu não poderia ter passado por tudo sem eles.

— Maddie. Maddie, acorde. Maddie!

— O que? — Eu gritei enquanto saía da cama.

— Você estava chorando. Tentei te acordar, mas você deveria estar sonhado.

— Oh, desculpe Cat. Desculpe eu acordei você. — eu gemi, esfregando meus olhos.

— Não, está tudo bem. Está tudo bem?

— Hum, sim. — eu choraminguei. — Estou bem. Eu tenho eles às vezes. Sonhos, você sabe. Bem, eu tenho muito, na verdade. Desculpe eu te incomodei. Eu acho que deveria ter te avisado.

— Não, não se preocupe com isso. Você estava realmente soluçando embora. Você quer falar sobre isso?

— Não essa noite. Talvez um dia, mas não agora. Mas obrigada, Cat. Eu agradeço.

— Hey a qualquer hora, Maddie.

Capítulo Três

Cat e eu pulamos para a vida universitária com os dois pés. Nós duas nos juntamos ao clube de caminhadas local. Uma das razões pelas quais eu decidi frequentar a Carolina do Sul foi por causa de sua localização. Ela estava situada a poucos quilômetros do Parque Nacional Great Smoky Mountain e meu amor por caminhadas e mochilas me empurrou nessa direção. Cat e eu havíamos prometido uma a outra que iríamos fazer viagens de fim de semana ao parque sempre que pudéssemos.

Em uma tangente completamente diferente, decidimos passar pela corrida da fraternidade. Rapaz, que experiência estranha acabou sendo.

Tivemos que nos arrumar para festas e conversar constantemente com um bando de estranhos. Eu estava incessantemente preocupada em tropeçar nos meus próprios pés, no meu temido problema com o qual eu estava sobrecarregada e em fazer uma cena na frente das garotas da irmandade. Pense sobre uma enxaqueca. Foi também uma grande dor na você “sabe onde”. Tive que suportar as conversas estúpidas que aconteciam. Eu inventava as coisas apenas para levar a conversa adiante, mas Cat era a melhor. As histórias que a garota poderia inventar as teriam no chão, estourando nas costuras com risadas. Oh meu Deus... ela disse a uma garota que ela tinha uma cabra de estimação que era cega e ela contou para outra garota que ela passou o verão vivendo em um mosteiro tibetano! De onde ela veio com essas coisas? Pior que isso, ela tinha pessoas acreditando naqueles contos loucos!

Considerando que quatro de nós vivíamos em quartos bastante próximos, todos nos demos muito bem, mas eu estava preocupada com January. Como eu disse, nós duas eramos de Spartanburg, Carolina do Sul e frequentamos o ensino médio juntas. Nós não éramos amigas íntimas, January era na verdade dois anos mais nova que eu. Ela era extremamente inteligente e tinha pulado algumas séries na escola primária. Então nós nos conhecíamos muito bem, já que compartilhávamos muitas aulas, mas ela não saía com ninguém da nossa turma. January era incrivelmente gentil e estava sempre pensando em todo mundo menos em si mesma. Mas às vezes ela parecia se retrair, como se tivesse uma dor profunda e escura da qual não ousava falar. Ela, como eu, não tinha ninguém lá para ajudá-la a se mover. Ela nunca falou de seus pais e evitou qualquer tentativa de conversar sobre eles. Ela iria, no entanto, falar amorosamente sobre seus irmãos mais novos, ela positivamente adorava eles. Houve uma lacuna em suas idades. Seu irmãozinho tinha oito anos e sua irmã tinha seis anos. Ela os amava ferozmente e escrevia cartas para eles o tempo todo.

January ficou super ocupada indo para a escola em tempo integral, bem como trabalhando em dois empregos. Ela estava queimando a vela em ambas as extremidades, e embora ela nunca reclamou de nada, eu podia sentir que havia algo errado com ela. Eu tentei uma vez abrir uma discussão, e ela me cortou e disse que não queria discutir isso, fim da história. Então, eu respeitava seus desejos e nunca mais conversamos sobre isso.

Carlson, Cat e eu pretendíamos entrar em uma irmandade. January recusou, dizendo que ela estava muito ocupada com o trabalho e a escola e não seria capaz de pagar de qualquer maneira. No final, Carlson foi a única de nós que decidiu entrar. Cat e eu percebemos que não estávamos prontas para isso. Nenhuma de nós queria lidar com as obrigações que acompanhavam a vida grega. Apesar de não termos prometido uma irmandade, havia sempre festas e mixers acontecendo e nos encontramos com muitas pessoas, homens e mulheres. Os caras eram bem legais na maior parte, mas eu estava mais interessada em amizade em vez de namoro. Eu queria me concentrar nas minhas aulas, e com todas as outras coisas que eu tinha no meu prato, namoro só não parecia se encaixar no cronograma.

Uma decepção que Cat e eu compartilhamos foi que não tivemos muito tempo para chegar ao parque para caminhar ou mochilar. Cat e eu rimos sobre isso, porque inicialmente nós juramos que iríamos tentar todos os fins de semana. No início de novembro, nós duas percebemos que tínhamos ido apenas uma vez, e sentimos completamente a estação das folhas colorida. Prometemos uma a outra que não deixaríamos isso acontecer na primavera.

Capítulo Quatro

Era difícil acreditar que eu estava chegando ao final do meu primeiro semestre na faculdade. O Dia de Ação de Graças durou algumas semanas e, duas semanas depois, estaríamos voltando para casa para os feriados. As provas finais estavam ao virar da esquina e eu esperava estar pronta para elas.

— Ei, Cat! Que tal ir ao parque neste fim de semana? Eu adoraria fugir antes que toda a loucura dos feriados comece. — Eu tinha acabado de chegar da biblioteca e joguei meus livros na minha mesa.

— Olá! Está maluca? Nós temos aquela dança semiformal no sábado. — ela me lembrou. Cat estava esticada para fora da cama estudando.

Eu verifiquei o calendário. — Oh não, eu esqueci disso! — Eu me joguei na minha cama.

— O que você vai vestir? E com quem você vai? — Cat queria saber.

— Jonathan. Oh meu Deus! eu preciso ir às compras. Eu não tenho nada para vestir. Espero que Jonathan não se importe de dançar com Gimpy aqui. Gah, eu simplesmente odeio dançar, é tão humilhante! Sem mencionar que pareço uma idiota completa. — Divaguei. Eu devo ter feito uma cara ridícula porque Catherine começou a rir.

— Oh, vamos lá agora! Confece! Você sabe que você ama isso. Eu sei que você faz. Você se tornou uma garota do show. — Ela estava se referindo a minhas palhaçadas de dança. Eu era uma dançarina tão horrível que eu tinha exagerado em meus movimentos pela diversão.

— Eu não consigo entender você.

Eu rolei meus olhos para ela.

Ela continuou: — Você é tão atlética. Quero dizer, você é natural em qualquer esporte que você tente, graciosa, na verdade. Alguém poderia pensar que você seria bem decente em dançar. Você sabe, você tem que ter algum tipo de ritmo, se você pode valsar através de um campo de futebol do jeito que você faz. Eu não entendo. — Ela soltou um grande suspiro.

— Humph! Você soa exatamente como minha mãe costumava falar.

Ela sempre estava tão preocupada com o quão terrível eu era em dançar. Eu juro que tem algo estranho com o meu corpo. Eu diria a mesma coisa que ela. É como se uma metade de mim quer ir para um lado e a outra metade quer ir na direção oposta. A única vez que isso não acontece é quando pratico esportes.

— De qualquer forma, dançando ou não dançando, você definitivamente vai se divertir com Jonathan. Ele é tão doce e fácil para os olhos também. Já que ele está seriamente apaixonado por você, ele não se importará nem um pouco quando você esmagar os pés dele. — brincou ela.

— Você poderia, por favor, parar com as coisas 'ele está apaixonado por você'? Eu mal conheco o rapaz. Além disso, como sempre digo, não estou interessada em sair com ninguém.

— Tanto faz. Você sabe que eu estou certa sobre Jonathan, mesmo que você não admita isso. E todos os textos que você recebe dele? — Cat pulou da cama e pegou um saco de batatas fritas. — Quer um pouco?

— Não. Ele me envia uma tonelada de textos embora. Nunca pensei muito sobre isso. Mas, ei, você quer ir para a cidade amanhã? Eu gostaria de acabar com isso. Você sabe como eu não aguento fazer compras.

— Com certeza. Que horas? — ela perguntou, enquanto continuava a mastigar as batatas fritas.

*

Nós fomos à cidade local de Sylva para procurar vestidos. Acredite ou não, a cidade tinha uma butique para garotas universitárias. Eles tinham coisas incomuns que você não conseguia encontrar nas grandes lojas de departamento.

Eu encontrei um vestido, sapatos e acessórios em tempo recorde. Era uma coisa boa também, já que as compras limitavam-se entre ter meu cabelo arrancado pelas raízes e ouvir alguém passar as unhas em um quadro negro. Meu vestido era um número de coquetel básico preto, sem ombro, versátil o bastante para ser usado em várias funções. Cat me disse que enfatizava minha metade superior, então esse foi o argumento decisivo para mim. Que garota não quer que sua metade superior enfatizada, especialmente quando não havia muito a enfatizar em primeiro lugar? Como tínhamos uma hora de sobra antes de precisarmos voltar, descemos a rua até o café local para pegar um latte.

No caminho até lá, Cat notou um homem estranho nos seguindo.

— Você notou aquele homem nos seguindo pela rua? Eu o vi antes de irmos para a loja de roupas, mas não pensei muito nisso. Ele está atrás de nós novamente. É meio que me deixando nervosa.

— Não se preocupe. É dia, e somos duas. Apenas pense nisso. Esta área atrai alguns caras estranhos de qualquer maneira - você sabe como as montanhas sempre fazem. — Eu agi um pouco mais segura de mim mesma do que realmente estava enquanto continuávamos andando.

—, eu acho que você está certa, e eu estou apenas sendo paranóica.

Ficamos sentadas no café por cerca de quarenta e cinco minutos e depois voltamos para o nosso carro. Cat olhou em volta para ter certeza de que o homem havia desaparecido, mas ela não ficou satisfeita com o que viu.

— Maddie... — ela engasgou — Lá está ele de novo. — Ela colocou um aperto de morte no meu braço. — Isso definitivamente está começando a me assustar. O que devemos fazer? — ela perguntou ansiosamente.

— Sim, isso é definitivamente assustador. Eu li em algum lugar uma vez que se você tivesse medo de ser seguido, deveria ir diretamente para a delegacia de polícia. Você sabe onde é? — Agora eu compartilhava a apreensão de Cat, mas não queria alarmá-la.

— Eu acho que está no próximo bloco. Eu não acho que seria uma boa ideia ir ao nosso carro. Não quero que ele saiba o que estamos dirigindo ou qual é o número da nossa placa.

— Boa ideia! Vamos para a delegacia de polícia.

Quando ele viu o nosso destino, ele virou a esquina e seguiu para o outro lado. Nós contamos à polícia sobre o que aconteceu, e eles pegaram uma descrição dele e nos levaram de volta para o nosso carro. Depois daquele dia, nunca pensamos nisso novamente.

Isso foi um grande erro ... um erro muito grande.

*

A festa foi um sucesso completo, e foi muito diferente das poucas festa do ensino médio que eu havia frequentado. Jonathan era o encontro perfeito: cavalheiro, gentil, ele tinha um grande senso de humor e era um excelente dançarino em impedir que seus dedos fossem constantemente pisoteados e me impedir de quase cair várias vezes. Ele me levou para casa, mas acho que ele desejou que passássemos mais tempo juntos naquela noite.

Quando Cat chegou em casa, nós conversamos sobre nossa noite.

— Jonathan está definitivamente afim de você Maddie. Todos estão sabendo. Os amigos dele ficaram me perguntando se eu achava que você estava interessada nele, como você sabe, alguém com quem sair. Eu disse a todos eles que eles teriam que perguntar a você e que eu não era sua guardiã. Então Maddie, o que você acha dele? — Ela estava tirando o vestido o mais rápido que podia.

— Ah não! — Eu gemi. — Quero dizer, ele é realmente encantador, doce e tudo, bom em esportes e muito fofo, mas eu não quero sair com ninguém ainda. Não me importo com um encontro aqui e ali, mas não estou interessada em me limitar a um cara.

— Bem, não diga que eu não avisei você.

— Talvez você esteja exagerando. Talvez ele queira sair um pouco para sermos amigos.

— Sério? O que você é, uma avestruz? Um cego notaria como ele se sente em relação a você. Maldição Maddie, ele praticamente baba quando você está por perto. Do que você está correndo de qualquer maneira? — Cat exigiu de mim, quando ela tirou suas jóias e jogou na gaveta.

— Nada. Eu não estou correndo. — eu insisti. — Eu só tenho minhas prioridades. Eu acho que a faculdade é mais importante, e eu não quero ter que dedicar tempo para ter um namorado ou algo assim. Eu tenho o suficiente no meu prato agora, e isso complicaria as coisas ainda mais. — Eu expliquei quando ela levantou a sobrancelha e me deu aquele olhar de 'Eu não acredito em você'.

— Por que você simplesmente não admite isso, Maddie? Admita o fato de que você construiu a Grande Muralha da China à sua volta. Pode não ter milhares de quilômetros de comprimento, mas tem pelo menos seis metros de altura e um metro de espessura. Você não deixará ninguém passar, não importa o quão bons eles sejam.

— O que você quer dizer com isso?

— Você sabe o que exatamente eu quero dizer. Pare de fingir que não. Você pode se enganar se quiser, mas não pode me enganar. — Retrucou Cat.

— Eu não estou tentando enganar ninguém! — Eu exclamei com exasperação.

— Oh sim? Então, por que você não pensa em sair com alguém? Jonathan, pelas suas próprias palavras, é um perfeito cavalheiro. E ele obviamente pensa muito em você, mas você mal lhe dá atenção.

— Eu te disse porque! — Eu exclamei novamente. Por este ponto, nossas vozes subiram ao ponto de gritar uma com a outra. — Eu não quero me envolver com ninguém!

— Maddie, pare! Se você não vai admitir, eu vou admitir isso para você. Você está com medo. Você tem medo de que possa gostar dele e de que ele goste de você. — Cat continuou a me incomodar.

— Não, não é isso. Você não entende. Você não iria entender. — eu insisti.

— O que? Que você tem medo de perder alguém de novo? É isso? — Cat foi muito perspicaz. Quando eu não respondi, ela continuou: — Maddie, se você nunca se colocar lá fora, você sempre estará sozinha.

— Bem, talvez não seja tão ruim assim. Eu cheguei até aqui, não cheguei? — Eu perguntei.

— Sim, e olhe para tudo que você tem. Você sabe, você vai ter que derrubar essas paredes, mais cedo ou mais tarde, ou você vai ser uma mulher solitária algum dia! — Ela explodiu de volta para mim.

— E o que você poderia saber sobre isso? — Eu perguntei maliciosamente.

— Não é sobre o que eu sei, tenho certeza, mas não é ruim, Maddie. O pior de tudo é que você perdeu toda fé e esperança, fé em todos ao seu redor e espera que sua vida possa ser tudo o que você quer que seja. Você não se deixará sentir nenhuma delas e, quando perder a fé e a esperança, não terá mais nada. Eu sinto muito por você, Maddie, e não por causa do que você já passou. Tenho pena de você porque você não terá muita coisa no futuro sem fé e esperança.

— Eu gostaria que fosse assim tão fácil Cat, eu realmente queria.

— E eu gostaria que você mudasse a si mesma para que pudesse realmente viver de novo e não apenas passar pelos momentos. Você deveria estar tendo o momento de sua vida agora mesmo, vivendo o sonho e tudo, mas você não se permitirá. Não espere muito tempo, Maddie, você vai se arrepender, porque vai acordar um dia e perceber que é tarde demais.

— Como você chegou a ser tão sábia, Cat? — Eu perguntei. Ela disse coisas que precisavam ser ditas, mesmo que eu não quisesse ouvir ela.

— Eu não sou sábia. Eu sou apenas observadora. E eu me importo com você como uma irmã. Eu quero que você abrace a vida novamente e não fuja. Você pode pelo menos me prometer que vai tentar? — Cat perguntou.

— Sim, eu vou tentar. Mas eu não posso prometer mais do que isso. OK? — Cat assentiu com a cabeça, e eu continuei: — Além disso, eu não sinto nenhuma química com Jonathan, se você sabe o que quero dizer. Eu acho que é o meu problema se você quer a verdade. Todo cara que mostra interesse em mim me deixa sem nada além de um sentimento blá. Você pode descompactar essa coisa? Estou presa. — Eu olhei para cima para ver Cat parada lá com a boca aberta.

— Coelhinhos doces, se ele não explodir sua saia, duvido que alguém vá! Aquele menino está ficando quente, mas eu ainda acho que você está dando desculpas. — Ela repreendeu quando agarrou o zíper e me soltou da minha prisão. — Então, em uma nota diferente, o que você quer que eu diga aos amigos de Jonathan? Eu sei que meu celular vai estar zumbindo como um louco amanhã.

— Ugh! Eu odeio isso. — eu gemi. — Apenas diga que, se eles querem saber, precisam me perguntar. Isso deverá calá-los. — Eu peguei um daqueles panos faciais pré-umedecidos e comecei a esfregar minha maquiagem. — E, para registro, eu juro que não estou dando desculpas. — eu disse inflexivelmente.

— Sei que você é tímida. Mas isso não ajudará se perguntarem. Você sabe que você vai ficar longe dele até você dizer a verdade. — ela falou em volta da escova de dentes e pasta de dente.

— Então, o que você achou do seu encontro hoje à noite?

— Espere... — ahh. — Em uma palavra: Sim! Em três palavras: eu estou em extasê!

— Cat? Eu acho que são quatro palavras. — eu ri.

— Oh sim! — ela riu.

— Oh, e eu nunca teria descoberto pelo jeito que vocês dois estavam um sobre o outro — eu provoquei.

— Ele foi incrível! Eu tive o melhor tempo. — ela jorrou, como suas bochechas ficaram rosa de excitação.

— Vocês se conectaram ou algo assim?

— Sim, e ele teria ido mais se eu tivesse deixado. Você me conhece, porém, depois da minha última experiência desastrosa, sem encorajamento nessa área. — acrescentou ela com firmeza.

— Eu gostaria que eles simplesmente desistissem de tentar fazer isso; fica tão velho. Parece que essa é a única coisa que eles imaginam. — Maddie declarou, revirando os olhos.

— Nem todos são assim, e Scott não era nada disso. Ele era um verdadeiro cavalheiro, e eu definitivamente estou em um monte de coisas. Ele deve ligar pela manhã. Ele disse algo sobre o almoço — disse Cat animadamente. — Eu não fico feliz com um garoto há muito tempo, não consigo me lembrar de quando!

— Impressionante! Espero que ele seja exatamente o que você quer. Vou dormir. Eu não consigo manter meus olhos abertos. Obrigado Cat. Sei o que você está tentando fazer e agradeço, embora possa agir de outra forma.

— Eu sei e FYI1: vou continuar perseguindo você sobre isso sempre que a oportunidade se apresentar. Estou apenas te avisando. Boa noite, Maddie. — Cat terminou.

— Noite. — eu disse quando desliguei a minha luz. Enquanto estava lá, pensei em tudo o que Cat havia dito. Ela estava certa, cem por cento certa. Eu havia construído um muro em volta de mim para proteção. Eu não me permitiria sentir dor emocional por nada. Eu tive a minha cota disso. Mas ela também estava errada sobre uma coisa, eu não sentia nada por Jonathan ou qualquer outro garoto. Quando Jonathan me beijou, eu poderia muito bem estar beijando uma parede de tijolos. Não havia nada lá para mim, nem faíscas, nem borboletas, absolutamente nada. Talvez houvesse algo errado comigo, pensei enquanto adormecia.

*

Na manhã seguinte, lutei para abrir minhas pálpebras. Por alguma razão, elas não quiseram cooperar com meu cérebro para que abrissem para que eu me levantar e ir ao banheiro. Eu as esfreguei e manualmente as abri para encontrar Cat sentada em uma cadeira ao lado da minha cama.

Levantei-me até os cotovelos e aceitei a xícara de café que ela me entregou.

— Obrigado. Qual é a ocasião? Estou perdendo alguma coisa aqui?

— Não, mas eu estou. Você não vai a lugar nenhum até eu receber algumas explicações de você. Maddie, que mês é esse?

— É novembro. Por quê?

— Estou fazendo as perguntas aqui. Há quanto tempo você me conhece?

— Desde agosto. Por quê?

— Huh uh. Sem perguntas. Você confia em mim?

— Sim. Por quê? O que está acontecendo?

Ela suspirou — Como eu disse, sou eu quem faz as perguntas aqui. Ok, então você admite que me conhece desde agosto e confia em mim e você diria que estamos bem intimas?

— Sim!

— Então por que você não confia em mim o suficiente para me dizer por que você chora toda noite? Por que você me acorda à noite, às vezes, soluçando tão forte que mal aguento? O que é tão horrível que você não pode compartilhar comigo? Porque estou lhe dizendo que meu sono é interrompido há três meses, às vezes é tão ruim que eu não posso voltar a dormir porque você choraminga e chora a noite toda e ainda assim não acha que pode confiar em mim o suficiente para me dizer o que a incomoda tanto que causa esses pesadelos. Eu quero saber Maddie e não vou deixar você sair da cama até que você me diga o que está acontecendo.

Eu olhei para as minhas mãos enquanto elas seguravam o edredom. Cat estava certa. Eu tinha injustamente retido esta informação dela e eu lhe devia uma explicação. — Você está certa e me desculpe. Eu deveria ter te dito mais cedo e me desculpe por não ter dito. Eu sonho com o dia em que meu pai morreu.

Eu derramei minha história para Cat naquela manhã, mas por mais doloroso que fosse, uma vez que eu me abri para ela, meus sonhos angustiantes começaram a desaparecer. Foi a minha purificação e, quando terminei a história, levantei os olhos e perguntei: — Por favor, posso ir ao banheiro agora? Eu tenho que fazer xixi!

Nós duas caímos em lágrimas de riso e dor, e ela se arrastou ao meu lado na cama e me segurou enquanto chorávamos.

— Sinto muito por não ter contado antes. Eu sempre quis, mas eu sinceramente não sabia que meus sonhos estavam perturbando tanto o seu sono. — Eu falei.

— Vamos. — ela disse, puxando minha mão. — Vamos tomar café da manhã.

— Você está sempre com fome? — Eu perguntei, saindo da cama e limpando meu rosto.

— Sim.

Capítulo Cinco

O Dia de Ação de Graças chegou, e a família de Cat me implorou para me juntar a eles para o jantar. Depois de uma tonelada de persuasão e sedução, finalmente concordei. Eu não queria me intrometer, mas o pensamento de passar o Dia de Ação de Graças sozinha, me jogou de volta no tempo, para as memórias dolorosas que me trouxeram a escuridão.

Um ano atrás

Passei o Dia de Ação de Graças sozinha comendo um sanduíche de manteiga de amendoim e geléia, então no dia seguinte, decidi manter nossa tradição familiar e comprar uma árvore de Natal fresca. Fui ao local perto do YMCA e escolhi a melhor que pude encontrar. O homem que me vendeu amarrou no teto do meu jipe para que eu pudesse dirigir os seis quarteirões para casa. Quando cheguei em casa, tive que pedir meu vizinho para me ajudar a levá-la para casa. Eu tive uma certa dificuldade tentando colocar no suporte. Depois que caiu mais de uma vez ou duas (bem, talvez mais como dez), finalmente teve uma aparência relativamente decente. Ok, não foi ótima, mas servia.

Puxei as decorações do sótão e coloquei algumas canções natalinas, determinada a fazer disso um evento feliz para mim. O Natal sempre foi minha época favorita do ano, então eu queria manter as grandes memórias fluindo. Não funcionou exatamente assim. Depois que eu acendi as luzes e comecei a pendurar enfeites, comecei a pensar nos presentes que normalmente tínhamos debaixo da árvore, e foi aí que a tristeza chegou.

Pare de sentir pena de si mesma, Maddie, eu ficava dizendo para mim mesma. Mas no final, não é por isso que eu estava tão infeliz. Meu coração foi preso por todos os Natais que eu não teria com nenhum dos meus pais. Não era o feriado que eu sempre desejei, foi a proximidade das relações familiares que eu tanto amava. Eu desliguei a música e as luzes da árvore e subi para o meu quarto. Uma semana antes do Natal, derrubei a árvore. Tornou-se um símbolo de algo que eu nunca poderia ter e tornou quase insuportável para mim andar na sala onde estava.

No dia de Natal, acordei às cinco da manhã e decidi sair correndo. Eu precisava desesperadamente sair da casa, e sabia que correr me ofereceria uma fuga. Quando fiz meu caminho para a rua, pude ver algumas casas no bairro ganhando vida. Através das janelas eu vi vislumbres de luzes se ligando e figuras se movendo para frente e para trás. Imaginei os pequeninos acordando e correndo para a árvore para verificar o que o Papai Noel havia deixado. Oh, como eu invejei eles. Ainda estava escuro, então decidi espiar em uma das janelas da casa do meu vizinho. Embora parecesse meio assustador, meu desejo de estar perto de alguém e ver a alegria deles na manhã de Natal cancelou qualquer hesitação que eu possa ter tido.

As crianças pequenas estavam correndo por aí, suas bochechas rosadas de excitação. Eu podia ver seus pais frustrados tentando acalmá-los para que houvesse algum senso de ordem. O caos reinava no final, e os pequenos tinham uma explosão, papel de embrulho e brinquedos voando por toda parte.

Quando o sol começou a clarear o céu, recuei, com medo de ser descoberta, como um ladrão. Eu não tinha mais energia para correr, então voltei para casa e troquei de roupa para poder assistir ao culto da igreja. Eu escorreguei no último momento e sentei na fileira de trás para evitar ver as pessoas. Eu não prestei muita atenção ao serviço. Eu simplesmente lembrei do Natal anterior quando eu estava lá com meu pai. Quando acabou, percebi que mal tinha ouvido uma palavra.

Eu não poderia suportar ir para casa, então eu dirigi pela cidade por um tempo. Eventualmente, eu corri para fora de lugares para ir e acabei de volta na minha casa. Eu mudei mais uma vez para alguma roupa de exercício e fui para a floresta. Eu decidi que ficaria lá até o mais tarde possível. Eu corri e corri e corri até minhas pernas parecerem um peso morto e meus pulmões estarem em chamas. Corri para afugentar os demônios do desespero, para esquecer que estava sozinha, para lembrar os bons tempos e para liberar toda a minha tristeza. Eu corri até que não pude dar outro passo. Eu terminei na grande ponte sobre o Fork Creek de Lawson e sentei lá até começar a escurecer.

Eu tive muitas conversas naquele dia com Deus, meus pais e os avós que eu nunca conheci. Eu implorei por sua ajuda, porque de alguma forma, eu sabia que havia uma razão para tudo isso, mas pela minha vida, eu não conseguia descobrir o que era.

Era uma esquisitice porque, quando meu pai ainda estava vivo, eu sempre achava que nossas vidas eram tão cheias de tudo — amigos, família, amor e assim por diante. Eu nunca pensei sobre isso sendo apenas nós dois, nunca pensei em não ter nenhum parente para visitar ou primos com quem sair. Eu sempre fui tão feliz com ele, nunca me ocorreu que estar completa e totalmente sozinha era em apenas uma batida do coração, ou a falta dela, embora.

O sol se pôs, e a escuridão foi rapidamente invadindo quando eu me afastei da ponte e fiz meu caminho para casa. No momento em que destranquei a porta dos fundos, estava escuro e eu estava tremendo de frio. Eu não estava nem um pouco triste por me despedir daquele Natal. Decidi naquele dia que não passaria outro Natal naquela casa. Eu ia ligar para o advogado, o Sr. Dennis, para descobrir o que eu precisava fazer para vendê-la. Eu tive que me afastar de lá. Eu compraria um apartamento ou alugaria um apartamento ou algo assim. Havia muitas lembranças lá. Eu precisava seguir em frente na minha vida, e sabia que não seria capaz se eu ficasse lá.

