A aprendiz de guardiã Violet Fairdale está há poucas semanas de uma das ocasiões mais importantes de sua vida: a formatura. Depois de bagunçar as coisas ao trazer um ser humano para o reino das fae, Vi precisa intensificar seu jogo e esquecer de Nate se ela espera se formar como a melhor guardiã do ano. Tudo ficaria bem se ela não fosse forçada a fazer parceria com Ryn, seu ex-amigo, ex-inimigo, atual “meio que amigo”. Eles podem estar tentando reparar o relacionamento, mas ela realmente quer passar uma semana secreta com ele para sua tarefa final? Além disso, o príncipe Unseelie possivelmente insano ainda está solto, livre para "coletar" quantas faeries especialmente talentosas ele puder encontrar - e Vi ainda está no topo de sua lista. Adicione as rainhas do país das fadas, as tempestades encantadas, os sentimentos complicados de não-apenas-amigos, e um assassinato dentro da própria Guilda, e a formatura está prestes a se tornar o menor dos problemas de Vi.

PARTE I

Capítulo 1

Toda noite eu observo a mesma janela na Draven Avenue. Mantenho minha distância, e nunca olho do mesmo lugar ou ajo exatamente da mesma forma. Assustador, eu sei, mas tenho minhas razões. Eu observo essa janela porque eu quero ser a primeira a saber se ele chegar em casa. Quero ver que tipo de pessoa ele se tornou desde que quebrou meu coração. Eu quero sentir por mim mesma o poder que ele tem, e eu quero vê-lo usá-lo. E sim, eu quero vê-lo.

Nate.

Sr. Draven Avenue.

Não é como se eu o quisesse de volta. Quero dizer, o cara me entregou para um príncipe da Corte Unseelie – eu não espero exatamente por um final feliz depois disso. Para ser sincera, não tenho certeza do que estou esperando. Talvez queira olhar nos olhos dele e perguntar por que ele fez isso. Ou talvez eu apenas queira acabar com ele.

Eu me inclino para trás no balanço na varanda, relaxando com o movimento. As pessoas que vivem nesta casa foram para a cama, então não há ninguém acordado para se perguntar por que um balanço estava se movendo sozinho. Do outro lado da estrada e à direita, vejo a janela de Nate. Sempre na escuridão.

Um galho estala em algum lugar à minha esquerda, e eu rapidamente paro o balanço, meu coração batendo um pouco mais rápido do que o normal. No entanto, nada é mais sinistro do que um gato, avançando cuidadosamente pela grama na tentativa de perseguir algo. Eu quero rir de mim mesma por ser tão paranoica, mas eu sei que tenho uma boa razão para estar no limite: Zell ainda pode estar atrás de mim.

Levanto a mão e cubro um bocejo. Tive uma tarefa mais cedo esta tarde, e amanhã é um dia normal de treinamento na Guilda, então eu provavelmente deveria deixar minha obsessão de lado essa noite e ir para casa e para a cama. Eu alcanço a minha stylus - e congelo.

Eu vejo uma luz. No quarto de Nate. Pairando, dançando, entrando e saindo. Num segundo, estou de pé - mas a luz desapareceu. Eu mordo meu lábio. O que devo fazer? Eu não entrava em seu quarto desde a noite em que ele me traiu. Seria um movimento estúpido considerando a forte possibilidade de que Zell esteja monitorando magicamente a casa de Nate no caso de eu aparecer lá. Por outro lado, Flint colocou feitiços de proteção ao redor da casa, então não devo estar segura dentro dela? Mas eu não sei o tipo de feitiços que ele usou, e quem ou o que eles devem manter fora.

A luz acende novamente antes de desaparecer mais uma vez. Deslizo minha stylus para fora da minha bota e abro um portal para os caminhos das fadas. Casa, ou o quarto de Nate? Eu reviro meus olhos enquanto entro na escuridão. Certo, como se houvesse alguma chance de ignorar aquela luz.

Meu estômago faz coisas estranhas quando saio do portal na parede de Nate e em seu quarto iluminado pela lua. Lembro de estar aqui com ele tão claramente. A cama grande, os sofás ao redor da televisão, os trabalhos escolares empilhados em sua mesa - tudo parece ser o mesmo. A dor no meu peito que eu pensei ter desaparecido está de volta. Tanto quanto quero acabar com Nate, uma parte de mim só quer sentir seu abraço e ouvir seu riso fácil.

Patético, eu sei.

Quando caminho no chão acarpetado de Nate, meus olhos abertos para a luz dançante, sinto uma louca sensação de deja vu. É como a noite em que eu o conheci. Eu estava aqui esperando na semiescuridão pela reptiliana enquanto um menino que eu não conhecia dormia em sua mesa, inconsciente do fato de que todo o seu mundo estava prestes a mudar.

Eu abro uma das portas do guarda-roupa, mas não há luz escondida lá dentro. Uma mochila desliza para frente e eu a empurro de volta para dentro, parando para olhar as iniciais costuradas no tecido. N. A. C. Nathaniel... alguma coisa, alguma coisa. Então me atinge o quão pouco eu sei sobre Nate. Eu nem sei o seu sobrenome.

Plink.

Minha cabeça balança em direção ao som na janela, minhas mãos estão para cima e na posição de usar meu arco e flecha. É a bola de luz nebulosa novamente, pairando fora da janela, batendo no vidro antes de voar para longe.

Plink, plink.

Eu ando um pouco e puxo a janela. A luz salta entre as rosas no jardim abaixo. Eu subo no parapeito da janela e pulo, dobrando meus joelhos para absorver o impacto quando meus pés atingem a grama. Eu me endireito - e ouço o movimento atrás de mim. Sem hesitação, levanto minha perna e chuto de volta. Meu pé se conecta com algo suave.

— Oof!

Eu giro para ver quem é, mas algo atinge o meu tornozelo e me derruba. Eu rolo quando toco no chão, tentando me afastar de quem me emboscou. Pulo, depois me abaixo quando um enxame de abelhas se aproxima do meu rosto. Eu as desvio com uma rajada de vento e mando chamas lambendo a grama em direção ao meu atacante. Ele é um faerie; menor do que a média; cabelo verde e loiro; roupas elegantes. Ele pula sobre as chamas e caí sobre mim. Eu cambaleio para trás contra um arbusto enquanto ele envolve suas mãos em volta do meu pescoço. Eu jogo meu joelho e acerto lá onde eu sei que vai doer bastante. Enquanto ele se dobra de dor, agarrando a virilha, o giro e seguro uma das minhas brilhantes facas da guarda contra seu pescoço.

— Quem é você e o que você quer? — Exijo.

— Você é praticamente uma guardiã totalmente treinada e ainda cai no truque do fogo-fátuo? — Apesar da dor, ele está claramente lúcido e consegue rir. — Decepcionante.

— No caso de você não ter notado, é você quem está com uma faca no pescoço, — eu digo. — Essa é a única coisa com a qual você deveria estar decepcionado agora.

Ele agarra meus braços no seu pescoço, mas uma chama se forma ao longo da lâmina da minha faca, queimando sua pele. Ele engasga com dor.

— Diga, — eu digo com os dentes cerrados. — Você está trabalhando para o Zell? Ele enviou você aqui para me pegar?

— Ele quer você, — a faerie diz. — Estive esperando aqui todas as noites por você, Violet.

— Bem, você não é muito observador, — eu digo a ele, — porque eu estive aqui todas as noites também. Diga a Zell que envie alguém com habilidades de verdade na próxima vez, se ele realmente me quiser. — E com isso, chuto o faerie para longe de mim, adicionando força mágica o suficiente para enviá-lo esparramado nos arbustos do outro lado do jardim. Eu rapidamente faço um portal na grama aos meus pés. As faíscas verdes escorregam em minha direção, mas eu pulo no buraco negro dos caminhos das fadas a tempo de evitá-las.

A escuridão é completa. É como se eu estivesse parada no nada, sem ver nada, sem ouvir nada. Eu relaxo e imagino minha casa. Depois de um momento, a escuridão se afasta e um portal de luz se forma na minha frente. Eu entro na minha cozinha para encontrar Filigree - em sua nova forma favorita, um porco em miniatura - na mesa empurrando nixles com o focinho. Ele parece estar organizando os pequenos biscoitos assados em pilhas de acordo com a cor. Eu acho que ele não gostou quando comprei o saco 'sortido' na última vez que fui fazer compras.

Depois de acariciar a cabeça rosa de Filigree, eu vou para o andar de cima. Eu tiro minha roupa de missão, mas mantenho meu pingente de aprendiz no meu pescoço. Depois da minha fuga estreita do calabouço de Zell, fiz algumas pesquisas sobre os encantos protetores embutidos nesses pingentes. Acontece que um dos encantos protege contra convocação mágica de quem usa o pingente. Nunca mais o retiro.

Eu me sento na beira da minha cama e, distraidamente, tiro os fios emaranhados pretos e roxos do meu cabelo. Antes que eu possa ir dormir, há uma última coisa que tenho que fazer. Fecho meus olhos e estendo minha mente. Meus pensamentos se espalham como dedos, passando por milhares de outras mentes na minha busca por apenas uma. Eu poderia encontrá-lo facilmente, mesmo sem segurar um objeto que pertença a ele.

Mas não há nada. Assim como eu não conseguia sentir Calla quando ela estava presa no calabouço magicamente protegido de Zell, não posso mais sentir Nate. Ele não quer ser encontrado.

***

Eu acordo na manhã seguinte com um desconforto no meu estômago. Eu rolo sobre minhas costas e olho para a claraboia encantada, observando filtros de raios de sol amarelos através dos ramos mais altos da árvore que escondi na minha casa. É sexta feira. Apenas uma sexta-feira normal. Nada importante agendado. Então por que eu sinto que estou esquecendo algo? Por que eu sinto...

Eu me sento com súbito pânico quando lembro.

Oh, droga.

Capítulo 2

Em algum lugar no meio de quebrar a regra mais importante da Guilda e ter meu coração esmagado pelo meu primeiro e único namorado, fiquei como qualquer outro aprendiz guardião: eu me esqueci de fazer minha lição de casa. Pela. Primeira. Vez. Sempre fui aquela pessoa irritante que termina uma tarefa escrita pelo menos dois dias antes da data de entrega. Até esta manhã, quando meu cérebro decidiu me lembrar que recebemos um projeto durante a suspensão de uma semana. A data de entrega?

Hoje.

Duas horas e meia a partir de agora, para ser exata.

Eu me apresso de volta à minha mesa na biblioteca da Guilda com outra pilha de livros em meus braços. Batendo meu pé na perna da cadeira, envio os livros deslizando pela mesa. — Oh, fala sério! — Eu chuto a cadeira de volta, me abaixo e pego o livro mais próximo.

— Pare de enlouquecer, Vi, — diz Honey através da mesa. — Isso é completamente normal para quase todos os outros na nossa classe. Você viu Aria e Jasmine ali? — Eu aceno com a cabeça sem tirar meus olhos da página na minha frente. — E elas parecem estressadas?

Eu olho para cima. Aria está lendo uma mensagem em seu âmbar, sua cadeira inclinada tão longe que ela deve estar usando magia para evitar cair no chão e Jasmine está olhando para o espaço. Eu devolvo meu olhar para o livro. — De alguma forma, eu não acho isso exatamente reconfortante, Honey.

— Ok, mau exemplo, — ela diz, tirando o próprio âmbar do bolso. Ela ri de qualquer mensagem que esteja esperando por ela - provavelmente de seu namorado - e pega sua stylus para responder.

Examino a página na minha frente, sem ver nada. O que eu estou procurando de novo? Oh, certo, usar o cabelo do kelpie como ingrediente...

— Atenção, quinto ano. — Eu olho para cima e vejo Amon, o bibliotecário-chefe, puxando a cabeça para fora de seu escritório. — Acabei de receber uma mensagem de um de seus mentores. — Ele tira um pedaço de papel da sprite sentado em seu ombro e olha para ele. — Vocês devem reunir-se na sala de aula quatro depois de entregar seus projetos escritos. Alguém estará falando com vocês sobre suas atribuições finais.

Honey mexe as sobrancelhas para mim e sorri. — Ooh, nossas atribuições finais. Emocionante! Todos estão falando sobre com quem serão atribuídos e para onde serão enviados.

— Sim, tenho certeza de que estão. — E eu tentei não pensar em como uma atribuição desastrosa poderia arruinar minha chance de me formar no topo da minha classe.

— Oh, Tina quer falar comigo, — diz Honey, examinando seu âmbar mais uma vez. — Vejo você lá embaixo. — Ela agarra sua bolsa de baixo da mesa e segue para onde quer que esteja o seu mentor.

Eu levanto meus olhos para o relógio de sol encantado na parede sobre a porta da biblioteca. Duas horas restantes.

Eu folheio as páginas e rabisco fatos importantes no que espero que sejam frases coerentes. As vozes e a ondulação ocasional do riso desaparecem no fundo dos meus pensamentos. Agora, sou só eu e os fatos mundanos dos kelpies e seus cabelos. Talvez seja bom que eu não tivesse feito esse projeto quando eu estava calma - provavelmente eu teria adormecido. Eu alcanço o comprimento necessário para o relatório, sento e leio tudo, fazendo uso do feitiço desaparecer e substituir muito mais do que eu costumo fazer.

Meia hora restante.

Com um olhar para o escritório de Amon - ele não aprova magia na biblioteca - varro minha mão sobre a mesa e vejo os livros dispersos se empilharem perfeitamente um sobre o outro. Empurro minha cadeira para trás e dirijo-me para a fileira onde os encontrei.

Leva vários minutos, mas, eventualmente, estou ajoelhada no chão empurrando o último livro de volta ao seu lugar na prateleira mais baixa. Estou prestes a levantar quando um resmungo de riso perturba o silêncio. Inclino a Coleção de Criaturas Mágicas da Água para frente e espio um espaço entre dois livros do outro lado da prateleira. Dale e Rush, dois caras do quinto ano, estão sentados no chão, lendo um pedaço de papel que, por algum motivo, tem a capacidade de levá-los a histeria. Ou poderia ser uma página em branco, junto com os efeitos de algum tipo de poção para dar risada. Dale é um idiota por provar qualquer coisa em uma garrafa, e Rush não fica muito atrás.

Um livro desliza para dentro da lacuna e bloqueia minha visão. — O que está acontecendo? Vocês provaram os cookies felizes da Aria novamente?

E esse seria Ryn. Meu ex-amigo, ex-inimigo, atual 'meio que amigo'. Embora a última parte não tenha tido um bom desempenho. Poucos dias depois de escaparmos por pouco do calabouço de Zell, Ryn trouxe a sua irmãzinha Calla para que ela pudesse me dar uma carta de agradecimento que ela havia escrito por me-salvar-da-fada-malvada. Isso foi seguido por uma conversa estranha - provavelmente devido ao fato de que Ryn estava tentando ser legal, uma habilidade que ele ainda não dominou – depois que eles foram embora. Duas semanas depois e, além do olhar malvado que recebi quando tentei falar com ele durante o treinamento, não tivemos mais contato.

Eu ainda estou tentando descobrir se eu deveria estar desapontada ou aliviada.

— O terceiro ano vem nos copiando, — Rush diz. Há um farfalhar de papel. — Vê? Os caras começaram a escrever listas das mais gostosas e estão passando por aí. E veja quem está no topo desta lista.

— Isso diz Tora? — Ryn pergunta.

— Sim! — Dale diz com um chiado.

Tora? Minha mentora? Eu engulo, me sentindo mais do que um pouco enojada.

— Então, o que tem? — Diz Ryn. — Ela é um pouco gostosa.

— Mas ela é uma mentora, — diz Dale. — Ela provavelmente tem quatrocentos anos de idade. É assustador.

Assustador, sim. Quatrocentos anos? Nem perto.

Estou prestes a voltar para a minha mesa quando Rush diz, — Bem, minha lista de gostosas está definitivamente precisando de uma atualização. Você viu Violet na última vez que ela estava no Aquário? Cara, ela definitivamente se moveu para uma brecha de número um da minha lista.

Eww! Ok, agora estou oficialmente enojada.

— É claro que a vi, — diz Dale, todo o traço de riso agora longe de sua voz. Ele estava dentro do Aquário comigo — e eu gostei muito de acabar com ela.

Rush ri. — Oh, sim, lembro. Eu acho que você não pode ver além de seu ego machucado como ela estava super gostosa, pode?

Por mais que essa conversa me enoje, tenho que admitir que uma pequena parte está lisonjeada de ser incluída na lista de gostosas de alguém. Se pelo menos não fosse Rush. Eu me inclino contra a prateleira, me perguntando se Nate pensa que eu sou super gostosa - ou se ele pensa em mim.

— E você, Ryn? — Pergunta Rush.

Eu sinto que a prateleira se move ligeiramente contra minhas costas quando Ryn diz, — Você sabe que eu não dou uma bunda peluda de goblin para sua lista de gostosas.

— Sim, você não sabia, Rush? — Diz Dale. — Ninguém aqui é bom o suficiente para Ryn.

— Exatamente, — diz Ryn. — Por que se conformar com uma menina risonha quando você pode ter uma mulher de verdade?

— Ha! Uma mulher de verdade? — Diz Rush. — É assim que você chama os seres loucos do Underground, que você conhece na Poisyn?

Ok, agora eu definitivamente não precisava ouvir mais nada. Eu me empurro para cima.

— Eu pensei que deveria lembrá-los que vocês dois ainda não entregaram suas atribuições, — diz Ryn a seus amigos.

Droga, eu também não entreguei a minha. Dou a Dale e Rush alguns segundos para levantarem e saírem de sua fila antes de me apressar para frente e ficar cara a cara com Ryn.

— Ouvindo escondido novamente, Pixie Sticks? — Ele pergunta.

Dobro meus braços sobre meu peito. — Eu acredito que tenho o direito de escutar as conversas que me incluem.

Um sorriso malicioso atravessa seu rosto. — E você gostou do que ouviu?

Eu hesito um momento antes de dizer, — Nenhum comentário.

Ele ri, sacode a cabeça e se vira para sair.

— Espere, — digo antes que eu possa me parar.

Ele olha por cima do ombro antes de dizer, — Sim? — Me enfurece a indiferença como ele olha.

— Eu realmente não entendo você, Ryn.

Suas sobrancelhas se juntam. — Do que você está falando?

— Uh, lembra daquele tempo em que você se sentou na minha cama e me perguntou se eu queria tentar ser amigos novamente? Só faz duas semanas desde então, e você já esqueceu!

— O que você quer dizer? Eu fui com a Calla na semana passada. Você não espera que eu visite todos os dias, não é?

— Claro que não, isso seria assustador. Mas eu não esperava receber um olhar de morte de você durante o treinamento.

— Você estava me distraindo.

— De quê? Você estava amarrando seu cadarço!

— Uma tarefa muito importante quando alguém está prestes a entrar no Aquário.

Aperto minhas mãos em punhos e me lembro que jogar um livro nele provavelmente não seria o movimento mais construtivo.

Ele suspira. — Olha, eu só pensei que seria mais fácil dessa maneira.

— Você achou que seria mais fácil?

Ele encolhe os ombros. — Sabe, não falar enquanto estamos na Guilda. Todo mundo sabe que você e eu não nos damos bem, então, se de repente começássemos a ser íntimos, haveria todas essas perguntas para responder, e seria muito chato e tedioso, e nós perderíamos um tempo valioso de treinamento.

Então é assim? Eu agito minha cabeça e passo por ele. — Avise quando você quiser fazer essa coisa de amigos corretamente. — Eu enrolo meu pergaminho sobressalente, o coloco dentro da minha bolsa de treinamento e saio da biblioteca.

Dez minutos restantes.

— Você sabe que o relógio de sol está lento, certo? — Ryn fala atrás de mim.

Merda, merda. Eu desço as escadas dois degraus de cada vez para o segundo andar, depois tropeço pelo corredor até chegar aos cinco tocos de árvores do salão dos mentores. O coto à direita com o quinto ano gravado na casca é o único com um círculo aberto no topo. Eu despejo minha bolsa no chão, retiro meu relatório enrolado e o deslizo. Três segundos depois, os galhos emergem nas bordas do círculo, crescendo e se torcendo um para o outro até o topo do toco estar fechado.

Ufa, bem a tempo.

Eu corro escada abaixo, atravessando o saguão - olhando brevemente para verificar se os encantamentos protetores ainda estão na cor certa - e em direção às salas de aulas. Eu olho para o quinto, relaxando quando vejo que ainda não há mentores presentes. Eu deslizo em uma cadeira ao lado de Honey.

— Adivinha? — Ela diz, inclinando-se para mim. — Eu acho que você e eu talvez estejamos juntas na final.

— O quê? — Pego alguns cabelos soltos atrás da minha orelha. — Como você sabe?

— Bem, Tina realmente não disse seu nome, mas ela disse que eu tinha recebido o melhor parceiro possível, e obviamente é você.

Não posso deixar de sorrir pelo elogio. — Pode ser Ryn. Ele também é muito bom.

— De jeito nenhum. — Honey faz uma careta. — Tina não estaria tão entusiasmada. Ela não gosta de Ryn assim como eu.

— Oh. Bem, isso é ótimo então! — Eu começo a me sentir um pouco menos preocupada com essa tarefa final. Se eu tivesse que escolher alguém, provavelmente seria Honey. Ela é a coisa mais próxima que tenho de um amigo e é fácil de trabalhar.

Eu noto movimento pela porta e olho, mas é apenas Ryn. Dale acena para ele. — Cara, já que é sexta-feira, — ele diz alto o suficiente para que todos ouçam, — eu estava pensando que eu poderia vir e nós poderíamos tentar aquele novo...

— Não, desculpe. Tenho planos esta noite. — Ryn cai na cadeira vazia na frente de Dale.

— Que planos? — Dale exige, como se fosse inconcebível que seu amigo poderia ter feito um plano que não o envolvesse.

— Nós realmente precisamos saber? — Honey sussurra ao meu lado.

— Apenas planos, — diz Ryn antes que eu possa responder.

Dale inclina-se para frente em sua mesa. — Isso é sobre uma menina?

Depois de uma pausa, Ryn diz, — Sim.

— Cara! — Dale golpeia o ombro de Ryn. — E você não disse nada? Quem é?

— Você não a conhece.

— Vamos lá, cara, — diz Rush. — Fale os detalhes.

— Não.

— Tudo bem, — diz Dale. — Mais uma razão para eu ir esta noite. Eu tenho que conhecer esta misteriosa...

— Nem pense nisso, Dale.

— Ei, vocês podem se calar? — Aria diz do outro lado da sala. — Nós não precisamos saber sobre a vida amorosa de Ryn.

— Você está certa, — murmura Honey.

— Bom dia, aprendizes.

— Oh, graças a Deus, — eu sussurro quando Bran entra, oficialmente colocando fim a qualquer discussão. De todos os nossos mentores, Bran provavelmente nos ensinou mais, por isso é apropriado que ele seja aquele a nos falar sobre a nossa tarefa final. — Todos aqui? — Ele pergunta, sentado à beira de uma mesa.

— Sim, todos os dezesseis, — alguém diz na primeira fila.

— Ok. — Ele esfrega as mãos juntas. — Tenho certeza de que seus vários mentores já falaram com vocês sobre suas atribuições finais, — ele olha para Ryn e Asami, os dois aprendizes que ele orientou nos últimos cinco anos — mas eu ainda preciso ter certeza de que estamos todos na mesma página. Então, como vocês sabem, ao longo de seus cinco anos como aprendizes suas atribuições progrediram de grupos para individuais. Pode parecer estranho, então, que vocês façam a tarefa final com um parceiro e não por conta própria. — Vários aprendizes acenaram com a cabeça. — A razão por trás da atribuição final em dupla é que imita as atribuições de guardiões reais. Até agora, vocês estão cuidando de incidentes bastante simples - um ogro tentando comer uma criança, um fogo-fátuo levando um andarilho para sua morte...

— Ele considera isso simples? — Honey sussurra.

— ...mas os guardiões totalmente treinados se envolvem em situações muito mais complexas e perigosas. Situações que demoram muito mais do que alguns minutos para resolver. Esses tipos de tarefas exigem que os guardiões trabalhem em equipes, e é por isso que lhe damos um parceiro para sua tarefa final. Alguma pergunta até agora? — Quando não houve resposta, Bran se levanta e começa a andar entre as mesas. — Ok, então é assim que funciona. Esta tarde, você se apresentará ao seu mentor que lhe dará os detalhes de sua tarefa e o nome do parceiro escolhido aleatoriamente. Você e seu parceiro terão o fim de semana para se preparar, e vocês vão sair da Guilda na segunda-feira de manhã. Vocês têm até sexta-feira para completar a tarefa.

Jasmine ergue a mão. — Nós somos autorizados a voltar para casa à noite?

Bran balança a cabeça. — Como aqueles de vocês com pais guardiões sabem, vocês não têm permissão para voltar para casa até que uma tarefa esteja completa.

— Mas por quê? — Jasmine pergunta. — Só leva alguns segundos pelos caminhos das fadas para chegar em casa, então qual o problema?

— O problema, Jasmine, — Bran diz pacientemente, — é que você não tem ideia de como a situação pode mudar em sua ausência. Você sempre precisa estar ciente do que está acontecendo.

— Você está dizendo que eu tenho que ficar acordada durante toda a tarefa?

— Não, isso é — Bran se interrompe com um suspiro. — Por que você não fala com o seu mentor sobre isso mais tarde, ok? — Jasmine assente e Bran continua com suas instruções. — A primeira coisa que vocês faram ao retornar é se apresentar aos seus mentores e dar-lhes suas faixas de rastreamento para que eles possam ver como vocês foram. Vocês também terão que enviar um relatório escrito alguns dias depois.

— O relatório conta em nossos rankings? — Pergunta Aria.

— Sim. Tudo conta, você sabe disso, Aria. E, falando de rankings, eles continuam sendo um segredo até a formatura, que é dentro de quatro semanas.

— E o prêmio de primeiro na graduação ainda é o mesmo? — Pergunta Ryn.

— Sim. Um presente monetário da Guilda, seu nome no Salão de Honra e uma visita a Corte Seelie. Mais perguntas? — Bran olha para as cabeças balançando. — Ótimo. Após o almoço, se apresentem a seus mentores.

Capítulo 3

O Salão de Honra da Guilda era uma vasta sala cheia de pilares. Em cada lado de cada pilar havia uma placa onde o nome do primeiro da graduação da guarda é escrito todos os anos. Não é uma sala que eu frequente com muita frequência, mas de vez em quando eu paro para me lembrar por que continuo trabalhando tão duro para ser a melhor da minha classe. E agora, antes de receber minha atribuição final, parece ser um bom momento.

Caminho lentamente entre os pilares enquanto me dirijo para a placa com o nome da minha mãe. Minhas botas fazem um eco fraco cada vez que se conectam com o piso de madeira centenário. As sombras cintilam das chamas que queimam perpetuamente nas tochas presas às paredes. Eu pensei que era um pouco estranho na primeira vez que eu vim aqui, mas agora evoca uma sensação confortável de familiaridade.

Paro quando chego à placa da minha mãe. Há dez nomes de dez anos diferentes. Ela é a terceira a partir do topo. Rose Hawthorne. Letras douradas em madeira escura.

— Eu finalmente cheguei no último obstáculo, — sussurro, imaginando que de alguma forma ela pode me ouvir. — E eu vou fazer isso, mãe. Eu vou ganhar o prêmio do primeiro. — Eu estendo uma mão e corro meu dedo em seu nome, sentindo as letras em relevo. Então abaixo os meus calcanhares e saio do salão.

Hora de seguir com o obstáculo final.

Subo as escadas que levam ao corredor de Tora. A última vez que a vi, foi em uma sessão de aconselhamento - o goblin no parque - e ela mencionou que lhe pediram para visitar alguma outra Guilda por alguns dias. Bem, alguns dias se transformaram em mais alguns, e mais alguns, e acabei tendo todas as minhas tarefas nas últimas duas semanas organizadas pelo mentor de Honey, Tina. Provavelmente é o maior tempo que eu fiquei sem ver Tora desde o dia em que a conheci.

Então, quando eu bato na porta do escritório e não há resposta, sinto um declínio definitivo na região do meu coração. Onde ela está? Ela é a coisa mais próxima que tenho de uma família e sinto falta dela! Empurro a porta dela e encontro o escritório na escuridão, o que é ainda mais perturbador. Ela não deveria ter voltado na noite passada?

Eu deixo a porta aberta para deixar entrar luz e sento em uma das cadeiras. Ela deve estar aqui em algum lugar, caso contrário, teria sido dito para eu ver um mentor diferente. Eu me inclino para trás e giro uma mecha de cabelo ao redor do meu dedo. Eu me pergunto quem Ryn estará vendo esta noite e por que ele não contou aos seus amigos sobre isso.

Depois de vários minutos de ponderar as possibilidades da vida amorosa de Ryn, ouço passos apressados no corredor. Um segundo depois, Tora avança para dentro do escritório, uma pilha de papéis apertados em suas mãos. — Sinto muito, estou atrasada, Vi. — Ela joga os papéis na mesa. — Eu fui chamada para uma reunião inesperada, e — Ela olha para o teto. — Oh, o vagalume. Ele se esquivou daqui até o final do corredor enquanto eu estava fora. Solitário, penso. Tenho certeza de que eu pedi a alguém para... Oh, obrigado, — ela diz, afastando-se quando dois anões entram, um com um inseto amarelo brilhante na mão. Escalam na escrivaninha de Tora, um sobre o ombro do outro e prendem o inseto no teto. Eles descem e saem sem uma palavra para nenhuma de nós.

— E agora eles me dizem que eu tenho que falar com o inseto de vez em quando ou ele vai sair em busca de uma sala diferente, — continua Tora enquanto o inseto se acalma lentamente até o estado brilhante. — Honestamente. Tenho certeza de que os insetos brilhantes nem sempre foram sensíveis. — Ela senta com um suspiro pesado. — Então, você quer as más notícias ou as realmente más notícias?

— Uau. Boa tarde. É bom ver você também, Tora. Faz apenas, o quê? Duas semanas e meia?

Um tom cor-de-rosa colore as bochechas de Tora. — Oh, sinto muito. — Ela pula e se aproxima do meu lado da mesa. — Eu estive tão ocupada desde que voltei na noite passada que parece que nunca fui. — Ela coloca seus braços em volta de mim e eu a abraço de volta, mais apertado do que o normal, percebendo de repente era isso que eu queria desde o momento em que acordei na casa de Ryn e a realidade da traição de Nate me atingiu.

— Você está bem? — Ela pergunta, puxando-se para trás. — Tudo foi bem com Tina enquanto eu estava em Londres?

— Sim, sim, tudo legal. — Não havia motivo em contar a ela sobre Nate agora que está tudo acabado. Só machucaria nosso relacionamento se ela soubesse que desobedeci a suas instruções para dar a poção Esquecer para Nate. Eu puxo meus joelhos para o meu peito. — Então, o que você estava fazendo lá, afinal?

— Oh, você sabe. — Ela agita uma mão desdenhosa enquanto se sentava novamente. — Coisas Chatas da Guilda. De qualquer forma, voltemos ao que é importante. — Ela coloca as mãos na mesa e olha para mim. — Sua tarefa final.

— Isto é onde as más notícias e as notícias realmente ruins aparecem?

— Infelizmente, sim. — Ela pausa, batendo as unhas na mesa. — Assim... Primeiro vamos falar sobre onde você estará indo. Eu sei que se tornou uma tradição para os alunos do quinto ano serem enviados para locais exóticos para suas tarefas finais.

Eu concordo. — Sim, alguns formandos estão muito entusiasmados com isso. Alguns deles estão até apostando para onde serão enviados.

— Certo, — diz Tora lentamente. — Bem, temo que sua tarefa seja um pouco mais local.

— Local?

— E no domínio humano. Sem povo fae exótico para você.

— Oh. Bem, os seres humanos podem ser interessantes. — Eu penso em Nate, então me lembro, mais uma vez, que ele não é realmente humano.

— Sim, mas estes são chatos, humanos ricos e velhos.

— Eles pelo menos estão envolvidos em alguma atividade ilegal excitante?

Tora ri. — Duvido que você ache excitante. — Ela levanta a página mais alta da pilha em sua mesa e a examina. — O nome dele é Edgar Hart e ele vive com sua esposa em algum imóvel elegante - os detalhes estão aqui para quando você precisar ir pelos caminhos das fadas. Os filhos são adultos e não moram lá. Ele e sua esposa fazem muito entretenimento, e parece que seus convidados não são todos da variedade humana. A razão pela qual sabemos disso é porque a filha de um dos conselheiros da Rainha Seelie acabou por lá alguns dias atrás. Ela disse a sua mãe que viu um faerie da Corte Unseelie ter uma conversa ameaçadora com o Sr. Hart. Ele também deu ao Sr. Hart algo, mas ela não conseguiu ver o quê. Sua tarefa é descobrir o que lhe foi dado, onde está, e o que lhe foi dito.

Eu olho para Tora. — Só isso?

— Sim.

— Isso parece muito simples. Você tem certeza de que tudo isso está aí?

— Olhe, Vi. — Tora se inclina para frente e apoia os cotovelos na mesa. — Nossos videntes e guardiões não tiveram nada a ver com essa tarefa. Veio diretamente da Corte Seelie, o que significa que a Rainha tem um interesse especial nisso. Isso torna muito importante, mesmo que seja simples. Assim, o Conselho não quis dar a qualquer par de formandos. Eles queriam os melhores.

— Então... Você está dizendo que eu deveria ficar lisonjeada?

— Sim.

— Tudo bem, — digo com um longo suspiro. — Pessoas chatas velhas e ricas. Eu posso fazer isso. Ah, e devemos completar a tarefa sem nunca nos revelar? — Presto uma atenção especial a essa regra agora. Não gostaria de acabar suspensa novamente.

— Se puder, sim. Mas essa regra só se aplica se você se revelar como um ser mágico. Se você precisar fingir que é um humano para obter informações, então você pode fazer.

— Eu entendo. — Eu franzo o cenho. — Não me lembro se disseram isso antes.

— Bem, nós tendemos a não contar aos formandos sobre essa pequena lacuna na regra. Eles podem aproveitar isso, e não é como se nenhuma das tarefas de treinamento exigisse uma fachada humana.

— Acho que sim. Ok, então, se essa foi à má notícia, então, qual é a realmente má notícia?

— Ugh. — Tora cai na cadeira e olha para o teto. — Seu parceiro.

— Meu parceiro? — Eu sei que Honey não é a melhor formanda em nossa classe, mas eu certamente poderia conseguir um pior. — Qual o problema com meu parceiro?

Ela olha para mim, culpa escrita por todo o rosto. — é Oryn.

Abro minha boca - e então não consigo descobrir o que eu diria. Esse era definitivamente o último nome que eu esperava ouvir. Eu me tornei tão acostumada a nunca ter Ryn como um parceiro ou um adversário que eu simplesmente assumi que nunca teríamos que trabalhar juntos em nada. Limpo minha garganta na tentativa de encontrar minha voz. — Mas... Pensei que Honey deveria ser minha parceira.

Surpresa cruza o rosto de Tora. — Como você sabia disso?

— Oh, bem, Honey disse que Tina sugeriu.

Tora suspira e balança a cabeça. — Eu sou a única que adere às regras por aqui?

— É possível, mas tenho certeza de que a Conselheira Starkweather está à sua frente nesse departamento.

— Não, foi ela quem me chamou para a reunião improvisada em que eu estava, — diz Tora. — Ela reorganizou alguns dos emparelhamentos, mesmo que todos eles sejam feitos aleatoriamente. Aparentemente, chamou a atenção dela que você e Ryn nunca foram pares antes, e ela pensou que seria um bom momento para ver o quão bem vocês trabalham em conjunto.

Eu mordo meu lábio enquanto deslizo um pouco mais para baixo na minha cadeira. Eu acho que nunca teria ‘chamado à atenção dela’ se eu não tivesse contado a ela sobre a missão não oficial de resgate em que Ryn e eu fomos. Ela provavelmente examinou nossos registros para ver quais tarefas anteriores fizemos juntos e não apareceu nada.

Então, tecnicamente, a única pessoa que eu posso culpar por receber Ryn como parceiro sou eu mesma.

— Olha, não é tão ruim, — digo, incerta de qual de nós duas estou tentando tranquilizar. — Ryn e eu... Bem, estamos quase em condições de conversar hoje em dia.

Tora parece tão chocada como se eu simplesmente lhe dissesse que a Rainha Seelie morreu e estava sendo substituída por um gigante peludo. — Estão? Quando isso aconteceu?

Eu encolho os ombros. Não tenho permissão para mencionar a questão do resgate-da-irmã-do-Ryn-do-calabouço-do-Príncipe-Unseelie. — Na última semana ou mais, eu acho.

— Uau. Eu deveria ir ao exterior com mais frequência, — diz Tora. — Talvez da próxima vez, eu volte e vocês dois sejam amigos de verdade em vez de tentar se machucarem.

Eu sorrio. — Nunca se sabe.

— Ok, bem, você precisa pegar isso, — diz ela. Ela enrola as páginas com minhas informações de atribuição e amarra um pedaço de cordão ao redor delas. — Ryn receberá a sua própria cópia, mas vocês dois, obviamente, precisam examinar a informação juntos antes de segunda-feira.

— Sim, sim. — Eu me levanto. — Então, acabou esta reunião?

— Sim. — Ela se levanta também. — Essa foi oficialmente a última tarefa que eu vou lhe dar. — Ela olha para mim e eu olho de volta. Um brilho de lágrimas se reúne sobre seus olhos.

— Oh, vamos lá, não fique piegas agora.

Ela funga. — Você acha que isso é piegas? Espere até sua graduação. — Eu gemo e ela ri, limpando seus olhos. — Eu sei que você gosta de manter suas emoções encaixotadas, Senhorita Primeira-da-Classe, — ela diz, alcançando a maçaneta da porta, — mas eu sei que você também sentirá minha falta.

***

Eu consigo deixar a Guilda sem bater em Ryn. Eu sei que teremos que nos reunir em algum momento para planejar essa tarefa, mas na Guilda, na frente de seus amigos, provavelmente não é o melhor lugar. Eu chego na minha cozinha e vejo Filigree - ainda um porco - farejando um pacote no balcão. Está no local onde o meu correio sempre se materializa.

— Oh, quando isso chegou? — Perguntei, caminhando até ele. Ele olha para mim e faz um som de farejar. — Sim, não tenho ideia do que você acabou de dizer. — Pego o pacote. É do tamanho da minha palma, envolto em tecido e amarrado com uma fita. Abro a nota presa sob a fita.

Eu me esqueci de lhe dar isso mais cedo! Enquanto eu estava ausente, visitei uma daquelas feiras com todos os feitiços e engenhocas mais recentes e me apaixonei por essas pequenas coisinhas. É um espelho, como qualquer outro que você usaria para se comunicar, mas quando alguém tenta falar com você, o espelho ligará e virá buscá-la. Legal! De qualquer forma, pensei que você gostaria. Eu tenho um verde. Eu o nomeei Bartholomew.

Amor, Tora.

P.S. Flint já programou para reconhecê-la.

— Hmm. — Eu retiro a fita e desembrulho o tecido para revelar um espelho circular. Saindo de um lado do círculo estão o que parecem ser duas pernas pequenas, o que significaria que as duas formas magras dobradas através do vidro do espelho são... braços? E é roxo. Honestamente, o que há com as pessoas e a sua fixação em me dar presentes roxos? Eles realmente acham que eu quero que tudo o que eu tenho combine com meu cabelo e olhos?

De qualquer forma, provavelmente devo agradecer a Tora. É um presente bonito, e é bom que ela pensou em mim enquanto estava ausente. Eu retiro meu âmbar do meu bolso e escrevo-lhe uma mensagem de agradecimento rápida.

— Venha, vamos ler tudo sobre nossa tarefa final, — eu digo para Filigree. Ele se transforma na forma de um gato, salta do balcão e muda de volta para um porco. Eu vou para a sala de estar com minha bolsa de treinamento sobre meu ombro, Filigree trotando atrás de mim. Eu me jogo em um sofá e pego as páginas da tarefa enroladas da minha bolsa. — Tudo bem, você está pronto para descobrir tudo o que há para saber sobre o Sr. Edgar Hart? — Eu ajudo Filigree a subir no sofá onde ele se posiciona ao meu lado e descansa a cabeça no meu joelho. — Vou tomar isso como um sim.

Uma hora depois, Filigree está roncando e estou quase dormindo. Tora estava certa quando falou sobre gente rica e velha. É apenas golfe, almoço, ginásio, salão, entretenimento e depois misturam as mesmas atividades em uma ordem diferente no dia seguinte. Ritmo total. Sinto muito pena por quem teve que observar os Harts por tempo suficiente para descobrir o horário diário deles.

Sinto minhas pálpebras fechando quando de repente....

— VioletVioletVioletVioletViolet!

— Que aberração é essa? — Eu acordo em pulo e me levanto, espalhando papéis em todos os lugares enquanto eu busco a fonte da voz aguda e chilreando que não para de chamar meu nome. Então eu o vejo. O espelho roxo. Derrubando no chão sobre suas pernas pequenas, bombeando seus punhos minúsculos em seu desespero para chegar até mim. — VioletVioletVioletVioletViolet! — Ele bate na minha perna, então pega a bainha da minha calça e começa a puxar. Filigree, um urso agora, rugia e batia nele.

— Ok, ok. — Eu me inclino para pegar o pequeno rapaz e vejo o rosto de Honey no espelho. Quando toco a superfície brilhante, o grito do meu nome finalmente pára. — Olá?

— Ei, — Diz Honey. Ela acena para mim. — Eu queria falar com você na Guilda, mas Tora disse que você foi embora.

— Oh, sim, eu estava evitando meu novo parceiro. — Eu sento de volta no sofá.

— É por isso que eu queria falar com você. — Ela parece desesperada. — Sinto muito por isso.

— Por quê? Não é sua culpa que todos nós fomos trocados no último minuto.

— Eu sei, mas eu não deveria ter dito nada para você antes. Deve ter sido um choque ainda maior quando você descobriu que era na verdade Ryn.

— Não se preocupe com isso, Honey. Eu posso lidar com ele. — Eu me inclino para trás e massageio um dos meus ombros com a mão livre. — Então, com quem você ficou?

— Asami. — Ela encolhe os ombros. — Ele é bom, eu acho.

Eu concordo. — E para onde você está indo?

— Egito! — Ela salta para cima e para baixo. — É tão emocionante. Há elfos de pele de bronze que nunca ouvi falar antes que vivem dentro das pirâmides. E os Videntes viram que algumas criaturas do tipo pixies estão prestes a invadi-los, e alguns humanos se envolverão acidentalmente e, basicamente, devemos consertar toda a bagunça.

— Uau. Parece incrível.

— Eu sei. — Seu sorriso não poderia ficar mais amplo. — E você?

Eu balanço minha cabeça e solto uma risada sem humor. — Você deve estar grata por não ser mais minha parceira. Minha tarefa não é tão emocionante quanto a sua.

Conversamos alguns minutos antes de dizer adeus. Coloco o espelho no sofá ao meu lado - onde ele rapidamente dobra os braços sobre a superfície brilhante - e começo a juntar minhas páginas da tarefa do chão. Eu olho para eles um pouco mais antes de finalmente decidir que eu preciso visitar Ryn. Esta tarefa não vai se planejar sozinha, e não posso exatamente fazer sem ele.

Capítulo 4

Eu saio dos caminhos das fadas em frente à árvore que esconde a casa de Ryn. Parece como qualquer outra árvore nesta parte da floresta, mas quando eu me inclino para frente e suavemente sopro o ar contra a casca, a poeira na cor de ouro se levanta para revelar uma aldrava de um portal em forma de uma sereia. Acalmando meus nervos - e dizendo a mim mesma que sou ridícula por me sentir nervosa - agarro a cauda da sereia e bato. Então fico lá, mordendo o lábio e torcendo as mãos. E neste momento é quando me lembro de Ryn dizer algo sobre estar com uma garota esta noite. Merda. Isso poderia ficar embaraçoso. Pego minha stylus com pressa, preparando-me para sair tão rápido quanto eu...

— Vi? — A luz derrama para fora da porta aberta da árvore, revelando Zinnia, mãe de Ryn, de pé ali. — Que surpresa boa. — Seu sorriso é largo enquanto ela dá um passo para trás. — Por favor, entre. Você está procurando Ryn?

— Uh, sim. Ele está? — Por favor, diga não.

— Sim, está na cozinha.

Cozinha? — Oh, então, ele está sozinho esta noite?

— Não, mas tenho certeza que ele não vai se importar com você estar aqui.

Eu duvido muito disso. Eu entro e a sigo pela sala de estar. — Desculpe por aparecer assim, — digo. Eu costumava fazer isso o tempo todo quando era mais jovem, mas já não parece mais certo.

— Sem problema. Ryn me disse que vocês dois são parceiros para sua tarefa final, então eu esperava ver você neste fim de semana. É... Legal, vocês dois estarem trabalhando juntos.

Eu arqueio uma sobrancelha. — Se por ‘legal’ você quer dizer ‘potencialmente desastroso’, então sim. Será bom.

Ela para com a mão na porta da cozinha, parecendo momentaneamente horrorizada com minha honestidade. Mas então ela ri. — Bem, não queria ser eu a dizer isso.

— Todos estão pensando, — eu digo a ela. — Alguém pode muito bem dizer em voz alta.

Ela ri conforme abre a porta. Eu a sigo, me preparando pela situação embaraçosa em que estou prestes a entrar.

A primeira coisa que notei é o delicioso aroma de cupcakes de mel. O cheiro flutua no ar, girando ao meu redor, evocando lembranças de momentos mais felizes quando Reed e meu pai ainda estavam vivos, e o pai de Ryn não tinha deixado sua mãe. Então meus olhos caem sobre Ryn, sentado à mesa jogando um jogo de cartas com Calla?

A menina com os cabelos e olhos dourados olha para cima, um sorriso se espalhando pelo rosto quando ela me vê. Ela se move como se para levantar, mas então o sorriso dela se torna tímido, e ela me dá um pequeno aceno.

Eu forço meu olhar de volta para Ryn — É por isso que você não queria que Dale viesse aqui hoje? Você não quer que ele saiba que está cuidando de sua irmãzinha?

Ryn olha para Calla, depois me olha como se minhas palavras pudessem tê-la ofendido. Mas ela está ocupada examinando as cartas apertadas em suas mãos e não parece incomodada.

— Você mentiu para seus amigos? — Zinnia perguntou enquanto puxava uma cadeira para mim na mesa.

— Não. — Ryn reclama. — Dale perguntou se eu tinha uma garota aqui esta noite. Eu disse sim. Isso não era uma mentira.

Zinnia revira os olhos e se dirige para o forno. Coloco minhas páginas da tarefa na mesa e sento.

— Então, você é babá muitas vezes? — Pergunto.

Ryn levanta um ombro em um gesto que poderia significar sim, não, ou praticamente qualquer coisa entre os dois. — Meu pai e a sua, uh — ele olha pela sala para Zinnia — e a mãe de Calla estão fora esta noite. Eles não gostam de deixar Calla sozinha em casa. — Ele coloca um cartão com uma ilustração de uma videira sobre a mesa.

— Eu tenho certeza que eles não gostam, — eu murmuro.

— Que tipo de glacê você quer, querida? — Zinnia pergunta a Calla.

— Hum. — Calla franze seus lábios enquanto vê o cartão de videira de Ryn estrangular seu cartão de kelpie. — Posso ter um com brilhos que formigam na língua, por favor?

— Os beijos das fadas?

Calla ri e balança a cabeça. Aparentemente, quando você tem seis anos de idade, os beijos das fadas são muito embaraçosos para falar, mesmo que eles apenas se referem a um tipo de glacê. Com uma piscadela para Calla, Zinnia volta a sua tigela. Eu a observo quando ela acrescenta ingredientes, empurrando seus longos e escuros cachos para fora do caminho quando eles atravessam seu rosto. Eu sou a única que acha essa situação um pouco estranha? O marido de Zinnia a deixou, formou uma nova união com outra pessoa, teve uma criança com essa outra pessoa, e agora essa criança está sentada na cozinha de Zinnia. E Zinnia está cozinhando para ela. Agito a cabeça e volto para o jogo de cartas.

— Yay, o centauro bate no pixie! — Diz Calla, colocando o último cartão e jogando os braços no ar. Uma pequena nuvem de poeira sobe da mesa quando o cartão do centauro galopa sobre o cartão da pixie.

— Eu acho que você também não queria que Dale visse o tipo de jogos que você joga na sexta-feira à noite, hey? — Eu provoco.

Os olhos azuis de Ryn perfuram os meus. — Você veio aqui por algum motivo, Violet?

Ooh, meu nome completo. Devo ter atingido um nervo. — Uma razão, hum, deixe-me pensar. Ah, há essa tarefa que fomos obrigados a fazer juntos. Lembra-se disso, Oryn? A tarefa mais importante em nossos cinco anos de treinamento?

— Sim. — Ele continua olhando para mim. — E o que tem?

— Você já leu as páginas?

— Não.

— Ryn! Esta é uma tarefa simples. Se planejarmos corretamente, podemos fazer isso antes da sexta-feira e conseguir bônus. Eu sei que você quer ser o primeiro da classe tanto quanto eu.

Ele balança a cabeça, rindo. — Eu não acho que haja alguém que queira a posição de primeira tanto quanto você, V.

Eu cruzo meus braços. — Bem, ainda precisamos planejar.

— Não, você precisa relaxar. — Ele recolhe os cartões espalhados pela mesa e os joga na caixa do Card Eaters que Calla oferece para ele. A caixa chacoalha enquanto todas as cartas derrotadas se reformam. — Temos muito tempo para...

— Não. — Eu aponto um dedo para ele. — Você sabe o que acontece quando as pessoas dizem que têm...

— Você está realmente apontando seu dedo para mim?

— Então, — Zinnia diz alto. — Quem está pronto para um cupcake?

Eu me levanto, minha cadeira raspando contra o chão. Olho para Ryn e inclino a cabeça para a porta.

— Você está tentando dizer alguma coisa, V? Um problema com seu pescoço, talvez?

Calla bate na mão dele com a tampa da caixa do jogo. — Ela quer que você vá para a outra sala com ela, estúpido.

— Oh, sério? — Ele sorri para sua irmãzinha. — Obrigado, Cal. Eu nunca teria adivinhado.

Com um gemido de frustração mal disfarçado, eu vou para a sala de estar. Ryn me segue, fecha a porta e se inclina contra a parede ao lado, recusando-se a encontrar meu olhar.

— Tudo bem, olhe, — eu digo. — Temos que descobrir uma maneira de trabalhar juntos. Não é divertido, mas eu sei que não é impossível, porque conseguimos fazer isso quando resgatamos a Calla. Então, tudo o que você tem a fazer é fingir que essa tarefa é tão importante quanto salvar a vida dela, e nós estaremos bem.

Ryn aperta os braços sobre o peito, mas não diz nada.

— Olá? — Eu agito uma mão na frente de seu rosto. — Alguém aí dentro?

— Eu não sei como fazer isso! — Ele diz, abruptamente jogando as mãos para cima. Ele se afasta da parede e se senta no braço de um sofá. — Eu não sei como ser seu amigo.

Bem. Isso foi inesperado. Sento na poltrona do lado oposto. Tento pensar em algo a dizer, mas nada parece certo.

— Quando me sentei em sua cama e perguntei se podíamos ser amigos, eu falei sério, — diz ele. — Eu ainda quero isso. Apenas... Estou tão acostumado a não apenas ignorá-la, mas também intencionalmente tentar machucá-la, isso... Eu não sei como ser legal.

— Sim, eu notei. — Eu passo uma mão pelo meu cabelo. — Eu sinto muito. Acho que também tenho um problema com isso. É como meu primeiro instinto quando estou ao seu redor.

Ele olha para cima, conseguindo um meio sorriso. — Eu sei o que você quer dizer.

— Então, que tal vislumbramos algum lugar no meio disso? — Sugiro.

Ele considera por um momento. — E ‘no meio’ implicaria... Insultos divertidos em vez de malvados?

Eu combino seu meio-sorriso. — Nós poderíamos tentar.

Zinnia enfia a cabeça pela porta da cozinha. — Se vocês terminaram de discutir, seus cupcakes estão esperando por vocês.

— Obrigado, mãe. — Ryn se levanta. — Sabe, eu falei sério quando disse que você precisava relaxar, V. Nós realmente temos muito tempo para planejar essa tarefa.

— Tudo bem. Você pode ter esta noite de descanso. Mas o resto do fim de semana é para planejamento.

Nós entramos na cozinha para encontrar Calla rindo enquanto ela lambe a cereja de seu cupcake. — Isso faz cócegas, — diz ela. O que faz sentido, dado que as faíscas brilhantes coloridas estão literalmente saltando e disparando dos cupcakes colocados no prato no meio da mesa.

— Calla, você quer minha parte do glacê? — Perguntei, pegando um cupcake do prato e me sentando. Só estou interessado na parte do bolo.

— Mm, — diz Calla, balançando a cabeça e me dando uma colher para tirar o glacê.

— Você não gosta dos beijos das fadas? — Ryn pergunta, seus olhos dançando com algum significado oculto. — Você está perdendo, sabe.

Eu mordo o bolo, fechando meus olhos enquanto o rico sabor do mel derrete na minha língua. — Confie em mim, — digo depois de mastigar e engolir, — não há nada que eu esteja perdendo...

Minhas palavras são cortadas por um estremecimento como um trovão. Calla congela, uma colher de glacê na metade da sua boca. Ela pisca algumas vezes, então choraminga enquanto a luz na cozinha cintila.

— Ei, tudo bem, — diz Ryn. — Os insetos brilhantes não gostam de trovões, só isso. Eles gostam de entrar no modo de hibernação quando sentem as vibrações. Isso os faz sentir mais seguros.

— Mas então eu não me sinto segura, — Calla sussurra. Ela sai da cadeira e corre para o lado da mesa de Ryn, levando sua colher de glacê com ela. O trovão retumba novamente, mais alto desta vez, conforme ela sobe no colo de Ryn.

— Vamos jogar outra rodada, — diz Ryn. Ele pega a caixa de cartas, então para com a mão no ar e olha através da sala para sua mãe. Ela está de pé em um canto, lendo uma mensagem em seu âmbar. Uma ruga se forma entre os olhos. — Qual o problema? — Ele pergunta.

Ela balança a cabeça. — Perdi uma mensagem mais cedo. — Ela se afasta da cozinha quando a chuva começa a tamborilar na floresta lá fora. Um momento depois, ela está de volta a cozinha, colocando um par de botas semelhantes às minhas. Elas se encaixam enquanto ela puxa uma bolsa sobre o ombro e abre um portal em uma parte em branco da parede. — Eu preciso ir à Guilda.

— O que aconteceu? — Ryn pergunta.

Os olhos de Zinnia vão para Calla, depois de volta para Ryn. — Não tenho certeza de ter permissão para lhe dizer, — diz ela. — Mas você saberá o quanto antes. — E com isso ela desaparece nos caminhos das fadas.

***

A tempestade ainda está grossa quando eu acordo de manhã. Minha claraboia encantada me dá um vislumbre de relâmpagos piscando a cada poucos segundos e vento e chuva rasgando as folhas. Eu viro e pego meu âmbar do lado da minha cama, murmurando o feitiço para fazer com que me mostre o tempo. Fecho meus olhos e me aconchego mais fundo debaixo das cobertas da cama. Ryn e eu lemos tudo o que há para saber sobre os Harts, e planejamos o quanto podíamos, então eu também posso dormir um pouco. Ryn está certo - eu realmente preciso relaxar mais.

— Bom dia, V.

Minhas pálpebras abrem, e uma faca brilhante se formou na minha mão antes que eu possa pensar nisso.

— Uau, cuidado, sou apenas eu. — Ryn está sentado na minha cadeira, parecendo completamente à vontade.

Eu puxo as cobertas até o meu queixo, tentando lembrar o que estou vestindo e quanto de pele ela cobre. — O que você está fazendo aqui? — Exijo.

— Eu sentia necessidade de uma risada e sabia que a primeira coisa da manhã seria fazer uma pegadinha.

— Obrigada. Fico lisonjeada. Você pode sair agora?

— Não. — Ele se inclina para frente. — Estou realmente aqui para fazer o café da manhã.

— Café da manhã? É fumaça que eu posso sentir vindo do andar de baixo? — Para ser honesta, a única coisa que posso sentir é o cheiro de baunilha que coloco nos meus cobertores da cama uma vez por semana. Mas Ryn não parece ser o tipo de cara que cozinha, então acho que as chances são altas, e ele está prestes a queimar algo na minha cozinha.

— Na verdade, é. Panquecas queimadas, especialmente para você.

— E o que eu fiz para merecer panquecas queimadas?

— É em comemoração à nossa tarefa final, e porque você precisa se acostumar a ver o meu rosto bonito na primeira hora da manhã. — Ele levanta e caminha até a porta. — Ah, e pensei que você quisesse saber que o que está acontecendo lá fora não é uma tempestade normal. É mágica.

— O que você quer dizer?

— Relâmpago entrou na Guilda.

— O QUÊ? — Eu me sento tão rápido que me faz sentir tonta.

— Sim, eu pensei que isso a acordaria, — ele diz, então desaparece do quarto.

— Volte! — Eu grito. Empurro os cobertores sobre mim e me apresso lá para embaixo atrás de Ryn. — Você não pode dizer algo assim e então simplesmente ir embora. — Eu o encontro na cozinha, apontando para algo em uma panela com sua stylus. — O que aconteceu? Alguém mais se machucou? — Eu penso no que aconteceu na noite de sexta-feira: o Vidente que foi assassinado.

— Não. Havia três testemunhas que viram o relâmpago entrar na biblioteca e bater em uma das estantes, mas nenhuma delas estava perto o suficiente para se machucar.

Sento numa das cadeiras. — Então eles estão pensando que a tempestade e o assassinato estão conectados?

— Sim. — Ryn vira uma panqueca surpreendentemente não queimada girando. — Quero dizer, pode ser uma grande coincidência, mas duvido disso.

— E você sabe algo novo sobre o assassinato?

Ele balança a cabeça. — Minha mãe não está dizendo nada. De qualquer forma, a grande questão de que todos estão falando é quem poderia ter poder suficiente para controlar uma tempestade tão grande?

Eu olho para as minhas mãos, enquanto meu coração aperta alguns batimentos dolorosamente duros. Eu conheço alguém. Alguém que recentemente descobriu seus talentos especiais de controlar o tempo.

Nate.

Como se fosse apenas ontem, ouvi a voz de Zell reproduzindo na minha mente. Ele ainda não consegue controlar, mas suas tempestades certamente são impressionantes, você não acha? Nate pode controlar agora? É ele quem está criando a tempestade maciça atualmente em fúria através da floresta Creepy Hollow? Mas não há como ele ter matar alguém. Nunca. Talvez eu não saiba tudo sobre ele, mas tenho certeza de que sei bastante.

— Você está bem, V? — Eu olho para cima para encontrar Ryn me observando de perto.

— Sim, estou apenas preocupada, eu acho. — Mentirosa, mentirosa.

— Bem, por que você não vai colocar mais algumas roupas, — ele diz, gesticulando na direção de minhas pernas expostas, — então podemos tomar café da manhã e ir arrasar esta tarefa.

Capítulo 5

— E não esqueça que, quando finge ser humana, você não pode ser vista usando magia, — diz Tora.

— Confie em mim, não vou quebrar essa regra de novo. — Estou sentada no chão de seu escritório, o conteúdo do meu kit de emergência espalhado ao redor de mim enquanto eu faço um inventário.

— Certo. — Ela para de andar e fica na beira da mesa, sua perna mexendo. — Oh, e você já reabasteceu sua poção de cura de queimadura depois de sua tarefa com o draconi?

— Bem aqui. — Seguro um pote de gel transparente. — Tudo bem, acho que tudo o que me falta são os maços de recuperação de cortes profundos, mas eles não são realmente necessários. Tenho certeza de que esse é o tipo de tarefa onde eu vou ter magia suficiente para curar o meu próprio...

— Vou pegar alguns de Uri, — diz Tora, pulando. Ela está fora da porta antes que eu possa dizer a ela para não se preocupar com isso. Eu guardo todos os frascos, garrafas, potes e faixas - e a poção Esquecer que eu escondi no meu bolso. Eu não posso deixar Tora ver isso. Eu realmente deveria me livrar disso, mas parece um desperdício jogar uma poção feita de ingredientes tão caros.

Tora retorna com cinco bandagens redondas e azuis na mão. Eu os coloco no kit de emergência e fecho. Eu levanto e examino as minhas coisas.

— Tudo bem, — diz Tora, movendo-se para ficar ao meu lado. — Você tem o seu kit de emergência...

— Certo.

— Seu kit de poções...

— Certo.

— e algumas roupas e itens pessoais para que você não fique fedendo quando voltar.

Eu arqueio uma sobrancelha. — Certo.

Ela balança a cabeça para o olhar interrogativo no meu rosto. — Você não quer saber sobre os hábitos de higiene de algumas das pessoas com quem fui pareada antes de me tornar uma mentora.

— Bem, — digo com uma risada, — eu gosto de ser limpa, então você não precisa se preocupar com isso.

— Você não é a única com quem estou preocupada, — diz Tora. — Espero por você, que Ryn sinta o mesmo sobre isso.

— Sente o mesmo sobre o quê? — Ryn pergunta, parando na entrada do escritório de Tora.

— Higiene, — diz Tora.

— Você está pronta para ir? — Bran chama do corredor enquanto ele passa com Asami ao seu lado.

— Quase, — grito de volta. — Apenas redimensionando. — Pego meu kit de emergência em minhas mãos e digo as palavras para fazê-lo encolher. Repito até que o kit seja do tamanho de uma noz pequena, e faço o mesmo com as minhas outras duas bolsas. Levanto meu pé direito e toco em abrir o compartimento escondido na sola da minha bota, depois coloco as três bolsas dentro e fecho. — Tudo bem, estou pronta.

— Vamos, — diz Tora, já na porta. Nós nos apressamos de seu escritório para alcançar Bran, Asami e Ryn.

— Sentindo-se confiante, Vi? — Pergunta Bran.

— Eu acho que sim, — eu digo, tentando não parecer confiante demais. Duvido que isso funcione bem para qualquer um. — Não parece complicado ou perigoso. Nós precisamos tirar algumas informações de um ser humano.

— Bem, não se deixe enganar. Você não pode sempre dizer quando os feitiços dão certo em seres humanos.

— Sim, eu sei. — Eu bato nos meus bolsos, tentando me livrar do sentimento de que esqueci algo importante. Estou sendo paranoica, é claro. Eu sei que eu empacotei tudo.

— E nós podemos entrar em contato com você, certo? — Perguntou Asami.

— Sim, mas tente não fazer, — diz Bran. — Em tarefas reais, os guardiões, obviamente, permanecem em contato com a Guilda, mas como essa tarefa é um teste para vocês e queremos ver o quanto vocês podem fazer sozinhos, contatar alguém, infelizmente, custará alguns pontos.

Nós alcançamos as escadas e nos dirigimos para o saguão principal da Guilda. Passo minha mão levemente sobre as videiras torcidas ao redor do corrimão, sentindo as folhas escovarem entre meus dedos. — Bran, você tem mais alguma coisa para nos contar sobre o assassinato e a tempestade?

Bran empurra as mãos nos bolsos. — Não há nada a dizer, exceto para não se preocuparem com isso. A segurança já foi aumentada, os encantamentos protetores estão sendo fortalecidos e vocês têm coisas mais importantes para pensar nos próximos dias.

Olho para Ryn para ver o que ele acha das palavras de Bran, mas seu rosto está afastado de mim. Certamente, ele deve estar mais preocupado com isso tudo do que eu estou; sua mãe está envolvida na investigação do assassinato.

Chegamos ao foyer para encontrar a maioria dos nossos colegas de classe e seus mentores já presentes, alguns recebendo conselhos de última hora, conversando com seus parceiros de missão, e outros simplesmente olhando ao redor nervosos. Dale olha para nós, balança a cabeça e sussurra algo para Ryn que se parece com Má sorte, cara. Giro minhas costas para ele sem esperar para ver se Ryn sussurra alguma coisa de volta.

— Ok, aprendizes. Aqui está. — Bran dá um passo a frente e olha para nós enquanto espera silêncio. — O grande momento. A tarefa final. O que acontecer ao longo dos próximos dias determinará a direção que sua vida levará após a formatura. — Seus olhos se movem de um formando para o outro. — Lembrem-se de que vocês poderão receber pontos de bônus por completar a tarefa e retornar com segurança antes da sexta-feira, mas isso não significa que vocês devam se apressar. — Seu olhar para em Dale. — Provavelmente vocês cometerão um erro estúpido e perderão pontos em vez disso. — Ele bate as palmas da mão. — Então, boa sorte, e vão embora.

— Eu sei que você consegue, — diz Tora, me puxando para um abraço apertado. — Mas lembre-se de ter cuidado.

— Sempre, — eu digo. — E tente não ser atingida por raios mágicos enquanto estou fora.

Tora se afasta. — Não se preocupe com a tempestade. Todos nós iremos...

— Oh, pelo amor de todas as coisas Seelie, — diz Ryn. Ele abre um portal no ar, agarra meu braço e me puxa atrás dele.

— Ei! Eu ainda estava dizendo adeus.

— Não, você estava perdendo tempo. Agora mantenha sua mente vazia; Estou tentando direcionar os caminhos.

Eu mordo de volta uma réplica e não penso em nada. A escuridão desaparece, e Ryn e eu nos encontramos em um gramado perfeitamente bem cuidado, recebendo nosso primeiro vislumbre da casa dos Harts. É muito maior do que eu esperava, e tudo parece ser branco e de vidro. Paredes e pilares brancos, ângulos quadrados em todo lugar e vidro do chão até o teto em praticamente todos os cômodos. Um deck de madeira se estende pelo lado da casa, direcionando para o jardim. Guarda-chuvas e espreguiçadeiras estão dispostos ao redor de uma piscina com água cintilante azul-turquesa que parece desaparecer sobre um lado do deck. Em suma, parece uma quantidade obscena de espaço para duas pessoas viverem.

— Uau, — diz Ryn. — Eu pensei que nossos mentores disseram que essa tarefa era chata.

— Bem, isso foi provavelmente porque não conseguimos o Egito ou a Tailândia ou algum lugar igualmente impressionante, como todos os outros na nossa classe.

— Mas provavelmente eles ficaram em uma barraca na Tailândia. Parece que isso pertence à capa de uma revista sobre casas.

Eu olho para ele. — O que você sabe sobre revistas sobre casas?

— Eu leio.

— Enquanto estava em missão?

— Claro. Fica chato esperar os vilões aparecerem.

Balanço a cabeça e volto o olhar para a casa. — OK. Primeiro dia: observação. Vamos lá dentro avaliar a situação.

— Sim, senhora, — diz Ryn. Antes que eu possa dar um passo adiante, ele me puxa para dentro de um portal no ar, e um segundo depois estamos de pé no deck.

Tiro sua mão do meu braço. — Eu gostaria que você deixasse de fazer isso. Isso nos levaria, o quê? Quinze segundos para andar até aqui? Mas não, você sempre quer se mostrar abrindo portas no ar.

Ryn se inclina para mim com um sorriso e sussurra, — Invejosa, — enquanto ele passa por mim e por uma porta corrediça aberta. Eu respiro fundo e penso lembre-que-agora-vocês-devem-ser-amigos e o sigo.

— Você colocou o seu glamour? — Pergunto. — Nós não queremos que alguém nos veja agora.

— Eu que deveria estar perguntando isso, — ele diz com um olhar sobre o ombro para mim. — De nós dois, você é a única que quebrou essa regra.

— Eu não quebrei essa regra, — eu digo com um bufo. — Ele conseguiu ver através do meu glamour.

— Falando no garoto halfling, — diz Ryn enquanto passamos por um sofá branco que parece que a parte traseira de ninguém nunca foi agraciada, — o que ele está fazendo hoje em dia? Você ouviu algo dele desde que ele decidiu entregá-la a Corte Unseelie?

Pego uma estátua de elefante e finjo examinar. — Sem comentários.

Nós vagamos pela casa, levando nosso tempo. Cada sala é perfeita, nenhuma uma almofada ou uma flor em haste alta fora do lugar. Até mesmo a arte nas paredes e as fotos de família em preto e branco emolduradas estão perfeitamente alinhadas. É difícil imaginar que alguém mora aqui.

Chegamos a uma escada circular que leva tanto para cima quando para baixo. Ryn decide ir para baixo, então eu o sigo. Podemos assim ver tudo juntos.

— Ah, parece que encontramos a parte divertida da casa, — diz Ryn enquanto entramos em uma sala decididamente menos arrumada do que as salas no andar de cima. Uma mesa de bilhar enche metade da sala, e os sofás cinzentos sujos estão dispostos na outra metade. A mesa entre os sofás está coberta de lixo e DVDs.

— Ei, Pixie Sticks, — diz Ryn. — Olhe aqui. — Ele ergue um palito longo e rosa e o sacode, sorrindo para mim. — Alguém que não consegue dar um nome a um doce assim como você.

— Olhe aqui. — Eu pego um DVD da mesa. — Alguém sem imaginação nomeou um filme assim como você.

Ele olha para a capa. — Débi & Loide: Dois Idiotas em Apuros? Ha! Você precisa tentar mais do que isso, V.

Eu jogo o filme de volta para a pilha e suspiro. — Eu estou tendo um dia de descanso. — Eu começo a subir as escadas, deixando Ryn rolar uma bola na mesa de bilhar.

Sigo o cheiro de bacon e café e encontro a cozinha, um lugar impecável onde cada aparelho parece ser de um conjunto combinando e cada superfície está livre de impressões digitais. Uma jovem em um avental cantarola silenciosamente para si mesma enquanto prepara uma refeição.

— Um pouco tarde para o café da manhã, não é? — Eu digo a Ryn enquanto ele entra por trás de mim.

— Não quando você não precisa estar no trabalho cedo pela manhã. Cara, esses caras devem ter o mais recente de todos os tipos de tecnologia humana. — Ele se inclina para ver mais de perto a tela do computador na frente da geladeira. — A televisão deve ser fantástica.

— Você assiste à televisão também nas tarefas? — Exijo, colocando minhas mãos nos meus quadris.

— Sim, você deve tentar, V. Há algumas séries altamente viciantes.

— Ryn! Nós deveríamos estar protegendo os seres humanos quando estamos em missão, não passando tempo na frente de seus televisores.

— E se eu não estiver em uma tarefa? Posso fazer então? — Ele passa a mão sobre uma bancada de mármore enquanto me observava. Eu olho de volta. A mulher continua cantarolando, completamente inconsciente de nossa presença.

— Cecilia, por favor, traga o açúcar, — chama uma voz masculina da sala ao lado.

A mulher deixa um garfo e se aproxima de um armário, esquivando-se de Ryn - embora, claro, ela não tenha ideia do porquê ela decidiu fazer isso - no caminho dela. Ela agarra um lindo pote de vidro com açúcar. Nós a seguimos para uma pequena sala de jantar onde um homem de aparência distinta está sentado em uma mesa retangular lendo um jornal. Uma caneca fica na mesa na frente dele.

— Aqui está, senhor, — diz Cecilia, colocando o açucareiro perto de uma coleção de potes já sobre a mesa. — Me desculpe por ter me esquecido de colocar.

— Oh, sem problema, — diz o homem, mal olhando para cima do seu jornal enquanto Cecilia volta à cozinha.

— E este deve ser o próprio Sr. Hart, — diz Ryn, inclinando-se sobre o ombro do homem para examinar mais de perto o artigo que ele está lendo.

— Que diabos? — O Sr. Hart derruba o jornal e pula, derrubando a cadeira no chão no processo. Ryn tropeça para trás em direção a mim, claramente horrorizado de que este homem possa nos ver.

— Oh, droga, — eu murmuro. — Não é um bom começo.

— P-por favor, — gagueja o Sr. Hart, afastando-se de nós. — Agora não.

Estou prestes a tranquilizá-lo quando sinto um puxão no meu braço e, pela terceira vez hoje, me encontro em um portal no ar.

— O que diabos foi isso? — Pergunta Ryn quando saímos atrás de uma árvore no jardim dos Harts.

— Bem, obviamente ele pode nos ver.

— Sim, Violet, eu entendi isso. Mas por quê? Ele é humano.

Eu balanço minha cabeça. — É melhor não ser outro caso Nate. Eu já tive o suficiente de halflings.

— Você acha que seremos acusados de quebrar a segunda regra agora? — Pergunta Ryn enquanto passa a mão pelos seus cabelos.

— Provavelmente não. Esse homem já sabe sobre faeries e não é por nossa causa.

— Sim, eu acho. Mas como devemos observá-lo se ele puder nos ver? — Ryn joga as mãos para cima com frustração.

— Hum... — Eu torço um fio de cabelo ao redor do meu dedo enquanto penso. — Ok, e se nós levarmos os caminhos das fadas de volta à sala de jantar, mas em vez de abrir um portal, abrimos um espaço que é apenas grande o suficiente para espreitar?

Ryn olha para mim como seu eu fosse estúpida. — Então, em vez de dois faeries em sua sala de jantar, ele verá um globo flutuando no ar? Uau. Brilhante.

— Obviamente, eu tentaria ser tão discreta quanto possível. — Quando Ryn não diz nada, eu acrescento, — Você tem uma ideia melhor?

— Tudo bem, podemos tentar.

Abro um novo portal. Nós atravessamos enquanto penso sobre a cortina na sala em que o Sr. Hart está sentado. Espero que meu globo flutuante seja menos óbvio contra o padrão do tecido. A escuridão na nossa frente começa a dissolver, mas pego a abertura com os dedos, beliscando a borda e fechando-a de volta até que só haja uma pequena abertura. Eu olho através.

— Bem, isso é ótimo, — diz Ryn ao meu lado. — Eu não consigo ver nada agora.

Abrindo a abertura com os dedos até esticar na frente do rosto de Ryn, eu coloco o espaço entre nós para que existam duas aberturas separadas. — Feliz agora?

— Eufórico.

Coloco meus olhos na pequena janela e vejo Cecelia colocar uma caneca na mesa na frente do Sr. Hart. — Obrigado, — ele diz enquanto ele endireita as páginas de seu jornal. — Me desculpe, eu fui tão desajeitado com a primeira.

Ela balança a cabeça e sai da sala. O Sr. Hart olha nervosamente ao redor, depois tira um telefone do bolso. Ele pressiona alguns botões antes de colocar o telefone na orelha. — Olá? David? — Ele disse depois de vários segundos. — Aconteceu novamente. Dois deles apareceram aqui mesmo na sala de café da manhã. — Ele pausa. — Sim, faeries! Do que mais eu estaria falando? Você não esqueceu nossas últimas conversas, esqueceu? — Outra pausa. — Não, sua mãe não sabe de nada. Não quero alarmá-la. Mas ouça — seus olhos disparam pela sala — nós vamos nos divertir amanhã à noite. Por favor, venha. Eu preciso desesperadamente. — Ele para quando uma mulher com um telefone ao ouvido entra na sala. — Eu tenho que ir. Te vejo amanhã. — Ele desliza o telefone de volta ao bolso e limpa a garganta enquanto volta mais uma vez para o jornal.

— Nós temos sorte por poder vê-los, — a mulher diz em seu telefone enquanto puxa uma cadeira e senta. — Eles estão ficando conosco no momento, enquanto meu filho e minha nora estão no exterior. — A pele da mulher parece vermelha, e seus cabelos, que está amarrado firmemente em cima de sua cabeça, é uma sombra profunda de castanho-aloirado que não pode ser natural considerando a idade dela. Ela está com os pés descalços e vestindo roupas de ginástica. Ela se inclina para trás em sua cadeira enquanto Cecilia coloca uma tigela de salada de frutas na frente dela. — Oh, não, eles são mais velhos do que isso agora. Grace tem treze anos e Jamie tem oito. Mm hmm. Sim. Sim, nós realmente devemos, faz tanto tempo que eu vi você. — Ela olha para o marido e revira os olhos. — Ok, adeus agora. Tchau. — Ela solta o telefone na mesa com um suspiro exasperado.

O Sr. Hart, que recuperou a sua compostura desde que sua esposa entrou na sala, diz, — Alguma coisa errada, querida?

— Aquela mulher! — A Sra. Hart pega sua colher. — Eu não sei por que ela continua fingindo que temos algo em comum. Eu vou ter que ‘esquecer’ mais uma vez de fazer um plano para vê-la. — Ela coloca um pouco de fruta em sua boca. — Grace e Jamie acordaram?

— Não os vi hoje de manhã, — diz o Sr. Hart. Ele afasta o jornal e pega a sua caneca.

Eu retiro meu olho do buraco e olho para Ryn. — As crianças não devem estar na escola a essa hora do dia?

— Talvez eles estejam de férias.

Volto meu olhar para a janela e ouço a Sra. Hart perguntando, — Com quem você estava falando quando entrei na sala?

— Ah, era David. — O Sr. Hart toma um gole da caneca e desaparece atrás de seu jornal.

— David? Você anda falando muito com ele nos últimos dias. Alguma coisa está acontecendo?

O Sr. Hart abaixa as páginas enrugadas apenas o suficiente para olhar sua esposa sobre o topo. — Claro que não, querida. Não posso ter uma conversa simples com meu filho?

— Não, eu não acho que você pode, na verdade. Ele só parece ligar quando está com problemas e precisa de algo.

— Bem, confie em mim, — diz Hart, levantando o jornal mais uma vez. — Desta vez, ele não está com problemas.

— David. É o filho mais novo, certo? — Eu digo a Ryn.

— Sim.

Eu observo o Sr. Hart tomar um gole de seu café. — Eu digo que devemos tentar alguma poção de confusão agora e ver se podemos tirar a informação dele. Quero dizer, provavelmente não será tão fácil assim, mas se ele estiver confuso o suficiente, ele nos contará qualquer coisa.

— Eu teria sugerido o mesmo, Violet, exceto pela parte em que ele poderá nos ver colocando a poção em seu café.

— Eu não sou idiota, Oryn. Na verdade, tenho um plano. — Eu fecho o buraco na minha frente e penso na cozinha. Um portal se abre perto do fogão onde Cecelia está empurrando um ovo escaldado para fora de seu molde e em um prato. Sento no chão da cozinha e removo meu kit de poções da minha bolsa. No momento em que a ampliei e encontrei a poção de confusão pronta, Cecelia está indo para a sala com o prato na mão. Eu pulo, corro atrás dela, e consigo jogar algumas gotas sobre um pedaço de torrada com manteiga antes dela sair da cozinha.

Hora de observar e esperar. Eu observo o Sr. Hart através da fenda entre a porta e a parede. Ele come rapidamente, engolindo a refeição com alguns goles do café dele. — Bem, te vejo depois do golfe, — ele diz à esposa. Ele dobra o jornal e o deixa na mesa. — Você vai confirmar com os fornecedores para amanhã à noite?

— Sim, está na minha lista, — diz a Sra. Hart. Ela pega seu telefone e move o polegar pela tela.

Aguardo o Sr. Hart sair da sala, na ponta dos pés atrás dele. Eu passo por um brilho no ar, e um momento depois, Ryn está caminhando ao meu lado. O Sr. Hart virou uma esquina e seguimos em silêncio. Procuro sinais de confusão - tropeçando, balançando a cabeça, conversando consigo mesmo - mas nada parece estar acontecendo ainda. Ele entra em uma sala, e eu vislumbro estantes de livros e uma grande mesa antes da porta fechar atrás dele.

— Seu escritório, — diz Ryn.

— Nós podemos observar pela janela até que a poção faça efeito, — sugiro.

Chegamos ao jardim usando os caminhos das fadas, e é fácil encontrar a janela do escritório do Sr. Hart. É um enorme pedaço de vidro do chão ao teto, como quase todas as outras janelas que vimos aqui. Nós mantemos nossas costas para a parede e borda em direção à janela. Ryn olha para dentro.

— Por que ele ainda não está confuso? — Ele pergunta. — Você usou uma poção fraca?

— Claro que não. Eu consegui essa poção de Uri apenas algumas semanas atrás.

Puxo Ryn para trás e pego o seu lugar na beira da janela. O Sr. Hart está sentado de costas para nós em uma mesa de carvalho escuro. Ele parece estar lendo algo na tela do computador. Depois de olhar para a tela por um tempo, ele boceja, se inclina para trás e esfrega o pescoço dele. Além de ficar um pouco cansado, ele parece estar no controle total de suas faculdades mentais.

Mas então percebo algo. — O que é isso atrás da orelha dele? — Eu me inclino para frente para olhar mais de perto enquanto Ryn olha sobre meu ombro. — Estava escondido pelos cabelos dele, mas quando ele esfregou o pescoço, eu vi. Vê? — Eu aponto para a pequena forma de metal redondo preso à pele do Sr. Hart.

— Parece um pouco como nossas gotas sonoras.

— Sim, mas você não reconhece o metal? Parece exatamente com as coisas que Zell colocou em torno de seu calabouço para evitar que a magia de fora entre. O mesmo metal que ele colocou no meu pulso para bloquear minha magia.

— Mas esse homem é humano. — Ryn se vira com uma careta. — Ele não tem magia para ser bloqueada.

— Eu não acho que seja para bloquear sua magia, — eu digo, endireitando-me e olhando para Ryn. — Eu acho que é para bloquear a nossa.

Capítulo 6

— Golfe, — eu digo a Ryn, — é possivelmente o esporte humano mais chato de toda a existência. — Eu atravesso o deck e me jogo em uma espreguiçadeira ao lado dele. — As pessoas passam anos tentando colocar os pés na distância certa, os joelhos dobrados no ângulo correto e a aderência adequada com as mãos, tudo para que eles possam bater em pequenas bolas para longe, e depois procurar quando as malditas coisas não aterrissam onde elas deveriam. E eu tive que passar a manhã inteira assistindo isso! Através de um olho mágico dos caminhos das fadas!

Ryn cruza as pernas. — Eu acho que ele não contou aos seus amigos do golfe nada sobre seus encontros com faeries?

— Não. Até quando fiquei observando o almoço, mas a conversa permaneceu firmemente no território da chatice. — Eu olho para o guarda-chuva de lona acima da minha cabeça. — Então, o que aconteceu aqui? Você encontrou algum lugar para nos hospedarmos hoje à noite, ou ficou relaxado durante todo o dia?

Sem levantar a cabeça, Ryn aponta para o outro lado do deck. — Casa da piscina.

Casa da piscina. Certo. — Então, você não gostou da minha ideia de encontrar um quarto não usado na casa e magicamente trancar enquanto estivermos dentro?

— Os netos do Harts estão usando dois dos quartos, e as empregadas estavam arrumando os outros. Parece que pessoas ficaram aqui depois da festa de amanhã à noite.

— Hmm, uma festa. — Eu me movo para uma posição mais confortável na espreguiçadeira. — A última que eles tiveram foi aquela em que o faerie Unseelie deu algo ao Sr. Hart.

— Sim.

— Então, talvez os faeries apareçam novamente e descobriremos tudo amanhã à noite.

— Talvez.

Deitamos em silêncio por um tempo, e tento o meu melhor para não pensar em Honey no meio de uma batalha emocionante entre dois tipos de faeries. Não funciona. — Poderíamos estar lutando contra as perigosas fadas egípcias e, em vez disso, estamos deitados na sombra ao lado de uma piscina, sem fazer nada.

— Eu sei, — diz Ryn. — Não é incrível?

— Ryn! — Eu me sento. — Eu quero estar lutando contra alguma coisa. Não aguento isso de esperar e observar e essencialmente não conseguir nada.

Ryn inclina a cabeça para que ele possa olhar para mim. — Eu acho que sei por que você conseguiu essa tarefa. Alguém percebeu que você precisa aprender a ter paciência e...

— Espere. — Levanto uma mão. — O que é isso em seu rosto?

— Hum...

Eu me inclino para mais perto. — Isso é um hematoma no seu olho?

— Hmm. — Ele olha para longe. — Eu pensei que isso já teria passado.

Eu cruzo meus braços e pergunto, — O que exatamente você fez hoje?

— Isso não é da sua conta.

— É minha conta quando você é meu parceiro de tarefa.

— Bem, não tinha nada a ver com a nossa tarefa, então acho que não tenho que te dizer.

Eu olho para ele por um longo momento, então me levanto. — Bem. Eu vou verificar a casa da piscina.

— Ótimo. — Eu ouço o rangido da espreguiçadeira quando Ryn se levanta. — Eu provavelmente deveria fazer isso também.

— Você quer dizer que você nem olhou lá dentro? Pode não ser nada mais do que uma sala de armazenamento cheia de brinquedos de piscina e produtos químicos.

— Vamos esperar que não, ou esta noite pode ficar desconfortável.

Procuro a maçaneta e descubro que está destrancada. Eu entro, Ryn está perto de mim. Há janelas em três lados, todas ocultas por persianas de madeira permitindo a luz da tarde o suficiente apenas para lançar um brilho quente sobre o quarto. É decorado simplesmente com uma área de cozinha de um lado, uma porta na parede mais distante, presumivelmente levando a um banheiro e uma cama grande no centro. Uma cama grande.

Ryn olha de lado para mim e ergue uma sobrancelha. — É grande o suficiente para dois.

— Você está brincando, certo? Por que você não finge ser um cavalheiro e me deixa a cama?

Ele ri. — Agora você é quem está brincando.

— Claro. — Eu suspiro. — Eu não tenho nada além das mais baixas expectativas quando se trata de você, Ryn.

— E eu continuarei a viver com elas. — Ele pula na cama e coloca ambas as mãos atrás da cabeça. — É bastante confortável. Você não quer se juntar a mim?

— Eu prefiro evocar uma cama separada, muito obrigada.

— E desperdiçar toda essa magia e energia? Eu seria um parceiro irresponsável se eu deixar você fazer isso.

Acho que ele está certo. Eu ando até a cama, pego uma das muitas pequenas almofadas e me concentro em enviar magia para alongá-la. Quando a almofada é longa o suficiente, eu a atiro no meio da cama. — Agora vou me juntar a você. — Sento e deito. — E para que você saiba, a primeira parte do seu corpo que me tocar é a primeira parte que você perderá.

*

Os netos dos Harts aparecem na casa à tarde para brincar na piscina, então Ryn e eu passamos várias horas procurando no andar de cima da casa. Não há muitas hipóteses de encontrarmos o que quer que fosse que o faerie Unseelie deu ao Sr. Hart, mas isso não nos impedia de tentar.

— Eu queria que tivéssemos apenas uma sugestão do que estamos procurando, — diz Ryn, colocando as meias de volta em uma gaveta, fechando-a com um estrondo.

— Talvez não exista, — digo. — Talvez o que ele recebeu foi o metal que agora está preso atrás da orelha.

— Talvez. — Ryn se senta atrás de um grande espelho. — Mas, como não sabemos com certeza, podemos continuar procurando.

Não encontramos nada, é claro. Sem salas escondidas ou gavetas trancadas ou objetos que pareçam que podem ter algum tipo de poder.

Os Harts e seus netos se reúnem na pequena sala para jantar, enquanto eu busco na cozinha por comida, eles não vão sentir falta. Ok, então provavelmente é o mesmo que roubar, mas nos foi dito para não sair daqui até que a nossa tarefa esteja completa, então, de que outra forma devemos conseguir comida? Não é como se pudéssemos evocá-la do nada. Pego alguns itens e vou procurar Ryn, que não está na casa da piscina onde eu o deixei. Encontro-o no andar de baixo, esparramado em um sofá em frente a uma enorme tela de televisão que deve ter estado escondida atrás das portas do armário.

Eu tento lembrar alguns feitiços de receita enquanto Ryn explica o drama que está acontecendo no programa de TV que ele está assistindo. Parte de mim começa a curtir o desdobramento da história; outra parte continua gritando comigo de que não é assim que nossa tarefa final deveria ser. Onde está a excitação? A luta? A adrenalina? Passei o resto da noite discretamente seguindo o Sr. Hart ao redor da casa - porque eu tenho que fazer algo - enquanto Ryn permanece no andar de baixo.

Eu volto para a casa da piscina antes dele. Em vez de me trocar para qualquer coisa que possa se parecer com pijama, coloco outra calça preta e um top preto - no caso de ter que nos levantar no meio da noite e lutar contra algo. Passo meus dedos através do meu cabelo úmido e tento não pensar sobre o quão estranho vai ser dormir no mesmo quarto que Ryn. Eu me pergunto o arranjo que o Honey e Asami fizeram porque duvido que o namorado de Honey fique feliz por ela compartilhando um quarto com outro cara. Ou talvez eles não tenham esse problema porque estão muito ocupados lutando com monstros exóticos para dormir.

Eu fecho a porta do banheiro atrás de mim e olho para encontrar Ryn deitado na metade da cama. Sem camisa. — Não, — digo imediatamente. — Eu não vou dormir com um cara meio nu ao meu lado.

Ele olha para cima. — Então não durma.

— Ryn! É estranho, ok, então coloque uma camisa.

— Oh, supere isso, V, — ele diz enquanto rola sobre seu lado. — Está muito quente para colocar mais roupas do que isso, e nós temos uma Montanha de Travesseiros entre nós. Você nem pode me ver quando está deitada.

Fecho meus olhos por um momento. Ele tem razão. Eu preciso superar isso. Não me incomoda quando ele anda ao redor do Centro de Treinamento meio nu, então não deveria me incomodar agora. Eu ando até a cama e me deito em cima dos cobertores - como Ryn disse, está muito quente para se cobrir com qualquer outra coisa.

Olho para o teto. O encaixe de vidro em torno da lâmpada precisa ser limpo. — Você quer dormir a primeira metade da noite ou a segunda? — Pergunto.

— Você pode dormir primeiro. Eu acordo você quando eu estiver cansado. — Ele move-se ligeiramente, e eu sinto o colchão se mover. — No entanto, acho que não vai acontecer nada durante a noite.

— Não. — Eu estendo a mão e apago a lâmpada ao lado da minha cama. Fecho meus olhos e não penso em nada. Especialmente na janela de Nate e o fato de que não estou lá para vigiar. Eu posso fazer isso. Eu só preciso relaxar e vou adormecer em...

— Então me fale sobre o garoto halfling, — diz Ryn, como se ele pudesse ler meus pensamentos. — Ele tem alguma magia? E como você descobriu que ele não era humano?

Abro os olhos e olho para o teto mais uma vez. Está mais escuro agora, com apenas a lâmpada de Ryn. O que posso dizer que o fará parar de fazer perguntas sobre o Nate?

— Estou supondo que ele tem magia, — continua Ryn sem esperar que eu responda, — caso contrário, ele seria inútil para a Corte Unseelie. — Ele cutuca o travesseiro entre nós. — Você não está nem um pouco curiosa sobre o que ele está fazendo por eles? Entregar você não pode ser a única coisa para a qual ele se inscreveu.

— Ryn. — Eu me sento abruptamente e olho para ele sobre o travesseiro. O hematoma que notei em torno de seu olho esquerdo mais cedo já desapareceu, deixando seu rosto sem defeito. — Nós podemos estar dando uma chance a essa coisa de amigos, mas há certos tópicos que ainda estão fora de limites, e Nate é um deles.

Ele me observa por um momento e depois diz, — Ok. Desculpa.

Eu me deito mais uma vez e respiro profundamente. Cheira a verão. Estou prestes a fechar os olhos quando o longo travesseiro próximo a mim desliza de repente. Ryn gira para o lado dele e levanta-se sobre um cotovelo. — Há algo que você nunca me explicou.

Eu me afasto do espaço aberto entre nós. — O que você está fazendo?

— Estou prestes a fazer uma pergunta.

— Por favor, coloque o travesseiro de volta.

— Vamos, V. Eu não vou morder. Podemos apenas conversar?

Parece-me que provavelmente estou sendo ridícula. Ryn e eu deveríamos ser amigos agora. Claro que podemos conversar. — Hum, sim, desculpe. — Eu me viro sobre o meu lado para que eu possa olhar para ele. — O que você queria me perguntar?

— Sabe aqueles esses discos que Zell tem, os que caíram do seu bolso enquanto eu estava lutando contra ele?

— Sim?

— Quando eu lhe disse que os peguei, você perguntou se eu os usei. Você parecia saber o que eram.

— Hum, sim.

Ryn levanta ambas as sobrancelhas. — Ok, então, o que eles são?

Eu mordo meu lábio. Eu acho que não há nenhum mal em dizer a ele. — Lembra do halfling Tharros? — Ryn assente. — Esses discos contêm alguns dos seus poderes. Eles são legais, porque quando você está lutando, você nunca se cansa enquanto continuar tirando o poder deles. Contudo, só me falaram sobre um, mas acho que sejam todos iguais.

— Quem te contou sobre isso? Você usou?

Eu levanto uma mão. — Ok, lembra-se do território fora dos limites? Você está nele.

Ryn solta um suspiro frustrado. — Tudo bem, mas você contou à Conselheira Starkweather sobre eles, certo?

— Na verdade... Eu meio que deixei essa parte de fora, — eu admito.

— Você não acha que é algo que ela apreciaria saber quando ela tentasse ir atrás de Zell?

— Bem, eu não deixei isso de fora intencionalmente. Eu estava apenas focando mais em todas as pessoas que ele tinha prendido em gaiolas lá em baixo.

Ryn fica quieto por um tempo. — Você acha que eles já foram resgatados?

— Eu não sei. Eu pensei em perguntar a Conselheira Starkweather se a Guilda conseguiu resgatá-los, mas estou com muito medo. Ela deixou bem claro que não deveríamos estar envolvidos, e ela não é uma pessoa que eu quero irritar.

— Hmm, eu acho que não. — Ryn desviou o olhar, perdido em pensamentos por alguns instantes. Eventualmente, ele diz, — Você acha que ele ainda está atrás de você?

— Zell? Claro que está.

— Eu provavelmente deveria me manter longe de você, então. — Ele se afasta ligeiramente, um lado de seus lábios se aproximando sorrindo. — Você é como um ímã para o perigo.

— Não, eu não sou. Ele não tem ideia de onde eu estou.

— Vi, ele tem um espião na Guilda. Eu não acho que seria muito difícil descobrir onde sua tarefa final está ocorrendo. Ele poderia estar planejando aparecer aqui no meio da noite.

— Bom que não estou usando pijamas.

— E é bom que você tenha o melhor formando da Guilda ao seu lado.

— Bem que você queria, — eu digo, tentando suprimir um sorriso. — De qualquer forma, se fosse tão fácil para o espião de Zell descobrir onde eu estou, então por que Zell não apareceu em nenhuma das minhas outras tarefas nas últimas duas semanas?

Ryn dá de ombros. — Talvez seu espião tenha estado ocupado com coisas mais importantes, como conspirar um assassinato dentro da Guilda.

— Bem, que seja. — Eu viro meu olhar para o teto, então Ryn não consegue ver que essa conversa realmente está me deixando nervosa. — Se ele aparecer, eu vou lidar com ele então.

— Você sabe o quê? — Ryn empurra-se para uma posição sentada. — Eu sei como fazer um encanto de ocultação. Um bom. Se você quiser, eu poderia fazer um para você.

Eu me sento, então não tenho que senti-lo se sobressaindo sobre mim. — Não é difícil de fazer?

— É bastante complicado fazer o pó, mas uma vez que estiver em você, não há meios mágicos pelos quais qualquer um possa encontrá-la. Nenhum mesmo.

— Na verdade, há um. — Eu aponto para mim mesma. — Eu.

Ryn hesita antes de dizer, — Sua capacidade de encontrar pode ultrapassar um encanto de ocultação? Você tem certeza? É um encanto muito poderoso.

— Sim. — Eu olho para os cobertores da cama, me sentindo autoconsciente de repente. — Tora e eu ficamos curiosas sobre isso, então quando eu estava no terceiro ano, ela conseguiu que um dos guardiões seniores fizesse o encanto em si mesmo. Não sei por que razão ela escolheu ele, mas o ponto é que quando ela me deu um dos seus pertences, eu ainda poderia encontrá-lo.

— Então, o único que realmente pode detê-la é aquele material de metal estranho que Zell parece ter acesso?

— Sim, eu acho que sim. De qualquer forma. Volte para a parte em que você estava oferecendo-se para me fazer uma magia complexa. Você pode realmente fazer isso?

Ryn se inclina sobre o lado de sua cama e pega um dos sapatos dele. — Depois de resgatar Calla, pedi a um dos guardiões seniores - provavelmente o mesmo a quem Tora pediu - para me ajudar a fazer o pó de ocultação. — Ele clica em abrir um compartimento semelhante ao que eu tenho na base do meu próprio sapato. — Essa foi a parte mais difícil. Colocá-lo em Calla e realizar o encanto foi bastante fácil.

— E você tem um pouco deste pó? — Pergunto enquanto Ryn aumenta seu kit de poções.

— Claro. Eu não ia passar horas e horas em um laboratório apertado e só fazer o suficiente para uma pessoa. Eu paguei muito caro pelos ingredientes, é claro, mas achei que valia a pena.

— Oh. — Agora eu me sinto estranha. — Bem, apenas me diga o quanto eu te devo e...

— Me deve? Não seja boba, V. — Ele tira uma garrafa denominada Ocultação. Pó fino na cor de ouro brilha dentro.

— Ryn, eu não posso usar um ingrediente caro e...

— Violet, — ele diz alto. — Imagine que seja um presente de aniversário adiantado, se isso te faz sentir melhor.

— Não. — Eu sei que ainda vou sentir que eu devo a ele, e não quero isso.

— E não é tão adiantado, — ele acrescenta enquanto procura em seu kit de poções por outra coisa. — Seu aniversário não está tão longe.

Uau. Estou surpresa que ele se lembre.

— Ok, levante-se, — diz Ryn, segurando a garrafa em uma mão e um pedaço de papel na outra. — Nós vamos ao banheiro.

— O banheiro? — Eu estreito meus olhos para ele. — Eu não tenho que ficar nua para isso, tenho?

— Na verdade, sim. — Eu cruzo meus braços sobre meu peito e dou-lhe um olhar raivoso de nem-no-inferno. — Mas não se preocupe. Eu prometo não olhar, — ele acrescenta com um brilho em seus olhos.

Com um suspiro, eu o acompanho ao banheiro onde ele já começou a encher a banheira com água. — Você precisa ficar coberta inteiramente com este pó, — diz ele. — A melhor maneira de fazer isso é dissolvê-lo na água e você submergir.

Ficamos em silêncio enquanto observamos a banheira encher de água. Sinto que devo dizer algo, mas não sei o que. Eu torço minhas mãos juntas. É estranho, parada neste pequeno espaço fumegante ao lado de Ryn. Eventualmente, ele para o fluxo de água com um pequeno movimento de sua mão. — Isso parece ser o suficiente, — diz ele. — Mas — ele volta para o quarto, depois volta com a stylus e o âmbar — Preciso saber exatamente quanta água tem aí, então eu sei o quanto de pó adicionar.

Ele se ajoelha e põe a stylus na água, então faz algum tipo de cálculo em seu âmbar. Inclino-me sobre o seu ombro para ver mais de perto o que ele está fazendo, mas os números desaparecem antes que eu possa dar uma boa olhada. Ryn deixa a garrafa de pó flutuar no ar enquanto ele diz o quanto adicionar à água. A garrafa inclina-se. Uma fina corrente de pó derrama, transformando cada gota de água na banheira dourada em segundos.

Ryn segura a garrafa e coloca a tampa novamente. — Ok, agora entre. — Ele se levanta e se vira em minha direção. Antes que eu possa sair do seu caminho, eu me vejo de pé perto do seu peito nu. Tento instintivamente dar um passo para trás, mas a borda curva da banheira está bem atrás de mim. Não posso me mover. Por que ele não vai embora? Eu não quero olhar para o rosto dele. Isso tornaria esse momento ainda mais estranho. Eu me concentro no pingente de formando de prata que descansa contra o seu peito. É de forma plana e oval, com uma pedra transparente no meio e padrões que tecem ao redor da borda do metal. Parece como qualquer outro pingente de formando, mas eu sei que se eu virá-lo, vou ver seu nome gravado na parte de trás.

Ryn limpa a garganta e finalmente se afasta de mim. — Hum, então, você deveria entrar agora. Então, memorize essas palavras e as diga na sua cabeça enquanto você está completamente submersa. Eu vou... Estar no quarto. — Ele empurra o papel dobrado em minhas mãos e sai rapidamente, fechando a porta atrás dele. Eu relaxo e começo a respirar normalmente novamente.

Isso foi estranho.

Desdobro o papel e repito o parágrafo na minha cabeça até eu saber sem olhar. Removo minhas roupas, entro na água morna e respiro fundo antes de escorregar para debaixo da superfície.

Quando termino o encanto, me visto, e parcialmente seco o meu cabelo com o ar quente soprado de minhas mãos, espero que Ryn esteja dormindo. Quando volto para o quarto, ele está deitado de costas olhando para o teto.

— O pó desapareceu da água quando você terminou o encanto? — Ele pergunta.

— Sim.

— Bom. Isso significa que funcionou.

Eu me junto a Ryn na cama e, por algum motivo, não parece tão estranho quanto antes. Talvez a água quente tenha me relaxado. Estendo a mão e desligo minha lâmpada.

— Obrigada, — digo calmamente a Ryn.

— De nada, V.

Acho surpreendentemente fácil adormecer, e é só quando acordo na manhã seguinte que percebo que Ryn nunca colocou o travesseiro de volta entre nós.

Capítulo 7

— Os convidados começaram a chegar, — diz Ryn. Ele fecha a porta da casa da piscina atrás dele e atravessa a sala para o seu kit de poções. — Hora de encontrar uma maneira de entrar.

Eu empurro minha cabeça pela porta do banheiro. — Ótimo. Precisa de ajuda?

— Não enquanto você está usando nada além de uma toalha. — Ele coloca um frasco no bolso e fecha seu kit de poções. — Mas obrigado.

Coloco minhas mãos nos meus quadris. — Eu realmente planejo vestir roupas antes de sair deste quarto.

— É bom saber. — Ele faz uma pausa na porta. — Você tem algo apropriado para vestir, certo?

Eu reviro os meus olhos e fecho a porta do banheiro. — Você não precisa me roubar um vestido, se é o que você está perguntando, — digo alto. Eu o ouço rir quando ele sai.

Solto a toalha e começo a revirar minha bolsa de roupas. Passei parte do meu fim de semana com Raven, tentando aprender alguns feitiços de roupas. No final da nossa sessão de duas horas, o vestido de cocktail preto que eu fiz - usando uma calça minha como material de partida - não parecia tão ruim. Raven apenas teve que livrar-se da cauda estranha e longa que percorria o chão atrás do meu pé esquerdo, e estava quase perfeito.

Eu entro no vestido fino e o puxo. Os dois pedaços de tira do decote em volta do meu pescoço se prendem em um fecho de prata. Os sapatos que Raven fez para mim têm saltos que são muito altos, mas eu tenho medo de estragar se tentar diminuí-los. Eu deslizo meus pés dentro deles e cambaleio para o espelho. Eu uso algum feitiço de maquiagem no meu rosto e penteio meus dedos pelo meu cabelo. Não me incomodo em fazer nada extravagante com ele – não é como o baile de máscaras que participamos na casa de Zell. Por fim, coloco um colar prata ao redor do meu pescoço. As bolas são vazias e grandes o suficiente para que as versões em miniatura das minhas bolsas se encaixem.

Eu ouço Ryn voltar para a sala e decido dar-lhe alguns minutos para se trocar. Eu pratico andar de um lado para outro pelo pequeno banheiro. Depois de fazer isso cerca de trinta vezes, posso me virar sem balançar.

— Você está demorando bastante aí, Pixie Sticks, — Ryn grita.

Eu rapidamente encolho minha bolsa de roupas antes de abrir a porta. — Estou pronta. Você descobriu uma maneira de entrar?

Ryn olha para cima de onde está amarrando o cadarço e, em vez de me responder, solta um longo assovio. — Eu acho que você acabou de se transformar de Pixie Sticks para Sexy Pixie.

— Oh, morda-me{1}, — eu respondo enquanto vou para a mesa de cabeceira para buscar meus kits em miniatura de emergência e poções.

— Eu acho que sim, — diz ele, — mas isso provavelmente tornaria as coisas um pouco estranhas entre nós.

Ignorando seu comentário, escondo minhas três bolsas dentro das bolas no meu colar. A corrente aperta na parte de trás do meu pescoço com o peso adicionado. Não é exatamente confortável, mas não vou a lugar algum sem as minhas coisas.

— Onde você escondeu sua stylus? — Ryn pergunta.

— Presa na minha perna. — Junto com o meu âmbar e uma faca não mágica.

Ele olha para baixo. — Obviamente, não a perna com a fenda subindo.

Autoconsciente, pego seu braço e o levo para a porta. — A fenda não foi ideia minha. Agora me diga o que está acontecendo.

Ele fecha a porta atrás de nós e me conduz ao redor do lado da casa. — Eu consegui pegar uma mulher mais velha e um jovem no hall de entrada, e eu tive a gentileza de lhes oferecer uma bebida acolhedora.

— Eu acho que tinha algo extra adicionado.

— Poção da Compulsão. A mulher agora pensa que eu sou seu sobrinho, que a está visitando por alguns dias, e você é a namorada do jovem.

Seguro a parte de baixo do meu vestido para evitar que arraste contra a grama úmida. — Namorada. Ótimo.

— O que, você não acha que pode desempenhar o papel? — Ele me dá uma piscadela.

— Ei, eu posso fazer o que for necessário para completar esta tarefa. Então, onde estão essas pessoas que você compeliu?

— Esperando obedientemente na entrada.

Chegamos na frente da casa e Ryn solta meu braço. — É ele? — Perguntei, acenando com a cabeça na direção de um jovem apoiado em um carro.

— Sim. Vejo você lá dentro. — Ryn dirige-se para uma mulher mais velha examinando sua maquiagem em um pequeno espelho de mão.

Caminho com cuidado ao longo da entrada para o meu ‘encontro. Ele é bem musculoso, com cabelo loiro que parece um pouco bagunçado. Quando estou quase na frente dele, ele olha para cima. — Uh, oi, — diz ele. Seu sorriso é amigável, mas incerto. Ele não faz ideia de quem sou.

Merda, o que exatamente Ryn disse a esse cara? — Hum, sou eu, Violet.

No momento em que digo meu nome, seus olhos ficam vidrados por um segundo. Então, ele se afasta do carro e alcança minha mão. — Você está linda, querida. Eu já lhe disse isso antes? — Ele pressiona um beijo na minha têmpora e desliza o braço sobre minhas costas. Eu tento fingir que não me deixa louca que um estranho me toque assim. E por que os Harts convidam um cara tão jovem para o jantar? Seus amigos não deveriam ser mais velhos?

Nós entramos na casa e meu ‘namorado’ ? merda, como é o nome dele? ? me conduz entre as pessoas elegantemente vestidas. A maioria deles é velha, como eu esperava, mas percebo alguns mais jovens. Ryn já encontrou uma mulher loira atraente para flertar.

— Sabe, você ainda pode fugir se você quiser, — o Cara Sem Nome diz. — Você pode encontrar meus pais outra noite.

Seus pais?

— David! — Eu salto ao som da voz da Sra. Hart. Ela apressa-se nos últimos passos e vem em direção a nós tão rápido quanto os sapatos de salto alto que fazem um barulho alto. — David, eu não sabia que você estava vindo esta noite. — Ela envolve seus braços ao redor dele em um rápido abraço, submergindo-nos em uma nuvem de perfume forte. — Seu pai o convidou?

Ah, então este é o filho mais novo dos Harts, aquele com quem o Sr. Hart falou no telefone ontem de manhã. Olho para o outro lado da sala, encontro os olhos de Ryn e rapidamente mostro o polegar para cima.

— Sim, papai me convidou para vir.

Uma ruga se forma entre as sobrancelhas da Sra. Hart. — Você está com problemas novamente?

— Não, mãe.

— Mas você me diria se houvesse alguma coisa acontecendo, não é?

— Confie em mim, mãe. — Ele segura seus ombros e olha diretamente nos olhos dela. — Eu não estou em nenhum tipo de problema. Agora, eu gostaria que você conhecesse minha namorada. — Ele põe um braço ao meu redor e me cutuca para ir em frente. — Está é Violet.

— Oh, olá. — Ela varre seu olhar sobre meus cabelos e olhos roxos e dá um sorriso falso. — Eu não tinha ideia de que David tinha uma namorada.

Não tenho certeza do que devo dizer a isso, então sorrio e tento não parecer muito estranha.

— Bem, eu preciso cumprimentar meus convidados, — ela diz a David. — Seu pai está em algum lugar.

David observa enquanto seu salto faz barulho até se afastar e diz, — Desculpe por isso. Minha mãe tem sido estranha com todas as garotas que eu já trouxe para casa. — Ele enlaça seus dedos entre os meus e me leva até a borda da sala.

— Então, trouxe muitas garotas, não é? — Eu tento um sorriso de flerte.

— Uh... — Ele ri com culpa. — Nem tanto. — Ele corre os dedos para cima e para baixo na pele nua nas minhas costas - definitivamente um erro fazer um vestido com as costas tão baixas - enquanto eu faço o meu melhor para não tremer.

— Então, por que seu pai pediu que você viesse esta noite? Ele precisa falar com você sobre algo importante?

— Oh, sabe, apenas algumas coisas que ele está passando no momento. Você não ficaria interessada.

Inclino minha cabeça para o lado. — Tente.

Ele olha para longe, rindo baixinho. — É uma coisa bastante insana. Eu não acho que você realmente acreditaria em mim.

Ah sim, eu vou. — Eu acho que você vai achar que eu sou bastante mente aberta, — digo, dando-lhe o meu sorriso mais atraente.

Ele se vira para mim, procurando meu rosto. Ele vai me dizer, eu sei que ele vai. — Hum... Não, eu não deveria. Não é meu dever...

— David, obrigado por ter vindo. — O Sr. Hart aparece do nada e agarra a mão de seu filho. Ele o puxa para um breve abraço, depois dá um passo trás. — Eu preciso mostrar uma coisa. — Ele olha para mim, mas não mostra nenhum sinal de que me reconheça da manhã de ontem. — Uh, podemos conversar em particular?

— Claro. — A mão de David desliza para longe das minhas costas. — Você não se importa, não é, querida? Não vou demorar.

— Claro, tudo bem. — Claro, se eu realmente fosse sua namorada, eu me importaria de ficar sozinha, mas talvez assim eu possa ouvir sua conversa.

Eu tomo nota da direção que eles estão indo, então me apresso pela sala em direção a Ryn. Meus pés balançam nos saltos altos e agarro no braço de um homem mais velho para me equilibrar. — Ops, desculpe. — Eu dou-lhe um riso envergonhado antes de continuar no meu caminho. Ryn está de pé em um canto, acariciando a bochecha da mulher loira. Parece que ele está se debruçando para um beijo. Suprimo um revirar de olhos e pego seu braço. — Venha, nós precisamos ir.

— Ei! — A Senhorita Loira parece extremamente irritada. — Nós estávamos...

— Confie em mim, você não está perdendo nada, — eu digo a ela enquanto eu afasto Ryn.

— Confiar em você? — Ryn olha para mim. — Como exatamente você saberia se ela está perdendo alguma coisa ou não?

— Eu posso ter tido apenas seis anos, mas não me esqueci.

— Ah, sim. — Ele acena com a cabeça. — Nosso primeiro e único beijo. Bem, você terá que confiar em mim quando eu digo que minhas habilidades de beijo melhoraram desde então.

— Tanto faz. O Sr. Hart e seu filho estão prestes a ter uma discussão particular, e tenho certeza de que precisamos ouvir. — Eu solto o braço de Ryn enquanto passamos por outra sala com pessoas chatas e sofisticadas.

— Eu vejo que você estava flertando com o Sr. Hart Jr, — diz Ryn. Ele levanta uma taça de algo borbulhante da bandeja de um garçom que passa e toma um gole antes de colocar a taça sobre uma mesa baixa.

— Pelo menos eu estava flertando com alguém ligado à nossa tarefa. E o que você está fazendo com álcool humano? Você sabe o que essas coisas fazem para nós.

— Foi apenas um gole. Você sabe que é preciso pelo menos quatro para deixar uma faerie bêbada.

— Maravilhoso. Meu parceiro de tarefa está a um quarto de ficar bêbado. — Nós viramos em um corredor justo a tempo de ver o Sr. Hart abrindo a porta de seu escritório. Ele enxota seu filho para dentro, depois fecha a porta. — Tudo bem, precisamos abrir um olho mágico naquela sala e descobrir o que está acontecendo.

Em vez de responder, Ryn olha sobre o meu ombro. Sua expressão é uma mistura de confusão e horror.

— O que é? — Eu começo a olhar para trás de mim, mas ele agarra meus ombros.

— Nada! — Seu aperto me impede de virar. — Eu pensei ter reconhecido alguém, mas eu estava errado.

Eu me afasto dele e olho para trás no corredor, mas quem estava lá agora já se foi. Volto para ele com uma careta. — Por que eu não acredito em você?

— Uh, porque você é desconfiada por natureza? — Ele ri de uma maneira que não parece natural. — Lembra-se de Cecy?

— É claro que me lembro de Cecy. — Ela era nossa amiga quando éramos mais novos. Seus pais eram vários séculos mais velhos do que os nossos, e quando se retiraram da Guilda, decidiram que não queriam que sua única filha tivesse a vida de um guardião. Eles se afastaram de Creepy Hollow na mesma época da morte do meu pai.

— Sim, bem, pensei ter visto alguém que se parece com ela. De qualquer forma, não importa. Vamos entrar nesse escritório.

Droga, o escritório! Quem sabe o que já perdemos. Ryn escreve na parede do corredor com a stylus, e eu seguro seu braço quando atravessamos a porta. — Eu contei sobre a vez em que Zell me seguiu pelo caminho das fadas sem ter nenhum contato comigo?

— Isso não parece bom, — diz Ryn, enquanto a escuridão nos envolve.

— Eu sei. Ele não poderia saber em que destino eu estava pensando. Então, ou nos ensinaram o errado sobre os caminhos das fadas, ou Zell conhece uma maneira especial de...

— Shh, estou tentando me concentrar.

Eu fecho minha boca, e Ryn abre dois olhos mágicos no lado da estante de livros do escritório do Sr. Hart.

— Você tem certeza de que não está tendo algum tipo de colapso mental, papai? — David está encostado na mesa, enquanto o Sr. Hart anda pelo escritório.

— Você viu essa coisa de metal atrás da minha orelha, não foi? — O Sr. Hart faz uma pausa em seu ritmo para apontar seu pescoço. — Como um colapso mental pode produzir isso?

— Bem, tudo bem, acho que não pode. Mas talvez você esteve em uma pequena operação em que você esqueceu de me falar. Talvez seja um novo tipo de aparelho auditivo que você não se lembra de ter colocado.

— Besteira. — O Sr. Hart continua andando. — Não há nada de errado com minha memória. E por que você está discutindo comigo agora? Você pareceu acreditar em mim quando falamos ao telefone.

David coça a cabeça. — Eu estava tentando acalmá-lo.

— Me acalmar? — Os punhos do Sr. Hart estão fechados em seus lados, e uma veia vibra visivelmente em sua testa.

— Você está me pedindo para acreditar em fadas, pai. — David joga as mãos para cima. — Você não vê o problema aqui?

— O problema não é acreditar neles, David. Eu sabia sobre eles há anos. Desde que nos mudamos para esta casa.

— O quê? — A sobrancelha de David franze. — Você não mencionou isso no telefone.

— Porque não era esse o ponto! O objetivo é que minha vida está sendo ameaçada. Os membros da minha família estão sendo ameaçados.

— Por personagens de ficção, — murmura David.

O Sr. Hart ignora o comentário de seu filho e se joga em uma poltrona na esquina. — Todos esses anos de promover as melhores festas, — ele diz tristemente. — A comida e bebidas magníficas, o entretenimento de outro mundo. — Ele balança a cabeça. — Finalmente voltou para me assombrar.

— Sobre o que você está falando? — David começa a parecer preocupado enquanto seu pai se inclina para frente e descansa a cabeça nas mãos.

— Pouco depois de nos mudarmos para cá, um faerie apareceu nesta mesma sala uma noite e explicou que a casa era dele. Ele afirmou ter muitas casas, algumas no reino das fadas e algumas aqui. Ele não queria que ninguém do seu tipo soubesse da casa dele - ele gostava de esconder coisas aqui, ele disse - então ele nos permitiu continuar morando aqui como um encobrimento. Então ele me mostrou a parte subterrânea de nossa casa.

— A parte subterrânea? — David parece ainda mais confuso agora.

— Ele me proibiu de contar a alguém sobre isso, é claro. Mas eu preciso da sua ajuda, e parece que essa é a única maneira de você acreditar em mim. — Ele ergue-se, caminha para trás de sua mesa e remove uma garrafa de uísque de uma gaveta baixa. Ele leva a garrafa para uma planta no vaso no canto atrás da porta, desenroscando a tampa conforme ele anda.

— Ok, acho que você está levando isso longe demais, pai.

— Eu levei isso longe demais no dia em que eu concordei em continuar vivendo aqui. — E com isso, o Sr. Hart gira a garrafa de cabeça para baixo e derrama sobre a planta. Em vez de líquido, uma poeira negra derrama de dentro. A planta brilha por um momento, depois se desintegra em mechas de nuvens multicoloridas antes de desaparecer. No seu lugar há um buraco perfeitamente redondo no piso de madeira. Os degraus conduzem para baixo.

— Oh. Puta. Merda, — sussurra David.

— Na verdade. — O Sr. Hart tranca a porta do escritório antes de descer as escadas. — Eu vou assumir que você está me seguindo, David.

Ryn espera David seguir seu pai, então amplia a abertura dos caminhos das fadas. — Precisamos ter cuidado, — diz ele. — Seria melhor se eles não soubessem que os seguimos.

— Sim, entendi, vamos. — Eu tiro meus sapatos e os carrego em uma mão enquanto eu desço as escadas. Eu chego a uma passagem com paredes brancas e um piso de madeira, assim como o resto da casa. A luz suave filtra-se de pequenos círculos redondos no teto. O fim da passagem não está muito longe, e a voz do Sr. Hart facilmente volta para nós.

— Eu acho que sempre soube que eu não era nada além de um brinquedo para ele. Ele transformou nossas festas espetaculares com seus alimentos encantados, bebidas e entretenimento. Mas foi tudo para sua própria diversão, tenho certeza. Ele estava apenas brincando conosco como bonecas em uma casa de boneca.

Eu chego ao final da passagem e espio ao virar a esquina. Ryn põe a mão no meu braço, como se para me abraçar. Certo, como se eu fosse realmente estúpida o suficiente para ir marchando até lá. Estico o meu pescoço um pouco mais e vejo uma sala com um sofá no meio e prateleiras com centenas de objetos alinhados as paredes. Pedras de diferentes cores, potes lascados, uma chaleira com fumaça vermelha fluindo de seu bico - esta sala é um tesouro de... lixo.

— Ele é o mesmo que ameaçou a sua vida? — David anda lentamente ao redor da sala, examinando vários objetos, enquanto o pai está sentado em um dos sofás.

— Sim. Eu disse o que ele me deu, não disse? — David assente e puxa com curiosidade uma planta com as folhas tremendo como gel. — Ele estava com pressa naquela noite. Ele forçou a caixa em minhas mãos e me disse para guardar aqui imediatamente. Ele o roubou de alguém, e esse alguém estava atrás dele. Ele disse que se eu contasse a alguém sobre isso, ele me faria assistir a morte torturante de todos os membros da minha família. E então me mataria.

David olha para cima. — Mas você me contou sobre isso.

— Porque estou desesperado. — O Sr. Hart ergue-se do sofá. — Eu preciso de sua ajuda para me afastar daqui. Eu não quero mais fazer parte disso.

— E você acha que posso ajudá-lo?

— Eu sei que você tem amigos que podem ajudar sua mãe e eu... a desaparecer.

David olha para o pai, sua expressão sem revelar nada. — Você acha que eu tenho amigos assim?

— Eu sei que tem. Não pense que não esqueci sobre a falsa carteira de motorista.

David olha para baixo, depois ao redor da sala mais uma vez. — Então, onde esta caixa preciosa que lhe causou tanto estresse?

O Sr. Hart se aproxima do jarro lascado que eu notei. Ele o gira de cabeça para baixo e deixa cair uma pequena caixa preta. — Essa é a única maneira de tirar algo deste jarro, — ele diz a David. — Se você colocar a mão dentro, o jarro simplesmente morde você e força sua mão a sair.

— Mordeu você?

— Sim. Descobri isso da maneira mais dolorosa.

Com os olhos cheios de admiração - e um pouco de medo - David pega a caixa. Ele abre com cuidado e puxa algo. Uma corrente de prata com um pingente. Não consigo ver muito, exceto que é pequeno e simples. David o ergue na frente de seu rosto, onde ele gira lentamente para frente e para trás. — O que é tão importante sobre essa joia que uma família inteira poderia morrer se alguém a descobrisse?

— Eu não sei. Eu sou apenas o guardião desses itens. Eu não tenho ideia do que eles fazem, a menos que eu descubra por mim mesmo, e perdi minha curiosidade depois que quase perdi minha mão.

Ryn me afasta para trás em um canto e sussurra, — Nós só precisamos pegar esse colar e podemos sair, a tarefa está completa.

— Eu sei. Eu vou ver se consigo pegar. — Abro um portal na parede, depois hesito, mordendo meu lábio.

— O que há de errado? — Pergunta Ryn. — Você quer que eu faça isso?

— Não, é só... Se pegarmos o colar e o faerie Unseelie retornar antes que os Harts consigam partir, ele matará todos eles.

Ryn acena lentamente. — Provavelmente. Mas proteger o Sr. Hart e sua família não é parte da nossa tarefa.

— Eu sei. Mas não é esse o ponto de quem somos? Nós devemos proteger as pessoas, Ryn, e não as colocar ainda mais em perigo.

Ele fecha os olhos com um suspiro. — Droga. Eu sei que você está certa. Eu realmente queria terminar essa tarefa agora.

— Sim, eu também. — Eu realmente, realmente quero terminar. Nós estaríamos de volta à Guilda três dias antes, uma façanha que poderia nos render muitos pontos de bônus. Mas como eu poderia viver comigo mesma se minhas ações causassem a morte de inocentes? — Tudo bem, vou buscar o colar e você pensa sobre como vamos ajudar o Sr. Hart e sua esposa a desaparecer com segurança.

Entro no caminho das fadas e concentro toda a minha atenção no sofá no qual o Sr. Hart estava sentado mais cedo. Alcanço a porta no momento em que começa a abrir, mantendo o tamanho de uma moeda. Eu olho para fora e não vejo nada além de um tecido escuro bem na minha frente. Movimento-me ligeiramente quando ouço a voz de David por perto. Ótimo, então David deve estar sentado no sofá agora, bloqueando minha visão de tudo. Eu fecho o pequeno buraco e me imagino ao lado do braço do sofá- e isso é praticamente o que eu pareço estar olhando pela segunda vez. Posso ver sobre a borda arredondada do braço do sofá, sobre o joelho de David e direto em direção a uma mesa baixa retangular. Em cima da mesa está a caixa.

Eu removo meu âmbar e stylus da liga em torno da minha coxa e rapidamente escrevo uma mensagem para Ryn. Crie uma distração para que ambos olhem para longe da mesa. Eu coloco de volta o âmbar e a stylus e espero. Vários momentos depois, percebo que uma faísca azul atingiu o vaso com a planta da folha ondulada. O vaso explode, enviando terra para todas as direções. O Sr. Hart e David pulam imediatamente. Abrindo a abertura, alcanço sobre a borda do sofá e pego a caixa. Abro e retiro o colar, depois recoloco a caixa e apenas volto para a segurança dos caminhos das fadas.

Eu crio outra abertura perto de uma das paredes e espio. O Sr. Hart está examinando os restos da planta, enquanto David fica nas proximidades, circulando no local enquanto examina a sala com os olhos. — Por que isso aconteceu? — Ele pergunta. — Isso significa que alguém está aqui?

— Acho que não. Mas devemos sair de qualquer jeito. Agora que eu provei para você que não sou louco, acho que é hora de você me ajudar a desaparecer. Eu só preciso encontrar...

— Ninguém vai embora até eu saber exatamente o que está acontecendo aqui, — diz uma nova voz. Fria, preguiçosa, condescendente. — E uma vez que minha curiosidade estiver satisfeita, eu ficarei feliz em fazer você desaparecer.

Capítulo 8

Alto e magro e vestido inteiramente de preto, o faerie segue lentamente através da sala em direção ao Sr. Hart. Seu cabelo é branco-loiro com mechas pretas, e seus olhos são dois buracos negros. Anéis com gemas multicoloridas brilham nos seus dedos, e esporas de prata sobressaem da parte de trás das botas.

Oh droga, droga, droga. Quem é esse cara? Não fico facilmente com medo, mas há algo nele que me assusta. Rapidamente encolho o colar e coloco em uma das bolas vazias em volta do meu pescoço. Devo voltar para a passagem para encontrar Ryn? Devo ficar aqui?

— Comece a explicar, — o faerie diz. — Agora. O que é todo esse lixo mágico em uma casa humana? Quem deu a você?

Meu âmbar vibra contra minha coxa, e eu rapidamente o removo. Sem mais passagem. Armário antigo ao lado da prateleira com a esfera brilhante. Venha aqui. Eu olho pelo olho mágico. Meus olhos vão para os vários armários e prateleiras ao redor da sala até ver o armário antigo ao lado da esfera. Eu fecho o buraco na minha frente e me concentro muito em estar dentro do armário. Certamente não apareceria em frente dele.