Na manhã seguinte, tomei a decisão de seguir para as montanhas. Eu iria em uma caminhada de dois ou três dias, começando pela Newfound Gap e indo em direção a I-40. Seria uma ótima fuga e ajudaria a desviar meus pensamentos das férias. Na verdade, esse seria meu plano para todos os meus Natais no futuro. Chegou a hora de eu seguir em frente e fazer minha própria vida, com um novo futuro, que não foi ofuscado e sobrecarregado pelo passado.

Meu tempo nas montanhas foi bem gasto e no meu retorno, eu coloquei a bola em movimento para me mover e me cercar de coisas novas. Eu estava me aproximando rapidamente da formatura e os pensamentos de estabelecer uma nova vida para mim eram edificantes. Tive a sorte de estar financeiramente estabelecida, pois meu pai havia garantido isso com seus investimentos e seguro de vida. Eu não teria que me preocupar com finanças para a faculdade, despesas de moradia e provavelmente teria um bom lugar para o futuro.

*

Eu me puxei de volta para o presente. Meus flashbacks tendem a me deixar em pânico, então fiquei aliviada quando senti a escuridão começar a se levantar. Eu estava ansiosa para passar o feriado de Ação de Graças com a família de Cat, seria algo novo e diferente para mim. Eu a seguiria até Asheville depois que as aulas terminassem na terça-feira e ficaria até sexta-feira, quando eu iria para Spartanburg, para verificar as coisas em casa.

A residência de Newman foi perversamente selvagem no Dia de Ação de Graças, e eu simplesmente adorei! Eu nunca tinha experimentado nada parecido, uma grande mudança em todos os meus últimos agradecimentos. Havia quatro crianças em sua família, com Cat sendo a segunda da fila. Ela tinha dois irmãos e uma irmã. Então seus cinco primos, tia e tio estavam lá, junto com seus avós. Foi um grande evento. Sua mãe estava totalmente calma, legal e atenciosa. Eu não sabia como ela conseguia tudo isso.

Todas as mulheres entraram com a comida. Avó da Cat trouxe o purê de batatas, a batata doce e duas tortas de abóbora com chantilly caseira. Sua tia fez feijão verde e suflê de milho, e também trouxe biscoitos caseiros e pãezinhos.

A mãe de Cat fez todo o resto – peru recheado, molho e todos os ingredientes, além de um bolo caseiro de chocolate. Foi tudo tão maravilhosamente delicioso. Eu não me lembrava de estar tão feliz ... e satisfeita!

Nós nos divertimos muito naquela noite jogando todos os tipos de jogos, e terminamos ficando acordados até as duas da manhã. A família de Cat foi incrível! Eles eram pessoas de bom coração e eu invejava sua proximidade. Eu teria que lembrá-la disso quando voltássemos para a faculdade. Quando minha cabeça bateu no travesseiro naquela noite, eu me senti como Harry Potter quando ele visitou os Weasley's. Foi incrivel a todo momento.

Acordamos no dia seguinte por volta do meio-dia. Eu me senti mais relaxada do que antes do meu pai ter morrido. Esta visita ao Newman's foi a época mais perfeita de sempre. Eu odiava pensar em sair, mas eu precisava ir para Spartanburg desde que eu não estava lá desde agosto. Naquela tarde, eu estava indo para casa na I-26 pelo resto do fim de semana.

Depois de toda a atividade em meu dormitório e todo o barulho e desordem no Newman's, o silêncio em minha casa foi um pouco inquietante. Eu me acostumei tanto a ter pessoas por perto que me encontrei almejando a atividade e comoção.

Capítulo Seis

Quando domingo finalmente chegou, eu estava mais do que pronta para voltar para o oeste. Catherine já estava de volta. Eu notei o carro dela no estacionamento. Peguei minhas coisas do carro e corri para o meu quarto, colidindo com Cat enquanto ela saía pela porta.

— Cat! Onde você está indo?

— Eu vou pegar uma pizza. Quer vir? — ela perguntou.

— Sim, estou morrendo de fome.

Nós fomos à pizzaria local e nos conversamos sobre nosso fim de semana.

— Então, como foi? — Cat perguntou.

— Oh, foi ótimo ver todos os meus amigos, mas a casa era assustadora e solitária. Outra coisa, eu não sinto mais nada em comum com meus amigos. E se você acreditar nisso, senti sua falta! — Eu disse.

— Ei, o que você quer dizer com 'se você acredita nisso?' Não consigo entender porque todo mundo não sente a minha falta!

— Engraçado! E você? Você se divertiu?

— Bem, depois de discutir com meu irmão uma vez ou duas, acho que foi tudo bem.

— Hey, eu trocaria com você em um piscar de olhos a qualquer momento. Não me bata, — eu avisei.

— Só brincando. Não, realmente, eu também senti sua falta. E eu me diverti com minha família. Eles são ótimos. Todos eles te amaram, a propósito.

— Diga a eles que sinto o mesmo. Eles são incríveis. Foi ótimo estar com todos vocês no Dia de Ação de Graças. Cat, acho que nunca estive tão bem.

Cat estava mexendo com o guardanapo, torcendo-o e senti que algo estava em sua mente.

— Tudo bem? Eu posso ler você como um livro.|

— Isso é óbvio, hein?

— Sim. O que está acontecendo?

— Meus pais querem que eu volte para casa e vá para a UNCA, Universidade da Carolina do Norte em Asheville.

— O que? — Fiquei estupefada e senti o começo do pânico começar a percorrer meu caminho.

Os pais de Cat estavam apertados por dinheiro e não sabiam se podiam pagar suas mensalidades e despesas de embarque. Eles pensaram que seria uma decisão melhor para a família se ela voltasse para casa. Eu podia ver como ela estava chateada, e ela estava tentando o seu melhor para não mostrar isso.

— Você não pode pedir uma bolsa de estudos? — Perguntei.

— Eu já fiz isso e também estou solicitando ajuda financeira. Mas eu não sei se posso contar com isso. Eles disseram que me ajudariam com aulas, mas não podem me ajudar com o meu quarto e pensão. Então, eu acho que você poderia dizer que estou ferrada.

— Não, vamos pensar sobre isso. Posso te ajudar. Eu tenho dinheiro, Cat. Posso emprestar para você e você pode me pagar quando quiser - sem prazo nem nada. Nenhum interesse também. Você não pode sair daqui. — Eu alcancei a mesa e apertei as mãos dela. — Você é minha única família e acabei de encontrar você. Você não pode me deixar agora. — eu disse entrecortadamente. Eu estava triste com a perspectiva de Cat não estar aqui. Eu não suportava a ideia disso.

— Ei, Maddie, não fique chateada. OK? Não quero deixar você, mas também não posso aceitar seu dinheiro — Ela disse tristemente.

Eu me senti como um idiota. Aqui ela estava tentando me consolar!

— Que tal um trabalho? — Eu perguntei.

— Agora, há uma solução — disse ela sarcasticamente. — Maddie, mesmo com um emprego, eu não podia pagar tudo isso.

— Então o que você está dizendo? Você está definitivamente fora do próximo semestre?

— Não, não definitivamente... ainda assim, de qualquer maneira.

— Sinto muito, Cat. E sinto muito por ser tão egoísta com isso. Eu não deveria estar pensando em como eu ficaria triste sem você. Eu deveria estar pensando em como você está triste com esta situação. Eu gostaria que você me deixasse ajudar financeiramente. Você não pode falar com seus pais sobre isso? Poderíamos até fazer isso oficialmente. Eu teria meu advogado para elaborar documentos e tudo. Você pode apenas pensar sobre isso? — Eu implorei.

— Ok, eu vou falar com meus pais sobre isso e ver o que eles pensam.

— Promete?

Ela assentiu.

— Isso é um acordo. — eu disse, me sentindo um pouco melhor sobre as coisas. Eu sabia que poderia encontrar uma maneira de persuadi-la a deixar-me emprestar-lhe o dinheiro.

Cat continuou dizendo que sua família queria que eu voltasse para as férias de Natal ou, no mínimo, para a véspera de Natal e o dia de Natal. Eles eram inabaláveis sobre eu estar sozinha naqueles dias. Cat me contou que os pais dela disseram que, se eu não concordasse, eles viriam para Spartanburg e me arrastariam de volta para Asheville.

Foi difícil para mim pensar no Natal, minha mente estava trancada no fato de que havia uma forte possibilidade de que Cat não voltaria à escola como minha colega de quarto, e esse pensamento era inquietantemente perturbador para mim. Eu não permitiria que minha mente se envolvesse nessa sugestão. Eu tentei não ser egoísta. Cat se tornou uma família para mim e eu não ia desistir disso.

Eu entorpecidamente respondi a ela que o Natal tinha se tornado meu dia para mochilar. Foi onde eu decidi comemorar, então talvez eu pudesse vir para Asheville depois. Eu tinha até pensado em descer para as Keys depois de bater nas montanhas para uma mudança de cenário.

E então me lembrei: — Ah, antes que eu esqueça. Você e eu terminamos as finais no mesmo dia: o décimo segundo. Você quer ir em uma viagem de duas noites de caminhada? Vai ser incrível porque toda a folhagem se foi, então as vistas serão incríveis. O que você acha?

Catherine respondeu com tristeza: — Eu duvido que eu posso. Minha mãe agendou para arrancar meus dentes de siso essa semana.... Acho que será dia 13. Ugh! Eu estou tão brava com ela. Nós discutimos sobre isso todo o fim de semana também. Eu tive uma boa pausa agora que penso nisso. — Cat passou o último pedaço de pizza.

Infelizmente, eu respondi: — Sinto muito. Eu tive meus dentes de siso fora antes do último verão. Não é tão ruim quando você passa os primeiros dias. Você ficará bem em pouco tempo. E obrigado pelo convite de Natal. Deixe-me pensar um pouco, e eu vou deixar você saber. Eu só não quero ser uma intrusa, você sabe. Talvez fosse melhor se eu fosse para o Ano Novo.

*

Uma semana se passou e, em seguida, fomos nos preparando para os exames finais. Esta foi a nossa primeira experiência com isso, e ambas estávamos nervosas sobre tudo. Nós não sabíamos o que esperar, e ouvindo todos que tinham passado por isso, estávamos nos preparando para enfrentar o desafio. Nenhuma de nós estava ansiosa por isso, mas nós duas queríamos passar por isso e seguir em frente.

Vivíamos na biblioteca, ficávamos acordadas até muito tarde, com pouco sono, muita cafeína e Red Bull.

Nós duas terminamos no mesmo dia e nos sentimos bem positivas em relação às nossas notas. Eu estava esperando por A em tudo, menos em Química. Eu tinha certeza que acabei com um B nessa materia.

Cat estava voltando para Asheville, mas saímos para almoçar antes dela sair. Ela ainda não havia tomado uma decisão, mas o prazo estava dolorosamete se aproximando.

— Só para você saber Cat, a oferta ainda permanece se você precisar do dinheiro. Eu sou cem por cento falando sério. Se você quiser voltar aqui, eu posso fazer isso acontecer. Já falei com o meu advogado e ele pode redigir os documentos legais. Mas quero que você saiba que precisa basear sua decisão no que quer, e não no que os outros querem. — Expliquei.

— Obrigado, Maddie, você é a melhor! — foi tudo o que ela disse. — E então, bem...eu acho que é melhor pegar a estrada. Eu tenho que arrancar esses dentes pela manhã. Você ainda vai fazer mochilão?

— Eu só vou para o Natal, e depois te vejo na véspera de Ano Novo. OK?

— Parece bom. Divirta-se lá em cima e tenha cuidado. Se você mudar de idéia sobre o Natal, a porta estará aberta para você. — Nós voltamos para o dormitório, e Cat pulou em seu carro e saiu.

Eu assisti ela ir embora e pensei que ela era a melhor coisa do mundo. Ela era a irmã que eu nunca tive, a família que eu não tinha. Subi e comecei a arrumar as malas para ir para casa.

Meus planos era subir as montanhas na véspera de Natal, ficar dois dias, voltar para baixo e dirigir até as Florida Keys. Eu ficava lá alguns dias e depois ia para Asheville, a tempo da véspera de Ano Novo.

Capítulo Sete

Darryl Carter

Darryl Carter era um atirador altamente treinado, uma habilidade que ele aprendeu cedo na vida. Nascido e criado nas montanhas de West Virginia, seus pais eram, por todos os padrões, abusadores brutais de crianças. Seu pai o forçou a praticar suas habilidades de tiro, começando com a tenra idade de cinco anos, quando ele era tão pequeno que mal conseguia segurar um rifle. Se ele não fizesse a sua marca, ele teria que suportar uma surra que iria incapacitá-lo por dias.

“Filho, homens de verdade nunca faltam. Vou me certificar de que você não esqueça disso” — seu pai zombava. As surras começariam depois disso. Darryl não só aprendeu a se tornar o mais preciso dos atiradores, como também foi firme como um poste concreto. Ele podia ficar por horas e não mover um músculo, também cortesia de suas constantes surras.

A maioria das crianças procurava as mães para cuidar das feridas e cuidar delas quando estavam doentes ou feridas. Não Darryl. A mãe de Darryl era tão ruim quanto seu pai. Ela estava geralmente bêbada ao meio-dia, então se ele entrasse pedindo para cuidar de suas feridas depois de uma surra de seu pai, ela continuaria de onde seu pai parou. Ele tinha o pior tipo de educação que alguém poderia imaginar. Ele aprendeu a se isolar de qualquer pessoa e qualquer coisa, e ele se tornou um especialista em esconder sua dor e emoções por medo de suportar mais abusos.

A última coisa que Darryl aprendeu foi como ser cruel com os outros. Você poderia dizer que ele veio honestamente. Ele nunca teve amigos na escola; ele era um verdadeiro solitário. No início, as crianças zombavam dele. No entanto, quando ele ficou mais velho, sua própria tendência cruel surgiu, e eles começaram a temê-lo. Ele não pensou em esperar por uma criança solitária voltando da escola para que ele pudesse fazer a sua jogada. Ele torcia braços, chutava, socava e roubava dinheiro. Ele também tinha um jeito de ser cruel com os animais locais. Você não ousava dizer a Darryl que você tinha um cachorro de estimação ou um gato. Ele encontraria uma maneira de fazer o animal desaparecer, só para aparecer morto na varanda da frente dias depois. Ele também era conhecido por usar essa ameaça como uma maneira de obter dinheiro de você. Darryl era o tipo mais cruel de valentão.

Não foi surpresa para a maioria das pessoas quando Darryl deixou a cidade e nunca mais voltou. O que eles não perceberam foi que Darryl havia se juntado aos militares. Por causa de seu talento como atirador de elite, ele foi rapidamente canalizado para os Green Berets2 e, em seguida, tornou-se um franco-atirador como parte das Forças Especiais. Infelizmente, Darryl havia se tornado brilhante em esconder sua natureza distorcida, de modo que seus superiores não sabiam de sua mente psicótica distorcida.

A parte mais lamentável de tudo foi que Darryl acabou com o tipo de treinamento de sobrevivência que geralmente é reservado para os homens mais competentes. Ele poderia viver na floresta por dias a fio e sobreviver quase sem comida. Ele aprendeu a viver da terra e suportar temperaturas extremas sem o benefício de equipamento adequado. Seus camaradas brincavam e, por vezes, referiam-se a ele como uma máquina.

Se houvesse alguma competição de tiro, Darryl venceria. Ele nunca perdeu em nada, seja uma missão de treinamento ou apenas diversão simples. Ele era tão intenso sobre tudo que fazia. Ele realmente agia como um motor bem lubrificado. Ele era respeitado e temido por seus colegas soldados.

Um outro talento que Darryl tinha era sua habilidade com uma besta. Ele podia lançar uma flecha no olho de um touro sem sequer parar para mirar. Ele apostaria que os outros caras poderiam tirar um cigarro da boca deles. Só depois de muitos tiros de uísque eles realmente o deixariam tentar. Ele nunca falhou... apenas mais um pequeno presente de seu pai adorador.

A carreira militar de Darryl terminou abruptamente quando ele foi desonrosamente dispensado em algum momento durante a guerra no Afeganistão. Houve uma escaramuça em uma aldeia na montanha, e alguns de seus companheiros o testemunharam executando um grupo inteiro de mulheres e crianças. Os homens alegaram que ele fez isso de forma desapaixonada e sem remorso. O Exército nunca pôde provar nada, mas eles queriam que fosse silenciado. Então, em vez de pressionar qualquer acusação, eles o dispensaram e o mandaram para casa. Infelizmente, isso se tornaria um erro grave e caro.

Darryl retornou aos Estados Unidos, mas nunca mais pisou em West Virginia. Ele não tinha nada para voltar, desde que ele nunca manteve contato com seus pais. Tanto quanto eles estavam preocupados, ele estava tão bom quanto morto, e isso estava bom pra ele.

Darryl primeiro acabou no Alabama. Suas habilidades sociais eram quase inexistentes devido à sua natureza psicopática, de modo que conseguir um emprego de qualquer tipo não era provável. Ele pensou nas montanhas na parte norte do estado. Ele tinha ouvido vários soldados daquela região falarem sobre a área. Ele foi para a floresta e ficou lá por um tempo, mas depois mudou-se para o norte da Geórgia. Foi lá que o assassinato começou.

Ele estava fora em uma "missão". Em algum lugar nos últimos anos, vivendo na floresta sem nenhum contato real com a humanidade, sua verdadeira psicose se enraizou e se desenvolveu completamente, e ele se imaginou em missões nas quais tinha ordens de matar o inimigo. O inimigo seria qualquer tipo de jovem que se encontrasse sozinha. Ele ouvia seus superiores dizendo que essas jovens eram perigosas e queriam matar seus companheiros. Sua missão era eliminar os "alvos". Então começaram seus assassinatos em série de jovens vítimas inocentes, completamente inconscientes do monstro que ele era.

Ele costumava encontrá-las caminhando ou correndo sozinhas em trilhas que eram desprovidas da maioria das multidões. Ele as deixaria inconscientes e as manteria cativas até que ele julgasse que era hora de terminar. Nunca foi uma morte fácil para as jovens vítimas. A tortura geralmente fazia parte do seu plano, porque ele imaginava que precisava obter informações delas, precisava que elas "falassem". Elas, é claro, não teriam ideia do que ele queria delas. Elas implorariam e implorariam sem sucesso. Todo o processo levaria vários dias, quando finalmente elas implorariam pela morte. Ele era bastante horripilante com elas às vezes, aproveitando a oportunidade para explicar exatamente o que pretendia fazer.

As autoridades não conseguiram encontrá-lo porque seu treinamento nas Forças Especiais fez dele um especialista em cobrir seus rastros. Ele também era altamente proficiente em rastrear as autoridades. Ele podia discernir cada movimento deles, então era muito simples para ele evitá-los. Era como se ele tivesse nascido para fazer isso mesmo.

As matanças continuaram, aumentando em números. Ele perseguiria sua “presa” e atacaria quando menos esperassem.

Ele ficou principalmente na área do Alabama, Geórgia e Tennessee, mas estava constantemente em movimento. Às vezes, ele se aventurava no Mississippi ou até na Louisiana, mas seu favorito era o Tennessee. Ele se sentiu mais em casa lá. Ele muitas vezes encontrava fazendas onde podia roubar pequenos animais para se alimentar.

Era só uma questão de tempo até que ele decidisse vagar pelas montanhas da Carolina do Norte. Ele imaginou as muitas oportunidades neste território desconhecido. Darryl reconheceu a necessidade de ser encoberto e suas missões no Tennessee atraíam a atenção dos outros. Assim, ele considerou necessário encontrar outro lugar para continuar seus deveres.

Ele ficou emocionado com a perspectiva de explorar o Smoky Mountain National Park. Passou a maior parte do tempo examinando as trilhas e se familiarizando com a área. Suas viagens o levaram por todo o parque, do lago Fontana a Forney Creek, de Hazel Creek a Oconoluftee e da I-40. Ele frequentemente se viu em torno do Mount LeConte e gostava muito dessa área. Foi bastante perto da Trilha dos Appalachian, então ele teria uma boa rota de entrada e saída. Ele adorava a Trilha dos Appalachian, pois dava acesso a praticamente todo o leste dos Estados Unidos.

*

Darryl Carter entrou na cidade de Sylva, Carolina do Norte, pouco antes do Dia de Ação de Graças. A cidade era pequena, com uma população de cerca de 2.400. O cenário era idílico em que estava no coração das Montanhas Great Smoky, rodeado por vistas majestosas. Darryl não percebeu nada disso. Ele estava em uma missão de reconhecimento. Ele estava com a intenção de procurar presas em potencial, uma jovem mulher inconsciente da aproximidade. Sylva era um bom lugar para se concentrar, porque tinha a atração de estar nas montanhas, o que atraía todos os caminhantes. Também ficava a poucos quilômetros da Western Carolina University. Esta era uma Mecca para jovens mulheres que amavam o ar livre. Sim, este seria um ótimo lugar para Darryl caçar e realizar mais “missões”.

Ele passou algum tempo vagando pela cidade e saindo em algumas das cafeterias. Ele se aventurou na universidade algumas vezes só para ver que tipo de alvos ele teria. Ele encontrou um par de cybercafés3 onde os estudantes saíam e se socializavam. Ele estava tendo uma sensação muito positiva sobre esse lugar.

Uma tarde, ele se viu andando pelas ruas do centro de Sylva quando viu duas mulheres que combinavam perfeitamente com o tipo de jogo que ele queria caçar. Elas pareciam ser saudáveis, não o tipo de garotas da cidade que usavam um monte de maquiagem em seus rostos. Essas garotas não eram extravagantes, mas simplesmente puras, elas eram precisamente o que ele queria.

Ele as seguiu de uma loja para outra e decidiu que se sentaria e esperaria que elas saíssem. Ele não achou que elas o notariam porque estavam ocupadas conversando entre si. Darryl nunca conseguia descobrir como as mulheres podiam falar tanto, às vezes, ele desejava que apenas mantivessem as bocas fechadas. Depois de observar as duas por um tempo, ele decidiu que era hora de começar a rastreá-las.

De repente, Darryl sentiu como se alguém estivesse olhando para ele. Aquela garota com o cabelo loiro começou a olhar em sua direção. Ele deveria ter mantido a distância, mas ele não imaginou que elas o veriam segui-las. Ele estava errado. Droga. Elas continuaram andando e foram direto para a delegacia. Era hora de sair da cidade. Ele teria que mudar seus planos e seguir para as montanhas e se esconder por um tempo. Darryl não se importou com isso. Ele era paciente, e ser paciente sempre lhe dava um prêmio melhor.

Darryl não perdeu tempo em voltar para o carro e foi direto para o parque na US-441. Quando chegou à Oconoluftee Ranger Station, virou à direita e estacionou o carro em um local obscuro em uma estrada de serviço florestal raramente usada. Ele saiu, foi para a parte de trás do carro e retirou sua placa. Ele não precisava se preocupar com o VIN4 do carro, ele havia arranhado isso há muito tempo. Ele pegou seu registro de dentro do carro e, em seguida, ele recuperou todos os seus equipamentos. Isso incluía uma mochila cheia de ferramentas de sobrevivência, comida e saco de dormir. Também tinha um pequeno fogão de acampamento com um pequeno tanque de propano, alguns tabletes de purificação de água, um farol, um bom pedaço de corda, fósforos e toda a sua munição, incluindo seis clipes carregados para sua Glock semiautomática de 10 mm e doze flechas de cabeça larga de alumínio para sua besta.

Ele vestiu a calça camuflada e certificou-se de que o coldre estava no lugar. Depois veio a jaqueta, depois um boné preto abaixado na cabeça e, finalmente, sua mochila. Darryl garantiu de que as garrafas de água estavam cheias, pendurou a besta no ombro e subiu a montanha.

Ele estava se sentindo um pouco para baixo porque ele tinha construído suas esperanças para aquelas garotas bonitas que ele viu na cidade. Ele imaginou que teria que colocar isso em espera por enquanto e se concentrava na floresta. Com alguma sorte, ele encontraria algo que lhe interessasse. Ele estava coçando por uma boa caçada, e sabia que esta época do ano poderia colocar um verdadeiro amortecedor nas coisas. Ele só teria que ser paciente.

Se as coisas ficassem muito ruins, ele sempre poderia perseguir um urso ou algo assim. Os animais podiam ser divertidos de caçar, mas eles tinham um dom inusitado de saber que o fim deles estava próximo. Essa era uma das razões pelas quais Darryl gostava de caçar mulheres jovens, ele simplesmente gostava de ouvi-las implorar por sua sobrevivência.

Darryl foi até o Acampamento Smokemont. Ele verificou as coisas lá fora para ver se algum dos campistas tinha aparecido, mas não teve essa sorte. De lá, ele decidiu levar a Hughes Ridge Trail até onde cruzou a Trilha dos Appalachian. Ele imaginou que, se tivesse alguma sorte, seria na TA. As pessoas percorriam essa trilha o tempo todo, e era tão popular que a maioria das pessoas se sentia perfeitamente segura, mesmo se estivesse sozinha. Havia abrigos rústicos encostados ao longo do terminal, e nessa época do ano ele tinha uma boa chance de encontrar uma mochileira solitária lá em cima. Isso foi uma coisa boa para Darryl.

Ele podia sentir sua excitação aumentando a cada passo que o aproximava de seu objetivo. Ele não prestou muita atenção a sua volta, mas tinha seus ouvidos sintonizados para qualquer tipo de som que indicasse que ele não estava sozinho. Ele finalmente chegou ao abrigo em Peck's Corner e não foi premiado com nenhum tipo de prêmio, já que o abrigo estava vazio.

Sua raiva começou a surgir. Ele construiu suas esperanças para isso, e agora ele teria que se contentar com uma boa noite de sono — isto é, se pudesse acalmar sua raiva o suficiente para ir dormir. Ele finalmente quis se acalmar o suficiente para fazer algo para comer e dormir durante a noite.

Darryl acordou com um sobressalto. O sol estava começando a clarear o céu. No começo, ele não conseguia lembrar onde estava e, então, tudo veio a ele. Seu humor voltou à empolgação quando ele teve um novo dia de caça para esperar. Ele preparou o café da manhã, fez as malas e saiu. Ele decidiu ir em direção a I-40 para ver o que estava acontecendo naquela direção. Ele acabou ficando na Trilha dos Appalachian por várias semanas. O tempo havia ficado bastante frio, e ele sabia que o inverno estaria chegando em breve. Ele sabia que deveria estar chegando perto da época do Natal, porque é quando ele estaria aqui fora e não passaria uma única pessoa. Ele olhou para a data em seu relógio, e com certeza, era 21 de dezembro. Ele decidiu se virar e voltar na direção do Mt. LeConte.

Levou alguns dias para voltar àquela vizinhança. Chegou ao Charlie’s Bunion que estava completamente deserto. Ele pensou em sentar lá em silêncio e esperar. Ainda era cedo, e ele estava esperando que talvez houvesse alguma atividade aqui. Charlie’s Bunion era um lugar popular, e você podia chegar lá em uma caminhada de um dia do estacionamento em Newfound Gap. A maioria das pessoas não pode chegar lá até o meio-dia. Depois de várias horas de espera, sua paciência começou a diminuir, então ele decidiu seguir em frente.

Ele tomou a decisão de ir direto para o Mt. LeConte. Ele decidiu que iria acampar lá e usá-lo como base. Ele se sentiu confiante de que alguém chegaria lá. Se esse alguém parecesse que seria um bom “jogo” para a caçada, ele iria em frente. Se não, ele apenas esperaria pela oportunidade certa. Não era como se ele tivesse que estar em um horário. Este era o seu tempo, e ele usaria como bem entendesse.

Dois dias se passaram e Darryl permaneceu acampado esperando a oportunidade perfeita. Ele logo seria recompensado por sua paciência.

*

Estava chegando perto do meio-dia no dia seguinte, quando Darryl fez um circuito de algumas das trilhas próximas. Ele estava espionando a área quando ouviu o estalar dos galhos e o farfalhar das folhas. Ele fez o seu caminho para o mato e foi recompensado com uma visão fabulosa. Lá, em toda a sua glória, estava uma jovem atraente na trilha - era a mesma garota que ele viu em Sylva. Ela tinha cabelos ruivos e era uma verdadeira beleza. Ela era uma das duas garotas que ele tinha seguindo até delegacia naquele dia. Isto ia ser uma caçada extra especial. Ela estava carregando uma mochila grande, indicando que pretendia ficar aqui por uma noite ou duas. Ela parecia estar à vontade em seu caminho, mas o melhor de tudo, ela não tinha absolutamente nenhuma ideia de que estava sendo observada.