A escuridão dos caminhos das fadas é sufocante. Parece demorar uma eternidade, mas eventualmente percebo uma porção de luz na minha frente e sinto uma superfície dura sob meus pés. Também posso sentir uma presença invadindo meu espaço pessoal.

— É você, V? — A voz de Ryn está bem ao meu lado.

— Você convidou mais alguém para um armário pequeno e escuro com você? — Eu sussurro de volta.

Ele riu calmamente. — Não recentemente.

— Então, o que você pode ver daqui?

— Tudo. As portas do armário não fecham adequadamente, então há uma boa visão da sala. — Eu posso ver o esboço dele quando ele coloca o olho na fatia de luz. Sr. Hart balbuciou alguma explicação que eu realmente não posso ouvir, e David parece nervoso.

— Bem, estou pronta para pular lá e lutar contra esse faerie no momento em que ele mostrar sinais de que irá machucá-los.

— Você acha que pode lidar com esse cara com sapatos de salto alto e um vestido de cocktail?

— Meus sapatos estão na passagem, mas sim. Eu poderia. — Com toda a honestidade, provavelmente falharia se eu tentasse lutar com os saltos, mas não vou contar a Ryn.

— Esse faerie obviamente não é aquele com o qual o Sr. Hart estava conversando, — Ryn murmura, seus olhos ainda colados na fenda entre as portas. — Eu me pergunto o interesse que ele tem nesta situação.

Pressiono a orelha na porta e tento ouvir o que está acontecendo. Com nada mais para olhar, meus olhos distraidamente traçam o perfil do rosto de Ryn. Seu nariz perfeito, seus lábios cheios, sua mandíbula forte. Seus olhos são tão azuis que eu posso distinguir a cor mesmo na quase escuridão. E aqueles lábios. Definitivamente beijáveis.

Certo, o quê? Retiro o pensamento surpreendente de imediato. Foco, Violet. Me ajoelho no chão do armário e espio a fenda para a sala.

— As coisas estão prestes a ficar muito ruins para vocês, — diz o faerie enquanto ele circula o Sr. Hart e David como um predador que persegue sua presa. — Você sabe por quê? Porque, seus humanos tolos, vocês estão conspirando contra a Rainha.

— O-o quê? — Sr. Hart gagueija.

— Qual? — Eu sussurro.

— Essa é uma acusação para dois humanos que provavelmente não têm ideia da existência de nenhuma rainha, — diz Ryn.

— M-mas como? — Pergunta o Sr. Hart. Ele está visivelmente tremendo agora. — O que eu fiz?

— Você está prestes a descobrir.

A parede por trás do Sr. Hart ondula e se afasta para revelar uma mulher com um vestido longo e fluido preto e prata. As duas cores brilham como carvões em um incêndio. O laço preto cobre seus braços e uma gargantilha de pérolas brilhantes circunda seu pescoço. Pequenos cristais brilham em seu cabelo, que é preto e loiro e apanhado em um elaborado estilo torcido em cima de sua cabeça. Ela examina a sala com um olhar de desdém.

— Malditos bebês goblins, — Ryn sussurra. — Você sabe quem é?

Minha boca está seca enquanto eu sussurro, — Eu acho que posso adivinhar.

Há apenas uma pessoa que pode ser: A Rainha Unseelie.

— Savyon, — ela diz com uma voz dominante quando sai dos caminhos das fadas. — Você já encontrou?

— Não, mas estamos no lugar certo, — o primeiro faerie diz. — Este humano confirmou isso.

— Humano? — A Rainha anda lentamente em direção ao Sr. Hart. Sem aviso, a mão dela avança e envolve o pescoço dele. Ela aperta. — O que você sabe do meu colar? — Ela exige.

O Sr. Hart move sua boca, mas nenhuma palavra sai.

— Pare com isso! — David grita. Ele tem uma arma agarrada firmemente em suas mãos - onde ele estava escondendo isso? - ele está apontando diretamente para a Rainha.

— Uma arma? — Ela ri dele. — Não seja absurdo, humano. — A mão que não está em volta do pescoço do Sr. Hart levanta. Sangue brota repentinamente e horrivelmente do peito de David, e ele cai no chão com um grito de agonia.

Eu suspiro, depois bato uma mão sobre minha boca ao mesmo tempo em que Ryn se move para fazer o mesmo. A cabeça da rainha chicoteia, seus olhos negros e rígidos apontam em nossa direção. Nós congelamos. Minha mão cobrindo minha boca, a mão de Ryn cobrindo a minha, seus lábios ao lado do meu ouvido, sussurrando, — Não. Mova-se.

— Como VOCÊ SE ATREVE a entrar na minha casa? — Grita uma nova voz, uma que eu reconheço instantaneamente. Se eu não estivesse tão assustada com a Rainha agora mesmo, eu provavelmente reviraria meus olhos com descrença. Sério? Por que tudo hoje parece envolver Zell?

O primeiro faerie, Savyon, gira para o outro lado da sala, onde Zell está de pé. — Eu não acho que seja sua casa, irmãozinho, ou nós precisaríamos de sua permissão para entrar através dos caminhos.

Irmãozinho? Então isso tornaria Savyon um príncipe também. Outro filho da Rainha Unseelie.

Os olhos carmesins de Zell brilham com fúria enquanto ele atravessa a sala, o dedo apontado para o irmão. — Não é uma casa de faeries, mas ainda é minha, e eu juro que vou te rasgar se você não SAIR IMEDIATAMENTE.

Ryn finalmente tira a mão da minha e a pressiona no peito, como se estivesse com dor. — Você está bem? — Eu sussurro.

Ele acena com a cabeça.

— Pare de se comportar como uma criança, Marzell, — a Rainha exclama.

— SAIA, MÃE! — Ele grita. Faíscas vermelhas brilhantes dançam através de sua pele, e duas das pequenas luzes redondas no teto explodem.

— Você roubou meu colar da eternidade! — Grita a Rainha. — Você realmente pensou que eu não viria atrás de você?

Os olhos de Zell se movem para o Sr. Hart, ainda pendurado no aperto poderoso da rainha. Zell segue em frente, jogando as mãos para o alto. Fragmentos de vidro voam pelo ar e se incorporam no peito do Sr. Hart. O velho engasga e gorgoleja, e a rainha o deixa cair no chão com desgosto. Ele luta por um tempo, como David, depois fica quieto.

Eu me sinto doente.

— Ele não me disse onde está o colar, — a rainha diz. Ela claramente não notou a pequena caixa na mesa. — Mas você vai, Marzell. Não me importo que você seja meu filho. Você esteve contra mim por um longo tempo até agora, e eu o torturarei até você me contar tudo o que tem feito nas minhas costas.

Ryn se move ao meu lado e sussurra, — Vou abrir um portal de volta para a Guilda. Isso é mais do que podemos lidar sozinhos.

A rainha gira mais uma vez, as saias de seu vestido varrem o chão. — Quem se atreve a nos espiar? — Ela grita. Eu me sinto sendo puxada para frente. Eu atravesso as portas do armário, voo pelo ar e me espalho através do chão aos pés da Rainha. Ryn geme a meu lado.

Eu mentalmente chamo uma das minhas armas de guardiã - uma adaga. Aparece na minha mão com uma onda de faíscas dourados, mas chia e desaparece no momento em que a Rainha envolve seus dedos frios em volta do meu pulso.

— Uma guardiã? — Ela diz com surpresa quando se curva sobre mim. — Bem, será um prazer matar você, minha querida. — Ela levanta a outra mão e...

— Não! — Zell grita.

A Rainha hesita, um sorriso cruel curvando seus lábios. Ela olha para cima. — Você falou algo, Marzell?

Os olhos de Zell parecem brilhar com fúria, e a magia estala na ponta dos dedos. Ele aperta as duas mãos em punhos e, lentamente, diz, — Eu devolvo o colar da eternidade se você me der a menina.

A Rainha agarra o pulso de Ryn com a outra mão - fazendo a flecha brilhante que ele estava prestes a usar para apunhalá-la desaparecer - e nos arrasta para ficar de pé. — Então a garota significa algo para você, não é? Bem, nesse caso, você certamente não a terá. Vou trancá-los enquanto eu cuido de você, meu querido filho. — E com isso, ela nos afasta dela. Nós caímos no chão, fumaça preta gira em torno de nós. Ela se torce e se enrola, ficando espessa até o momento de o ar ficar tão preto quanto os caminhos das fadas.

— Ryn? — Eu chamo.

— Aqui, — ele responde. Eu agito minha mão na direção de sua voz e consigo pegar em seu braço. A fumaça gira em torno de nós. Sinto-me doente e zonza e incapaz de me concentrar em qualquer coisa, exceto a mão que eu estou segurando firmemente, e depois... Uma batida! Chegamos ao chão novamente. Exceto que já não parece como o chão. E já não cheira como uma sala fechada.

A fumaça negra se levanta rapidamente, revelando uma floresta iluminada vagamente pelo crepúsculo. Um grupo de sprites dança sobre um ramo de árvore acima de nós; elas riem quando provocam os insetos brilhantes da noite que começam a sair.

— Estamos em Creepy Hollow? — Pergunto.

— Parece que sim.

— Sim, parece. — Eu levanto, passando minhas mãos pelo meu vestido. — Mas por que ela nos enviaria de volta aqui? Eu pensei que ela disse algo sobre nos trancar.

Ryn balança a cabeça enquanto ele se levanta. — Eu não sei.

Eu olho em volta. — Ei, não é a nossa gargan? Aquela que sempre costumávamos escalar?

— Sim.

Caminho lentamente em direção a ele, sentindo um pequeno puxão no meu coração. A última vez que eu estive aqui, Nate estava comigo. Nós nos deitamos na cavidade criada pelos braços no topo da árvore antiga. Nate me convidou para um encontro. Um encontro em que ele me traiu. Fico triste em pensar sobre isso, mas não tão triste quanto costumava. Eu acho que estou superando.

À medida que eu me aproximo, a forma de uma pessoa aparece do outro lado da árvore. — Olá? — Eu chamo. Eu penso em meu arco e flecha, e eles aparecem imediatamente, encaixando perfeitamente em meus braços estendidos. Inclino minha cabeça. — Quem está aí?

A pessoa sai da árvore e se vira para me encarar. Meu coração começa a bater em um ritmo desigual porque conheço esse cara de pé na minha frente. Não me lembro de encontrá-lo, mas alguma coisa sobre ele é inegavelmente familiar. Ele parece um pouco como Ryn, mas também se parece muito com uma versão mais velha de...

— Reed, — Ryn sussurra.

Meu arco e flecha desaparecem no nada quando percebo que é exatamente isso que eu estou olhando. Mas como? Ele deveria estar morto.

— Vi, é você? — Ele pergunta. Ele dá um passo em minha direção quando a boca dele se transforma no exato mesmo sorriso que sempre costumava aquecer meu coração.

Minha garganta aperta, e umidade se junta nos cantos dos meus olhos. — Isso não pode ser real, — eu sussurro.

Ele dá outro passo em minha direção e estende a mão dele, mas não aceito. Eu realmente quero que isso seja real. Eu quero muito que seja Reed, quem está de pé na minha frente, mas não pode ser. Não é possível. Tivemos uma cerimônia de celebração da vida. Eu assisti seu corpo flutuar magicamente rio acima em uma canoa carregada de flores e desaparecer sob a Infinity Falls.

Como se estivesse atordoado, Ryn caminha lentamente até ficar de pé na frente de Reed. — Eu estou imaginando você? — Ele pergunta.

Aquele sorriso novamente. — Eu não pareço real para você, irmão?

Ryn puxa Reed para um abraço apertado e diz com força, — Eu senti tanto a sua falta. — É tão estranho vê-los juntos que eu começo a pensar que devo ter batido a minha cabeça quando a rainha me empurrou para o chão. Isso deve ser um sonho, não é?

Reed dá um passo para trás e repousa uma mão no ombro de Ryn. — Eu também senti sua falta, Oryn. Mas você sabe que eu sempre amei Violet mais do que eu amei você.

Ok, o quê?

— É por isso que fui visitá-la naquele dia terrível, mesmo depois que você me implorou para ficar em casa. Ela era mais importante para mim do você jamais foi. — Os olhos de Reed se afastam de Ryn e encontram os meus. — Ela foi a única de quem senti saudades.

De jeito nenhum. Esse definitivamente não é o Reed de quem me lembro. Seguro o braço de Ryn. — Isso não é real, Ryn. Não o escute.

Ryn tropeça para trás, parecendo um pouco atordoado. — Eu realmente acho que pode ser, — diz ele. Seus olhos estão brilhantes quando ele não olha para o nada. — Eu sempre me perguntei se... Se era realmente assim que ele se sentia. — Ele balança a cabeça e olha para baixo, seu rosto a imagem da derrota. Isso me enerva.

— Ei! — Eu levemente dou uma tapa na sua bochecha. — Saía dessa. Não sei o que está acontecendo aqui, mas tenho certeza de que isso não é real.

— Certeza? — Reed diz. Eu viro para olhar para ele. — Nós vivemos em um mundo de magia, V. É realmente tão impossível que eu esteja de pé bem na sua frente? É tão impossível que eu possa te amar? Crescemos juntos. Fizemos tudo juntos. Você era minha melhor amiga e...

— E então você morreu, — eu termino. Eu solto o braço de Ryn e começo a tirar o poder do centro do meu ser. — E foi horrível e ainda continua sendo uma merda, mas foi o que aconteceu. E o Reed que eu conhecia não teria dito o que você acabou de dizer a Ryn. Ele amava seu irmão mais do que qualquer outra coisa, então eu não sei que magia distorcida criou você, mas você precisa IR! — Eu atiro tudo o que eu tenho contra ele: uma bola translúcida e cintilante de magia bruta. Isso o atinge no estômago e joga-o para trás no chão.

De repente, a fumaça negra retorna, dançando e girando em torno de nós. Pego a mão de Ryn antes de a escuridão nos engolfar mais uma vez. Giramos mais rápido desta vez, aterrissando no piso duro em segundos. Eu pisco, levando um momento para me orientar. Eu golpeei os últimos toques de fumaça restantes, depois me levanto o mais rápido que consigo.

O vento varre o cabelo de meus ombros. Sons de destruição, estilhaços e gritos enchem o ar. Os objetos passando por nós são apanhados em um redemoinho de detritos. No meio de tudo isso, Zell e sua mãe estão batalhando. Savyon parece ter desaparecido.

Eu aponto meu arco e flecha no coração da luta quando Ryn se levanta ao meu lado. — Você está bem? — Pergunto.

— Sim.

— O que diabos aconteceu? — Eu esquivo de um livro voador e uma faísca perdida de magia.

— Eu não sei, mas precisamos trazer outros guardiões aqui o mais rápido possível.

— Tudo bem, você abre a porta, e eu me certificarei de que você não seja atingido por — Uau! — Eu saio do caminho de uma vassoura giratória. Ela atinge o chão e quebra na metade, emitindo um grito agudo quando as duas metades batem implacavelmente no chão. — Coisas assim, — eu termino.

— Pare! — Grita a rainha. Tudo na sala congela, depois cai no chão. Eu olho para cima e vejo Zell lutando atrás de um emaranhado de videiras encantadas. A rainha está olhando diretamente para mim.

— Rápido! — Eu digo a Ryn. Eu deixo meu arco e flecha desaparecer e evoco um escudo de magia invisível em vez disso. O ar ondula onde a magia da Rainha ataca. Um portal se abre ao meu lado. Ryn alcança minha mão - mas eu sou jogada para trás quando uma explosão de faíscas pretas viola meu escudo.

Lágrimas de dor atravessam meu corpo quando eu bato na parede e deslizo para o chão. Eu rolo minha cabeça para o lado com um gemido. O vestido preto e cinza esfumado da rainha escova o chão enquanto ela vem em minha direção. Eu olho para ela e para onde Ryn e eu estávamos de pé. A porta no ar desapareceu. Assim como Ryn.

Oh, droga, ele simplesmente foi embora sem mim?

— Vejo que você conseguiu sair, — diz a rainha, segurando uma mão na frente dela. Eu posso sentir um escudo entre nós.

— Sair? — Pergunto. Ainda não tenho ideia de como chegamos a Creepy Hollow.

— De sua cabeça, — diz ela. — Ou da cabeça dele. Não consigo lembrar para onde enviei vocês dois. — Um sorriso malicioso se espalha pelo seu rosto. — Mas você provavelmente pode descobrir. De quem eram os desejos e medos mais profundos, mais sombrios que você testemunhou?

Ryn. Definitivamente, Ryn.

Ótimo. Ele não vai gostar do fato de que eu estava trancada dentro de sua cabeça com ele. E não posso acreditar que ele me deixou aqui!

— Não tenho ideia de quem você é, — diz a rainha, — mas meu filho certamente parece pensar que você é valiosa. Por que exatamente?

Eu tento encolher os ombros, mas dói muito. — Por que você não pergunta a ele?

Seus olhos endurecem e sua voz está fria quando ela diz, — Eu adoraria, mas atualmente estou tentando tirar informações mais importantes dele.

Oh, sim. Seu colar da eternidade - seja o que for. Bem, ela pode torturar Zell tanto quanto quiser, mas ele nunca será capaz de dizer a verdade: que está escondido dentro do meu próprio colar.

Um som de ruptura do outro lado da sala nos alerta para o fato de Zell se libertar de seus laços mágicos. A Rainha move a mão do escudo para trás dela. Com a camada invisível de proteção entre nós, penso na minha faca e a seguro vindo do ar. Estou prestes a jogar na Rainha quando sinto algo apertar em torno do meu braço. A faca desaparece quando as videiras grossas e frondosas deslizam em volta dos meus pulsos. Minha pele pinica conforme as folhas me tocam, e eu sinto que isso estranhamente minou a minha força. Eu arranco debilmente as folhas com a mão livre, mas elas pulam para o meu outro pulso, juntando minhas mãos.

— E você vai para cima, — diz a Rainha, levantando a mão para o teto. Em um movimento rápido, eu me vejo pendurada no teto. Meus ombros doem quando meus braços ameaçam sair de suas juntas. — Você não vai a nenhum lugar agora; Você precisa de uma força excepcional para sair disso. — Ela se afasta de mim. — Eu voltarei para você quando terminar com meu filho, e você vai me dizer o que é tão importante sobre você, ou não demorará muito para conhecer todos os horrores da Corte Unseelie, pequena guardiã.

Capítulo 9

A Rainha se afasta de mim, desaparecendo e depois reaparecendo do outro lado da sala. Como ela fez isso? O caminho das fadas? Ela corta a mão através do ar na forma de um X. Pingentes de gelo se materializam na frente dela, e ela empurra fortemente contra eles, enviando-os diretamente para Zell. Ele explode as cordas finais da videira e envia para longe os pingentes de gelo com uma varredura da mão. Eles derretem antes de chegar ao chão.

— Você não merece ser imortal! — Ele grita para sua mãe. — Eu nunca vou te dar esse colar! — E com isso, ele se lança na Rainha.

Granizo, sujeira e chuva giram ao redor deles. Eles chutam e batem e se esquivam como se estivessem em alguma dança furiosa, mas habilmente coreografada. Não tenho certeza de como ela faz isso, mas a Rainha nunca tropeça no vestido. Apesar da dor penetrante em meus pulsos e do fato de que eu realmente deveria estar tentando escapar, me considero hipnotizada. Estou vendo Unseelies da realeza lutar um contra outro; eu poderia aprender algo disso.

Como se ele pudesse ouvir meus pensamentos, Zell gira para fora do caminho de um bando de corvos e desaparece na passagem. Depois de jogar uma bola gigante de chamas verdes atrás dele, a rainha segue.

Ótimo. Eu luto contra as videiras, girando inutilmente e causando ainda mais dor nos meus pulsos. Não consigo chegar em lugar algum. Eu desisto e solto um grito de frustração. Zell e a rainha se foram, Ryn se foi, e eu estou pendurada impotente em um teto com um vestido longo. Este não é o meu estilo.

— Olhe para você, — uma voz abaixo de mim diz, — brincando de donzela em perigo.

Olho para Ryn. — Oh, que bom que você apareceu. Onde exatamente você desapareceu?

— Eu tenho observado dos caminhos das fadas.

— E você não poderia me ajudar um pouco mais cedo?

— Eu estava esperando a oportunidade certa, como Zell e sua mãe desaparecendo convenientemente em outra sala.

— Por que você não voltou para a Guilda para pedir ajuda?

Ele franziu a testa. — Você é minha parceira, V. Eu não deixaria você aqui.

Nós nos encaramos por um momento antes de eu me mexer um pouco mais e dizer, — Bem, você vai me tirar daqui ou não?

Ele cruza os braços e inclina a cabeça para o lado. — Eu realmente estou gostando disso.

— Droga, Ryn, estou com dor! — Grito quando as lágrimas começam a picar a parte de trás dos meus olhos. A pele ao redor de minhas mãos e pulsos estão gritando por alívio.

— Desculpe, — ele diz, apressando a mão para o ar. A videira que me liga ao teto é cortada. Eu caio rapidamente. Ryn dá um passo adiante e me pega facilmente, como se pegar garotas caindo fosse algo que ele faz o tempo todo. Com as vinhas desaparecidas, sinto um retorno imediato do meu poder. No entanto, a dor ardente ao redor dos meus pulsos e mãos permanece.

— Isso parece desagradável, — diz Ryn enquanto ele me coloca no chão.

Eu olho e percebo um brilho no ar por cima do seu ombro. Uma pessoa saindo dos caminhos das fadas. — Ei...

— Peguei! — Diz Savyon. Ele anda habilmente ao redor de Ryn e pega meu pulso. Ele agarra o pulso de Ryn na outra mão. Um segundo louco passa onde todos parecemos congelar, então Savyon se afasta de nós. Sentindo algo frio no meu braço, eu olho para baixo. Uma faixa de metal envolve meu pulso.

— Não! — Eu grito, cerrando os punhos de raiva quando reconheço o metal. — Droga!

— Divertidos, não é? — Diz Savyon. — Eu os encontrei escondidos nos aposentos de Zell no Palácio Unseelie. Parece que meu irmãozinho escondeu muitos brinquedos divertidos de mim.

Furiosa por ter que suportar uma daquelas faixas que bloqueia magia pela segunda vez, eu pego a faca na minha cinta na minha coxa e a enfio no lado do pescoço de Savyon, sem pensar nisso. Ele está claramente tão chocado que eu posso fazer qualquer coisa sem magia que ele mal consegue retaliar antes de Ryn chutá-lo com força no peito.

— Isso é o que eu acho que é? — Ryn exige enquanto Savyon cai em um dos sofás.

— Se está pensando que você agora não pode usar magia, então sim. — Eu cavo minhas unhas nas minhas palmas e chuto meu vestido estúpido de onde ele está ficando emaranhado em meus pés. Inferno! Como devemos voltar para a Guilda agora? Como devemos terminar nossa tarefa?

O sangue brota do pescoço de Savyon enquanto ele levanta, espalhando manchas escuras e vermelhas no sofá branco. Ele arranca a faca do pescoço e segura a mão na ferida. Sua voz é perigosamente baixa quando ele fala. — Você cometeu um grande erro.

— Assim como você, — eu digo com os dentes cerrados. — Você tornou muito difícil para que eu retorne à Guilda e complete minha tarefa. Você acabou de se colocar entre mim e a melhor posição da graduação, e você não tem ideia de como isso me deixa furiosa.

Antes de poder fazer um movimento, metade de uma vassoura voa pelo ar em direção a Savyon, seguido de perto pela segunda metade. Os dois pedaços de madeira começam a bater em Savyon enquanto ele grita selvagemente. — Eu também estou meio que furioso, — diz Ryn. Ele olha para mim pelo canto do olho. — Embora eu pareça estar contendo isso melhor do que você.

As peças da vassoura voam de volta para nós, e nós nos abaixamos para sair do caminho. Savyon desaparece da mesma maneira que a mãe desapareceu, e depois reaparece ao lado de Ryn. Ele apunhala minha faca em Ryn, mas eu empurro Ryn para fora do caminho e a faca corta o topo do meu braço direito.

Ótimo, isso não vai curar por um tempo.

Ryn gira e dá um soco no estômago de Savyon, depois é forçado para trás por um morcego gigante evocado por uma única palavra de Savyon. O morcego voa violentamente ao redor da cabeça de Ryn enquanto Savyon vem atrás de mim. Ele puxa meus braços para os meus lados, bem quando eu trago meu joelho para cima o máximo que posso. Seu rosto se contorce e ele geme de agonia, mas não me solta. Ele me vira, então minhas costas estão contra seu peito. Ele enrola um braço ao redor do meu pescoço.

— A mãe pensa que você deve ser importante de alguma forma, então não tenho permissão para matá-la, — ele respira no meu ouvido. — Mas isso não significa que eu não possa me divertir com você. Vamos ver que tipo de diversão podemos ter quando voltarmos para o meu quarto no palácio?

— Você é nojento, — Ryn rosna, aparecendo de repente ao lado. — E se você está procurando o seu morcego mágico, atualmente está preso dentro de uma jarra de barro. — E com isso ele traz o punho para encontrar o queixo de Savyon.

O Príncipe Unseelie perde seu controle sobre mim enquanto a cabeça dele vai para trás. Ele tropeça, recupera o equilíbrio e nivela seu olhar para nós. — Vocês sabem que não podem me vencer sem magia, — ele diz com uma risada maníaca. Ele aponta sua mão direita para Ryn; O gesto é quase preguiçoso, mas as faíscas negras que ele atirou em direção a Ryn são poderosas o suficiente para derrubá-lo e fazer voar pelo ar. Quando ele bate no chão, ele não se move.

Merda. Ele está bem? Eu preciso verificar, mas Savyon criou um novo redemoinho em movimento. Itens quebrados levantam do chão e começam a girar ao meu redor, me atrapalhando no seu funil. Eu pego um pedaço de videira, depois forço meu caminho para fora do minitornado, protegendo meu rosto com os meus braços. Pequenos cortes picam minha pele. Minha mão queima onde as folhas de videira a tocam, mas não deixo a minha única arma. Eu chicoteio Savyon, usando a videira como um chicote. A parte final pega na sua bochecha. Ele grunhi de raiva quando eu chicoteio o chicote improvisado pela segunda vez. Sua mão mexe e ele agarra o fim da videira. Ele me puxa para frente, mas eu solto a tempo.

— Venha aqui! — Ele grita. Ele alcança o ar com as unhas pintadas de preto. Contra a minha vontade, eu me encontro derrapando sobre o chão em sua direção. Eu tento lutar contra isso, mas acabo caindo. Eu vejo uma luz brilhando de uma ponta afiada e agarro o pedaço de vidro azul enquanto deslizo em direção a ele. A ponta dentada corta fatias na minha palma já em chamas. Mas não consigo pensar sobre a dor agora. Quando colido nas botas de Savyon, levanto meu braço para enfiar o vidro na sua perna. Ele chuta meu braço para o lado, e o vidro voa. Eu me jogo atrás, mas ele agarra minhas pernas e me arrasta de volta. Meus dedos escorrendo alcançam desesperadamente o vidro, mas já estou sendo puxada para longe. Savyon me arrasta pelo chão e me joga de modo que meu corpo bata no lado do sofá.

Dor!

Eu tento desesperadamente aspirar um pouco de ar para os meus pulmões enquanto olho em busca de algo, qualquer coisa, que eu possa usar como arma. Então eu vejo... o punho da vassoura quebrada. Com toda a força que posso reunir, estendo a mão e enrolo meus dedos cobertos de sangue ao redor da madeira. Savyon agarra minha cintura, jogando-me sobre as minhas costas - e eu empurro a extremidade quebrada no fundo do seu abdômen, logo abaixo da sua caixa torácica.

Ele gorgoleja e sufoca enquanto eu o afasto de mim. Ainda ofegante, eu me levanto e tropeço em direção a Ryn. Agito-o, depois dou uma tapa na sua bochecha algumas vezes com minha mão ensanguentada. — Levante.... se — Eu consigo dizer quando minha respiração volta para mim. Eu o agito um pouco mais, espalhando sangue acidentalmente em sua camisa branca. — Vamos lá, Ryn, temos que sair daqui.

Nada.

Inclino-me e falo diretamente na sua orelha. — Por favor, por favor, levante-se. Eu não posso ir embora sem você.

Nada.

Então eu vejo o movimento atrás de suas pálpebras, e ele pula de repente. — O que...como? — Ele pisca enquanto seu olhar viaja sobre mim. — Você está horrível. Você está bem?

Eu me sinto muito horrível. Na verdade, pequenos feixes de luz que eu tenho certeza de que não são reais estão começando a dançar na frente dos meus olhos. — Estou bem. — Eu pisco algumas vezes enquanto me levanto e puxo seu braço. — Nós temos que correr. Agora!

Ele pula e se dirige para a passagem, puxando-me atrás dele. Eu ouço Savyon gritando atrás de nós, e corro tão rápido quanto meu corpo machucado permite. Eu deveria estar com muita dor, mas a adrenalina parece estar mascarando a maior parte disso - por enquanto.

Subimos as escadas até o escritório do Sr. Hart, parece que um furacão passou lá dentro. A janela foi quebrada, e livros foram rasgados e móveis quebrados estão caídos no chão. Fumaça prende na minha garganta, e eu ouço gritos vindo do resto da casa. — Oh droga, o que eles fizeram? — Sussurro. Um grupo de pessoas tossindo e asfixiando passa pela porta aberta. Nós entramos no corredor esfumaçado quando uma Sra. Hart descalça vem correndo na direção oposta.

— As crianças estão no andar de cima! — Ela grita, entrando na escuridão esfumaçada.

Ryn corre atrás dela e a agarra pelo braço. — Leve-a para fora, V, — ele grita. — Eu vou pegar as crianças. — Ele força uma Sra. Hart se debatendo para os meus braços. — Eu prometo que vou buscá-los, — ele diz para ela. Então ele se vira e desaparece na fumaça.

Arrasto a Sra. Hart pelo corredor, através de várias salas e pela porta da frente. Os convidados aterrorizados estão reunidos na calçada, seus rostos refletindo o brilho alaranjado da casa em chamas enquanto olham para ela.

— Para trás! — Eu grito. — Afastem-se da casa!

Eles tropeçam para trás, bem quando uma explosão faz com que o chão estremeça.

— Não! — A Sra. Hart grita. Ela cobre o rosto com as mãos quando começa a lamentar. Seu corpo inteiro treme.

— Tudo ficará bem, — digo a ela, dando uma palmada nas suas costas quando tento ignorar a dor crescente em quase todas as partes do meu corpo. — Tenho certeza de que ele vai pegar as crianças — Uma segunda explosão rasga o ar com uma força que quase nos derruba.

Oh, inferno. Por alguns momentos terríveis, considero a possibilidade de Ryn estar morto. Meu cérebro rejeita o pensamento quase assim que eu o permito entrar, no entanto. É um conceito estranho. Ryn sempre esteve na minha vida, seja como um amigo ou um idiota ao meu lado. Ele não pode simplesmente ir embora.

E ele não vai. Em vez de emergir milagrosamente da casa em chamas, eu o vejo correndo pelo lado, os dois netos da Hart a reboque. — Olhe! — Eu digo à Sra. Hart, apontando para as três pessoas correndo. Ela faz um som entre um lamento e uma risada. Ela tenta correr para eles, mas eu a seguro até eles chegarem a nós. As duas crianças molhadas caem em seus braços.

Eu me abstenho de jogar meus braços ao redor de Ryn porque isso seria estranho. Em vez disso, pergunto, — Por que você está molhado?

— Piscina, — ele engasga, ainda recuperando a respiração. — Nós tínhamos algumas roupas em chamas no momento em que saímos da casa.

— Edgar, — a Sra. Hart geme enquanto se agarra a seus netos. — David. Onde eles estão?

— Precisamos ir, — diz Ryn calmamente enquanto ele pega meu braço, o que é bom porque sinto como se estivesse caindo. — Eu não vi a Rainha ou Zell em qualquer lugar, mas eles devem estar perto. — As sirenes ecoam longe quando nos escapamos da multidão. Nós corremos pela entrada, através do portão aberto e para a estrada.

— Como vamos voltar? — Pergunto. Estou lutando para acompanhar Ryn. Cada centímetro do meu corpo sofre daquela batida contra aquele sofá, e minha pele está em chamas, onde a hera a tocou. Sangue escorre no meu braço e para minha mão. Náusea passa por mim. Eu realmente queria ter minhas botas. E eu gostaria de não ter um vestido batendo ao redor dos meus tornozelos. E por que tudo começa a parecer branco?

Eu não sei como eu acabo de joelhos na calçada com o estômago agitado, mas é onde eu pareço estar. Eu acho que Ryn está dizendo algo, mas não posso ouvi-lo sobre a estranha corrida em meus ouvidos. E tudo parece estar ficando mais branco. Ou mais preto. Ou o branco está desaparecendo no preto.

Eu tento lutar porque é isso que eu devo fazer, certo? Mas é um trabalho tão difícil, e Ryn está bem ao meu lado, pronto para me pegar, então por que não ceder?

Eu deixo a escuridão me levar.

Capítulo 10

Eu acordo com minhas costas em algo macio e minhas pernas em algo espinhoso. Minha cabeça não parece mais estranha e zonza, mas o resto do meu corpo ainda dói. Pisco algumas vezes e a lua se aproxima por trás da silhueta de galhos de árvores.

— Droga, eu estava esperando que você ficasse desmaiada um pouco mais, — diz Ryn em algum lugar ao meu lado.

Eu levanto, estremecendo com a dor em minhas mãos — E porquê? Você estava curtindo o silêncio?

— Não, estou prestes a invadir uma casa e roubar coisas, e achei que você não aprovaria.

Olho além da árvore em que estou sentada e vejo uma casa. — Estamos no jardim de alguém?

— Sim.

— E você vai roubar de quem mora lá?

— Sim. Há coisas que precisamos se quisermos chegar em casa vivos, e precisamos fazer sem magia até chegar lá.

Lembrando do corte profundo em meu braço direito, eu olho para baixo. A ferida está escondida sob um pedaço de tecido bem amarrado que parece suspeitamente com o meu vestido. Movendo meu olhar mais para baixo, percebo que o vestido está mais curto do que a última vez que eu olhei para ele. — Vejo que você esteve ocupado arrancando minhas roupas.

— Você não está curando, — ele diz calmamente. — Eu precisava tentar parar o sangramento com alguma coisa.

— É por causa disso. — Eu aponto para a estreita faixa de metal enrolada ao redor do meu pulso direito. Está praticamente na mesma posição que a primeira faixa de metal que Zell colocou em mim. Eu acho que eu devia estar agradecida que terei apenas uma cicatriz. Nossa magia não vai nos curar enquanto estivermos com essas faixas e não sei como removê-las.

— Isso parece diferente de você. Achei que você sabia de tudo.

— Bem, eu não conheço esse feitiço, e não tenho um instrumento especial, então dane-se, — digo fracamente enquanto me deito de novo. A fraqueza não é um sentimento que eu particularmente gosto.

— Ok, vou para a casa, — diz Ryn. — Apenas... Não vá para lugar algum.

Como se eu tivesse algum lugar para ir. — Por uma vez, estou feliz em não discutir com você.

Seus passos são apenas audíveis conforme ele se afasta. Eu tento me sentir confortável, mas é difícil quando parece que as minhas costas estão cobertas de hematomas. Eu viro para o meu lado esquerdo e olho para baixo na coisa suave em que estou deitada. É a jaqueta de Ryn. Cheira a fumaça, mas também cheira a ele. Esquisito. Eu nem percebi que sabia como ele cheirava. É um aroma agradável, tipo madeira e cítrico. Seguro a manga no nariz e respiro profundamente.

Violet Fairdale, daria para você parar de ser estranha?

Solto a manga e fecho meus olhos.

Não tenho certeza, mas acho que durmo um pouco, porque parece apenas alguns segundos depois, quando uma mão toca meu braço e abro os olhos com um sobressalto. — Sou eu, — diz Ryn. Ele senta-se ao meu lado e coloca uma bolsa na grama na frente dele. — Acontece que sou um ladrão excelente.

— Sem surpresa. — Eu viro cuidadosamente sobre minhas costas. — O que você conseguiu?

— Alguns alimentos, um cobertor, um livro com mapas e todo o seu kit de primeiros socorros.

— Ryn, — eu gemo. — Você não acha que eles precisarão do seu kit de primeiros socorros em algum momento?

— Não tanto quanto você precisa agora.

— E é coisa humana, — acrescento. — Provavelmente nem vai funcionar em mim.

— Sua magia está bloqueada, — diz Ryn. — Agora você está tão perto de ser humana quanto possível, então essas coisas podem funcionar. — Ele tira um recipiente de plástico branco com uma cruz vermelha e começa a examinar o conteúdo. — Antisséptico, — ele lê. — Parece bom. — Ele se inclina e começa a colocar o creme sobre os muitos cortes pequenos espalhados pelos meus braços. — Você pode se sentar? — Ele pergunta. — Eu vi alguns cortes nas suas costas.

A perspectiva de me sentar não parece atraente, mas eu faço isso de qualquer maneira. Os dedos de Ryn se movem com cuidado nas minhas costas, aplicando o creme que provavelmente não terá nenhum efeito sobre mim. — Estou tendo uma sensação estranha de déjà vu agora, — digo calmamente. — Exceto que a última vez, eu estava consertando algo nas suas costas.

— Ah, sim, — diz ele. — O vidro envenenado. — Ele se move para o meu lado e desata cuidadosamente o tecido preto ao redor da minha parte superior do braço. O sangue começa a escorrer da ferida novamente.

— Eu acho que os humanos conseguem pontos para cortes tão profundos, — eu digo.

— Sim, bem, teremos que fazer um plano sem pontos. — Ryn remexe no recipiente de plástico e remove algumas coisas. Depois de pingar um líquido sobre a ferida - o que doí como o inferno e faz com que lágrimas brotem em meus olhos - ele a fecha enfiando pequenos curativos. Ele então envolve uma bandagem ao redor do meu braço. — Mais alguma coisa? — Ele pergunta.

— Hum, minhas mãos, — digo fracamente. Eu ainda me sinto meio instável após a ferroada repentina de dor causado por esse material líquido, o antisséptico. Toda essa experiência me faz sentir vulnerável de uma maneira que não estou acostumada - e da qual não gosto nem um pouco.

— Elas estão ardendo? — Ryn pergunta, examinando minhas mãos mais atentamente.

Eu concordo. — Eu acho que sim. Foram as videiras com as quais ela me amarrou.

Ryn lê os rótulos em mais alguns tubos antes de selecionar um. Ele pega minha mão direita na esquerda dele e espreme um pouco de gel transparente na minha palma. Preparo-me para mais dor, mas sinto alívio no lugar. Eu solto um suspiro enquanto Ryn esfrega suavemente o creme na minha palma, através dos meus dedos e meu pulso. Ele se move cuidadosamente ao redor da faixa de metal. Não sei porquê, mas parece estranhamente intimista. Estou percebendo quão perto ele está sentado de mim. Estou ciente de seu joelho tocando minha coxa, e sua mão cuidadosamente segurando a minha. Eu olho seu rosto enquanto ele trabalha, seus belos olhos azuis atentos enquanto ele se move na minha mão esquerda e se concentra em espalhar o gel sobre ela. Meu olhar cai em seus lábios. Eu realmente, realmente quero saber como parece...

Pare com isso!

Eu olho para longe de seu rosto e para o chão. Ryn é meu amigo. Meu amigo. A ideia de algo mais do que isso é tão completamente ridícula que quero rir em voz alta. E ainda não posso deixar de imaginar como seria se... Não! Não imagino isso. É um absurdo.

Pare de ser absurda, Violet. Fecho meus olhos e canto silenciosamente, amigo, amigo, amigo.

— Você está bem? — Ryn pergunta.

Minhas pálpebras abrem e retiro minha mão. — Sim. Está muito melhor, obrigado. — Eu me forço a olhar para ele como se nada houvesse mudado entre nós. Porque não mudou, certo? — Você está bem? Você bateu no chão com tanta força que não acordou por um tempo.

Ryn mexe os ombros. — Estou um pouco machucado, acho, mas nada sério. Eu vou ter que aguentar os hematomas por mais de algumas horas. — Ele arruma o kit médico.

— E você está bem com... O que vimos quando a Rainha nos derrubou? — Eu sei que não tenho que mencionar o nome de Reed; Ryn saberá exatamente do que estou falando.

— Sim. Claro. — Ryn vira as costas para mim enquanto tira um cobertor da bolsa e fecha o zíper. — Eu sei que ele está mentindo.

— Desculpe, — digo. — Eu não sabia se deveria trazer isso à tona. Eu só queria ter certeza...

— Está tudo bem, Violet. Não se preocupe com isso. — Com um sorriso apertado, ele me entrega o cobertor. — Nós podemos dormir aqui esta noite e nos mover quando o sol nascer.

Eu sei que ele está tentando mudar de assunto, mas estou decidida a não seguir em frente até que eu saiba que ele está bem. — Reed não se sentiu assim na vida real. Você sabe disso, certo? — Quando Ryn não responde, eu decido prosseguir com a minha teoria. — Eu sei o que está acontecendo aqui. Você construiu essa situação louca em sua cabeça, onde você acha que se seu irmão alguma vez tivesse que escolher entre nós dois, ele teria me escolhido. E isso não é verdade.

— Como você sabe? — Ryn tira o cobertor dobrado de mim, o abre e joga sobre mim. — Na noite em que ele morreu, ele escolheu você sobre mim. Eu sei que ele se importava muito com você, V. — A voz de Ryn fica quieta enquanto ele se deita do meu lado esquerdo. — Talvez ele te amasse mais do que me amava, seu próprio irmão.

— Não. — Eu deito cuidadosamente sobre o meu lado, de frente para Ryn. — Não é possível.

— Oh, definitivamente é possível. — Ryn olha para as estrelas. — E não se preocupe, não a odiarei por isso. Não é sua culpa se o irmão que eu amei e admirei tanto não sentia o mesmo por mim. Mas passei muitas horas considerando a possibilidade de ele ter escolhido você sobre mim e acho que é verdade.

— Muitas horas? — Pergunto com descrença.

Ele olha para mim. — O quê? Eu tenho muito tempo para pensar.

Muito tempo pensando? O que ele faz, apenas senta e pensa? E quanto a tarefas? Treinamento, estudar, amigos?

Eu me apoio em um cotovelo, tentando não me inclinar sobre as contusões ou cortes. — Posso te perguntar uma coisa?

— Vai fazer diferença se eu disser 'não'?

— Hum... Provavelmente não.

Ele volta o olhar para o céu. — Pergunte, então.

— Você passa muito tempo sozinho?

Um momento de silêncio passa antes de ele dizer, — Por que você está perguntando isso?

— Bem, há o fato de que você pode citar poesia, o que implica que você passa muito tempo lendo. Você mencionou ontem que você fica nas casas das pessoas assistindo televisão quando não está em tarefa. E agora você me contou sobre todo o ‘tempo pensando’ que você tem. Então, eu só estava pensando por que você não conversa com seus amigos com mais frequência.

Sua expressão é incrédula quando ele olha para mim. — Você está se perguntando por que não saio com meus amigos?

— Olha, nós dois sabemos que eu tenho uma vida social zero, mas essa conversa não é sobre mim. É sobre você.

Ele hesita, então diz, — Podemos adicionar isso ao território fora dos limites?

— Mas...

— O quê, você acha que é a única que tem um território fora dos limites? — Ele sorri, obviamente vendo um caminho para sair de qualquer conversa estranha no futuro. — De jeito nenhum. Se há coisas sobre as quais você não quer falar, então há coisas sobre as quais não quero falar.

— Tudo bem. — Eu rolo sobre minhas costas, esquecendo completamente que eu tenho um creme lambuzado por toda parte. Oops. Bem, a jaqueta provavelmente está suja, de qualquer forma. — Nós podemos falar sobre como vamos encontrar nosso caminho para casa?

— Nós teremos que chegar a Creepy Hollow do jeito antigo: a pé. — Ele se move um pouco, então pega a bolsa e a coloca sob sua cabeça. — Bran disse que essa tarefa era local, então espero que estejamos perto de onde o reino humano atravessa o reino das fadas. Podemos verificar o livro com o mapa pela manhã.

— Ótimo. — Felizmente, eu sei exatamente onde o reino humano atravessa o reino das fadas. Era assim que eu devia levar Nate para casa depois que ele me seguiu para os caminhos das fadas. Tudo isso parece há muito tempo. Mesmo a traição de Nate está começando a parecer que aconteceu em outra vida. Já não dói muito. — Espero que local signifique realmente local, — eu digo, — porque se não voltarmos para a Guilda até o horário de encerramento na tarde de sexta-feira, provavelmente vou entrar em uma séria depressão. Não posso falhar na minha tarefa final.

Ryn suspira. — Eu acho que você deve se preparar para o possível fracasso, V. Nós já vamos perder pontos por não podermos trazer o colar de volta, e não sabemos nada além do seu nome. Se retornarmos tarde, além de tudo isso, definitivamente estaremos falhando.

— Nós trouxemos o colar de volta, — eu digo a ele. — Está escondido aqui. — Levanto uma das bolas de prata em volta do meu pescoço, notando que meus dedos queimados não ficam mais tão doloridos. — E nós sabemos para o que serve. Você não ouviu o que Zell disse enquanto se escondia nos caminhos das fadas? Ele disse a sua mãe que ela não merecia ser imortal e que ele nunca lhe daria esse colar.

— Imortal? Devo ter perdido isso. — Ryn esfregou uma mão em sua mandíbula. — Mas antes, ele iria desistir do colar em troca de você.

— Bem, ele obviamente decidiu que a imortalidade não era mais importante do que ter a mim achando fadas especiais para ele.

Ryn rola sobre seu lado e olha para mim. — Então este colar concede imortalidade. Isso é bem legal. Eu me pergunto como funciona.

— Talvez quando você estiver usando-o, você não possa morrer, — eu digo, — mesmo se você estiver tão ferido que a magia em seu corpo seja incapaz de curá-lo. A magia no colar deve ser mais poderosa.

— Eu me pergunto o que aconteceria se sua cabeça fosse cortada? Você acha que ainda funcionaria?

— Isso é simplesmente nojento, Ryn, e nem pense em testar isso em mim.

Um olhar de horror passa nos olhos de Ryn antes dele balançar a cabeça. — Você pensa honestamente que eu cortaria sua cabeça, V? Eu pensei que já tivéssemos chegado à fase de amizade.

Sim, e então chegamos a fase onde seu peito nu parece atraente de repente, e começo a aplicar palavras como ‘delicioso’ aos seus lábios e...

Que. Merda. É. Essa? Eu coloco um portão mental em meus pensamentos, tentando forçar meu cérebro de volta ao ponto morto. Eu não sou o tipo de garota que pensa coisas assim, e Ryn não é o tipo de cara em quem eu deveria estar pensando. Ele é o cara que jogou o colar com o tokehari da minha mãe. O cara que se certificou de que eu não tivesse amigos na Guilda. Eu vi sua descortesia e condescendência em relação a quase todas as garotas da Guilda que já tiveram algum interesse nele, e certamente não quero sofrer esse fim.

— Uh, sim, a fase de amigos. — Eu aceno com a cabeça. — Eu sei que você não cortaria minha cabeça.

Ryn franziu o cenho enquanto ele me observa, como se tentasse descobrir algo. Droga, estou corando ou algo assim? Eu tinha um olhar estranho na minha cara ao tentar controlar meus pensamentos insanos? Giro minha cabeça e olho para o céu, o que é muito mais seguro do que olhar para os olhos de Ryn. Não é tão bonito quanto um céu em Creepy Hollow, mas ainda assim me acalma. Meu olhar flui lentamente de uma estrela cintilante para outra. — Lembra quando costumávamos desenhar imagens de estrelas no ar com nossas stylus? — Eu digo.

— Sim, e então tentávamos adivinhar os desenhos uns dos outros.

— Lembra do dragão que o Reed gastou uma noite desenhando?

Ryn assente. — E você e eu ficamos inflexíveis que parecia um Pégaso de forma estranha porque as pernas eram longas demais para um dragão.

Eu ri. — Ele estava tão determinado a nos fazer ver um dragão, mas ambos estávamos rindo tanto que mal conseguimos entender o que ele estava dizendo.

O riso de Ryn se junta ao meu, e é tão natural, tão familiar e reconfortante, que, quando as risadas caem no silêncio, algo parece diferente entre nós. Como se finalmente tivéssemos voltado para o lugar em que estávamos antes de Reed ter morrido.

— Você deve dormir, V, — ele diz calmamente. — Você precisa descansar para que suas feridas sejam curadas.

Minhas feridas. Eu quase esqueci da dor, mas agora que ele mencionou, percebi mais uma vez as dores em todo o meu corpo. — Sim, eu acho.

Ele vira para o lado dele, afastando-se de mim. Sua camisa já não tão mais branca, mais apertada nas suas costas, mas eu não imagino os músculos tensos logo abaixo porque Ryn é meu amigo e não é correto ter esses pensamentos sobre um amigo.

— Você não quer o cobertor? — Eu murmuro com sono, percebendo depois de alguns minutos que não há nada para ele usar para se cobrir.

— Não, estou bem, obrigado. Se eu ficar com frio a noite, eu vou apenas puxá-lo de você.

CONTINUA

A aprendiz de guardiã Violet Fairdale está há poucas semanas de uma das ocasiões mais importantes de sua vida: a formatura. Depois de bagunçar as coisas ao trazer um ser humano para o reino das fae, Vi precisa intensificar seu jogo e esquecer de Nate se ela espera se formar como a melhor guardiã do ano. Tudo ficaria bem se ela não fosse forçada a fazer parceria com Ryn, seu ex-amigo, ex-inimigo, atual “meio que amigo”. Eles podem estar tentando reparar o relacionamento, mas ela realmente quer passar uma semana secreta com ele para sua tarefa final? Além disso, o príncipe Unseelie possivelmente insano ainda está solto, livre para "coletar" quantas faeries especialmente talentosas ele puder encontrar - e Vi ainda está no topo de sua lista. Adicione as rainhas do país das fadas, as tempestades encantadas, os sentimentos complicados de não-apenas-amigos, e um assassinato dentro da própria Guilda, e a formatura está prestes a se tornar o menor dos problemas de Vi.

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PARTE I

Capítulo 1

Toda noite eu observo a mesma janela na Draven Avenue. Mantenho minha distância, e nunca olho do mesmo lugar ou ajo exatamente da mesma forma. Assustador, eu sei, mas tenho minhas razões. Eu observo essa janela porque eu quero ser a primeira a saber se ele chegar em casa. Quero ver que tipo de pessoa ele se tornou desde que quebrou meu coração. Eu quero sentir por mim mesma o poder que ele tem, e eu quero vê-lo usá-lo. E sim, eu quero vê-lo.

Nate.

Sr. Draven Avenue.

Não é como se eu o quisesse de volta. Quero dizer, o cara me entregou para um príncipe da Corte Unseelie – eu não espero exatamente por um final feliz depois disso. Para ser sincera, não tenho certeza do que estou esperando. Talvez queira olhar nos olhos dele e perguntar por que ele fez isso. Ou talvez eu apenas queira acabar com ele.

Eu me inclino para trás no balanço na varanda, relaxando com o movimento. As pessoas que vivem nesta casa foram para a cama, então não há ninguém acordado para se perguntar por que um balanço estava se movendo sozinho. Do outro lado da estrada e à direita, vejo a janela de Nate. Sempre na escuridão.

Um galho estala em algum lugar à minha esquerda, e eu rapidamente paro o balanço, meu coração batendo um pouco mais rápido do que o normal. No entanto, nada é mais sinistro do que um gato, avançando cuidadosamente pela grama na tentativa de perseguir algo. Eu quero rir de mim mesma por ser tão paranoica, mas eu sei que tenho uma boa razão para estar no limite: Zell ainda pode estar atrás de mim.

Levanto a mão e cubro um bocejo. Tive uma tarefa mais cedo esta tarde, e amanhã é um dia normal de treinamento na Guilda, então eu provavelmente deveria deixar minha obsessão de lado essa noite e ir para casa e para a cama. Eu alcanço a minha stylus - e congelo.

Eu vejo uma luz. No quarto de Nate. Pairando, dançando, entrando e saindo. Num segundo, estou de pé - mas a luz desapareceu. Eu mordo meu lábio. O que devo fazer? Eu não entrava em seu quarto desde a noite em que ele me traiu. Seria um movimento estúpido considerando a forte possibilidade de que Zell esteja monitorando magicamente a casa de Nate no caso de eu aparecer lá. Por outro lado, Flint colocou feitiços de proteção ao redor da casa, então não devo estar segura dentro dela? Mas eu não sei o tipo de feitiços que ele usou, e quem ou o que eles devem manter fora.

A luz acende novamente antes de desaparecer mais uma vez. Deslizo minha stylus para fora da minha bota e abro um portal para os caminhos das fadas. Casa, ou o quarto de Nate? Eu reviro meus olhos enquanto entro na escuridão. Certo, como se houvesse alguma chance de ignorar aquela luz.

Meu estômago faz coisas estranhas quando saio do portal na parede de Nate e em seu quarto iluminado pela lua. Lembro de estar aqui com ele tão claramente. A cama grande, os sofás ao redor da televisão, os trabalhos escolares empilhados em sua mesa - tudo parece ser o mesmo. A dor no meu peito que eu pensei ter desaparecido está de volta. Tanto quanto quero acabar com Nate, uma parte de mim só quer sentir seu abraço e ouvir seu riso fácil.

Patético, eu sei.

Quando caminho no chão acarpetado de Nate, meus olhos abertos para a luz dançante, sinto uma louca sensação de deja vu. É como a noite em que eu o conheci. Eu estava aqui esperando na semiescuridão pela reptiliana enquanto um menino que eu não conhecia dormia em sua mesa, inconsciente do fato de que todo o seu mundo estava prestes a mudar.

Eu abro uma das portas do guarda-roupa, mas não há luz escondida lá dentro. Uma mochila desliza para frente e eu a empurro de volta para dentro, parando para olhar as iniciais costuradas no tecido. N. A. C. Nathaniel... alguma coisa, alguma coisa. Então me atinge o quão pouco eu sei sobre Nate. Eu nem sei o seu sobrenome.

Plink.

Minha cabeça balança em direção ao som na janela, minhas mãos estão para cima e na posição de usar meu arco e flecha. É a bola de luz nebulosa novamente, pairando fora da janela, batendo no vidro antes de voar para longe.

Plink, plink.

Eu ando um pouco e puxo a janela. A luz salta entre as rosas no jardim abaixo. Eu subo no parapeito da janela e pulo, dobrando meus joelhos para absorver o impacto quando meus pés atingem a grama. Eu me endireito - e ouço o movimento atrás de mim. Sem hesitação, levanto minha perna e chuto de volta. Meu pé se conecta com algo suave.

— Oof!

Eu giro para ver quem é, mas algo atinge o meu tornozelo e me derruba. Eu rolo quando toco no chão, tentando me afastar de quem me emboscou. Pulo, depois me abaixo quando um enxame de abelhas se aproxima do meu rosto. Eu as desvio com uma rajada de vento e mando chamas lambendo a grama em direção ao meu atacante. Ele é um faerie; menor do que a média; cabelo verde e loiro; roupas elegantes. Ele pula sobre as chamas e caí sobre mim. Eu cambaleio para trás contra um arbusto enquanto ele envolve suas mãos em volta do meu pescoço. Eu jogo meu joelho e acerto lá onde eu sei que vai doer bastante. Enquanto ele se dobra de dor, agarrando a virilha, o giro e seguro uma das minhas brilhantes facas da guarda contra seu pescoço.

— Quem é você e o que você quer? — Exijo.

— Você é praticamente uma guardiã totalmente treinada e ainda cai no truque do fogo-fátuo? — Apesar da dor, ele está claramente lúcido e consegue rir. — Decepcionante.

— No caso de você não ter notado, é você quem está com uma faca no pescoço, — eu digo. — Essa é a única coisa com a qual você deveria estar decepcionado agora.

Ele agarra meus braços no seu pescoço, mas uma chama se forma ao longo da lâmina da minha faca, queimando sua pele. Ele engasga com dor.

— Diga, — eu digo com os dentes cerrados. — Você está trabalhando para o Zell? Ele enviou você aqui para me pegar?

— Ele quer você, — a faerie diz. — Estive esperando aqui todas as noites por você, Violet.

— Bem, você não é muito observador, — eu digo a ele, — porque eu estive aqui todas as noites também. Diga a Zell que envie alguém com habilidades de verdade na próxima vez, se ele realmente me quiser. — E com isso, chuto o faerie para longe de mim, adicionando força mágica o suficiente para enviá-lo esparramado nos arbustos do outro lado do jardim. Eu rapidamente faço um portal na grama aos meus pés. As faíscas verdes escorregam em minha direção, mas eu pulo no buraco negro dos caminhos das fadas a tempo de evitá-las.

A escuridão é completa. É como se eu estivesse parada no nada, sem ver nada, sem ouvir nada. Eu relaxo e imagino minha casa. Depois de um momento, a escuridão se afasta e um portal de luz se forma na minha frente. Eu entro na minha cozinha para encontrar Filigree - em sua nova forma favorita, um porco em miniatura - na mesa empurrando nixles com o focinho. Ele parece estar organizando os pequenos biscoitos assados em pilhas de acordo com a cor. Eu acho que ele não gostou quando comprei o saco 'sortido' na última vez que fui fazer compras.

Depois de acariciar a cabeça rosa de Filigree, eu vou para o andar de cima. Eu tiro minha roupa de missão, mas mantenho meu pingente de aprendiz no meu pescoço. Depois da minha fuga estreita do calabouço de Zell, fiz algumas pesquisas sobre os encantos protetores embutidos nesses pingentes. Acontece que um dos encantos protege contra convocação mágica de quem usa o pingente. Nunca mais o retiro.

Eu me sento na beira da minha cama e, distraidamente, tiro os fios emaranhados pretos e roxos do meu cabelo. Antes que eu possa ir dormir, há uma última coisa que tenho que fazer. Fecho meus olhos e estendo minha mente. Meus pensamentos se espalham como dedos, passando por milhares de outras mentes na minha busca por apenas uma. Eu poderia encontrá-lo facilmente, mesmo sem segurar um objeto que pertença a ele.

Mas não há nada. Assim como eu não conseguia sentir Calla quando ela estava presa no calabouço magicamente protegido de Zell, não posso mais sentir Nate. Ele não quer ser encontrado.

***

Eu acordo na manhã seguinte com um desconforto no meu estômago. Eu rolo sobre minhas costas e olho para a claraboia encantada, observando filtros de raios de sol amarelos através dos ramos mais altos da árvore que escondi na minha casa. É sexta feira. Apenas uma sexta-feira normal. Nada importante agendado. Então por que eu sinto que estou esquecendo algo? Por que eu sinto...

Eu me sento com súbito pânico quando lembro.

Oh, droga.

Capítulo 2

Em algum lugar no meio de quebrar a regra mais importante da Guilda e ter meu coração esmagado pelo meu primeiro e único namorado, fiquei como qualquer outro aprendiz guardião: eu me esqueci de fazer minha lição de casa. Pela. Primeira. Vez. Sempre fui aquela pessoa irritante que termina uma tarefa escrita pelo menos dois dias antes da data de entrega. Até esta manhã, quando meu cérebro decidiu me lembrar que recebemos um projeto durante a suspensão de uma semana. A data de entrega?

Hoje.

Duas horas e meia a partir de agora, para ser exata.

Eu me apresso de volta à minha mesa na biblioteca da Guilda com outra pilha de livros em meus braços. Batendo meu pé na perna da cadeira, envio os livros deslizando pela mesa. — Oh, fala sério! — Eu chuto a cadeira de volta, me abaixo e pego o livro mais próximo.

— Pare de enlouquecer, Vi, — diz Honey através da mesa. — Isso é completamente normal para quase todos os outros na nossa classe. Você viu Aria e Jasmine ali? — Eu aceno com a cabeça sem tirar meus olhos da página na minha frente. — E elas parecem estressadas?

Eu olho para cima. Aria está lendo uma mensagem em seu âmbar, sua cadeira inclinada tão longe que ela deve estar usando magia para evitar cair no chão e Jasmine está olhando para o espaço. Eu devolvo meu olhar para o livro. — De alguma forma, eu não acho isso exatamente reconfortante, Honey.

— Ok, mau exemplo, — ela diz, tirando o próprio âmbar do bolso. Ela ri de qualquer mensagem que esteja esperando por ela - provavelmente de seu namorado - e pega sua stylus para responder.

Examino a página na minha frente, sem ver nada. O que eu estou procurando de novo? Oh, certo, usar o cabelo do kelpie como ingrediente...

— Atenção, quinto ano. — Eu olho para cima e vejo Amon, o bibliotecário-chefe, puxando a cabeça para fora de seu escritório. — Acabei de receber uma mensagem de um de seus mentores. — Ele tira um pedaço de papel da sprite sentado em seu ombro e olha para ele. — Vocês devem reunir-se na sala de aula quatro depois de entregar seus projetos escritos. Alguém estará falando com vocês sobre suas atribuições finais.

Honey mexe as sobrancelhas para mim e sorri. — Ooh, nossas atribuições finais. Emocionante! Todos estão falando sobre com quem serão atribuídos e para onde serão enviados.

— Sim, tenho certeza de que estão. — E eu tentei não pensar em como uma atribuição desastrosa poderia arruinar minha chance de me formar no topo da minha classe.

— Oh, Tina quer falar comigo, — diz Honey, examinando seu âmbar mais uma vez. — Vejo você lá embaixo. — Ela agarra sua bolsa de baixo da mesa e segue para onde quer que esteja o seu mentor.

Eu levanto meus olhos para o relógio de sol encantado na parede sobre a porta da biblioteca. Duas horas restantes.

Eu folheio as páginas e rabisco fatos importantes no que espero que sejam frases coerentes. As vozes e a ondulação ocasional do riso desaparecem no fundo dos meus pensamentos. Agora, sou só eu e os fatos mundanos dos kelpies e seus cabelos. Talvez seja bom que eu não tivesse feito esse projeto quando eu estava calma - provavelmente eu teria adormecido. Eu alcanço o comprimento necessário para o relatório, sento e leio tudo, fazendo uso do feitiço desaparecer e substituir muito mais do que eu costumo fazer.

Meia hora restante.

Com um olhar para o escritório de Amon - ele não aprova magia na biblioteca - varro minha mão sobre a mesa e vejo os livros dispersos se empilharem perfeitamente um sobre o outro. Empurro minha cadeira para trás e dirijo-me para a fileira onde os encontrei.