Quando Darryl a observou passar de sua posição no matagal, ele começou a sentir uma onda de adrenalina. Sua frequência cardíaca aumentou e ele se concentrou em controlar sua respiração. Ele não queria se entregar... ainda não de qualquer maneira. Ele precisava rastreá-la para se assegurar de que ela estava realmente sozinha. Ele descobriria em breve se a caça estaria ligada.

Darryl seguiu a jovem por vários quilômetros. Ela parecia estar profundamente dentro de seus pensamentos, como ela nunca sequer suspeitou que ela não estivesse sozinha. Ele decidiu que iria circular ao redor para que ele pudesse se aproximar dela pela frente. Ele sempre gostou que sua presa podesse vê-lo, dar uma boa olhada nele antes que ele atacasse. Uma de suas maiores emoções foi ver o medo inicial em seus olhos quando perceberam que estavam em perigo.

A melhor parte era quando elas imploraram. Ele adorava ouvi-las implorar.

Capítulo Oito

Maddie

Saí de casa cedo na manhã da véspera de Natal e fui em direção ao Great Smoky Mountain National Park. Depois de passar por Cherokee, Carolina do Norte, dirigi diretamente para Newfound Gap. Fiquei maravilhada com a beleza deste lugar enquanto dirigia. Eu nunca me canso dessas vistas, pensei. O inverno era a estação favorita aqui em cima. Você podia ver por milhas e milhas sem qualquer obstrução da folhagem nas árvores. Sim, poderia ficar absolutamente frio à noite, mas com o equipamento certo, você poderia estar muito confortável.

Eu estacionei meu carro e tive que rir. O meu era o único carro em todo o estacionamento. Nos meses de verão e outono, você não podia chegar perto desse lugar por causa de todas as multidões. Eu realmente ia gostar disso! Eu verifiquei duas vezes para ter certeza de que minha câmera estava comigo.

Eu pulei para fora do carro, coloquei todos os meus equipamentos, peguei meus bastões de caminhada e fui direto para a Appalachian Trail. Eu sabia que tinha passado o tempo em que eu iria encontrar qualquer caminhante, aqueles que caminham por mais de 2000 milhas da Geórgia até o Maine, ou vice-versa. Geralmente eles foram embora até o final de novembro. Demora cerca de seis meses para percorrer toda a trilha e os caminhantes geralmente tentam evitar os meses de inverno por razões óbvias. Algum dia, eu queria ser capaz de fazer essa afirmação de ser um andarilho. Esse foi um objetivo meu.

Oh, como amei a solidão aqui fora. Eu estava totalmente no meu elemento. Este ia ser um feriado muito melhor para mim este ano.

Eu estava sempre maravilhada com toda a vida selvagem. Comecei a pensar em tudo o que papai e eu vimos aqui. Meu favorito sempre foi o urso negro. Algumas pessoas morrem de medo deles, mas eram perigosos apenas em ocasiões extremamente raras. Meu pai me ensinou a nunca me aproximar de um filhote se eu quisesse viver! Eu adorava ver a raposa vermelha também. Eu quase podia ouvir sua voz agora, lembrando-me do que é e do que não é.

Quando cheguei ao Mount LeConte, armei minha barraca e arrumei tudo para preparar meu jantar. Eu coloquei meu saco de dormir e minha bolsa e me certifiquei de ter bastante água antes que escurecesse. Eu comi meu jantar de macarrão com queijo e bolo de queijo com miolo de maçã. Ambos eram do tipo desidratados, mas provaram como se eu tivesse acabado de tirá-los do forno. Eu estava sempre espantada com a boa comida provada quando você estava na trilha. Limpei tudo e tirei todas as roupas que precisaria para a noite. Escovei os dentes e fechei a mochila, coloquei a capa à prova d'água e pendurei os cabos durante a noite. A chance de os ursos saírem nessa época do ano era quase nula, mas eu nunca quis arrisquei.

Eu subi no meu saco de dormir, peguei meu iPad e comecei a ler. Em pouco tempo, a exaustão assumiu e adormeci. Eu sempre tive o melhor sono quando estava na trilha.

Quando abri os olhos pela manhã, o frio penetrou na minha barraca. Eu estava feliz por ter usado minha Smart Wool na cama. Eu estava tão quente quanto poderia ser, mas a natureza estava chamando, então eu ia ter que levantar para usar o banheiro, que era uma casinha muito rústica aqui em cima.

Eu vesti minhas botas e jaqueta e abri minha barraca e tive um vislumbre do meu primeiro natal branco de todos os tempos. Eu não poderia estar mais feliz!

Depois da minha manhã de brincar na neve, eu arrumei tudo e saí. Enquanto seguia descendo a trilha, apreciei a beleza espetacular de meu próprio paraíso de inverno. Eu tirei muitas fotos enquanto continuava meu caminho alegre.

Eu estava perdida em meus pensamentos quando tomei consciência da mudança sutil. Não foi nada que eu tenha visto ou ouvido, porque não estava prestando atenção. Era mais uma sensação, o sussurro do ar, o farfalhar de umas folhas de pinheiros. Os cabelos na parte de trás do meu pescoço estavam em plena atenção. Eu não podia acreditar o quão descuidada eu tinha sido.

Papai não teria ficado feliz comigo. De tudo que ele me ensinou, a consciência era sua lição mais importante.

“Sempre esteja ciente do que acontece ao seu redor, querida. Isso pode economizar uma carga de miséria para o carrinho”, ele diria.

Papai me ensinou a usar meus sentidos. “Todos eles, Maddie, não apenas visão e som. Sim ... ouça o estalo de um galho, ou qualquer coisa que possa indicar um perigo iminente — uma mudança no clima que está por vir ou se você precisar sair do caminho de um urso. Mas nunca se esqueça do seu sexto sentido, sua intuição, suas intuições. Se você acha que não é seguro, então provavelmente não é.”

Naquele momento, eu sabia que não estava segura. Eu olhei para cima para ver um homem se aproximando na trilha na minha frente. Como eu não o tinha visto antes, eu estava incerta.

O medo tomou conta de meu intestino, quando meus olhos encontraram os gelados e frios olhos cinzentos. Engoli em seco, sem saber o que fazer ou dizer. Um leve sorriso cruzou brevemente seu rosto, e isso gelou meu coração ainda mais.

Ele acenou com a cabeça uma vez, como se quisesse dizer olá, e continuou no caminho na direção oposta que eu estava indo.

Tentei recuperar a compostura e me virei para ver em que direção o homem decidira ir, mas ele se foi. Isso foi ainda mais desconcertante.

Depois de respirar fundo várias vezes na tentativa de acalmar meus nervos, o medo ainda não diminuía. Eu balancei a cabeça uma vez, duas vezes, e tentei clarear meus pensamentos.

Em um instante, eu estava deitada de costas, tendo sido puxada por trás. Então, do canto do meu olho, vi um flash. Eu logo descobriria que era a luz do sol brilhando na lâmina de uma faca.

Um olhar em seus olhos cruéis e sem emoção me disse que eu estava em grave perigo. Meu sangue correu frio e medo serpenteou pelo meu intestino como uma serpente cruel. Ele era mal personificado. Eu podia sentir isso irradiando dele – profundo, escuro e mal. Meu sexto sentido, ou intuição, estava em um estado anormalmente elevado. Meu batimento cardíaco acelerou até que eu senti que iria explodir para fora do meu peito.

Ele era um homem grande e corpulento. Não gordo, mas sua musculatura era grossa. Ele era alto e vestido com uniformes do exército. Na mão dele havia uma enorme faca de caça apontada diretamente para mim. Uma besta pendurada estava por cima do ombro dele.

Vozes começaram a invadir minha mente. Eu olhei diretamente para ele para descobrir que ele não estava falando. Minha mente continuou a ser atingida pelas vozes hediondas, e eles estavam dizendo todo tipo de coisas horríveis. Era como se sua mente estivesse projetando seus pensamentos para mim.

Isso aconteceu comigo uma vez antes ... quando descobri que meu pai havia morrido. Eu nunca contei a ninguém por medo de que eles achassem que eu estava louca, e agora estava acontecendo de novo. Ele estava realmente pensando essas coisas? Nesse caso, ele pretendia me matar, e esses pensamentos me fizeram querer vomitar. Eu fiquei doente do meu estômago. Eu sabia que tinha que dizer alguma coisa para tentar dissuadi-lo.

— O que você quer? Eu não tenho nenhum dinheiro além de $ 20. Eu vou te dar isso e meu cartão de crédito. Eu também posso dizer onde está meu carro, e até te darei as chaves. Por favor, não me machuque! — Eu implorei.

— Você é como todas elas, oferecendo-me tudo que elas podem e implorando por misericórdia. Você sabe que não estou interessado nisso. Levante-se e vamos embora — disse ele.

— Onde estamos indo? — Eu perguntei.

Sem resposta. Por nenhuma razão aparente, comecei a rir histericamente.

— Do que você está rindo? — Ele rosnou. — É melhor você não rir de mim se souber o que é bom para você. — Eu podia ver que isso o irritava.

Sua raiva se intensificou, assim como as vozes que eu ouvia. A próxima coisa que eu soube, ele acertou um golpe esmagador diretamente no meu maxilar direito que me afivelou, trazendo-me de joelhos.

Eu caí no chão e não conseguia reunir minha inteligência dispersa sobre mim. De repente, percebi que ele estava agachado sobre mim e, novamente, vi o sol brilhar na faca. Antes que eu pudesse contrair um músculo, ele trouxe a faca para baixo e cortou minha bochecha esquerda com ela. Lembro-me de pensar em como ele poderia ter errado porque não senti nenhuma dor. Então comecei a sentir a viscosidade quente do meu sangue enquanto corria pela minha bochecha.

Eu trouxe a minha mão para o meu rosto para descobrir que tinha sido cortada do meu ouvido para o meu nariz. Comecei a tremer incontrolavelmente do choque.

Quem é esse homem? Por que ele estava fazendo isso? De repente eu estava doente, curvada.

Ele começou a me cercar, muito parecido com um animal que seria sua presa.

— Isso vai te ensinar a nunca rir de mim!Agora levante-se , ou farei o mesmo com a sua outra face. Mova-se!

— Por favor eu...Eu estou doente. — Gaguejei apenas para ser sacudida no rosto. Eu tropecei de volta ao chão e continuei a tremer.

Eu me esforcei para ficar de pé e balancei com tontura. Levei um momento para me equilibrar, pois o peso da minha mochila estava me deixando sem equilibrio. Ele começou a me empurrar para a frente e eu tropecei de joelhos. Ele me agarrou pelo meu cabelo e me empurrou para os meus pés, torcendo meus braços no processo. Eu estremeci de dor.

— Cale-se! — Ele disse quando me empurrou para frente.

Eu não queria que ele me tocasse novamente, então passo a passo eu comecei a me mover.

O sangue ainda estava saindo da ferida, então eu tentei conter o fluxo de sangue com as costas da minha mão.

Demorou cerca de uma hora para chegar ao nosso destino: LeConte Lodge. Era um aglomerado de cabanas rústicas e primitivas, localizadas no Mount LeConte, aberto de março a novembro. Desde o final de dezembro, não haveria nenhuma ajuda para mim lá.

Nós andamos até a loja principal, e ele pegou um tronco de fogo da varanda e quebrou uma janela, permitindo que ele destrancasse a porta.

Uma vez lá dentro, tirei minha mochila para pegar algo para limpar meu rosto. Ele me ouviu, girou e acertou outro golpe no meu maxilar direito. Desta vez, tive a certeza de ouvi-lo quebrar. Eu gritei da dor excruciante. Ondas de náusea rolaram através de mim.

— Não toque em nada sem minha permissão. Está claro? Mais movimentos assim e colocarei uma flecha em você. Você me entende? — ele rosnou com ameaça.

Eu rapidamente balancei a cabeça. Eu estava tão aterrorizada, e as ondas de dor e náusea percorrendo meu corpo tornavam impossível fazer o contrário. Deitei lá e orei, exatamente e por quê, não me lembro. Eu estava tremendo tanto que estava fazendo minha cabeça latejar. Eu tentei embalar minha cabeça em minhas mãos, mas qualquer tipo de movimento era pura tortura. Fechei os olhos e comecei a me concentrar na respiração. Eu disse a mim mesma que deveria manter a sanidade. Este homem pretendia me matar, e se eu fosse sobreviver, teria que me levantar e fazer algum tipo de plano.

Ele saiu da sala principal e eu o ouvi vasculhando a cozinha à procura de comida, imaginei. Eu ouvi coisas batendo por aí. Eu ainda estava com medo de me mexer porque estava tão instável com a dor. Concentrei-me em respirar para me acalmar porque estava a um centímetro de distância, e se isso acontecesse, eu sabia que não teria uma chance.

Ele voltou para mim e me entregou um pano. — Aqui, se limpe. Você é uma maldita bagunça e parece um inferno. E pare de chorar! Eu odeio pessoas idiotas e não estou com vontade de ouvir você gritar. Se você não quiser outro pequeno corte como o primeiro, é melhor não me deixar ouvir você fazer outro som.

Um pequeno corte? É isso que ele considerou isso? Parecia que meu rosto estava partido ao meio. Eu não consegui abrir minha boca. Esse monstro acabou de chamar tudo isso de um pequeno corte. Eu senti o fogo voltar à minha cabeça. Eu não ia deixar esse maluco levar minha vida embora. Eu pensaria em alguma coisa, de alguma forma.

Estava congelando no chalé, como deveria. A escuridão estava descendo rapidamente e a temperatura caíu precipitadamente. Provavelmente já estava congelando lá fora e eu estava começando a tremer.

— Seria possível eu pegar meu saco de dormir? — Eu murmurei, dor explodindo na minha cabeça e rosto.

— Você pode tê-lo, mas eu vou pega-ló. — ele disse.

Ele cavou na minha mochila. Eu esperava que ele não encontrasse minha faca porque isso teria que fazer parte do meu plano. — Aqui está. — Ele me jogou minha bolsa.

Eu desenrolei e entrei. Eu estava agora tremendo tanto que meus dentes estavam batendo, causando violentos espasmos de dor, e eu não conseguia pensar em uma única coisa a não ser me aquecer. Eu me perguntei qual seria o próximo passo dele. Eu estava no limite, mas não queria abrir uma lata de minhocas perguntando a ele.

Fiquei o mais imóvel possível e tentei me acalmar com a respiração. Eu também comecei a formular um plano de fuga.

Havia várias trilhas principais que desciam do LeConte Lodge: o Boulevard (aquele em que eu subi), o Alum Cave Bluffs e o Trillium Gap, e mais algumas.

Eu estava muito familiarizada com o Boulevard e o Alum Cave Bluffs. Eu nunca tinha caminhado Trillium Gap, então isso estava fora de questão. Eu teria que descer por um dos outros dois.

O Boulevard tinha cerca de oito milhas de comprimento, mas uma descida mais gradual. A Trillium Gap tinha apenas cerca de dez quilômetros, mas era muito mais íngreme. Com a neve e o gelo, duvidei que pudesse ficar muito melhor na Alum Cave.

Eu escolhi o Boulevard. Eu teria que correr a maior parte, mas isso me permitiria ganhar um tempo precioso.

Eu esperaria que ele adormecesse. Eu tinha meu spray de urso no bolso de carga das minhas calças. Eu usaria isso para imobiliza- ló. Eu precisava tirar minha faca da minha mochila, junto com a minha lanterna de cabeça. Eu não iria muito longe sem minha luz lá fora. Decidi tentar dormir um pouco agora, para ter algumas reservas para quando tentasse fugir. Isso tinha que funcionar; absolutamente tinha que funciona. Eu sabia que se não, eu certamente morreria aqui.

Eu devo ter me cochilado porque de repente eu senti alguém me cutucando. Eu abri meus olhos para vê-lo de pé ao meu lado. Ele me ofereceu um copo de água.

— Bebida. Quero você por alguns dias e será muito melhor se você não estiver desidratada.

Quanta consideração a dele, pensei.

Eu bebi o máximo que pude antes que ele pegasse a garrafa longe de mim. Dez minutos depois, senti o quarto rodando ao meu redor. Comecei a experimentar a visão dupla, e foi aí que percebi que ele drogou a água. O medo passou por mim. Ele viu nos meus olhos e começou a rir. Essa é a última coisa que me lembrei daquela noite.

Capítulo Nove

Acordei em estado de confusão, emergindo de uma névoa espessa. Minha memória voltou apressada e percebi que era uma prisioneira.

Meu rosto golpeado estava em chamas e minha língua estava seca e inchada. Eu não conseguia mexer meu queixo ou abrir a boca, então agora eu não tinha dúvidas de que meu queixo estava quebrado. Minha bochecha parou de sangrar em algum momento durante a noite. Meu saco de dormir estava coberto de sangue seco e meu rosto parecia o tamanho de um balão.

Eu tive que olhar para os aspectos positivos embora. Eu ainda estava viva. Meus ferimentos, embora dolorosos, não eram fatais. Meus braços e pernas não estavam feridos, de modo que me deu inspiração para continuar com o meu plano de fuga.

Eu contemplei como eu colocaria as coisas em pratica. Eu deveria esperar até que ele estivesse de costas? Eu não tenho certeza de como isso funcionaria desde que eu precisava ter um impacto direto em seu rosto com o spray de urso. Se eu estivesse mesmo um pouco desorientada, isso poderia significar preciosos minutos perdidos para mim.

Segundos depois, ele se dirigiu para mim com um pouco de comida. Não foi possível para mim sequer abrir minha boca, então me perguntei como ele imaginava que eu seria capaz de comer. Então percebi que ele nunca pretendia dar a comida para mim. Foi para ele mesmo.

Ele me deu um grande sorriso quando ele começou a dar uma mordida. Ele comeu e olhou para mim com aqueles olhos sem emoção e maus. Foi muito inquietante. Eu tinha a sensação de que ele sabia o que eu estava pensando... sabia sobre meus planos de fuga. Tentei desviar o olhar, mas não parecia capaz.

De repente, ele se levantou e foi embora. Segundos depois, ele estava voltando para mim segurando uma corda e um rolo de fita adesiva.

— Estou saindo por um tempo. Eu tenho que explorar a área e ver o que há por aí. Eu vou ter que amarrar você. Você sabe que eu não confio em você para ficar aqui — ele disse com um sorriso malicioso. Comecei a ouvir essas vozes novamente — pensamentos desagradáveis e aterrorizantes sobre como ele iria me torturar e depois me mataria.

Eu sabia que minha hora tinha chegado. Eu tinha que agir agora. A luz do dia. Eu poderia descer a montanha sem meu farol, então eu não precisava pegar minha mochila. Meu spray de urso estava no meu bolso. Quando ele começou a desenrolar a corda, eu lentamente enfiei minha mão no bolso. Eu precisava que ele ficasse muito perto para que eu pudesse ter cem por cento de certeza de atingir meu alvo. Isso o incapacitaria por pelo menos dez minutos. Isso me daria minha vantagem inicial.

Ele estendeu a mão para mim e soltei o spray nele. Foi um golpe direto em seus olhos. Ele tropeçou para trás, caiu de joelhos e começou a gritar. Ele cobriu os olhos e uivou de raiva e dor. Ele estava gritando palavrões para mim, mas eu não parei para ouvir porque eu estava fora da porta e correndo em direção à trilha.

Corri o mais rápido que pude, com cuidado todo o caminho para não escorregar e cair, um erro como esse me custaria a vida. Não demorou muito para que meus pulmões começassem a queimar enquanto eu continuava a empurrar. Eu estava grata por isso a princípio porque me tirou a cabeça da dor lancinante que meu maxilar estava causando a cada passo.

Eu continuei repetindo para mim mesma: — Apenas oito milhas. Eu posso fazer isso no meu sono. Mantenha o foco, Maddie.

A queimação em meus pulmões que eu era inicialmente grata logo se transformou em meu inimigo mortal. Eu de alguma forma sabia que meus pulmões explodiriam em breve se eu não diminuísse meu ritmo. Felizmente, minha adrenalina ainda estava em alta velocidade. Isso me permitiu me empurrar o mais forte que pude, mesmo que eu estivesse ofegando por cada respiração agonizante. Ainda assim, eu sabia que não poderia correr o risco de diminuir o ritmo. Isso foi melhor do que a alternativa que estava, sem dúvida, me perseguindo agora.

Corri o que pareciam ser horas, mas, na realidade, apenas cerca de quinze minutos haviam se passado. No lado positivo, isso me colocou pelo menos uma milha mais perto do meu carro e da segurança. Eu continuei me empurrando para frente. A dor no meu queixo parecia estar diminuindo um pouco, provavelmente devido ao meu desespero por segurança. Comecei a ponderar sobre desacelerar para ver se eu podia ouvi-lo em perseguição, mas a minha adrenalina não me permitia fazer isso ainda.

Depois de uma hora, olhei para o relógio para medir a distância que havia percorrido. No ritmo que eu estava empurrando, eu provavelmente estava cobrindo cerca de uma milha a cada dez a quinze minutos. Isso me colocaria cerca de um terço do caminho.

Eu estava me aproximando de um local bastante complicado que me forçaria a desacelerar. Foi um ponto em que a trilha se estreitou para apenas um único caminho que literalmente se agarrava ao lado de uma montanha. Com a recente neve, tornou-se ainda mais perigoso. Havia um cabo grosso pregado na rocha para os caminhantes pegarem como um corrimão. Eu tinha estado nessa trilha no passado quando estava gelada e poderia ficar extremamente traiçoeira. Eu não queria me arriscar aqui e arriscar perder meu equilíbrio.

Eu decidi ir mais devagar, e foi quando ouvi um galho estalar à distância. Eu ofeguei de medo. O barulho transformou minhas pernas em concreto, impedindo minha capacidade de me mover. Forcei minha mente e, consequentemente, minhas pernas, a entrar em ação. Eu comecei a correr novamente. Eu tinha conseguido chegar na metade da zona de perigo quando senti uma dor lancinante na panturrilha esquerda. A força do impacto me girou ao redor. Eu olhei para baixo e, a princípio, não percebi até que estava olhando para uma flecha na minha perna.

Um segundo depois, senti outra dor lancinante. Desta vez, estava no meu peito perto do meu ombro esquerdo. Eu ofeguei, não tanto da dor, mas do puro choque. Isso me desequilibrou, e então a dor me atingiu, deixando-me sem sentidos. Eu olhei na direção de onde a flecha veio, mas não consegui ver nada. Eu só podia imaginar que ele estaria em cima de mim em minutos.

Eu não conseguia colocar nenhum peso na minha perna e, então, senti minha mão esquerda ficar dormente e perder o controle do cabo.

Eu comecei a entrar em pânico. Fiquei tonta e tonta, e meu fraco controle sobre a consciência começou a escorregar. Eu me forcei, me ordenei seguir em frente, mas minhas pernas ignoraram meus comandos. Meu pé escorregou e o cabo começou a deslizar para fora do meu alcance.

Realidade entrou em mim com a força de um terremoto. Sobrevivência era uma impossibilidade absoluta aqui. A queda é de pelo menos trinta pés, e essa foi uma estimativa conservadora. Se a queda não me matasse, as temperaturas abaixo de zero ao anoitecer e meus ferimentos iriam; isto é, se o meu predador não me alcançasse primeiro. A última coisa que me lembro foi raspando o lado da montanha, tentando agarrar qualquer coisa para parar a minha queda, apenas para chegar de mãos vazias. Em câmera lenta, vi minha vida passar diante de mim. Não me lembro de ter batido no chão. Eu devo ter perdido a consciência até então.

Capítulo Dez

A névoa girou em torno de meu cérebro, lavando sobre mim como um nevoeiro de manhã cedo no outono. Primeiro houve escuridão, estrelas e luzes brilhantes. Às vezes, eu me sentia girando. Acordei com um sobressalto e respirei fundo. Eu tinha sonhado isso? A dor que se seguiu a cada respiração que tomei me lembrou que isso não era um sonho. Eu não conseguia mexer nas minhas pernas. Eu levantei a cabeça para tentar ver onde estava. Eu estava deitada do meu lado direito. Onde eu estava? O que aconteceu comigo? Quando levantei a cabeça e vi as flechas, minha memória voltou, como uma onda gigante me atingindo.

Eu sabia que precisava fazer alguma coisa, mas não sabia o que. Eu tentei puxar a flecha no meu peito, mas a dor que ela criou quase me fez perder a consciência novamente. Comecei a conversar comigo mesma, convencendo-me da importância de ficar acordada.

Eu me perguntei quanto tempo eu poderia sobreviver assim, exposta aos elementos, sem água, como uma presa ferida, esperando o caçador retornar. A realidade era que eu estava às portas da morte. Eu estava mais assustada do que nunca. E congelando. Eu toquei meus dedos nas minhas bochechas e aquele corte terrível começou a sangrar novamente. Minha boca tinha gosto de sujeira. Seco e enferrujado. Eu estava com muita sede. Eu chorei. Eu não queria, porque não podia perder mais fluidos, mas não conseguia parar as lágrimas inúteis.

Em algum lugar, nos recessos da minha mente, eu sabia que precisava dar o melhor de mim para remover as flechas. Eu cerrei meus dentes contra a dor e puxei o máximo que pude da que estava no meu peito. Eu consegui retirá-la parcialmente quando desmaiei. Acordei, desorientada e tonta, com dor pulsando em cada fibra, cada molécula do meu corpo. Quando me lembrei de onde estava, levantei a cabeça para olhar novamente para a flecha.

Eu alcancei meu objetivo na terceira tentativa. Levou tudo o que eu tinha, mas a flecha saiu, deixando um buraco aberto de carne esfarrapada e sangrando. Puxei minha camisa por cima do buraco e tentei colocar alguma pressão na ferida, mas eu estava tão fraca que era lamentavelmente ineficaz. Eu segurei a arma ofensiva firmemente na minha mão sem motivo aparente. Então, voltei para a escuridão que me liberou brevemente das garras da agonia.

*

Todos têm momentos marcantes em suas vidas, momentos em que podemos recordar com clareza precisa os detalhes que os moldaram. Eu tive vários até este ponto.

O primeiro foi quando minha mãe morreu. O segundo foi o dia em que meu pai morreu. Qualquer pessoa que eu já tenha conhecido e que tenha perdido sua mãe lhe dirá o quão dolorosa foi essa perda. No meu caso, a pior foi a perda do meu pai. Talvez fosse porque eu era tão nova quando perdi minha mãe, ou talvez fosse porque era apenas meu pai e eu. Em todo caso, a miséria profunda e abjeta que senti quando ele morreu será gravada em minha memória para sempre.

Eu me lembro do anúncio pelo intercomunicador... o leve aceno de minha professora de física em reconhecer minha saída da aula ... o barulho dos meus saltos enquanto eu andava pelo corredor de azulejos... a sensação fria da maçaneta da porta quando eu a movi para entrar no escritório do diretor... Os olhares de pena nos rostos dos presentes... o cheiro da loção pós-barba do diretor... a sensação do pano frio na minha testa quando recuperei a consciência... os sons da sala de emergência... o cheiro anti-séptico do hospital... todas as máquinas para o qual meu pai tinha sido fisgado... a palidez mortal de seu rosto. Eu me lembrava de tudo como se tivesse acabado de acontecer... todas as vezes que pensei nisso. O que aconteceria comigo nas próximas semanas chegaria a realizar muitos desses momentos marcantes e inesquecíveis.

*

Eu abri meus olhos para vê-la em pé cerca de um metro e meio de mim, envolta em uma névoa nebulosa. Ela chegou em minha direção e eu comecei a soluçar. Por que eu tive que começar a alucinar agora?

"Maddie, não chore. Estou aqui para te ajudar. Você deve reservar sua força. Chorar só vai enfraquecer você, e você não pode permitir isso agora.” Ela colocou a mão quente na minha testa, me acalmando. Foi uma sensação estranha.

“Oh, pelo amor de Deus, mamãe! Por que você tem que aparecer agora? Passei muitas horas pensando em você e querendo falar com você. Porque agora? Isso não é tão justo!” Eu coaxei entre soluços.

Ela respondeu: “Eu te disse querida. Estou aqui para te ajudar. Você não está na melhor das situações agora.

“Realmente, mamãe? Quem teria adivinhado? Eu estou morrendo, certo? Tudo bem, você pode me dizer. Minha vida não tem sido exatamente uma nuvem de algodão doce, você sabe.”

“Maddie, não diga isso. Você não pode querer morrer. Você está destinada a grandes coisas em sua vida. Você deve acreditar nisso”, ela repreendeu.

“Eu gostaria mamãe. Eu realmente gostaria. Eu não posso ajudar, mas discordo de você sobre isso, no entanto,” eu murmurei. “Eu nunca pensei que as coisas acabariam assim. Você sabe algo? Se eu vou morrer aqui, ninguém nunca vai saber que eu estou fora por pelo menos uma semana ou mais. Esse é o tipo de vida que tenho, e isso não é muito para se gabar”.

“Oh, Maddie, me desculpe. Você sabe que não foi nossa escolha deixar você. Não estava nas nossas mãos. Há muito mais poder no trabalho aqui”. Arrependimento atou suas palavras.

“Eu não estou te culpando. Eu sei que você e papai ainda estariam comigo se vocês pudessem. É só que a vida não significa muito se você não tem ninguém com quem compartilhá-la. Estou feliz por você estar aqui agora, então eu não tenho que morrer sozinha. Você vai ficar comigo, certo? Quero dizer, estou com tanto medo”, implorei.

Sua imagem pareceu se tornar mais clara enquanto continuava a falar. “Maddie, me escute. A ajuda está a caminho. Eu não vou deixar você morrer. O homem que te machucou se afastou depois que você caiu. Ele pensou que você tivesse morrido. Estou aqui para ver que tudo será feito para evitar isso, confie em mim quando eu te disser que grandes coisas esperam por você se você for paciente só um pouco mais.”

“Mãe, não sinto minhas pernas. Eu não entendo. Eles deveriam estar me matando. Eu fui baleada, certo? Eu tirei uma daquelas flechas, mas não acho que posso pegar a da minha perna. Minha cabeça e meu rosto estão me matando também. O que há de errado comigo? Por que não posso sentir minhas pernas?” Eu podia sentir-me ofegante pelo esforço.

“Maddie, fique calma. Respire fundo devagar por agora” Ela aconselhou. "Eu estou aqui com você."

Eu queria tanto segurar a mão dela que me encontrei procurando por ela, implorando, "Por favor, você poderia apenas segurar minha mão?"

Eu podia sentir a escuridão ameaçando tomar conta de novo, então eu lutei para ficar acordada. Eu não tenho forças para vencer, muito menos para competir com isso. Ele ganhou e eu deslizei para o conforto novamente.

Nos recessos escuros da minha mente, ouvi um murmúrio constante de vozes. Eu não conseguia decifrar o que estava sendo dito, apenas sons e sussurros. Não me lembro de quanto tempo fiquei nesse estado de espírito. Eu perdi toda a lembrança do tempo.

Então, inesperadamente, três bolas de luz do tamanho de um melão brilhando brilharam pelo céu escuro. Quando eles estavam a poucos metros de distância, de mim, eles se alongaram em longas e finas lascas. Momentos depois, as mechas se expandiram e depois tomaram forma em três formas indistintas.

Eu continuei piscando os olhos, não confiando no que estava vendo. Eu tinha certeza que estava alucinando. Isso deve ser o que acontece logo antes de você morrer.

Então, as formas indistintas se transformaram em três homens — três homens muito altos e poderosos. Eles eram idênticos e eles estavam todos vestidos da mesma maneira — vestindo capas negras com capuz que caíam até os tornozelos. Os capuzes escondiam seus rostos, mas eu tinha a estranha sensação de que eles estavam lá para me ajudar.

Eventualmente, eu pude entender palavras e frases das vozes que eu estava ouvindo.

"Lesões serias."

"Quão mais?"

"Ela sabe?"

"Caiu..."

"Setas, flechas..."

Eu ainda estava tendo apagões, mas as alucinações eram perturbadoras. Eu não conseguia discerni-los. Eu ouvi um dos homens dizendo algo sobre um scanner. Então ouvi um som estridente. Depois disso, houve mais discussões sobre lesões. Presumi que eles estavam falando dos meus ferimentos, mas eu estava tão confusa que não tinha certeza de nada.

Eu devo ter chorado porque um dos estranhos vestido me levou uma mão ao meu rosto e gentilmente enxugou minhas lágrimas.

Ele sussurrou: — Olá, Madeline. Estamos aqui para cuidar de você.

— Quem é você? — Lutei para falar as palavras, pois se tornava cada vez mais difícil para mim falar ou respirar.

Então, meus sentidos foram assaltados com o cheiro de uma floresta de pinheiros de terra — profunda e deliciosa, o tipo de perfume, que você só podia experimentar em caminhadas na floresta depois de uma chuva, quando tudo está úmido. Foi simplesmente maravilhoso quando me cobriu. Eu só queria continuar inalando, me envolvendo no aroma inebriante. Foi extremamente suave, quase um sentimento sensual. Não parei para pensar que era incomum que minha mente não pudesse se concentrar em nenhum pensamento em particular. Eu estava simplesmente lá. Eu ainda estava viva? Eu perdi minha mente?

— Madeline, nós vamos ter que te mover, mas não se preocupe. Nós lhe demos algo para dor e tomaremos muito cuidado para não lhe causar muito desconforto — disse o homem.

— Para onde você está me levando? — Eu sussurrei. — Estou com muito medo — eu pateticamente guinchei.

— Nós sabemos, mas não se assuste.

Quem falava com ternura, colocou uma mão quente e reconfortante na minha bochecha que não estava ferida. Senti um toque suave e gentil que de alguma forma me acalmou.

— Estamos levando você para algum lugar seguro, onde você pode ser tratada. Estamos aqui para ajudá-la. — Senti este salvador pegar minha mão e segurá-la com firmeza, passando sua força para mim.

Tentei levantar a cabeça, mas não tinha mais força. Então, comecei a sentir uma sensação de dormência no meu corpo, e minha dor começou a diminuir tremendamente. Eu acho que eles me deram um anestésico para a dor. Então, eu me senti sendo levantada, mas não consegui abrir meus olhos extremamente pesados. Eu senti o reconfortante casulo da escuridão retornar.

Capítulo Onze

Eu acordei e vi uma mulher estranha e bonita debruçada sobre mim, envolvendo um curativo no meu peito e ombro. Ela vestia uma túnica e calças de couro, muito parecida com a que você imaginaria que os índios Cherokee5 usaram duzentos anos antes.

Quem era essa mulher e por que ela estava vestida dessa maneira? Enquanto eu estava curiosa sobre o que me cercava, era seu rosto surpreendente que capturou toda a minha atenção. Simplificando, ela era a mulher mais linda que eu já tinha visto.

Suas feições delicadas eram perfeição absoluta. Seus olhos escuros, como chocolate derretido, eram macios e gentis. Os lábios da sombra das bagas de verão rodeavam seus dentes perfeitos. Seus cabelos negros e sedosos estavam pendurados em sua cintura, e ela era alta e magra e parecia deslizar em vez de andar. Eu não posso defini-lo, mas um brilho emanou e cercou-a para que ela iluminasse a escuridão.

Continuei a olhá-la espantada. Eu me senti tentada a tocá-la para ter certeza de que ela não estava na minha imaginação. Sua pele de bronze era quente e suave. Ela me deixou descansar minha mão em seu braço, ela sabia que eu precisava disso.

Quando ela se mudou, notei que havia outros ao seu redor. Eles eram muito parecidos com ela, todos eles eram lindos. Havia cerca de dez deles, pelo menos foi assim que eu pude ver de onde estava deitada.

Eu nunca tinha visto tantas pessoas impressionantes em um só lugar. Todos pareciam ter uma aura brilhante ao redor deles. Tão cativada quanto eu estava, eu não conseguia mais manter meus olhos abertos.

Eu caí em um sono profundo e, pela primeira vez em pouco tempo, me senti completamente à vontade.

Quando acordei, estava sozinha, flutuando em uma poça de água morna. Eu podia ver uma cachoeira à distância. Parecia que as mãos estavam me segurando de forma que flutuar fosse completamente sem esforço. Eu me senti completamente calma e em paz novamente. "Onde estou?" Eu me perguntei.

Uma voz, ou mais como uma sensação, flutuou de volta para mim, me dizendo que eu estava segura.

Isso não é exatamente o que eu queria ouvir. No fundo eu instintivamente sabia que estava segura. Eu não sentia nenhum perigo iminente. Eu estava apenas curiosa e queria saber onde eu estava.

— Mas onde estou?

— Todas as suas perguntas serão respondidas em breve. Por favor, seja paciente conosco. Você sofreu ferimentos graves, e o importante agora é que você melhore. Deixe as águas acalmar e curar você.

Eu me senti caindo novamente.

Acordei em outro lugar que tinha uma aparência de caverna. Eu estava deitada em uma cama muito macia e confortável. Eu estava envolta em calor e me senti muito sonolenta. A parte mais estranha de tudo foi que eu não questionei nada, mas em vez disso, me senti totalmente à vontade. A mulher bonita que eu vi mais cedo veio em minha direção com uma xícara de líquido.

— Beba isso. Isso ajudará a aliviar qualquer dor que você possa ter.

— Você pode por favor me dizer onde estou? — Perguntei.

— Você está no lugar do Nunne'hi. Estamos nas profundezas das cavernas das grandes montanhas. Nós somos pessoas espirituais. Depois de ganhar alguma força, nós lhe diremos mais.

— Há quanto tempo eu estou aqui?

— Você esteve aqui por quarenta e dois sóis e luas.

Quarenta e dois dias! O que no mundo me aconteceu que perdi a noção do tempo? Eu estava incrivelmente chocada.

— Você tem alguma lembrança do que aconteceu? — ela perguntou hesitante.

Eu pensei sobre essa questão por um tempo. Minha memória estava obscurecida por imagens. Eu podia lembrar de flashes, pedaços e pedaços principalmente, de caminhada e corrida e, de repente, eu engasguei e coloquei minhas mãos no meu rosto.

Eu vi uma imagem daquele homem odioso e malvado. Eu me lembrei daquela faca horrível arqueando em minha direção, e os golpes devastadores no meu rosto, cabeça e corpo. Eu alcancei meu rosto. Meu queixo estava apenas ligeiramente dolorido, mas não do jeito que doía antes. A ferida na minha bochecha havia cicatrizado. Eu podia sentir onde o corte profundo tinha sido.

— Ah, eu vejo que você está se lembrando. — ela disse enquanto pegava minha mão para me consolar. — Fizemos o máximo que podemos aqui, mas você ainda tem lesões pelas quais não podemos ajudá-la. Estamos esperando o O Guardião chegar. Ele é o único que trouxe você aqui, e ele será capaz de completar a sua cura. — ela me informou.

— O guardião? O que é isso? E que outras lesões? — Ela tinha um olhar de pena em seus olhos, e eu percebi que ela não queria responder a minha pergunta. Ela não falou muito. Eu só podia sentir isso.

— Falaremos disso mais tarde, quando você for mais forte. Por favor, beba isso para ajudar à aliviar seu desconforto.

Eu logo mergulhei em um sono profundo novamente.

Acordei com vozes e dessa vez pude compreendê-las.

— Ela está curando bem. Suas feridas das flechas estão quase curadas. Seu rosto também curou. A lesão na coluna vertebral é o que mais nos preocupa agora. Mais uma coisa, meu senhor, você deveria saber. Ela carrega "a marca" nas costas dela.

Todas as memórias voltaram em um instante, me encharcando. Eles eram tão poderosos que eu senti como se alguém tivesse dado um duro golpe diretamente no meu plexo solar, completamente tirando o fôlego de mim. Os estranhos devem ter me ouvido arfar porque várias pessoas vieram correndo em minha direção. Eu fui pega na memória de tudo e comecei a tremer e gritar. Foi tão horrível que não consegui respirar.

Lembrei-me do rosto de meu raptor com intensa clareza aqueles olhos terríveis, sua roupa, sua risada enlouquecida, mas principalmente a faca e a besta. Eu sabia que estava enlouquecida, mas não conseguia parar porque estava presa na reação das imagens à medida que surgiam. As pessoas estranhas e bonitas tinham me cercado e estavam tentando, sem sucesso, me consolar.

Eu queria fugir desse lugar, mas descobri que não conseguia me mexer. Algo estava prendendo minhas pernas, restringindo-as, aprisionando-as. Meus braços começaram a tremer e eu golpeei meu torso, tentando me libertar das restrições, mas minha parte inferior do corpo simplesmente não respondia aos meus comandos mentais. Querido Deus no céu, eu estava paralisada!

Eu ouvi alguém gritando e eu queria que ele parasse. O barulho me fez lembrar de um animal ferido, foi ensurdecedor e enervante. Nunca me ocorreu que eu era a única a produzir o barulho horrível.

De repente, os estranhos se afastaram para abrir caminho para outra pessoa. Eu me dei conta de alguém tocando meus braços. Então vieram palavras calmantes em uma língua que eu não entendi.

— Madeline, olhe para mim! — ele comandou.

Eu o ignorei, ainda me contorcendo e tentando me libertar. Eu me senti como um animal preso.

Mais alto ainda ele ordenou: — Madeline, olhe para mim. Olhe nos meus olhos.

Eu estava balançando a cabeça de um lado para o outro, não querendo ver essa pessoa que me mantinha prisioneira.

Senti-o firmemente pegar meu queixo em sua mão e novamente ordenar: — Madeline, eu ordeno que você olhe nos meus olhos! — Ele colocou a mão na minha testa e eu senti a incapacidade de ignorá-lo. A luta em mim simplesmente fugiu. Cada músculo do meu corpo gritava para obedecê-lo, mas tão rapidamente quanto esse sentimento veio, eu ouvi a palavra "Libertar", em minha mente, e a sensação desapareceu.

Estranhamente, instantaneamente me senti tranquila e calma. Não senti mais o terror que momentos antes me segurou. Então, algo mais bizarro aconteceu. Eu inalei profundamente, e meus sentidos estavam cheios das mais maravilhosas fragrâncias. Era a floresta de pinheiros novamente — aquele delicioso aroma de terra e mata. Senti minhas narinas dilatadas com a intensidade disso. Minha curiosidade me dominava agora, por isso me atrevi a me permitir olhar para a pessoa responsável por essa tranquilidade.

Eu levantei meu olhar e meus olhos se encontraram em um garoto excepcionalmente alto. Não, nem um menino, nem como qualquer dos garotos com quem eu saía. Este era um homem dos gostos que eu nunca tinha visto, um homem incrivelmente incrível.

Seu cabelo preto longo e ondulado roçava o topo de seus ombros largos, e ele tinha uma longa e fina trança pendurada no peito, que parecia estranhamente deslocada. Uma mecha de cabelo dele pendia de sua testa, e meus dedos coçavam para escová-lo de volta no lugar.

Suas características faciais pareciam ter sido desenhadas por um artista brilhante, e então moldadas com perfeição pelos mais talentosos escultores. Tudo estava perfeitamente moldado, mas sua boca era absurdamente linda. Seus lábios cheios e sensuais agarraram minha atenção e se recusaram a liberá-lo. De repente tive visões de tocá-los e saboreá-los. O que eu estava pensando? Eu nunca fui afetada por alguém assim ... nunca!

De repente tive esse desejo irreprimível de estender a mão e tocá-lo. Eu me encontrei fazendo exatamente isso antes de perceber. Eu rapidamente peguei meu braço para trás e pude sentir minhas bochechas queimando com o calor. Eu apertei minhas mãos em punhos, minhas unhas mordendo minhas palmas. Por alguma razão, meus braços pareciam ter uma mente própria, porque eu levava tudo em meu poder para mantê-los firmemente apertados no cobertor que me cobria.

Então, ele me agraciou com o sorriso mais incrível, mostrando um conjunto de dentes incrivelmente perfeitos flanqueados pelas menores covinhas. Eu me senti hipnotizada por isso, mas tive a sensação de que ele estava desconfortável sorrindo, como se fosse fora do personagem para ele. Havia apenas uma maneira de descrevê-lo, caindo morto de devastadoramente lindo. Eu apenas olhei para ele boquiaberta e sem palavras.

Quando finalmente recuperei alguns dos meus sentidos, consegui arrancar meus olhos de seus lábios. Se eu pensasse que sua boca era perfeita, nunca haveria palavras para descrever seus olhos; eles eram hipnotizantes ou talvez hipnóticos ou possivelmente as coisas mais incríveis já criadas. Eu estava completamente penetrada por eles, mais até do que seus lábios. Emoldurado em preto, suas íris eram um tom de verde que eu nunca tinha visto antes, virtualmente iridescente em cores. Eu senti que tinha caído em piscinas profundas de esmeraldas cintilantes. Enorme e rodeado por uma franja grossa de cílios de obsidiana, eles eram impossivelmente empolgantes, mas mais importante, eles falaram comigo.

Segura... Eu estou segura com este homem! Foi o que eles me disseram.

Ele não apenas encheu o espaço, sua presença formidável infundiu isso. Eu absolutamente não conseguia parar de olhar para ele enquanto me sentia afundando em sua essência, perdendo qualquer traço de pensamento coerente e mal conseguindo respirar. Este homem exalava pura força e poder.

— Por favor, saiba que você está segura comigo. Eu te protegerei e não te prejudicarei. Eu sou um guardião, e juro isso para você. — Sua voz era profunda e rica e parecia uma sinfonia perfeitamente orquestrada.

Apenas por pura força de vontade eu finalmente consegui arrancar meus olhos de seu lindo rosto. Foi então que percebi o quão estranhamente ele estava vestido.

Ele estava envolto em preto, da camisa que ele usava por baixo de sua capa longa e fluente, até as botas que chegavam até os joelhos.

As costas de ambas as mãos estavam cobertas de placas metálicas cinza incomuns que terminavam em seus pulsos. Eu não sabia se esses objetos peculiares desempenhavam algum tipo de função ou se eram simplesmente adornos. De qualquer forma, eles cobriram as mãos da base de seus dedos, sobre os nós dos dedos e depois se estreitaram até os pulsos, envolvendo-os.

Seus maneirismos falavam alto. Este homem estava no comando. Ele não falou, ele comandou.

Seu olhar hipnótico me cativou. Mais uma vez, tive essa vontade implacável de estender a mão e tocar seus lábios perfeitamente formados.

— Faça o que você quiser. Eu não vou morder — ele disse em um rico timbre profundo com um traço de sotaque que eu não pude colocar.

Fiquei confusa com o comentário dele, pois não sabia o que ele queria dizer. Em um sussurro tímido, gaguejei: — Oo quê?

— Toque-me.

Foi um comando e uma resposta. Tive a sensação de que ele estava me pedindo para fazer isso. Percebendo minha confusão, ele continuou em um tom suave e rouco: — Meus lábios. Você tem o desejo de tocar meus lábios, e eu estava lhe dizendo que era agradável para mim se você fizesse isso. — explicou ele. Sua voz era tão rica e tão sexy.

Então, ele fez a coisa mais estranha. Ele pegou minha mão e colocou meus dedos em seus lábios. Eu me encolhi — não pelo seu toque, mas pela corrente de eletricidade que fluía através de mim.

Seus lábios eram quentes e macios, e eu estava simplesmente morrendo de vontade de colocar meus lábios onde meus dedos descansavam. Coelhinhos doces, quem era esse homem e o que ele estava fazendo comigo? Ele era incrivelmente fascinante. Meus dedos doíam para explorar cada centímetro de seus lábios, rosto, cabelo, mas eu estava mortificada por esses meus sentimentos explícitos. Eu rapidamente mudei de assunto quando tirei minha mão.

Antes que eu pudesse pensar, eu impulsivamente soltei: — Não há pessoas comuns aqui? Onde no inferno eu estou? Por que você está vestido assim? Alguém vai me dizer o que está acontecendo?

Eu vi os cantos de sua boca se contorcerem levemente, mas felizmente, ele não riu. Ele não tirou as mãos também. Ele deve ter ficado com medo de que minha historia patética começasse de novo.

— As respostas são sim, não, não o inferno, nós sempre nos vestimos assim, e sim.

— Hã?

— As perguntas que você me fez... — ele disse quando se inclinou para mim, os cantos de sua boca aparecendo. Lá estava novamente. Aquele cheiro de floresta veio flutuando dele.

Eu o interrompi. — Pare com isso. Agora você está brincando comigo. E me desculpe, eu disse 'inferno'. Não é apropriado — eu consegui sair com paciência, quando tudo o que eu queria fazer era me apoiar nele e inalar.

—Quem é você? E por favor não me toque. — eu disse com pressa, minha tentativa rude de esconder meu constrangimento.

Ele tirou as mãos dos meus braços e eu imediatamente senti uma grande sensação de perda, como se tivesse sido inundada por uma dose letal de ansiedade. Eu pensei comigo mesmo, Deus, eu realmente devo estar enlouquecendo.

Então, ele disse em seu tom autoritário: — Meu nome é Rayn Yarrister e sou conhecido como Guardião. Há muito que você precisa saber e, a partir de sua reação agora, presumo que nos ouviu discutir sua condição. Madeline, você deve confiar em mim quando eu lhe disser que estamos aqui para ajudá-la. Você sofreu ferimentos graves e tem muita cura para fazer. O Nunne'hi encontrou você em uma pequena saliência no lado da montanha. Você ficou gravemente ferida. Você se lembra do que aconteceu?

— O que é um Nunne'hi? — Eu o interrompi novamente.

Ele suspirou antes de responder. Senti que ele não estava acostumado a ser questionado, nem ele tinha muita paciência. Ele não queria perguntas, ele queria respostas.

— Os Nunne'hi são o povo espiritual da nação Cherokee. Muitas pessoas não estão cientes de sua existência, mas seu objetivo principal é ajudar os necessitados que entram nessas montanhas. Eles ouviram suas chamadas e vieram até você. Você se lembra de alguma coisa?

— Algumas coisas são muito vivas e outras são meio nubladas. E como no mundo você sabe meu nome? Você vai me matar ou espere, já estou morta?

Talvez eu tenha sido apanhada entre os dois mundos. Eu estava tendo sérios problemas em distinguir a fantasia da realidade.

— Não, Madeline, você não está morta e não queremos matá-la. Queremos salvá-la — disse ele, exaspero tingindo sua voz enquanto passava a mão pelo cabelo exuberante.

Era quase impossível para eu tirar meus olhos deste homem magnífico.

Ele se levantou da cama, embora não fosse realmente uma cama. Era mais como uma plataforma elevada de algum tipo. Eu tentei inspecioná-lo mais de perto, mas eu não conseguia tirar meus olhos do Sr. Ultrajantemente Bonito e Cheira a Céu. Ele foi até as outras pessoas na sala e pediu que todos saíssem.

— Deixe-me começar no começo, Madeline. — ele disse naquela voz rica, aveludada e sexy enquanto se sentava ao meu lado.

— Maddie. — eu disse. Comecei a sentir o pânico e o tremor se instalando.

— Eu imploro seu perdão.

— O meu nome. Eu sou a Maddie É a abreviação de Madeline. — Eu estava agora tremendo tanto que ele também podia sentir. Eu esfreguei meus braços tentando conter o tremor.

— Oh, Maddie é então. Me dê suas mãos — ele ordenou.

Que coisa estranha de se dizer.

— Meu toque pode fazer você se sentir menos ansiosa. Venha, me dê suas mãos.

Não foi um pedido, mas um comando. Eu não tinha certeza do que ele queria dizer, aliviando minha ansiedade, mas a essa altura eu estava estremecendo tanto que só consegui acenar com a cabeça. Ele segurou minhas mãos nas dele, e em segundos, senti um inexplicável alívio me varrer.

— Deus, isso é tão bom!

Eu senti alívio completo da minha ansiedade primeiro, e então, uma sensação de prazer tomou conta de mim. Eu me senti calma, feliz mesmo.

— O que você está fazendo? Como você pode fazer isso? Isso é algum tipo de jogo mental? Ei, você não é um vampiro ou algo assim? Você não está usando essas coisas de glamour em mim, não é? — Eu perguntei, desesperada por algum tipo de explicação.

— Não, não sou um vampiro, e eu não sei o que é esse 'glamour'. Vamos dizer que é um talento que eu tenho.

— Espere, você não é um daqueles esquisitões que praticam magia negra ou ... ei, você não é um adorador do diabo, não é? — Eu era altamente suspeita sobre esse homem. As coisas eram muito anormais aqui.

Ele realmente teve a audácia de rir de mim!

— Não, Maddie, eu não sou nada perto da magia negra, nem adoro o diabo. Eu definitivamente não sou um vampiro ou lobisomem. — ele explicou, ainda rindo.

— Metamorfo?

— Desculpe, não fique com medo.

— Bem, eu tive que perguntar. Estou muito confusa agora. Para não mencionar, você tem algumas maneiras estranhas. Sua roupa, por exemplo. Eu sinto que estou em uma festa de Halloween.

— Eu sei que devo parecer um pouco incomum. Agora que a sua ansiedade diminuiu, quero oferecer-lhe algumas respostas e explicações. Talvez ajude com sua confusão. Mas, primeiro, você se lembra do que aconteceu com você?

— Como eu disse, lembro de algumas coisas. Eu acho que sonhei com minha mãe, outras coisas bizarras também, como bolas de luz se transformando em pessoas. Eu pensei que estava morta. Você sabe, a luz brilhante e tudo? — Eu procurei no rosto dele por reconhecimento, nenhum estava lá, total impassividade.

— Você pode me dizer mais alguma coisa sobre o que você lembra? — Ele perguntou, enquanto continuava a agarrar minhas mãos.

Capítulo Doze

Eu não queria nem pensar na minha provação, muito menos falar sobre isso, mas sabia que devia a esses estranhos uma explicação.

Comecei, hesitante no começo, contando a ele sobre minha viagem de mochileira no dia de Natal. Uma vez que comecei a recordar o incidente, não consegui impedir que as palavras saíssem dos meus lábios.

Eu coloquei a mão na minha bochecha por um momento, para sentir o lugar que havia sido dilacerado. Quando o fiz, voltei para aquele segundo no tempo e pude ver claramente o rosto daquele homem maligno. Comecei a ver tudo em câmera lenta, revivendo-a.

Eu senti como se estivesse em transe, embora deva estar falando. Eu podia sentir o aperto firme e reconfortante de Rayn na minha mão. Surpreendentemente, permaneci calma o suficiente para contar tudo a ele.

— Eu me lembro de pensar como era estranho que eu só sentisse o latejar do lado do meu rosto onde ele me bateu, mas que a ferida da faca não doeu muito. Então, eu pude sentir o sangue, e pensei em como era quente porque meu rosto ficou frio pelo ar do inverno. — falei, quase mais alto que um sussurro. Deixei minha mente vagar um pouco e voltou para aquela noite. Mordi o lábio, enquanto as imagens do que acontecia piscaram em minha mente. Eu provei sangue na minha língua.

— Continue. — insistiu Rayn.

Respirei fundo e engoli o caroço que se formou na minha garganta, ameaçando me transformar em um rio de lágrimas. Eu apertei meus olhos bem fechados, apertando-os, forçando as imagens para longe. Depois continuei recontando, concentrando-me na mão grande e elegante que segurava a minha. Embora não houvesse muito a contar, achei muito perturbador, particularmente quando revivi a parte em que as flechas perfuravam minha perna e meu peito. De repente, senti que ia ficar doente e ele estava lá me ajudando, como se lesse minha mente. Eu estava ciente do seu toque, porque toda vez que ele me soltava, eu me sentia estranhamente perdida e vazia. Foi tudo tão confuso. Eu pensei que devia estar perdendo a cabeça. Quando a tempestade passou, deitei-me e olhei para ele.

— Você está melhor agora?

— Não tenho certeza se algum dia estarei melhor. — Eu balancei a cabeça, tentando entender tudo isso. — De qualquer forma, não me lembro muito depois disso, exceto... — eu balancei a cabeça tentando esclarecer — ...a conversa com minha mãe que morreu anos atrás. — concluí. Eu encarei minha mão que segurava o cobertor que estava me cobrindo. Eu podia ver o branco dos meus dedos que eu estava apertando com tanta força. E Rayn ainda estava segurando minha outra mão.

Eu levantei meus olhos naquele momento e encontrei seu rosto a apenas alguns centímetros do meu. Seus olhos se fixaram nos meus e descobri que não conseguia afastar meu olhar dele.