Leva vários minutos, mas, eventualmente, estou ajoelhada no chão empurrando o último livro de volta ao seu lugar na prateleira mais baixa. Estou prestes a levantar quando um resmungo de riso perturba o silêncio. Inclino a Coleção de Criaturas Mágicas da Água para frente e espio um espaço entre dois livros do outro lado da prateleira. Dale e Rush, dois caras do quinto ano, estão sentados no chão, lendo um pedaço de papel que, por algum motivo, tem a capacidade de levá-los a histeria. Ou poderia ser uma página em branco, junto com os efeitos de algum tipo de poção para dar risada. Dale é um idiota por provar qualquer coisa em uma garrafa, e Rush não fica muito atrás.

Um livro desliza para dentro da lacuna e bloqueia minha visão. — O que está acontecendo? Vocês provaram os cookies felizes da Aria novamente?

E esse seria Ryn. Meu ex-amigo, ex-inimigo, atual 'meio que amigo'. Embora a última parte não tenha tido um bom desempenho. Poucos dias depois de escaparmos por pouco do calabouço de Zell, Ryn trouxe a sua irmãzinha Calla para que ela pudesse me dar uma carta de agradecimento que ela havia escrito por me-salvar-da-fada-malvada. Isso foi seguido por uma conversa estranha - provavelmente devido ao fato de que Ryn estava tentando ser legal, uma habilidade que ele ainda não dominou – depois que eles foram embora. Duas semanas depois e, além do olhar malvado que recebi quando tentei falar com ele durante o treinamento, não tivemos mais contato.

Eu ainda estou tentando descobrir se eu deveria estar desapontada ou aliviada.

— O terceiro ano vem nos copiando, — Rush diz. Há um farfalhar de papel. — Vê? Os caras começaram a escrever listas das mais gostosas e estão passando por aí. E veja quem está no topo desta lista.

— Isso diz Tora? — Ryn pergunta.

— Sim! — Dale diz com um chiado.

Tora? Minha mentora? Eu engulo, me sentindo mais do que um pouco enojada.

— Então, o que tem? — Diz Ryn. — Ela é um pouco gostosa.

— Mas ela é uma mentora, — diz Dale. — Ela provavelmente tem quatrocentos anos de idade. É assustador.

Assustador, sim. Quatrocentos anos? Nem perto.

Estou prestes a voltar para a minha mesa quando Rush diz, — Bem, minha lista de gostosas está definitivamente precisando de uma atualização. Você viu Violet na última vez que ela estava no Aquário? Cara, ela definitivamente se moveu para uma brecha de número um da minha lista.

Eww! Ok, agora estou oficialmente enojada.

— É claro que a vi, — diz Dale, todo o traço de riso agora longe de sua voz. Ele estava dentro do Aquário comigo — e eu gostei muito de acabar com ela.

Rush ri. — Oh, sim, lembro. Eu acho que você não pode ver além de seu ego machucado como ela estava super gostosa, pode?

Por mais que essa conversa me enoje, tenho que admitir que uma pequena parte está lisonjeada de ser incluída na lista de gostosas de alguém. Se pelo menos não fosse Rush. Eu me inclino contra a prateleira, me perguntando se Nate pensa que eu sou super gostosa - ou se ele pensa em mim.

— E você, Ryn? — Pergunta Rush.

Eu sinto que a prateleira se move ligeiramente contra minhas costas quando Ryn diz, — Você sabe que eu não dou uma bunda peluda de goblin para sua lista de gostosas.

— Sim, você não sabia, Rush? — Diz Dale. — Ninguém aqui é bom o suficiente para Ryn.

— Exatamente, — diz Ryn. — Por que se conformar com uma menina risonha quando você pode ter uma mulher de verdade?

— Ha! Uma mulher de verdade? — Diz Rush. — É assim que você chama os seres loucos do Underground, que você conhece na Poisyn?

Ok, agora eu definitivamente não precisava ouvir mais nada. Eu me empurro para cima.

— Eu pensei que deveria lembrá-los que vocês dois ainda não entregaram suas atribuições, — diz Ryn a seus amigos.

Droga, eu também não entreguei a minha. Dou a Dale e Rush alguns segundos para levantarem e saírem de sua fila antes de me apressar para frente e ficar cara a cara com Ryn.

— Ouvindo escondido novamente, Pixie Sticks? — Ele pergunta.

Dobro meus braços sobre meu peito. — Eu acredito que tenho o direito de escutar as conversas que me incluem.

Um sorriso malicioso atravessa seu rosto. — E você gostou do que ouviu?

Eu hesito um momento antes de dizer, — Nenhum comentário.

Ele ri, sacode a cabeça e se vira para sair.

— Espere, — digo antes que eu possa me parar.

Ele olha por cima do ombro antes de dizer, — Sim? — Me enfurece a indiferença como ele olha.

— Eu realmente não entendo você, Ryn.

Suas sobrancelhas se juntam. — Do que você está falando?

— Uh, lembra daquele tempo em que você se sentou na minha cama e me perguntou se eu queria tentar ser amigos novamente? Só faz duas semanas desde então, e você já esqueceu!

— O que você quer dizer? Eu fui com a Calla na semana passada. Você não espera que eu visite todos os dias, não é?

— Claro que não, isso seria assustador. Mas eu não esperava receber um olhar de morte de você durante o treinamento.

— Você estava me distraindo.

— De quê? Você estava amarrando seu cadarço!

— Uma tarefa muito importante quando alguém está prestes a entrar no Aquário.

Aperto minhas mãos em punhos e me lembro que jogar um livro nele provavelmente não seria o movimento mais construtivo.

Ele suspira. — Olha, eu só pensei que seria mais fácil dessa maneira.

— Você achou que seria mais fácil?

Ele encolhe os ombros. — Sabe, não falar enquanto estamos na Guilda. Todo mundo sabe que você e eu não nos damos bem, então, se de repente começássemos a ser íntimos, haveria todas essas perguntas para responder, e seria muito chato e tedioso, e nós perderíamos um tempo valioso de treinamento.

Então é assim? Eu agito minha cabeça e passo por ele. — Avise quando você quiser fazer essa coisa de amigos corretamente. — Eu enrolo meu pergaminho sobressalente, o coloco dentro da minha bolsa de treinamento e saio da biblioteca.

Dez minutos restantes.

— Você sabe que o relógio de sol está lento, certo? — Ryn fala atrás de mim.

Merda, merda. Eu desço as escadas dois degraus de cada vez para o segundo andar, depois tropeço pelo corredor até chegar aos cinco tocos de árvores do salão dos mentores. O coto à direita com o quinto ano gravado na casca é o único com um círculo aberto no topo. Eu despejo minha bolsa no chão, retiro meu relatório enrolado e o deslizo. Três segundos depois, os galhos emergem nas bordas do círculo, crescendo e se torcendo um para o outro até o topo do toco estar fechado.

Ufa, bem a tempo.

Eu corro escada abaixo, atravessando o saguão - olhando brevemente para verificar se os encantamentos protetores ainda estão na cor certa - e em direção às salas de aulas. Eu olho para o quinto, relaxando quando vejo que ainda não há mentores presentes. Eu deslizo em uma cadeira ao lado de Honey.

— Adivinha? — Ela diz, inclinando-se para mim. — Eu acho que você e eu talvez estejamos juntas na final.

— O quê? — Pego alguns cabelos soltos atrás da minha orelha. — Como você sabe?

— Bem, Tina realmente não disse seu nome, mas ela disse que eu tinha recebido o melhor parceiro possível, e obviamente é você.

Não posso deixar de sorrir pelo elogio. — Pode ser Ryn. Ele também é muito bom.

— De jeito nenhum. — Honey faz uma careta. — Tina não estaria tão entusiasmada. Ela não gosta de Ryn assim como eu.

— Oh. Bem, isso é ótimo então! — Eu começo a me sentir um pouco menos preocupada com essa tarefa final. Se eu tivesse que escolher alguém, provavelmente seria Honey. Ela é a coisa mais próxima que tenho de um amigo e é fácil de trabalhar.

Eu noto movimento pela porta e olho, mas é apenas Ryn. Dale acena para ele. — Cara, já que é sexta-feira, — ele diz alto o suficiente para que todos ouçam, — eu estava pensando que eu poderia vir e nós poderíamos tentar aquele novo...

— Não, desculpe. Tenho planos esta noite. — Ryn cai na cadeira vazia na frente de Dale.

— Que planos? — Dale exige, como se fosse inconcebível que seu amigo poderia ter feito um plano que não o envolvesse.

— Nós realmente precisamos saber? — Honey sussurra ao meu lado.

— Apenas planos, — diz Ryn antes que eu possa responder.

Dale inclina-se para frente em sua mesa. — Isso é sobre uma menina?

Depois de uma pausa, Ryn diz, — Sim.

— Cara! — Dale golpeia o ombro de Ryn. — E você não disse nada? Quem é?

— Você não a conhece.

— Vamos lá, cara, — diz Rush. — Fale os detalhes.

— Não.

— Tudo bem, — diz Dale. — Mais uma razão para eu ir esta noite. Eu tenho que conhecer esta misteriosa...

— Nem pense nisso, Dale.

— Ei, vocês podem se calar? — Aria diz do outro lado da sala. — Nós não precisamos saber sobre a vida amorosa de Ryn.

— Você está certa, — murmura Honey.

— Bom dia, aprendizes.

— Oh, graças a Deus, — eu sussurro quando Bran entra, oficialmente colocando fim a qualquer discussão. De todos os nossos mentores, Bran provavelmente nos ensinou mais, por isso é apropriado que ele seja aquele a nos falar sobre a nossa tarefa final. — Todos aqui? — Ele pergunta, sentado à beira de uma mesa.

— Sim, todos os dezesseis, — alguém diz na primeira fila.

— Ok. — Ele esfrega as mãos juntas. — Tenho certeza de que seus vários mentores já falaram com vocês sobre suas atribuições finais, — ele olha para Ryn e Asami, os dois aprendizes que ele orientou nos últimos cinco anos — mas eu ainda preciso ter certeza de que estamos todos na mesma página. Então, como vocês sabem, ao longo de seus cinco anos como aprendizes suas atribuições progrediram de grupos para individuais. Pode parecer estranho, então, que vocês façam a tarefa final com um parceiro e não por conta própria. — Vários aprendizes acenaram com a cabeça. — A razão por trás da atribuição final em dupla é que imita as atribuições de guardiões reais. Até agora, vocês estão cuidando de incidentes bastante simples - um ogro tentando comer uma criança, um fogo-fátuo levando um andarilho para sua morte...

— Ele considera isso simples? — Honey sussurra.

— ...mas os guardiões totalmente treinados se envolvem em situações muito mais complexas e perigosas. Situações que demoram muito mais do que alguns minutos para resolver. Esses tipos de tarefas exigem que os guardiões trabalhem em equipes, e é por isso que lhe damos um parceiro para sua tarefa final. Alguma pergunta até agora? — Quando não houve resposta, Bran se levanta e começa a andar entre as mesas. — Ok, então é assim que funciona. Esta tarde, você se apresentará ao seu mentor que lhe dará os detalhes de sua tarefa e o nome do parceiro escolhido aleatoriamente. Você e seu parceiro terão o fim de semana para se preparar, e vocês vão sair da Guilda na segunda-feira de manhã. Vocês têm até sexta-feira para completar a tarefa.

Jasmine ergue a mão. — Nós somos autorizados a voltar para casa à noite?

Bran balança a cabeça. — Como aqueles de vocês com pais guardiões sabem, vocês não têm permissão para voltar para casa até que uma tarefa esteja completa.

— Mas por quê? — Jasmine pergunta. — Só leva alguns segundos pelos caminhos das fadas para chegar em casa, então qual o problema?

— O problema, Jasmine, — Bran diz pacientemente, — é que você não tem ideia de como a situação pode mudar em sua ausência. Você sempre precisa estar ciente do que está acontecendo.

— Você está dizendo que eu tenho que ficar acordada durante toda a tarefa?

— Não, isso é — Bran se interrompe com um suspiro. — Por que você não fala com o seu mentor sobre isso mais tarde, ok? — Jasmine assente e Bran continua com suas instruções. — A primeira coisa que vocês faram ao retornar é se apresentar aos seus mentores e dar-lhes suas faixas de rastreamento para que eles possam ver como vocês foram. Vocês também terão que enviar um relatório escrito alguns dias depois.

— O relatório conta em nossos rankings? — Pergunta Aria.

— Sim. Tudo conta, você sabe disso, Aria. E, falando de rankings, eles continuam sendo um segredo até a formatura, que é dentro de quatro semanas.

— E o prêmio de primeiro na graduação ainda é o mesmo? — Pergunta Ryn.

— Sim. Um presente monetário da Guilda, seu nome no Salão de Honra e uma visita a Corte Seelie. Mais perguntas? — Bran olha para as cabeças balançando. — Ótimo. Após o almoço, se apresentem a seus mentores.

Capítulo 3

O Salão de Honra da Guilda era uma vasta sala cheia de pilares. Em cada lado de cada pilar havia uma placa onde o nome do primeiro da graduação da guarda é escrito todos os anos. Não é uma sala que eu frequente com muita frequência, mas de vez em quando eu paro para me lembrar por que continuo trabalhando tão duro para ser a melhor da minha classe. E agora, antes de receber minha atribuição final, parece ser um bom momento.

Caminho lentamente entre os pilares enquanto me dirijo para a placa com o nome da minha mãe. Minhas botas fazem um eco fraco cada vez que se conectam com o piso de madeira centenário. As sombras cintilam das chamas que queimam perpetuamente nas tochas presas às paredes. Eu pensei que era um pouco estranho na primeira vez que eu vim aqui, mas agora evoca uma sensação confortável de familiaridade.

Paro quando chego à placa da minha mãe. Há dez nomes de dez anos diferentes. Ela é a terceira a partir do topo. Rose Hawthorne. Letras douradas em madeira escura.

— Eu finalmente cheguei no último obstáculo, — sussurro, imaginando que de alguma forma ela pode me ouvir. — E eu vou fazer isso, mãe. Eu vou ganhar o prêmio do primeiro. — Eu estendo uma mão e corro meu dedo em seu nome, sentindo as letras em relevo. Então abaixo os meus calcanhares e saio do salão.

Hora de seguir com o obstáculo final.

Subo as escadas que levam ao corredor de Tora. A última vez que a vi, foi em uma sessão de aconselhamento - o goblin no parque - e ela mencionou que lhe pediram para visitar alguma outra Guilda por alguns dias. Bem, alguns dias se transformaram em mais alguns, e mais alguns, e acabei tendo todas as minhas tarefas nas últimas duas semanas organizadas pelo mentor de Honey, Tina. Provavelmente é o maior tempo que eu fiquei sem ver Tora desde o dia em que a conheci.

Então, quando eu bato na porta do escritório e não há resposta, sinto um declínio definitivo na região do meu coração. Onde ela está? Ela é a coisa mais próxima que tenho de uma família e sinto falta dela! Empurro a porta dela e encontro o escritório na escuridão, o que é ainda mais perturbador. Ela não deveria ter voltado na noite passada?

Eu deixo a porta aberta para deixar entrar luz e sento em uma das cadeiras. Ela deve estar aqui em algum lugar, caso contrário, teria sido dito para eu ver um mentor diferente. Eu me inclino para trás e giro uma mecha de cabelo ao redor do meu dedo. Eu me pergunto quem Ryn estará vendo esta noite e por que ele não contou aos seus amigos sobre isso.

Depois de vários minutos de ponderar as possibilidades da vida amorosa de Ryn, ouço passos apressados no corredor. Um segundo depois, Tora avança para dentro do escritório, uma pilha de papéis apertados em suas mãos. — Sinto muito, estou atrasada, Vi. — Ela joga os papéis na mesa. — Eu fui chamada para uma reunião inesperada, e — Ela olha para o teto. — Oh, o vagalume. Ele se esquivou daqui até o final do corredor enquanto eu estava fora. Solitário, penso. Tenho certeza de que eu pedi a alguém para... Oh, obrigado, — ela diz, afastando-se quando dois anões entram, um com um inseto amarelo brilhante na mão. Escalam na escrivaninha de Tora, um sobre o ombro do outro e prendem o inseto no teto. Eles descem e saem sem uma palavra para nenhuma de nós.

— E agora eles me dizem que eu tenho que falar com o inseto de vez em quando ou ele vai sair em busca de uma sala diferente, — continua Tora enquanto o inseto se acalma lentamente até o estado brilhante. — Honestamente. Tenho certeza de que os insetos brilhantes nem sempre foram sensíveis. — Ela senta com um suspiro pesado. — Então, você quer as más notícias ou as realmente más notícias?

— Uau. Boa tarde. É bom ver você também, Tora. Faz apenas, o quê? Duas semanas e meia?

Um tom cor-de-rosa colore as bochechas de Tora. — Oh, sinto muito. — Ela pula e se aproxima do meu lado da mesa. — Eu estive tão ocupada desde que voltei na noite passada que parece que nunca fui. — Ela coloca seus braços em volta de mim e eu a abraço de volta, mais apertado do que o normal, percebendo de repente era isso que eu queria desde o momento em que acordei na casa de Ryn e a realidade da traição de Nate me atingiu.

— Você está bem? — Ela pergunta, puxando-se para trás. — Tudo foi bem com Tina enquanto eu estava em Londres?

— Sim, sim, tudo legal. — Não havia motivo em contar a ela sobre Nate agora que está tudo acabado. Só machucaria nosso relacionamento se ela soubesse que desobedeci a suas instruções para dar a poção Esquecer para Nate. Eu puxo meus joelhos para o meu peito. — Então, o que você estava fazendo lá, afinal?

— Oh, você sabe. — Ela agita uma mão desdenhosa enquanto se sentava novamente. — Coisas Chatas da Guilda. De qualquer forma, voltemos ao que é importante. — Ela coloca as mãos na mesa e olha para mim. — Sua tarefa final.

— Isto é onde as más notícias e as notícias realmente ruins aparecem?

— Infelizmente, sim. — Ela pausa, batendo as unhas na mesa. — Assim... Primeiro vamos falar sobre onde você estará indo. Eu sei que se tornou uma tradição para os alunos do quinto ano serem enviados para locais exóticos para suas tarefas finais.

Eu concordo. — Sim, alguns formandos estão muito entusiasmados com isso. Alguns deles estão até apostando para onde serão enviados.

— Certo, — diz Tora lentamente. — Bem, temo que sua tarefa seja um pouco mais local.

— Local?

— E no domínio humano. Sem povo fae exótico para você.

— Oh. Bem, os seres humanos podem ser interessantes. — Eu penso em Nate, então me lembro, mais uma vez, que ele não é realmente humano.

— Sim, mas estes são chatos, humanos ricos e velhos.

— Eles pelo menos estão envolvidos em alguma atividade ilegal excitante?

Tora ri. — Duvido que você ache excitante. — Ela levanta a página mais alta da pilha em sua mesa e a examina. — O nome dele é Edgar Hart e ele vive com sua esposa em algum imóvel elegante - os detalhes estão aqui para quando você precisar ir pelos caminhos das fadas. Os filhos são adultos e não moram lá. Ele e sua esposa fazem muito entretenimento, e parece que seus convidados não são todos da variedade humana. A razão pela qual sabemos disso é porque a filha de um dos conselheiros da Rainha Seelie acabou por lá alguns dias atrás. Ela disse a sua mãe que viu um faerie da Corte Unseelie ter uma conversa ameaçadora com o Sr. Hart. Ele também deu ao Sr. Hart algo, mas ela não conseguiu ver o quê. Sua tarefa é descobrir o que lhe foi dado, onde está, e o que lhe foi dito.

Eu olho para Tora. — Só isso?

— Sim.

— Isso parece muito simples. Você tem certeza de que tudo isso está aí?

— Olhe, Vi. — Tora se inclina para frente e apoia os cotovelos na mesa. — Nossos videntes e guardiões não tiveram nada a ver com essa tarefa. Veio diretamente da Corte Seelie, o que significa que a Rainha tem um interesse especial nisso. Isso torna muito importante, mesmo que seja simples. Assim, o Conselho não quis dar a qualquer par de formandos. Eles queriam os melhores.

— Então... Você está dizendo que eu deveria ficar lisonjeada?

— Sim.

— Tudo bem, — digo com um longo suspiro. — Pessoas chatas velhas e ricas. Eu posso fazer isso. Ah, e devemos completar a tarefa sem nunca nos revelar? — Presto uma atenção especial a essa regra agora. Não gostaria de acabar suspensa novamente.

— Se puder, sim. Mas essa regra só se aplica se você se revelar como um ser mágico. Se você precisar fingir que é um humano para obter informações, então você pode fazer.

— Eu entendo. — Eu franzo o cenho. — Não me lembro se disseram isso antes.

— Bem, nós tendemos a não contar aos formandos sobre essa pequena lacuna na regra. Eles podem aproveitar isso, e não é como se nenhuma das tarefas de treinamento exigisse uma fachada humana.

— Acho que sim. Ok, então, se essa foi à má notícia, então, qual é a realmente má notícia?

— Ugh. — Tora cai na cadeira e olha para o teto. — Seu parceiro.

— Meu parceiro? — Eu sei que Honey não é a melhor formanda em nossa classe, mas eu certamente poderia conseguir um pior. — Qual o problema com meu parceiro?

Ela olha para mim, culpa escrita por todo o rosto. — é Oryn.

Abro minha boca - e então não consigo descobrir o que eu diria. Esse era definitivamente o último nome que eu esperava ouvir. Eu me tornei tão acostumada a nunca ter Ryn como um parceiro ou um adversário que eu simplesmente assumi que nunca teríamos que trabalhar juntos em nada. Limpo minha garganta na tentativa de encontrar minha voz. — Mas... Pensei que Honey deveria ser minha parceira.

Surpresa cruza o rosto de Tora. — Como você sabia disso?

— Oh, bem, Honey disse que Tina sugeriu.

Tora suspira e balança a cabeça. — Eu sou a única que adere às regras por aqui?

— É possível, mas tenho certeza de que a Conselheira Starkweather está à sua frente nesse departamento.

— Não, foi ela quem me chamou para a reunião improvisada em que eu estava, — diz Tora. — Ela reorganizou alguns dos emparelhamentos, mesmo que todos eles sejam feitos aleatoriamente. Aparentemente, chamou a atenção dela que você e Ryn nunca foram pares antes, e ela pensou que seria um bom momento para ver o quão bem vocês trabalham em conjunto.

Eu mordo meu lábio enquanto deslizo um pouco mais para baixo na minha cadeira. Eu acho que nunca teria ‘chamado à atenção dela’ se eu não tivesse contado a ela sobre a missão não oficial de resgate em que Ryn e eu fomos. Ela provavelmente examinou nossos registros para ver quais tarefas anteriores fizemos juntos e não apareceu nada.

Então, tecnicamente, a única pessoa que eu posso culpar por receber Ryn como parceiro sou eu mesma.

— Olha, não é tão ruim, — digo, incerta de qual de nós duas estou tentando tranquilizar. — Ryn e eu... Bem, estamos quase em condições de conversar hoje em dia.

Tora parece tão chocada como se eu simplesmente lhe dissesse que a Rainha Seelie morreu e estava sendo substituída por um gigante peludo. — Estão? Quando isso aconteceu?

Eu encolho os ombros. Não tenho permissão para mencionar a questão do resgate-da-irmã-do-Ryn-do-calabouço-do-Príncipe-Unseelie. — Na última semana ou mais, eu acho.

— Uau. Eu deveria ir ao exterior com mais frequência, — diz Tora. — Talvez da próxima vez, eu volte e vocês dois sejam amigos de verdade em vez de tentar se machucarem.

Eu sorrio. — Nunca se sabe.

— Ok, bem, você precisa pegar isso, — diz ela. Ela enrola as páginas com minhas informações de atribuição e amarra um pedaço de cordão ao redor delas. — Ryn receberá a sua própria cópia, mas vocês dois, obviamente, precisam examinar a informação juntos antes de segunda-feira.

— Sim, sim. — Eu me levanto. — Então, acabou esta reunião?

— Sim. — Ela se levanta também. — Essa foi oficialmente a última tarefa que eu vou lhe dar. — Ela olha para mim e eu olho de volta. Um brilho de lágrimas se reúne sobre seus olhos.

— Oh, vamos lá, não fique piegas agora.

Ela funga. — Você acha que isso é piegas? Espere até sua graduação. — Eu gemo e ela ri, limpando seus olhos. — Eu sei que você gosta de manter suas emoções encaixotadas, Senhorita Primeira-da-Classe, — ela diz, alcançando a maçaneta da porta, — mas eu sei que você também sentirá minha falta.

***

Eu consigo deixar a Guilda sem bater em Ryn. Eu sei que teremos que nos reunir em algum momento para planejar essa tarefa, mas na Guilda, na frente de seus amigos, provavelmente não é o melhor lugar. Eu chego na minha cozinha e vejo Filigree - ainda um porco - farejando um pacote no balcão. Está no local onde o meu correio sempre se materializa.

— Oh, quando isso chegou? — Perguntei, caminhando até ele. Ele olha para mim e faz um som de farejar. — Sim, não tenho ideia do que você acabou de dizer. — Pego o pacote. É do tamanho da minha palma, envolto em tecido e amarrado com uma fita. Abro a nota presa sob a fita.

Eu me esqueci de lhe dar isso mais cedo! Enquanto eu estava ausente, visitei uma daquelas feiras com todos os feitiços e engenhocas mais recentes e me apaixonei por essas pequenas coisinhas. É um espelho, como qualquer outro que você usaria para se comunicar, mas quando alguém tenta falar com você, o espelho ligará e virá buscá-la. Legal! De qualquer forma, pensei que você gostaria. Eu tenho um verde. Eu o nomeei Bartholomew.

Amor, Tora.

P.S. Flint já programou para reconhecê-la.

— Hmm. — Eu retiro a fita e desembrulho o tecido para revelar um espelho circular. Saindo de um lado do círculo estão o que parecem ser duas pernas pequenas, o que significaria que as duas formas magras dobradas através do vidro do espelho são... braços? E é roxo. Honestamente, o que há com as pessoas e a sua fixação em me dar presentes roxos? Eles realmente acham que eu quero que tudo o que eu tenho combine com meu cabelo e olhos?

De qualquer forma, provavelmente devo agradecer a Tora. É um presente bonito, e é bom que ela pensou em mim enquanto estava ausente. Eu retiro meu âmbar do meu bolso e escrevo-lhe uma mensagem de agradecimento rápida.

— Venha, vamos ler tudo sobre nossa tarefa final, — eu digo para Filigree. Ele se transforma na forma de um gato, salta do balcão e muda de volta para um porco. Eu vou para a sala de estar com minha bolsa de treinamento sobre meu ombro, Filigree trotando atrás de mim. Eu me jogo em um sofá e pego as páginas da tarefa enroladas da minha bolsa. — Tudo bem, você está pronto para descobrir tudo o que há para saber sobre o Sr. Edgar Hart? — Eu ajudo Filigree a subir no sofá onde ele se posiciona ao meu lado e descansa a cabeça no meu joelho. — Vou tomar isso como um sim.

Uma hora depois, Filigree está roncando e estou quase dormindo. Tora estava certa quando falou sobre gente rica e velha. É apenas golfe, almoço, ginásio, salão, entretenimento e depois misturam as mesmas atividades em uma ordem diferente no dia seguinte. Ritmo total. Sinto muito pena por quem teve que observar os Harts por tempo suficiente para descobrir o horário diário deles.

Sinto minhas pálpebras fechando quando de repente....

— VioletVioletVioletVioletViolet!

— Que aberração é essa? — Eu acordo em pulo e me levanto, espalhando papéis em todos os lugares enquanto eu busco a fonte da voz aguda e chilreando que não para de chamar meu nome. Então eu o vejo. O espelho roxo. Derrubando no chão sobre suas pernas pequenas, bombeando seus punhos minúsculos em seu desespero para chegar até mim. — VioletVioletVioletVioletViolet! — Ele bate na minha perna, então pega a bainha da minha calça e começa a puxar. Filigree, um urso agora, rugia e batia nele.

— Ok, ok. — Eu me inclino para pegar o pequeno rapaz e vejo o rosto de Honey no espelho. Quando toco a superfície brilhante, o grito do meu nome finalmente pára. — Olá?

— Ei, — Diz Honey. Ela acena para mim. — Eu queria falar com você na Guilda, mas Tora disse que você foi embora.

— Oh, sim, eu estava evitando meu novo parceiro. — Eu sento de volta no sofá.

— É por isso que eu queria falar com você. — Ela parece desesperada. — Sinto muito por isso.

— Por quê? Não é sua culpa que todos nós fomos trocados no último minuto.

— Eu sei, mas eu não deveria ter dito nada para você antes. Deve ter sido um choque ainda maior quando você descobriu que era na verdade Ryn.

— Não se preocupe com isso, Honey. Eu posso lidar com ele. — Eu me inclino para trás e massageio um dos meus ombros com a mão livre. — Então, com quem você ficou?

— Asami. — Ela encolhe os ombros. — Ele é bom, eu acho.

Eu concordo. — E para onde você está indo?

— Egito! — Ela salta para cima e para baixo. — É tão emocionante. Há elfos de pele de bronze que nunca ouvi falar antes que vivem dentro das pirâmides. E os Videntes viram que algumas criaturas do tipo pixies estão prestes a invadi-los, e alguns humanos se envolverão acidentalmente e, basicamente, devemos consertar toda a bagunça.

— Uau. Parece incrível.

— Eu sei. — Seu sorriso não poderia ficar mais amplo. — E você?

Eu balanço minha cabeça e solto uma risada sem humor. — Você deve estar grata por não ser mais minha parceira. Minha tarefa não é tão emocionante quanto a sua.

Conversamos alguns minutos antes de dizer adeus. Coloco o espelho no sofá ao meu lado - onde ele rapidamente dobra os braços sobre a superfície brilhante - e começo a juntar minhas páginas da tarefa do chão. Eu olho para eles um pouco mais antes de finalmente decidir que eu preciso visitar Ryn. Esta tarefa não vai se planejar sozinha, e não posso exatamente fazer sem ele.

Capítulo 4

Eu saio dos caminhos das fadas em frente à árvore que esconde a casa de Ryn. Parece como qualquer outra árvore nesta parte da floresta, mas quando eu me inclino para frente e suavemente sopro o ar contra a casca, a poeira na cor de ouro se levanta para revelar uma aldrava de um portal em forma de uma sereia. Acalmando meus nervos - e dizendo a mim mesma que sou ridícula por me sentir nervosa - agarro a cauda da sereia e bato. Então fico lá, mordendo o lábio e torcendo as mãos. E neste momento é quando me lembro de Ryn dizer algo sobre estar com uma garota esta noite. Merda. Isso poderia ficar embaraçoso. Pego minha stylus com pressa, preparando-me para sair tão rápido quanto eu...

— Vi? — A luz derrama para fora da porta aberta da árvore, revelando Zinnia, mãe de Ryn, de pé ali. — Que surpresa boa. — Seu sorriso é largo enquanto ela dá um passo para trás. — Por favor, entre. Você está procurando Ryn?

— Uh, sim. Ele está? — Por favor, diga não.

— Sim, está na cozinha.

Cozinha? — Oh, então, ele está sozinho esta noite?

— Não, mas tenho certeza que ele não vai se importar com você estar aqui.

Eu duvido muito disso. Eu entro e a sigo pela sala de estar. — Desculpe por aparecer assim, — digo. Eu costumava fazer isso o tempo todo quando era mais jovem, mas já não parece mais certo.

— Sem problema. Ryn me disse que vocês dois são parceiros para sua tarefa final, então eu esperava ver você neste fim de semana. É... Legal, vocês dois estarem trabalhando juntos.

Eu arqueio uma sobrancelha. — Se por ‘legal’ você quer dizer ‘potencialmente desastroso’, então sim. Será bom.

Ela para com a mão na porta da cozinha, parecendo momentaneamente horrorizada com minha honestidade. Mas então ela ri. — Bem, não queria ser eu a dizer isso.

— Todos estão pensando, — eu digo a ela. — Alguém pode muito bem dizer em voz alta.

Ela ri conforme abre a porta. Eu a sigo, me preparando pela situação embaraçosa em que estou prestes a entrar.

A primeira coisa que notei é o delicioso aroma de cupcakes de mel. O cheiro flutua no ar, girando ao meu redor, evocando lembranças de momentos mais felizes quando Reed e meu pai ainda estavam vivos, e o pai de Ryn não tinha deixado sua mãe. Então meus olhos caem sobre Ryn, sentado à mesa jogando um jogo de cartas com Calla?

A menina com os cabelos e olhos dourados olha para cima, um sorriso se espalhando pelo rosto quando ela me vê. Ela se move como se para levantar, mas então o sorriso dela se torna tímido, e ela me dá um pequeno aceno.

Eu forço meu olhar de volta para Ryn — É por isso que você não queria que Dale viesse aqui hoje? Você não quer que ele saiba que está cuidando de sua irmãzinha?

Ryn olha para Calla, depois me olha como se minhas palavras pudessem tê-la ofendido. Mas ela está ocupada examinando as cartas apertadas em suas mãos e não parece incomodada.

— Você mentiu para seus amigos? — Zinnia perguntou enquanto puxava uma cadeira para mim na mesa.

— Não. — Ryn reclama. — Dale perguntou se eu tinha uma garota aqui esta noite. Eu disse sim. Isso não era uma mentira.

Zinnia revira os olhos e se dirige para o forno. Coloco minhas páginas da tarefa na mesa e sento.

— Então, você é babá muitas vezes? — Pergunto.

Ryn levanta um ombro em um gesto que poderia significar sim, não, ou praticamente qualquer coisa entre os dois. — Meu pai e a sua, uh — ele olha pela sala para Zinnia — e a mãe de Calla estão fora esta noite. Eles não gostam de deixar Calla sozinha em casa. — Ele coloca um cartão com uma ilustração de uma videira sobre a mesa.

— Eu tenho certeza que eles não gostam, — eu murmuro.

— Que tipo de glacê você quer, querida? — Zinnia pergunta a Calla.

— Hum. — Calla franze seus lábios enquanto vê o cartão de videira de Ryn estrangular seu cartão de kelpie. — Posso ter um com brilhos que formigam na língua, por favor?

— Os beijos das fadas?

Calla ri e balança a cabeça. Aparentemente, quando você tem seis anos de idade, os beijos das fadas são muito embaraçosos para falar, mesmo que eles apenas se referem a um tipo de glacê. Com uma piscadela para Calla, Zinnia volta a sua tigela. Eu a observo quando ela acrescenta ingredientes, empurrando seus longos e escuros cachos para fora do caminho quando eles atravessam seu rosto. Eu sou a única que acha essa situação um pouco estranha? O marido de Zinnia a deixou, formou uma nova união com outra pessoa, teve uma criança com essa outra pessoa, e agora essa criança está sentada na cozinha de Zinnia. E Zinnia está cozinhando para ela. Agito a cabeça e volto para o jogo de cartas.

— Yay, o centauro bate no pixie! — Diz Calla, colocando o último cartão e jogando os braços no ar. Uma pequena nuvem de poeira sobe da mesa quando o cartão do centauro galopa sobre o cartão da pixie.

— Eu acho que você também não queria que Dale visse o tipo de jogos que você joga na sexta-feira à noite, hey? — Eu provoco.

Os olhos azuis de Ryn perfuram os meus. — Você veio aqui por algum motivo, Violet?

Ooh, meu nome completo. Devo ter atingido um nervo. — Uma razão, hum, deixe-me pensar. Ah, há essa tarefa que fomos obrigados a fazer juntos. Lembra-se disso, Oryn? A tarefa mais importante em nossos cinco anos de treinamento?

— Sim. — Ele continua olhando para mim. — E o que tem?

— Você já leu as páginas?

— Não.

— Ryn! Esta é uma tarefa simples. Se planejarmos corretamente, podemos fazer isso antes da sexta-feira e conseguir bônus. Eu sei que você quer ser o primeiro da classe tanto quanto eu.

Ele balança a cabeça, rindo. — Eu não acho que haja alguém que queira a posição de primeira tanto quanto você, V.

Eu cruzo meus braços. — Bem, ainda precisamos planejar.

— Não, você precisa relaxar. — Ele recolhe os cartões espalhados pela mesa e os joga na caixa do Card Eaters que Calla oferece para ele. A caixa chacoalha enquanto todas as cartas derrotadas se reformam. — Temos muito tempo para...

— Não. — Eu aponto um dedo para ele. — Você sabe o que acontece quando as pessoas dizem que têm...

— Você está realmente apontando seu dedo para mim?

— Então, — Zinnia diz alto. — Quem está pronto para um cupcake?

Eu me levanto, minha cadeira raspando contra o chão. Olho para Ryn e inclino a cabeça para a porta.

— Você está tentando dizer alguma coisa, V? Um problema com seu pescoço, talvez?

Calla bate na mão dele com a tampa da caixa do jogo. — Ela quer que você vá para a outra sala com ela, estúpido.

— Oh, sério? — Ele sorri para sua irmãzinha. — Obrigado, Cal. Eu nunca teria adivinhado.

Com um gemido de frustração mal disfarçado, eu vou para a sala de estar. Ryn me segue, fecha a porta e se inclina contra a parede ao lado, recusando-se a encontrar meu olhar.

— Tudo bem, olhe, — eu digo. — Temos que descobrir uma maneira de trabalhar juntos. Não é divertido, mas eu sei que não é impossível, porque conseguimos fazer isso quando resgatamos a Calla. Então, tudo o que você tem a fazer é fingir que essa tarefa é tão importante quanto salvar a vida dela, e nós estaremos bem.

Ryn aperta os braços sobre o peito, mas não diz nada.

— Olá? — Eu agito uma mão na frente de seu rosto. — Alguém aí dentro?

— Eu não sei como fazer isso! — Ele diz, abruptamente jogando as mãos para cima. Ele se afasta da parede e se senta no braço de um sofá. — Eu não sei como ser seu amigo.

Bem. Isso foi inesperado. Sento na poltrona do lado oposto. Tento pensar em algo a dizer, mas nada parece certo.

— Quando me sentei em sua cama e perguntei se podíamos ser amigos, eu falei sério, — diz ele. — Eu ainda quero isso. Apenas... Estou tão acostumado a não apenas ignorá-la, mas também intencionalmente tentar machucá-la, isso... Eu não sei como ser legal.

— Sim, eu notei. — Eu passo uma mão pelo meu cabelo. — Eu sinto muito. Acho que também tenho um problema com isso. É como meu primeiro instinto quando estou ao seu redor.

Ele olha para cima, conseguindo um meio sorriso. — Eu sei o que você quer dizer.

— Então, que tal vislumbramos algum lugar no meio disso? — Sugiro.

Ele considera por um momento. — E ‘no meio’ implicaria... Insultos divertidos em vez de malvados?

Eu combino seu meio-sorriso. — Nós poderíamos tentar.

Zinnia enfia a cabeça pela porta da cozinha. — Se vocês terminaram de discutir, seus cupcakes estão esperando por vocês.

— Obrigado, mãe. — Ryn se levanta. — Sabe, eu falei sério quando disse que você precisava relaxar, V. Nós realmente temos muito tempo para planejar essa tarefa.

— Tudo bem. Você pode ter esta noite de descanso. Mas o resto do fim de semana é para planejamento.

Nós entramos na cozinha para encontrar Calla rindo enquanto ela lambe a cereja de seu cupcake. — Isso faz cócegas, — diz ela. O que faz sentido, dado que as faíscas brilhantes coloridas estão literalmente saltando e disparando dos cupcakes colocados no prato no meio da mesa.

— Calla, você quer minha parte do glacê? — Perguntei, pegando um cupcake do prato e me sentando. Só estou interessado na parte do bolo.

— Mm, — diz Calla, balançando a cabeça e me dando uma colher para tirar o glacê.

— Você não gosta dos beijos das fadas? — Ryn pergunta, seus olhos dançando com algum significado oculto. — Você está perdendo, sabe.

Eu mordo o bolo, fechando meus olhos enquanto o rico sabor do mel derrete na minha língua. — Confie em mim, — digo depois de mastigar e engolir, — não há nada que eu esteja perdendo...

Minhas palavras são cortadas por um estremecimento como um trovão. Calla congela, uma colher de glacê na metade da sua boca. Ela pisca algumas vezes, então choraminga enquanto a luz na cozinha cintila.

— Ei, tudo bem, — diz Ryn. — Os insetos brilhantes não gostam de trovões, só isso. Eles gostam de entrar no modo de hibernação quando sentem as vibrações. Isso os faz sentir mais seguros.

— Mas então eu não me sinto segura, — Calla sussurra. Ela sai da cadeira e corre para o lado da mesa de Ryn, levando sua colher de glacê com ela. O trovão retumba novamente, mais alto desta vez, conforme ela sobe no colo de Ryn.

— Vamos jogar outra rodada, — diz Ryn. Ele pega a caixa de cartas, então para com a mão no ar e olha através da sala para sua mãe. Ela está de pé em um canto, lendo uma mensagem em seu âmbar. Uma ruga se forma entre os olhos. — Qual o problema? — Ele pergunta.

Ela balança a cabeça. — Perdi uma mensagem mais cedo. — Ela se afasta da cozinha quando a chuva começa a tamborilar na floresta lá fora. Um momento depois, ela está de volta a cozinha, colocando um par de botas semelhantes às minhas. Elas se encaixam enquanto ela puxa uma bolsa sobre o ombro e abre um portal em uma parte em branco da parede. — Eu preciso ir à Guilda.

— O que aconteceu? — Ryn pergunta.

Os olhos de Zinnia vão para Calla, depois de volta para Ryn. — Não tenho certeza de ter permissão para lhe dizer, — diz ela. — Mas você saberá o quanto antes. — E com isso ela desaparece nos caminhos das fadas.

***

A tempestade ainda está grossa quando eu acordo de manhã. Minha claraboia encantada me dá um vislumbre de relâmpagos piscando a cada poucos segundos e vento e chuva rasgando as folhas. Eu viro e pego meu âmbar do lado da minha cama, murmurando o feitiço para fazer com que me mostre o tempo. Fecho meus olhos e me aconchego mais fundo debaixo das cobertas da cama. Ryn e eu lemos tudo o que há para saber sobre os Harts, e planejamos o quanto podíamos, então eu também posso dormir um pouco. Ryn está certo - eu realmente preciso relaxar mais.

— Bom dia, V.

Minhas pálpebras abrem, e uma faca brilhante se formou na minha mão antes que eu possa pensar nisso.

— Uau, cuidado, sou apenas eu. — Ryn está sentado na minha cadeira, parecendo completamente à vontade.

Eu puxo as cobertas até o meu queixo, tentando lembrar o que estou vestindo e quanto de pele ela cobre. — O que você está fazendo aqui? — Exijo.

— Eu sentia necessidade de uma risada e sabia que a primeira coisa da manhã seria fazer uma pegadinha.

— Obrigada. Fico lisonjeada. Você pode sair agora?

— Não. — Ele se inclina para frente. — Estou realmente aqui para fazer o café da manhã.

— Café da manhã? É fumaça que eu posso sentir vindo do andar de baixo? — Para ser honesta, a única coisa que posso sentir é o cheiro de baunilha que coloco nos meus cobertores da cama uma vez por semana. Mas Ryn não parece ser o tipo de cara que cozinha, então acho que as chances são altas, e ele está prestes a queimar algo na minha cozinha.

— Na verdade, é. Panquecas queimadas, especialmente para você.

— E o que eu fiz para merecer panquecas queimadas?

— É em comemoração à nossa tarefa final, e porque você precisa se acostumar a ver o meu rosto bonito na primeira hora da manhã. — Ele levanta e caminha até a porta. — Ah, e pensei que você quisesse saber que o que está acontecendo lá fora não é uma tempestade normal. É mágica.

— O que você quer dizer?

— Relâmpago entrou na Guilda.

— O QUÊ? — Eu me sento tão rápido que me faz sentir tonta.

— Sim, eu pensei que isso a acordaria, — ele diz, então desaparece do quarto.

— Volte! — Eu grito. Empurro os cobertores sobre mim e me apresso lá para embaixo atrás de Ryn. — Você não pode dizer algo assim e então simplesmente ir embora. — Eu o encontro na cozinha, apontando para algo em uma panela com sua stylus. — O que aconteceu? Alguém mais se machucou? — Eu penso no que aconteceu na noite de sexta-feira: o Vidente que foi assassinado.

— Não. Havia três testemunhas que viram o relâmpago entrar na biblioteca e bater em uma das estantes, mas nenhuma delas estava perto o suficiente para se machucar.

Sento numa das cadeiras. — Então eles estão pensando que a tempestade e o assassinato estão conectados?

— Sim. — Ryn vira uma panqueca surpreendentemente não queimada girando. — Quero dizer, pode ser uma grande coincidência, mas duvido disso.

— E você sabe algo novo sobre o assassinato?

Ele balança a cabeça. — Minha mãe não está dizendo nada. De qualquer forma, a grande questão de que todos estão falando é quem poderia ter poder suficiente para controlar uma tempestade tão grande?

Eu olho para as minhas mãos, enquanto meu coração aperta alguns batimentos dolorosamente duros. Eu conheço alguém. Alguém que recentemente descobriu seus talentos especiais de controlar o tempo.

Nate.

Como se fosse apenas ontem, ouvi a voz de Zell reproduzindo na minha mente. Ele ainda não consegue controlar, mas suas tempestades certamente são impressionantes, você não acha? Nate pode controlar agora? É ele quem está criando a tempestade maciça atualmente em fúria através da floresta Creepy Hollow? Mas não há como ele ter matar alguém. Nunca. Talvez eu não saiba tudo sobre ele, mas tenho certeza de que sei bastante.

— Você está bem, V? — Eu olho para cima para encontrar Ryn me observando de perto.

— Sim, estou apenas preocupada, eu acho. — Mentirosa, mentirosa.

— Bem, por que você não vai colocar mais algumas roupas, — ele diz, gesticulando na direção de minhas pernas expostas, — então podemos tomar café da manhã e ir arrasar esta tarefa.

Capítulo 5

— E não esqueça que, quando finge ser humana, você não pode ser vista usando magia, — diz Tora.

— Confie em mim, não vou quebrar essa regra de novo. — Estou sentada no chão de seu escritório, o conteúdo do meu kit de emergência espalhado ao redor de mim enquanto eu faço um inventário.

— Certo. — Ela para de andar e fica na beira da mesa, sua perna mexendo. — Oh, e você já reabasteceu sua poção de cura de queimadura depois de sua tarefa com o draconi?

— Bem aqui. — Seguro um pote de gel transparente. — Tudo bem, acho que tudo o que me falta são os maços de recuperação de cortes profundos, mas eles não são realmente necessários. Tenho certeza de que esse é o tipo de tarefa onde eu vou ter magia suficiente para curar o meu próprio...

— Vou pegar alguns de Uri, — diz Tora, pulando. Ela está fora da porta antes que eu possa dizer a ela para não se preocupar com isso. Eu guardo todos os frascos, garrafas, potes e faixas - e a poção Esquecer que eu escondi no meu bolso. Eu não posso deixar Tora ver isso. Eu realmente deveria me livrar disso, mas parece um desperdício jogar uma poção feita de ingredientes tão caros.

Tora retorna com cinco bandagens redondas e azuis na mão. Eu os coloco no kit de emergência e fecho. Eu levanto e examino as minhas coisas.

— Tudo bem, — diz Tora, movendo-se para ficar ao meu lado. — Você tem o seu kit de emergência...

— Certo.

— Seu kit de poções...

— Certo.

— e algumas roupas e itens pessoais para que você não fique fedendo quando voltar.

Eu arqueio uma sobrancelha. — Certo.

Ela balança a cabeça para o olhar interrogativo no meu rosto. — Você não quer saber sobre os hábitos de higiene de algumas das pessoas com quem fui pareada antes de me tornar uma mentora.

— Bem, — digo com uma risada, — eu gosto de ser limpa, então você não precisa se preocupar com isso.

— Você não é a única com quem estou preocupada, — diz Tora. — Espero por você, que Ryn sinta o mesmo sobre isso.

— Sente o mesmo sobre o quê? — Ryn pergunta, parando na entrada do escritório de Tora.

— Higiene, — diz Tora.

— Você está pronta para ir? — Bran chama do corredor enquanto ele passa com Asami ao seu lado.

— Quase, — grito de volta. — Apenas redimensionando. — Pego meu kit de emergência em minhas mãos e digo as palavras para fazê-lo encolher. Repito até que o kit seja do tamanho de uma noz pequena, e faço o mesmo com as minhas outras duas bolsas. Levanto meu pé direito e toco em abrir o compartimento escondido na sola da minha bota, depois coloco as três bolsas dentro e fecho. — Tudo bem, estou pronta.

— Vamos, — diz Tora, já na porta. Nós nos apressamos de seu escritório para alcançar Bran, Asami e Ryn.

— Sentindo-se confiante, Vi? — Pergunta Bran.

— Eu acho que sim, — eu digo, tentando não parecer confiante demais. Duvido que isso funcione bem para qualquer um. — Não parece complicado ou perigoso. Nós precisamos tirar algumas informações de um ser humano.

— Bem, não se deixe enganar. Você não pode sempre dizer quando os feitiços dão certo em seres humanos.

— Sim, eu sei. — Eu bato nos meus bolsos, tentando me livrar do sentimento de que esqueci algo importante. Estou sendo paranoica, é claro. Eu sei que eu empacotei tudo.

— E nós podemos entrar em contato com você, certo? — Perguntou Asami.

— Sim, mas tente não fazer, — diz Bran. — Em tarefas reais, os guardiões, obviamente, permanecem em contato com a Guilda, mas como essa tarefa é um teste para vocês e queremos ver o quanto vocês podem fazer sozinhos, contatar alguém, infelizmente, custará alguns pontos.

Nós alcançamos as escadas e nos dirigimos para o saguão principal da Guilda. Passo minha mão levemente sobre as videiras torcidas ao redor do corrimão, sentindo as folhas escovarem entre meus dedos. — Bran, você tem mais alguma coisa para nos contar sobre o assassinato e a tempestade?

Bran empurra as mãos nos bolsos. — Não há nada a dizer, exceto para não se preocuparem com isso. A segurança já foi aumentada, os encantamentos protetores estão sendo fortalecidos e vocês têm coisas mais importantes para pensar nos próximos dias.

Olho para Ryn para ver o que ele acha das palavras de Bran, mas seu rosto está afastado de mim. Certamente, ele deve estar mais preocupado com isso tudo do que eu estou; sua mãe está envolvida na investigação do assassinato.

Chegamos ao foyer para encontrar a maioria dos nossos colegas de classe e seus mentores já presentes, alguns recebendo conselhos de última hora, conversando com seus parceiros de missão, e outros simplesmente olhando ao redor nervosos. Dale olha para nós, balança a cabeça e sussurra algo para Ryn que se parece com Má sorte, cara. Giro minhas costas para ele sem esperar para ver se Ryn sussurra alguma coisa de volta.

— Ok, aprendizes. Aqui está. — Bran dá um passo a frente e olha para nós enquanto espera silêncio. — O grande momento. A tarefa final. O que acontecer ao longo dos próximos dias determinará a direção que sua vida levará após a formatura. — Seus olhos se movem de um formando para o outro. — Lembrem-se de que vocês poderão receber pontos de bônus por completar a tarefa e retornar com segurança antes da sexta-feira, mas isso não significa que vocês devam se apressar. — Seu olhar para em Dale. — Provavelmente vocês cometerão um erro estúpido e perderão pontos em vez disso. — Ele bate as palmas da mão. — Então, boa sorte, e vão embora.

— Eu sei que você consegue, — diz Tora, me puxando para um abraço apertado. — Mas lembre-se de ter cuidado.

— Sempre, — eu digo. — E tente não ser atingida por raios mágicos enquanto estou fora.

Tora se afasta. — Não se preocupe com a tempestade. Todos nós iremos...

— Oh, pelo amor de todas as coisas Seelie, — diz Ryn. Ele abre um portal no ar, agarra meu braço e me puxa atrás dele.

— Ei! Eu ainda estava dizendo adeus.

— Não, você estava perdendo tempo. Agora mantenha sua mente vazia; Estou tentando direcionar os caminhos.

Eu mordo de volta uma réplica e não penso em nada. A escuridão desaparece, e Ryn e eu nos encontramos em um gramado perfeitamente bem cuidado, recebendo nosso primeiro vislumbre da casa dos Harts. É muito maior do que eu esperava, e tudo parece ser branco e de vidro. Paredes e pilares brancos, ângulos quadrados em todo lugar e vidro do chão até o teto em praticamente todos os cômodos. Um deck de madeira se estende pelo lado da casa, direcionando para o jardim. Guarda-chuvas e espreguiçadeiras estão dispostos ao redor de uma piscina com água cintilante azul-turquesa que parece desaparecer sobre um lado do deck. Em suma, parece uma quantidade obscena de espaço para duas pessoas viverem.

— Uau, — diz Ryn. — Eu pensei que nossos mentores disseram que essa tarefa era chata.

— Bem, isso foi provavelmente porque não conseguimos o Egito ou a Tailândia ou algum lugar igualmente impressionante, como todos os outros na nossa classe.

— Mas provavelmente eles ficaram em uma barraca na Tailândia. Parece que isso pertence à capa de uma revista sobre casas.

Eu olho para ele. — O que você sabe sobre revistas sobre casas?

— Eu leio.

— Enquanto estava em missão?

— Claro. Fica chato esperar os vilões aparecerem.

Balanço a cabeça e volto o olhar para a casa. — OK. Primeiro dia: observação. Vamos lá dentro avaliar a situação.

— Sim, senhora, — diz Ryn. Antes que eu possa dar um passo adiante, ele me puxa para dentro de um portal no ar, e um segundo depois estamos de pé no deck.

Tiro sua mão do meu braço. — Eu gostaria que você deixasse de fazer isso. Isso nos levaria, o quê? Quinze segundos para andar até aqui? Mas não, você sempre quer se mostrar abrindo portas no ar.

Ryn se inclina para mim com um sorriso e sussurra, — Invejosa, — enquanto ele passa por mim e por uma porta corrediça aberta. Eu respiro fundo e penso lembre-que-agora-vocês-devem-ser-amigos e o sigo.

— Você colocou o seu glamour? — Pergunto. — Nós não queremos que alguém nos veja agora.

— Eu que deveria estar perguntando isso, — ele diz com um olhar sobre o ombro para mim. — De nós dois, você é a única que quebrou essa regra.

— Eu não quebrei essa regra, — eu digo com um bufo. — Ele conseguiu ver através do meu glamour.

— Falando no garoto halfling, — diz Ryn enquanto passamos por um sofá branco que parece que a parte traseira de ninguém nunca foi agraciada, — o que ele está fazendo hoje em dia? Você ouviu algo dele desde que ele decidiu entregá-la a Corte Unseelie?

Pego uma estátua de elefante e finjo examinar. — Sem comentários.

Nós vagamos pela casa, levando nosso tempo. Cada sala é perfeita, nenhuma uma almofada ou uma flor em haste alta fora do lugar. Até mesmo a arte nas paredes e as fotos de família em preto e branco emolduradas estão perfeitamente alinhadas. É difícil imaginar que alguém mora aqui.

Chegamos a uma escada circular que leva tanto para cima quando para baixo. Ryn decide ir para baixo, então eu o sigo. Podemos assim ver tudo juntos.

— Ah, parece que encontramos a parte divertida da casa, — diz Ryn enquanto entramos em uma sala decididamente menos arrumada do que as salas no andar de cima. Uma mesa de bilhar enche metade da sala, e os sofás cinzentos sujos estão dispostos na outra metade. A mesa entre os sofás está coberta de lixo e DVDs.

— Ei, Pixie Sticks, — diz Ryn. — Olhe aqui. — Ele ergue um palito longo e rosa e o sacode, sorrindo para mim. — Alguém que não consegue dar um nome a um doce assim como você.

— Olhe aqui. — Eu pego um DVD da mesa. — Alguém sem imaginação nomeou um filme assim como você.

Ele olha para a capa. — Débi & Loide: Dois Idiotas em Apuros? Ha! Você precisa tentar mais do que isso, V.

Eu jogo o filme de volta para a pilha e suspiro. — Eu estou tendo um dia de descanso. — Eu começo a subir as escadas, deixando Ryn rolar uma bola na mesa de bilhar.

Sigo o cheiro de bacon e café e encontro a cozinha, um lugar impecável onde cada aparelho parece ser de um conjunto combinando e cada superfície está livre de impressões digitais. Uma jovem em um avental cantarola silenciosamente para si mesma enquanto prepara uma refeição.

— Um pouco tarde para o café da manhã, não é? — Eu digo a Ryn enquanto ele entra por trás de mim.

— Não quando você não precisa estar no trabalho cedo pela manhã. Cara, esses caras devem ter o mais recente de todos os tipos de tecnologia humana. — Ele se inclina para ver mais de perto a tela do computador na frente da geladeira. — A televisão deve ser fantástica.

— Você assiste à televisão também nas tarefas? — Exijo, colocando minhas mãos nos meus quadris.

— Sim, você deve tentar, V. Há algumas séries altamente viciantes.

— Ryn! Nós deveríamos estar protegendo os seres humanos quando estamos em missão, não passando tempo na frente de seus televisores.

— E se eu não estiver em uma tarefa? Posso fazer então? — Ele passa a mão sobre uma bancada de mármore enquanto me observava. Eu olho de volta. A mulher continua cantarolando, completamente inconsciente de nossa presença.

— Cecilia, por favor, traga o açúcar, — chama uma voz masculina da sala ao lado.

A mulher deixa um garfo e se aproxima de um armário, esquivando-se de Ryn - embora, claro, ela não tenha ideia do porquê ela decidiu fazer isso - no caminho dela. Ela agarra um lindo pote de vidro com açúcar. Nós a seguimos para uma pequena sala de jantar onde um homem de aparência distinta está sentado em uma mesa retangular lendo um jornal. Uma caneca fica na mesa na frente dele.

— Aqui está, senhor, — diz Cecilia, colocando o açucareiro perto de uma coleção de potes já sobre a mesa. — Me desculpe por ter me esquecido de colocar.

— Oh, sem problema, — diz o homem, mal olhando para cima do seu jornal enquanto Cecilia volta à cozinha.

— E este deve ser o próprio Sr. Hart, — diz Ryn, inclinando-se sobre o ombro do homem para examinar mais de perto o artigo que ele está lendo.

— Que diabos? — O Sr. Hart derruba o jornal e pula, derrubando a cadeira no chão no processo. Ryn tropeça para trás em direção a mim, claramente horrorizado de que este homem possa nos ver.

— Oh, droga, — eu murmuro. — Não é um bom começo.

— P-por favor, — gagueja o Sr. Hart, afastando-se de nós. — Agora não.

Estou prestes a tranquilizá-lo quando sinto um puxão no meu braço e, pela terceira vez hoje, me encontro em um portal no ar.

— O que diabos foi isso? — Pergunta Ryn quando saímos atrás de uma árvore no jardim dos Harts.

— Bem, obviamente ele pode nos ver.

— Sim, Violet, eu entendi isso. Mas por quê? Ele é humano.

Eu balanço minha cabeça. — É melhor não ser outro caso Nate. Eu já tive o suficiente de halflings.

— Você acha que seremos acusados de quebrar a segunda regra agora? — Pergunta Ryn enquanto passa a mão pelos seus cabelos.

— Provavelmente não. Esse homem já sabe sobre faeries e não é por nossa causa.

— Sim, eu acho. Mas como devemos observá-lo se ele puder nos ver? — Ryn joga as mãos para cima com frustração.

— Hum... — Eu torço um fio de cabelo ao redor do meu dedo enquanto penso. — Ok, e se nós levarmos os caminhos das fadas de volta à sala de jantar, mas em vez de abrir um portal, abrimos um espaço que é apenas grande o suficiente para espreitar?

Ryn olha para mim como seu eu fosse estúpida. — Então, em vez de dois faeries em sua sala de jantar, ele verá um globo flutuando no ar? Uau. Brilhante.

— Obviamente, eu tentaria ser tão discreta quanto possível. — Quando Ryn não diz nada, eu acrescento, — Você tem uma ideia melhor?

— Tudo bem, podemos tentar.

Abro um novo portal. Nós atravessamos enquanto penso sobre a cortina na sala em que o Sr. Hart está sentado. Espero que meu globo flutuante seja menos óbvio contra o padrão do tecido. A escuridão na nossa frente começa a dissolver, mas pego a abertura com os dedos, beliscando a borda e fechando-a de volta até que só haja uma pequena abertura. Eu olho através.

— Bem, isso é ótimo, — diz Ryn ao meu lado. — Eu não consigo ver nada agora.

Abrindo a abertura com os dedos até esticar na frente do rosto de Ryn, eu coloco o espaço entre nós para que existam duas aberturas separadas. — Feliz agora?

— Eufórico.

Coloco meus olhos na pequena janela e vejo Cecelia colocar uma caneca na mesa na frente do Sr. Hart. — Obrigado, — ele diz enquanto ele endireita as páginas de seu jornal. — Me desculpe, eu fui tão desajeitado com a primeira.

Ela balança a cabeça e sai da sala. O Sr. Hart olha nervosamente ao redor, depois tira um telefone do bolso. Ele pressiona alguns botões antes de colocar o telefone na orelha. — Olá? David? — Ele disse depois de vários segundos. — Aconteceu novamente. Dois deles apareceram aqui mesmo na sala de café da manhã. — Ele pausa. — Sim, faeries! Do que mais eu estaria falando? Você não esqueceu nossas últimas conversas, esqueceu? — Outra pausa. — Não, sua mãe não sabe de nada. Não quero alarmá-la. Mas ouça — seus olhos disparam pela sala — nós vamos nos divertir amanhã à noite. Por favor, venha. Eu preciso desesperadamente. — Ele para quando uma mulher com um telefone ao ouvido entra na sala. — Eu tenho que ir. Te vejo amanhã. — Ele desliza o telefone de volta ao bolso e limpa a garganta enquanto volta mais uma vez para o jornal.

— Nós temos sorte por poder vê-los, — a mulher diz em seu telefone enquanto puxa uma cadeira e senta. — Eles estão ficando conosco no momento, enquanto meu filho e minha nora estão no exterior. — A pele da mulher parece vermelha, e seus cabelos, que está amarrado firmemente em cima de sua cabeça, é uma sombra profunda de castanho-aloirado que não pode ser natural considerando a idade dela. Ela está com os pés descalços e vestindo roupas de ginástica. Ela se inclina para trás em sua cadeira enquanto Cecilia coloca uma tigela de salada de frutas na frente dela. — Oh, não, eles são mais velhos do que isso agora. Grace tem treze anos e Jamie tem oito. Mm hmm. Sim. Sim, nós realmente devemos, faz tanto tempo que eu vi você. — Ela olha para o marido e revira os olhos. — Ok, adeus agora. Tchau. — Ela solta o telefone na mesa com um suspiro exasperado.

O Sr. Hart, que recuperou a sua compostura desde que sua esposa entrou na sala, diz, — Alguma coisa errada, querida?

— Aquela mulher! — A Sra. Hart pega sua colher. — Eu não sei por que ela continua fingindo que temos algo em comum. Eu vou ter que ‘esquecer’ mais uma vez de fazer um plano para vê-la. — Ela coloca um pouco de fruta em sua boca. — Grace e Jamie acordaram?