Ele então falou suavemente em uma língua que eu não entendia ou reconhecia - não que eu fosse especialista em idiomas, mas sabia que não era nada que eu já tivesse ouvido antes.

— O que você acabou de dizer? Que língua é essa? — Eu queria saber. — Isso é grego ou latim?

— Não exatamente. Foi sua mãe que contatou o Nunne'hi. Foi assim que conhecemos você e soubemos onde te encontrar.

— Isso não é possível. Minha mãe morreu oito anos atrás.

Ele me contou sobre o Nunne'hi ter uma forte conexão espiritual. Foi como minha mãe os informou sobre mim e os levou para mim.

— Você deve entender alguma coisa, Maddie. Há muitas coisas possíveis se você apenas acreditar.

Foi demais para compreender.

— Por que o seu toque me faz sentir como se eu não tivesse que temer nada no mundo? Estou perdendo meu controle da realidade? — Eu perguntei em um sussurro quebrado.

Eu estava cercada por sua força e calor, e era sublime, indescritível.

Ele tinha um sorriso no rosto quando respondeu: — Como acabo de te conhecer, não tenho certeza se você está mentalmente desequilibrada. No entanto, deixe-me dizer simplesmente que tenho um dom, uma capacidade única de aliviar seus medos. Você passou por um momento muito traumático, mas eu prometo ficar com você o tempo que você precisar de mim — prometeu Rayn.

Eu não sabia se ele estava brincando ou não sobre eu ser louca, mas eu aceitaria de bom grado sua promessa de ficar comigo.

Eu olhei para ele e vi os cantos de sua boca aparecerem.

Capítulo Treze

Rayn sentou-se comigo por algum tempo, segurando minhas mãos. Eu não queria admitir o quanto eu gostava disso. Eu decidi que poderia me acostumar com isso. No entanto, as coisas eram muito misteriosas, como aquela linguagem que ele falava e a maneira como ele acalmava meus medos. Havia muitas perguntas sem resposta.

— Quando poderei voltar à faculdade, assim, quero dizer? — varrendo meu braço pelas minhas pernas. — Vou precisar de algumas acomodações especiais e aprender a fazer as coisas, certo?

Rayn rapidamente se levantou e começou a andar pela sala.

— Atualmente, não tenho resposta para você. — ele disse, estranhamente.

— O que isso deveria significa? Eu não entendo.

— Eu não posso explicar isso agora.

Ele se aproximou de mim e estendeu a mão para pegar minha mão, mas abruptamente, ele parou.

— Existem lugares onde posso ir, que podem me ajudar a me adaptar a isso, usando uma cadeira de rodas e tudo mais. Tenho certeza que meus colegas de quarto me ajudariam.

— Maddie, há coisas que você não entende, coisas que não posso explicar agora. — ele reiterou, quando começou a parecer frustrado.

— O que você quer dizer? — Eu não gostei da direção que isso estava tomando. — Eu não quero soar teimosa, mas eu ainda não entendo. — eu continuei. — Eu sou uma prisioneira aqui?

— Não, você não é um prisioneira, mas há coisas que simplesmente não consigo explicar. Você deve confiar em mim.

— Fácil para você dizer. Eu deveria saber o que isso significa? — Eu rebatei.

— Não, mas com o tempo, vou explicar as coisas para você. Você deve aceitar minhas respostas agora e deixar de ser tão inquisitiva. Agora é hora de você comer.

Era aparente que este Rayn não estava acostumado a ninguém desafiando o que ele disse.

Em seguida, ele disse algo incrível. — Você já ouviu o suficiente por um dia. Existem coisas que não são possíveis em seu mundo, mas elas são no meu. E não, você não fumou nada ilegal ou recebeu outras drogas ilegais.

— Como você sabia? — Eu parei, confusa em como ele poderia saber o que tinha passado pela minha cabeça. — E exatamente o que você quer dizer com “as coisas não são possíveis em seu mundo, mas elas são no meu?” E como você sabia sobre a questão das drogas?

— Bem, meu mundo é muito diferente do seu. Haverá tempo para explicações depois — ele disse quando se afastou de mim.

Tive a sensação de que ele estava desconfortável com a direção dessa conversa. Talvez seja por isso que ele era tão enigmático.

Havia algo mais que eu não queria pensar e esse era o próprio homem. Honestamente, ele era a coisa mais linda que eu já tinha visto. Senti-me magneticamente atraída por ele de uma maneira que não conseguia explicar, diferente de tudo que já havia experimentado antes. Mas ele também me fez sentir muito tranquila. Eu não entendi isso, mas com a minha situação atual, foi um sentimento que eu não queria perder. Toda vez que ele estava perto de mim, eu senti esse desejo inexplicável de tocá-lo, sua pele, seu rosto, seu cabelo. Tudo sobre ele me atraiu. Eu queria me envolver em torno dele. O que eu estava sentindo era totalmente anormal e isso me perturbou muito.

Minutos depois, Rayn voltou com uma bandeja carregada de comida. Ou ele estava com muita fome ou planejava alimentar uma manada de elefantes.

— Você não pode pensar que eu posso comer tudo isso?

— Você não está com fome? Trouxe uma variedade porque não tinha certeza das suas preferências. Por favor, coma. — ele implorou. Ele estendeu a mão, que segurava um garfo cheio de algo que cheirava delicioso.

— Só se você compartilhar comigo, porque essa garota não está comendo tudo isso, de jeito nenhum. — Eu abri minha boca, esperando pelo garfo.

— Bem, eu sempre poderia fazer você comer. — ele desafiou.

Eu poderia pensar em coisas piores do que ser forçada pelo Sr. Hawt. Com esse pensamento, notei os cantos de sua boca aparecendo.

— Não estou dizendo que não vou comer, só que não posso comer tanto assim. Por favor, coma um pouco.

Rayn colocou a bandeja no meu colo, com a intenção de facilitar a minha alimentação. Isso acabou sendo um grande erro para ele. Ele não sabia da minha extrema falta de jeito e eu escolhi esse momento para dar-lhe uma demonstração explícita.

A bandeja estava desequilibrada, com alguns itens mais pesados de um lado. Quando ele colocou a bandeja no meu colo, o lado mais pesado mergulhou, permitindo que o lado mais leve se inclinasse no ar. Na minha pressa de corrigir a situação, bati minha mão no lado mais leve, o que acabou fazendo com que a comida no lado oposto fosse catapultada no ar. E voou para fora, e infelizmente para Rayn, ele estava na linha direta de fogo.

Em poucos momentos, ele estava coberto de uma grande variedade de comida e algum tipo de bebida que parecia ser chá. O conteúdo da bandeja estava lentamente escorrendo pelo cabelo, rosto e peito, transformando-o em uma bagunça adorável, mas pegajosa. Eu sentei lá olhando para ele com, tenho certeza, uma expressão idiota colada no meu rosto. Nenhuma palavra poderia bastar.

Seus olhos rapidamente passaram do brilho esmeralda habitual para a cor de um mar revolto e turbulento. Com as mandíbulas cerradas e uma expressão assassina no rosto, ele sarcasticamente perguntou: — Como eu estou?

Novamente sem pensar, respondi rápido: — Bom o suficiente para comer.

Oh. Meu. Deus! Eu realmente acabei de dizer isso? Eu pensei, enquanto batia na cabeça.

— Sim, você realmente fez e eu acho que devo dizer, 'obrigado', mas vou poupar os dois.

Mais uma vez, não havia palavras na língua inglesa, ou em qualquer outro idioma, para descrever apropriadamente minha aguda mortificação.

Os olhos tempestuosos de Rayn penetraram em mim, quando ele disse: — Com licença, por favor. — Ele se virou e foi embora.

— Bem, ele não tinha que agir tão irritado sobre isso. Não é como se eu tivesse feito de propósito —, eu disse para mim mesma.

Minutos depois, a bela mulher de cabelos escuros voltou com outra bandeja carregada de comida dizendo: — Vou tomar muito cuidado em colocar isso no seu colo. — Ela o colocou no chão e rapidamente saiu do caminho. Sem dúvida, ela estava com medo de usar a comida, como Rayn tinha feito.

Como eu não tinha escolha, dei uma mordida na deliciosa mistura de cheiro no meu colo. Devo admitir, foi a comida mais deliciosa e pecaminosa que eu já coloquei na boca. Eu devorei o conteúdo em tempo recorde. Eu tentei comer devagar, mas os pedaços tentadores estavam derretendo na minha boca. Eu simplesmente não conseguia o suficiente.

Eu não conseguia me lembrar da última vez que comi nada. Eu me perguntei se tinha sido há seis semanas.

Minutos depois, Rayn voltou, limpo como um apito.

Com uma sobrancelha levantada, ele secamente comentou: — Bem, fico feliz em ver que você apreciou sua refeição. Já que esta é sua primeira refeição em algumas semanas, eu diria para você ir devagar, mas eu posso ver que estou atrasado para isso! Você sempre inala sua comida?

Oh senhor! Ele deve pensar que eu sou um cão de caça.

— Não, mas acho que estava morrendo de fome. — E estava tão delicioso! Meus olhos caíram para a minha bandeja vazia, como eu estava desconfortável agora desde que eu tinha feito uma bagunça com a comida anterior. Eu torci meu guardanapo em minhas mãos e pensei que era uma coisa boa que não fosse uma daquelas de papel, pois certamente teria sido rasgada em pedaços.

Ele pegou o guardanapo e gentilmente arrancou das minhas mãos, dizendo: — Sim, parece como tal. Tenho que ter certeza que Talasi te alimenta com frequência. Nós não queremos que você passe fome. — Sua voz era profunda e rouca e eu olhei em seus olhos brilhantemente bonitos.

Eu tinha um zilhão de pensamentos e perguntas girando em minha mente, mas de repente, minha mente esvaziou-se.

Ele removeu a bandeja e pegou minha mão na sua. Eu instantaneamente senti seu calor me penetrar. Qual foi esse efeito que ele teve em mim? Eu nunca tinha experimentado nada parecido.

— Não se preocupe com a bagunça. Não era nada que um pouco de água não pudesse limpar. — disse ele, como se pudesse ler minha mente de novo!

— Como é que você sempre parece saber o que eu estou pensando? Você é um daqueles leitores de mentes que eu já li em romances? Você sabe, como o Sr. Spock em Star Trek ou algo assim?

— Não exatamente. — ele respondeu. Eu olhei para ele e peguei uma expressão estranha em seu rosto que ele rapidamente escondeu. — No entanto, faz parte da minha capacidade como Guardião. Parte do que eu faço é proteger pessoas, como você, de se machucar ou ter problemas. Eu não sei como, mas nós não vimos o seu ataque chegando. Isso raramente acontece. É o que nós confiamos no Nunne'hi. Nós temos um relacionamento simbiótico com eles. Eles se comunicam conosco através da telepatia.

— Telepatia? Gosta de ler mentes? Você está me dizendo que pode ler mentes? — Eu não pude esconder minha incredulidade.

— Sim, essa é uma maneira de descrevê-lo, mas, na realidade, é mais como se comunicar sem falar.

— Que outros truques você pode ter na manga?

Se ele pudesse ler mentes, espero que ele não soubesse o que eu estava pensando sobre ele! Isso foi tão estranho e embaraçoso. Eu olhei para ele para vê-lo sorrindo para mim.

Apanhada com uma sobrancelha franzida, eu o examinei.

— O que é isso? — ele perguntou.

— Algo muito estranho está acontecendo aqui. Você é um bruxo ou algo assim? Você sabe, como Harry Potter?

Ele levantou uma sobrancelha e me deu um de seus olhares exasperantes. — Não, não exatamente.

Então, pensei em ouvi-lo dizer “Perceptiva” em voz baixa.

— Você me drogou?

— Não! Eu pensei que nós cobrimos isso. Nenhuma droga ilícita! Além de lhe dar coisas para a dor e ajudá-la a dormir e relaxar, não lhe demos nenhum tipo de droga inapropriada. Você passou por um momento muito traumático, e é perfeitamente normal que você fique apreensiva com tudo isso. Eu posso dizer que você está segura aqui, embora eu perceba que são apenas palavras. Com o passar do tempo, você chegará a esse entendimento por conta própria. Eu gostaria de poder ajudar você a acreditar nisso. Eu prometo apenas proteger você.

Sua frustração explodiu, e eu sabia que estava incomodando-o imensamente.

Eu inalei profundamente e novamente meus sentidos foram preenchidos com ele. Ali estava o aroma terreno dos pinheiros novamente.

— Ei, você usa gel de banho com cheiro de pinho ou xampu ou algo assim? — Eu perguntei.

Obriguei-me a parar de farejar o ar. Eu estava começando a me assemelhar a algum tipo de cão de caça.

— Não. — ele respondeu. — Por que você pergunta?

— Bem, você cheira a vida, como uma floresta cheia de pinheiros, você sabe, aquele grande cheiro de terra.

Levantei meus olhos para ele e o peguei olhando para mim com um olhar peculiar no rosto. Eu desviei meus olhos e me ocupei com meu cobertor. De repente, fiquei auto-consciente de quão horrível eu devo aparecer para ele. Em meus melhores dias, eu era muito comum em todos os aspectos — altura média, constituição média, cabelo castanho avermelhado e olhos castanhos claros e perfeitamente indefinidos. Eu não podia esperar que alguém como ele estivesse remotamente interessado em mim, então não fazia sentido que eu estivesse agora preocupada com a minha aparência.

Meus olhos voltaram para ele, e eu vi que ele ainda estava olhando para mim com aquela expressão estranha no rosto. Ele estendeu a mão e gentilmente roçou minha bochecha com as costas dos dedos, e então afastou a mão, como se tivesse sido queimado. Coloquei a mão na bochecha onde ele havia me tocado para ver se minha pele estava quente, pois eu havia sentido aquela carga de eletricidade novamente.

Ele ainda estava olhando para mim, e eu finalmente perguntei hesitante: — Tem alguma coisa errada?

Ele não respondeu, mas apenas balançou a cabeça lentamente. Ele prontamente se levantou e foi embora, deixando-me pensando no que eu tinha feito. Ele provavelmente havia se revoltado com o que deve ser uma cicatriz enorme no meu rosto. Eu não tinha visto, mas tinha certeza que devia ser horrível.

Minutos depois, uma das mulheres entrou na sala. Era a mulher que trouxera a comida mais cedo.

Ela veio até mim e disse: — Maddie, eu sou Talasi. Estarei te ajudando até que o O Guardião decida onde te levar. Existe alguma coisa que eu possa conseguir para você?

— Eu te vi nos meus sonhos.

— Você me viu?

— Sim, e você estava falando uma língua estranha. Estranho que eu sonhei com você quando eu nunca tinha visto você antes.

— Sim, isso é estranho. Mas, às vezes, nossos sonhos estão falando conosco. Eles podem nos dizer coisas que nossa mente não é capaz de entender.

— Estes eram sonhos totalmente estranhos. Acho que fiquei em choque porque achei que estava morrendo. Eu vi minha mãe e conversei com ela e tudo mais.

— Eu falei com ela também Maddie. Ela veio a mim em meus sonhos, que é como eu sabia onde te encontrar. Ela cuida de você o tempo todo.

Talasi se afastou deixando-me mais desnorteada do que nunca. Eu queria gritar para ela voltar, mas eu não tinha certeza se queria saber tudo certo então. Eu ainda estava muito curiosa sobre Rayn e por que ele tinha ido embora.

Capítulo Quatorze

Aquela noite foi a primeira vez que sonhei com Rayn. Nós estávamos correndo por uma floresta em um lugar onde as cores desafiavam a descrição. Eu nunca tinha visto nada assim antes, e mal conseguia pensar em nada além de sua magnificência. As árvores, as flores e a paisagem geral estavam explodindo neste recém - descoberto arco-íris.

Acordei com um sobressalto e a primeira coisa que detectei foram poços profundos de esmeraldas. Seus olhos perfuraram os meus, e ele usava a mesma expressão confusa em seu rosto. Eu senti que ele estava tentando avaliar meus pensamentos. Comecei a me sentir pouco à vontade, então desviei o olhar. Ele se inclinou para mim e segurou meu rosto em suas mãos, forçando-me a olhar para ele.

Palavras não apareceriam. Eu não conseguia pensar em nada, exceto o quanto eu queria que ele colocasse seus braços em volta de mim. Foi nesse preciso momento que ele fez exatamente isso.

Eu pensei ter ouvido ele murmurar: — Isso não pode estar acontecendo.

Então, ele continuou naquela linguagem irreconhecível. Eu não queria saber o que ele estava dizendo agora. Eu só não queria que esse momento acabasse. Senti uma sensação de contentamento, um calor penetrando em meus ossos que eu não conseguia explicar. Eu me senti como se pertencesse ali, como se tivesse voltado para casa.

Eu queria estender a mão e tocar seu rosto, seu cabelo, mas temi quebrar o feitiço. Nós nos sentamos juntos assim por muito tempo. Palavras pareciam desnecessárias.

Por fim, ele se levantou, abaixou-se, deu um beijo na palma da minha mão e saiu do quarto. Eu queria que ele se virasse e voltasse, mas ele não voltou. Voltei a dormir e meus estranhos sonhos voltaram.

*

Eu sabia que minha força estava retornando. Eu estava pronta para lidar com a minha lesão final: ir para casa e aprender a viver sem minhas pernas. Mas eu senti que todo mundo estava evitando esse problema. Eu perguntei a Talasi sobre isso antes, e ela não me deu uma resposta. Eu fui dominada pela frustração. Eu queria arrancar meus cabelos de frustação!

Depois do que pareceu anos, caí em um sono inquieto, cheio de sonhos desagradáveis. Quando acordei, estava encharcada de suor. Eu tirei as cobertas e deixei o ar bater no meu corpo. Eu estava vestida com um vestido de algodão, então eu puxei em torno das minhas pernas para tentar ver minha ferida.

Toquei minha panturrilha e senti como se estivesse tocando outra pessoa. Eu belisquei minhas pernas para ver se conseguia sentir qualquer uma delas. Então eu arranhei elas. Nada. Foi quando tudo desabou sobre mim. Eu nunca mais andaria de novo.

Muitos minutos se passaram antes que eu percebesse que alguém estava me sacudindo e chamando meu nome. Quando finalmente consegui me concentrar, estava olhando em seus lindos olhos. Ele tinha um olhar desconcertado no rosto. Eu estava tão zangada com a injustiça disso, como a minha vida tinha levado ainda mais uma curva para o pior. Eu queria bater em algo, jogar alguma coisa, bater meus pés e gritar. Em vez disso, comecei a acusá-lo de conter informações sobre minha condição, minha frustração e raiva evidentes em minhas emoções.

Eu o confrontei com a minha voz elevada, e com os dentes cerrados, eu disse: — Estou cansada de ficar deitada aqui, dias a fio. Eu quero que você me leve para casa onde eu possa começar a consertar minha vida.

Eu parei de repente, a culpa me lavando por falar com ele dessa maneira. Eu continuei em um tom mais suave: — Eu preciso seguir em frente. Eu aprecio tudo que você e os Nunne'hi fizeram por mim. Eu não estaria viva sem você, mas é hora de eu ir para casa.

— Não há nada que eu possa fazer sobre sua insatisfação e, por isso, sinto muito. Estou tentando resolver algumas coisas, mas não posso lhe dizer mais agora. — disse Rayn.

— Ugh. Isso está me deixando maluca. Você está me deixando louca! — Eu exclamei.

— Mais uma vez, sinto muito. É tudo o que posso dizer agora — disse ele secamente.

— Não, eu quero mais uma explicação do que isso. Agora você está me dizendo que não posso sair e ir para casa. Você é tão distante com tudo. Eu quero saber o porquê!

Ele suspirou profundamente e disse: — É assim que as coisas devem ser. Você deve confiar em mim nisso.

Minha frustração e raiva não estavam sendo amenizadas nem um pouco. Eu tinha que ter respostas agora, ou eu arrancaria meu cabelo.

Eu suspirei, deixando minha respiração escapar irregularmente. — Como posso confiar em você quando você não me dá nenhuma resposta? Eu vou apenas sentar e me perguntar sobre isso?

Eu estava tão exasperada quanto uma pessoa poderia ficar. Esse homem se recusou a me dar respostas diretas, e isso estava me levando ao limite.

— Você pode bufar e irritar tudo o que quiser, mas isso não mudará o jeito das coisas. Me desculpe, eu não tenho uma resposta melhor para você, mas com o tempo, você vai entender. Agora você precisa descansar porque precisará de sua força.

— Estou doente e cansada de descansar. Eu só quero entender o que está acontecendo aqui. Você não pode entender isso?

Um minuto, ele estava do outro lado da sala, e no seguinte ele estava ao meu lado, segurando meus braços. Seus movimentos foram rápidos como um raio, tanto que eu tive dificuldade em compreender o que tinha visto. Surpreendeu-me e assustou-me. Eu puxei meus braços para longe dele.

Ele estendeu a mão para eles, mas em vez disso, eu fechei minhas mãos em punhos e comecei a bater em seu peito. Eu queria gritar com ele e fugir, mas eu estava desamparada a esse respeito. Eu continuei jogando socos nele, e ele sentou lá e me permitiu fazer isto. Finalmente, ele pegou meus dois pulsos em uma das mãos e segurou-os com firmeza, forçando-me a parar. Os soluços vieram então.

Eles assumiram o meu corpo, quebrando minhas emoções. Eu chorei pelo meu coração pela injustiça de tudo isso. Eu murmurei palavras incoerentes através das minhas lágrimas. Estremeci com a força da minha dor e depois me senti doente. Ele me segurou enquanto eu não conseguia parar de chorar. Ele limpou meu rosto com um pano frio e sussurrou palavras suaves em meu ouvido, tentando aliviar minha dor. Eu tinha sofrido por tanto tempo que a represa inevitável se rompeu, me despedaçando no processo.

Me senti humilhada pela minha explosão horrível. Se ele foi afetado, ele não deu nenhuma indicação. Ele calma e serenamente continuou a me segurar e acalmar. Meu cabelo tinha se tornado um emaranhado enorme, então ele passou os dedos por ele, tentando alisá-lo do meu rosto. Ele estava colocando uma mecha errante atrás da minha orelha, quando eu abri meus olhos para olhar para ele.

Ele tinha me tratado como uma preciosa peça de porcelana, gentilmente limpando meu rosto e minha testa, enquanto acariciava meus braços e costas. Ninguém havia feito isso por mim além dos meus pais.

Isso se tornaria outro momento decisivo na minha vida. Acho que me apaixonei por ele naquele exato instante. Ele nunca disse uma palavra, nunca tentou me fazer parar de sofrer. Ele sabia que era precisamente o que eu precisava, então ele se permitiu ser meu saco de pancadas. Eu de alguma forma sabia que ele se importava, e ninguém se importava comigo dessa maneira em tanto tempo.

Meu discurso havia me esgotado, mas me obriguei a ficar acordada.

Eu limpei minha garganta, mas minha voz era rouca, no entanto. — Por favor, me perdoe por essa explosão. EU...

— Não há necessidade de palavras de desculpas. — ele interrompeu. — É bom para você liberar isso. Você não deve segurar isso de volta. Sua experiência com seu sequestrador deve ser tratada. Você não pode enterrar isto com você para que não a destrua. Não deixe que isso aconteça Maddie.

— Hum, eu não sei bem o que dizer. Estou envergonhada por estar tão confusa aqui.

Ele inclinou meu queixo para cima, então eu o encarei. — Não se sinta assim. Você foi uma mulher muito corajosa e sofreu muito. Eu não penso menos de você por isso.

Ele me levou em seus braços e me segurou com segurança.

Talasi entrou na sala com um copo na mão. Ela me deu para beber, então eu fiz como me foi dito. Em poucos minutos, senti minha cabeça girar e percebi que haviam me dado algo para me relaxar e me fazer dormir. Quem os culparia? Eu estava certa de que eles estavam cansados de ter uma bagunça chorando em suas mãos.

Capítulo Quinze

Quando acordei, estava deitada nos braços de Rayn. Ele deve ter me segurado durante a noite toda. Senti as chamas ardentes de constrangimento voltarem. Eu nunca permitira que minhas emoções escapassem antes, então fiquei muito desconfortável com ele.

Ele se levantou da cama e me ofereceu algo para beber. Ele então ficou muito curioso e queria saber tudo sobre mim. Por causa do meu estado emocional instável, meus pelos começaram a ficar arrepiados. Se eu tivesse sido sincera comigo mesmo, a razão pela qual eu estava desconfortável era não poder suportar o fato de que ele tinha visto tamanha vulnerabilidade em mim. Era algo que eu nunca quis que ninguém visse, muito menos ele. Por anos eu construíra meticulosamente uma fortaleza de concreto ao meu redor, não permitindo que ninguém conseguisse entrar. Cat mal tinha conseguido entrar, então não havia como eu permitir que Rayn entrasse. Eu não queria que ele cutucasse ou espionasse minha psique. Sem mencionar que era como puxar os dentes para que ele me dissesse qualquer coisa, então por que diabos eu gostaria de compartilhar algum segredo com ele?

A maldade em mim decidiu fazer uma aparição feia. Que memória curta eu tive. Eu desconsiderei completamente sua gentileza de tão pouco tempo atrás.

— Por que eu deveria te contar alguma coisa? Você não vai me dizer nada. — eu respondi asperamente.

— Deveria me dizer porque você é incapaz de fazer o contrário. — ele respondeu com naturalidade.

Ele estava realmente começando a ficar sob a minha pele. A audácia desse homem. De todas as coisas a dizer, quem ele achava que poderia mandar em mim assim?

Eu vi o vinco em sua testa. Talvez a sua super telepatia estivesse captando minha raiva.

Um latido de riso escapou dele.

— Estou feliz que você me acha tão divertida. — eu disse amargamente.

— Divertida? Não exatamente. Interessante? Sim. Você percebe que não seria difícil para mim descobrir o que quer que eu queira saber sobre você? Então, com isso dito, por que não ser um pouco simpática e me contar?

— Um pequeno idiota? —De todas as coisas podres a dizer. Você é um cu de cavalo!

Outra gargalhada escapou dele e acrescentou: — Desta vez? Definitivamente divertida! Eu sei o que é um cavalo, mas, por favor, me ilumine a respeito disso ... como você o chama? Ah, sim... um 'cu de cavalo' — . Os cantos de sua boca estavam se contorcendo de alegria.

— Por que você não usa sua super telepatia para descobrir? Ou colocar seu cérebro de ervilha em movimento e usar algum raciocínio dedutivo?

— Cérebro de ervilha?

— Sim, cérebro de ervilha, ou talvez eu devesse ter dito teimosia. Qualquer um servirá — falei com escárnio.

Talasi correu na sala carregando uma de suas xícaras. Ela empurrou em minha direção para beber.

— Por que toda vez que eu começo a procurar informações, ou me recuso a responder suas perguntas, Pocahontas corre para me sedar? Responda-me isso — eu estava cuspindo pregos e me preparando para mastigá-los. Ele não deu nenhuma resposta, mas seus olhos perfuraram os meus.

— Deixe-me dizer-lhe uma coisa, senhor, se eu pudesse sair desta cama, você estaria comendo um sanduíche de junta agora mesmo!

A próxima coisa que eu sabia, o Sr. Hottie estava curvado na cintura rindo histericamente. Ele estava enlouquecendo!

— Vá em frente e ria. Tire isso do seu sistema. É óbvio que você foi criado sem boas maneiras. Você provavelmente era um pirralho mimado com todas as garotas bajulando sua boa aparência, penduradas em cada uma de suas palavras. Você provavelmente nunca teve que trabalhar duro por nada em toda a sua vida, provavelmente tinha tudo entregue a você em uma bandeja de prata. Mamãe e papai correndo por aí, fazendo com que o pequeno Rayn tivesse qualquer coisa que seu pequeno coração desejasse. Você provavelmente era um valentão também... para aqueles de nós que não tiveram a sorte de ter nascido com a boa aparência com a qual você era tão obviamente dotado.

Eu sacudi meu olhar para Talasi para vê-la ali, boca aberta, horror absoluto exibido em sua expressão.

— Bem, bem, bem. Isso não é interessante? Pela aparência da pequena Pocahontas aqui, eu posso dizer que ela não está acostumada a ouvir alguém falar assim com você. Estou certa? — Eu finalmente cheguei ao final do meu discurso.

— Talasi, deixe-nos por favor. — disse Rayn calmamente, em uma voz aveludada atada com aço.

— Sim, meu soberano. — Talasi fez uma reverência para Rayn e saiu correndo da sala.

— E o que há com essa porcaria do meu 'soberano'. De qualquer modo, quem é você? Rei dos piratas? Você está tentando imitar o Jack Sparrow6? Se assim for, você precisa de um tapa-olho e uma bandana vermelha para completar seu conjunto.

Foi nesse exato momento que eu sabia, sem dúvida, que tinha ultrapassado severamente meus limites. No entanto, sendo a idiota cabeça-dura que eu era, eu me recusei a reconhecer ou pedir desculpas.

Com apenas o menor sinal de movimento, Rayn estava ao meu lado. Ele se movia com velocidade incompreensível e eu mal conseguia rastreá-lo. Ele se inclinou para mim e segurou meu braço em um aperto de ferro. Seus dedos apertaram e tive a impressão de que ele estava lutando pelo controle. Ele estava fervendo com energia violenta. Eu podia sentir isso saturando o ar. Eu sabia com certeza que levaria muito pouco para ele quebrar meus ossos ao meio. Seus olhos esmeralda agora estavam brilhando, e eu pude ver as faíscas neles. Eu estava, pela primeira vez em sua presença, com medo do que ele poderia fazer comigo.

— Senhorita Pearce — disse ele, com uma ameaça mal controlada, você se esquece, onde está neste momento e quem controla suas rédeas. Você é a criança mais insolente, mal-humorada e mimada que já conheci. Eu não me justificarei explicando as coisas para você. Você pode descobrir sozinha usando o seu próprio... como você o chama? Ah sim, 'cérebro de ervilha'. Mas deixe-me ser perfeitamente claro, senhorita Pearce... — Ele parou por um momento e eu poderia dizer que ele estava lutando pelo controle. Ele continuou, sua voz entrelaçada com aço, através de dentes cerrados — ...Você é uma convidada entre o meu povo. Eles salvaram sua vida e fizeram um trabalho admirável. Mas acredite em mim, não consigo entender por que eles fizeram isso em primeiro lugar. Não é uma opção para você tratá-los com respeito, é obrigação! Você pode jogar suas pequenas birras comigo a qualquer momento, mas nunca, e repito, nunca, vou permitir que você fale com Talasi ou qualquer outra pessoa aqui assim de novo. Você entende?

Eu estava terrivelmente assustada com ele, mas também pelo meu próprio comportamento vergonhoso. Eu nunca havia agido tão rudemente antes e não entendia por que fizera isso. Minha boca se tornou uma pilha de serragem que eu mal conseguia engolir, quanto mais falar. Eu fiquei boquiaberta, dando-lhe um leve aceno de cabeça.

— Excelente! Estou feliz que você entenda. Agora, então, eu fiz algumas perguntas sobre você, e eu ordeno que você me responda.

Rayn aplicou ainda mais pressão no meu braço, mas quando a dor se tornou quase insuportável, ele aliviou o aperto.

Com uma ardente determinação, recusei-me a mostrar-lhe o meu medo, por isso devolvi o seu olhar duro com desafio. Eu resistiria a ele e não recuaria, mas não conseguia entender por que ele trouxe esse comportamento repreensível para mim. No entanto, quando eu olhei em seus olhos, meu coração se suavizou. Eu nunca agi assim em torno de ninguém.

Eu tinha toda a intenção de recusá-lo novamente, exceto que achei que era ... impossível.

As palavras saíram da minha boca como um gêiser. Eu comecei desde o começo. Eu contei a ele sobre minha mãe e o quão perto estávamos e “o acidente”. Eu disse a ele detalhes intrincados sobre aquele dia horrível. Senti as lágrimas quentes escaldarem minhas bochechas, mas não pude impedi-las. Contei a ele sobre o dia em que meu pai morreu e como fui chamada ao escritório do diretor. Parecia que eu estava destinada a mostrar minha alma a esse homem. Tentei parar de falar e descobri que era impossível. Lembrei-me dele no dia em que me mudei para a faculdade e como Cat era tudo para mim e que eu a amava como uma irmã. Fui a grandes profundidades e contei exatamente o que aconteceu comigo na trilha. Eu detalhei cada nuance de emoção do medo à apatia. Eu descrevi como me senti quando vi minha mãe, como eu queria me envolver em torno dela e me agarrar a ela para sempre. Relatei minha história de vida - o tempo todo as lágrimas corriam efusivamente. Eu estava inconfundivelmente não no controle de mim mesma, algo estava me obrigando a falar.

Quando cheguei à parte sobre a minha mãe ser a pessoa mais bonita e gentil que eu já conheci, ele de repente disse: — Eu liberto você.

O obstinado desejo de falar imediatamente fugiu. Eu me senti estranha, muito parecida com o que eu tinha sido desencadeado.

Então, ele me espantou, dizendo suavemente: — Você deve certamente parecer com sua mãe. — Quando ele pegou uma mecha do meu cabelo e esfregou-a entre o polegar e o indicador contemplando-a.

Você está brincando comigo? Isso foi uma piada? Ele parecia tão sério quando disse isso. Então comecei a rir. Mais uma vez me perguntei se estava ficando mentalmente desequilibrada. Talvez as experiências da minha vida tivessem finalmente me dominado.

— O que te divertiu tanto? — ele perguntou.

— Eu estou rindo por duas razões: porque eu sou o oposto da minha mãe e porque você está sendo bom sobre isso. — eu respondi, de repente pensando que eu não deveria ter dito isso.

— Maddie, eu geralmente sou legal. Eu só fico exigente quando a situação faz isso. Explique sobre sua mãe.

Exigindo novamente.

— Se você a visse, saberia o que quero dizer.

— Explique-se.

Ainda exigente.

—Tudo ... parece, gosta e não gosta, hobbies eu preciso dizer mais?

— Seja clara.

Seriamente exigente.

Eu perguntei aleatoriamente: — Você está sempre acostumado a fazer do seu jeito?

Ele inclinou a cabeça e seus olhos brilharam. — Você não tem idéia, mas devo perguntar por que você gostaria de saber disso?

— Você é extremamente persistente e ditatorial, e é o seu jeito com as palavras. Você soa como um chefe ou algo parecido, arrogante até. E enquanto estamos no assunto, você tem uma maneira estranha de dizer as coisas. O seu uso do idioma inglês é muito apropriado e formal. A maneira como você fala é quase obsoleta. Como se você não usasse contrações nem nada. Sim, é exatamente isso. Você é estrangeiro ou algo assim?

— É uma maneira de falar.

— Hmm. Evasivo novamente.

— E você é muito perspicaz. Mas, voltando à nossa discussão anterior, antes de você divagar, por favor, me diga por que você acredita que é tão diferente da sua mãe.

Uau! Educadamente exigente.

— Bem, em primeiro lugar, sou bastante comum, mediana em todos os aspectos - altura, constituição, cor do cabelo, você sabe. E depois há as atividades. Eu amo o ar livre, e ela odiava tudo sobre isso, especialmente insetos! Eu costumava rir dela por isso! Todos os dias, não importava quando, parecia que ela saía das páginas de uma revista de moda. Ela era absolutamente extraordinária de todas as maneiras possíveis. Ela era alta com belos cabelos loiros e olhos tão azuis que você não conseguia parar de olhar para eles. Ela me tirava o fôlego, ela era tão bonita! Quando eu era pequena, não conseguia parar de tocá-la. Ela era esse tipo de bonita. Eu diria a ela que queria uma boneca que se parecesse exatamente com ela. Eu não sou nada como ela.

O olhar incrédulo em seu rosto me surpreendeu. Ele se virou para mim e colocou uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. Ele abriu a boca e depois fechou-a várias vezes, como se estivesse debatendo mentalmente se deveria dizer alguma coisa ou não.

Ele finalmente decidiu falar. Silenciosamente, ele disse: — Eu sinceramente discordo. Seus olhos podem não ser azuis, mas são da cor do ouro fundido. Eles são hipnotizantes. Eles são as janelas da sua alma, e podemos olhar para eles e ver o seu espírito refletido. E seu cabelo, tem um tom extraordinário de cobre que quase me faz implorar para passar a mão por ele. Isso me lembra dos raios do sol quando ele cai no horizonte. Eu mal posso me impedir de tocá-lo. Você é nada menos do que requintada, Maddie. — Ele pegou uma mecha do meu cabelo e levou-a até sua bochecha, segurando-a lá.

Eu estava hipnotizada pelo som de sua voz profunda como se me acariciasse. Ele segurou a parte de trás dos dedos e passou-os pela minha bochecha e disse: — Seu rosto é perfeito e, Maddie, você é bastante magnífica em todos os sentidos.

Ele continuou a falar com os olhos fixos nos meus, pegando minhas mãos e entrelaçando os dedos — Suas mãos são lindas - artisticamente elegantes - e sua mente é incrível, doce, em um momento, e provocante em chamas no seguinte. Eu acho que você é excepcional. Você é inquestionavelmente uma fêmea muito corajosa.

Feche a porta da frente! Quem é esse homem e quem ele está descrevendo? E o que aconteceu com o Sr. Demandante?

Nunca imaginei que alguém me visse como ele, e isso me surpreendeu. Deve haver algo terrivelmente errado com a visão dele. Ele estava apenas tentando me fazer sentir bem ou ele realmente quis dizer isso? E o que foi que ele disse no final? Nessa estranha linguagem?

— Eu posso ver que você duvida do que eu digo. Você simplesmente se vê de maneira muito diferente do que os outros o vêem. Mas, Maddie, não se engane, eu quis dizer cada palavra. Você é linda - impressionante, na verdade.

Eu não sabia o que dizer, então apenas olhei para ele, estupefata, minha boca formando um O. Eu me perdi em seus olhos. Ele olhou para mim e estendeu a mão e passou os dedos pelo meu cabelo. Ele pegou uma parte dele novamente e esfregou-a entre o polegar e os dedos. Então ele inclinou o rosto para ele e eu pude ouvi-lo inalar profundamente. Eu não me atrevi a me mexer. Eu não queria quebrar o feitiço.

Quando ele levantou a cabeça, ele olhou diretamente nos meus olhos. Meu desejo de tocá-lo não podia mais ser negado. Eu estendi minha mão e coloquei em seu rosto, passando a ponta do meu polegar em seus lábios. Passei a outra mão pelo cabelo dele, imitando o que ele fez para mim. Eu puxei a cabeça dele em direção a minha para inalar sua essência. Foi o paraíso. Então, seus braços foram ao meu redor. Ele se inclinou e brevemente tocou seus lábios nos meus. Eu senti uma faísca acender que me assustou. Ele sentiu também por nós dois nos afastarmos um do outro. Seus olhos perfuraram os meus e pude ver o choque neles. Ele não esperava isso também. Nenhum de nós disse uma palavra quando nos inclinamos em direção ao outro novamente. O segundo beijo foi igualmente breve e ainda assim nós dois sentimos o calor.

Eu queria perguntar a ele sobre isso, mas ainda assim, eu não queria estragar este nosso momento, essa trégua que havia irrompido entre nós.

Ele se sentou ao meu lado, e eu deitei minha cabeça em seu peito. Seu peito muito quente e reconfortante, onde eu peguei sua trança e a envolvi em torno de meus dedos, brincando com ela. Era macio e sedoso, e eu podia sentir seu coração batendo debaixo da minha mão. Eu fui consolada pela sensação dele.

Nós conversamos sobre tudo, tudo menos ele. Ele ainda estava relutante em responder muitas das minhas perguntas, e durante as que ele respondeu, ele sempre foi evasivo. Eu me acostumei a ouvir "algo assim" ou "não exatamente". Foi tudo tão misterioso para mim. Ele me implorou para ser paciente e prometeu que eu não teria que esperar muito mais tempo. Por que ele não podia me dizer agora?

Mal sabia eu que quando tivesse as respostas que queria, elas mudariam para sempre a minha vida.

De manhã, nós dois tomamos o café da manhã. Ele me deixou um pouco e, quando voltou, disse que era hora de partir. Eu estava completamente abalada. Ele me disse que não nos veríamos novamente - algo sobre nossos mundos serem muito distantes. Ele não disse muito mais, mas eu senti seus olhos, penetrando profundamente em minha alma, como se ele estivesse procurando por algo, respostas talvez.

Eu não sabia o que fazer. Eu senti como se uma parte de mim estivesse sendo despedaçada. Eu fiquei sem palavras. De repente eu soltei: — Onde você está indo?

Ele chegou para mim e me segurou perto. Ele pegou meu cabelo, inalou profundamente e colocou um breve beijo no meu pescoço. Ele brevemente tocou seus lábios nos meus e disse: — Eu tenho que ir. Não é minha escolha.

— Eu não entendo — eu sussurrei debilmente.

— Eu sei que não, e eu não posso oferecer outra explicação.

Ele foi embora em um instante.

Senti um vazio que não consegui descrever, como se uma parte de mim tivesse sido arrancada. Eu sentei lá e olhei para a abertura da caverna, querendo chorar, mas me recusando a ceder. Eu sabia que não deveria me surpreender com nada disso, nunca houve garantias na vida. Eu, de todas as pessoas, entendi isso.

Eu sabia que não deveria ter me aberto para ele. Eu tinha experimentado muita perda para me sentir confortável com isso. Tudo, ou eu deveria dizer a todos, que eu já amei ou estive perto, havia sido tirado de mim. Por que eu deveria ter esperado algo diferente com Rayn? Foi melhor assim, melhor para nós dois. Pelo menos foi o que eu disse a mim mesma.

Capítulo Dezesseis

Darryl Carter revisitado

Por que esse pequeno inferno! Red certeza acabou por ser uma coisa mal-humorada. Eu com certeza não esperava que ela empacotasse aquele spray de pimenta, pensou Darryl Carter. Eu deveria ter sabido melhor. Eu ia ser doce para ela hoje. O jeito que ela olhou para mim meio que me lembrou de um animal preso, com aqueles enormes olhos dela. Eu estava começando a pensar que talvez ela pudesse me acompanhar por um tempo. Mas não agora, definitivamente não. Eu só vou ter que levar Red para baixo. Uma pena... ela teria sido tão divertida de brincar.

Assim que a queimação diminuiu, Darryl decolou. Ao contrário da maioria dos homens, ele havia sofrido uma grande dor em sua vida, cortesia de seus pais amorosos. Assim, o spray de pimenta, embora irritante inicialmente, não era ruim o suficiente para atrasá-lo muito. Ele hesitou um pouco, não querendo deixar nenhuma de suas coisas para trás. Ele não sabia quanto tempo levaria para ele alcançá-la. Ele também não sabia se ele iria matá-la no local ou trazê-la de volta para cá. Se ele tivesse que seguir em frente com pressa, ele estaria sem o seu equipamento.

No final, ele decidiu que se daria seis horas. Se ele não cuidasse dela, então ele voltaria aqui e pegaria seus equipamentos, e então continuaria a caçá-la. Ele definitivamente iria pegá-la sem dúvidas.

Ele correu e teve que tomar uma decisão rápida sobre qual trilha seguir. Procurou sinais dela, qualquer coisa que indicasse a direção que ela escolhera.

— Ah ... eu te peguei, Red! — ele exclamou.

Ele estava olhando a neve nas trilhas, checando os três e lá na Boulevard Boulevard viu as pegadas dela. Eles tinham que ser da Red por duas razões. O primeiro era o mais óbvio: ninguém mais havia estado aqui além deles, de modo que não havia outras impressões na neve. Em segundo lugar, suas faixas eram completamente inconsistentes. Eles pareciam ter sido feitos por alguém que estava tendo dificuldade em andar em linha reta, alguém que talvez estivesse tonto ou com dor. Sim, eles definitivamente eram de Red.

Darryl não perdeu tempo em sua perseguição. Seu passo era leve. Ele queria o elemento surpresa ao seu lado. Ele esperava vir em cima dela em cada turno. No entanto, ela havia se adiantado mais do que ele previu. Ele pegou sua velocidade um pouco e depois ainda mais. Ele pensou que o elemento de surpresa não era tão importante quanto realmente pegá-la. Ele tinha que pegá-la. Não havia outra opção. Ela poderia descrevê-lo para qualquer um que ela encontrasse e que pudesse colocar suas futuras missões em perigo de exposição.

Foi quando ele começou a correr que notou movimento à distância, muito além de sua localização atual. Ele parou para assistir e, com certeza, era Red em toda a sua glória, descendo a montanha. Ele tinha que entregá-lo a ela, ela havia colocado uma distância impressionante entre eles - impressionante, mas não o suficiente. Ela estava se aproximando de uma clareira, uma área que daria a Darryl sua chance de derrubá-la. Pena que ia acabar assim; ele se divertiu muito com aquela garota fogosa. Ele queria uma coisa embora. Ele queria que ela soubesse que seu fim estava chegando — o que significava que ele teria que alertá-la de alguma forma, para que seu medo se intensificasse. Ele decidiu pisar em um galho para que ela pudesse ouvir o estalo. Ela era inteligente o suficiente para saber o que isso significaria.

Sua oportunidade estava com ele. Pisando num ganho que estalou. Ela ofegou, virou-se para olhar e depois acelerou, ela sabia que ele a encontrou.

Ah, isso é o paraíso! Darryl pensou.

O primeiro tiro de Darryl a sua presa foi intencional. Foi sua punição por fugir dele. Ele assistiu ela se debater e gemer em agonia. Seu prazer aumentou quando ele apontou sua segunda flecha e soltou. Ele soube imediatamente que tinha atingido sua marca quando viu Red tropeçar e depois perder o equilíbrio, caindo do lado do penhasco. Foi uma bela vista. Sim, com certeza foi. Ele fez o seu caminho em torno de um bosque para ver onde ela havia pousado. Demorou um pouco de antes que ele fosse capaz de obter uma visão decente dela. Ela estava deitada em uma saliência que se projetava a cerca de dez metros de onde havia caído. Pelo ângulo das costas, Darryl tinha certeza de que ela estava morta. Com certeza, ele podia ver as duas flechas saindo dela - uma em sua perna, a outra em seu peito. Havia também duas poças de sangue se formando ao redor de seu corpo. Ele se perguntou se aquela queda havia aberto seu crânio. Ele ficou lá por um tempo, apenas para ter certeza de que ela não iria começar a se mover. Ele teve outro tiro no ponto se ela fizesse.

Após cerca de trinta minutos, quando ela nunca mais se mexeu, Darryl decidiu que era hora de ir. Ele se arrependeu de como tudo havia terminado. Ele realmente estava gostando disso. Bem, ele imaginou que ele iria começar a procurar sua próxima missão.

Ele decidiu voltar ao alojamento e limpar o local. Depois, ele voltaria e tentaria dar uma olhada mais de perto em Red.

Quando ele voltou para a loja, ele restaurou tudo na sua devida ordem e guardou seus pertences. Então ele vasculhou as coisas de Red e encontrou o celular dela. Ele decidiu que seria bom ter uma pequena lembrança. Ele desativou-o, tirando o chip GPS e queimando-o sobre o isqueiro. No momento em que ele completou sua limpeza, estava chegando ao fim da tarde. Ele saiu e foi para outro lugar para acampar durante a noite. Ele tentaria voltar a Red logo pela manhã. Ele rezou para que aquecesse, então todas as pegadas desapareceriam. Ele era totalmente a favor de deixar absolutamente nenhum rastro, ele riu.

Ele escolheu seu acampamento a cerca de oito quilômetros do alojamento e dormiu durante a noite. À primeira luz, ele estava de pé, fervendo água para tomar café da manhã. Depois que ele terminou, ele limpou tudo, arrumou suas coisas e atravessou seu acampamento para se certificar de que ele não deixava nem um pouco de cabelo para trás.

Seu treinamento com as Forças Especiais o ensinou muito, e ele sabia exatamente o que fazer para não deixar evidências de que ele já estivera em algum lugar. Ele era especialista em impressões digitais, cabelo e até mesmo remoção de DNA. Ele também foi concedido seu desejo. O tempo aqueceu consideravelmente e em algumas horas, a maioria dos sinais de neve desapareceu completamente.

Darryl Carter se orgulhava de suas proezas. Ele nunca foi sacudido, mesmo quando Red atacou com aquele spray de pimenta. Ele era capaz de controlar sua respiração, de modo que incidentes como esse não o afetariam como se fosse um indivíduo normal. Os soldados em sua unidade nunca conseguiram descobrir como ele fez isso. Bem, eles nunca tiveram pais como ele. Talvez houvesse alguma coisa, afinal, para que ele pudesse agradecê-los.

Ele recuou para onde se lembrava de ter caçado e seguiu a trilha pelas montanhas abaixo. Quando ele chegou na seção cabeada, ele diminuiu o ritmo para poder ver cuidadosamente onde estava Red. Ele foi para frente e para trás várias vezes e então começou a ficar frustrado. Ele sabia que tinha atirado nela enquanto ela estava nessa seção. É por isso que foi um ótimo lugar para alcançá-la. Ela teve que diminuir o ritmo devido à inclinação e à forma como a trilha se estreitara a quase nada. Ele foi para frente e para trás e finalmente descobriu a borda, mas nada de Red. Que diabos!

Impossível! Não há como a garota ter se levantado e saído de lá. O que diabos aconteceu com ela?

Darryl achou que precisava encontrar uma maneira de chegar lá. Ele contornou alguns arbustos até encontrar um caminho, no mínimo, para se aproximar do local. Depois de algumas tentativas, ele chegou perto o suficiente para dar uma olhada. Com certeza, havia sangue seco, mas isso era tudo.

"Bem, eu vou" disse ele, coçando a cabeça.

Ele olhou em volta em todas as direções, tentando entender uma impossibilidade. Red foi severamente, se não mortalmente ferida.

Como diabos ela poderia ter saído daqui?

Estranhamente, Darryl não conseguia nem chegar àquela borda se tentasse.

Suas perguntas rapidamente foram postas em repouso quando ele percebeu que sua presa ainda estava lá fora. A caça estava de volta. Darryl podia sentir sua excitação aumentando. Essa era sua parte favorita e a parte em que ele era melhor. Ninguém, e ele não queria dizer ninguém, jamais escapou de Darryl Leon Carter, e Red não seria a primeira.

Ele quebrou a cabeça para ver se conseguia encontrar algum tipo de trilha que ela pudesse deixar para trás, qualquer indicação de que direção ela seguiria. Mas tudo ao redor da área estava frio, como se ela tivesse desaparecido no ar. Ele estava perdido nesta caçada, e Darryl Carter nunca ficou perdido. Isso o estimulou com uma intensidade ainda maior. Ele estava mais do que determinado agora para encontrá-la. Ela o havia roubado de sua diversão, então agora ela lhe devia. E ele ia encontrá-la para obter a devida diversão.

Capítulo Dezessete

MADDIE

Uma semana se passou desde a partida de Rayn e senti que meu coração estava rachado. Eu não pude acreditar no que estava acontecendo comigo. Como eu cheguei a esse lugar? Minha mente estava em tumulto. Eu não queria nada mais do que rastejar em um buraco e chorar por dias, mas eu estava presa aqui. Eu não pude sair. Droga, eu não conseguia nem me levantar e sair daqui, se quisesse. Eu estava presa. Onde seria a minha vida, se é que posso chamar assim, me levará em seguida? Talvez houvesse algum tipo de lugar onde eu pudesse viver por um tempo até aprender a funcionar neste novo corpo meu.

Eu sabia que Talasi estava preocupada comigo, meu apetite me abandonou, assim como minha capacidade de dormir. Eu simplesmente existia.

Certa noite, finalmente caí em um sono exausto e sonhei com ele. Eu sonhei que estávamos juntos e eu estava saudável. Nós estávamos em um lugar que eu nunca tinha estado. Quando acordei, fiquei triste com a realidade de tudo. Eu queria voltar para o lugar feliz com ele.

Então começou minha busca pelos sonhos de Rayn. Eu tentei fazer tudo que eu poderia pensar para me ajudar a sonhar com ele. Às vezes eu consegui, outras vezes eu acordava, sobrecarregada de desapontamento. Pensei em como minha vida havia mudado desde os dias em que eu me hospedei no Ocidente, com Cat, até minha triste existência nas cavernas dos Nunne'hi. Eu não sabia quanto tempo eu poderia existir assim. Eu pensei se haveria uma maneira de acabar com tudo. Às vezes, até desejei não ter sobrevivido à queda.

Naquela noite, caí em um sono profundo. Eu não tinha dormido bem nas várias noites anteriores, então meu cansaço me dominou. Eu fui acordada por um som de passos. Abri os olhos para ver três figuras altas envoltas em capas pretas com capuz. Minha memória se agitou na noite no bosque quando fui resgatada. Eu pensei que tinha alucinado a visão dos três homens me resgatando. Evidentemente, eu não tinha, porque eles estavam no meu quarto andando em minha direção.

Eu pensei que deveria ter medo, mas por alguma razão, eu não estava. Eles vieram até mim e um deles me levantou em seus braços. Então, minha mente ficou muito confusa e eu mergulhei dentro e fora da consciência. Quando abri os olhos novamente, estava na entrada de um hospital, deitada em uma maca, perplexa e confusa.

As enfermeiras ficavam me perguntando como cheguei lá, mas não tinha respostas para elas. Eu estava terrivelmente desorientada, e minha mente e minhas lembranças pareciam tão confusas. Eu não conseguia pensar direito e continuava tendo visões estranhas de um homem que causou minha cabeça latejar de dor.

Na manhã seguinte, acordei em um quarto de hospital. As enfermeiras ficavam me perguntando meu nome, que dia da semana era, etc. Eu não tinha respostas, a não ser que soubesse quem eu era, onde nasci, minha idade e assim por diante. Eu estava cheia de perguntas e queria respostas.

Mais tarde naquele dia, o Dr. Thompson chegou ao meu quarto acompanhado por um policial. Eles me fizeram as mesmas perguntas que as enfermeiras fizeram, mas depois me jogaram uma bola curva. Eles disseram que eu estava desaparecida há mais de dois meses e perguntaram se eu poderia preencher qualquer espaço em branco. Infelizmente para todos, eu estava sem noção, absolutamente sem noção.

Dr. Thompson disse que parecia que eu tinha sofrido e tinha sido tratada por lesões graves, incluindo uma medula espinhal, que causou minha paralisia. Ele disse que eu tinha sido baleada na minha perna e no meu peito e que eu também tinha sofrido uma fratura no meu maxilar. Minha perda de memória foi devido à gravidade dos meus ferimentos. Parecia que as circunstâncias do que aconteceu permaneceriam para sempre um mistério.

Não havia mais nada que eles pudessem fazer por mim no hospital, então eles estavam me mandando para casa e preparando uma ajuda para mim.

Minha nova vida havia começado. Eu fui transferida para casa no dia seguinte, e inicialmente eu tive cuidados de enfermeiras o tempo todo. Comecei fisioterapia e aprendi a viver como paraplégica. O pensamento de viver o resto da minha vida em tal estado foi bastante assustador para mim inicialmente. Eu não podia começar a entender como eu poderia fazer isso por uma semana, muito menos meses e anos.

A fisioterapia foi cansativa. Eu nunca imaginei o que isso implicava. Eu tinha ouvido relatos disso, mas exigia força bruta e um espírito positivo sem fim. Os terapeutas sabiam o quanto era difícil me empurrar e, às vezes, me surpreendia ver o quanto mais eu poderia realmente fazer versus o que achava que poderia fazer. O mantra deles sempre foi: "Se você consegue vê-lo, pode fazê-lo!"

Nunca pensei que pudesse amaldiçoar como fiz durante essas sessões. Eu estava envergonhada por minhas palavras e ações. Meus pais ficariam mortificados se pudessem me ouvir. Felizmente, essa foi a única vez que fiquei feliz por eles não estarem por perto.

Os terapeutas pareciam gostar quando eu agia assim.

— É isso aí Maddie! Deixe sair!

— Deixe sair? Eu não quero deixar sair! Eu quero andar. — Eu gritei de volta para eles um dia enquanto eles tentavam me ensinar a sair da cama sozinha. Enquanto eu gritava com eles, eu balancei minhas pernas para o lado da cama e joguei meu corpo na minha cadeira de rodas. Eu olhei para eles prontos para sua resposta quando os vi sorrindo e ambos começaram a bater palmas. Eu nem tinha percebido que tinha conseguido esse marco até então.