— Não os vi hoje de manhã, — diz o Sr. Hart. Ele afasta o jornal e pega a sua caneca.

Eu retiro meu olho do buraco e olho para Ryn. — As crianças não devem estar na escola a essa hora do dia?

— Talvez eles estejam de férias.

Volto meu olhar para a janela e ouço a Sra. Hart perguntando, — Com quem você estava falando quando entrei na sala?

— Ah, era David. — O Sr. Hart toma um gole da caneca e desaparece atrás de seu jornal.

— David? Você anda falando muito com ele nos últimos dias. Alguma coisa está acontecendo?

O Sr. Hart abaixa as páginas enrugadas apenas o suficiente para olhar sua esposa sobre o topo. — Claro que não, querida. Não posso ter uma conversa simples com meu filho?

— Não, eu não acho que você pode, na verdade. Ele só parece ligar quando está com problemas e precisa de algo.

— Bem, confie em mim, — diz Hart, levantando o jornal mais uma vez. — Desta vez, ele não está com problemas.

— David. É o filho mais novo, certo? — Eu digo a Ryn.

— Sim.

Eu observo o Sr. Hart tomar um gole de seu café. — Eu digo que devemos tentar alguma poção de confusão agora e ver se podemos tirar a informação dele. Quero dizer, provavelmente não será tão fácil assim, mas se ele estiver confuso o suficiente, ele nos contará qualquer coisa.

— Eu teria sugerido o mesmo, Violet, exceto pela parte em que ele poderá nos ver colocando a poção em seu café.

— Eu não sou idiota, Oryn. Na verdade, tenho um plano. — Eu fecho o buraco na minha frente e penso na cozinha. Um portal se abre perto do fogão onde Cecelia está empurrando um ovo escaldado para fora de seu molde e em um prato. Sento no chão da cozinha e removo meu kit de poções da minha bolsa. No momento em que a ampliei e encontrei a poção de confusão pronta, Cecelia está indo para a sala com o prato na mão. Eu pulo, corro atrás dela, e consigo jogar algumas gotas sobre um pedaço de torrada com manteiga antes dela sair da cozinha.

Hora de observar e esperar. Eu observo o Sr. Hart através da fenda entre a porta e a parede. Ele come rapidamente, engolindo a refeição com alguns goles do café dele. — Bem, te vejo depois do golfe, — ele diz à esposa. Ele dobra o jornal e o deixa na mesa. — Você vai confirmar com os fornecedores para amanhã à noite?

— Sim, está na minha lista, — diz a Sra. Hart. Ela pega seu telefone e move o polegar pela tela.

Aguardo o Sr. Hart sair da sala, na ponta dos pés atrás dele. Eu passo por um brilho no ar, e um momento depois, Ryn está caminhando ao meu lado. O Sr. Hart virou uma esquina e seguimos em silêncio. Procuro sinais de confusão - tropeçando, balançando a cabeça, conversando consigo mesmo - mas nada parece estar acontecendo ainda. Ele entra em uma sala, e eu vislumbro estantes de livros e uma grande mesa antes da porta fechar atrás dele.

— Seu escritório, — diz Ryn.

— Nós podemos observar pela janela até que a poção faça efeito, — sugiro.

Chegamos ao jardim usando os caminhos das fadas, e é fácil encontrar a janela do escritório do Sr. Hart. É um enorme pedaço de vidro do chão ao teto, como quase todas as outras janelas que vimos aqui. Nós mantemos nossas costas para a parede e borda em direção à janela. Ryn olha para dentro.

— Por que ele ainda não está confuso? — Ele pergunta. — Você usou uma poção fraca?

— Claro que não. Eu consegui essa poção de Uri apenas algumas semanas atrás.

Puxo Ryn para trás e pego o seu lugar na beira da janela. O Sr. Hart está sentado de costas para nós em uma mesa de carvalho escuro. Ele parece estar lendo algo na tela do computador. Depois de olhar para a tela por um tempo, ele boceja, se inclina para trás e esfrega o pescoço dele. Além de ficar um pouco cansado, ele parece estar no controle total de suas faculdades mentais.

Mas então percebo algo. — O que é isso atrás da orelha dele? — Eu me inclino para frente para olhar mais de perto enquanto Ryn olha sobre meu ombro. — Estava escondido pelos cabelos dele, mas quando ele esfregou o pescoço, eu vi. Vê? — Eu aponto para a pequena forma de metal redondo preso à pele do Sr. Hart.

— Parece um pouco como nossas gotas sonoras.

— Sim, mas você não reconhece o metal? Parece exatamente com as coisas que Zell colocou em torno de seu calabouço para evitar que a magia de fora entre. O mesmo metal que ele colocou no meu pulso para bloquear minha magia.

— Mas esse homem é humano. — Ryn se vira com uma careta. — Ele não tem magia para ser bloqueada.

— Eu não acho que seja para bloquear sua magia, — eu digo, endireitando-me e olhando para Ryn. — Eu acho que é para bloquear a nossa.

Capítulo 6

— Golfe, — eu digo a Ryn, — é possivelmente o esporte humano mais chato de toda a existência. — Eu atravesso o deck e me jogo em uma espreguiçadeira ao lado dele. — As pessoas passam anos tentando colocar os pés na distância certa, os joelhos dobrados no ângulo correto e a aderência adequada com as mãos, tudo para que eles possam bater em pequenas bolas para longe, e depois procurar quando as malditas coisas não aterrissam onde elas deveriam. E eu tive que passar a manhã inteira assistindo isso! Através de um olho mágico dos caminhos das fadas!

Ryn cruza as pernas. — Eu acho que ele não contou aos seus amigos do golfe nada sobre seus encontros com faeries?

— Não. Até quando fiquei observando o almoço, mas a conversa permaneceu firmemente no território da chatice. — Eu olho para o guarda-chuva de lona acima da minha cabeça. — Então, o que aconteceu aqui? Você encontrou algum lugar para nos hospedarmos hoje à noite, ou ficou relaxado durante todo o dia?

Sem levantar a cabeça, Ryn aponta para o outro lado do deck. — Casa da piscina.

Casa da piscina. Certo. — Então, você não gostou da minha ideia de encontrar um quarto não usado na casa e magicamente trancar enquanto estivermos dentro?

— Os netos do Harts estão usando dois dos quartos, e as empregadas estavam arrumando os outros. Parece que pessoas ficaram aqui depois da festa de amanhã à noite.

— Hmm, uma festa. — Eu me movo para uma posição mais confortável na espreguiçadeira. — A última que eles tiveram foi aquela em que o faerie Unseelie deu algo ao Sr. Hart.

— Sim.

— Então, talvez os faeries apareçam novamente e descobriremos tudo amanhã à noite.

— Talvez.

Deitamos em silêncio por um tempo, e tento o meu melhor para não pensar em Honey no meio de uma batalha emocionante entre dois tipos de faeries. Não funciona. — Poderíamos estar lutando contra as perigosas fadas egípcias e, em vez disso, estamos deitados na sombra ao lado de uma piscina, sem fazer nada.

— Eu sei, — diz Ryn. — Não é incrível?

— Ryn! — Eu me sento. — Eu quero estar lutando contra alguma coisa. Não aguento isso de esperar e observar e essencialmente não conseguir nada.

Ryn inclina a cabeça para que ele possa olhar para mim. — Eu acho que sei por que você conseguiu essa tarefa. Alguém percebeu que você precisa aprender a ter paciência e...

— Espere. — Levanto uma mão. — O que é isso em seu rosto?

— Hum...

Eu me inclino para mais perto. — Isso é um hematoma no seu olho?

— Hmm. — Ele olha para longe. — Eu pensei que isso já teria passado.

Eu cruzo meus braços e pergunto, — O que exatamente você fez hoje?

— Isso não é da sua conta.

— É minha conta quando você é meu parceiro de tarefa.

— Bem, não tinha nada a ver com a nossa tarefa, então acho que não tenho que te dizer.

Eu olho para ele por um longo momento, então me levanto. — Bem. Eu vou verificar a casa da piscina.

— Ótimo. — Eu ouço o rangido da espreguiçadeira quando Ryn se levanta. — Eu provavelmente deveria fazer isso também.

— Você quer dizer que você nem olhou lá dentro? Pode não ser nada mais do que uma sala de armazenamento cheia de brinquedos de piscina e produtos químicos.

— Vamos esperar que não, ou esta noite pode ficar desconfortável.

Procuro a maçaneta e descubro que está destrancada. Eu entro, Ryn está perto de mim. Há janelas em três lados, todas ocultas por persianas de madeira permitindo a luz da tarde o suficiente apenas para lançar um brilho quente sobre o quarto. É decorado simplesmente com uma área de cozinha de um lado, uma porta na parede mais distante, presumivelmente levando a um banheiro e uma cama grande no centro. Uma cama grande.

Ryn olha de lado para mim e ergue uma sobrancelha. — É grande o suficiente para dois.

— Você está brincando, certo? Por que você não finge ser um cavalheiro e me deixa a cama?

Ele ri. — Agora você é quem está brincando.

— Claro. — Eu suspiro. — Eu não tenho nada além das mais baixas expectativas quando se trata de você, Ryn.

— E eu continuarei a viver com elas. — Ele pula na cama e coloca ambas as mãos atrás da cabeça. — É bastante confortável. Você não quer se juntar a mim?

— Eu prefiro evocar uma cama separada, muito obrigada.

— E desperdiçar toda essa magia e energia? Eu seria um parceiro irresponsável se eu deixar você fazer isso.

Acho que ele está certo. Eu ando até a cama, pego uma das muitas pequenas almofadas e me concentro em enviar magia para alongá-la. Quando a almofada é longa o suficiente, eu a atiro no meio da cama. — Agora vou me juntar a você. — Sento e deito. — E para que você saiba, a primeira parte do seu corpo que me tocar é a primeira parte que você perderá.

*

Os netos dos Harts aparecem na casa à tarde para brincar na piscina, então Ryn e eu passamos várias horas procurando no andar de cima da casa. Não há muitas hipóteses de encontrarmos o que quer que fosse que o faerie Unseelie deu ao Sr. Hart, mas isso não nos impedia de tentar.

— Eu queria que tivéssemos apenas uma sugestão do que estamos procurando, — diz Ryn, colocando as meias de volta em uma gaveta, fechando-a com um estrondo.

— Talvez não exista, — digo. — Talvez o que ele recebeu foi o metal que agora está preso atrás da orelha.

— Talvez. — Ryn se senta atrás de um grande espelho. — Mas, como não sabemos com certeza, podemos continuar procurando.

Não encontramos nada, é claro. Sem salas escondidas ou gavetas trancadas ou objetos que pareçam que podem ter algum tipo de poder.

Os Harts e seus netos se reúnem na pequena sala para jantar, enquanto eu busco na cozinha por comida, eles não vão sentir falta. Ok, então provavelmente é o mesmo que roubar, mas nos foi dito para não sair daqui até que a nossa tarefa esteja completa, então, de que outra forma devemos conseguir comida? Não é como se pudéssemos evocá-la do nada. Pego alguns itens e vou procurar Ryn, que não está na casa da piscina onde eu o deixei. Encontro-o no andar de baixo, esparramado em um sofá em frente a uma enorme tela de televisão que deve ter estado escondida atrás das portas do armário.

Eu tento lembrar alguns feitiços de receita enquanto Ryn explica o drama que está acontecendo no programa de TV que ele está assistindo. Parte de mim começa a curtir o desdobramento da história; outra parte continua gritando comigo de que não é assim que nossa tarefa final deveria ser. Onde está a excitação? A luta? A adrenalina? Passei o resto da noite discretamente seguindo o Sr. Hart ao redor da casa - porque eu tenho que fazer algo - enquanto Ryn permanece no andar de baixo.

Eu volto para a casa da piscina antes dele. Em vez de me trocar para qualquer coisa que possa se parecer com pijama, coloco outra calça preta e um top preto - no caso de ter que nos levantar no meio da noite e lutar contra algo. Passo meus dedos através do meu cabelo úmido e tento não pensar sobre o quão estranho vai ser dormir no mesmo quarto que Ryn. Eu me pergunto o arranjo que o Honey e Asami fizeram porque duvido que o namorado de Honey fique feliz por ela compartilhando um quarto com outro cara. Ou talvez eles não tenham esse problema porque estão muito ocupados lutando com monstros exóticos para dormir.

Eu fecho a porta do banheiro atrás de mim e olho para encontrar Ryn deitado na metade da cama. Sem camisa. — Não, — digo imediatamente. — Eu não vou dormir com um cara meio nu ao meu lado.

Ele olha para cima. — Então não durma.

— Ryn! É estranho, ok, então coloque uma camisa.

— Oh, supere isso, V, — ele diz enquanto rola sobre seu lado. — Está muito quente para colocar mais roupas do que isso, e nós temos uma Montanha de Travesseiros entre nós. Você nem pode me ver quando está deitada.

Fecho meus olhos por um momento. Ele tem razão. Eu preciso superar isso. Não me incomoda quando ele anda ao redor do Centro de Treinamento meio nu, então não deveria me incomodar agora. Eu ando até a cama e me deito em cima dos cobertores - como Ryn disse, está muito quente para se cobrir com qualquer outra coisa.

Olho para o teto. O encaixe de vidro em torno da lâmpada precisa ser limpo. — Você quer dormir a primeira metade da noite ou a segunda? — Pergunto.

— Você pode dormir primeiro. Eu acordo você quando eu estiver cansado. — Ele move-se ligeiramente, e eu sinto o colchão se mover. — No entanto, acho que não vai acontecer nada durante a noite.

— Não. — Eu estendo a mão e apago a lâmpada ao lado da minha cama. Fecho meus olhos e não penso em nada. Especialmente na janela de Nate e o fato de que não estou lá para vigiar. Eu posso fazer isso. Eu só preciso relaxar e vou adormecer em...

— Então me fale sobre o garoto halfling, — diz Ryn, como se ele pudesse ler meus pensamentos. — Ele tem alguma magia? E como você descobriu que ele não era humano?

Abro os olhos e olho para o teto mais uma vez. Está mais escuro agora, com apenas a lâmpada de Ryn. O que posso dizer que o fará parar de fazer perguntas sobre o Nate?

— Estou supondo que ele tem magia, — continua Ryn sem esperar que eu responda, — caso contrário, ele seria inútil para a Corte Unseelie. — Ele cutuca o travesseiro entre nós. — Você não está nem um pouco curiosa sobre o que ele está fazendo por eles? Entregar você não pode ser a única coisa para a qual ele se inscreveu.

— Ryn. — Eu me sento abruptamente e olho para ele sobre o travesseiro. O hematoma que notei em torno de seu olho esquerdo mais cedo já desapareceu, deixando seu rosto sem defeito. — Nós podemos estar dando uma chance a essa coisa de amigos, mas há certos tópicos que ainda estão fora de limites, e Nate é um deles.

Ele me observa por um momento e depois diz, — Ok. Desculpa.

Eu me deito mais uma vez e respiro profundamente. Cheira a verão. Estou prestes a fechar os olhos quando o longo travesseiro próximo a mim desliza de repente. Ryn gira para o lado dele e levanta-se sobre um cotovelo. — Há algo que você nunca me explicou.

Eu me afasto do espaço aberto entre nós. — O que você está fazendo?

— Estou prestes a fazer uma pergunta.

— Por favor, coloque o travesseiro de volta.

— Vamos, V. Eu não vou morder. Podemos apenas conversar?

Parece-me que provavelmente estou sendo ridícula. Ryn e eu deveríamos ser amigos agora. Claro que podemos conversar. — Hum, sim, desculpe. — Eu me viro sobre o meu lado para que eu possa olhar para ele. — O que você queria me perguntar?

— Sabe aqueles esses discos que Zell tem, os que caíram do seu bolso enquanto eu estava lutando contra ele?

— Sim?

— Quando eu lhe disse que os peguei, você perguntou se eu os usei. Você parecia saber o que eram.

— Hum, sim.

Ryn levanta ambas as sobrancelhas. — Ok, então, o que eles são?

Eu mordo meu lábio. Eu acho que não há nenhum mal em dizer a ele. — Lembra do halfling Tharros? — Ryn assente. — Esses discos contêm alguns dos seus poderes. Eles são legais, porque quando você está lutando, você nunca se cansa enquanto continuar tirando o poder deles. Contudo, só me falaram sobre um, mas acho que sejam todos iguais.

— Quem te contou sobre isso? Você usou?

Eu levanto uma mão. — Ok, lembra-se do território fora dos limites? Você está nele.

Ryn solta um suspiro frustrado. — Tudo bem, mas você contou à Conselheira Starkweather sobre eles, certo?

— Na verdade... Eu meio que deixei essa parte de fora, — eu admito.

— Você não acha que é algo que ela apreciaria saber quando ela tentasse ir atrás de Zell?

— Bem, eu não deixei isso de fora intencionalmente. Eu estava apenas focando mais em todas as pessoas que ele tinha prendido em gaiolas lá em baixo.

Ryn fica quieto por um tempo. — Você acha que eles já foram resgatados?

— Eu não sei. Eu pensei em perguntar a Conselheira Starkweather se a Guilda conseguiu resgatá-los, mas estou com muito medo. Ela deixou bem claro que não deveríamos estar envolvidos, e ela não é uma pessoa que eu quero irritar.

— Hmm, eu acho que não. — Ryn desviou o olhar, perdido em pensamentos por alguns instantes. Eventualmente, ele diz, — Você acha que ele ainda está atrás de você?

— Zell? Claro que está.

— Eu provavelmente deveria me manter longe de você, então. — Ele se afasta ligeiramente, um lado de seus lábios se aproximando sorrindo. — Você é como um ímã para o perigo.

— Não, eu não sou. Ele não tem ideia de onde eu estou.

— Vi, ele tem um espião na Guilda. Eu não acho que seria muito difícil descobrir onde sua tarefa final está ocorrendo. Ele poderia estar planejando aparecer aqui no meio da noite.

— Bom que não estou usando pijamas.

— E é bom que você tenha o melhor formando da Guilda ao seu lado.

— Bem que você queria, — eu digo, tentando suprimir um sorriso. — De qualquer forma, se fosse tão fácil para o espião de Zell descobrir onde eu estou, então por que Zell não apareceu em nenhuma das minhas outras tarefas nas últimas duas semanas?

Ryn dá de ombros. — Talvez seu espião tenha estado ocupado com coisas mais importantes, como conspirar um assassinato dentro da Guilda.

— Bem, que seja. — Eu viro meu olhar para o teto, então Ryn não consegue ver que essa conversa realmente está me deixando nervosa. — Se ele aparecer, eu vou lidar com ele então.

— Você sabe o quê? — Ryn empurra-se para uma posição sentada. — Eu sei como fazer um encanto de ocultação. Um bom. Se você quiser, eu poderia fazer um para você.

Eu me sento, então não tenho que senti-lo se sobressaindo sobre mim. — Não é difícil de fazer?

— É bastante complicado fazer o pó, mas uma vez que estiver em você, não há meios mágicos pelos quais qualquer um possa encontrá-la. Nenhum mesmo.

— Na verdade, há um. — Eu aponto para mim mesma. — Eu.

Ryn hesita antes de dizer, — Sua capacidade de encontrar pode ultrapassar um encanto de ocultação? Você tem certeza? É um encanto muito poderoso.

— Sim. — Eu olho para os cobertores da cama, me sentindo autoconsciente de repente. — Tora e eu ficamos curiosas sobre isso, então quando eu estava no terceiro ano, ela conseguiu que um dos guardiões seniores fizesse o encanto em si mesmo. Não sei por que razão ela escolheu ele, mas o ponto é que quando ela me deu um dos seus pertences, eu ainda poderia encontrá-lo.

— Então, o único que realmente pode detê-la é aquele material de metal estranho que Zell parece ter acesso?

— Sim, eu acho que sim. De qualquer forma. Volte para a parte em que você estava oferecendo-se para me fazer uma magia complexa. Você pode realmente fazer isso?

Ryn se inclina sobre o lado de sua cama e pega um dos sapatos dele. — Depois de resgatar Calla, pedi a um dos guardiões seniores - provavelmente o mesmo a quem Tora pediu - para me ajudar a fazer o pó de ocultação. — Ele clica em abrir um compartimento semelhante ao que eu tenho na base do meu próprio sapato. — Essa foi a parte mais difícil. Colocá-lo em Calla e realizar o encanto foi bastante fácil.

— E você tem um pouco deste pó? — Pergunto enquanto Ryn aumenta seu kit de poções.

— Claro. Eu não ia passar horas e horas em um laboratório apertado e só fazer o suficiente para uma pessoa. Eu paguei muito caro pelos ingredientes, é claro, mas achei que valia a pena.

— Oh. — Agora eu me sinto estranha. — Bem, apenas me diga o quanto eu te devo e...

— Me deve? Não seja boba, V. — Ele tira uma garrafa denominada Ocultação. Pó fino na cor de ouro brilha dentro.

— Ryn, eu não posso usar um ingrediente caro e...

— Violet, — ele diz alto. — Imagine que seja um presente de aniversário adiantado, se isso te faz sentir melhor.

— Não. — Eu sei que ainda vou sentir que eu devo a ele, e não quero isso.

— E não é tão adiantado, — ele acrescenta enquanto procura em seu kit de poções por outra coisa. — Seu aniversário não está tão longe.

Uau. Estou surpresa que ele se lembre.

— Ok, levante-se, — diz Ryn, segurando a garrafa em uma mão e um pedaço de papel na outra. — Nós vamos ao banheiro.

— O banheiro? — Eu estreito meus olhos para ele. — Eu não tenho que ficar nua para isso, tenho?

— Na verdade, sim. — Eu cruzo meus braços sobre meu peito e dou-lhe um olhar raivoso de nem-no-inferno. — Mas não se preocupe. Eu prometo não olhar, — ele acrescenta com um brilho em seus olhos.

Com um suspiro, eu o acompanho ao banheiro onde ele já começou a encher a banheira com água. — Você precisa ficar coberta inteiramente com este pó, — diz ele. — A melhor maneira de fazer isso é dissolvê-lo na água e você submergir.

Ficamos em silêncio enquanto observamos a banheira encher de água. Sinto que devo dizer algo, mas não sei o que. Eu torço minhas mãos juntas. É estranho, parada neste pequeno espaço fumegante ao lado de Ryn. Eventualmente, ele para o fluxo de água com um pequeno movimento de sua mão. — Isso parece ser o suficiente, — diz ele. — Mas — ele volta para o quarto, depois volta com a stylus e o âmbar — Preciso saber exatamente quanta água tem aí, então eu sei o quanto de pó adicionar.

Ele se ajoelha e põe a stylus na água, então faz algum tipo de cálculo em seu âmbar. Inclino-me sobre o seu ombro para ver mais de perto o que ele está fazendo, mas os números desaparecem antes que eu possa dar uma boa olhada. Ryn deixa a garrafa de pó flutuar no ar enquanto ele diz o quanto adicionar à água. A garrafa inclina-se. Uma fina corrente de pó derrama, transformando cada gota de água na banheira dourada em segundos.

Ryn segura a garrafa e coloca a tampa novamente. — Ok, agora entre. — Ele se levanta e se vira em minha direção. Antes que eu possa sair do seu caminho, eu me vejo de pé perto do seu peito nu. Tento instintivamente dar um passo para trás, mas a borda curva da banheira está bem atrás de mim. Não posso me mover. Por que ele não vai embora? Eu não quero olhar para o rosto dele. Isso tornaria esse momento ainda mais estranho. Eu me concentro no pingente de formando de prata que descansa contra o seu peito. É de forma plana e oval, com uma pedra transparente no meio e padrões que tecem ao redor da borda do metal. Parece como qualquer outro pingente de formando, mas eu sei que se eu virá-lo, vou ver seu nome gravado na parte de trás.

Ryn limpa a garganta e finalmente se afasta de mim. — Hum, então, você deveria entrar agora. Então, memorize essas palavras e as diga na sua cabeça enquanto você está completamente submersa. Eu vou... Estar no quarto. — Ele empurra o papel dobrado em minhas mãos e sai rapidamente, fechando a porta atrás dele. Eu relaxo e começo a respirar normalmente novamente.

Isso foi estranho.

Desdobro o papel e repito o parágrafo na minha cabeça até eu saber sem olhar. Removo minhas roupas, entro na água morna e respiro fundo antes de escorregar para debaixo da superfície.

Quando termino o encanto, me visto, e parcialmente seco o meu cabelo com o ar quente soprado de minhas mãos, espero que Ryn esteja dormindo. Quando volto para o quarto, ele está deitado de costas olhando para o teto.

— O pó desapareceu da água quando você terminou o encanto? — Ele pergunta.

— Sim.

— Bom. Isso significa que funcionou.

Eu me junto a Ryn na cama e, por algum motivo, não parece tão estranho quanto antes. Talvez a água quente tenha me relaxado. Estendo a mão e desligo minha lâmpada.

— Obrigada, — digo calmamente a Ryn.

— De nada, V.

Acho surpreendentemente fácil adormecer, e é só quando acordo na manhã seguinte que percebo que Ryn nunca colocou o travesseiro de volta entre nós.

Capítulo 7

— Os convidados começaram a chegar, — diz Ryn. Ele fecha a porta da casa da piscina atrás dele e atravessa a sala para o seu kit de poções. — Hora de encontrar uma maneira de entrar.

Eu empurro minha cabeça pela porta do banheiro. — Ótimo. Precisa de ajuda?

— Não enquanto você está usando nada além de uma toalha. — Ele coloca um frasco no bolso e fecha seu kit de poções. — Mas obrigado.

Coloco minhas mãos nos meus quadris. — Eu realmente planejo vestir roupas antes de sair deste quarto.

— É bom saber. — Ele faz uma pausa na porta. — Você tem algo apropriado para vestir, certo?

Eu reviro os meus olhos e fecho a porta do banheiro. — Você não precisa me roubar um vestido, se é o que você está perguntando, — digo alto. Eu o ouço rir quando ele sai.

Solto a toalha e começo a revirar minha bolsa de roupas. Passei parte do meu fim de semana com Raven, tentando aprender alguns feitiços de roupas. No final da nossa sessão de duas horas, o vestido de cocktail preto que eu fiz - usando uma calça minha como material de partida - não parecia tão ruim. Raven apenas teve que livrar-se da cauda estranha e longa que percorria o chão atrás do meu pé esquerdo, e estava quase perfeito.

Eu entro no vestido fino e o puxo. Os dois pedaços de tira do decote em volta do meu pescoço se prendem em um fecho de prata. Os sapatos que Raven fez para mim têm saltos que são muito altos, mas eu tenho medo de estragar se tentar diminuí-los. Eu deslizo meus pés dentro deles e cambaleio para o espelho. Eu uso algum feitiço de maquiagem no meu rosto e penteio meus dedos pelo meu cabelo. Não me incomodo em fazer nada extravagante com ele – não é como o baile de máscaras que participamos na casa de Zell. Por fim, coloco um colar prata ao redor do meu pescoço. As bolas são vazias e grandes o suficiente para que as versões em miniatura das minhas bolsas se encaixem.

Eu ouço Ryn voltar para a sala e decido dar-lhe alguns minutos para se trocar. Eu pratico andar de um lado para outro pelo pequeno banheiro. Depois de fazer isso cerca de trinta vezes, posso me virar sem balançar.

— Você está demorando bastante aí, Pixie Sticks, — Ryn grita.

Eu rapidamente encolho minha bolsa de roupas antes de abrir a porta. — Estou pronta. Você descobriu uma maneira de entrar?

Ryn olha para cima de onde está amarrando o cadarço e, em vez de me responder, solta um longo assovio. — Eu acho que você acabou de se transformar de Pixie Sticks para Sexy Pixie.

— Oh, morda-me{1}, — eu respondo enquanto vou para a mesa de cabeceira para buscar meus kits em miniatura de emergência e poções.

— Eu acho que sim, — diz ele, — mas isso provavelmente tornaria as coisas um pouco estranhas entre nós.

Ignorando seu comentário, escondo minhas três bolsas dentro das bolas no meu colar. A corrente aperta na parte de trás do meu pescoço com o peso adicionado. Não é exatamente confortável, mas não vou a lugar algum sem as minhas coisas.

— Onde você escondeu sua stylus? — Ryn pergunta.

— Presa na minha perna. — Junto com o meu âmbar e uma faca não mágica.

Ele olha para baixo. — Obviamente, não a perna com a fenda subindo.

Autoconsciente, pego seu braço e o levo para a porta. — A fenda não foi ideia minha. Agora me diga o que está acontecendo.

Ele fecha a porta atrás de nós e me conduz ao redor do lado da casa. — Eu consegui pegar uma mulher mais velha e um jovem no hall de entrada, e eu tive a gentileza de lhes oferecer uma bebida acolhedora.

— Eu acho que tinha algo extra adicionado.

— Poção da Compulsão. A mulher agora pensa que eu sou seu sobrinho, que a está visitando por alguns dias, e você é a namorada do jovem.

Seguro a parte de baixo do meu vestido para evitar que arraste contra a grama úmida. — Namorada. Ótimo.

— O que, você não acha que pode desempenhar o papel? — Ele me dá uma piscadela.

— Ei, eu posso fazer o que for necessário para completar esta tarefa. Então, onde estão essas pessoas que você compeliu?

— Esperando obedientemente na entrada.

Chegamos na frente da casa e Ryn solta meu braço. — É ele? — Perguntei, acenando com a cabeça na direção de um jovem apoiado em um carro.

— Sim. Vejo você lá dentro. — Ryn dirige-se para uma mulher mais velha examinando sua maquiagem em um pequeno espelho de mão.

Caminho com cuidado ao longo da entrada para o meu ‘encontro. Ele é bem musculoso, com cabelo loiro que parece um pouco bagunçado. Quando estou quase na frente dele, ele olha para cima. — Uh, oi, — diz ele. Seu sorriso é amigável, mas incerto. Ele não faz ideia de quem sou.

Merda, o que exatamente Ryn disse a esse cara? — Hum, sou eu, Violet.

No momento em que digo meu nome, seus olhos ficam vidrados por um segundo. Então, ele se afasta do carro e alcança minha mão. — Você está linda, querida. Eu já lhe disse isso antes? — Ele pressiona um beijo na minha têmpora e desliza o braço sobre minhas costas. Eu tento fingir que não me deixa louca que um estranho me toque assim. E por que os Harts convidam um cara tão jovem para o jantar? Seus amigos não deveriam ser mais velhos?

Nós entramos na casa e meu ‘namorado’ ? merda, como é o nome dele? ? me conduz entre as pessoas elegantemente vestidas. A maioria deles é velha, como eu esperava, mas percebo alguns mais jovens. Ryn já encontrou uma mulher loira atraente para flertar.

— Sabe, você ainda pode fugir se você quiser, — o Cara Sem Nome diz. — Você pode encontrar meus pais outra noite.

Seus pais?

— David! — Eu salto ao som da voz da Sra. Hart. Ela apressa-se nos últimos passos e vem em direção a nós tão rápido quanto os sapatos de salto alto que fazem um barulho alto. — David, eu não sabia que você estava vindo esta noite. — Ela envolve seus braços ao redor dele em um rápido abraço, submergindo-nos em uma nuvem de perfume forte. — Seu pai o convidou?

Ah, então este é o filho mais novo dos Harts, aquele com quem o Sr. Hart falou no telefone ontem de manhã. Olho para o outro lado da sala, encontro os olhos de Ryn e rapidamente mostro o polegar para cima.

— Sim, papai me convidou para vir.

Uma ruga se forma entre as sobrancelhas da Sra. Hart. — Você está com problemas novamente?

— Não, mãe.

— Mas você me diria se houvesse alguma coisa acontecendo, não é?

— Confie em mim, mãe. — Ele segura seus ombros e olha diretamente nos olhos dela. — Eu não estou em nenhum tipo de problema. Agora, eu gostaria que você conhecesse minha namorada. — Ele põe um braço ao meu redor e me cutuca para ir em frente. — Está é Violet.

— Oh, olá. — Ela varre seu olhar sobre meus cabelos e olhos roxos e dá um sorriso falso. — Eu não tinha ideia de que David tinha uma namorada.

Não tenho certeza do que devo dizer a isso, então sorrio e tento não parecer muito estranha.

— Bem, eu preciso cumprimentar meus convidados, — ela diz a David. — Seu pai está em algum lugar.

David observa enquanto seu salto faz barulho até se afastar e diz, — Desculpe por isso. Minha mãe tem sido estranha com todas as garotas que eu já trouxe para casa. — Ele enlaça seus dedos entre os meus e me leva até a borda da sala.

— Então, trouxe muitas garotas, não é? — Eu tento um sorriso de flerte.

— Uh... — Ele ri com culpa. — Nem tanto. — Ele corre os dedos para cima e para baixo na pele nua nas minhas costas - definitivamente um erro fazer um vestido com as costas tão baixas - enquanto eu faço o meu melhor para não tremer.

— Então, por que seu pai pediu que você viesse esta noite? Ele precisa falar com você sobre algo importante?

— Oh, sabe, apenas algumas coisas que ele está passando no momento. Você não ficaria interessada.

Inclino minha cabeça para o lado. — Tente.

Ele olha para longe, rindo baixinho. — É uma coisa bastante insana. Eu não acho que você realmente acreditaria em mim.

Ah sim, eu vou. — Eu acho que você vai achar que eu sou bastante mente aberta, — digo, dando-lhe o meu sorriso mais atraente.

Ele se vira para mim, procurando meu rosto. Ele vai me dizer, eu sei que ele vai. — Hum... Não, eu não deveria. Não é meu dever...

— David, obrigado por ter vindo. — O Sr. Hart aparece do nada e agarra a mão de seu filho. Ele o puxa para um breve abraço, depois dá um passo trás. — Eu preciso mostrar uma coisa. — Ele olha para mim, mas não mostra nenhum sinal de que me reconheça da manhã de ontem. — Uh, podemos conversar em particular?

— Claro. — A mão de David desliza para longe das minhas costas. — Você não se importa, não é, querida? Não vou demorar.

— Claro, tudo bem. — Claro, se eu realmente fosse sua namorada, eu me importaria de ficar sozinha, mas talvez assim eu possa ouvir sua conversa.

Eu tomo nota da direção que eles estão indo, então me apresso pela sala em direção a Ryn. Meus pés balançam nos saltos altos e agarro no braço de um homem mais velho para me equilibrar. — Ops, desculpe. — Eu dou-lhe um riso envergonhado antes de continuar no meu caminho. Ryn está de pé em um canto, acariciando a bochecha da mulher loira. Parece que ele está se debruçando para um beijo. Suprimo um revirar de olhos e pego seu braço. — Venha, nós precisamos ir.

— Ei! — A Senhorita Loira parece extremamente irritada. — Nós estávamos...

— Confie em mim, você não está perdendo nada, — eu digo a ela enquanto eu afasto Ryn.

— Confiar em você? — Ryn olha para mim. — Como exatamente você saberia se ela está perdendo alguma coisa ou não?

— Eu posso ter tido apenas seis anos, mas não me esqueci.

— Ah, sim. — Ele acena com a cabeça. — Nosso primeiro e único beijo. Bem, você terá que confiar em mim quando eu digo que minhas habilidades de beijo melhoraram desde então.

— Tanto faz. O Sr. Hart e seu filho estão prestes a ter uma discussão particular, e tenho certeza de que precisamos ouvir. — Eu solto o braço de Ryn enquanto passamos por outra sala com pessoas chatas e sofisticadas.

— Eu vejo que você estava flertando com o Sr. Hart Jr, — diz Ryn. Ele levanta uma taça de algo borbulhante da bandeja de um garçom que passa e toma um gole antes de colocar a taça sobre uma mesa baixa.

— Pelo menos eu estava flertando com alguém ligado à nossa tarefa. E o que você está fazendo com álcool humano? Você sabe o que essas coisas fazem para nós.

— Foi apenas um gole. Você sabe que é preciso pelo menos quatro para deixar uma faerie bêbada.

— Maravilhoso. Meu parceiro de tarefa está a um quarto de ficar bêbado. — Nós viramos em um corredor justo a tempo de ver o Sr. Hart abrindo a porta de seu escritório. Ele enxota seu filho para dentro, depois fecha a porta. — Tudo bem, precisamos abrir um olho mágico naquela sala e descobrir o que está acontecendo.

Em vez de responder, Ryn olha sobre o meu ombro. Sua expressão é uma mistura de confusão e horror.

— O que é? — Eu começo a olhar para trás de mim, mas ele agarra meus ombros.

— Nada! — Seu aperto me impede de virar. — Eu pensei ter reconhecido alguém, mas eu estava errado.

Eu me afasto dele e olho para trás no corredor, mas quem estava lá agora já se foi. Volto para ele com uma careta. — Por que eu não acredito em você?

— Uh, porque você é desconfiada por natureza? — Ele ri de uma maneira que não parece natural. — Lembra-se de Cecy?

— É claro que me lembro de Cecy. — Ela era nossa amiga quando éramos mais novos. Seus pais eram vários séculos mais velhos do que os nossos, e quando se retiraram da Guilda, decidiram que não queriam que sua única filha tivesse a vida de um guardião. Eles se afastaram de Creepy Hollow na mesma época da morte do meu pai.

— Sim, bem, pensei ter visto alguém que se parece com ela. De qualquer forma, não importa. Vamos entrar nesse escritório.

Droga, o escritório! Quem sabe o que já perdemos. Ryn escreve na parede do corredor com a stylus, e eu seguro seu braço quando atravessamos a porta. — Eu contei sobre a vez em que Zell me seguiu pelo caminho das fadas sem ter nenhum contato comigo?

— Isso não parece bom, — diz Ryn, enquanto a escuridão nos envolve.

— Eu sei. Ele não poderia saber em que destino eu estava pensando. Então, ou nos ensinaram o errado sobre os caminhos das fadas, ou Zell conhece uma maneira especial de...

— Shh, estou tentando me concentrar.

Eu fecho minha boca, e Ryn abre dois olhos mágicos no lado da estante de livros do escritório do Sr. Hart.

— Você tem certeza de que não está tendo algum tipo de colapso mental, papai? — David está encostado na mesa, enquanto o Sr. Hart anda pelo escritório.

— Você viu essa coisa de metal atrás da minha orelha, não foi? — O Sr. Hart faz uma pausa em seu ritmo para apontar seu pescoço. — Como um colapso mental pode produzir isso?

— Bem, tudo bem, acho que não pode. Mas talvez você esteve em uma pequena operação em que você esqueceu de me falar. Talvez seja um novo tipo de aparelho auditivo que você não se lembra de ter colocado.

— Besteira. — O Sr. Hart continua andando. — Não há nada de errado com minha memória. E por que você está discutindo comigo agora? Você pareceu acreditar em mim quando falamos ao telefone.

David coça a cabeça. — Eu estava tentando acalmá-lo.

— Me acalmar? — Os punhos do Sr. Hart estão fechados em seus lados, e uma veia vibra visivelmente em sua testa.

— Você está me pedindo para acreditar em fadas, pai. — David joga as mãos para cima. — Você não vê o problema aqui?

— O problema não é acreditar neles, David. Eu sabia sobre eles há anos. Desde que nos mudamos para esta casa.

— O quê? — A sobrancelha de David franze. — Você não mencionou isso no telefone.

— Porque não era esse o ponto! O objetivo é que minha vida está sendo ameaçada. Os membros da minha família estão sendo ameaçados.

— Por personagens de ficção, — murmura David.

O Sr. Hart ignora o comentário de seu filho e se joga em uma poltrona na esquina. — Todos esses anos de promover as melhores festas, — ele diz tristemente. — A comida e bebidas magníficas, o entretenimento de outro mundo. — Ele balança a cabeça. — Finalmente voltou para me assombrar.

— Sobre o que você está falando? — David começa a parecer preocupado enquanto seu pai se inclina para frente e descansa a cabeça nas mãos.

— Pouco depois de nos mudarmos para cá, um faerie apareceu nesta mesma sala uma noite e explicou que a casa era dele. Ele afirmou ter muitas casas, algumas no reino das fadas e algumas aqui. Ele não queria que ninguém do seu tipo soubesse da casa dele - ele gostava de esconder coisas aqui, ele disse - então ele nos permitiu continuar morando aqui como um encobrimento. Então ele me mostrou a parte subterrânea de nossa casa.

— A parte subterrânea? — David parece ainda mais confuso agora.

— Ele me proibiu de contar a alguém sobre isso, é claro. Mas eu preciso da sua ajuda, e parece que essa é a única maneira de você acreditar em mim. — Ele ergue-se, caminha para trás de sua mesa e remove uma garrafa de uísque de uma gaveta baixa. Ele leva a garrafa para uma planta no vaso no canto atrás da porta, desenroscando a tampa conforme ele anda.

— Ok, acho que você está levando isso longe demais, pai.

— Eu levei isso longe demais no dia em que eu concordei em continuar vivendo aqui. — E com isso, o Sr. Hart gira a garrafa de cabeça para baixo e derrama sobre a planta. Em vez de líquido, uma poeira negra derrama de dentro. A planta brilha por um momento, depois se desintegra em mechas de nuvens multicoloridas antes de desaparecer. No seu lugar há um buraco perfeitamente redondo no piso de madeira. Os degraus conduzem para baixo.

— Oh. Puta. Merda, — sussurra David.

— Na verdade. — O Sr. Hart tranca a porta do escritório antes de descer as escadas. — Eu vou assumir que você está me seguindo, David.

Ryn espera David seguir seu pai, então amplia a abertura dos caminhos das fadas. — Precisamos ter cuidado, — diz ele. — Seria melhor se eles não soubessem que os seguimos.

— Sim, entendi, vamos. — Eu tiro meus sapatos e os carrego em uma mão enquanto eu desço as escadas. Eu chego a uma passagem com paredes brancas e um piso de madeira, assim como o resto da casa. A luz suave filtra-se de pequenos círculos redondos no teto. O fim da passagem não está muito longe, e a voz do Sr. Hart facilmente volta para nós.

— Eu acho que sempre soube que eu não era nada além de um brinquedo para ele. Ele transformou nossas festas espetaculares com seus alimentos encantados, bebidas e entretenimento. Mas foi tudo para sua própria diversão, tenho certeza. Ele estava apenas brincando conosco como bonecas em uma casa de boneca.

Eu chego ao final da passagem e espio ao virar a esquina. Ryn põe a mão no meu braço, como se para me abraçar. Certo, como se eu fosse realmente estúpida o suficiente para ir marchando até lá. Estico o meu pescoço um pouco mais e vejo uma sala com um sofá no meio e prateleiras com centenas de objetos alinhados as paredes. Pedras de diferentes cores, potes lascados, uma chaleira com fumaça vermelha fluindo de seu bico - esta sala é um tesouro de... lixo.

— Ele é o mesmo que ameaçou a sua vida? — David anda lentamente ao redor da sala, examinando vários objetos, enquanto o pai está sentado em um dos sofás.

— Sim. Eu disse o que ele me deu, não disse? — David assente e puxa com curiosidade uma planta com as folhas tremendo como gel. — Ele estava com pressa naquela noite. Ele forçou a caixa em minhas mãos e me disse para guardar aqui imediatamente. Ele o roubou de alguém, e esse alguém estava atrás dele. Ele disse que se eu contasse a alguém sobre isso, ele me faria assistir a morte torturante de todos os membros da minha família. E então me mataria.

David olha para cima. — Mas você me contou sobre isso.

— Porque estou desesperado. — O Sr. Hart ergue-se do sofá. — Eu preciso de sua ajuda para me afastar daqui. Eu não quero mais fazer parte disso.

— E você acha que posso ajudá-lo?

— Eu sei que você tem amigos que podem ajudar sua mãe e eu... a desaparecer.

David olha para o pai, sua expressão sem revelar nada. — Você acha que eu tenho amigos assim?

— Eu sei que tem. Não pense que não esqueci sobre a falsa carteira de motorista.

David olha para baixo, depois ao redor da sala mais uma vez. — Então, onde esta caixa preciosa que lhe causou tanto estresse?

O Sr. Hart se aproxima do jarro lascado que eu notei. Ele o gira de cabeça para baixo e deixa cair uma pequena caixa preta. — Essa é a única maneira de tirar algo deste jarro, — ele diz a David. — Se você colocar a mão dentro, o jarro simplesmente morde você e força sua mão a sair.

— Mordeu você?

— Sim. Descobri isso da maneira mais dolorosa.

Com os olhos cheios de admiração - e um pouco de medo - David pega a caixa. Ele abre com cuidado e puxa algo. Uma corrente de prata com um pingente. Não consigo ver muito, exceto que é pequeno e simples. David o ergue na frente de seu rosto, onde ele gira lentamente para frente e para trás. — O que é tão importante sobre essa joia que uma família inteira poderia morrer se alguém a descobrisse?

— Eu não sei. Eu sou apenas o guardião desses itens. Eu não tenho ideia do que eles fazem, a menos que eu descubra por mim mesmo, e perdi minha curiosidade depois que quase perdi minha mão.

Ryn me afasta para trás em um canto e sussurra, — Nós só precisamos pegar esse colar e podemos sair, a tarefa está completa.

— Eu sei. Eu vou ver se consigo pegar. — Abro um portal na parede, depois hesito, mordendo meu lábio.

— O que há de errado? — Pergunta Ryn. — Você quer que eu faça isso?

— Não, é só... Se pegarmos o colar e o faerie Unseelie retornar antes que os Harts consigam partir, ele matará todos eles.

Ryn acena lentamente. — Provavelmente. Mas proteger o Sr. Hart e sua família não é parte da nossa tarefa.

— Eu sei. Mas não é esse o ponto de quem somos? Nós devemos proteger as pessoas, Ryn, e não as colocar ainda mais em perigo.

Ele fecha os olhos com um suspiro. — Droga. Eu sei que você está certa. Eu realmente queria terminar essa tarefa agora.

— Sim, eu também. — Eu realmente, realmente quero terminar. Nós estaríamos de volta à Guilda três dias antes, uma façanha que poderia nos render muitos pontos de bônus. Mas como eu poderia viver comigo mesma se minhas ações causassem a morte de inocentes? — Tudo bem, vou buscar o colar e você pensa sobre como vamos ajudar o Sr. Hart e sua esposa a desaparecer com segurança.

Entro no caminho das fadas e concentro toda a minha atenção no sofá no qual o Sr. Hart estava sentado mais cedo. Alcanço a porta no momento em que começa a abrir, mantendo o tamanho de uma moeda. Eu olho para fora e não vejo nada além de um tecido escuro bem na minha frente. Movimento-me ligeiramente quando ouço a voz de David por perto. Ótimo, então David deve estar sentado no sofá agora, bloqueando minha visão de tudo. Eu fecho o pequeno buraco e me imagino ao lado do braço do sofá- e isso é praticamente o que eu pareço estar olhando pela segunda vez. Posso ver sobre a borda arredondada do braço do sofá, sobre o joelho de David e direto em direção a uma mesa baixa retangular. Em cima da mesa está a caixa.

Eu removo meu âmbar e stylus da liga em torno da minha coxa e rapidamente escrevo uma mensagem para Ryn. Crie uma distração para que ambos olhem para longe da mesa. Eu coloco de volta o âmbar e a stylus e espero. Vários momentos depois, percebo que uma faísca azul atingiu o vaso com a planta da folha ondulada. O vaso explode, enviando terra para todas as direções. O Sr. Hart e David pulam imediatamente. Abrindo a abertura, alcanço sobre a borda do sofá e pego a caixa. Abro e retiro o colar, depois recoloco a caixa e apenas volto para a segurança dos caminhos das fadas.

Eu crio outra abertura perto de uma das paredes e espio. O Sr. Hart está examinando os restos da planta, enquanto David fica nas proximidades, circulando no local enquanto examina a sala com os olhos. — Por que isso aconteceu? — Ele pergunta. — Isso significa que alguém está aqui?

— Acho que não. Mas devemos sair de qualquer jeito. Agora que eu provei para você que não sou louco, acho que é hora de você me ajudar a desaparecer. Eu só preciso encontrar...

— Ninguém vai embora até eu saber exatamente o que está acontecendo aqui, — diz uma nova voz. Fria, preguiçosa, condescendente. — E uma vez que minha curiosidade estiver satisfeita, eu ficarei feliz em fazer você desaparecer.

Capítulo 8

Alto e magro e vestido inteiramente de preto, o faerie segue lentamente através da sala em direção ao Sr. Hart. Seu cabelo é branco-loiro com mechas pretas, e seus olhos são dois buracos negros. Anéis com gemas multicoloridas brilham nos seus dedos, e esporas de prata sobressaem da parte de trás das botas.

Oh droga, droga, droga. Quem é esse cara? Não fico facilmente com medo, mas há algo nele que me assusta. Rapidamente encolho o colar e coloco em uma das bolas vazias em volta do meu pescoço. Devo voltar para a passagem para encontrar Ryn? Devo ficar aqui?

— Comece a explicar, — o faerie diz. — Agora. O que é todo esse lixo mágico em uma casa humana? Quem deu a você?

Meu âmbar vibra contra minha coxa, e eu rapidamente o removo. Sem mais passagem. Armário antigo ao lado da prateleira com a esfera brilhante. Venha aqui. Eu olho pelo olho mágico. Meus olhos vão para os vários armários e prateleiras ao redor da sala até ver o armário antigo ao lado da esfera. Eu fecho o buraco na minha frente e me concentro muito em estar dentro do armário. Certamente não apareceria em frente dele.

A escuridão dos caminhos das fadas é sufocante. Parece demorar uma eternidade, mas eventualmente percebo uma porção de luz na minha frente e sinto uma superfície dura sob meus pés. Também posso sentir uma presença invadindo meu espaço pessoal.

— É você, V? — A voz de Ryn está bem ao meu lado.

— Você convidou mais alguém para um armário pequeno e escuro com você? — Eu sussurro de volta.

Ele riu calmamente. — Não recentemente.

— Então, o que você pode ver daqui?

— Tudo. As portas do armário não fecham adequadamente, então há uma boa visão da sala. — Eu posso ver o esboço dele quando ele coloca o olho na fatia de luz. Sr. Hart balbuciou alguma explicação que eu realmente não posso ouvir, e David parece nervoso.

— Bem, estou pronta para pular lá e lutar contra esse faerie no momento em que ele mostrar sinais de que irá machucá-los.

— Você acha que pode lidar com esse cara com sapatos de salto alto e um vestido de cocktail?

— Meus sapatos estão na passagem, mas sim. Eu poderia. — Com toda a honestidade, provavelmente falharia se eu tentasse lutar com os saltos, mas não vou contar a Ryn.

— Esse faerie obviamente não é aquele com o qual o Sr. Hart estava conversando, — Ryn murmura, seus olhos ainda colados na fenda entre as portas. — Eu me pergunto o interesse que ele tem nesta situação.

Pressiono a orelha na porta e tento ouvir o que está acontecendo. Com nada mais para olhar, meus olhos distraidamente traçam o perfil do rosto de Ryn. Seu nariz perfeito, seus lábios cheios, sua mandíbula forte. Seus olhos são tão azuis que eu posso distinguir a cor mesmo na quase escuridão. E aqueles lábios. Definitivamente beijáveis.

Certo, o quê? Retiro o pensamento surpreendente de imediato. Foco, Violet. Me ajoelho no chão do armário e espio a fenda para a sala.

— As coisas estão prestes a ficar muito ruins para vocês, — diz o faerie enquanto ele circula o Sr. Hart e David como um predador que persegue sua presa. — Você sabe por quê? Porque, seus humanos tolos, vocês estão conspirando contra a Rainha.

— O-o quê? — Sr. Hart gagueija.

— Qual? — Eu sussurro.

— Essa é uma acusação para dois humanos que provavelmente não têm ideia da existência de nenhuma rainha, — diz Ryn.

— M-mas como? — Pergunta o Sr. Hart. Ele está visivelmente tremendo agora. — O que eu fiz?

— Você está prestes a descobrir.

A parede por trás do Sr. Hart ondula e se afasta para revelar uma mulher com um vestido longo e fluido preto e prata. As duas cores brilham como carvões em um incêndio. O laço preto cobre seus braços e uma gargantilha de pérolas brilhantes circunda seu pescoço. Pequenos cristais brilham em seu cabelo, que é preto e loiro e apanhado em um elaborado estilo torcido em cima de sua cabeça. Ela examina a sala com um olhar de desdém.

— Malditos bebês goblins, — Ryn sussurra. — Você sabe quem é?

Minha boca está seca enquanto eu sussurro, — Eu acho que posso adivinhar.

Há apenas uma pessoa que pode ser: A Rainha Unseelie.

— Savyon, — ela diz com uma voz dominante quando sai dos caminhos das fadas. — Você já encontrou?

— Não, mas estamos no lugar certo, — o primeiro faerie diz. — Este humano confirmou isso.

— Humano? — A Rainha anda lentamente em direção ao Sr. Hart. Sem aviso, a mão dela avança e envolve o pescoço dele. Ela aperta. — O que você sabe do meu colar? — Ela exige.

O Sr. Hart move sua boca, mas nenhuma palavra sai.

— Pare com isso! — David grita. Ele tem uma arma agarrada firmemente em suas mãos - onde ele estava escondendo isso? - ele está apontando diretamente para a Rainha.

— Uma arma? — Ela ri dele. — Não seja absurdo, humano. — A mão que não está em volta do pescoço do Sr. Hart levanta. Sangue brota repentinamente e horrivelmente do peito de David, e ele cai no chão com um grito de agonia.

Eu suspiro, depois bato uma mão sobre minha boca ao mesmo tempo em que Ryn se move para fazer o mesmo. A cabeça da rainha chicoteia, seus olhos negros e rígidos apontam em nossa direção. Nós congelamos. Minha mão cobrindo minha boca, a mão de Ryn cobrindo a minha, seus lábios ao lado do meu ouvido, sussurrando, — Não. Mova-se.

— Como VOCÊ SE ATREVE a entrar na minha casa? — Grita uma nova voz, uma que eu reconheço instantaneamente. Se eu não estivesse tão assustada com a Rainha agora mesmo, eu provavelmente reviraria meus olhos com descrença. Sério? Por que tudo hoje parece envolver Zell?

O primeiro faerie, Savyon, gira para o outro lado da sala, onde Zell está de pé. — Eu não acho que seja sua casa, irmãozinho, ou nós precisaríamos de sua permissão para entrar através dos caminhos.

Irmãozinho? Então isso tornaria Savyon um príncipe também. Outro filho da Rainha Unseelie.

Os olhos carmesins de Zell brilham com fúria enquanto ele atravessa a sala, o dedo apontado para o irmão. — Não é uma casa de faeries, mas ainda é minha, e eu juro que vou te rasgar se você não SAIR IMEDIATAMENTE.

Ryn finalmente tira a mão da minha e a pressiona no peito, como se estivesse com dor. — Você está bem? — Eu sussurro.

Ele acena com a cabeça.

— Pare de se comportar como uma criança, Marzell, — a Rainha exclama.

— SAIA, MÃE! — Ele grita. Faíscas vermelhas brilhantes dançam através de sua pele, e duas das pequenas luzes redondas no teto explodem.

— Você roubou meu colar da eternidade! — Grita a Rainha. — Você realmente pensou que eu não viria atrás de você?

Os olhos de Zell se movem para o Sr. Hart, ainda pendurado no aperto poderoso da rainha. Zell segue em frente, jogando as mãos para o alto. Fragmentos de vidro voam pelo ar e se incorporam no peito do Sr. Hart. O velho engasga e gorgoleja, e a rainha o deixa cair no chão com desgosto. Ele luta por um tempo, como David, depois fica quieto.

Eu me sinto doente.

— Ele não me disse onde está o colar, — a rainha diz. Ela claramente não notou a pequena caixa na mesa. — Mas você vai, Marzell. Não me importo que você seja meu filho. Você esteve contra mim por um longo tempo até agora, e eu o torturarei até você me contar tudo o que tem feito nas minhas costas.

Ryn se move ao meu lado e sussurra, — Vou abrir um portal de volta para a Guilda. Isso é mais do que podemos lidar sozinhos.

A rainha gira mais uma vez, as saias de seu vestido varrem o chão. — Quem se atreve a nos espiar? — Ela grita. Eu me sinto sendo puxada para frente. Eu atravesso as portas do armário, voo pelo ar e me espalho através do chão aos pés da Rainha. Ryn geme a meu lado.

Eu mentalmente chamo uma das minhas armas de guardiã - uma adaga. Aparece na minha mão com uma onda de faíscas dourados, mas chia e desaparece no momento em que a Rainha envolve seus dedos frios em volta do meu pulso.

— Uma guardiã? — Ela diz com surpresa quando se curva sobre mim. — Bem, será um prazer matar você, minha querida. — Ela levanta a outra mão e...

— Não! — Zell grita.

A Rainha hesita, um sorriso cruel curvando seus lábios. Ela olha para cima. — Você falou algo, Marzell?

Os olhos de Zell parecem brilhar com fúria, e a magia estala na ponta dos dedos. Ele aperta as duas mãos em punhos e, lentamente, diz, — Eu devolvo o colar da eternidade se você me der a menina.

A Rainha agarra o pulso de Ryn com a outra mão - fazendo a flecha brilhante que ele estava prestes a usar para apunhalá-la desaparecer - e nos arrasta para ficar de pé. — Então a garota significa algo para você, não é? Bem, nesse caso, você certamente não a terá. Vou trancá-los enquanto eu cuido de você, meu querido filho. — E com isso, ela nos afasta dela. Nós caímos no chão, fumaça preta gira em torno de nós. Ela se torce e se enrola, ficando espessa até o momento de o ar ficar tão preto quanto os caminhos das fadas.

— Ryn? — Eu chamo.

— Aqui, — ele responde. Eu agito minha mão na direção de sua voz e consigo pegar em seu braço. A fumaça gira em torno de nós. Sinto-me doente e zonza e incapaz de me concentrar em qualquer coisa, exceto a mão que eu estou segurando firmemente, e depois... Uma batida! Chegamos ao chão novamente. Exceto que já não parece como o chão. E já não cheira como uma sala fechada.

A fumaça negra se levanta rapidamente, revelando uma floresta iluminada vagamente pelo crepúsculo. Um grupo de sprites dança sobre um ramo de árvore acima de nós; elas riem quando provocam os insetos brilhantes da noite que começam a sair.

— Estamos em Creepy Hollow? — Pergunto.

— Parece que sim.

— Sim, parece. — Eu levanto, passando minhas mãos pelo meu vestido. — Mas por que ela nos enviaria de volta aqui? Eu pensei que ela disse algo sobre nos trancar.

Ryn balança a cabeça enquanto ele se levanta. — Eu não sei.

Eu olho em volta. — Ei, não é a nossa gargan? Aquela que sempre costumávamos escalar?

— Sim.

Caminho lentamente em direção a ele, sentindo um pequeno puxão no meu coração. A última vez que eu estive aqui, Nate estava comigo. Nós nos deitamos na cavidade criada pelos braços no topo da árvore antiga. Nate me convidou para um encontro. Um encontro em que ele me traiu. Fico triste em pensar sobre isso, mas não tão triste quanto costumava. Eu acho que estou superando.

À medida que eu me aproximo, a forma de uma pessoa aparece do outro lado da árvore. — Olá? — Eu chamo. Eu penso em meu arco e flecha, e eles aparecem imediatamente, encaixando perfeitamente em meus braços estendidos. Inclino minha cabeça. — Quem está aí?

A pessoa sai da árvore e se vira para me encarar. Meu coração começa a bater em um ritmo desigual porque conheço esse cara de pé na minha frente. Não me lembro de encontrá-lo, mas alguma coisa sobre ele é inegavelmente familiar. Ele parece um pouco como Ryn, mas também se parece muito com uma versão mais velha de...

— Reed, — Ryn sussurra.

Meu arco e flecha desaparecem no nada quando percebo que é exatamente isso que eu estou olhando. Mas como? Ele deveria estar morto.

— Vi, é você? — Ele pergunta. Ele dá um passo em minha direção quando a boca dele se transforma no exato mesmo sorriso que sempre costumava aquecer meu coração.

Minha garganta aperta, e umidade se junta nos cantos dos meus olhos. — Isso não pode ser real, — eu sussurro.

Ele dá outro passo em minha direção e estende a mão dele, mas não aceito. Eu realmente quero que isso seja real. Eu quero muito que seja Reed, quem está de pé na minha frente, mas não pode ser. Não é possível. Tivemos uma cerimônia de celebração da vida. Eu assisti seu corpo flutuar magicamente rio acima em uma canoa carregada de flores e desaparecer sob a Infinity Falls.

Como se estivesse atordoado, Ryn caminha lentamente até ficar de pé na frente de Reed. — Eu estou imaginando você? — Ele pergunta.

Aquele sorriso novamente. — Eu não pareço real para você, irmão?

Ryn puxa Reed para um abraço apertado e diz com força, — Eu senti tanto a sua falta. — É tão estranho vê-los juntos que eu começo a pensar que devo ter batido a minha cabeça quando a rainha me empurrou para o chão. Isso deve ser um sonho, não é?

Reed dá um passo para trás e repousa uma mão no ombro de Ryn. — Eu também senti sua falta, Oryn. Mas você sabe que eu sempre amei Violet mais do que eu amei você.

Ok, o quê?

— É por isso que fui visitá-la naquele dia terrível, mesmo depois que você me implorou para ficar em casa. Ela era mais importante para mim do você jamais foi. — Os olhos de Reed se afastam de Ryn e encontram os meus. — Ela foi a única de quem senti saudades.

De jeito nenhum. Esse definitivamente não é o Reed de quem me lembro. Seguro o braço de Ryn. — Isso não é real, Ryn. Não o escute.

Ryn tropeça para trás, parecendo um pouco atordoado. — Eu realmente acho que pode ser, — diz ele. Seus olhos estão brilhantes quando ele não olha para o nada. — Eu sempre me perguntei se... Se era realmente assim que ele se sentia. — Ele balança a cabeça e olha para baixo, seu rosto a imagem da derrota. Isso me enerva.

— Ei! — Eu levemente dou uma tapa na sua bochecha. — Saía dessa. Não sei o que está acontecendo aqui, mas tenho certeza de que isso não é real.

— Certeza? — Reed diz. Eu viro para olhar para ele. — Nós vivemos em um mundo de magia, V. É realmente tão impossível que eu esteja de pé bem na sua frente? É tão impossível que eu possa te amar? Crescemos juntos. Fizemos tudo juntos. Você era minha melhor amiga e...

— E então você morreu, — eu termino. Eu solto o braço de Ryn e começo a tirar o poder do centro do meu ser. — E foi horrível e ainda continua sendo uma merda, mas foi o que aconteceu. E o Reed que eu conhecia não teria dito o que você acabou de dizer a Ryn. Ele amava seu irmão mais do que qualquer outra coisa, então eu não sei que magia distorcida criou você, mas você precisa IR! — Eu atiro tudo o que eu tenho contra ele: uma bola translúcida e cintilante de magia bruta. Isso o atinge no estômago e joga-o para trás no chão.