Eu progredi rapidamente para onde eu só precisava de enfermeiras durante o dia. Minha casa tornou conveniente para eu manobrar por aí. Eu estava me adaptando à minha nova vida!

Continuei tentando lembrar o que tinha acontecido comigo. Eu me lembro de caminhar até o Monte LeConte, mas tudo depois disso foi confuso. Quanto mais eu tentava, mais frustrada ficava.

Cerca de dois meses depois que voltei para casa, os sonhos começaram. Eu sonhei com uma caverna cheia de gente bonita.

De repente, como se os raios do sol penetrassem nas paredes da caverna, olhei para cima para ver um homem. Ele era o homem mais impressionante que eu já vi. Ele veio em minha direção, sorrindo, estendendo as mãos, alcançando as minhas. Ao fundo, vi meus pais olhando como se tivessem aprovado esse homem. Eu não conseguia tirar meus olhos dele, ele era simplesmente a coisa mais linda que eu já tinha visto. Ele era alto e musculoso, com longos cabelos negros ondulados - o tipo pelo qual você gostaria de passar os dedos. Mas seus olhos eram de uma cor surpreendente de verde, brilhante como esmeraldas. Eu tinha essa sensação incômoda de que já o tinha visto em algum lugar antes, mas não sabia onde.

Acordei suando frio com uma forte dor de cabeça.

Os sonhos começaram a aumentar em sua frequência, junto com as dores de cabeça. Os médicos pensaram que poderia ser uma coisa pós-traumática, mas não encontraram outra causa.

Cat, January e Carlson vieram me visitar. Elas tentaram me convencer a voltar para a faculdade.

— Maddie, por favor, volte para o Oeste. Sentimos sua falta e você sabe que faríamos tudo para ajudar. — implorou Cat.

— Cat está certa Maddie. Você estaria cercada por suas amigas e, além disso, todas as faculdades têm acomodações para alunos com deficiência. Então essa parte poderia ser trabalhada. — disse January.

— Venha Maddie. Não é o mesmo sem você. E com certeza poderia usar a ajuda com química. — disse Carlson.

— Todos vocês sabem o quanto significam para mim, mas, honestamente, acho que preciso ficar em Spartanburg por enquanto. Não me sinto totalmente confortável em me afastar de meus médicos e terapeutas e também não estou cem por cento sozinha. Eu acho que preciso de mais tempo. Talvez no próximo semestre.

Os sonhos dela, o belo estranho escuro, continuava com frequência crescente. Às vezes, eles seriam uma continuação da noite anterior, minha própria pequena série. Cada noite, haveria uma nova parte adicionada. Conversas com ele, informações sobre como cheguei a estar naquele lugar das cavernas, nomes das pessoas bonitas lá. Isso continuou por semanas, até que eu ansiei por ir dormir à noite para poder viver em minha série de sonhos. Era estranho como meu sono parecia centrar-se em torno deles, e eles eram tão vívidos quando acordei que senti como se tivesse realmente acontecido.

Capítulo Dezoito

Uma noite, algo me acordou. Eu sentei na minha cama, me apoiando nos cotovelos, olhando em volta do meu quarto. Eu senti uma presença lá, mas não consegui ver nada.

— Quem está aí? O que você quer? — Eu não sei como, mas eu sabia que alguém estava em minha casa.

De repente, fui tomada por um terror inimaginável. Memórias surgiram dos recessos sombrios da minha mente. Eu tive visões de um homem com olhos insuportavelmente maus, me atingindo e cortando meu rosto com uma faca. Comecei a tremer incontrolavelmente e me perdi nesse pesadelo de uma lembrança. Ao longe, eu podia ouvir alguém chamando meu nome, repetidamente, me dizendo que tudo era apenas uma lembrança e que eu estava bem. Quando finalmente recuperei meus sentidos, alguém estava de pé em cima de mim, vestindo uma capa preta com capuz e sussurrando. Eu comecei a gritar novamente.

A figura encapuzada gentilmente segurou meus braços e continuou a falar comigo. Senti-me imediatamente consolada e, por alguma razão peculiar, não tive mais medo.

— Quem é você? O que você quer? — Eu sussurrei de volta, minha voz cheia de desespero. Eu não mais o temia, mas precisava de respostas.

— Eu sou alguém que se importa profundamente com você e eu estou aqui para te levar embora, se você escolher esta jornada. — ele respondeu.

O estranho levantou o capuz e deixou-o cair de sua cabeça. Ele olhou para cima e eu tive meu primeiro olhar real para ele. Senti-me cambaleando com o choque e tentei inalar algum ar muito necessário em meus pulmões. Foi o homem desconhecido dos meus sonhos.

— É você! Oh meu Deus, você é real! Você é o homem dos meus sonhos!

De repente, outras memórias bateram na minha cabeça com tanta força que fui jogada de volta entre os travesseiros, como se um raio tivesse me atingido. O ataque de sensações era inquietante, e minha mente cambaleou com uma confusão agonizante.

— Sim, e eu sinto muito por tudo isso, Maddie. — Ele acenou com o braço pela sala e depois segurou minhas mãos.

— Eu pensei que se a trouxéssemos de volta para cá, seria melhor para você, mas eu não poderia ficar longe. Tenho pensado em você dia e noite e não suportaria ficar longe de você por mais tempo. Eu sinto muito por ter suas memórias longe. Todos concordamos que isso tornaria mais fácil para você quando todas as perguntas fossem feitas. Nós pensamos em deixar os médicos assumirem que seu trauma causou amnésia. Sua mente é muito forte embora. Você estava lembrando de tudo através dos seus sonhos. Maddie, nestas últimas semanas eu estive louco por você. Não tenho uma explicação razoável para isso, mas não quero que nos separemos. Eu vim para lhe oferecer algo, algo que espero que você aceite.

Senti meu mundo girando loucamente fora de controle. Apagou minhas memórias? Lembrando tudo através dos meus sonhos? O que ele estava dizendo? Nada disso fazia sentido, nada disso era possível.

Capítulo Dezenove

O fantasma estranho e enigmático dos meus sonhos realmente existia! Ele estava vestido como estava quando o vi pela primeira vez — da cabeça aos pés, em preto sólido. Sua camisa era de mangas compridas e forma justa, e suas pernas estavam envoltas em calças justas que estavam enfiadas em suas botas de couro pretas até o joelho. Seu traje era quase cômico, porque em um tempo e lugar diferentes eu teria pensado que pareceria ridículo, como se ele estivesse indo para uma festa de Halloween. No entanto, esse estranho — Rayn era o nome dele — o tirou com grande facilidade. Suas mãos estavam parcialmente cobertas por estranhos objetos de metal, e ele estava envolto em uma capa com capuz. Ele emanava força imponente e impressionante. E eu não conseguia tirar meus olhos dele.

— O que está acontecendo? O que você está fazendo aqui? — Eu finalmente perguntei.

Ele veio até mim em uma onda de velocidade e disse: — Eu vim oferecer algo, algo que espero que você aceite. Mas considere isso com muito cuidado porque está nublado com muitas complicações.

— Okkaaay... — Eu disse timidamente.

Ele continuou: — Eu gostaria de levá-la em algum lugar onde sua espinha possa ser curada. Você teria uma recuperação completa e seria capaz de andar novamente.

— Você quer dizer que minha paralisia desapareceria?

— Completamente e totalmente. Você seria como você era antes da queda.

— Isso não é possível. — retruquei.

— Está no meu mundo, mas não no seu. Eu não posso explicar mais do que isso agora. Você deve confiar em mim com isso.

— Então, qual é a complicação?

— Você nunca poderia voltar ao seu mundo como você conhece. Você nunca poderia falar com seus amigos ou qualquer um que você conhecesse. Seria como se você tivesse desaparecido no ar.

— Você está brincando comigo, certo? — Quem em sã consciência acreditaria em algo assim?

Para meu espanto, ele balançou a cabeça.

— Complicação é um eufemismo. Você pode explicar isso ou vai me dar uma resposta nebulosa?

— Anseio lhe contar mais, e se você escolher esse caminho comigo, em breve você aprenderá mais. Mas, por enquanto, quanto menos você souber, melhor para nós dois. Simplificando, algumas regras seriam quebradas. — Ele estendeu o braço para mim e depois deixou cair ao seu lado, como se ele tivesse segundos pensamentos.

— Se eu optar por ficar como sou, vou vê-lo novamente?

— Não. Eu te deixaria esta noite para nunca mais voltar. Com o tempo, você viria a esquecer que eu existo.

— Não tenho certeza se é possível, agora ou nunca. Mas você disse algo sobre quebrar as regras. O que exatamente isso significa?

— Isso significa que eu teria que fazer algumas coisas que não são ... bem, digamos que muitos não aprovariam minhas ações.

— Significado?

— Pode haver consequências para mim.

— Más consequências?

— Algo parecido.

— Então deixe-me ver se entendi. Se fizermos isso que você não vai me contar, você terá grandes problemas e nunca mais verei meus amigos mais próximos para o resto da minha vida. Isso está certo?

— Sim, isso seria o jeito das coisas.

Sem hesitar, respondi: — Então minha resposta é não. Eu não vou colocar você ou qualquer outra pessoa em risco. Eu aprecio tudo o que você fez por mim, acredite em mim, eu faço. Mas eu nunca pediria a ninguém para assumir riscos desnecessários por mim... nunca. Além disso, eu não poderia simplesmente me afastar da minha vida. — Eu fui enfática sobre isso.

— Como quiser. — ele disparou de volta. Eu pude ver o véu de decepção descer em seu rosto. — Vou me despedir então. Adeus, Madeline Mariah Pearce. — Ele segurou minha mão e deu um beijo na minha mão. Ele se foi antes que eu pudesse piscar. Ele simplesmente desapareceu em uma bola de luz e desapareceu.

Eu balancei a cabeça, me perguntando se eu havia sonhado com a presença dele. Quanto mais eu ficava lá, mais convencida estava de que tinha imaginado tudo isso. Obriguei-me a esquecê-lo e seguir em frente, mas isso se mostrou muito mais difícil do que jamais sonhei.

Eu sonhei com ele todas as noites, e ele nunca estava fora da minha mente. Com uma determinação feroz, prometi a mim mesma que seguiria em frente. Eu honestamente tentei o melhor que pude, mas as imagens dele persistiram. Um mês se passou e eles estavam mais fortes do que nunca. Parecia que eles tinham incorporado em minha mente e não iriam embora. Desejei ter alguém em quem pudesse ter confiado. Eu estava com medo de dizer qualquer coisa sobre ele a alguém, por medo de que eles achassem que eu tinha perdido a cabeça.

*

Minha força física havia retornado e eu estava totalmente engajada em minha nova vida. Eu ia me matricular em duas aulas de verão na faculdade local e estava me adaptando a tudo isso. Eu tinha um carro que acomodaria a mim e minha cadeira de rodas, então eu puderia ir e fazer o que quiser. Eu ganhei tanto a minha independência e um forte sentimento de orgulho em minhas realizações. Tudo estava se movendo na direção certa - exceto pelos meus pensamentos sobre ele.

Quanto mais tempo passava, mais eu estava convencida de que teria que viver o resto da minha vida com ele gravemente impresso em minha mente. Muitas vezes me perguntei se teria sido melhor não ter lembrado nada sobre ele. Eu vi seu lindo rosto tão claramente como se ele estivesse de pé ao meu lado. Eu não podia mentir para mim mesma. Eu não queria esquecê-lo. Foi essa constatação que eu sabia que tinha cometido o maior erro da minha vida. Não importava para mim que eu não pudesse andar, eu me adaptei à vida sem pernas. Não importava que eu estivesse sozinha neste mundo. O que importava era que eu nunca mais o veria. Havia algo tangivelmente vivo entre nós. Era algo que eu nunca havia sentido antes, e simplesmente deixei ele ir embora.

LIVRO DOIS:

O GUARDIÃO

Capítulo Um

Eu sou poder. Eu sou forte. Eu sou o vento Eu sou velocidade. Eu sou coragem. Eu sou fé. Eu sou esperança. Eu sou feroz. Eu sou leal. Eu sou firme. Eu sou verdade. Eu sou proteção. Eu sou honra. Eu sou um guardião de Vesturon.

Vesturon - foi chamado o lugar mais bonito do universo, e eu teria que concordar. Claro, sou preconceituoso, pois é minha casa.

É indiscutivelmente impressionante. Imagine os picos cobertos de neve da cordilheira das Rocky Mountain, as areias brancas e as águas azul-turquesa do Caribe, os céus azuis da primavera sobre as Montanhas Smoky, juntamente com a rica tapeçaria de tirar o fôlego da folhagem de outono. Coloque todos juntos e eles ainda não podem tocar a beleza de Vesturon.

Meu nome é Alexyon Rayn Devvan Rowan Yarrister, e eu sou um alienígena, um extraterrestre, um ser sobrenatural. Não me pareço com os alienígenas que se imagina que foram evocados pelo folclore de Hollywood - nenhum terceiro olho, membros extras ou derme escamosa. Eu olho e sou humano, embora minha família possa argumentar de maneira diferente.

Eu nasci no planeta Vesturon, que está localizado no quadrante Delta.

Eons atrás meus ancestrais se aventuraram em busca da vida em outros planetas. A Terra era um dos muitos planetas que eles visitaram. Durante suas viagens à Terra, eles exploraram todos os continentes e desenvolveram uma aliança com muitas civilizações diferentes, incluindo os Nunne'hi - o povo do Espírito que é uma seita desconhecida da Nação Cherokee nas Montanhas Great Smoky.

Com o passar dos anos, nossas relações com eles se fortaleceram. Nosso vínculo com eles tornou-se tão forte que agora os consideramos nossos irmãos. Os Vesturons tornaram-se muito protetores dos Nunne'hi. Como estávamos muito mais desenvolvidos tecnologicamente, decidimos fornecer Guardiões para os Nunne'hi.

Os Guardiões, um grupo de homens e mulheres que juraram fornecer proteção, veriam que os Nunne'hi permaneceriam secretos em suas cavernas nas montanhas e também assegurariam que ninguém jamais descobriria sua existência.

Os Nunne'hi receberam bem essa proteção, porque à medida que o tempo avançava, mais pessoas vinham para essas grandes montanhas. Quando os humanos se moveram através das montanhas em seu esforço para desenvolver essa nação, os Nunne'hi enfrentaram o risco de serem descobertos. No entanto, os Guardiões cumpriram suas promessas, e os Nunne'hi permanecem indetectados e intocados até hoje.

Como você pode imaginar, com o tempo, o papel dos Guardiões evoluiu. Eles se viram sendo chamados com mais frequência para ajudar visitantes perdidos ou feridos. Eles se tornaram responsáveis pela proteção das terras e recursos em muitos lugares que vão além daquele grande lugar nas Montanhas Smoky. Mas o mais importante, eles se tornaram protetores contra as forças do mal, físicas e além, que ameaçavam a segurança dos outros.

Os Nunne'hi receberam bem suas atividades, e sendo um povo espiritual, eles se sentiram obrigados a ajudar os perdidos, feridos ou em perigo. Com a ajuda dos Guardiões, eles foram mais capazes de ajudar as pessoas com menos risco de exposição. Eventualmente, o papel dos Guardiões se estendeu a outras civilizações que existiam na Terra e, como com os Nunne'hi, permanecem fortes até hoje. De fato, existem milhares de Vesturons agindo na Terra como Guardiões em nosso tempo presente.

Meu pai, Rowan, é o Grande Líder do planeta Vesturon, e eu posso herdar seu domínio quando ele descer. Fui enviado para a Terra como Guardião, como parte da minha educação e preparação para o dia em que assumiria o papel de Grande Líder.

Minha família — quatro irmãos e uma irmã — reside no condado de Haywood, na Carolina do Norte. Nossa casa, localizada dentro do Compound for the Guardians, está situada no topo de uma montanha, muito perto de onde os Nunne'hi vivem. Temos mais de cem acres de terra em uma área remota e nossos terrenos estão cheios de segurança, tornando impossível para o turista médio ou local nos descobrir.

É nosso desejo impedir os humanos de vagar por aqui porque o Complexo está cheio de coisas que não podem ser encontradas na Terra. Nossa tecnologia, sem dúvida, surpreenderia a mente humana.

Nossa casa também funciona como o Guardian Compound na América do Norte. Abaixo da casa é um vasto complexo conhecido como o Centro de Comando, onde tudo o que fazemos na Terra ocorre. Nossa propriedade é “blindada”, tornando-a virtualmente indetectável por qualquer forma de tecnologia humana ou pelo olho humano. Temos outras formas de segurança desconhecidas pelos humanos que mantêm nossa casa livre de intrusões ou visitantes curiosos.

Todos os meus irmãos estão aqui na Terra comigo. Eles são chamados de Therron, Rykerian, Tesslar, Xarrid e Sharra. Eles também são Guardiões. Eu sou o mais velho e tenho estado aqui por mais tempo. Trabalhamos juntos, mas às vezes viajamos para diferentes áreas para ajudar os outros. Nós nos encontramos frequentemente com os Guardiões que foram designados para outras partes da Terra. Se eles precisarem de nossa ajuda, estamos disponíveis e vice-versa.

Capítulo Dois

— Qual é o plano para hoje? — Therron perguntou a Rykerian. Eles estavam sentados no bar da cozinha terminando o café da manhã. Nossa empregada e cozinheira, Zanna, que nos estraga além da medida, estava pegando seus pratos.

Therron, que tem cerca de um metro e noventa e cinco, tem cabelo castanho desgrenhado e olhos verdes que lembram os meus. Eu sempre penso nele como algo rude. Ele tem maneiras impecáveis e é extremamente fácil, mas quando ele entra em um quarto, o tamanho dele gira de cabeça - não de uma maneira arrogante, lembre-se, mas ele chama a atenção de forma deselegante. Sua fraqueza faz você querer levá-lo e arrumar tudo sobre ele.

Rykerian, por outro lado, é uma sofisticação elegante. Seu visual é sempre polido, não importa as circunstâncias, como um modelo das páginas de GQ7. Os dois são opostos completos a esse respeito. Rykerian nunca tem um cabelo fora do lugar, e se houvesse palavras que pudessem descrevê-lo, seu cabelo é incomparável. É um arco-íris de tons de bronze, vermelho, loiro e todas as cores no meio. É verdadeiramente magnífico e nunca deixa de desviar a atenção de ninguém. Acrescente a isso seus olhos azuis vívidos, e ele invoca a atração feminina instantânea.

Mas mesmo com sua elegância, Rykerian não poderia ser mais genuíno. Se eu sou a copia do meu pai, Rykerian é o mesmo da minha mãe.

— Eu estava indo cobrir algumas das trilhas mais baixas — disse Rykerian enquanto ele se levantava e se esticava até a sua altura de 1,80 . — Essa seca provavelmente matará algumas das criaturas menores neste inverno. Eu esperava que isso se quebrasse agora, mas isso não é para ser. A maioria dos turistas e caminhantes se foi para a temporada com o frio se chegando. Qual e sua opnião?

— Concordo. Eu estava lá na semana passada e nunca coloquei os olhos em uma alma.. — respondeu Therron. — Eu acho que a maioria das pessoas tem medo de ser pega em uma neve de inverno lá em cima. Estou realmente feliz que tenha acabado. Eu não achava que íamos parar de carregar água para as pessoas. Nós poderíamos fazer uma passagem e depois voltar para baixo. Rayn, seus pensamentos? — Therron foi até a geladeira para guardar o café.

— Seu chamado, meu irmão. Algum de vocês esteve na Appalachian Trail ultimamente? — Eu respondi.

— Eu estava lá na semana passada e não vi uma alma. Therron, eu acredito que um passe rápido deve ser suficiente, já que acho que todos os caminhantes já se foram, então se alguém estiver lá em cima, é provavelmente um caminhante local. — Rykerian ofereceu.

Um caminhante era aquele que percorria os 2180 quilômetros inteiros da Appalachian Trail, da Geórgia ao Maine, ou vice-versa.

— Parece um plano decente. Vamos rapidamente cobrir o AT e depois descer para algumas trilhas mais baixas. — disse Therron.

—Você gostaria de viajar de speedster, ou prefere ir à moda antiga?

Um speedster era uma moto de alta tecnologia com uma grande diferença. Não tinha rodas e pairava acima do solo, essencialmente voando em baixas altitudes.

— Eu prefiro a maneira antiga hoje. Eu gostaria de fazer um pouco de exercício. — Rykerian disparou de volta quando saiu da sala.

— Zanna, você poderia ser gentil a ponto de nos fornecer alguma comida para a trilha, talvez o suficiente para uma viagem de três dias? E alguns lanches por favor. Seus biscoitos caseiros seriam excelentes! — Therron solicitou.

— Meu senhor, você deve saber que você só tem que perguntar, e eu farei o que seu coração desejar! — Zanna respondeu.

Zanna era a maior. Ela tinha cerca de um metro e meio de altura e era idosa. Seus cabelos grisalhos e pele enrugada estavam enganando embora. Ela tinha a força de um boi e poderia superar a maioria dos jovens em qualquer tarefa. Ela viveu em nossa família por várias gerações e ficaria conosco pelo resto de sua vida. Seu marido Peetar era seu par perfeito. Ele a complementou em tudo que fizeram.

Eles foram responsáveis por toda a manutenção de nossa casa e terreno e fizeram um trabalho admirável. Ao longo dos anos, nos oferecemos trazer outros aqui para ajudá-los em seus deveres, mas eles não queriam nada disso. Eles são muito possessivos conosco e não acham que ninguém é capaz de cuidar de nós. Saí da cozinha em busca dos outros.

Eu encontrei Sharra na sala assistindo esse filme sobre um grupo de vampiros, ela tinha uma atração por essas criaturas que eu nunca vou entender. Sharra era a mais jovem e a única fêmea dos irmãos. Ela tinha cerca de um metro e noventa de altura com uma constituição esbelta. Seu cabelo era tão preto quanto o meu, menos a onda, ela tinha os olhos mais azuis que eu já vi, mais vívidos do que os de Rykerian. Sharra era uma beleza.

— Hum ... você não viu este filme cerca de cem vezes já? — Eu perguntei a ela.

— Ah, sim, e provavelmente vou assisti-lo mais cem vezes. É melhor você se acostumar com isso, Rayn. Eu simplesmente amo essa história. Então, o que está acontecendo, meu soberano?

— Shar, você sabe que eu não gosto quando você me chama assim. Por favor, salve esse título para aparições públicas. Com o que você está trabalhando esta semana?

Ela apertou o botão “pausa” no DVR e disse: — Sim, eu queria falar com você sobre algo. Minha vigilância de Sylva e do campus está indicando que um vagabundo apareceu. Ele foi denunciado à polícia por duas mulheres e elas foram totalmente abatidas por ele.

— Er, Sharra, você não quer dizer 'assustada'?

Minha irmã tinha um jeito incomum de matar gírias americanas.

— Sim, bem e isso também. De qualquer forma, o relatório da polícia disse que eles não conseguiam identificar o homem, mas ele tinha sido visto pendurado em algumas das cafeterias do campus e em Sylva.

— Você quer dizer 'perambulando' ao redor.

Em um borrão, ela estava de pé andando pela sala.

— Sim, bem, isso também. Eu quero mantê-lo na minha mira. Eu não tenho um bom pressentimento sobre ele, Rayn. Falei com os Guardiões do Alabama e do Tennessee. Você deve saber que eles encontraram muitas mulheres espancadas até a morte na floresta, caminhadas, camping ou mochila. Não quero que isso aconteça em nossa área, e fico imaginando se esse andarilho tem algo a ver com isso.

— Caramba, Sharra, espero que não haja uma conexão. Você realmente parece preocupada com esse homem. Precisamos ter uma reunião para informar a todos sobre isso. Estou planejando visitar Talasi nos próximos dias. Os Nunne'hi precisam estar cientes disso também.

— Esse é um argumento muito bom. Quando quer se encontrar?

— Esta noite. Diga a Tesslar e Xarrid e nós teremos que telecomunicar com Therron e Rykerian. Eles estão partindo para a patrulha. Oito horas da noite.

— Considere isso feito.

Capítulo Três

Antes que eu pudesse contatar Talasi, recebi um ataque telepático dela. Fui até ela imediatamente e fiquei surpreso ao ver a costumeira serena e calma vidente, andando de um lado para o outro e torcendo as mãos.

— Meu senhor Rayn, uma mulher me contatou através do mundo dos espíritos e disse que sua filha estava em grande perigo. Ela me disse onde encontrá-la. — disse ela. — Quando cheguei, a jovem estava inconsciente. Ela está localizada em uma saliência ao lado de um penhasco e, portanto, não podemos alcançá-la. Ela está gravemente ferida e temo por sua vida. O nome dela é Madeline e eu...

— O que aconteceu com ela? — Eu perguntei, interrompendo-a.

Talasi apertou meu braço e disse: — Da melhor maneira que podemos ver, parece que ela foi espancada. Ela está gravemente ferida. Ela foi baleada na perna e no peito, com flechas estranhas, e achamos que ela machucou a medula espinhal. Ela deve ter caído do lado da montanha. Os Guardiões podem ir até ela? — ela perguntou, colocando a mão em seu braço.

— Estamos a caminho agora.

Eu me teleportei de volta para casa depois de dizer a Talasi que eu estaria em contato com ela para que ela soubesse o que havia acontecido. Eu me encontrei com meus irmãos Xarrid e Tesslar e depois de localizar a fêmea, nós três nos teleportamos para a borda da fêmea machucada.

Inicialmente, minha mente mal conseguia entender o que meus olhos estavam vendo. A jovem fêmea estava deitada no chão, terrivelmente quebrada e torcida. Ela tinha o rosto de um anjo, mas este anjo havia sido severamente espancado. Como Talasi disse, ela tinha uma flecha saindo de sua panturrilha esquerda e um imenso buraco no peito. Na mão dela, ela segurou outra flecha. Ela deve ter extraído de seu peito de alguma forma.

— Quem diabos poderia ter feito isso com ela? — Eu perguntei em voz alta.

Tesslar respondeu: — Isso é crítico, Rayn. — afirmou, quando começou a examiná-la por ferimentos. — Não devemos poupar um segundo;, ela precisa ser movida rapidamente. Ela está sofrendo de hipotermia e choque.

Imagens de diagnóstico holográfico apareceram diante de nós. Ela tinha uma medula espinhal cortada, uma tíbia fraturada, uma ferida profunda no peito e um hematoma significativo no rosto. Sua mandíbula estava fraturada em vários lugares e uma laceração profunda quase dividiu seu rosto ao meio.

Eu ouvi um gemido e olhei em seus olhos vidrados e abertos para ver que ela havia recuperado a consciência e começado a murmurar incoerentemente. Era óbvio que ela movia a boca com grande dificuldade.

— Madeline. Não tenha medo de nós como estamos aqui para ajudá-la. — eu disse. Seus olhos eram um tom incomum de âmbar, e eles estavam me observando, alargando-se com um medo abjeto.

Meus principais objetivos eram fazê-la entender que ela estava segura conosco e consolar essa pobre criatura.

— Xarrid, você tem alguma morfina com você?

— Sim, um segundo. Aqui está. — Ele se atrapalhou com o seu equipamento e me entregou uma seringa. Eu tirei a tampa com os dentes e dei-lhe a injeção, dentro de segundos, eu pude ver isso fazer efeito.

Quando olhei nos olhos dela, senti-me derretendo neles. Os tentáculos da minha alma estavam se estendendo e agarrando os dela. Sua mente estava se abrindo para a minha e senti meus olhos se arregalarem em alarme. Isso não devia estar acontecendo. Esta era uma mulher humana e, por causa disso, era uma impossibilidade para mim estar me sentindo assim. Eu ouvi quatro palavras surgirem em minha mente: proteger, honrar, amar e acasalar. O que diabos estava acontecendo aqui?

— Tesslar, escaneie sua massa corporal para que você possa inserir suas estatísticas no teleportador. Precisamos levá-la para Talasi, para que ela possa começar sua magia de cura — ouvi Xarrid dizer. Forcei todos os pensamentos anteriores e me voltei para a questão atual em mãos.

Tesslar entrou todas as informações. Quando ele terminou, juntei-a em meus braços e nos transferimos para as cavernas do Nunne'hi.

Capítulo Quatro

Talasi nos encontrou e nos guiou através de um labirinto até chegarmos a uma caverna separada. No meio dela, uma cama levantada foi colocada, tornando mais fácil para as mulheres cuidar dela. Então eles foram trabalhar. Ela precisava das águas curativas, mas eu não sabia como elas removeriam aquela flecha esquecida por Deus sem causar considerável dor e dano a ela.

Enquanto eu permanecia, observando impotente, senti meu peito apertar quando olhei para essa jovem. Por alguma razão inexplicável, aquela necessidade urgente de protegê-la tornou-se avassaladora. Ele estava se encaixando na minha alma e eu não entendi isso nem um pouco.

E então algo mais me atingiu, ferozmente, como um soco no meu intestino. Foi uma sensação de raiva total, e me inundou completamente. Eu sabia que Talasi sentia isso, porque ela colocou a mão no meu braço e me disse que eu precisava estar no controle agora mais do que nunca.

— Você terá tempo para perseguir seu agressor, mas agora, essa criança precisa da sua presença quando ela acordar, o que será a qualquer momento.

Havia outros Nunne'hi na sala e Talasi entrou para verificar a fêmea. Fiquei do lado de fora da sala, tentando dominar minhas emoções violentas. Depois do que pareceu um longo tempo, senti que estava no controle de novo. Foi então que a ouvi gritar.

Corri para a sala para ver a jovem mulher tremendo incontrolavelmente e gritando de terror. As mulheres estavam tentando consolá-la sem sucesso. Eu sabia que era hora de entrar.

Fui até ela e gentilmente coloquei minhas mãos em seus braços, não querendo assustá-la mais do que ela já estava. Minha influência calmante começou a funcionar quase instantaneamente. Senti o tremor se dissipar, e foi então, olhei em seus olhos, alcançando sua mente.

Eu estava completamente despreparado para o que vi. Ela estava deitada lá, os dedos longos e delgados enrolados firmemente em torno de sua capa, segurando-a no queixo. Seus olhos, arregalados de medo, percorreram a sala tentando determinar onde ela estava e quem nós éramos. Sua mente estava cheia de apreensão e dúvidas. Ela não sabia o que estava acontecendo com ela e se perguntou se estaria segura conosco. Suas emoções explodiram dentro de mim e eu me senti querendo nada além de aliviar seus medos. Eu nunca senti nada tão forte ou sentimentos tão profundos como naquele momento. Eles explodiram através de mim, me balançando ao meu núcleo.

Fiquei impressionado com tudo sobre ela. Sua beleza era surpreendente. No entanto, não era sua aparência física que me atraía para ela. Sua alma era como um imã poderoso que se apegou ao meu. Ela se envolveu ao redor da minha e nos uniu. Ela sentiu que algo estava acontecendo, mas não tinha ideia do que estava acontecendo entre nós. Céus sagrados acima, mesmo eu fiquei chocado com isso.

Em todos os anos da minha existência, seja aqui na Terra ou em Vesturon, eu nunca tinha experimentado sensações como essas. Eu me senti conectado a essa fêmea. Eu a queria como minha parceira, minha companheira, minha igual. Como eu poderia estar pensando nisso? Isso era insano, não é possível. Pelo amor da Deity, esta era uma fêmea humana.

Eu sabia que estava pisando em águas perigosas. Meu pai nunca permitiria isso, pois era estritamente proibido. Ele consideraria um terráqueo abaixo de mim, mas nada disso importava.

Comecei a sentir uma raiva implacável em direção ao monstro que feriu essa fêmea. Quando eu não conseguia mais tolerar minhas emoções, eu me virei abruptamente e corri para fora, com a necessidade de gritar me dominando. Eu estava perdendo o controle rapidamente e precisava me reinar. Passei meus dedos pelos cabelos e comecei a andar de um lado para o outro, na esperança de me acalmar. Eu gritei como um animal até que não havia mais nenhum ar em meus pulmões e minha garganta ficou seca pelo esforço. Eu literalmente senti como se estivesse sendo dilacerado. Eu queria procurar essa fera e aniquilá-lo com minhas próprias mãos. Minha respiração ficou mais irregular enquanto eu continuava a me enfurecer.

Inconscientemente, eu atraí uma audiência. Talasi e seu companheiro me ouviram rugindo e saíram para ver o que havia acontecido. Eles estavam tão preocupados que convocaram meus irmãos Tesslar e Xarrid. Eu nem estava ciente de que eles se juntaram a mim até que ambos agarraram meus braços.

— Rayn, acalme-se. Respire lenta e profundamente — sugeriu Tesslar. — Eu nunca vi você assim. O que te afetou de tal maneira? O que aconteceu? — ele perguntou.

Tesslar continuou a me segurar, esperando que eu recuperasse o controle. Eu podia senti-lo tentando tocar em meus pensamentos, mas minha névoa vermelha de raiva estava bloqueando-o. Xarrid estava tentando entrar em meus pensamentos agora também. Certamente, eles estavam se perguntando o que me possuía para obter esse tipo de resposta. Depois de alguns momentos longos e tortuosos, finalmente pude sentir minha sanidade retornando.

Xarrid começou dizendo: — O que no nome da Deity foi isso?

Eu não sabia bem como responder. — Eu realmente não sei. — eu respondi, ainda ofegante pelo esforço. Eles se entreolharam e eu soube que eles não acreditavam em mim.

Então continuei: — Eu estava ouvindo a recontagem do que aconteceu com a fêmea ferida, e senti essa raiva, essa fúria inacreditável me atingir. Eu não conseguia controlar, então saí da caverna para poder soltar. Eu fui incapaz de parar ou mesmo controlar minha reação.

Ambos estavam tão chocados quanto eu. — Eu ainda não entendo. Era apenas o fato de que alguém poderia ter feito algo tão hediondo, ou foi porque foi feito para aquela fêmea em particular? Se o último for verdade, você pode ter um problema maior do que você pensa. — Xarrid respondeu.

— Você acha que eu não pensei nisso? — Eu comecei a usar um novo caminho do lado de fora enquanto eu andava de novo. — Estou sentindo as coisas agora que não posso explicar e nem me importo de tentar. Não me pergunte mais nada, porque não tenho outras respostas. — Falei abruptamente, na esperança de interromper mais algumas perguntas, lançando-lhes um olhar que ousava perguntar.

— Bem... — começou Tesslar. — uma coisa é verdade meu irmão: temos que pegar a besta que fez isso. Como você quer que seja manipulado?

— Não tenho certeza se posso me envolver na busca. — respondi. — Eu preciso estar aqui caso Madeline se torne inconsolável novamente. Ela vai ficar triste quando perceber que está paralisada. Nós temos um verdadeiro dilema aqui. A outra questão é que, se eu pegar o monstro que tentou matá-la, vou despedaçá-lo com grande alegria. Eu nunca imaginei que alguém pudesse ser tão fisicamente cruel. Nós lidamos com as forças do mal o tempo todo, mas isso trouxe uma nova dimensão para as coisas.

— Vamos conseguir que Therron e Rykerian se juntem a nós na busca. Acho que devemos sair agora e aproveitar a noite para nossa vantagem. Ele nunca esperaria isso.

— Xarrid, Tesslar. Algum Rykerian ou Therron encontrou alguma pista para seguir?

— Nenhuma mesmo. Infelizmente, a neve acabou, então estamos sem sorte por causa disso. Esse humano é muito bom nisso, o que é uma raridade. Humanos nunca são tão bons em esconder seus rastros.

— Talasi disse que sentiu uma presença maligna incomum. E se não estamos lidando com um humano aqui? — Rayn questionou.

— Então, temos um problema maior do que podemos imaginar. Ou pode ser que esse monstro seja algum tipo de especialista. Acho que precisamos ficar on-line e tentar pesquisar bancos de dados para descobrir se algo semelhante aconteceu em outros lugares. Precisamos cavar o mais profundamente possível sobre isso, e quanto mais cedo melhor.

— Acordado. Você deve voltar ao Compound e começar a busca. — E olhando para Tesslar, acrescentei. — E você e os outros podem começar por aqui. Comece estreito e amplie a grade. Não deixe uma pedra sobre pedra, entendeu? E eu quero uma busca completa da loja com novos olhos, apenas no caso. A Sharra pode executar o banco de dados. Ela já está procurando informações sobre aquele vagabundo que apareceu em Sylva. Talvez ele seja a conexão. Vá agora.

— Como quiser. Tome conta dela Rayn, mas tome cuidado. Ela é humana, afinal de contas. — disse Tesslar. Eles atingiram o teleportador e se evaporaram em energia.

Enquanto eu estava sozinho no escuro, tive um momento para refletir sobre minhas emoções. Eu sabia que algo havia acontecido entre Madeline e eu, mas não consegui definir. A partir do momento em que coloquei os olhos nela, senti essa atração, esse magnetismo do qual não conseguia escapar. Mesmo agora, a vontade de correr para o lado dela era tão forte que tive de me forçar a permanecer do lado de fora.

O que foi essa coisa que eu não pude nomear? Foi assim que os machos se sentiram quando encontraram sua própria companheira verdadeira? Sim, reconhecidamente, meus pensamentos estavam indo para lá, mesmo que eu não quisesse isso. Eu queria ignorar toda essa situação. Nenhum de nós pertencia ao mundo um do outro. Permitir-me pensar de outra maneira era temerário. Não poderia haver resultado positivo disso, simplesmente não era permitido.

Vá embora e não olhe para trás, continuei repetindo para mim mesmo. Infelizmente, isso não funcionaria. Eu continuei em estado de indecisão e incerteza.

Capítulo Cinco

Rykerian e Therron chegaram ao LeConte Lodge no dia em que Talasi me chamou. Quando chegaram, encontraram a mochila de Madeline, o saco de dormir ensanguentado e nada mais. Se seu raptor tivesse algum equipamento com ele, ele não deixaria nada para trás. Os irmãos deixaram todos os equipamentos de Madeline no lugar, então quando as autoridades descobrissem, eles assumiriam que ela teve um terrível acidente. Eu ainda queria saber o que aconteceu com seu sequestrador e como Madeline foi capaz de escapar.

No dia seguinte, voltei ao lado de Madeline para verificar seu progresso. Pelo menos foi o que eu disse a mim mesmo. A verdade? Eu simplesmente não conseguia mais tolerar a separação.

Assim que entrei em seus aposentos, as perguntas me atingiram. Ela não estava desistindo de encontrar as respostas. Então, novamente fui forçado a dar-lhe respostas vagas. Eu sabia que ela não estava satisfeita, e eu podia ver sua natureza ardente em guerra com minhas explicações. Ela claramente não estava aceitando minhas respostas vagas.

Maddie era uma parte de todo pensamento que eu possuía. Eu era atormentado por ela, pois sabia que o que eu indubitavelmente desejava nunca poderia ser. Os beijos que nós compartilhamos, embora breves, acenderam algo dentro de mim que eu não pude tirar da minha mente. Eu nunca tinha experimentado uma emoção tão profunda sobre uma mulher. Eu estava perdido e incapaz de lidar com isso, mas não conseguia pensar em mais nada.

Eu finalmente fiz o impossível. Eu tomei a decisão de deixá-la por causa dos sentimentos que ela evocou em mim. Eu não tinha experiência nesses assuntos, mas isso estava interferindo em tudo o que eu fazia, nublando meu julgamento, tornando-me ineficaz. Eu tive que recuar para manter minha sanidade. Foi auto-preservação.

Eu me arrisquei em patrulha, em uma tentativa lamentável de escapar da minha situação com Maddie, meus deveres, minhas obrigações e eu mesmo.

Eu também procurei por aquele bárbaro desprezível. Eu queria ser o único a encontrá-lo, para que eu pudesse aplicar o castigo adequado. Isso foi completamente fora do personagem para mim, como eu era geralmente o pacifista de cabeça erguida. Que eu quisesse buscar vingança por esse erro deveria ter falado muito sobre mim.

Pensei em maneiras de levar Maddie a Vesturon para ser curada, maneiras pelas quais eu poderia fazer isso sem ser detectado, e então apagar sua memória para que nenhum dano em ambos os lados fosse feito. Infelizmente, não consegui encontrar uma maneira de fazer isso. Se eu agisse com base nessa ideia, haveria um ótimo preço para eu pagar. Eu só tive que decidir se o preço alto valeria a pena.

Eu queria confiar na minha família, mas sabia que isso só causaria problemas para eles. Eu mesmo tive que encontrar a resposta, e isso levaria algumas buscas de alma e descobertas.

Eu finalmente tomei a decisão de mandá-la de volta para o mundo dela. Eu faria com que Therron, Rykerian e Tesslar a devolvessem e apagasse sua memória de tudo o que aconteceu depois que ela foi em sua caminhada. Eu queria que eles dissolvessem sua memória de seu agressor. Seria melhor se ela não enfrentasse pesadelos de seu cativeiro. Eles a levariam para um hospital em Spartanburg e a deixariam para o pessoal médico encontrá-la. Ela seria assegurada do melhor atendimento lá, e ela aprenderia a funcionar com sua deficiência em seu mundo - um mundo no qual ela estava familiarizada.

Eu não poderia fazer parte disso porque sabia que não seria capaz de deixá-la ir quando chegasse a hora.

Fiz uma última visita a ela para dizer-lhe adeus e pedir desculpas por qualquer dor ou sofrimento que eu possa ter causado a ela. Eu ainda era incapaz de dizer a verdade. Quase me matou para fazer isso com ela. Eu podia sentir a profundidade de suas emoções. Eu queria tanto ficar, mas isso não era possível. Eu então fiz a coisa mais difícil que já fiz. Eu me virei e me afastei dela, amaldiçoando os Vesturons e o modo como nossas almas se agarraram aos seus companheiros. Eu nunca entendi como isso poderia ser doloroso.

*

Semanas se passaram, mas em vez da dor diminuir, piorou. Ela inadvertidamente se ligou ao meu coração e alma, sempre presente em minha mente. Eu esperava que sua ausência pudesse absolver esses meus sentimentos. Isso não poderia estar mais longe da verdade. Ela era como ar e água para mim, os requisitos básicos da vida. Sem ela, a sobrevivência nunca seria possível.

Comecei a sonhar com ela todas as noites. Os sonhos eram vividamente explícitos, não como os sonhos normais aos quais eu estava acostumado. Eu podia sentir seu calor quando a toquei. Eu podia ver e ouvir ela. Eu nos vi com minha família em Vesturon. Eu a vi com crianças pequenas e, de alguma forma, eu sabia que elas eram nossas. Em um sonho, eu vislumbrei seus pulsos e notei que eles traziam as marcas de um companheiro Vesturon. Eu despertava desses sonhos abalados, perturbados e profundamente tristes porque eram apenas sonhos.

Finalmente, cansado de tentar me enganar por mais tempo, decidi pedir ajuda e orientação ao Divine Being. Eu imploraria por sua ajuda se eu precisasse. Eu não sabia onde mais procurar.

Naquela noite, depois de voltar para casa, fui ao meu lugar especial ao ar livre. Estava no alto de uma montanha com uma visão impressionante dos céus celestes. A noite estava clara e fresca, com uma leve brisa sussurrando entre as árvores. Ajoelhei-me, inclinei a cabeça e estendi a mão para o Divine Being em busca de respostas. A névoa me envolveu, envolveu meu espírito e eu abruptamente me dei conta de Sua presença.

— O que é que você procura, meu filho? — Ele perguntou.

— Eu preciso de sua ajuda para tomar uma decisão do que tenho que fazer.

— Eu senti seu espírito conturbado. Essa decisão envolve a jovem fêmea que você resgatou?

— Sim, e estou enfrentando algo que não sei como lidar. Ela tem uma medula espinhal cortada de sua queda e ela está paralisada. Eu gostaria de levá-la a Vesturon para ser curada, mas estaria quebrando nossa aliança.

— Esta é realmente uma escolha difícil.

— Há outra parte integral desta história que é muito maior do que a de sua lesão. Eu me tornei emocionalmente ligado a ela. Eu não posso funcionar sem ela como parte dos meus pensamentos. Ela está sempre presente em meu coração, mente e alma, e eu não sei o que fazer.

— Sua honestidade é refrescante como eu sei deste vínculo. Rayn, esta fêmea é o seu destino, como você é dela. Essa união com o humano vai lhe causar muita dor e sofrimento. É o seu destino, então você deve tomar sua decisão nesta questão com muito cuidado.

— Você não pode me dizer que caminho seguir? Eu devo levá-la para Vesturon? Ela é minha companheira?

— Eu lhe contei sobre seu destino, mas não posso lhe contar mais. Você precisa encontrar essas respostas por conta própria. Ela é uma mulher virtuosa com um coração forte e leal. Siga seu coração para o caminho que é como deveria ser. Lembre-se, Rayn, a vida é e deve ser vivida como um mistério, não algo com todas as respostas que você deseja.

— Mas...

A névoa se dissipou e fiquei sozinho, ainda sem saber como avançar. Evidentemente, Maddie era o meu caminho para o futuro, mas isso iria irritar minha família. O que meu pai diria? Eu não poderia começar a imaginar, nem eu queria. Eu sempre escolhi o caminho que lhe agradava. Isso foi uma espécie de teste para nós dois? Eu amava meu pai e não queria causar nenhuma discórdia, mas não pude mais continuar neste caminho meu.

Eu acordei com o sol na manhã seguinte, seus raios âmbar trazendo uma imagem dos olhos de Maddie para a mente. Eu não conseguia me lembrar de voltar para casa depois da minha comunhão com a Deity. Eu não conseguia nem me lembrar de subir entre os lençóis e adormecer. Minha mente, agora apenas focada em Maddie, não permitiu que qualquer outro pensamento invadisse suas profundezas.

Comecei a visitá-la todas as noites. Inicialmente, pensei em apenas entrar nos sonhos dela para garantir que ela estivesse feliz. O que eu descobri me chocou ao núcleo. Seus sonhos eram imagens de espelhadas as minhas. Eu vi através de sua mente, o que eu tinha visto no meu próprio. Certamente isso tinha que significar alguma coisa. Por que mais nossos sonhos seriam alinhados? Eu já tinha ouvido falar disso antes, mas apenas com parceiros ligados cujas almas se fundiram. Talvez isso devesse acontecer como parte do nosso destino.

Cheguei à conclusão de que precisaria transmitir meu dilema com um dos meus irmãos. Minha decisão foi tomada com Maddie. Eu daria a ela a escolha de ir a Vesturon ou ficar aqui. Mas primeiro, eu precisava informar o Therron e explicar minha decisão para ele. Eu sabia que ele ficaria magoado e chateado comigo, mas como esse era o meu destino, eu não tinha escolha.

Capítulo Seis

— O que é isso, Rayn? — Therron perguntou.

— Eu preciso fazer você ciente de algo. Digo isso por dois motivos: um, porque eu o respeito como meu irmão e dois, porque você ficaria no meu lugar se algo acontecesse comigo. Não se engane, Therron, não busco sua aprovação para isso.

Expliquei minha situação e como desejava levar Maddie como minha companheira.

Antes que eu pudesse dizer outra palavra, Therron gritou de volta. — O que você está dizendo, Rayn? Você não pode estar pensando nisso! Pelo amor da Deity, ela é humana!

Rapidamente, retirei a mão, — Therron, como já disse, não estou pedindo sua aprovação nem sua permissão. Há muito mais nisso.

Passei a mão pelo meu cabelo, que era meu sinal de frustração. Então comecei meu ritmo habitual. Eu sabia que em instantes, Therron estaria me acompanhando, passo a passo. Nós sempre parecíamos estar em sincronia.

— Quando vimos pela primeira vez Madeline, senti um magnetismo inacreditável, uma força, atraindo-me para ela. Eu tentei pelo melhor sacudi-lo, negá-lo, ir embora e esquecer. Mas todos os dias ficava cada vez mais forte. Certamente, você notou o quão estranho eu tenho agido ultimamente. Você parou para pensar por que passei tanto tempo em patrulha? Por que eu tenho estado tão longe?

Therron apenas me encarou com uma expressão de choque no rosto normalmente calmo. Suas mandíbulas estavam cerradas e eu podia ver os pequenos músculos de ambos os lados de suas bochechas se contorcendo.

Eu estava incrivelmente calmo enquanto falava. — Eu tentei tudo em meu poder para abandonar isso, mas não era para ser.

Olhei para o céu enquanto continuava: — Você se lembra daquela época em que éramos jovens de volta a Vesturon e você só precisava ter aquele speedster, o mais rápido feito, mas o pai proibiu? Você continuou perseguindo-o repetidamente, e ele não cederia. Então você se encarregou de encontrar um e roubá-lo. Você se lembra?

— Lembrar? Como eu poderia esquecer isso? Eu fui punido por anos, parecia. Eu fui banido de tudo. O pai sempre foi tão rigoroso, e ele não estava satisfeito por eu ter roubado a maldita coisa. Mas o que isso tem a ver com você?

— Pense em Therron. Você se lembra de como se sentiu quando teve que fazer isso?

Therron assentiu. Eu poderia dizer que seus pensamentos voltaram, e ele estava lembrando daquele dia. — Eu não acho que poderia viver sem isso. — ele admitiu.

— Therron, o que estou sentindo agora por Maddie é um bilhão de vezes mais forte que isso. Meus instintos protetores estão em alta velocidade quando ela está preocupada. É algo que nunca experimentei antes. Eu posso sentir sua angústia e dor, como se ela fosse uma parte de mim. Não está indo embora. Therron, eu posso sentir sua alma enrolada em mente. Eu até discuti isso com o Divine Being.

— Você fez o que? Você chamou nossa Deity? E recebeu uma resposta? Você está louco?

Nós dois estávamos agora andando em círculos, nossas ações espelhando umas as outras.

Eu parei e me virei para encará-lo. — Eu fiz. Maddie é meu destino, meu futuro. Tive que invocar o Divine Being por que quero levá-la a Vesturon para que Julian possa tratar sua lesão na coluna.

Therron abruptamente caiu no chão e colocou a cabeça nas mãos.

— Queridos céus, o que você está dizendo? Se você fizer isso Rayn, você será preso. Pai trará sua ira sobre você. Você será despojado de sua posição e deserdado. Você se tornará um criminoso e, pior, será tratado como um. Você entende o que estou dizendo para você?

Ele se levantou e veio até mim e agarrou meus ombros. — Por favor, Rayn, pelo amor de tudo, você deve repensar isso. Eu te imploro. Por favor não faça isso. — Seus lindos olhos estavam implorando por mim.

Com mais paz e serenidade que senti em dias, coloquei minhas mãos em seus ombros e calmamente respondi: — Eu absolutamente entendo... tudo. Therron, o que eu estou dizendo a você é que estou disposto a aproveitar essa chance ou arriscar qualquer coisa para esse assunto. Eu não posso viver comigo mesmo sabendo que ela está lá fora, e há algo que eu posso fazer por ela. Eu lutei com isso antes mesmo de devolvê-la ao hospital. Eu sabia que se fizéssemos isso e limpássemos suas memórias, ela poderia continuar com sua vida, sem quaisquer interrupções de mim.

Eu soltei meus braços e retomei meu ritmo. — Sua mente é forte, no entanto, e toda noite, ela sonha comigo. Therron, nós temos o sonho caminhados juntos. Não posso mais ficar longe dela, e estarei com ela, se ela me quiser. Receio que estejamos profundamente conectados, Therron.

— Ela está ciente de tudo isso? Espere, o que você está dizendo? Você tem sonhado com ela? Isso é impossível. — Therron apenas balançou a cabeça, como se estivesse tentando se permitir entender tudo isso. — Ela é humana, ela não tem essa capacidade.

— Eu não sei. Eu ouvi falar em companheiros ligados, mas nunca com um humano. Therron, existe algo entre nós que não posso explicar.

— Ela sabe algo sobre isso? — Ele perguntou, enquanto nós ainda andávamos em círculos.

— Ainda não. Estou planejando deixá-la escolher o que ela quer. Se ela escolher ir a Vesturon para a cura, eu vou levá-la. Se ela me recusar, vou deixá-la em paz. Estou lhe dizendo isso porque, se ela escolher o último, não posso mais ficar aqui. Vou pedir para voltar a Vesturon. É por isso que eu precisava discutir isso com você. De qualquer forma, você vai ser obrigado a cumprir o meu papel. Se eu levar Maddie, eu provavelmente serei desprovido de rank, o que te deixa como o segundo no comando aqui, para entrar como Líder dos Guardiões.

Therron se levantou e veio até mim. Eu bati em seus pensamentos e senti seu tormento.

— Meu irmão, sei que isso é difícil, mas peço a você que pelo menos tente entender minha posição aqui. Eu sei que você me entende melhor do que ninguém, a ponto de me conhecer melhor do que eu às vezes, então por favor, ache em seu coração para saber que eu não escolho isso sem grande pensamento e trepidação. Mas também saiba que eu faria qualquer coisa por ela.

Ele se curvou diante de mim, colocou a mão sobre o coração e falou comigo na antiga língua: “Meu irmão, ficarei em suas costas e te protegerei sempre. Se esta fêmea é digna de seu amor e honra, ela também terá minha proteção.”

Eu brevemente riu e disse: — Therron, eu não tenho certeza se eu sou digno dela. Eu não tenho certeza se ela vai confiar em mim o suficiente para ir comigo. Afinal de contas, nós apagamos a memória dela, e quando eu a devolver para ela, ela saberá que a abandonei nas cavernas. Eu não sei se ela vai me querer.

— Rayn, uma coisa que eu sei sobre você é que quando você coloca sua mente em algo, você não para até atingir seus objetivos. Se seu objetivo é estar com essa mulher, então você deve estar. Quando você vai até ela?

— Esta noite. Se ela me escolher, eu a levarei para nossa casa depois que retornarmos à Terra. Por favor, não diga nada disso para os outros. Eu não quero que eles tenham nada a esconder do Pai e sua ira. Eu não ficaria surpreso se ele estivesse me esperando no meu retorno.

Capítulo Sete

Eu fiquei no canto escuro e a observei dormir, como eu havia feito incontáveis vezes antes. Suas ondas luxuosas de cobre polido se espalharam pelo travesseiro, acenando para mim. Eu retirei uma respiração entrecortada, apreensão afundando suas garras cruéis em mim sobre o que eu tinha vindo fazer. Ela deve ter me ouvido, porque virou a cabeça em minha direção, seus olhos âmbares tentando penetrar na escuridão.

— Quem está aí? — ela queria saber.

Eu senti o medo dela enquanto perfurava meu coração.

— É alguém que se importa profundamente com você. Eu estou aqui para te levar embora, se você escolher esta jornada. — eu respondi enquanto me afastava do canto e saía das sombras.

Expliquei a minha presença quando me aproximei dela, em detalhes cuidadosos, para garantir que ela tivesse uma compreensão completa do que eu estava oferecendo a ela. E então ela fez o impensável, ela me recusou!

Minha dor foi tão penetrante que mal consegui falar. Eu peguei a mão dela, beijei e me teleportei para fora de lá. Eu tive que me afastar dela antes de quebrar em um milhão de pedaços.

Fui direto para o topo da montanha e, quando tomei forma, um grito de angústia saiu dos meus lábios. Eu tinha recebido o pior tipo de golpe imaginável. Eu nunca esperei que ela me recusasse e não tivesse percebido quanta dor isso causaria. Foi impiedoso. Eu caí de joelhos e gritei. De repente, senti uma mão no meu ombro e, instintivamente, soube que era Therron. Eu não precisava dizer nada a ele,; ele sabia pela minha miséria.

— Eu sinto muito, Rayn. Se há algo que eu possa fazer, você sabe que eu faria. Ela disse por quê? — ele perguntou.

— Eu cometi o erro de contar a verdade sobre as consequências de levá-la para Vesturon. Ela disse que nunca permitiria que alguém assumisse um risco como aquele em seu nome. Eu deveria ter mentido dela Therron. O que eu devo fazer?

— Hã. O Rayn que conheço não desistiria tão facilmente.

— O que quer dizer?.

— Durante toda a minha vida, nunca vi você aceitar 'não' como resposta!

Ele estava certo. Acho que fiquei impressionado com a rejeição dela, já que foi uma das poucas vezes em minha vida que eu nunca tive qualquer negação de importância. Eu podia sentir meus olhos começarem a brilhar com uma determinação feroz. Eu sabia o que precisava fazer e não pararia em nada para ganhar.

— Eu quase posso ver as rodas em sua mente girando, Rayn. — disse Therron com um sorriso. — Isso é mais parecido com o irmão que eu conheço.

CONTINUA