De repente, a fumaça negra retorna, dançando e girando em torno de nós. Pego a mão de Ryn antes de a escuridão nos engolfar mais uma vez. Giramos mais rápido desta vez, aterrissando no piso duro em segundos. Eu pisco, levando um momento para me orientar. Eu golpeei os últimos toques de fumaça restantes, depois me levanto o mais rápido que consigo.

O vento varre o cabelo de meus ombros. Sons de destruição, estilhaços e gritos enchem o ar. Os objetos passando por nós são apanhados em um redemoinho de detritos. No meio de tudo isso, Zell e sua mãe estão batalhando. Savyon parece ter desaparecido.

Eu aponto meu arco e flecha no coração da luta quando Ryn se levanta ao meu lado. — Você está bem? — Pergunto.

— Sim.

— O que diabos aconteceu? — Eu esquivo de um livro voador e uma faísca perdida de magia.

— Eu não sei, mas precisamos trazer outros guardiões aqui o mais rápido possível.

— Tudo bem, você abre a porta, e eu me certificarei de que você não seja atingido por — Uau! — Eu saio do caminho de uma vassoura giratória. Ela atinge o chão e quebra na metade, emitindo um grito agudo quando as duas metades batem implacavelmente no chão. — Coisas assim, — eu termino.

— Pare! — Grita a rainha. Tudo na sala congela, depois cai no chão. Eu olho para cima e vejo Zell lutando atrás de um emaranhado de videiras encantadas. A rainha está olhando diretamente para mim.

— Rápido! — Eu digo a Ryn. Eu deixo meu arco e flecha desaparecer e evoco um escudo de magia invisível em vez disso. O ar ondula onde a magia da Rainha ataca. Um portal se abre ao meu lado. Ryn alcança minha mão - mas eu sou jogada para trás quando uma explosão de faíscas pretas viola meu escudo.

Lágrimas de dor atravessam meu corpo quando eu bato na parede e deslizo para o chão. Eu rolo minha cabeça para o lado com um gemido. O vestido preto e cinza esfumado da rainha escova o chão enquanto ela vem em minha direção. Eu olho para ela e para onde Ryn e eu estávamos de pé. A porta no ar desapareceu. Assim como Ryn.

Oh, droga, ele simplesmente foi embora sem mim?

— Vejo que você conseguiu sair, — diz a rainha, segurando uma mão na frente dela. Eu posso sentir um escudo entre nós.

— Sair? — Pergunto. Ainda não tenho ideia de como chegamos a Creepy Hollow.

— De sua cabeça, — diz ela. — Ou da cabeça dele. Não consigo lembrar para onde enviei vocês dois. — Um sorriso malicioso se espalha pelo seu rosto. — Mas você provavelmente pode descobrir. De quem eram os desejos e medos mais profundos, mais sombrios que você testemunhou?

Ryn. Definitivamente, Ryn.

Ótimo. Ele não vai gostar do fato de que eu estava trancada dentro de sua cabeça com ele. E não posso acreditar que ele me deixou aqui!

— Não tenho ideia de quem você é, — diz a rainha, — mas meu filho certamente parece pensar que você é valiosa. Por que exatamente?

Eu tento encolher os ombros, mas dói muito. — Por que você não pergunta a ele?

Seus olhos endurecem e sua voz está fria quando ela diz, — Eu adoraria, mas atualmente estou tentando tirar informações mais importantes dele.

Oh, sim. Seu colar da eternidade - seja o que for. Bem, ela pode torturar Zell tanto quanto quiser, mas ele nunca será capaz de dizer a verdade: que está escondido dentro do meu próprio colar.

Um som de ruptura do outro lado da sala nos alerta para o fato de Zell se libertar de seus laços mágicos. A Rainha move a mão do escudo para trás dela. Com a camada invisível de proteção entre nós, penso na minha faca e a seguro vindo do ar. Estou prestes a jogar na Rainha quando sinto algo apertar em torno do meu braço. A faca desaparece quando as videiras grossas e frondosas deslizam em volta dos meus pulsos. Minha pele pinica conforme as folhas me tocam, e eu sinto que isso estranhamente minou a minha força. Eu arranco debilmente as folhas com a mão livre, mas elas pulam para o meu outro pulso, juntando minhas mãos.

— E você vai para cima, — diz a Rainha, levantando a mão para o teto. Em um movimento rápido, eu me vejo pendurada no teto. Meus ombros doem quando meus braços ameaçam sair de suas juntas. — Você não vai a nenhum lugar agora; Você precisa de uma força excepcional para sair disso. — Ela se afasta de mim. — Eu voltarei para você quando terminar com meu filho, e você vai me dizer o que é tão importante sobre você, ou não demorará muito para conhecer todos os horrores da Corte Unseelie, pequena guardiã.

Capítulo 9

A Rainha se afasta de mim, desaparecendo e depois reaparecendo do outro lado da sala. Como ela fez isso? O caminho das fadas? Ela corta a mão através do ar na forma de um X. Pingentes de gelo se materializam na frente dela, e ela empurra fortemente contra eles, enviando-os diretamente para Zell. Ele explode as cordas finais da videira e envia para longe os pingentes de gelo com uma varredura da mão. Eles derretem antes de chegar ao chão.

— Você não merece ser imortal! — Ele grita para sua mãe. — Eu nunca vou te dar esse colar! — E com isso, ele se lança na Rainha.

Granizo, sujeira e chuva giram ao redor deles. Eles chutam e batem e se esquivam como se estivessem em alguma dança furiosa, mas habilmente coreografada. Não tenho certeza de como ela faz isso, mas a Rainha nunca tropeça no vestido. Apesar da dor penetrante em meus pulsos e do fato de que eu realmente deveria estar tentando escapar, me considero hipnotizada. Estou vendo Unseelies da realeza lutar um contra outro; eu poderia aprender algo disso.

Como se ele pudesse ouvir meus pensamentos, Zell gira para fora do caminho de um bando de corvos e desaparece na passagem. Depois de jogar uma bola gigante de chamas verdes atrás dele, a rainha segue.

Ótimo. Eu luto contra as videiras, girando inutilmente e causando ainda mais dor nos meus pulsos. Não consigo chegar em lugar algum. Eu desisto e solto um grito de frustração. Zell e a rainha se foram, Ryn se foi, e eu estou pendurada impotente em um teto com um vestido longo. Este não é o meu estilo.

— Olhe para você, — uma voz abaixo de mim diz, — brincando de donzela em perigo.

Olho para Ryn. — Oh, que bom que você apareceu. Onde exatamente você desapareceu?

— Eu tenho observado dos caminhos das fadas.

— E você não poderia me ajudar um pouco mais cedo?

— Eu estava esperando a oportunidade certa, como Zell e sua mãe desaparecendo convenientemente em outra sala.

— Por que você não voltou para a Guilda para pedir ajuda?

Ele franziu a testa. — Você é minha parceira, V. Eu não deixaria você aqui.

Nós nos encaramos por um momento antes de eu me mexer um pouco mais e dizer, — Bem, você vai me tirar daqui ou não?

Ele cruza os braços e inclina a cabeça para o lado. — Eu realmente estou gostando disso.

— Droga, Ryn, estou com dor! — Grito quando as lágrimas começam a picar a parte de trás dos meus olhos. A pele ao redor de minhas mãos e pulsos estão gritando por alívio.

— Desculpe, — ele diz, apressando a mão para o ar. A videira que me liga ao teto é cortada. Eu caio rapidamente. Ryn dá um passo adiante e me pega facilmente, como se pegar garotas caindo fosse algo que ele faz o tempo todo. Com as vinhas desaparecidas, sinto um retorno imediato do meu poder. No entanto, a dor ardente ao redor dos meus pulsos e mãos permanece.

— Isso parece desagradável, — diz Ryn enquanto ele me coloca no chão.

Eu olho e percebo um brilho no ar por cima do seu ombro. Uma pessoa saindo dos caminhos das fadas. — Ei...

— Peguei! — Diz Savyon. Ele anda habilmente ao redor de Ryn e pega meu pulso. Ele agarra o pulso de Ryn na outra mão. Um segundo louco passa onde todos parecemos congelar, então Savyon se afasta de nós. Sentindo algo frio no meu braço, eu olho para baixo. Uma faixa de metal envolve meu pulso.

— Não! — Eu grito, cerrando os punhos de raiva quando reconheço o metal. — Droga!

— Divertidos, não é? — Diz Savyon. — Eu os encontrei escondidos nos aposentos de Zell no Palácio Unseelie. Parece que meu irmãozinho escondeu muitos brinquedos divertidos de mim.

Furiosa por ter que suportar uma daquelas faixas que bloqueia magia pela segunda vez, eu pego a faca na minha cinta na minha coxa e a enfio no lado do pescoço de Savyon, sem pensar nisso. Ele está claramente tão chocado que eu posso fazer qualquer coisa sem magia que ele mal consegue retaliar antes de Ryn chutá-lo com força no peito.

— Isso é o que eu acho que é? — Ryn exige enquanto Savyon cai em um dos sofás.

— Se está pensando que você agora não pode usar magia, então sim. — Eu cavo minhas unhas nas minhas palmas e chuto meu vestido estúpido de onde ele está ficando emaranhado em meus pés. Inferno! Como devemos voltar para a Guilda agora? Como devemos terminar nossa tarefa?

O sangue brota do pescoço de Savyon enquanto ele levanta, espalhando manchas escuras e vermelhas no sofá branco. Ele arranca a faca do pescoço e segura a mão na ferida. Sua voz é perigosamente baixa quando ele fala. — Você cometeu um grande erro.

— Assim como você, — eu digo com os dentes cerrados. — Você tornou muito difícil para que eu retorne à Guilda e complete minha tarefa. Você acabou de se colocar entre mim e a melhor posição da graduação, e você não tem ideia de como isso me deixa furiosa.

Antes de poder fazer um movimento, metade de uma vassoura voa pelo ar em direção a Savyon, seguido de perto pela segunda metade. Os dois pedaços de madeira começam a bater em Savyon enquanto ele grita selvagemente. — Eu também estou meio que furioso, — diz Ryn. Ele olha para mim pelo canto do olho. — Embora eu pareça estar contendo isso melhor do que você.

As peças da vassoura voam de volta para nós, e nós nos abaixamos para sair do caminho. Savyon desaparece da mesma maneira que a mãe desapareceu, e depois reaparece ao lado de Ryn. Ele apunhala minha faca em Ryn, mas eu empurro Ryn para fora do caminho e a faca corta o topo do meu braço direito.

Ótimo, isso não vai curar por um tempo.

Ryn gira e dá um soco no estômago de Savyon, depois é forçado para trás por um morcego gigante evocado por uma única palavra de Savyon. O morcego voa violentamente ao redor da cabeça de Ryn enquanto Savyon vem atrás de mim. Ele puxa meus braços para os meus lados, bem quando eu trago meu joelho para cima o máximo que posso. Seu rosto se contorce e ele geme de agonia, mas não me solta. Ele me vira, então minhas costas estão contra seu peito. Ele enrola um braço ao redor do meu pescoço.

— A mãe pensa que você deve ser importante de alguma forma, então não tenho permissão para matá-la, — ele respira no meu ouvido. — Mas isso não significa que eu não possa me divertir com você. Vamos ver que tipo de diversão podemos ter quando voltarmos para o meu quarto no palácio?

— Você é nojento, — Ryn rosna, aparecendo de repente ao lado. — E se você está procurando o seu morcego mágico, atualmente está preso dentro de uma jarra de barro. — E com isso ele traz o punho para encontrar o queixo de Savyon.

O Príncipe Unseelie perde seu controle sobre mim enquanto a cabeça dele vai para trás. Ele tropeça, recupera o equilíbrio e nivela seu olhar para nós. — Vocês sabem que não podem me vencer sem magia, — ele diz com uma risada maníaca. Ele aponta sua mão direita para Ryn; O gesto é quase preguiçoso, mas as faíscas negras que ele atirou em direção a Ryn são poderosas o suficiente para derrubá-lo e fazer voar pelo ar. Quando ele bate no chão, ele não se move.

Merda. Ele está bem? Eu preciso verificar, mas Savyon criou um novo redemoinho em movimento. Itens quebrados levantam do chão e começam a girar ao meu redor, me atrapalhando no seu funil. Eu pego um pedaço de videira, depois forço meu caminho para fora do minitornado, protegendo meu rosto com os meus braços. Pequenos cortes picam minha pele. Minha mão queima onde as folhas de videira a tocam, mas não deixo a minha única arma. Eu chicoteio Savyon, usando a videira como um chicote. A parte final pega na sua bochecha. Ele grunhi de raiva quando eu chicoteio o chicote improvisado pela segunda vez. Sua mão mexe e ele agarra o fim da videira. Ele me puxa para frente, mas eu solto a tempo.

— Venha aqui! — Ele grita. Ele alcança o ar com as unhas pintadas de preto. Contra a minha vontade, eu me encontro derrapando sobre o chão em sua direção. Eu tento lutar contra isso, mas acabo caindo. Eu vejo uma luz brilhando de uma ponta afiada e agarro o pedaço de vidro azul enquanto deslizo em direção a ele. A ponta dentada corta fatias na minha palma já em chamas. Mas não consigo pensar sobre a dor agora. Quando colido nas botas de Savyon, levanto meu braço para enfiar o vidro na sua perna. Ele chuta meu braço para o lado, e o vidro voa. Eu me jogo atrás, mas ele agarra minhas pernas e me arrasta de volta. Meus dedos escorrendo alcançam desesperadamente o vidro, mas já estou sendo puxada para longe. Savyon me arrasta pelo chão e me joga de modo que meu corpo bata no lado do sofá.

Dor!

Eu tento desesperadamente aspirar um pouco de ar para os meus pulmões enquanto olho em busca de algo, qualquer coisa, que eu possa usar como arma. Então eu vejo... o punho da vassoura quebrada. Com toda a força que posso reunir, estendo a mão e enrolo meus dedos cobertos de sangue ao redor da madeira. Savyon agarra minha cintura, jogando-me sobre as minhas costas - e eu empurro a extremidade quebrada no fundo do seu abdômen, logo abaixo da sua caixa torácica.

Ele gorgoleja e sufoca enquanto eu o afasto de mim. Ainda ofegante, eu me levanto e tropeço em direção a Ryn. Agito-o, depois dou uma tapa na sua bochecha algumas vezes com minha mão ensanguentada. — Levante.... se — Eu consigo dizer quando minha respiração volta para mim. Eu o agito um pouco mais, espalhando sangue acidentalmente em sua camisa branca. — Vamos lá, Ryn, temos que sair daqui.

Nada.

Inclino-me e falo diretamente na sua orelha. — Por favor, por favor, levante-se. Eu não posso ir embora sem você.

Nada.

Então eu vejo o movimento atrás de suas pálpebras, e ele pula de repente. — O que...como? — Ele pisca enquanto seu olhar viaja sobre mim. — Você está horrível. Você está bem?

Eu me sinto muito horrível. Na verdade, pequenos feixes de luz que eu tenho certeza de que não são reais estão começando a dançar na frente dos meus olhos. — Estou bem. — Eu pisco algumas vezes enquanto me levanto e puxo seu braço. — Nós temos que correr. Agora!

Ele pula e se dirige para a passagem, puxando-me atrás dele. Eu ouço Savyon gritando atrás de nós, e corro tão rápido quanto meu corpo machucado permite. Eu deveria estar com muita dor, mas a adrenalina parece estar mascarando a maior parte disso - por enquanto.

Subimos as escadas até o escritório do Sr. Hart, parece que um furacão passou lá dentro. A janela foi quebrada, e livros foram rasgados e móveis quebrados estão caídos no chão. Fumaça prende na minha garganta, e eu ouço gritos vindo do resto da casa. — Oh droga, o que eles fizeram? — Sussurro. Um grupo de pessoas tossindo e asfixiando passa pela porta aberta. Nós entramos no corredor esfumaçado quando uma Sra. Hart descalça vem correndo na direção oposta.

— As crianças estão no andar de cima! — Ela grita, entrando na escuridão esfumaçada.

Ryn corre atrás dela e a agarra pelo braço. — Leve-a para fora, V, — ele grita. — Eu vou pegar as crianças. — Ele força uma Sra. Hart se debatendo para os meus braços. — Eu prometo que vou buscá-los, — ele diz para ela. Então ele se vira e desaparece na fumaça.

Arrasto a Sra. Hart pelo corredor, através de várias salas e pela porta da frente. Os convidados aterrorizados estão reunidos na calçada, seus rostos refletindo o brilho alaranjado da casa em chamas enquanto olham para ela.

— Para trás! — Eu grito. — Afastem-se da casa!

Eles tropeçam para trás, bem quando uma explosão faz com que o chão estremeça.

— Não! — A Sra. Hart grita. Ela cobre o rosto com as mãos quando começa a lamentar. Seu corpo inteiro treme.

— Tudo ficará bem, — digo a ela, dando uma palmada nas suas costas quando tento ignorar a dor crescente em quase todas as partes do meu corpo. — Tenho certeza de que ele vai pegar as crianças — Uma segunda explosão rasga o ar com uma força que quase nos derruba.

Oh, inferno. Por alguns momentos terríveis, considero a possibilidade de Ryn estar morto. Meu cérebro rejeita o pensamento quase assim que eu o permito entrar, no entanto. É um conceito estranho. Ryn sempre esteve na minha vida, seja como um amigo ou um idiota ao meu lado. Ele não pode simplesmente ir embora.

E ele não vai. Em vez de emergir milagrosamente da casa em chamas, eu o vejo correndo pelo lado, os dois netos da Hart a reboque. — Olhe! — Eu digo à Sra. Hart, apontando para as três pessoas correndo. Ela faz um som entre um lamento e uma risada. Ela tenta correr para eles, mas eu a seguro até eles chegarem a nós. As duas crianças molhadas caem em seus braços.

Eu me abstenho de jogar meus braços ao redor de Ryn porque isso seria estranho. Em vez disso, pergunto, — Por que você está molhado?

— Piscina, — ele engasga, ainda recuperando a respiração. — Nós tínhamos algumas roupas em chamas no momento em que saímos da casa.

— Edgar, — a Sra. Hart geme enquanto se agarra a seus netos. — David. Onde eles estão?

— Precisamos ir, — diz Ryn calmamente enquanto ele pega meu braço, o que é bom porque sinto como se estivesse caindo. — Eu não vi a Rainha ou Zell em qualquer lugar, mas eles devem estar perto. — As sirenes ecoam longe quando nos escapamos da multidão. Nós corremos pela entrada, através do portão aberto e para a estrada.

— Como vamos voltar? — Pergunto. Estou lutando para acompanhar Ryn. Cada centímetro do meu corpo sofre daquela batida contra aquele sofá, e minha pele está em chamas, onde a hera a tocou. Sangue escorre no meu braço e para minha mão. Náusea passa por mim. Eu realmente queria ter minhas botas. E eu gostaria de não ter um vestido batendo ao redor dos meus tornozelos. E por que tudo começa a parecer branco?

Eu não sei como eu acabo de joelhos na calçada com o estômago agitado, mas é onde eu pareço estar. Eu acho que Ryn está dizendo algo, mas não posso ouvi-lo sobre a estranha corrida em meus ouvidos. E tudo parece estar ficando mais branco. Ou mais preto. Ou o branco está desaparecendo no preto.

Eu tento lutar porque é isso que eu devo fazer, certo? Mas é um trabalho tão difícil, e Ryn está bem ao meu lado, pronto para me pegar, então por que não ceder?

Eu deixo a escuridão me levar.

Capítulo 10

Eu acordo com minhas costas em algo macio e minhas pernas em algo espinhoso. Minha cabeça não parece mais estranha e zonza, mas o resto do meu corpo ainda dói. Pisco algumas vezes e a lua se aproxima por trás da silhueta de galhos de árvores.

— Droga, eu estava esperando que você ficasse desmaiada um pouco mais, — diz Ryn em algum lugar ao meu lado.

Eu levanto, estremecendo com a dor em minhas mãos — E porquê? Você estava curtindo o silêncio?

— Não, estou prestes a invadir uma casa e roubar coisas, e achei que você não aprovaria.

Olho além da árvore em que estou sentada e vejo uma casa. — Estamos no jardim de alguém?

— Sim.

— E você vai roubar de quem mora lá?

— Sim. Há coisas que precisamos se quisermos chegar em casa vivos, e precisamos fazer sem magia até chegar lá.

Lembrando do corte profundo em meu braço direito, eu olho para baixo. A ferida está escondida sob um pedaço de tecido bem amarrado que parece suspeitamente com o meu vestido. Movendo meu olhar mais para baixo, percebo que o vestido está mais curto do que a última vez que eu olhei para ele. — Vejo que você esteve ocupado arrancando minhas roupas.

— Você não está curando, — ele diz calmamente. — Eu precisava tentar parar o sangramento com alguma coisa.

— É por causa disso. — Eu aponto para a estreita faixa de metal enrolada ao redor do meu pulso direito. Está praticamente na mesma posição que a primeira faixa de metal que Zell colocou em mim. Eu acho que eu devia estar agradecida que terei apenas uma cicatriz. Nossa magia não vai nos curar enquanto estivermos com essas faixas e não sei como removê-las.

— Isso parece diferente de você. Achei que você sabia de tudo.

— Bem, eu não conheço esse feitiço, e não tenho um instrumento especial, então dane-se, — digo fracamente enquanto me deito de novo. A fraqueza não é um sentimento que eu particularmente gosto.

— Ok, vou para a casa, — diz Ryn. — Apenas... Não vá para lugar algum.

Como se eu tivesse algum lugar para ir. — Por uma vez, estou feliz em não discutir com você.

Seus passos são apenas audíveis conforme ele se afasta. Eu tento me sentir confortável, mas é difícil quando parece que as minhas costas estão cobertas de hematomas. Eu viro para o meu lado esquerdo e olho para baixo na coisa suave em que estou deitada. É a jaqueta de Ryn. Cheira a fumaça, mas também cheira a ele. Esquisito. Eu nem percebi que sabia como ele cheirava. É um aroma agradável, tipo madeira e cítrico. Seguro a manga no nariz e respiro profundamente.

Violet Fairdale, daria para você parar de ser estranha?

Solto a manga e fecho meus olhos.

Não tenho certeza, mas acho que durmo um pouco, porque parece apenas alguns segundos depois, quando uma mão toca meu braço e abro os olhos com um sobressalto. — Sou eu, — diz Ryn. Ele senta-se ao meu lado e coloca uma bolsa na grama na frente dele. — Acontece que sou um ladrão excelente.

— Sem surpresa. — Eu viro cuidadosamente sobre minhas costas. — O que você conseguiu?

— Alguns alimentos, um cobertor, um livro com mapas e todo o seu kit de primeiros socorros.

— Ryn, — eu gemo. — Você não acha que eles precisarão do seu kit de primeiros socorros em algum momento?

— Não tanto quanto você precisa agora.

— E é coisa humana, — acrescento. — Provavelmente nem vai funcionar em mim.

— Sua magia está bloqueada, — diz Ryn. — Agora você está tão perto de ser humana quanto possível, então essas coisas podem funcionar. — Ele tira um recipiente de plástico branco com uma cruz vermelha e começa a examinar o conteúdo. — Antisséptico, — ele lê. — Parece bom. — Ele se inclina e começa a colocar o creme sobre os muitos cortes pequenos espalhados pelos meus braços. — Você pode se sentar? — Ele pergunta. — Eu vi alguns cortes nas suas costas.

A perspectiva de me sentar não parece atraente, mas eu faço isso de qualquer maneira. Os dedos de Ryn se movem com cuidado nas minhas costas, aplicando o creme que provavelmente não terá nenhum efeito sobre mim. — Estou tendo uma sensação estranha de déjà vu agora, — digo calmamente. — Exceto que a última vez, eu estava consertando algo nas suas costas.

— Ah, sim, — diz ele. — O vidro envenenado. — Ele se move para o meu lado e desata cuidadosamente o tecido preto ao redor da minha parte superior do braço. O sangue começa a escorrer da ferida novamente.

— Eu acho que os humanos conseguem pontos para cortes tão profundos, — eu digo.

— Sim, bem, teremos que fazer um plano sem pontos. — Ryn remexe no recipiente de plástico e remove algumas coisas. Depois de pingar um líquido sobre a ferida - o que doí como o inferno e faz com que lágrimas brotem em meus olhos - ele a fecha enfiando pequenos curativos. Ele então envolve uma bandagem ao redor do meu braço. — Mais alguma coisa? — Ele pergunta.

— Hum, minhas mãos, — digo fracamente. Eu ainda me sinto meio instável após a ferroada repentina de dor causado por esse material líquido, o antisséptico. Toda essa experiência me faz sentir vulnerável de uma maneira que não estou acostumada - e da qual não gosto nem um pouco.

— Elas estão ardendo? — Ryn pergunta, examinando minhas mãos mais atentamente.

Eu concordo. — Eu acho que sim. Foram as videiras com as quais ela me amarrou.

Ryn lê os rótulos em mais alguns tubos antes de selecionar um. Ele pega minha mão direita na esquerda dele e espreme um pouco de gel transparente na minha palma. Preparo-me para mais dor, mas sinto alívio no lugar. Eu solto um suspiro enquanto Ryn esfrega suavemente o creme na minha palma, através dos meus dedos e meu pulso. Ele se move cuidadosamente ao redor da faixa de metal. Não sei porquê, mas parece estranhamente intimista. Estou percebendo quão perto ele está sentado de mim. Estou ciente de seu joelho tocando minha coxa, e sua mão cuidadosamente segurando a minha. Eu olho seu rosto enquanto ele trabalha, seus belos olhos azuis atentos enquanto ele se move na minha mão esquerda e se concentra em espalhar o gel sobre ela. Meu olhar cai em seus lábios. Eu realmente, realmente quero saber como parece...

Pare com isso!

Eu olho para longe de seu rosto e para o chão. Ryn é meu amigo. Meu amigo. A ideia de algo mais do que isso é tão completamente ridícula que quero rir em voz alta. E ainda não posso deixar de imaginar como seria se... Não! Não imagino isso. É um absurdo.

Pare de ser absurda, Violet. Fecho meus olhos e canto silenciosamente, amigo, amigo, amigo.

— Você está bem? — Ryn pergunta.

Minhas pálpebras abrem e retiro minha mão. — Sim. Está muito melhor, obrigado. — Eu me forço a olhar para ele como se nada houvesse mudado entre nós. Porque não mudou, certo? — Você está bem? Você bateu no chão com tanta força que não acordou por um tempo.

Ryn mexe os ombros. — Estou um pouco machucado, acho, mas nada sério. Eu vou ter que aguentar os hematomas por mais de algumas horas. — Ele arruma o kit médico.

— E você está bem com... O que vimos quando a Rainha nos derrubou? — Eu sei que não tenho que mencionar o nome de Reed; Ryn saberá exatamente do que estou falando.

— Sim. Claro. — Ryn vira as costas para mim enquanto tira um cobertor da bolsa e fecha o zíper. — Eu sei que ele está mentindo.

— Desculpe, — digo. — Eu não sabia se deveria trazer isso à tona. Eu só queria ter certeza...

— Está tudo bem, Violet. Não se preocupe com isso. — Com um sorriso apertado, ele me entrega o cobertor. — Nós podemos dormir aqui esta noite e nos mover quando o sol nascer.

Eu sei que ele está tentando mudar de assunto, mas estou decidida a não seguir em frente até que eu saiba que ele está bem. — Reed não se sentiu assim na vida real. Você sabe disso, certo? — Quando Ryn não responde, eu decido prosseguir com a minha teoria. — Eu sei o que está acontecendo aqui. Você construiu essa situação louca em sua cabeça, onde você acha que se seu irmão alguma vez tivesse que escolher entre nós dois, ele teria me escolhido. E isso não é verdade.

— Como você sabe? — Ryn tira o cobertor dobrado de mim, o abre e joga sobre mim. — Na noite em que ele morreu, ele escolheu você sobre mim. Eu sei que ele se importava muito com você, V. — A voz de Ryn fica quieta enquanto ele se deita do meu lado esquerdo. — Talvez ele te amasse mais do que me amava, seu próprio irmão.

— Não. — Eu deito cuidadosamente sobre o meu lado, de frente para Ryn. — Não é possível.

— Oh, definitivamente é possível. — Ryn olha para as estrelas. — E não se preocupe, não a odiarei por isso. Não é sua culpa se o irmão que eu amei e admirei tanto não sentia o mesmo por mim. Mas passei muitas horas considerando a possibilidade de ele ter escolhido você sobre mim e acho que é verdade.

— Muitas horas? — Pergunto com descrença.

Ele olha para mim. — O quê? Eu tenho muito tempo para pensar.

Muito tempo pensando? O que ele faz, apenas senta e pensa? E quanto a tarefas? Treinamento, estudar, amigos?

Eu me apoio em um cotovelo, tentando não me inclinar sobre as contusões ou cortes. — Posso te perguntar uma coisa?

— Vai fazer diferença se eu disser 'não'?

— Hum... Provavelmente não.

Ele volta o olhar para o céu. — Pergunte, então.

— Você passa muito tempo sozinho?

Um momento de silêncio passa antes de ele dizer, — Por que você está perguntando isso?

— Bem, há o fato de que você pode citar poesia, o que implica que você passa muito tempo lendo. Você mencionou ontem que você fica nas casas das pessoas assistindo televisão quando não está em tarefa. E agora você me contou sobre todo o ‘tempo pensando’ que você tem. Então, eu só estava pensando por que você não conversa com seus amigos com mais frequência.

Sua expressão é incrédula quando ele olha para mim. — Você está se perguntando por que não saio com meus amigos?

— Olha, nós dois sabemos que eu tenho uma vida social zero, mas essa conversa não é sobre mim. É sobre você.

Ele hesita, então diz, — Podemos adicionar isso ao território fora dos limites?

— Mas...

— O quê, você acha que é a única que tem um território fora dos limites? — Ele sorri, obviamente vendo um caminho para sair de qualquer conversa estranha no futuro. — De jeito nenhum. Se há coisas sobre as quais você não quer falar, então há coisas sobre as quais não quero falar.

— Tudo bem. — Eu rolo sobre minhas costas, esquecendo completamente que eu tenho um creme lambuzado por toda parte. Oops. Bem, a jaqueta provavelmente está suja, de qualquer forma. — Nós podemos falar sobre como vamos encontrar nosso caminho para casa?

— Nós teremos que chegar a Creepy Hollow do jeito antigo: a pé. — Ele se move um pouco, então pega a bolsa e a coloca sob sua cabeça. — Bran disse que essa tarefa era local, então espero que estejamos perto de onde o reino humano atravessa o reino das fadas. Podemos verificar o livro com o mapa pela manhã.

— Ótimo. — Felizmente, eu sei exatamente onde o reino humano atravessa o reino das fadas. Era assim que eu devia levar Nate para casa depois que ele me seguiu para os caminhos das fadas. Tudo isso parece há muito tempo. Mesmo a traição de Nate está começando a parecer que aconteceu em outra vida. Já não dói muito. — Espero que local signifique realmente local, — eu digo, — porque se não voltarmos para a Guilda até o horário de encerramento na tarde de sexta-feira, provavelmente vou entrar em uma séria depressão. Não posso falhar na minha tarefa final.

Ryn suspira. — Eu acho que você deve se preparar para o possível fracasso, V. Nós já vamos perder pontos por não podermos trazer o colar de volta, e não sabemos nada além do seu nome. Se retornarmos tarde, além de tudo isso, definitivamente estaremos falhando.

— Nós trouxemos o colar de volta, — eu digo a ele. — Está escondido aqui. — Levanto uma das bolas de prata em volta do meu pescoço, notando que meus dedos queimados não ficam mais tão doloridos. — E nós sabemos para o que serve. Você não ouviu o que Zell disse enquanto se escondia nos caminhos das fadas? Ele disse a sua mãe que ela não merecia ser imortal e que ele nunca lhe daria esse colar.

— Imortal? Devo ter perdido isso. — Ryn esfregou uma mão em sua mandíbula. — Mas antes, ele iria desistir do colar em troca de você.

— Bem, ele obviamente decidiu que a imortalidade não era mais importante do que ter a mim achando fadas especiais para ele.

Ryn rola sobre seu lado e olha para mim. — Então este colar concede imortalidade. Isso é bem legal. Eu me pergunto como funciona.

— Talvez quando você estiver usando-o, você não possa morrer, — eu digo, — mesmo se você estiver tão ferido que a magia em seu corpo seja incapaz de curá-lo. A magia no colar deve ser mais poderosa.

— Eu me pergunto o que aconteceria se sua cabeça fosse cortada? Você acha que ainda funcionaria?

— Isso é simplesmente nojento, Ryn, e nem pense em testar isso em mim.

Um olhar de horror passa nos olhos de Ryn antes dele balançar a cabeça. — Você pensa honestamente que eu cortaria sua cabeça, V? Eu pensei que já tivéssemos chegado à fase de amizade.

Sim, e então chegamos a fase onde seu peito nu parece atraente de repente, e começo a aplicar palavras como ‘delicioso’ aos seus lábios e...

Que. Merda. É. Essa? Eu coloco um portão mental em meus pensamentos, tentando forçar meu cérebro de volta ao ponto morto. Eu não sou o tipo de garota que pensa coisas assim, e Ryn não é o tipo de cara em quem eu deveria estar pensando. Ele é o cara que jogou o colar com o tokehari da minha mãe. O cara que se certificou de que eu não tivesse amigos na Guilda. Eu vi sua descortesia e condescendência em relação a quase todas as garotas da Guilda que já tiveram algum interesse nele, e certamente não quero sofrer esse fim.

— Uh, sim, a fase de amigos. — Eu aceno com a cabeça. — Eu sei que você não cortaria minha cabeça.

Ryn franziu o cenho enquanto ele me observa, como se tentasse descobrir algo. Droga, estou corando ou algo assim? Eu tinha um olhar estranho na minha cara ao tentar controlar meus pensamentos insanos? Giro minha cabeça e olho para o céu, o que é muito mais seguro do que olhar para os olhos de Ryn. Não é tão bonito quanto um céu em Creepy Hollow, mas ainda assim me acalma. Meu olhar flui lentamente de uma estrela cintilante para outra. — Lembra quando costumávamos desenhar imagens de estrelas no ar com nossas stylus? — Eu digo.

— Sim, e então tentávamos adivinhar os desenhos uns dos outros.

— Lembra do dragão que o Reed gastou uma noite desenhando?

Ryn assente. — E você e eu ficamos inflexíveis que parecia um Pégaso de forma estranha porque as pernas eram longas demais para um dragão.

Eu ri. — Ele estava tão determinado a nos fazer ver um dragão, mas ambos estávamos rindo tanto que mal conseguimos entender o que ele estava dizendo.

O riso de Ryn se junta ao meu, e é tão natural, tão familiar e reconfortante, que, quando as risadas caem no silêncio, algo parece diferente entre nós. Como se finalmente tivéssemos voltado para o lugar em que estávamos antes de Reed ter morrido.

— Você deve dormir, V, — ele diz calmamente. — Você precisa descansar para que suas feridas sejam curadas.

Minhas feridas. Eu quase esqueci da dor, mas agora que ele mencionou, percebi mais uma vez as dores em todo o meu corpo. — Sim, eu acho.

Ele vira para o lado dele, afastando-se de mim. Sua camisa já não tão mais branca, mais apertada nas suas costas, mas eu não imagino os músculos tensos logo abaixo porque Ryn é meu amigo e não é correto ter esses pensamentos sobre um amigo.

— Você não quer o cobertor? — Eu murmuro com sono, percebendo depois de alguns minutos que não há nada para ele usar para se cobrir.

— Não, estou bem, obrigado. Se eu ficar com frio a noite, eu vou apenas puxá-lo de você.

CONTINUA

A aprendiz de guardiã Violet Fairdale está há poucas semanas de uma das ocasiões mais importantes de sua vida: a formatura. Depois de bagunçar as coisas ao trazer um ser humano para o reino das fae, Vi precisa intensificar seu jogo e esquecer de Nate se ela espera se formar como a melhor guardiã do ano. Tudo ficaria bem se ela não fosse forçada a fazer parceria com Ryn, seu ex-amigo, ex-inimigo, atual “meio que amigo”. Eles podem estar tentando reparar o relacionamento, mas ela realmente quer passar uma semana secreta com ele para sua tarefa final? Além disso, o príncipe Unseelie possivelmente insano ainda está solto, livre para "coletar" quantas faeries especialmente talentosas ele puder encontrar - e Vi ainda está no topo de sua lista. Adicione as rainhas do país das fadas, as tempestades encantadas, os sentimentos complicados de não-apenas-amigos, e um assassinato dentro da própria Guilda, e a formatura está prestes a se tornar o menor dos problemas de Vi.

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PARTE I

Capítulo 1

Toda noite eu observo a mesma janela na Draven Avenue. Mantenho minha distância, e nunca olho do mesmo lugar ou ajo exatamente da mesma forma. Assustador, eu sei, mas tenho minhas razões. Eu observo essa janela porque eu quero ser a primeira a saber se ele chegar em casa. Quero ver que tipo de pessoa ele se tornou desde que quebrou meu coração. Eu quero sentir por mim mesma o poder que ele tem, e eu quero vê-lo usá-lo. E sim, eu quero vê-lo.

Nate.

Sr. Draven Avenue.

Não é como se eu o quisesse de volta. Quero dizer, o cara me entregou para um príncipe da Corte Unseelie – eu não espero exatamente por um final feliz depois disso. Para ser sincera, não tenho certeza do que estou esperando. Talvez queira olhar nos olhos dele e perguntar por que ele fez isso. Ou talvez eu apenas queira acabar com ele.

Eu me inclino para trás no balanço na varanda, relaxando com o movimento. As pessoas que vivem nesta casa foram para a cama, então não há ninguém acordado para se perguntar por que um balanço estava se movendo sozinho. Do outro lado da estrada e à direita, vejo a janela de Nate. Sempre na escuridão.

Um galho estala em algum lugar à minha esquerda, e eu rapidamente paro o balanço, meu coração batendo um pouco mais rápido do que o normal. No entanto, nada é mais sinistro do que um gato, avançando cuidadosamente pela grama na tentativa de perseguir algo. Eu quero rir de mim mesma por ser tão paranoica, mas eu sei que tenho uma boa razão para estar no limite: Zell ainda pode estar atrás de mim.

Levanto a mão e cubro um bocejo. Tive uma tarefa mais cedo esta tarde, e amanhã é um dia normal de treinamento na Guilda, então eu provavelmente deveria deixar minha obsessão de lado essa noite e ir para casa e para a cama. Eu alcanço a minha stylus - e congelo.

Eu vejo uma luz. No quarto de Nate. Pairando, dançando, entrando e saindo. Num segundo, estou de pé - mas a luz desapareceu. Eu mordo meu lábio. O que devo fazer? Eu não entrava em seu quarto desde a noite em que ele me traiu. Seria um movimento estúpido considerando a forte possibilidade de que Zell esteja monitorando magicamente a casa de Nate no caso de eu aparecer lá. Por outro lado, Flint colocou feitiços de proteção ao redor da casa, então não devo estar segura dentro dela? Mas eu não sei o tipo de feitiços que ele usou, e quem ou o que eles devem manter fora.

A luz acende novamente antes de desaparecer mais uma vez. Deslizo minha stylus para fora da minha bota e abro um portal para os caminhos das fadas. Casa, ou o quarto de Nate? Eu reviro meus olhos enquanto entro na escuridão. Certo, como se houvesse alguma chance de ignorar aquela luz.

Meu estômago faz coisas estranhas quando saio do portal na parede de Nate e em seu quarto iluminado pela lua. Lembro de estar aqui com ele tão claramente. A cama grande, os sofás ao redor da televisão, os trabalhos escolares empilhados em sua mesa - tudo parece ser o mesmo. A dor no meu peito que eu pensei ter desaparecido está de volta. Tanto quanto quero acabar com Nate, uma parte de mim só quer sentir seu abraço e ouvir seu riso fácil.

Patético, eu sei.

Quando caminho no chão acarpetado de Nate, meus olhos abertos para a luz dançante, sinto uma louca sensação de deja vu. É como a noite em que eu o conheci. Eu estava aqui esperando na semiescuridão pela reptiliana enquanto um menino que eu não conhecia dormia em sua mesa, inconsciente do fato de que todo o seu mundo estava prestes a mudar.

Eu abro uma das portas do guarda-roupa, mas não há luz escondida lá dentro. Uma mochila desliza para frente e eu a empurro de volta para dentro, parando para olhar as iniciais costuradas no tecido. N. A. C. Nathaniel... alguma coisa, alguma coisa. Então me atinge o quão pouco eu sei sobre Nate. Eu nem sei o seu sobrenome.

Plink.

Minha cabeça balança em direção ao som na janela, minhas mãos estão para cima e na posição de usar meu arco e flecha. É a bola de luz nebulosa novamente, pairando fora da janela, batendo no vidro antes de voar para longe.

Plink, plink.

Eu ando um pouco e puxo a janela. A luz salta entre as rosas no jardim abaixo. Eu subo no parapeito da janela e pulo, dobrando meus joelhos para absorver o impacto quando meus pés atingem a grama. Eu me endireito - e ouço o movimento atrás de mim. Sem hesitação, levanto minha perna e chuto de volta. Meu pé se conecta com algo suave.

— Oof!

Eu giro para ver quem é, mas algo atinge o meu tornozelo e me derruba. Eu rolo quando toco no chão, tentando me afastar de quem me emboscou. Pulo, depois me abaixo quando um enxame de abelhas se aproxima do meu rosto. Eu as desvio com uma rajada de vento e mando chamas lambendo a grama em direção ao meu atacante. Ele é um faerie; menor do que a média; cabelo verde e loiro; roupas elegantes. Ele pula sobre as chamas e caí sobre mim. Eu cambaleio para trás contra um arbusto enquanto ele envolve suas mãos em volta do meu pescoço. Eu jogo meu joelho e acerto lá onde eu sei que vai doer bastante. Enquanto ele se dobra de dor, agarrando a virilha, o giro e seguro uma das minhas brilhantes facas da guarda contra seu pescoço.

— Quem é você e o que você quer? — Exijo.

— Você é praticamente uma guardiã totalmente treinada e ainda cai no truque do fogo-fátuo? — Apesar da dor, ele está claramente lúcido e consegue rir. — Decepcionante.

— No caso de você não ter notado, é você quem está com uma faca no pescoço, — eu digo. — Essa é a única coisa com a qual você deveria estar decepcionado agora.

Ele agarra meus braços no seu pescoço, mas uma chama se forma ao longo da lâmina da minha faca, queimando sua pele. Ele engasga com dor.

— Diga, — eu digo com os dentes cerrados. — Você está trabalhando para o Zell? Ele enviou você aqui para me pegar?

— Ele quer você, — a faerie diz. — Estive esperando aqui todas as noites por você, Violet.

— Bem, você não é muito observador, — eu digo a ele, — porque eu estive aqui todas as noites também. Diga a Zell que envie alguém com habilidades de verdade na próxima vez, se ele realmente me quiser. — E com isso, chuto o faerie para longe de mim, adicionando força mágica o suficiente para enviá-lo esparramado nos arbustos do outro lado do jardim. Eu rapidamente faço um portal na grama aos meus pés. As faíscas verdes escorregam em minha direção, mas eu pulo no buraco negro dos caminhos das fadas a tempo de evitá-las.

A escuridão é completa. É como se eu estivesse parada no nada, sem ver nada, sem ouvir nada. Eu relaxo e imagino minha casa. Depois de um momento, a escuridão se afasta e um portal de luz se forma na minha frente. Eu entro na minha cozinha para encontrar Filigree - em sua nova forma favorita, um porco em miniatura - na mesa empurrando nixles com o focinho. Ele parece estar organizando os pequenos biscoitos assados em pilhas de acordo com a cor. Eu acho que ele não gostou quando comprei o saco 'sortido' na última vez que fui fazer compras.

Depois de acariciar a cabeça rosa de Filigree, eu vou para o andar de cima. Eu tiro minha roupa de missão, mas mantenho meu pingente de aprendiz no meu pescoço. Depois da minha fuga estreita do calabouço de Zell, fiz algumas pesquisas sobre os encantos protetores embutidos nesses pingentes. Acontece que um dos encantos protege contra convocação mágica de quem usa o pingente. Nunca mais o retiro.

Eu me sento na beira da minha cama e, distraidamente, tiro os fios emaranhados pretos e roxos do meu cabelo. Antes que eu possa ir dormir, há uma última coisa que tenho que fazer. Fecho meus olhos e estendo minha mente. Meus pensamentos se espalham como dedos, passando por milhares de outras mentes na minha busca por apenas uma. Eu poderia encontrá-lo facilmente, mesmo sem segurar um objeto que pertença a ele.

Mas não há nada. Assim como eu não conseguia sentir Calla quando ela estava presa no calabouço magicamente protegido de Zell, não posso mais sentir Nate. Ele não quer ser encontrado.

***

Eu acordo na manhã seguinte com um desconforto no meu estômago. Eu rolo sobre minhas costas e olho para a claraboia encantada, observando filtros de raios de sol amarelos através dos ramos mais altos da árvore que escondi na minha casa. É sexta feira. Apenas uma sexta-feira normal. Nada importante agendado. Então por que eu sinto que estou esquecendo algo? Por que eu sinto...

Eu me sento com súbito pânico quando lembro.

Oh, droga.

Capítulo 2

Em algum lugar no meio de quebrar a regra mais importante da Guilda e ter meu coração esmagado pelo meu primeiro e único namorado, fiquei como qualquer outro aprendiz guardião: eu me esqueci de fazer minha lição de casa. Pela. Primeira. Vez. Sempre fui aquela pessoa irritante que termina uma tarefa escrita pelo menos dois dias antes da data de entrega. Até esta manhã, quando meu cérebro decidiu me lembrar que recebemos um projeto durante a suspensão de uma semana. A data de entrega?

Hoje.

Duas horas e meia a partir de agora, para ser exata.

Eu me apresso de volta à minha mesa na biblioteca da Guilda com outra pilha de livros em meus braços. Batendo meu pé na perna da cadeira, envio os livros deslizando pela mesa. — Oh, fala sério! — Eu chuto a cadeira de volta, me abaixo e pego o livro mais próximo.

— Pare de enlouquecer, Vi, — diz Honey através da mesa. — Isso é completamente normal para quase todos os outros na nossa classe. Você viu Aria e Jasmine ali? — Eu aceno com a cabeça sem tirar meus olhos da página na minha frente. — E elas parecem estressadas?

Eu olho para cima. Aria está lendo uma mensagem em seu âmbar, sua cadeira inclinada tão longe que ela deve estar usando magia para evitar cair no chão e Jasmine está olhando para o espaço. Eu devolvo meu olhar para o livro. — De alguma forma, eu não acho isso exatamente reconfortante, Honey.

— Ok, mau exemplo, — ela diz, tirando o próprio âmbar do bolso. Ela ri de qualquer mensagem que esteja esperando por ela - provavelmente de seu namorado - e pega sua stylus para responder.

Examino a página na minha frente, sem ver nada. O que eu estou procurando de novo? Oh, certo, usar o cabelo do kelpie como ingrediente...

— Atenção, quinto ano. — Eu olho para cima e vejo Amon, o bibliotecário-chefe, puxando a cabeça para fora de seu escritório. — Acabei de receber uma mensagem de um de seus mentores. — Ele tira um pedaço de papel da sprite sentado em seu ombro e olha para ele. — Vocês devem reunir-se na sala de aula quatro depois de entregar seus projetos escritos. Alguém estará falando com vocês sobre suas atribuições finais.

Honey mexe as sobrancelhas para mim e sorri. — Ooh, nossas atribuições finais. Emocionante! Todos estão falando sobre com quem serão atribuídos e para onde serão enviados.

— Sim, tenho certeza de que estão. — E eu tentei não pensar em como uma atribuição desastrosa poderia arruinar minha chance de me formar no topo da minha classe.

— Oh, Tina quer falar comigo, — diz Honey, examinando seu âmbar mais uma vez. — Vejo você lá embaixo. — Ela agarra sua bolsa de baixo da mesa e segue para onde quer que esteja o seu mentor.

Eu levanto meus olhos para o relógio de sol encantado na parede sobre a porta da biblioteca. Duas horas restantes.

Eu folheio as páginas e rabisco fatos importantes no que espero que sejam frases coerentes. As vozes e a ondulação ocasional do riso desaparecem no fundo dos meus pensamentos. Agora, sou só eu e os fatos mundanos dos kelpies e seus cabelos. Talvez seja bom que eu não tivesse feito esse projeto quando eu estava calma - provavelmente eu teria adormecido. Eu alcanço o comprimento necessário para o relatório, sento e leio tudo, fazendo uso do feitiço desaparecer e substituir muito mais do que eu costumo fazer.

Meia hora restante.

Com um olhar para o escritório de Amon - ele não aprova magia na biblioteca - varro minha mão sobre a mesa e vejo os livros dispersos se empilharem perfeitamente um sobre o outro. Empurro minha cadeira para trás e dirijo-me para a fileira onde os encontrei.

Leva vários minutos, mas, eventualmente, estou ajoelhada no chão empurrando o último livro de volta ao seu lugar na prateleira mais baixa. Estou prestes a levantar quando um resmungo de riso perturba o silêncio. Inclino a Coleção de Criaturas Mágicas da Água para frente e espio um espaço entre dois livros do outro lado da prateleira. Dale e Rush, dois caras do quinto ano, estão sentados no chão, lendo um pedaço de papel que, por algum motivo, tem a capacidade de levá-los a histeria. Ou poderia ser uma página em branco, junto com os efeitos de algum tipo de poção para dar risada. Dale é um idiota por provar qualquer coisa em uma garrafa, e Rush não fica muito atrás.

Um livro desliza para dentro da lacuna e bloqueia minha visão. — O que está acontecendo? Vocês provaram os cookies felizes da Aria novamente?

E esse seria Ryn. Meu ex-amigo, ex-inimigo, atual 'meio que amigo'. Embora a última parte não tenha tido um bom desempenho. Poucos dias depois de escaparmos por pouco do calabouço de Zell, Ryn trouxe a sua irmãzinha Calla para que ela pudesse me dar uma carta de agradecimento que ela havia escrito por me-salvar-da-fada-malvada. Isso foi seguido por uma conversa estranha - provavelmente devido ao fato de que Ryn estava tentando ser legal, uma habilidade que ele ainda não dominou – depois que eles foram embora. Duas semanas depois e, além do olhar malvado que recebi quando tentei falar com ele durante o treinamento, não tivemos mais contato.

Eu ainda estou tentando descobrir se eu deveria estar desapontada ou aliviada.

— O terceiro ano vem nos copiando, — Rush diz. Há um farfalhar de papel. — Vê? Os caras começaram a escrever listas das mais gostosas e estão passando por aí. E veja quem está no topo desta lista.

— Isso diz Tora? — Ryn pergunta.

— Sim! — Dale diz com um chiado.

Tora? Minha mentora? Eu engulo, me sentindo mais do que um pouco enojada.

— Então, o que tem? — Diz Ryn. — Ela é um pouco gostosa.

— Mas ela é uma mentora, — diz Dale. — Ela provavelmente tem quatrocentos anos de idade. É assustador.

Assustador, sim. Quatrocentos anos? Nem perto.

Estou prestes a voltar para a minha mesa quando Rush diz, — Bem, minha lista de gostosas está definitivamente precisando de uma atualização. Você viu Violet na última vez que ela estava no Aquário? Cara, ela definitivamente se moveu para uma brecha de número um da minha lista.

Eww! Ok, agora estou oficialmente enojada.

— É claro que a vi, — diz Dale, todo o traço de riso agora longe de sua voz. Ele estava dentro do Aquário comigo — e eu gostei muito de acabar com ela.

Rush ri. — Oh, sim, lembro. Eu acho que você não pode ver além de seu ego machucado como ela estava super gostosa, pode?

Por mais que essa conversa me enoje, tenho que admitir que uma pequena parte está lisonjeada de ser incluída na lista de gostosas de alguém. Se pelo menos não fosse Rush. Eu me inclino contra a prateleira, me perguntando se Nate pensa que eu sou super gostosa - ou se ele pensa em mim.

— E você, Ryn? — Pergunta Rush.

Eu sinto que a prateleira se move ligeiramente contra minhas costas quando Ryn diz, — Você sabe que eu não dou uma bunda peluda de goblin para sua lista de gostosas.

— Sim, você não sabia, Rush? — Diz Dale. — Ninguém aqui é bom o suficiente para Ryn.

— Exatamente, — diz Ryn. — Por que se conformar com uma menina risonha quando você pode ter uma mulher de verdade?

— Ha! Uma mulher de verdade? — Diz Rush. — É assim que você chama os seres loucos do Underground, que você conhece na Poisyn?

Ok, agora eu definitivamente não precisava ouvir mais nada. Eu me empurro para cima.

— Eu pensei que deveria lembrá-los que vocês dois ainda não entregaram suas atribuições, — diz Ryn a seus amigos.

Droga, eu também não entreguei a minha. Dou a Dale e Rush alguns segundos para levantarem e saírem de sua fila antes de me apressar para frente e ficar cara a cara com Ryn.

— Ouvindo escondido novamente, Pixie Sticks? — Ele pergunta.

Dobro meus braços sobre meu peito. — Eu acredito que tenho o direito de escutar as conversas que me incluem.

Um sorriso malicioso atravessa seu rosto. — E você gostou do que ouviu?

Eu hesito um momento antes de dizer, — Nenhum comentário.

Ele ri, sacode a cabeça e se vira para sair.

— Espere, — digo antes que eu possa me parar.

Ele olha por cima do ombro antes de dizer, — Sim? — Me enfurece a indiferença como ele olha.

— Eu realmente não entendo você, Ryn.

Suas sobrancelhas se juntam. — Do que você está falando?

— Uh, lembra daquele tempo em que você se sentou na minha cama e me perguntou se eu queria tentar ser amigos novamente? Só faz duas semanas desde então, e você já esqueceu!

— O que você quer dizer? Eu fui com a Calla na semana passada. Você não espera que eu visite todos os dias, não é?

— Claro que não, isso seria assustador. Mas eu não esperava receber um olhar de morte de você durante o treinamento.

— Você estava me distraindo.

— De quê? Você estava amarrando seu cadarço!

— Uma tarefa muito importante quando alguém está prestes a entrar no Aquário.

Aperto minhas mãos em punhos e me lembro que jogar um livro nele provavelmente não seria o movimento mais construtivo.

Ele suspira. — Olha, eu só pensei que seria mais fácil dessa maneira.

— Você achou que seria mais fácil?

Ele encolhe os ombros. — Sabe, não falar enquanto estamos na Guilda. Todo mundo sabe que você e eu não nos damos bem, então, se de repente começássemos a ser íntimos, haveria todas essas perguntas para responder, e seria muito chato e tedioso, e nós perderíamos um tempo valioso de treinamento.

Então é assim? Eu agito minha cabeça e passo por ele. — Avise quando você quiser fazer essa coisa de amigos corretamente. — Eu enrolo meu pergaminho sobressalente, o coloco dentro da minha bolsa de treinamento e saio da biblioteca.

Dez minutos restantes.

— Você sabe que o relógio de sol está lento, certo? — Ryn fala atrás de mim.

Merda, merda. Eu desço as escadas dois degraus de cada vez para o segundo andar, depois tropeço pelo corredor até chegar aos cinco tocos de árvores do salão dos mentores. O coto à direita com o quinto ano gravado na casca é o único com um círculo aberto no topo. Eu despejo minha bolsa no chão, retiro meu relatório enrolado e o deslizo. Três segundos depois, os galhos emergem nas bordas do círculo, crescendo e se torcendo um para o outro até o topo do toco estar fechado.

Ufa, bem a tempo.

Eu corro escada abaixo, atravessando o saguão - olhando brevemente para verificar se os encantamentos protetores ainda estão na cor certa - e em direção às salas de aulas. Eu olho para o quinto, relaxando quando vejo que ainda não há mentores presentes. Eu deslizo em uma cadeira ao lado de Honey.

— Adivinha? — Ela diz, inclinando-se para mim. — Eu acho que você e eu talvez estejamos juntas na final.

— O quê? — Pego alguns cabelos soltos atrás da minha orelha. — Como você sabe?

— Bem, Tina realmente não disse seu nome, mas ela disse que eu tinha recebido o melhor parceiro possível, e obviamente é você.

Não posso deixar de sorrir pelo elogio. — Pode ser Ryn. Ele também é muito bom.

— De jeito nenhum. — Honey faz uma careta. — Tina não estaria tão entusiasmada. Ela não gosta de Ryn assim como eu.

— Oh. Bem, isso é ótimo então! — Eu começo a me sentir um pouco menos preocupada com essa tarefa final. Se eu tivesse que escolher alguém, provavelmente seria Honey. Ela é a coisa mais próxima que tenho de um amigo e é fácil de trabalhar.

Eu noto movimento pela porta e olho, mas é apenas Ryn. Dale acena para ele. — Cara, já que é sexta-feira, — ele diz alto o suficiente para que todos ouçam, — eu estava pensando que eu poderia vir e nós poderíamos tentar aquele novo...

— Não, desculpe. Tenho planos esta noite. — Ryn cai na cadeira vazia na frente de Dale.

— Que planos? — Dale exige, como se fosse inconcebível que seu amigo poderia ter feito um plano que não o envolvesse.

— Nós realmente precisamos saber? — Honey sussurra ao meu lado.

— Apenas planos, — diz Ryn antes que eu possa responder.

Dale inclina-se para frente em sua mesa. — Isso é sobre uma menina?

Depois de uma pausa, Ryn diz, — Sim.

— Cara! — Dale golpeia o ombro de Ryn. — E você não disse nada? Quem é?

— Você não a conhece.

— Vamos lá, cara, — diz Rush. — Fale os detalhes.

— Não.

— Tudo bem, — diz Dale. — Mais uma razão para eu ir esta noite. Eu tenho que conhecer esta misteriosa...

— Nem pense nisso, Dale.

— Ei, vocês podem se calar? — Aria diz do outro lado da sala. — Nós não precisamos saber sobre a vida amorosa de Ryn.

— Você está certa, — murmura Honey.

— Bom dia, aprendizes.

— Oh, graças a Deus, — eu sussurro quando Bran entra, oficialmente colocando fim a qualquer discussão. De todos os nossos mentores, Bran provavelmente nos ensinou mais, por isso é apropriado que ele seja aquele a nos falar sobre a nossa tarefa final. — Todos aqui? — Ele pergunta, sentado à beira de uma mesa.

— Sim, todos os dezesseis, — alguém diz na primeira fila.

— Ok. — Ele esfrega as mãos juntas. — Tenho certeza de que seus vários mentores já falaram com vocês sobre suas atribuições finais, — ele olha para Ryn e Asami, os dois aprendizes que ele orientou nos últimos cinco anos — mas eu ainda preciso ter certeza de que estamos todos na mesma página. Então, como vocês sabem, ao longo de seus cinco anos como aprendizes suas atribuições progrediram de grupos para individuais. Pode parecer estranho, então, que vocês façam a tarefa final com um parceiro e não por conta própria. — Vários aprendizes acenaram com a cabeça. — A razão por trás da atribuição final em dupla é que imita as atribuições de guardiões reais. Até agora, vocês estão cuidando de incidentes bastante simples - um ogro tentando comer uma criança, um fogo-fátuo levando um andarilho para sua morte...

— Ele considera isso simples? — Honey sussurra.

— ...mas os guardiões totalmente treinados se envolvem em situações muito mais complexas e perigosas. Situações que demoram muito mais do que alguns minutos para resolver. Esses tipos de tarefas exigem que os guardiões trabalhem em equipes, e é por isso que lhe damos um parceiro para sua tarefa final. Alguma pergunta até agora? — Quando não houve resposta, Bran se levanta e começa a andar entre as mesas. — Ok, então é assim que funciona. Esta tarde, você se apresentará ao seu mentor que lhe dará os detalhes de sua tarefa e o nome do parceiro escolhido aleatoriamente. Você e seu parceiro terão o fim de semana para se preparar, e vocês vão sair da Guilda na segunda-feira de manhã. Vocês têm até sexta-feira para completar a tarefa.

Jasmine ergue a mão. — Nós somos autorizados a voltar para casa à noite?

Bran balança a cabeça. — Como aqueles de vocês com pais guardiões sabem, vocês não têm permissão para voltar para casa até que uma tarefa esteja completa.

— Mas por quê? — Jasmine pergunta. — Só leva alguns segundos pelos caminhos das fadas para chegar em casa, então qual o problema?

— O problema, Jasmine, — Bran diz pacientemente, — é que você não tem ideia de como a situação pode mudar em sua ausência. Você sempre precisa estar ciente do que está acontecendo.

— Você está dizendo que eu tenho que ficar acordada durante toda a tarefa?

— Não, isso é — Bran se interrompe com um suspiro. — Por que você não fala com o seu mentor sobre isso mais tarde, ok? — Jasmine assente e Bran continua com suas instruções. — A primeira coisa que vocês faram ao retornar é se apresentar aos seus mentores e dar-lhes suas faixas de rastreamento para que eles possam ver como vocês foram. Vocês também terão que enviar um relatório escrito alguns dias depois.

— O relatório conta em nossos rankings? — Pergunta Aria.

— Sim. Tudo conta, você sabe disso, Aria. E, falando de rankings, eles continuam sendo um segredo até a formatura, que é dentro de quatro semanas.

— E o prêmio de primeiro na graduação ainda é o mesmo? — Pergunta Ryn.

— Sim. Um presente monetário da Guilda, seu nome no Salão de Honra e uma visita a Corte Seelie. Mais perguntas? — Bran olha para as cabeças balançando. — Ótimo. Após o almoço, se apresentem a seus mentores.

Capítulo 3

O Salão de Honra da Guilda era uma vasta sala cheia de pilares. Em cada lado de cada pilar havia uma placa onde o nome do primeiro da graduação da guarda é escrito todos os anos. Não é uma sala que eu frequente com muita frequência, mas de vez em quando eu paro para me lembrar por que continuo trabalhando tão duro para ser a melhor da minha classe. E agora, antes de receber minha atribuição final, parece ser um bom momento.

Caminho lentamente entre os pilares enquanto me dirijo para a placa com o nome da minha mãe. Minhas botas fazem um eco fraco cada vez que se conectam com o piso de madeira centenário. As sombras cintilam das chamas que queimam perpetuamente nas tochas presas às paredes. Eu pensei que era um pouco estranho na primeira vez que eu vim aqui, mas agora evoca uma sensação confortável de familiaridade.

Paro quando chego à placa da minha mãe. Há dez nomes de dez anos diferentes. Ela é a terceira a partir do topo. Rose Hawthorne. Letras douradas em madeira escura.

— Eu finalmente cheguei no último obstáculo, — sussurro, imaginando que de alguma forma ela pode me ouvir. — E eu vou fazer isso, mãe. Eu vou ganhar o prêmio do primeiro. — Eu estendo uma mão e corro meu dedo em seu nome, sentindo as letras em relevo. Então abaixo os meus calcanhares e saio do salão.

Hora de seguir com o obstáculo final.

Subo as escadas que levam ao corredor de Tora. A última vez que a vi, foi em uma sessão de aconselhamento - o goblin no parque - e ela mencionou que lhe pediram para visitar alguma outra Guilda por alguns dias. Bem, alguns dias se transformaram em mais alguns, e mais alguns, e acabei tendo todas as minhas tarefas nas últimas duas semanas organizadas pelo mentor de Honey, Tina. Provavelmente é o maior tempo que eu fiquei sem ver Tora desde o dia em que a conheci.

Então, quando eu bato na porta do escritório e não há resposta, sinto um declínio definitivo na região do meu coração. Onde ela está? Ela é a coisa mais próxima que tenho de uma família e sinto falta dela! Empurro a porta dela e encontro o escritório na escuridão, o que é ainda mais perturbador. Ela não deveria ter voltado na noite passada?

Eu deixo a porta aberta para deixar entrar luz e sento em uma das cadeiras. Ela deve estar aqui em algum lugar, caso contrário, teria sido dito para eu ver um mentor diferente. Eu me inclino para trás e giro uma mecha de cabelo ao redor do meu dedo. Eu me pergunto quem Ryn estará vendo esta noite e por que ele não contou aos seus amigos sobre isso.

Depois de vários minutos de ponderar as possibilidades da vida amorosa de Ryn, ouço passos apressados no corredor. Um segundo depois, Tora avança para dentro do escritório, uma pilha de papéis apertados em suas mãos. — Sinto muito, estou atrasada, Vi. — Ela joga os papéis na mesa. — Eu fui chamada para uma reunião inesperada, e — Ela olha para o teto. — Oh, o vagalume. Ele se esquivou daqui até o final do corredor enquanto eu estava fora. Solitário, penso. Tenho certeza de que eu pedi a alguém para... Oh, obrigado, — ela diz, afastando-se quando dois anões entram, um com um inseto amarelo brilhante na mão. Escalam na escrivaninha de Tora, um sobre o ombro do outro e prendem o inseto no teto. Eles descem e saem sem uma palavra para nenhuma de nós.

— E agora eles me dizem que eu tenho que falar com o inseto de vez em quando ou ele vai sair em busca de uma sala diferente, — continua Tora enquanto o inseto se acalma lentamente até o estado brilhante. — Honestamente. Tenho certeza de que os insetos brilhantes nem sempre foram sensíveis. — Ela senta com um suspiro pesado. — Então, você quer as más notícias ou as realmente más notícias?

— Uau. Boa tarde. É bom ver você também, Tora. Faz apenas, o quê? Duas semanas e meia?

Um tom cor-de-rosa colore as bochechas de Tora. — Oh, sinto muito. — Ela pula e se aproxima do meu lado da mesa. — Eu estive tão ocupada desde que voltei na noite passada que parece que nunca fui. — Ela coloca seus braços em volta de mim e eu a abraço de volta, mais apertado do que o normal, percebendo de repente era isso que eu queria desde o momento em que acordei na casa de Ryn e a realidade da traição de Nate me atingiu.

— Você está bem? — Ela pergunta, puxando-se para trás. — Tudo foi bem com Tina enquanto eu estava em Londres?

— Sim, sim, tudo legal. — Não havia motivo em contar a ela sobre Nate agora que está tudo acabado. Só machucaria nosso relacionamento se ela soubesse que desobedeci a suas instruções para dar a poção Esquecer para Nate. Eu puxo meus joelhos para o meu peito. — Então, o que você estava fazendo lá, afinal?

— Oh, você sabe. — Ela agita uma mão desdenhosa enquanto se sentava novamente. — Coisas Chatas da Guilda. De qualquer forma, voltemos ao que é importante. — Ela coloca as mãos na mesa e olha para mim. — Sua tarefa final.

— Isto é onde as más notícias e as notícias realmente ruins aparecem?

— Infelizmente, sim. — Ela pausa, batendo as unhas na mesa. — Assim... Primeiro vamos falar sobre onde você estará indo. Eu sei que se tornou uma tradição para os alunos do quinto ano serem enviados para locais exóticos para suas tarefas finais.

Eu concordo. — Sim, alguns formandos estão muito entusiasmados com isso. Alguns deles estão até apostando para onde serão enviados.

— Certo, — diz Tora lentamente. — Bem, temo que sua tarefa seja um pouco mais local.

— Local?

— E no domínio humano. Sem povo fae exótico para você.

— Oh. Bem, os seres humanos podem ser interessantes. — Eu penso em Nate, então me lembro, mais uma vez, que ele não é realmente humano.

— Sim, mas estes são chatos, humanos ricos e velhos.

— Eles pelo menos estão envolvidos em alguma atividade ilegal excitante?

Tora ri. — Duvido que você ache excitante. — Ela levanta a página mais alta da pilha em sua mesa e a examina. — O nome dele é Edgar Hart e ele vive com sua esposa em algum imóvel elegante - os detalhes estão aqui para quando você precisar ir pelos caminhos das fadas. Os filhos são adultos e não moram lá. Ele e sua esposa fazem muito entretenimento, e parece que seus convidados não são todos da variedade humana. A razão pela qual sabemos disso é porque a filha de um dos conselheiros da Rainha Seelie acabou por lá alguns dias atrás. Ela disse a sua mãe que viu um faerie da Corte Unseelie ter uma conversa ameaçadora com o Sr. Hart. Ele também deu ao Sr. Hart algo, mas ela não conseguiu ver o quê. Sua tarefa é descobrir o que lhe foi dado, onde está, e o que lhe foi dito.

Eu olho para Tora. — Só isso?

— Sim.

— Isso parece muito simples. Você tem certeza de que tudo isso está aí?

— Olhe, Vi. — Tora se inclina para frente e apoia os cotovelos na mesa. — Nossos videntes e guardiões não tiveram nada a ver com essa tarefa. Veio diretamente da Corte Seelie, o que significa que a Rainha tem um interesse especial nisso. Isso torna muito importante, mesmo que seja simples. Assim, o Conselho não quis dar a qualquer par de formandos. Eles queriam os melhores.

— Então... Você está dizendo que eu deveria ficar lisonjeada?

— Sim.

— Tudo bem, — digo com um longo suspiro. — Pessoas chatas velhas e ricas. Eu posso fazer isso. Ah, e devemos completar a tarefa sem nunca nos revelar? — Presto uma atenção especial a essa regra agora. Não gostaria de acabar suspensa novamente.

— Se puder, sim. Mas essa regra só se aplica se você se revelar como um ser mágico. Se você precisar fingir que é um humano para obter informações, então você pode fazer.

— Eu entendo. — Eu franzo o cenho. — Não me lembro se disseram isso antes.

— Bem, nós tendemos a não contar aos formandos sobre essa pequena lacuna na regra. Eles podem aproveitar isso, e não é como se nenhuma das tarefas de treinamento exigisse uma fachada humana.

— Acho que sim. Ok, então, se essa foi à má notícia, então, qual é a realmente má notícia?

— Ugh. — Tora cai na cadeira e olha para o teto. — Seu parceiro.

— Meu parceiro? — Eu sei que Honey não é a melhor formanda em nossa classe, mas eu certamente poderia conseguir um pior. — Qual o problema com meu parceiro?

Ela olha para mim, culpa escrita por todo o rosto. — é Oryn.

Abro minha boca - e então não consigo descobrir o que eu diria. Esse era definitivamente o último nome que eu esperava ouvir. Eu me tornei tão acostumada a nunca ter Ryn como um parceiro ou um adversário que eu simplesmente assumi que nunca teríamos que trabalhar juntos em nada. Limpo minha garganta na tentativa de encontrar minha voz. — Mas... Pensei que Honey deveria ser minha parceira.

Surpresa cruza o rosto de Tora. — Como você sabia disso?

— Oh, bem, Honey disse que Tina sugeriu.

Tora suspira e balança a cabeça. — Eu sou a única que adere às regras por aqui?

— É possível, mas tenho certeza de que a Conselheira Starkweather está à sua frente nesse departamento.

— Não, foi ela quem me chamou para a reunião improvisada em que eu estava, — diz Tora. — Ela reorganizou alguns dos emparelhamentos, mesmo que todos eles sejam feitos aleatoriamente. Aparentemente, chamou a atenção dela que você e Ryn nunca foram pares antes, e ela pensou que seria um bom momento para ver o quão bem vocês trabalham em conjunto.

Eu mordo meu lábio enquanto deslizo um pouco mais para baixo na minha cadeira. Eu acho que nunca teria ‘chamado à atenção dela’ se eu não tivesse contado a ela sobre a missão não oficial de resgate em que Ryn e eu fomos. Ela provavelmente examinou nossos registros para ver quais tarefas anteriores fizemos juntos e não apareceu nada.

Então, tecnicamente, a única pessoa que eu posso culpar por receber Ryn como parceiro sou eu mesma.

— Olha, não é tão ruim, — digo, incerta de qual de nós duas estou tentando tranquilizar. — Ryn e eu... Bem, estamos quase em condições de conversar hoje em dia.

Tora parece tão chocada como se eu simplesmente lhe dissesse que a Rainha Seelie morreu e estava sendo substituída por um gigante peludo. — Estão? Quando isso aconteceu?

Eu encolho os ombros. Não tenho permissão para mencionar a questão do resgate-da-irmã-do-Ryn-do-calabouço-do-Príncipe-Unseelie. — Na última semana ou mais, eu acho.

— Uau. Eu deveria ir ao exterior com mais frequência, — diz Tora. — Talvez da próxima vez, eu volte e vocês dois sejam amigos de verdade em vez de tentar se machucarem.

Eu sorrio. — Nunca se sabe.

— Ok, bem, você precisa pegar isso, — diz ela. Ela enrola as páginas com minhas informações de atribuição e amarra um pedaço de cordão ao redor delas. — Ryn receberá a sua própria cópia, mas vocês dois, obviamente, precisam examinar a informação juntos antes de segunda-feira.

— Sim, sim. — Eu me levanto. — Então, acabou esta reunião?

— Sim. — Ela se levanta também. — Essa foi oficialmente a última tarefa que eu vou lhe dar. — Ela olha para mim e eu olho de volta. Um brilho de lágrimas se reúne sobre seus olhos.

— Oh, vamos lá, não fique piegas agora.

Ela funga. — Você acha que isso é piegas? Espere até sua graduação. — Eu gemo e ela ri, limpando seus olhos. — Eu sei que você gosta de manter suas emoções encaixotadas, Senhorita Primeira-da-Classe, — ela diz, alcançando a maçaneta da porta, — mas eu sei que você também sentirá minha falta.

***

Eu consigo deixar a Guilda sem bater em Ryn. Eu sei que teremos que nos reunir em algum momento para planejar essa tarefa, mas na Guilda, na frente de seus amigos, provavelmente não é o melhor lugar. Eu chego na minha cozinha e vejo Filigree - ainda um porco - farejando um pacote no balcão. Está no local onde o meu correio sempre se materializa.

— Oh, quando isso chegou? — Perguntei, caminhando até ele. Ele olha para mim e faz um som de farejar. — Sim, não tenho ideia do que você acabou de dizer. — Pego o pacote. É do tamanho da minha palma, envolto em tecido e amarrado com uma fita. Abro a nota presa sob a fita.

Eu me esqueci de lhe dar isso mais cedo! Enquanto eu estava ausente, visitei uma daquelas feiras com todos os feitiços e engenhocas mais recentes e me apaixonei por essas pequenas coisinhas. É um espelho, como qualquer outro que você usaria para se comunicar, mas quando alguém tenta falar com você, o espelho ligará e virá buscá-la. Legal! De qualquer forma, pensei que você gostaria. Eu tenho um verde. Eu o nomeei Bartholomew.

Amor, Tora.

P.S. Flint já programou para reconhecê-la.

— Hmm. — Eu retiro a fita e desembrulho o tecido para revelar um espelho circular. Saindo de um lado do círculo estão o que parecem ser duas pernas pequenas, o que significaria que as duas formas magras dobradas através do vidro do espelho são... braços? E é roxo. Honestamente, o que há com as pessoas e a sua fixação em me dar presentes roxos? Eles realmente acham que eu quero que tudo o que eu tenho combine com meu cabelo e olhos?

De qualquer forma, provavelmente devo agradecer a Tora. É um presente bonito, e é bom que ela pensou em mim enquanto estava ausente. Eu retiro meu âmbar do meu bolso e escrevo-lhe uma mensagem de agradecimento rápida.

— Venha, vamos ler tudo sobre nossa tarefa final, — eu digo para Filigree. Ele se transforma na forma de um gato, salta do balcão e muda de volta para um porco. Eu vou para a sala de estar com minha bolsa de treinamento sobre meu ombro, Filigree trotando atrás de mim. Eu me jogo em um sofá e pego as páginas da tarefa enroladas da minha bolsa. — Tudo bem, você está pronto para descobrir tudo o que há para saber sobre o Sr. Edgar Hart? — Eu ajudo Filigree a subir no sofá onde ele se posiciona ao meu lado e descansa a cabeça no meu joelho. — Vou tomar isso como um sim.

Uma hora depois, Filigree está roncando e estou quase dormindo. Tora estava certa quando falou sobre gente rica e velha. É apenas golfe, almoço, ginásio, salão, entretenimento e depois misturam as mesmas atividades em uma ordem diferente no dia seguinte. Ritmo total. Sinto muito pena por quem teve que observar os Harts por tempo suficiente para descobrir o horário diário deles.

Sinto minhas pálpebras fechando quando de repente....

— VioletVioletVioletVioletViolet!

— Que aberração é essa? — Eu acordo em pulo e me levanto, espalhando papéis em todos os lugares enquanto eu busco a fonte da voz aguda e chilreando que não para de chamar meu nome. Então eu o vejo. O espelho roxo. Derrubando no chão sobre suas pernas pequenas, bombeando seus punhos minúsculos em seu desespero para chegar até mim. — VioletVioletVioletVioletViolet! — Ele bate na minha perna, então pega a bainha da minha calça e começa a puxar. Filigree, um urso agora, rugia e batia nele.

— Ok, ok. — Eu me inclino para pegar o pequeno rapaz e vejo o rosto de Honey no espelho. Quando toco a superfície brilhante, o grito do meu nome finalmente pára. — Olá?

— Ei, — Diz Honey. Ela acena para mim. — Eu queria falar com você na Guilda, mas Tora disse que você foi embora.

— Oh, sim, eu estava evitando meu novo parceiro. — Eu sento de volta no sofá.

— É por isso que eu queria falar com você. — Ela parece desesperada. — Sinto muito por isso.

— Por quê? Não é sua culpa que todos nós fomos trocados no último minuto.

— Eu sei, mas eu não deveria ter dito nada para você antes. Deve ter sido um choque ainda maior quando você descobriu que era na verdade Ryn.

— Não se preocupe com isso, Honey. Eu posso lidar com ele. — Eu me inclino para trás e massageio um dos meus ombros com a mão livre. — Então, com quem você ficou?

— Asami. — Ela encolhe os ombros. — Ele é bom, eu acho.

Eu concordo. — E para onde você está indo?

— Egito! — Ela salta para cima e para baixo. — É tão emocionante. Há elfos de pele de bronze que nunca ouvi falar antes que vivem dentro das pirâmides. E os Videntes viram que algumas criaturas do tipo pixies estão prestes a invadi-los, e alguns humanos se envolverão acidentalmente e, basicamente, devemos consertar toda a bagunça.

— Uau. Parece incrível.

— Eu sei. — Seu sorriso não poderia ficar mais amplo. — E você?

Eu balanço minha cabeça e solto uma risada sem humor. — Você deve estar grata por não ser mais minha parceira. Minha tarefa não é tão emocionante quanto a sua.

Conversamos alguns minutos antes de dizer adeus. Coloco o espelho no sofá ao meu lado - onde ele rapidamente dobra os braços sobre a superfície brilhante - e começo a juntar minhas páginas da tarefa do chão. Eu olho para eles um pouco mais antes de finalmente decidir que eu preciso visitar Ryn. Esta tarefa não vai se planejar sozinha, e não posso exatamente fazer sem ele.

Capítulo 4

Eu saio dos caminhos das fadas em frente à árvore que esconde a casa de Ryn. Parece como qualquer outra árvore nesta parte da floresta, mas quando eu me inclino para frente e suavemente sopro o ar contra a casca, a poeira na cor de ouro se levanta para revelar uma aldrava de um portal em forma de uma sereia. Acalmando meus nervos - e dizendo a mim mesma que sou ridícula por me sentir nervosa - agarro a cauda da sereia e bato. Então fico lá, mordendo o lábio e torcendo as mãos. E neste momento é quando me lembro de Ryn dizer algo sobre estar com uma garota esta noite. Merda. Isso poderia ficar embaraçoso. Pego minha stylus com pressa, preparando-me para sair tão rápido quanto eu...

— Vi? — A luz derrama para fora da porta aberta da árvore, revelando Zinnia, mãe de Ryn, de pé ali. — Que surpresa boa. — Seu sorriso é largo enquanto ela dá um passo para trás. — Por favor, entre. Você está procurando Ryn?

— Uh, sim. Ele está? — Por favor, diga não.

— Sim, está na cozinha.

Cozinha? — Oh, então, ele está sozinho esta noite?

— Não, mas tenho certeza que ele não vai se importar com você estar aqui.

Eu duvido muito disso. Eu entro e a sigo pela sala de estar. — Desculpe por aparecer assim, — digo. Eu costumava fazer isso o tempo todo quando era mais jovem, mas já não parece mais certo.

— Sem problema. Ryn me disse que vocês dois são parceiros para sua tarefa final, então eu esperava ver você neste fim de semana. É... Legal, vocês dois estarem trabalhando juntos.

Eu arqueio uma sobrancelha. — Se por ‘legal’ você quer dizer ‘potencialmente desastroso’, então sim. Será bom.

Ela para com a mão na porta da cozinha, parecendo momentaneamente horrorizada com minha honestidade. Mas então ela ri. — Bem, não queria ser eu a dizer isso.

— Todos estão pensando, — eu digo a ela. — Alguém pode muito bem dizer em voz alta.

Ela ri conforme abre a porta. Eu a sigo, me preparando pela situação embaraçosa em que estou prestes a entrar.

A primeira coisa que notei é o delicioso aroma de cupcakes de mel. O cheiro flutua no ar, girando ao meu redor, evocando lembranças de momentos mais felizes quando Reed e meu pai ainda estavam vivos, e o pai de Ryn não tinha deixado sua mãe. Então meus olhos caem sobre Ryn, sentado à mesa jogando um jogo de cartas com Calla?

A menina com os cabelos e olhos dourados olha para cima, um sorriso se espalhando pelo rosto quando ela me vê. Ela se move como se para levantar, mas então o sorriso dela se torna tímido, e ela me dá um pequeno aceno.

Eu forço meu olhar de volta para Ryn — É por isso que você não queria que Dale viesse aqui hoje? Você não quer que ele saiba que está cuidando de sua irmãzinha?

Ryn olha para Calla, depois me olha como se minhas palavras pudessem tê-la ofendido. Mas ela está ocupada examinando as cartas apertadas em suas mãos e não parece incomodada.

— Você mentiu para seus amigos? — Zinnia perguntou enquanto puxava uma cadeira para mim na mesa.

— Não. — Ryn reclama. — Dale perguntou se eu tinha uma garota aqui esta noite. Eu disse sim. Isso não era uma mentira.

Zinnia revira os olhos e se dirige para o forno. Coloco minhas páginas da tarefa na mesa e sento.

— Então, você é babá muitas vezes? — Pergunto.

Ryn levanta um ombro em um gesto que poderia significar sim, não, ou praticamente qualquer coisa entre os dois. — Meu pai e a sua, uh — ele olha pela sala para Zinnia — e a mãe de Calla estão fora esta noite. Eles não gostam de deixar Calla sozinha em casa. — Ele coloca um cartão com uma ilustração de uma videira sobre a mesa.

— Eu tenho certeza que eles não gostam, — eu murmuro.

— Que tipo de glacê você quer, querida? — Zinnia pergunta a Calla.

— Hum. — Calla franze seus lábios enquanto vê o cartão de videira de Ryn estrangular seu cartão de kelpie. — Posso ter um com brilhos que formigam na língua, por favor?

— Os beijos das fadas?

Calla ri e balança a cabeça. Aparentemente, quando você tem seis anos de idade, os beijos das fadas são muito embaraçosos para falar, mesmo que eles apenas se referem a um tipo de glacê. Com uma piscadela para Calla, Zinnia volta a sua tigela. Eu a observo quando ela acrescenta ingredientes, empurrando seus longos e escuros cachos para fora do caminho quando eles atravessam seu rosto. Eu sou a única que acha essa situação um pouco estranha? O marido de Zinnia a deixou, formou uma nova união com outra pessoa, teve uma criança com essa outra pessoa, e agora essa criança está sentada na cozinha de Zinnia. E Zinnia está cozinhando para ela. Agito a cabeça e volto para o jogo de cartas.

— Yay, o centauro bate no pixie! — Diz Calla, colocando o último cartão e jogando os braços no ar. Uma pequena nuvem de poeira sobe da mesa quando o cartão do centauro galopa sobre o cartão da pixie.

— Eu acho que você também não queria que Dale visse o tipo de jogos que você joga na sexta-feira à noite, hey? — Eu provoco.

Os olhos azuis de Ryn perfuram os meus. — Você veio aqui por algum motivo, Violet?

Ooh, meu nome completo. Devo ter atingido um nervo. — Uma razão, hum, deixe-me pensar. Ah, há essa tarefa que fomos obrigados a fazer juntos. Lembra-se disso, Oryn? A tarefa mais importante em nossos cinco anos de treinamento?

— Sim. — Ele continua olhando para mim. — E o que tem?

— Você já leu as páginas?

— Não.

— Ryn! Esta é uma tarefa simples. Se planejarmos corretamente, podemos fazer isso antes da sexta-feira e conseguir bônus. Eu sei que você quer ser o primeiro da classe tanto quanto eu.

Ele balança a cabeça, rindo. — Eu não acho que haja alguém que queira a posição de primeira tanto quanto você, V.

Eu cruzo meus braços. — Bem, ainda precisamos planejar.

— Não, você precisa relaxar. — Ele recolhe os cartões espalhados pela mesa e os joga na caixa do Card Eaters que Calla oferece para ele. A caixa chacoalha enquanto todas as cartas derrotadas se reformam. — Temos muito tempo para...

— Não. — Eu aponto um dedo para ele. — Você sabe o que acontece quando as pessoas dizem que têm...

— Você está realmente apontando seu dedo para mim?

— Então, — Zinnia diz alto. — Quem está pronto para um cupcake?

Eu me levanto, minha cadeira raspando contra o chão. Olho para Ryn e inclino a cabeça para a porta.

— Você está tentando dizer alguma coisa, V? Um problema com seu pescoço, talvez?

Calla bate na mão dele com a tampa da caixa do jogo. — Ela quer que você vá para a outra sala com ela, estúpido.

— Oh, sério? — Ele sorri para sua irmãzinha. — Obrigado, Cal. Eu nunca teria adivinhado.

Com um gemido de frustração mal disfarçado, eu vou para a sala de estar. Ryn me segue, fecha a porta e se inclina contra a parede ao lado, recusando-se a encontrar meu olhar.

— Tudo bem, olhe, — eu digo. — Temos que descobrir uma maneira de trabalhar juntos. Não é divertido, mas eu sei que não é impossível, porque conseguimos fazer isso quando resgatamos a Calla. Então, tudo o que você tem a fazer é fingir que essa tarefa é tão importante quanto salvar a vida dela, e nós estaremos bem.

Ryn aperta os braços sobre o peito, mas não diz nada.

— Olá? — Eu agito uma mão na frente de seu rosto. — Alguém aí dentro?

— Eu não sei como fazer isso! — Ele diz, abruptamente jogando as mãos para cima. Ele se afasta da parede e se senta no braço de um sofá. — Eu não sei como ser seu amigo.

Bem. Isso foi inesperado. Sento na poltrona do lado oposto. Tento pensar em algo a dizer, mas nada parece certo.

— Quando me sentei em sua cama e perguntei se podíamos ser amigos, eu falei sério, — diz ele. — Eu ainda quero isso. Apenas... Estou tão acostumado a não apenas ignorá-la, mas também intencionalmente tentar machucá-la, isso... Eu não sei como ser legal.

— Sim, eu notei. — Eu passo uma mão pelo meu cabelo. — Eu sinto muito. Acho que também tenho um problema com isso. É como meu primeiro instinto quando estou ao seu redor.

Ele olha para cima, conseguindo um meio sorriso. — Eu sei o que você quer dizer.

— Então, que tal vislumbramos algum lugar no meio disso? — Sugiro.

Ele considera por um momento. — E ‘no meio’ implicaria... Insultos divertidos em vez de malvados?

Eu combino seu meio-sorriso. — Nós poderíamos tentar.

Zinnia enfia a cabeça pela porta da cozinha. — Se vocês terminaram de discutir, seus cupcakes estão esperando por vocês.

— Obrigado, mãe. — Ryn se levanta. — Sabe, eu falei sério quando disse que você precisava relaxar, V. Nós realmente temos muito tempo para planejar essa tarefa.

— Tudo bem. Você pode ter esta noite de descanso. Mas o resto do fim de semana é para planejamento.

Nós entramos na cozinha para encontrar Calla rindo enquanto ela lambe a cereja de seu cupcake. — Isso faz cócegas, — diz ela. O que faz sentido, dado que as faíscas brilhantes coloridas estão literalmente saltando e disparando dos cupcakes colocados no prato no meio da mesa.

— Calla, você quer minha parte do glacê? — Perguntei, pegando um cupcake do prato e me sentando. Só estou interessado na parte do bolo.

— Mm, — diz Calla, balançando a cabeça e me dando uma colher para tirar o glacê.

— Você não gosta dos beijos das fadas? — Ryn pergunta, seus olhos dançando com algum significado oculto. — Você está perdendo, sabe.

Eu mordo o bolo, fechando meus olhos enquanto o rico sabor do mel derrete na minha língua. — Confie em mim, — digo depois de mastigar e engolir, — não há nada que eu esteja perdendo...

Minhas palavras são cortadas por um estremecimento como um trovão. Calla congela, uma colher de glacê na metade da sua boca. Ela pisca algumas vezes, então choraminga enquanto a luz na cozinha cintila.

— Ei, tudo bem, — diz Ryn. — Os insetos brilhantes não gostam de trovões, só isso. Eles gostam de entrar no modo de hibernação quando sentem as vibrações. Isso os faz sentir mais seguros.

— Mas então eu não me sinto segura, — Calla sussurra. Ela sai da cadeira e corre para o lado da mesa de Ryn, levando sua colher de glacê com ela. O trovão retumba novamente, mais alto desta vez, conforme ela sobe no colo de Ryn.

— Vamos jogar outra rodada, — diz Ryn. Ele pega a caixa de cartas, então para com a mão no ar e olha através da sala para sua mãe. Ela está de pé em um canto, lendo uma mensagem em seu âmbar. Uma ruga se forma entre os olhos. — Qual o problema? — Ele pergunta.

Ela balança a cabeça. — Perdi uma mensagem mais cedo. — Ela se afasta da cozinha quando a chuva começa a tamborilar na floresta lá fora. Um momento depois, ela está de volta a cozinha, colocando um par de botas semelhantes às minhas. Elas se encaixam enquanto ela puxa uma bolsa sobre o ombro e abre um portal em uma parte em branco da parede. — Eu preciso ir à Guilda.

— O que aconteceu? — Ryn pergunta.

Os olhos de Zinnia vão para Calla, depois de volta para Ryn. — Não tenho certeza de ter permissão para lhe dizer, — diz ela. — Mas você saberá o quanto antes. — E com isso ela desaparece nos caminhos das fadas.

***

A tempestade ainda está grossa quando eu acordo de manhã. Minha claraboia encantada me dá um vislumbre de relâmpagos piscando a cada poucos segundos e vento e chuva rasgando as folhas. Eu viro e pego meu âmbar do lado da minha cama, murmurando o feitiço para fazer com que me mostre o tempo. Fecho meus olhos e me aconchego mais fundo debaixo das cobertas da cama. Ryn e eu lemos tudo o que há para saber sobre os Harts, e planejamos o quanto podíamos, então eu também posso dormir um pouco. Ryn está certo - eu realmente preciso relaxar mais.

— Bom dia, V.

Minhas pálpebras abrem, e uma faca brilhante se formou na minha mão antes que eu possa pensar nisso.

— Uau, cuidado, sou apenas eu. — Ryn está sentado na minha cadeira, parecendo completamente à vontade.

Eu puxo as cobertas até o meu queixo, tentando lembrar o que estou vestindo e quanto de pele ela cobre. — O que você está fazendo aqui? — Exijo.

— Eu sentia necessidade de uma risada e sabia que a primeira coisa da manhã seria fazer uma pegadinha.

— Obrigada. Fico lisonjeada. Você pode sair agora?

— Não. — Ele se inclina para frente. — Estou realmente aqui para fazer o café da manhã.

— Café da manhã? É fumaça que eu posso sentir vindo do andar de baixo? — Para ser honesta, a única coisa que posso sentir é o cheiro de baunilha que coloco nos meus cobertores da cama uma vez por semana. Mas Ryn não parece ser o tipo de cara que cozinha, então acho que as chances são altas, e ele está prestes a queimar algo na minha cozinha.

— Na verdade, é. Panquecas queimadas, especialmente para você.

— E o que eu fiz para merecer panquecas queimadas?

— É em comemoração à nossa tarefa final, e porque você precisa se acostumar a ver o meu rosto bonito na primeira hora da manhã. — Ele levanta e caminha até a porta. — Ah, e pensei que você quisesse saber que o que está acontecendo lá fora não é uma tempestade normal. É mágica.

— O que você quer dizer?

— Relâmpago entrou na Guilda.

— O QUÊ? — Eu me sento tão rápido que me faz sentir tonta.

— Sim, eu pensei que isso a acordaria, — ele diz, então desaparece do quarto.

— Volte! — Eu grito. Empurro os cobertores sobre mim e me apresso lá para embaixo atrás de Ryn. — Você não pode dizer algo assim e então simplesmente ir embora. — Eu o encontro na cozinha, apontando para algo em uma panela com sua stylus. — O que aconteceu? Alguém mais se machucou? — Eu penso no que aconteceu na noite de sexta-feira: o Vidente que foi assassinado.

— Não. Havia três testemunhas que viram o relâmpago entrar na biblioteca e bater em uma das estantes, mas nenhuma delas estava perto o suficiente para se machucar.

Sento numa das cadeiras. — Então eles estão pensando que a tempestade e o assassinato estão conectados?

— Sim. — Ryn vira uma panqueca surpreendentemente não queimada girando. — Quero dizer, pode ser uma grande coincidência, mas duvido disso.

— E você sabe algo novo sobre o assassinato?

Ele balança a cabeça. — Minha mãe não está dizendo nada. De qualquer forma, a grande questão de que todos estão falando é quem poderia ter poder suficiente para controlar uma tempestade tão grande?

Eu olho para as minhas mãos, enquanto meu coração aperta alguns batimentos dolorosamente duros. Eu conheço alguém. Alguém que recentemente descobriu seus talentos especiais de controlar o tempo.

Nate.

Como se fosse apenas ontem, ouvi a voz de Zell reproduzindo na minha mente. Ele ainda não consegue controlar, mas suas tempestades certamente são impressionantes, você não acha? Nate pode controlar agora? É ele quem está criando a tempestade maciça atualmente em fúria através da floresta Creepy Hollow? Mas não há como ele ter matar alguém. Nunca. Talvez eu não saiba tudo sobre ele, mas tenho certeza de que sei bastante.

— Você está bem, V? — Eu olho para cima para encontrar Ryn me observando de perto.

— Sim, estou apenas preocupada, eu acho. — Mentirosa, mentirosa.

— Bem, por que você não vai colocar mais algumas roupas, — ele diz, gesticulando na direção de minhas pernas expostas, — então podemos tomar café da manhã e ir arrasar esta tarefa.

Capítulo 5

— E não esqueça que, quando finge ser humana, você não pode ser vista usando magia, — diz Tora.

— Confie em mim, não vou quebrar essa regra de novo. — Estou sentada no chão de seu escritório, o conteúdo do meu kit de emergência espalhado ao redor de mim enquanto eu faço um inventário.

— Certo. — Ela para de andar e fica na beira da mesa, sua perna mexendo. — Oh, e você já reabasteceu sua poção de cura de queimadura depois de sua tarefa com o draconi?

— Bem aqui. — Seguro um pote de gel transparente. — Tudo bem, acho que tudo o que me falta são os maços de recuperação de cortes profundos, mas eles não são realmente necessários. Tenho certeza de que esse é o tipo de tarefa onde eu vou ter magia suficiente para curar o meu próprio...

— Vou pegar alguns de Uri, — diz Tora, pulando. Ela está fora da porta antes que eu possa dizer a ela para não se preocupar com isso. Eu guardo todos os frascos, garrafas, potes e faixas - e a poção Esquecer que eu escondi no meu bolso. Eu não posso deixar Tora ver isso. Eu realmente deveria me livrar disso, mas parece um desperdício jogar uma poção feita de ingredientes tão caros.

Tora retorna com cinco bandagens redondas e azuis na mão. Eu os coloco no kit de emergência e fecho. Eu levanto e examino as minhas coisas.

— Tudo bem, — diz Tora, movendo-se para ficar ao meu lado. — Você tem o seu kit de emergência...

— Certo.

— Seu kit de poções...

— Certo.

— e algumas roupas e itens pessoais para que você não fique fedendo quando voltar.

Eu arqueio uma sobrancelha. — Certo.

Ela balança a cabeça para o olhar interrogativo no meu rosto. — Você não quer saber sobre os hábitos de higiene de algumas das pessoas com quem fui pareada antes de me tornar uma mentora.

— Bem, — digo com uma risada, — eu gosto de ser limpa, então você não precisa se preocupar com isso.

— Você não é a única com quem estou preocupada, — diz Tora. — Espero por você, que Ryn sinta o mesmo sobre isso.

— Sente o mesmo sobre o quê? — Ryn pergunta, parando na entrada do escritório de Tora.

— Higiene, — diz Tora.

— Você está pronta para ir? — Bran chama do corredor enquanto ele passa com Asami ao seu lado.

— Quase, — grito de volta. — Apenas redimensionando. — Pego meu kit de emergência em minhas mãos e digo as palavras para fazê-lo encolher. Repito até que o kit seja do tamanho de uma noz pequena, e faço o mesmo com as minhas outras duas bolsas. Levanto meu pé direito e toco em abrir o compartimento escondido na sola da minha bota, depois coloco as três bolsas dentro e fecho. — Tudo bem, estou pronta.

— Vamos, — diz Tora, já na porta. Nós nos apressamos de seu escritório para alcançar Bran, Asami e Ryn.

— Sentindo-se confiante, Vi? — Pergunta Bran.

— Eu acho que sim, — eu digo, tentando não parecer confiante demais. Duvido que isso funcione bem para qualquer um. — Não parece complicado ou perigoso. Nós precisamos tirar algumas informações de um ser humano.

— Bem, não se deixe enganar. Você não pode sempre dizer quando os feitiços dão certo em seres humanos.

— Sim, eu sei. — Eu bato nos meus bolsos, tentando me livrar do sentimento de que esqueci algo importante. Estou sendo paranoica, é claro. Eu sei que eu empacotei tudo.

— E nós podemos entrar em contato com você, certo? — Perguntou Asami.

— Sim, mas tente não fazer, — diz Bran. — Em tarefas reais, os guardiões, obviamente, permanecem em contato com a Guilda, mas como essa tarefa é um teste para vocês e queremos ver o quanto vocês podem fazer sozinhos, contatar alguém, infelizmente, custará alguns pontos.

Nós alcançamos as escadas e nos dirigimos para o saguão principal da Guilda. Passo minha mão levemente sobre as videiras torcidas ao redor do corrimão, sentindo as folhas escovarem entre meus dedos. — Bran, você tem mais alguma coisa para nos contar sobre o assassinato e a tempestade?

Bran empurra as mãos nos bolsos. — Não há nada a dizer, exceto para não se preocuparem com isso. A segurança já foi aumentada, os encantamentos protetores estão sendo fortalecidos e vocês têm coisas mais importantes para pensar nos próximos dias.

Olho para Ryn para ver o que ele acha das palavras de Bran, mas seu rosto está afastado de mim. Certamente, ele deve estar mais preocupado com isso tudo do que eu estou; sua mãe está envolvida na investigação do assassinato.

Chegamos ao foyer para encontrar a maioria dos nossos colegas de classe e seus mentores já presentes, alguns recebendo conselhos de última hora, conversando com seus parceiros de missão, e outros simplesmente olhando ao redor nervosos. Dale olha para nós, balança a cabeça e sussurra algo para Ryn que se parece com Má sorte, cara. Giro minhas costas para ele sem esperar para ver se Ryn sussurra alguma coisa de volta.

— Ok, aprendizes. Aqui está. — Bran dá um passo a frente e olha para nós enquanto espera silêncio. — O grande momento. A tarefa final. O que acontecer ao longo dos próximos dias determinará a direção que sua vida levará após a formatura. — Seus olhos se movem de um formando para o outro. — Lembrem-se de que vocês poderão receber pontos de bônus por completar a tarefa e retornar com segurança antes da sexta-feira, mas isso não significa que vocês devam se apressar. — Seu olhar para em Dale. — Provavelmente vocês cometerão um erro estúpido e perderão pontos em vez disso. — Ele bate as palmas da mão. — Então, boa sorte, e vão embora.

— Eu sei que você consegue, — diz Tora, me puxando para um abraço apertado. — Mas lembre-se de ter cuidado.

— Sempre, — eu digo. — E tente não ser atingida por raios mágicos enquanto estou fora.

Tora se afasta. — Não se preocupe com a tempestade. Todos nós iremos...

— Oh, pelo amor de todas as coisas Seelie, — diz Ryn. Ele abre um portal no ar, agarra meu braço e me puxa atrás dele.

— Ei! Eu ainda estava dizendo adeus.

— Não, você estava perdendo tempo. Agora mantenha sua mente vazia; Estou tentando direcionar os caminhos.

Eu mordo de volta uma réplica e não penso em nada. A escuridão desaparece, e Ryn e eu nos encontramos em um gramado perfeitamente bem cuidado, recebendo nosso primeiro vislumbre da casa dos Harts. É muito maior do que eu esperava, e tudo parece ser branco e de vidro. Paredes e pilares brancos, ângulos quadrados em todo lugar e vidro do chão até o teto em praticamente todos os cômodos. Um deck de madeira se estende pelo lado da casa, direcionando para o jardim. Guarda-chuvas e espreguiçadeiras estão dispostos ao redor de uma piscina com água cintilante azul-turquesa que parece desaparecer sobre um lado do deck. Em suma, parece uma quantidade obscena de espaço para duas pessoas viverem.

— Uau, — diz Ryn. — Eu pensei que nossos mentores disseram que essa tarefa era chata.

— Bem, isso foi provavelmente porque não conseguimos o Egito ou a Tailândia ou algum lugar igualmente impressionante, como todos os outros na nossa classe.

— Mas provavelmente eles ficaram em uma barraca na Tailândia. Parece que isso pertence à capa de uma revista sobre casas.

Eu olho para ele. — O que você sabe sobre revistas sobre casas?

— Eu leio.

— Enquanto estava em missão?

— Claro. Fica chato esperar os vilões aparecerem.

Balanço a cabeça e volto o olhar para a casa. — OK. Primeiro dia: observação. Vamos lá dentro avaliar a situação.

— Sim, senhora, — diz Ryn. Antes que eu possa dar um passo adiante, ele me puxa para dentro de um portal no ar, e um segundo depois estamos de pé no deck.

Tiro sua mão do meu braço. — Eu gostaria que você deixasse de fazer isso. Isso nos levaria, o quê? Quinze segundos para andar até aqui? Mas não, você sempre quer se mostrar abrindo portas no ar.

Ryn se inclina para mim com um sorriso e sussurra, — Invejosa, — enquanto ele passa por mim e por uma porta corrediça aberta. Eu respiro fundo e penso lembre-que-agora-vocês-devem-ser-amigos e o sigo.

— Você colocou o seu glamour? — Pergunto. — Nós não queremos que alguém nos veja agora.

— Eu que deveria estar perguntando isso, — ele diz com um olhar sobre o ombro para mim. — De nós dois, você é a única que quebrou essa regra.

— Eu não quebrei essa regra, — eu digo com um bufo. — Ele conseguiu ver através do meu glamour.

— Falando no garoto halfling, — diz Ryn enquanto passamos por um sofá branco que parece que a parte traseira de ninguém nunca foi agraciada, — o que ele está fazendo hoje em dia? Você ouviu algo dele desde que ele decidiu entregá-la a Corte Unseelie?

Pego uma estátua de elefante e finjo examinar. — Sem comentários.

Nós vagamos pela casa, levando nosso tempo. Cada sala é perfeita, nenhuma uma almofada ou uma flor em haste alta fora do lugar. Até mesmo a arte nas paredes e as fotos de família em preto e branco emolduradas estão perfeitamente alinhadas. É difícil imaginar que alguém mora aqui.

Chegamos a uma escada circular que leva tanto para cima quando para baixo. Ryn decide ir para baixo, então eu o sigo. Podemos assim ver tudo juntos.

— Ah, parece que encontramos a parte divertida da casa, — diz Ryn enquanto entramos em uma sala decididamente menos arrumada do que as salas no andar de cima. Uma mesa de bilhar enche metade da sala, e os sofás cinzentos sujos estão dispostos na outra metade. A mesa entre os sofás está coberta de lixo e DVDs.

— Ei, Pixie Sticks, — diz Ryn. — Olhe aqui. — Ele ergue um palito longo e rosa e o sacode, sorrindo para mim. — Alguém que não consegue dar um nome a um doce assim como você.

— Olhe aqui. — Eu pego um DVD da mesa. — Alguém sem imaginação nomeou um filme assim como você.

Ele olha para a capa. — Débi & Loide: Dois Idiotas em Apuros? Ha! Você precisa tentar mais do que isso, V.

Eu jogo o filme de volta para a pilha e suspiro. — Eu estou tendo um dia de descanso. — Eu começo a subir as escadas, deixando Ryn rolar uma bola na mesa de bilhar.

Sigo o cheiro de bacon e café e encontro a cozinha, um lugar impecável onde cada aparelho parece ser de um conjunto combinando e cada superfície está livre de impressões digitais. Uma jovem em um avental cantarola silenciosamente para si mesma enquanto prepara uma refeição.

— Um pouco tarde para o café da manhã, não é? — Eu digo a Ryn enquanto ele entra por trás de mim.

— Não quando você não precisa estar no trabalho cedo pela manhã. Cara, esses caras devem ter o mais recente de todos os tipos de tecnologia humana. — Ele se inclina para ver mais de perto a tela do computador na frente da geladeira. — A televisão deve ser fantástica.

— Você assiste à televisão também nas tarefas? — Exijo, colocando minhas mãos nos meus quadris.

— Sim, você deve tentar, V. Há algumas séries altamente viciantes.

— Ryn! Nós deveríamos estar protegendo os seres humanos quando estamos em missão, não passando tempo na frente de seus televisores.

— E se eu não estiver em uma tarefa? Posso fazer então? — Ele passa a mão sobre uma bancada de mármore enquanto me observava. Eu olho de volta. A mulher continua cantarolando, completamente inconsciente de nossa presença.

— Cecilia, por favor, traga o açúcar, — chama uma voz masculina da sala ao lado.

A mulher deixa um garfo e se aproxima de um armário, esquivando-se de Ryn - embora, claro, ela não tenha ideia do porquê ela decidiu fazer isso - no caminho dela. Ela agarra um lindo pote de vidro com açúcar. Nós a seguimos para uma pequena sala de jantar onde um homem de aparência distinta está sentado em uma mesa retangular lendo um jornal. Uma caneca fica na mesa na frente dele.

— Aqui está, senhor, — diz Cecilia, colocando o açucareiro perto de uma coleção de potes já sobre a mesa. — Me desculpe por ter me esquecido de colocar.

— Oh, sem problema, — diz o homem, mal olhando para cima do seu jornal enquanto Cecilia volta à cozinha.

— E este deve ser o próprio Sr. Hart, — diz Ryn, inclinando-se sobre o ombro do homem para examinar mais de perto o artigo que ele está lendo.

— Que diabos? — O Sr. Hart derruba o jornal e pula, derrubando a cadeira no chão no processo. Ryn tropeça para trás em direção a mim, claramente horrorizado de que este homem possa nos ver.

— Oh, droga, — eu murmuro. — Não é um bom começo.

— P-por favor, — gagueja o Sr. Hart, afastando-se de nós. — Agora não.

Estou prestes a tranquilizá-lo quando sinto um puxão no meu braço e, pela terceira vez hoje, me encontro em um portal no ar.

— O que diabos foi isso? — Pergunta Ryn quando saímos atrás de uma árvore no jardim dos Harts.

— Bem, obviamente ele pode nos ver.

— Sim, Violet, eu entendi isso. Mas por quê? Ele é humano.

Eu balanço minha cabeça. — É melhor não ser outro caso Nate. Eu já tive o suficiente de halflings.

— Você acha que seremos acusados de quebrar a segunda regra agora? — Pergunta Ryn enquanto passa a mão pelos seus cabelos.

— Provavelmente não. Esse homem já sabe sobre faeries e não é por nossa causa.

— Sim, eu acho. Mas como devemos observá-lo se ele puder nos ver? — Ryn joga as mãos para cima com frustração.

— Hum... — Eu torço um fio de cabelo ao redor do meu dedo enquanto penso. — Ok, e se nós levarmos os caminhos das fadas de volta à sala de jantar, mas em vez de abrir um portal, abrimos um espaço que é apenas grande o suficiente para espreitar?

Ryn olha para mim como seu eu fosse estúpida. — Então, em vez de dois faeries em sua sala de jantar, ele verá um globo flutuando no ar? Uau. Brilhante.

— Obviamente, eu tentaria ser tão discreta quanto possível. — Quando Ryn não diz nada, eu acrescento, — Você tem uma ideia melhor?

— Tudo bem, podemos tentar.

Abro um novo portal. Nós atravessamos enquanto penso sobre a cortina na sala em que o Sr. Hart está sentado. Espero que meu globo flutuante seja menos óbvio contra o padrão do tecido. A escuridão na nossa frente começa a dissolver, mas pego a abertura com os dedos, beliscando a borda e fechando-a de volta até que só haja uma pequena abertura. Eu olho através.

— Bem, isso é ótimo, — diz Ryn ao meu lado. — Eu não consigo ver nada agora.

Abrindo a abertura com os dedos até esticar na frente do rosto de Ryn, eu coloco o espaço entre nós para que existam duas aberturas separadas. — Feliz agora?

— Eufórico.

Coloco meus olhos na pequena janela e vejo Cecelia colocar uma caneca na mesa na frente do Sr. Hart. — Obrigado, — ele diz enquanto ele endireita as páginas de seu jornal. — Me desculpe, eu fui tão desajeitado com a primeira.

Ela balança a cabeça e sai da sala. O Sr. Hart olha nervosamente ao redor, depois tira um telefone do bolso. Ele pressiona alguns botões antes de colocar o telefone na orelha. — Olá? David? — Ele disse depois de vários segundos. — Aconteceu novamente. Dois deles apareceram aqui mesmo na sala de café da manhã. — Ele pausa. — Sim, faeries! Do que mais eu estaria falando? Você não esqueceu nossas últimas conversas, esqueceu? — Outra pausa. — Não, sua mãe não sabe de nada. Não quero alarmá-la. Mas ouça — seus olhos disparam pela sala — nós vamos nos divertir amanhã à noite. Por favor, venha. Eu preciso desesperadamente. — Ele para quando uma mulher com um telefone ao ouvido entra na sala. — Eu tenho que ir. Te vejo amanhã. — Ele desliza o telefone de volta ao bolso e limpa a garganta enquanto volta mais uma vez para o jornal.

— Nós temos sorte por poder vê-los, — a mulher diz em seu telefone enquanto puxa uma cadeira e senta. — Eles estão ficando conosco no momento, enquanto meu filho e minha nora estão no exterior. — A pele da mulher parece vermelha, e seus cabelos, que está amarrado firmemente em cima de sua cabeça, é uma sombra profunda de castanho-aloirado que não pode ser natural considerando a idade dela. Ela está com os pés descalços e vestindo roupas de ginástica. Ela se inclina para trás em sua cadeira enquanto Cecilia coloca uma tigela de salada de frutas na frente dela. — Oh, não, eles são mais velhos do que isso agora. Grace tem treze anos e Jamie tem oito. Mm hmm. Sim. Sim, nós realmente devemos, faz tanto tempo que eu vi você. — Ela olha para o marido e revira os olhos. — Ok, adeus agora. Tchau. — Ela solta o telefone na mesa com um suspiro exasperado.

O Sr. Hart, que recuperou a sua compostura desde que sua esposa entrou na sala, diz, — Alguma coisa errada, querida?

— Aquela mulher! — A Sra. Hart pega sua colher. — Eu não sei por que ela continua fingindo que temos algo em comum. Eu vou ter que ‘esquecer’ mais uma vez de fazer um plano para vê-la. — Ela coloca um pouco de fruta em sua boca. — Grace e Jamie acordaram?

— Não os vi hoje de manhã, — diz o Sr. Hart. Ele afasta o jornal e pega a sua caneca.

Eu retiro meu olho do buraco e olho para Ryn. — As crianças não devem estar na escola a essa hora do dia?

— Talvez eles estejam de férias.

Volto meu olhar para a janela e ouço a Sra. Hart perguntando, — Com quem você estava falando quando entrei na sala?

— Ah, era David. — O Sr. Hart toma um gole da caneca e desaparece atrás de seu jornal.

— David? Você anda falando muito com ele nos últimos dias. Alguma coisa está acontecendo?

O Sr. Hart abaixa as páginas enrugadas apenas o suficiente para olhar sua esposa sobre o topo. — Claro que não, querida. Não posso ter uma conversa simples com meu filho?

— Não, eu não acho que você pode, na verdade. Ele só parece ligar quando está com problemas e precisa de algo.

— Bem, confie em mim, — diz Hart, levantando o jornal mais uma vez. — Desta vez, ele não está com problemas.

— David. É o filho mais novo, certo? — Eu digo a Ryn.

— Sim.

Eu observo o Sr. Hart tomar um gole de seu café. — Eu digo que devemos tentar alguma poção de confusão agora e ver se podemos tirar a informação dele. Quero dizer, provavelmente não será tão fácil assim, mas se ele estiver confuso o suficiente, ele nos contará qualquer coisa.

— Eu teria sugerido o mesmo, Violet, exceto pela parte em que ele poderá nos ver colocando a poção em seu café.

— Eu não sou idiota, Oryn. Na verdade, tenho um plano. — Eu fecho o buraco na minha frente e penso na cozinha. Um portal se abre perto do fogão onde Cecelia está empurrando um ovo escaldado para fora de seu molde e em um prato. Sento no chão da cozinha e removo meu kit de poções da minha bolsa. No momento em que a ampliei e encontrei a poção de confusão pronta, Cecelia está indo para a sala com o prato na mão. Eu pulo, corro atrás dela, e consigo jogar algumas gotas sobre um pedaço de torrada com manteiga antes dela sair da cozinha.

Hora de observar e esperar. Eu observo o Sr. Hart através da fenda entre a porta e a parede. Ele come rapidamente, engolindo a refeição com alguns goles do café dele. — Bem, te vejo depois do golfe, — ele diz à esposa. Ele dobra o jornal e o deixa na mesa. — Você vai confirmar com os fornecedores para amanhã à noite?

— Sim, está na minha lista, — diz a Sra. Hart. Ela pega seu telefone e move o polegar pela tela.

Aguardo o Sr. Hart sair da sala, na ponta dos pés atrás dele. Eu passo por um brilho no ar, e um momento depois, Ryn está caminhando ao meu lado. O Sr. Hart virou uma esquina e seguimos em silêncio. Procuro sinais de confusão - tropeçando, balançando a cabeça, conversando consigo mesmo - mas nada parece estar acontecendo ainda. Ele entra em uma sala, e eu vislumbro estantes de livros e uma grande mesa antes da porta fechar atrás dele.

— Seu escritório, — diz Ryn.

— Nós podemos observar pela janela até que a poção faça efeito, — sugiro.

Chegamos ao jardim usando os caminhos das fadas, e é fácil encontrar a janela do escritório do Sr. Hart. É um enorme pedaço de vidro do chão ao teto, como quase todas as outras janelas que vimos aqui. Nós mantemos nossas costas para a parede e borda em direção à janela. Ryn olha para dentro.

— Por que ele ainda não está confuso? — Ele pergunta. — Você usou uma poção fraca?

— Claro que não. Eu consegui essa poção de Uri apenas algumas semanas atrás.

Puxo Ryn para trás e pego o seu lugar na beira da janela. O Sr. Hart está sentado de costas para nós em uma mesa de carvalho escuro. Ele parece estar lendo algo na tela do computador. Depois de olhar para a tela por um tempo, ele boceja, se inclina para trás e esfrega o pescoço dele. Além de ficar um pouco cansado, ele parece estar no controle total de suas faculdades mentais.

Mas então percebo algo. — O que é isso atrás da orelha dele? — Eu me inclino para frente para olhar mais de perto enquanto Ryn olha sobre meu ombro. — Estava escondido pelos cabelos dele, mas quando ele esfregou o pescoço, eu vi. Vê? — Eu aponto para a pequena forma de metal redondo preso à pele do Sr. Hart.

— Parece um pouco como nossas gotas sonoras.

— Sim, mas você não reconhece o metal? Parece exatamente com as coisas que Zell colocou em torno de seu calabouço para evitar que a magia de fora entre. O mesmo metal que ele colocou no meu pulso para bloquear minha magia.

— Mas esse homem é humano. — Ryn se vira com uma careta. — Ele não tem magia para ser bloqueada.

— Eu não acho que seja para bloquear sua magia, — eu digo, endireitando-me e olhando para Ryn. — Eu acho que é para bloquear a nossa.

Capítulo 6

— Golfe, — eu digo a Ryn, — é possivelmente o esporte humano mais chato de toda a existência. — Eu atravesso o deck e me jogo em uma espreguiçadeira ao lado dele. — As pessoas passam anos tentando colocar os pés na distância certa, os joelhos dobrados no ângulo correto e a aderência adequada com as mãos, tudo para que eles possam bater em pequenas bolas para longe, e depois procurar quando as malditas coisas não aterrissam onde elas deveriam. E eu tive que passar a manhã inteira assistindo isso! Através de um olho mágico dos caminhos das fadas!

Ryn cruza as pernas. — Eu acho que ele não contou aos seus amigos do golfe nada sobre seus encontros com faeries?

— Não. Até quando fiquei observando o almoço, mas a conversa permaneceu firmemente no território da chatice. — Eu olho para o guarda-chuva de lona acima da minha cabeça. — Então, o que aconteceu aqui? Você encontrou algum lugar para nos hospedarmos hoje à noite, ou ficou relaxado durante todo o dia?

Sem levantar a cabeça, Ryn aponta para o outro lado do deck. — Casa da piscina.

Casa da piscina. Certo. — Então, você não gostou da minha ideia de encontrar um quarto não usado na casa e magicamente trancar enquanto estivermos dentro?

— Os netos do Harts estão usando dois dos quartos, e as empregadas estavam arrumando os outros. Parece que pessoas ficaram aqui depois da festa de amanhã à noite.

— Hmm, uma festa. — Eu me movo para uma posição mais confortável na espreguiçadeira. — A última que eles tiveram foi aquela em que o faerie Unseelie deu algo ao Sr. Hart.

— Sim.

— Então, talvez os faeries apareçam novamente e descobriremos tudo amanhã à noite.

— Talvez.

Deitamos em silêncio por um tempo, e tento o meu melhor para não pensar em Honey no meio de uma batalha emocionante entre dois tipos de faeries. Não funciona. — Poderíamos estar lutando contra as perigosas fadas egípcias e, em vez disso, estamos deitados na sombra ao lado de uma piscina, sem fazer nada.

— Eu sei, — diz Ryn. — Não é incrível?

— Ryn! — Eu me sento. — Eu quero estar lutando contra alguma coisa. Não aguento isso de esperar e observar e essencialmente não conseguir nada.

Ryn inclina a cabeça para que ele possa olhar para mim. — Eu acho que sei por que você conseguiu essa tarefa. Alguém percebeu que você precisa aprender a ter paciência e...

— Espere. — Levanto uma mão. — O que é isso em seu rosto?

— Hum...

Eu me inclino para mais perto. — Isso é um hematoma no seu olho?

— Hmm. — Ele olha para longe. — Eu pensei que isso já teria passado.

Eu cruzo meus braços e pergunto, — O que exatamente você fez hoje?

— Isso não é da sua conta.

— É minha conta quando você é meu parceiro de tarefa.

— Bem, não tinha nada a ver com a nossa tarefa, então acho que não tenho que te dizer.

Eu olho para ele por um longo momento, então me levanto. — Bem. Eu vou verificar a casa da piscina.

— Ótimo. — Eu ouço o rangido da espreguiçadeira quando Ryn se levanta. — Eu provavelmente deveria fazer isso também.

— Você quer dizer que você nem olhou lá dentro? Pode não ser nada mais do que uma sala de armazenamento cheia de brinquedos de piscina e produtos químicos.

— Vamos esperar que não, ou esta noite pode ficar desconfortável.

Procuro a maçaneta e descubro que está destrancada. Eu entro, Ryn está perto de mim. Há janelas em três lados, todas ocultas por persianas de madeira permitindo a luz da tarde o suficiente apenas para lançar um brilho quente sobre o quarto. É decorado simplesmente com uma área de cozinha de um lado, uma porta na parede mais distante, presumivelmente levando a um banheiro e uma cama grande no centro. Uma cama grande.

Ryn olha de lado para mim e ergue uma sobrancelha. — É grande o suficiente para dois.

— Você está brincando, certo? Por que você não finge ser um cavalheiro e me deixa a cama?

Ele ri. — Agora você é quem está brincando.

— Claro. — Eu suspiro. — Eu não tenho nada além das mais baixas expectativas quando se trata de você, Ryn.

— E eu continuarei a viver com elas. — Ele pula na cama e coloca ambas as mãos atrás da cabeça. — É bastante confortável. Você não quer se juntar a mim?

— Eu prefiro evocar uma cama separada, muito obrigada.

— E desperdiçar toda essa magia e energia? Eu seria um parceiro irresponsável se eu deixar você fazer isso.

Acho que ele está certo. Eu ando até a cama, pego uma das muitas pequenas almofadas e me concentro em enviar magia para alongá-la. Quando a almofada é longa o suficiente, eu a atiro no meio da cama. — Agora vou me juntar a você. — Sento e deito. — E para que você saiba, a primeira parte do seu corpo que me tocar é a primeira parte que você perderá.

*

Os netos dos Harts aparecem na casa à tarde para brincar na piscina, então Ryn e eu passamos várias horas procurando no andar de cima da casa. Não há muitas hipóteses de encontrarmos o que quer que fosse que o faerie Unseelie deu ao Sr. Hart, mas isso não nos impedia de tentar.

— Eu queria que tivéssemos apenas uma sugestão do que estamos procurando, — diz Ryn, colocando as meias de volta em uma gaveta, fechando-a com um estrondo.

— Talvez não exista, — digo. — Talvez o que ele recebeu foi o metal que agora está preso atrás da orelha.

— Talvez. — Ryn se senta atrás de um grande espelho. — Mas, como não sabemos com certeza, podemos continuar procurando.

Não encontramos nada, é claro. Sem salas escondidas ou gavetas trancadas ou objetos que pareçam que podem ter algum tipo de poder.

Os Harts e seus netos se reúnem na pequena sala para jantar, enquanto eu busco na cozinha por comida, eles não vão sentir falta. Ok, então provavelmente é o mesmo que roubar, mas nos foi dito para não sair daqui até que a nossa tarefa esteja completa, então, de que outra forma devemos conseguir comida? Não é como se pudéssemos evocá-la do nada. Pego alguns itens e vou procurar Ryn, que não está na casa da piscina onde eu o deixei. Encontro-o no andar de baixo, esparramado em um sofá em frente a uma enorme tela de televisão que deve ter estado escondida atrás das portas do armário.

Eu tento lembrar alguns feitiços de receita enquanto Ryn explica o drama que está acontecendo no programa de TV que ele está assistindo. Parte de mim começa a curtir o desdobramento da história; outra parte continua gritando comigo de que não é assim que nossa tarefa final deveria ser. Onde está a excitação? A luta? A adrenalina? Passei o resto da noite discretamente seguindo o Sr. Hart ao redor da casa - porque eu tenho que fazer algo - enquanto Ryn permanece no andar de baixo.

Eu volto para a casa da piscina antes dele. Em vez de me trocar para qualquer coisa que possa se parecer com pijama, coloco outra calça preta e um top preto - no caso de ter que nos levantar no meio da noite e lutar contra algo. Passo meus dedos através do meu cabelo úmido e tento não pensar sobre o quão estranho vai ser dormir no mesmo quarto que Ryn. Eu me pergunto o arranjo que o Honey e Asami fizeram porque duvido que o namorado de Honey fique feliz por ela compartilhando um quarto com outro cara. Ou talvez eles não tenham esse problema porque estão muito ocupados lutando com monstros exóticos para dormir.

Eu fecho a porta do banheiro atrás de mim e olho para encontrar Ryn deitado na metade da cama. Sem camisa. — Não, — digo imediatamente. — Eu não vou dormir com um cara meio nu ao meu lado.

Ele olha para cima. — Então não durma.

— Ryn! É estranho, ok, então coloque uma camisa.

— Oh, supere isso, V, — ele diz enquanto rola sobre seu lado. — Está muito quente para colocar mais roupas do que isso, e nós temos uma Montanha de Travesseiros entre nós. Você nem pode me ver quando está deitada.

Fecho meus olhos por um momento. Ele tem razão. Eu preciso superar isso. Não me incomoda quando ele anda ao redor do Centro de Treinamento meio nu, então não deveria me incomodar agora. Eu ando até a cama e me deito em cima dos cobertores - como Ryn disse, está muito quente para se cobrir com qualquer outra coisa.

Olho para o teto. O encaixe de vidro em torno da lâmpada precisa ser limpo. — Você quer dormir a primeira metade da noite ou a segunda? — Pergunto.

— Você pode dormir primeiro. Eu acordo você quando eu estiver cansado. — Ele move-se ligeiramente, e eu sinto o colchão se mover. — No entanto, acho que não vai acontecer nada durante a noite.

— Não. — Eu estendo a mão e apago a lâmpada ao lado da minha cama. Fecho meus olhos e não penso em nada. Especialmente na janela de Nate e o fato de que não estou lá para vigiar. Eu posso fazer isso. Eu só preciso relaxar e vou adormecer em...

— Então me fale sobre o garoto halfling, — diz Ryn, como se ele pudesse ler meus pensamentos. — Ele tem alguma magia? E como você descobriu que ele não era humano?

Abro os olhos e olho para o teto mais uma vez. Está mais escuro agora, com apenas a lâmpada de Ryn. O que posso dizer que o fará parar de fazer perguntas sobre o Nate?

— Estou supondo que ele tem magia, — continua Ryn sem esperar que eu responda, — caso contrário, ele seria inútil para a Corte Unseelie. — Ele cutuca o travesseiro entre nós. — Você não está nem um pouco curiosa sobre o que ele está fazendo por eles? Entregar você não pode ser a única coisa para a qual ele se inscreveu.

— Ryn. — Eu me sento abruptamente e olho para ele sobre o travesseiro. O hematoma que notei em torno de seu olho esquerdo mais cedo já desapareceu, deixando seu rosto sem defeito. — Nós podemos estar dando uma chance a essa coisa de amigos, mas há certos tópicos que ainda estão fora de limites, e Nate é um deles.

Ele me observa por um momento e depois diz, — Ok. Desculpa.

Eu me deito mais uma vez e respiro profundamente. Cheira a verão. Estou prestes a fechar os olhos quando o longo travesseiro próximo a mim desliza de repente. Ryn gira para o lado dele e levanta-se sobre um cotovelo. — Há algo que você nunca me explicou.

Eu me afasto do espaço aberto entre nós. — O que você está fazendo?

— Estou prestes a fazer uma pergunta.

— Por favor, coloque o travesseiro de volta.

— Vamos, V. Eu não vou morder. Podemos apenas conversar?

Parece-me que provavelmente estou sendo ridícula. Ryn e eu deveríamos ser amigos agora. Claro que podemos conversar. — Hum, sim, desculpe. — Eu me viro sobre o meu lado para que eu possa olhar para ele. — O que você queria me perguntar?

— Sabe aqueles esses discos que Zell tem, os que caíram do seu bolso enquanto eu estava lutando contra ele?

— Sim?

— Quando eu lhe disse que os peguei, você perguntou se eu os usei. Você parecia saber o que eram.

— Hum, sim.

Ryn levanta ambas as sobrancelhas. — Ok, então, o que eles são?

Eu mordo meu lábio. Eu acho que não há nenhum mal em dizer a ele. — Lembra do halfling Tharros? — Ryn assente. — Esses discos contêm alguns dos seus poderes. Eles são legais, porque quando você está lutando, você nunca se cansa enquanto continuar tirando o poder deles. Contudo, só me falaram sobre um, mas acho que sejam todos iguais.

— Quem te contou sobre isso? Você usou?

Eu levanto uma mão. — Ok, lembra-se do território fora dos limites? Você está nele.

Ryn solta um suspiro frustrado. — Tudo bem, mas você contou à Conselheira Starkweather sobre eles, certo?

— Na verdade... Eu meio que deixei essa parte de fora, — eu admito.

— Você não acha que é algo que ela apreciaria saber quando ela tentasse ir atrás de Zell?

— Bem, eu não deixei isso de fora intencionalmente. Eu estava apenas focando mais em todas as pessoas que ele tinha prendido em gaiolas lá em baixo.

Ryn fica quieto por um tempo. — Você acha que eles já foram resgatados?

— Eu não sei. Eu pensei em perguntar a Conselheira Starkweather se a Guilda conseguiu resgatá-los, mas estou com muito medo. Ela deixou bem claro que não deveríamos estar envolvidos, e ela não é uma pessoa que eu quero irritar.

— Hmm, eu acho que não. — Ryn desviou o olhar, perdido em pensamentos por alguns instantes. Eventualmente, ele diz, — Você acha que ele ainda está atrás de você?

— Zell? Claro que está.

— Eu provavelmente deveria me manter longe de você, então. — Ele se afasta ligeiramente, um lado de seus lábios se aproximando sorrindo. — Você é como um ímã para o perigo.

— Não, eu não sou. Ele não tem ideia de onde eu estou.

— Vi, ele tem um espião na Guilda. Eu não acho que seria muito difícil descobrir onde sua tarefa final está ocorrendo. Ele poderia estar planejando aparecer aqui no meio da noite.

— Bom que não estou usando pijamas.

— E é bom que você tenha o melhor formando da Guilda ao seu lado.

— Bem que você queria, — eu digo, tentando suprimir um sorriso. — De qualquer forma, se fosse tão fácil para o espião de Zell descobrir onde eu estou, então por que Zell não apareceu em nenhuma das minhas outras tarefas nas últimas duas semanas?

Ryn dá de ombros. — Talvez seu espião tenha estado ocupado com coisas mais importantes, como conspirar um assassinato dentro da Guilda.

— Bem, que seja. — Eu viro meu olhar para o teto, então Ryn não consegue ver que essa conversa realmente está me deixando nervosa. — Se ele aparecer, eu vou lidar com ele então.

— Você sabe o quê? — Ryn empurra-se para uma posição sentada. — Eu sei como fazer um encanto de ocultação. Um bom. Se você quiser, eu poderia fazer um para você.

Eu me sento, então não tenho que senti-lo se sobressaindo sobre mim. — Não é difícil de fazer?

— É bastante complicado fazer o pó, mas uma vez que estiver em você, não há meios mágicos pelos quais qualquer um possa encontrá-la. Nenhum mesmo.

— Na verdade, há um. — Eu aponto para mim mesma. — Eu.

Ryn hesita antes de dizer, — Sua capacidade de encontrar pode ultrapassar um encanto de ocultação? Você tem certeza? É um encanto muito poderoso.

— Sim. — Eu olho para os cobertores da cama, me sentindo autoconsciente de repente. — Tora e eu ficamos curiosas sobre isso, então quando eu estava no terceiro ano, ela conseguiu que um dos guardiões seniores fizesse o encanto em si mesmo. Não sei por que razão ela escolheu ele, mas o ponto é que quando ela me deu um dos seus pertences, eu ainda poderia encontrá-lo.

— Então, o único que realmente pode detê-la é aquele material de metal estranho que Zell parece ter acesso?

— Sim, eu acho que sim. De qualquer forma. Volte para a parte em que você estava oferecendo-se para me fazer uma magia complexa. Você pode realmente fazer isso?

Ryn se inclina sobre o lado de sua cama e pega um dos sapatos dele. — Depois de resgatar Calla, pedi a um dos guardiões seniores - provavelmente o mesmo a quem Tora pediu - para me ajudar a fazer o pó de ocultação. — Ele clica em abrir um compartimento semelhante ao que eu tenho na base do meu próprio sapato. — Essa foi a parte mais difícil. Colocá-lo em Calla e realizar o encanto foi bastante fácil.

— E você tem um pouco deste pó? — Pergunto enquanto Ryn aumenta seu kit de poções.

— Claro. Eu não ia passar horas e horas em um laboratório apertado e só fazer o suficiente para uma pessoa. Eu paguei muito caro pelos ingredientes, é claro, mas achei que valia a pena.

— Oh. — Agora eu me sinto estranha. — Bem, apenas me diga o quanto eu te devo e...

— Me deve? Não seja boba, V. — Ele tira uma garrafa denominada Ocultação. Pó fino na cor de ouro brilha dentro.

— Ryn, eu não posso usar um ingrediente caro e...

— Violet, — ele diz alto. — Imagine que seja um presente de aniversário adiantado, se isso te faz sentir melhor.

— Não. — Eu sei que ainda vou sentir que eu devo a ele, e não quero isso.

— E não é tão adiantado, — ele acrescenta enquanto procura em seu kit de poções por outra coisa. — Seu aniversário não está tão longe.

Uau. Estou surpresa que ele se lembre.

— Ok, levante-se, — diz Ryn, segurando a garrafa em uma mão e um pedaço de papel na outra. — Nós vamos ao banheiro.

— O banheiro? — Eu estreito meus olhos para ele. — Eu não tenho que ficar nua para isso, tenho?

— Na verdade, sim. — Eu cruzo meus braços sobre meu peito e dou-lhe um olhar raivoso de nem-no-inferno. — Mas não se preocupe. Eu prometo não olhar, — ele acrescenta com um brilho em seus olhos.

Com um suspiro, eu o acompanho ao banheiro onde ele já começou a encher a banheira com água. — Você precisa ficar coberta inteiramente com este pó, — diz ele. — A melhor maneira de fazer isso é dissolvê-lo na água e você submergir.

Ficamos em silêncio enquanto observamos a banheira encher de água. Sinto que devo dizer algo, mas não sei o que. Eu torço minhas mãos juntas. É estranho, parada neste pequeno espaço fumegante ao lado de Ryn. Eventualmente, ele para o fluxo de água com um pequeno movimento de sua mão. — Isso parece ser o suficiente, — diz ele. — Mas — ele volta para o quarto, depois volta com a stylus e o âmbar — Preciso saber exatamente quanta água tem aí, então eu sei o quanto de pó adicionar.

Ele se ajoelha e põe a stylus na água, então faz algum tipo de cálculo em seu âmbar. Inclino-me sobre o seu ombro para ver mais de perto o que ele está fazendo, mas os números desaparecem antes que eu possa dar uma boa olhada. Ryn deixa a garrafa de pó flutuar no ar enquanto ele diz o quanto adicionar à água. A garrafa inclina-se. Uma fina corrente de pó derrama, transformando cada gota de água na banheira dourada em segundos.

Ryn segura a garrafa e coloca a tampa novamente. — Ok, agora entre. — Ele se levanta e se vira em minha direção. Antes que eu possa sair do seu caminho, eu me vejo de pé perto do seu peito nu. Tento instintivamente dar um passo para trás, mas a borda curva da banheira está bem atrás de mim. Não posso me mover. Por que ele não vai embora? Eu não quero olhar para o rosto dele. Isso tornaria esse momento ainda mais estranho. Eu me concentro no pingente de formando de prata que descansa contra o seu peito. É de forma plana e oval, com uma pedra transparente no meio e padrões que tecem ao redor da borda do metal. Parece como qualquer outro pingente de formando, mas eu sei que se eu virá-lo, vou ver seu nome gravado na parte de trás.

Ryn limpa a garganta e finalmente se afasta de mim. — Hum, então, você deveria entrar agora. Então, memorize essas palavras e as diga na sua cabeça enquanto você está completamente submersa. Eu vou... Estar no quarto. — Ele empurra o papel dobrado em minhas mãos e sai rapidamente, fechando a porta atrás dele. Eu relaxo e começo a respirar normalmente novamente.

Isso foi estranho.

Desdobro o papel e repito o parágrafo na minha cabeça até eu saber sem olhar. Removo minhas roupas, entro na água morna e respiro fundo antes de escorregar para debaixo da superfície.

Quando termino o encanto, me visto, e parcialmente seco o meu cabelo com o ar quente soprado de minhas mãos, espero que Ryn esteja dormindo. Quando volto para o quarto, ele está deitado de costas olhando para o teto.

— O pó desapareceu da água quando você terminou o encanto? — Ele pergunta.

— Sim.

— Bom. Isso significa que funcionou.

Eu me junto a Ryn na cama e, por algum motivo, não parece tão estranho quanto antes. Talvez a água quente tenha me relaxado. Estendo a mão e desligo minha lâmpada.

— Obrigada, — digo calmamente a Ryn.

— De nada, V.

Acho surpreendentemente fácil adormecer, e é só quando acordo na manhã seguinte que percebo que Ryn nunca colocou o travesseiro de volta entre nós.

Capítulo 7

— Os convidados começaram a chegar, — diz Ryn. Ele fecha a porta da casa da piscina atrás dele e atravessa a sala para o seu kit de poções. — Hora de encontrar uma maneira de entrar.

Eu empurro minha cabeça pela porta do banheiro. — Ótimo. Precisa de ajuda?

— Não enquanto você está usando nada além de uma toalha. — Ele coloca um frasco no bolso e fecha seu kit de poções. — Mas obrigado.

Coloco minhas mãos nos meus quadris. — Eu realmente planejo vestir roupas antes de sair deste quarto.

— É bom saber. — Ele faz uma pausa na porta. — Você tem algo apropriado para vestir, certo?

Eu reviro os meus olhos e fecho a porta do banheiro. — Você não precisa me roubar um vestido, se é o que você está perguntando, — digo alto. Eu o ouço rir quando ele sai.

Solto a toalha e começo a revirar minha bolsa de roupas. Passei parte do meu fim de semana com Raven, tentando aprender alguns feitiços de roupas. No final da nossa sessão de duas horas, o vestido de cocktail preto que eu fiz - usando uma calça minha como material de partida - não parecia tão ruim. Raven apenas teve que livrar-se da cauda estranha e longa que percorria o chão atrás do meu pé esquerdo, e estava quase perfeito.

Eu entro no vestido fino e o puxo. Os dois pedaços de tira do decote em volta do meu pescoço se prendem em um fecho de prata. Os sapatos que Raven fez para mim têm saltos que são muito altos, mas eu tenho medo de estragar se tentar diminuí-los. Eu deslizo meus pés dentro deles e cambaleio para o espelho. Eu uso algum feitiço de maquiagem no meu rosto e penteio meus dedos pelo meu cabelo. Não me incomodo em fazer nada extravagante com ele – não é como o baile de máscaras que participamos na casa de Zell. Por fim, coloco um colar prata ao redor do meu pescoço. As bolas são vazias e grandes o suficiente para que as versões em miniatura das minhas bolsas se encaixem.

Eu ouço Ryn voltar para a sala e decido dar-lhe alguns minutos para se trocar. Eu pratico andar de um lado para outro pelo pequeno banheiro. Depois de fazer isso cerca de trinta vezes, posso me virar sem balançar.

— Você está demorando bastante aí, Pixie Sticks, — Ryn grita.

Eu rapidamente encolho minha bolsa de roupas antes de abrir a porta. — Estou pronta. Você descobriu uma maneira de entrar?

Ryn olha para cima de onde está amarrando o cadarço e, em vez de me responder, solta um longo assovio. — Eu acho que você acabou de se transformar de Pixie Sticks para Sexy Pixie.

— Oh, morda-me{1}, — eu respondo enquanto vou para a mesa de cabeceira para buscar meus kits em miniatura de emergência e poções.

— Eu acho que sim, — diz ele, — mas isso provavelmente tornaria as coisas um pouco estranhas entre nós.

Ignorando seu comentário, escondo minhas três bolsas dentro das bolas no meu colar. A corrente aperta na parte de trás do meu pescoço com o peso adicionado. Não é exatamente confortável, mas não vou a lugar algum sem as minhas coisas.

— Onde você escondeu sua stylus? — Ryn pergunta.

— Presa na minha perna. — Junto com o meu âmbar e uma faca não mágica.

Ele olha para baixo. — Obviamente, não a perna com a fenda subindo.

Autoconsciente, pego seu braço e o levo para a porta. — A fenda não foi ideia minha. Agora me diga o que está acontecendo.

Ele fecha a porta atrás de nós e me conduz ao redor do lado da casa. — Eu consegui pegar uma mulher mais velha e um jovem no hall de entrada, e eu tive a gentileza de lhes oferecer uma bebida acolhedora.

— Eu acho que tinha algo extra adicionado.

— Poção da Compulsão. A mulher agora pensa que eu sou seu sobrinho, que a está visitando por alguns dias, e você é a namorada do jovem.

Seguro a parte de baixo do meu vestido para evitar que arraste contra a grama úmida. — Namorada. Ótimo.

— O que, você não acha que pode desempenhar o papel? — Ele me dá uma piscadela.

— Ei, eu posso fazer o que for necessário para completar esta tarefa. Então, onde estão essas pessoas que você compeliu?

— Esperando obedientemente na entrada.

Chegamos na frente da casa e Ryn solta meu braço. — É ele? — Perguntei, acenando com a cabeça na direção de um jovem apoiado em um carro.

— Sim. Vejo você lá dentro. — Ryn dirige-se para uma mulher mais velha examinando sua maquiagem em um pequeno espelho de mão.

Caminho com cuidado ao longo da entrada para o meu ‘encontro. Ele é bem musculoso, com cabelo loiro que parece um pouco bagunçado. Quando estou quase na frente dele, ele olha para cima. — Uh, oi, — diz ele. Seu sorriso é amigável, mas incerto. Ele não faz ideia de quem sou.

Merda, o que exatamente Ryn disse a esse cara? — Hum, sou eu, Violet.

No momento em que digo meu nome, seus olhos ficam vidrados por um segundo. Então, ele se afasta do carro e alcança minha mão. — Você está linda, querida. Eu já lhe disse isso antes? — Ele pressiona um beijo na minha têmpora e desliza o braço sobre minhas costas. Eu tento fingir que não me deixa louca que um estranho me toque assim. E por que os Harts convidam um cara tão jovem para o jantar? Seus amigos não deveriam ser mais velhos?

Nós entramos na casa e meu ‘namorado’ ? merda, como é o nome dele? ? me conduz entre as pessoas elegantemente vestidas. A maioria deles é velha, como eu esperava, mas percebo alguns mais jovens. Ryn já encontrou uma mulher loira atraente para flertar.

— Sabe, você ainda pode fugir se você quiser, — o Cara Sem Nome diz. — Você pode encontrar meus pais outra noite.

Seus pais?

— David! — Eu salto ao som da voz da Sra. Hart. Ela apressa-se nos últimos passos e vem em direção a nós tão rápido quanto os sapatos de salto alto que fazem um barulho alto. — David, eu não sabia que você estava vindo esta noite. — Ela envolve seus braços ao redor dele em um rápido abraço, submergindo-nos em uma nuvem de perfume forte. — Seu pai o convidou?

Ah, então este é o filho mais novo dos Harts, aquele com quem o Sr. Hart falou no telefone ontem de manhã. Olho para o outro lado da sala, encontro os olhos de Ryn e rapidamente mostro o polegar para cima.

— Sim, papai me convidou para vir.

Uma ruga se forma entre as sobrancelhas da Sra. Hart. — Você está com problemas novamente?

— Não, mãe.

— Mas você me diria se houvesse alguma coisa acontecendo, não é?

— Confie em mim, mãe. — Ele segura seus ombros e olha diretamente nos olhos dela. — Eu não estou em nenhum tipo de problema. Agora, eu gostaria que você conhecesse minha namorada. — Ele põe um braço ao meu redor e me cutuca para ir em frente. — Está é Violet.

— Oh, olá. — Ela varre seu olhar sobre meus cabelos e olhos roxos e dá um sorriso falso. — Eu não tinha ideia de que David tinha uma namorada.

Não tenho certeza do que devo dizer a isso, então sorrio e tento não parecer muito estranha.

— Bem, eu preciso cumprimentar meus convidados, — ela diz a David. — Seu pai está em algum lugar.

David observa enquanto seu salto faz barulho até se afastar e diz, — Desculpe por isso. Minha mãe tem sido estranha com todas as garotas que eu já trouxe para casa. — Ele enlaça seus dedos entre os meus e me leva até a borda da sala.

— Então, trouxe muitas garotas, não é? — Eu tento um sorriso de flerte.

— Uh... — Ele ri com culpa. — Nem tanto. — Ele corre os dedos para cima e para baixo na pele nua nas minhas costas - definitivamente um erro fazer um vestido com as costas tão baixas - enquanto eu faço o meu melhor para não tremer.

— Então, por que seu pai pediu que você viesse esta noite? Ele precisa falar com você sobre algo importante?

— Oh, sabe, apenas algumas coisas que ele está passando no momento. Você não ficaria interessada.

Inclino minha cabeça para o lado. — Tente.

Ele olha para longe, rindo baixinho. — É uma coisa bastante insana. Eu não acho que você realmente acreditaria em mim.

Ah sim, eu vou. — Eu acho que você vai achar que eu sou bastante mente aberta, — digo, dando-lhe o meu sorriso mais atraente.

Ele se vira para mim, procurando meu rosto. Ele vai me dizer, eu sei que ele vai. — Hum... Não, eu não deveria. Não é meu dever...

— David, obrigado por ter vindo. — O Sr. Hart aparece do nada e agarra a mão de seu filho. Ele o puxa para um breve abraço, depois dá um passo trás. — Eu preciso mostrar uma coisa. — Ele olha para mim, mas não mostra nenhum sinal de que me reconheça da manhã de ontem. — Uh, podemos conversar em particular?

— Claro. — A mão de David desliza para longe das minhas costas. — Você não se importa, não é, querida? Não vou demorar.

— Claro, tudo bem. — Claro, se eu realmente fosse sua namorada, eu me importaria de ficar sozinha, mas talvez assim eu possa ouvir sua conversa.

Eu tomo nota da direção que eles estão indo, então me apresso pela sala em direção a Ryn. Meus pés balançam nos saltos altos e agarro no braço de um homem mais velho para me equilibrar. — Ops, desculpe. — Eu dou-lhe um riso envergonhado antes de continuar no meu caminho. Ryn está de pé em um canto, acariciando a bochecha da mulher loira. Parece que ele está se debruçando para um beijo. Suprimo um revirar de olhos e pego seu braço. — Venha, nós precisamos ir.

— Ei! — A Senhorita Loira parece extremamente irritada. — Nós estávamos...

— Confie em mim, você não está perdendo nada, — eu digo a ela enquanto eu afasto Ryn.

— Confiar em você? — Ryn olha para mim. — Como exatamente você saberia se ela está perdendo alguma coisa ou não?

— Eu posso ter tido apenas seis anos, mas não me esqueci.

— Ah, sim. — Ele acena com a cabeça. — Nosso primeiro e único beijo. Bem, você terá que confiar em mim quando eu digo que minhas habilidades de beijo melhoraram desde então.

— Tanto faz. O Sr. Hart e seu filho estão prestes a ter uma discussão particular, e tenho certeza de que precisamos ouvir. — Eu solto o braço de Ryn enquanto passamos por outra sala com pessoas chatas e sofisticadas.

— Eu vejo que você estava flertando com o Sr. Hart Jr, — diz Ryn. Ele levanta uma taça de algo borbulhante da bandeja de um garçom que passa e toma um gole antes de colocar a taça sobre uma mesa baixa.

— Pelo menos eu estava flertando com alguém ligado à nossa tarefa. E o que você está fazendo com álcool humano? Você sabe o que essas coisas fazem para nós.

— Foi apenas um gole. Você sabe que é preciso pelo menos quatro para deixar uma faerie bêbada.

— Maravilhoso. Meu parceiro de tarefa está a um quarto de ficar bêbado. — Nós viramos em um corredor justo a tempo de ver o Sr. Hart abrindo a porta de seu escritório. Ele enxota seu filho para dentro, depois fecha a porta. — Tudo bem, precisamos abrir um olho mágico naquela sala e descobrir o que está acontecendo.

Em vez de responder, Ryn olha sobre o meu ombro. Sua expressão é uma mistura de confusão e horror.

— O que é? — Eu começo a olhar para trás de mim, mas ele agarra meus ombros.

— Nada! — Seu aperto me impede de virar. — Eu pensei ter reconhecido alguém, mas eu estava errado.

Eu me afasto dele e olho para trás no corredor, mas quem estava lá agora já se foi. Volto para ele com uma careta. — Por que eu não acredito em você?

— Uh, porque você é desconfiada por natureza? — Ele ri de uma maneira que não parece natural. — Lembra-se de Cecy?

— É claro que me lembro de Cecy. — Ela era nossa amiga quando éramos mais novos. Seus pais eram vários séculos mais velhos do que os nossos, e quando se retiraram da Guilda, decidiram que não queriam que sua única filha tivesse a vida de um guardião. Eles se afastaram de Creepy Hollow na mesma época da morte do meu pai.

— Sim, bem, pensei ter visto alguém que se parece com ela. De qualquer forma, não importa. Vamos entrar nesse escritório.

Droga, o escritório! Quem sabe o que já perdemos. Ryn escreve na parede do corredor com a stylus, e eu seguro seu braço quando atravessamos a porta. — Eu contei sobre a vez em que Zell me seguiu pelo caminho das fadas sem ter nenhum contato comigo?

— Isso não parece bom, — diz Ryn, enquanto a escuridão nos envolve.

— Eu sei. Ele não poderia saber em que destino eu estava pensando. Então, ou nos ensinaram o errado sobre os caminhos das fadas, ou Zell conhece uma maneira especial de...

— Shh, estou tentando me concentrar.

Eu fecho minha boca, e Ryn abre dois olhos mágicos no lado da estante de livros do escritório do Sr. Hart.

— Você tem certeza de que não está tendo algum tipo de colapso mental, papai? — David está encostado na mesa, enquanto o Sr. Hart anda pelo escritório.

— Você viu essa coisa de metal atrás da minha orelha, não foi? — O Sr. Hart faz uma pausa em seu ritmo para apontar seu pescoço. — Como um colapso mental pode produzir isso?

— Bem, tudo bem, acho que não pode. Mas talvez você esteve em uma pequena operação em que você esqueceu de me falar. Talvez seja um novo tipo de aparelho auditivo que você não se lembra de ter colocado.

— Besteira. — O Sr. Hart continua andando. — Não há nada de errado com minha memória. E por que você está discutindo comigo agora? Você pareceu acreditar em mim quando falamos ao telefone.

David coça a cabeça. — Eu estava tentando acalmá-lo.

— Me acalmar? — Os punhos do Sr. Hart estão fechados em seus lados, e uma veia vibra visivelmente em sua testa.

— Você está me pedindo para acreditar em fadas, pai. — David joga as mãos para cima. — Você não vê o problema aqui?

— O problema não é acreditar neles, David. Eu sabia sobre eles há anos. Desde que nos mudamos para esta casa.

— O quê? — A sobrancelha de David franze. — Você não mencionou isso no telefone.

— Porque não era esse o ponto! O objetivo é que minha vida está sendo ameaçada. Os membros da minha família estão sendo ameaçados.

— Por personagens de ficção, — murmura David.

O Sr. Hart ignora o comentário de seu filho e se joga em uma poltrona na esquina. — Todos esses anos de promover as melhores festas, — ele diz tristemente. — A comida e bebidas magníficas, o entretenimento de outro mundo. — Ele balança a cabeça. — Finalmente voltou para me assombrar.

— Sobre o que você está falando? — David começa a parecer preocupado enquanto seu pai se inclina para frente e descansa a cabeça nas mãos.

— Pouco depois de nos mudarmos para cá, um faerie apareceu nesta mesma sala uma noite e explicou que a casa era dele. Ele afirmou ter muitas casas, algumas no reino das fadas e algumas aqui. Ele não queria que ninguém do seu tipo soubesse da casa dele - ele gostava de esconder coisas aqui, ele disse - então ele nos permitiu continuar morando aqui como um encobrimento. Então ele me mostrou a parte subterrânea de nossa casa.

— A parte subterrânea? — David parece ainda mais confuso agora.

— Ele me proibiu de contar a alguém sobre isso, é claro. Mas eu preciso da sua ajuda, e parece que essa é a única maneira de você acreditar em mim. — Ele ergue-se, caminha para trás de sua mesa e remove uma garrafa de uísque de uma gaveta baixa. Ele leva a garrafa para uma planta no vaso no canto atrás da porta, desenroscando a tampa conforme ele anda.

— Ok, acho que você está levando isso longe demais, pai.

— Eu levei isso longe demais no dia em que eu concordei em continuar vivendo aqui. — E com isso, o Sr. Hart gira a garrafa de cabeça para baixo e derrama sobre a planta. Em vez de líquido, uma poeira negra derrama de dentro. A planta brilha por um momento, depois se desintegra em mechas de nuvens multicoloridas antes de desaparecer. No seu lugar há um buraco perfeitamente redondo no piso de madeira. Os degraus conduzem para baixo.

— Oh. Puta. Merda, — sussurra David.

— Na verdade. — O Sr. Hart tranca a porta do escritório antes de descer as escadas. — Eu vou assumir que você está me seguindo, David.

Ryn espera David seguir seu pai, então amplia a abertura dos caminhos das fadas. — Precisamos ter cuidado, — diz ele. — Seria melhor se eles não soubessem que os seguimos.

— Sim, entendi, vamos. — Eu tiro meus sapatos e os carrego em uma mão enquanto eu desço as escadas. Eu chego a uma passagem com paredes brancas e um piso de madeira, assim como o resto da casa. A luz suave filtra-se de pequenos círculos redondos no teto. O fim da passagem não está muito longe, e a voz do Sr. Hart facilmente volta para nós.

— Eu acho que sempre soube que eu não era nada além de um brinquedo para ele. Ele transformou nossas festas espetaculares com seus alimentos encantados, bebidas e entretenimento. Mas foi tudo para sua própria diversão, tenho certeza. Ele estava apenas brincando conosco como bonecas em uma casa de boneca.

Eu chego ao final da passagem e espio ao virar a esquina. Ryn põe a mão no meu braço, como se para me abraçar. Certo, como se eu fosse realmente estúpida o suficiente para ir marchando até lá. Estico o meu pescoço um pouco mais e vejo uma sala com um sofá no meio e prateleiras com centenas de objetos alinhados as paredes. Pedras de diferentes cores, potes lascados, uma chaleira com fumaça vermelha fluindo de seu bico - esta sala é um tesouro de... lixo.

— Ele é o mesmo que ameaçou a sua vida? — David anda lentamente ao redor da sala, examinando vários objetos, enquanto o pai está sentado em um dos sofás.

— Sim. Eu disse o que ele me deu, não disse? — David assente e puxa com curiosidade uma planta com as folhas tremendo como gel. — Ele estava com pressa naquela noite. Ele forçou a caixa em minhas mãos e me disse para guardar aqui imediatamente. Ele o roubou de alguém, e esse alguém estava atrás dele. Ele disse que se eu contasse a alguém sobre isso, ele me faria assistir a morte torturante de todos os membros da minha família. E então me mataria.

David olha para cima. — Mas você me contou sobre isso.

— Porque estou desesperado. — O Sr. Hart ergue-se do sofá. — Eu preciso de sua ajuda para me afastar daqui. Eu não quero mais fazer parte disso.

— E você acha que posso ajudá-lo?

— Eu sei que você tem amigos que podem ajudar sua mãe e eu... a desaparecer.

David olha para o pai, sua expressão sem revelar nada. — Você acha que eu tenho amigos assim?

— Eu sei que tem. Não pense que não esqueci sobre a falsa carteira de motorista.

David olha para baixo, depois ao redor da sala mais uma vez. — Então, onde esta caixa preciosa que lhe causou tanto estresse?

O Sr. Hart se aproxima do jarro lascado que eu notei. Ele o gira de cabeça para baixo e deixa cair uma pequena caixa preta. — Essa é a única maneira de tirar algo deste jarro, — ele diz a David. — Se você colocar a mão dentro, o jarro simplesmente morde você e força sua mão a sair.

— Mordeu você?

— Sim. Descobri isso da maneira mais dolorosa.

Com os olhos cheios de admiração - e um pouco de medo - David pega a caixa. Ele abre com cuidado e puxa algo. Uma corrente de prata com um pingente. Não consigo ver muito, exceto que é pequeno e simples. David o ergue na frente de seu rosto, onde ele gira lentamente para frente e para trás. — O que é tão importante sobre essa joia que uma família inteira poderia morrer se alguém a descobrisse?

— Eu não sei. Eu sou apenas o guardião desses itens. Eu não tenho ideia do que eles fazem, a menos que eu descubra por mim mesmo, e perdi minha curiosidade depois que quase perdi minha mão.

Ryn me afasta para trás em um canto e sussurra, — Nós só precisamos pegar esse colar e podemos sair, a tarefa está completa.

— Eu sei. Eu vou ver se consigo pegar. — Abro um portal na parede, depois hesito, mordendo meu lábio.

— O que há de errado? — Pergunta Ryn. — Você quer que eu faça isso?

— Não, é só... Se pegarmos o colar e o faerie Unseelie retornar antes que os Harts consigam partir, ele matará todos eles.

Ryn acena lentamente. — Provavelmente. Mas proteger o Sr. Hart e sua família não é parte da nossa tarefa.

— Eu sei. Mas não é esse o ponto de quem somos? Nós devemos proteger as pessoas, Ryn, e não as colocar ainda mais em perigo.

Ele fecha os olhos com um suspiro. — Droga. Eu sei que você está certa. Eu realmente queria terminar essa tarefa agora.

— Sim, eu também. — Eu realmente, realmente quero terminar. Nós estaríamos de volta à Guilda três dias antes, uma façanha que poderia nos render muitos pontos de bônus. Mas como eu poderia viver comigo mesma se minhas ações causassem a morte de inocentes? — Tudo bem, vou buscar o colar e você pensa sobre como vamos ajudar o Sr. Hart e sua esposa a desaparecer com segurança.

Entro no caminho das fadas e concentro toda a minha atenção no sofá no qual o Sr. Hart estava sentado mais cedo. Alcanço a porta no momento em que começa a abrir, mantendo o tamanho de uma moeda. Eu olho para fora e não vejo nada além de um tecido escuro bem na minha frente. Movimento-me ligeiramente quando ouço a voz de David por perto. Ótimo, então David deve estar sentado no sofá agora, bloqueando minha visão de tudo. Eu fecho o pequeno buraco e me imagino ao lado do braço do sofá- e isso é praticamente o que eu pareço estar olhando pela segunda vez. Posso ver sobre a borda arredondada do braço do sofá, sobre o joelho de David e direto em direção a uma mesa baixa retangular. Em cima da mesa está a caixa.

Eu removo meu âmbar e stylus da liga em torno da minha coxa e rapidamente escrevo uma mensagem para Ryn. Crie uma distração para que ambos olhem para longe da mesa. Eu coloco de volta o âmbar e a stylus e espero. Vários momentos depois, percebo que uma faísca azul atingiu o vaso com a planta da folha ondulada. O vaso explode, enviando terra para todas as direções. O Sr. Hart e David pulam imediatamente. Abrindo a abertura, alcanço sobre a borda do sofá e pego a caixa. Abro e retiro o colar, depois recoloco a caixa e apenas volto para a segurança dos caminhos das fadas.

Eu crio outra abertura perto de uma das paredes e espio. O Sr. Hart está examinando os restos da planta, enquanto David fica nas proximidades, circulando no local enquanto examina a sala com os olhos. — Por que isso aconteceu? — Ele pergunta. — Isso significa que alguém está aqui?

— Acho que não. Mas devemos sair de qualquer jeito. Agora que eu provei para você que não sou louco, acho que é hora de você me ajudar a desaparecer. Eu só preciso encontrar...

— Ninguém vai embora até eu saber exatamente o que está acontecendo aqui, — diz uma nova voz. Fria, preguiçosa, condescendente. — E uma vez que minha curiosidade estiver satisfeita, eu ficarei feliz em fazer você desaparecer.

Capítulo 8

Alto e magro e vestido inteiramente de preto, o faerie segue lentamente através da sala em direção ao Sr. Hart. Seu cabelo é branco-loiro com mechas pretas, e seus olhos são dois buracos negros. Anéis com gemas multicoloridas brilham nos seus dedos, e esporas de prata sobressaem da parte de trás das botas.

Oh droga, droga, droga. Quem é esse cara? Não fico facilmente com medo, mas há algo nele que me assusta. Rapidamente encolho o colar e coloco em uma das bolas vazias em volta do meu pescoço. Devo voltar para a passagem para encontrar Ryn? Devo ficar aqui?

— Comece a explicar, — o faerie diz. — Agora. O que é todo esse lixo mágico em uma casa humana? Quem deu a você?

Meu âmbar vibra contra minha coxa, e eu rapidamente o removo. Sem mais passagem. Armário antigo ao lado da prateleira com a esfera brilhante. Venha aqui. Eu olho pelo olho mágico. Meus olhos vão para os vários armários e prateleiras ao redor da sala até ver o armário antigo ao lado da esfera. Eu fecho o buraco na minha frente e me concentro muito em estar dentro do armário. Certamente não apareceria em frente dele.

A escuridão dos caminhos das fadas é sufocante. Parece demorar uma eternidade, mas eventualmente percebo uma porção de luz na minha frente e sinto uma superfície dura sob meus pés. Também posso sentir uma presença invadindo meu espaço pessoal.

— É você, V? — A voz de Ryn está bem ao meu lado.

— Você convidou mais alguém para um armário pequeno e escuro com você? — Eu sussurro de volta.

Ele riu calmamente. — Não recentemente.

— Então, o que você pode ver daqui?

— Tudo. As portas do armário não fecham adequadamente, então há uma boa visão da sala. — Eu posso ver o esboço dele quando ele coloca o olho na fatia de luz. Sr. Hart balbuciou alguma explicação que eu realmente não posso ouvir, e David parece nervoso.

— Bem, estou pronta para pular lá e lutar contra esse faerie no momento em que ele mostrar sinais de que irá machucá-los.

— Você acha que pode lidar com esse cara com sapatos de salto alto e um vestido de cocktail?

— Meus sapatos estão na passagem, mas sim. Eu poderia. — Com toda a honestidade, provavelmente falharia se eu tentasse lutar com os saltos, mas não vou contar a Ryn.

— Esse faerie obviamente não é aquele com o qual o Sr. Hart estava conversando, — Ryn murmura, seus olhos ainda colados na fenda entre as portas. — Eu me pergunto o interesse que ele tem nesta situação.

Pressiono a orelha na porta e tento ouvir o que está acontecendo. Com nada mais para olhar, meus olhos distraidamente traçam o perfil do rosto de Ryn. Seu nariz perfeito, seus lábios cheios, sua mandíbula forte. Seus olhos são tão azuis que eu posso distinguir a cor mesmo na quase escuridão. E aqueles lábios. Definitivamente beijáveis.

Certo, o quê? Retiro o pensamento surpreendente de imediato. Foco, Violet. Me ajoelho no chão do armário e espio a fenda para a sala.

— As coisas estão prestes a ficar muito ruins para vocês, — diz o faerie enquanto ele circula o Sr. Hart e David como um predador que persegue sua presa. — Você sabe por quê? Porque, seus humanos tolos, vocês estão conspirando contra a Rainha.

— O-o quê? — Sr. Hart gagueija.

— Qual? — Eu sussurro.

— Essa é uma acusação para dois humanos que provavelmente não têm ideia da existência de nenhuma rainha, — diz Ryn.

— M-mas como? — Pergunta o Sr. Hart. Ele está visivelmente tremendo agora. — O que eu fiz?

— Você está prestes a descobrir.

A parede por trás do Sr. Hart ondula e se afasta para revelar uma mulher com um vestido longo e fluido preto e prata. As duas cores brilham como carvões em um incêndio. O laço preto cobre seus braços e uma gargantilha de pérolas brilhantes circunda seu pescoço. Pequenos cristais brilham em seu cabelo, que é preto e loiro e apanhado em um elaborado estilo torcido em cima de sua cabeça. Ela examina a sala com um olhar de desdém.

— Malditos bebês goblins, — Ryn sussurra. — Você sabe quem é?

Minha boca está seca enquanto eu sussurro, — Eu acho que posso adivinhar.

Há apenas uma pessoa que pode ser: A Rainha Unseelie.

— Savyon, — ela diz com uma voz dominante quando sai dos caminhos das fadas. — Você já encontrou?

— Não, mas estamos no lugar certo, — o primeiro faerie diz. — Este humano confirmou isso.

— Humano? — A Rainha anda lentamente em direção ao Sr. Hart. Sem aviso, a mão dela avança e envolve o pescoço dele. Ela aperta. — O que você sabe do meu colar? — Ela exige.

O Sr. Hart move sua boca, mas nenhuma palavra sai.

— Pare com isso! — David grita. Ele tem uma arma agarrada firmemente em suas mãos - onde ele estava escondendo isso? - ele está apontando diretamente para a Rainha.

— Uma arma? — Ela ri dele. — Não seja absurdo, humano. — A mão que não está em volta do pescoço do Sr. Hart levanta. Sangue brota repentinamente e horrivelmente do peito de David, e ele cai no chão com um grito de agonia.

Eu suspiro, depois bato uma mão sobre minha boca ao mesmo tempo em que Ryn se move para fazer o mesmo. A cabeça da rainha chicoteia, seus olhos negros e rígidos apontam em nossa direção. Nós congelamos. Minha mão cobrindo minha boca, a mão de Ryn cobrindo a minha, seus lábios ao lado do meu ouvido, sussurrando, — Não. Mova-se.

— Como VOCÊ SE ATREVE a entrar na minha casa? — Grita uma nova voz, uma que eu reconheço instantaneamente. Se eu não estivesse tão assustada com a Rainha agora mesmo, eu provavelmente reviraria meus olhos com descrença. Sério? Por que tudo hoje parece envolver Zell?

O primeiro faerie, Savyon, gira para o outro lado da sala, onde Zell está de pé. — Eu não acho que seja sua casa, irmãozinho, ou nós precisaríamos de sua permissão para entrar através dos caminhos.

Irmãozinho? Então isso tornaria Savyon um príncipe também. Outro filho da Rainha Unseelie.

Os olhos carmesins de Zell brilham com fúria enquanto ele atravessa a sala, o dedo apontado para o irmão. — Não é uma casa de faeries, mas ainda é minha, e eu juro que vou te rasgar se você não SAIR IMEDIATAMENTE.

Ryn finalmente tira a mão da minha e a pressiona no peito, como se estivesse com dor. — Você está bem? — Eu sussurro.

Ele acena com a cabeça.

— Pare de se comportar como uma criança, Marzell, — a Rainha exclama.

— SAIA, MÃE! — Ele grita. Faíscas vermelhas brilhantes dançam através de sua pele, e duas das pequenas luzes redondas no teto explodem.

— Você roubou meu colar da eternidade! — Grita a Rainha. — Você realmente pensou que eu não viria atrás de você?

Os olhos de Zell se movem para o Sr. Hart, ainda pendurado no aperto poderoso da rainha. Zell segue em frente, jogando as mãos para o alto. Fragmentos de vidro voam pelo ar e se incorporam no peito do Sr. Hart. O velho engasga e gorgoleja, e a rainha o deixa cair no chão com desgosto. Ele luta por um tempo, como David, depois fica quieto.

Eu me sinto doente.

— Ele não me disse onde está o colar, — a rainha diz. Ela claramente não notou a pequena caixa na mesa. — Mas você vai, Marzell. Não me importo que você seja meu filho. Você esteve contra mim por um longo tempo até agora, e eu o torturarei até você me contar tudo o que tem feito nas minhas costas.

Ryn se move ao meu lado e sussurra, — Vou abrir um portal de volta para a Guilda. Isso é mais do que podemos lidar sozinhos.

A rainha gira mais uma vez, as saias de seu vestido varrem o chão. — Quem se atreve a nos espiar? — Ela grita. Eu me sinto sendo puxada para frente. Eu atravesso as portas do armário, voo pelo ar e me espalho através do chão aos pés da Rainha. Ryn geme a meu lado.

Eu mentalmente chamo uma das minhas armas de guardiã - uma adaga. Aparece na minha mão com uma onda de faíscas dourados, mas chia e desaparece no momento em que a Rainha envolve seus dedos frios em volta do meu pulso.

— Uma guardiã? — Ela diz com surpresa quando se curva sobre mim. — Bem, será um prazer matar você, minha querida. — Ela levanta a outra mão e...

— Não! — Zell grita.

A Rainha hesita, um sorriso cruel curvando seus lábios. Ela olha para cima. — Você falou algo, Marzell?

Os olhos de Zell parecem brilhar com fúria, e a magia estala na ponta dos dedos. Ele aperta as duas mãos em punhos e, lentamente, diz, — Eu devolvo o colar da eternidade se você me der a menina.

A Rainha agarra o pulso de Ryn com a outra mão - fazendo a flecha brilhante que ele estava prestes a usar para apunhalá-la desaparecer - e nos arrasta para ficar de pé. — Então a garota significa algo para você, não é? Bem, nesse caso, você certamente não a terá. Vou trancá-los enquanto eu cuido de você, meu querido filho. — E com isso, ela nos afasta dela. Nós caímos no chão, fumaça preta gira em torno de nós. Ela se torce e se enrola, ficando espessa até o momento de o ar ficar tão preto quanto os caminhos das fadas.

— Ryn? — Eu chamo.

— Aqui, — ele responde. Eu agito minha mão na direção de sua voz e consigo pegar em seu braço. A fumaça gira em torno de nós. Sinto-me doente e zonza e incapaz de me concentrar em qualquer coisa, exceto a mão que eu estou segurando firmemente, e depois... Uma batida! Chegamos ao chão novamente. Exceto que já não parece como o chão. E já não cheira como uma sala fechada.

A fumaça negra se levanta rapidamente, revelando uma floresta iluminada vagamente pelo crepúsculo. Um grupo de sprites dança sobre um ramo de árvore acima de nós; elas riem quando provocam os insetos brilhantes da noite que começam a sair.

— Estamos em Creepy Hollow? — Pergunto.

— Parece que sim.

— Sim, parece. — Eu levanto, passando minhas mãos pelo meu vestido. — Mas por que ela nos enviaria de volta aqui? Eu pensei que ela disse algo sobre nos trancar.

Ryn balança a cabeça enquanto ele se levanta. — Eu não sei.

Eu olho em volta. — Ei, não é a nossa gargan? Aquela que sempre costumávamos escalar?

— Sim.

Caminho lentamente em direção a ele, sentindo um pequeno puxão no meu coração. A última vez que eu estive aqui, Nate estava comigo. Nós nos deitamos na cavidade criada pelos braços no topo da árvore antiga. Nate me convidou para um encontro. Um encontro em que ele me traiu. Fico triste em pensar sobre isso, mas não tão triste quanto costumava. Eu acho que estou superando.

À medida que eu me aproximo, a forma de uma pessoa aparece do outro lado da árvore. — Olá? — Eu chamo. Eu penso em meu arco e flecha, e eles aparecem imediatamente, encaixando perfeitamente em meus braços estendidos. Inclino minha cabeça. — Quem está aí?

A pessoa sai da árvore e se vira para me encarar. Meu coração começa a bater em um ritmo desigual porque conheço esse cara de pé na minha frente. Não me lembro de encontrá-lo, mas alguma coisa sobre ele é inegavelmente familiar. Ele parece um pouco como Ryn, mas também se parece muito com uma versão mais velha de...

— Reed, — Ryn sussurra.

Meu arco e flecha desaparecem no nada quando percebo que é exatamente isso que eu estou olhando. Mas como? Ele deveria estar morto.

— Vi, é você? — Ele pergunta. Ele dá um passo em minha direção quando a boca dele se transforma no exato mesmo sorriso que sempre costumava aquecer meu coração.

Minha garganta aperta, e umidade se junta nos cantos dos meus olhos. — Isso não pode ser real, — eu sussurro.

Ele dá outro passo em minha direção e estende a mão dele, mas não aceito. Eu realmente quero que isso seja real. Eu quero muito que seja Reed, quem está de pé na minha frente, mas não pode ser. Não é possível. Tivemos uma cerimônia de celebração da vida. Eu assisti seu corpo flutuar magicamente rio acima em uma canoa carregada de flores e desaparecer sob a Infinity Falls.

Como se estivesse atordoado, Ryn caminha lentamente até ficar de pé na frente de Reed. — Eu estou imaginando você? — Ele pergunta.

Aquele sorriso novamente. — Eu não pareço real para você, irmão?

Ryn puxa Reed para um abraço apertado e diz com força, — Eu senti tanto a sua falta. — É tão estranho vê-los juntos que eu começo a pensar que devo ter batido a minha cabeça quando a rainha me empurrou para o chão. Isso deve ser um sonho, não é?

Reed dá um passo para trás e repousa uma mão no ombro de Ryn. — Eu também senti sua falta, Oryn. Mas você sabe que eu sempre amei Violet mais do que eu amei você.

Ok, o quê?

— É por isso que fui visitá-la naquele dia terrível, mesmo depois que você me implorou para ficar em casa. Ela era mais importante para mim do você jamais foi. — Os olhos de Reed se afastam de Ryn e encontram os meus. — Ela foi a única de quem senti saudades.

De jeito nenhum. Esse definitivamente não é o Reed de quem me lembro. Seguro o braço de Ryn. — Isso não é real, Ryn. Não o escute.

Ryn tropeça para trás, parecendo um pouco atordoado. — Eu realmente acho que pode ser, — diz ele. Seus olhos estão brilhantes quando ele não olha para o nada. — Eu sempre me perguntei se... Se era realmente assim que ele se sentia. — Ele balança a cabeça e olha para baixo, seu rosto a imagem da derrota. Isso me enerva.

— Ei! — Eu levemente dou uma tapa na sua bochecha. — Saía dessa. Não sei o que está acontecendo aqui, mas tenho certeza de que isso não é real.

— Certeza? — Reed diz. Eu viro para olhar para ele. — Nós vivemos em um mundo de magia, V. É realmente tão impossível que eu esteja de pé bem na sua frente? É tão impossível que eu possa te amar? Crescemos juntos. Fizemos tudo juntos. Você era minha melhor amiga e...

— E então você morreu, — eu termino. Eu solto o braço de Ryn e começo a tirar o poder do centro do meu ser. — E foi horrível e ainda continua sendo uma merda, mas foi o que aconteceu. E o Reed que eu conhecia não teria dito o que você acabou de dizer a Ryn. Ele amava seu irmão mais do que qualquer outra coisa, então eu não sei que magia distorcida criou você, mas você precisa IR! — Eu atiro tudo o que eu tenho contra ele: uma bola translúcida e cintilante de magia bruta. Isso o atinge no estômago e joga-o para trás no chão.

De repente, a fumaça negra retorna, dançando e girando em torno de nós. Pego a mão de Ryn antes de a escuridão nos engolfar mais uma vez. Giramos mais rápido desta vez, aterrissando no piso duro em segundos. Eu pisco, levando um momento para me orientar. Eu golpeei os últimos toques de fumaça restantes, depois me levanto o mais rápido que consigo.

O vento varre o cabelo de meus ombros. Sons de destruição, estilhaços e gritos enchem o ar. Os objetos passando por nós são apanhados em um redemoinho de detritos. No meio de tudo isso, Zell e sua mãe estão batalhando. Savyon parece ter desaparecido.

Eu aponto meu arco e flecha no coração da luta quando Ryn se levanta ao meu lado. — Você está bem? — Pergunto.

— Sim.

— O que diabos aconteceu? — Eu esquivo de um livro voador e uma faísca perdida de magia.

— Eu não sei, mas precisamos trazer outros guardiões aqui o mais rápido possível.

— Tudo bem, você abre a porta, e eu me certificarei de que você não seja atingido por — Uau! — Eu saio do caminho de uma vassoura giratória. Ela atinge o chão e quebra na metade, emitindo um grito agudo quando as duas metades batem implacavelmente no chão. — Coisas assim, — eu termino.

— Pare! — Grita a rainha. Tudo na sala congela, depois cai no chão. Eu olho para cima e vejo Zell lutando atrás de um emaranhado de videiras encantadas. A rainha está olhando diretamente para mim.

— Rápido! — Eu digo a Ryn. Eu deixo meu arco e flecha desaparecer e evoco um escudo de magia invisível em vez disso. O ar ondula onde a magia da Rainha ataca. Um portal se abre ao meu lado. Ryn alcança minha mão - mas eu sou jogada para trás quando uma explosão de faíscas pretas viola meu escudo.

Lágrimas de dor atravessam meu corpo quando eu bato na parede e deslizo para o chão. Eu rolo minha cabeça para o lado com um gemido. O vestido preto e cinza esfumado da rainha escova o chão enquanto ela vem em minha direção. Eu olho para ela e para onde Ryn e eu estávamos de pé. A porta no ar desapareceu. Assim como Ryn.

Oh, droga, ele simplesmente foi embora sem mim?

— Vejo que você conseguiu sair, — diz a rainha, segurando uma mão na frente dela. Eu posso sentir um escudo entre nós.

— Sair? — Pergunto. Ainda não tenho ideia de como chegamos a Creepy Hollow.

— De sua cabeça, — diz ela. — Ou da cabeça dele. Não consigo lembrar para onde enviei vocês dois. — Um sorriso malicioso se espalha pelo seu rosto. — Mas você provavelmente pode descobrir. De quem eram os desejos e medos mais profundos, mais sombrios que você testemunhou?

Ryn. Definitivamente, Ryn.

Ótimo. Ele não vai gostar do fato de que eu estava trancada dentro de sua cabeça com ele. E não posso acreditar que ele me deixou aqui!

— Não tenho ideia de quem você é, — diz a rainha, — mas meu filho certamente parece pensar que você é valiosa. Por que exatamente?

Eu tento encolher os ombros, mas dói muito. — Por que você não pergunta a ele?

Seus olhos endurecem e sua voz está fria quando ela diz, — Eu adoraria, mas atualmente estou tentando tirar informações mais importantes dele.

Oh, sim. Seu colar da eternidade - seja o que for. Bem, ela pode torturar Zell tanto quanto quiser, mas ele nunca será capaz de dizer a verdade: que está escondido dentro do meu próprio colar.

Um som de ruptura do outro lado da sala nos alerta para o fato de Zell se libertar de seus laços mágicos. A Rainha move a mão do escudo para trás dela. Com a camada invisível de proteção entre nós, penso na minha faca e a seguro vindo do ar. Estou prestes a jogar na Rainha quando sinto algo apertar em torno do meu braço. A faca desaparece quando as videiras grossas e frondosas deslizam em volta dos meus pulsos. Minha pele pinica conforme as folhas me tocam, e eu sinto que isso estranhamente minou a minha força. Eu arranco debilmente as folhas com a mão livre, mas elas pulam para o meu outro pulso, juntando minhas mãos.

— E você vai para cima, — diz a Rainha, levantando a mão para o teto. Em um movimento rápido, eu me vejo pendurada no teto. Meus ombros doem quando meus braços ameaçam sair de suas juntas. — Você não vai a nenhum lugar agora; Você precisa de uma força excepcional para sair disso. — Ela se afasta de mim. — Eu voltarei para você quando terminar com meu filho, e você vai me dizer o que é tão importante sobre você, ou não demorará muito para conhecer todos os horrores da Corte Unseelie, pequena guardiã.

Capítulo 9

A Rainha se afasta de mim, desaparecendo e depois reaparecendo do outro lado da sala. Como ela fez isso? O caminho das fadas? Ela corta a mão através do ar na forma de um X. Pingentes de gelo se materializam na frente dela, e ela empurra fortemente contra eles, enviando-os diretamente para Zell. Ele explode as cordas finais da videira e envia para longe os pingentes de gelo com uma varredura da mão. Eles derretem antes de chegar ao chão.

— Você não merece ser imortal! — Ele grita para sua mãe. — Eu nunca vou te dar esse colar! — E com isso, ele se lança na Rainha.

Granizo, sujeira e chuva giram ao redor deles. Eles chutam e batem e se esquivam como se estivessem em alguma dança furiosa, mas habilmente coreografada. Não tenho certeza de como ela faz isso, mas a Rainha nunca tropeça no vestido. Apesar da dor penetrante em meus pulsos e do fato de que eu realmente deveria estar tentando escapar, me considero hipnotizada. Estou vendo Unseelies da realeza lutar um contra outro; eu poderia aprender algo disso.

Como se ele pudesse ouvir meus pensamentos, Zell gira para fora do caminho de um bando de corvos e desaparece na passagem. Depois de jogar uma bola gigante de chamas verdes atrás dele, a rainha segue.

Ótimo. Eu luto contra as videiras, girando inutilmente e causando ainda mais dor nos meus pulsos. Não consigo chegar em lugar algum. Eu desisto e solto um grito de frustração. Zell e a rainha se foram, Ryn se foi, e eu estou pendurada impotente em um teto com um vestido longo. Este não é o meu estilo.

— Olhe para você, — uma voz abaixo de mim diz, — brincando de donzela em perigo.

Olho para Ryn. — Oh, que bom que você apareceu. Onde exatamente você desapareceu?

— Eu tenho observado dos caminhos das fadas.

— E você não poderia me ajudar um pouco mais cedo?

— Eu estava esperando a oportunidade certa, como Zell e sua mãe desaparecendo convenientemente em outra sala.

— Por que você não voltou para a Guilda para pedir ajuda?

Ele franziu a testa. — Você é minha parceira, V. Eu não deixaria você aqui.

Nós nos encaramos por um momento antes de eu me mexer um pouco mais e dizer, — Bem, você vai me tirar daqui ou não?

Ele cruza os braços e inclina a cabeça para o lado. — Eu realmente estou gostando disso.

— Droga, Ryn, estou com dor! — Grito quando as lágrimas começam a picar a parte de trás dos meus olhos. A pele ao redor de minhas mãos e pulsos estão gritando por alívio.

— Desculpe, — ele diz, apressando a mão para o ar. A videira que me liga ao teto é cortada. Eu caio rapidamente. Ryn dá um passo adiante e me pega facilmente, como se pegar garotas caindo fosse algo que ele faz o tempo todo. Com as vinhas desaparecidas, sinto um retorno imediato do meu poder. No entanto, a dor ardente ao redor dos meus pulsos e mãos permanece.

— Isso parece desagradável, — diz Ryn enquanto ele me coloca no chão.

Eu olho e percebo um brilho no ar por cima do seu ombro. Uma pessoa saindo dos caminhos das fadas. — Ei...

— Peguei! — Diz Savyon. Ele anda habilmente ao redor de Ryn e pega meu pulso. Ele agarra o pulso de Ryn na outra mão. Um segundo louco passa onde todos parecemos congelar, então Savyon se afasta de nós. Sentindo algo frio no meu braço, eu olho para baixo. Uma faixa de metal envolve meu pulso.

— Não! — Eu grito, cerrando os punhos de raiva quando reconheço o metal. — Droga!

— Divertidos, não é? — Diz Savyon. — Eu os encontrei escondidos nos aposentos de Zell no Palácio Unseelie. Parece que meu irmãozinho escondeu muitos brinquedos divertidos de mim.

Furiosa por ter que suportar uma daquelas faixas que bloqueia magia pela segunda vez, eu pego a faca na minha cinta na minha coxa e a enfio no lado do pescoço de Savyon, sem pensar nisso. Ele está claramente tão chocado que eu posso fazer qualquer coisa sem magia que ele mal consegue retaliar antes de Ryn chutá-lo com força no peito.

— Isso é o que eu acho que é? — Ryn exige enquanto Savyon cai em um dos sofás.

— Se está pensando que você agora não pode usar magia, então sim. — Eu cavo minhas unhas nas minhas palmas e chuto meu vestido estúpido de onde ele está ficando emaranhado em meus pés. Inferno! Como devemos voltar para a Guilda agora? Como devemos terminar nossa tarefa?

O sangue brota do pescoço de Savyon enquanto ele levanta, espalhando manchas escuras e vermelhas no sofá branco. Ele arranca a faca do pescoço e segura a mão na ferida. Sua voz é perigosamente baixa quando ele fala. — Você cometeu um grande erro.

— Assim como você, — eu digo com os dentes cerrados. — Você tornou muito difícil para que eu retorne à Guilda e complete minha tarefa. Você acabou de se colocar entre mim e a melhor posição da graduação, e você não tem ideia de como isso me deixa furiosa.

Antes de poder fazer um movimento, metade de uma vassoura voa pelo ar em direção a Savyon, seguido de perto pela segunda metade. Os dois pedaços de madeira começam a bater em Savyon enquanto ele grita selvagemente. — Eu também estou meio que furioso, — diz Ryn. Ele olha para mim pelo canto do olho. — Embora eu pareça estar contendo isso melhor do que você.

As peças da vassoura voam de volta para nós, e nós nos abaixamos para sair do caminho. Savyon desaparece da mesma maneira que a mãe desapareceu, e depois reaparece ao lado de Ryn. Ele apunhala minha faca em Ryn, mas eu empurro Ryn para fora do caminho e a faca corta o topo do meu braço direito.

Ótimo, isso não vai curar por um tempo.

Ryn gira e dá um soco no estômago de Savyon, depois é forçado para trás por um morcego gigante evocado por uma única palavra de Savyon. O morcego voa violentamente ao redor da cabeça de Ryn enquanto Savyon vem atrás de mim. Ele puxa meus braços para os meus lados, bem quando eu trago meu joelho para cima o máximo que posso. Seu rosto se contorce e ele geme de agonia, mas não me solta. Ele me vira, então minhas costas estão contra seu peito. Ele enrola um braço ao redor do meu pescoço.

— A mãe pensa que você deve ser importante de alguma forma, então não tenho permissão para matá-la, — ele respira no meu ouvido. — Mas isso não significa que eu não possa me divertir com você. Vamos ver que tipo de diversão podemos ter quando voltarmos para o meu quarto no palácio?

— Você é nojento, — Ryn rosna, aparecendo de repente ao lado. — E se você está procurando o seu morcego mágico, atualmente está preso dentro de uma jarra de barro. — E com isso ele traz o punho para encontrar o queixo de Savyon.

O Príncipe Unseelie perde seu controle sobre mim enquanto a cabeça dele vai para trás. Ele tropeça, recupera o equilíbrio e nivela seu olhar para nós. — Vocês sabem que não podem me vencer sem magia, — ele diz com uma risada maníaca. Ele aponta sua mão direita para Ryn; O gesto é quase preguiçoso, mas as faíscas negras que ele atirou em direção a Ryn são poderosas o suficiente para derrubá-lo e fazer voar pelo ar. Quando ele bate no chão, ele não se move.

Merda. Ele está bem? Eu preciso verificar, mas Savyon criou um novo redemoinho em movimento. Itens quebrados levantam do chão e começam a girar ao meu redor, me atrapalhando no seu funil. Eu pego um pedaço de videira, depois forço meu caminho para fora do minitornado, protegendo meu rosto com os meus braços. Pequenos cortes picam minha pele. Minha mão queima onde as folhas de videira a tocam, mas não deixo a minha única arma. Eu chicoteio Savyon, usando a videira como um chicote. A parte final pega na sua bochecha. Ele grunhi de raiva quando eu chicoteio o chicote improvisado pela segunda vez. Sua mão mexe e ele agarra o fim da videira. Ele me puxa para frente, mas eu solto a tempo.

— Venha aqui! — Ele grita. Ele alcança o ar com as unhas pintadas de preto. Contra a minha vontade, eu me encontro derrapando sobre o chão em sua direção. Eu tento lutar contra isso, mas acabo caindo. Eu vejo uma luz brilhando de uma ponta afiada e agarro o pedaço de vidro azul enquanto deslizo em direção a ele. A ponta dentada corta fatias na minha palma já em chamas. Mas não consigo pensar sobre a dor agora. Quando colido nas botas de Savyon, levanto meu braço para enfiar o vidro na sua perna. Ele chuta meu braço para o lado, e o vidro voa. Eu me jogo atrás, mas ele agarra minhas pernas e me arrasta de volta. Meus dedos escorrendo alcançam desesperadamente o vidro, mas já estou sendo puxada para longe. Savyon me arrasta pelo chão e me joga de modo que meu corpo bata no lado do sofá.

Dor!

Eu tento desesperadamente aspirar um pouco de ar para os meus pulmões enquanto olho em busca de algo, qualquer coisa, que eu possa usar como arma. Então eu vejo... o punho da vassoura quebrada. Com toda a força que posso reunir, estendo a mão e enrolo meus dedos cobertos de sangue ao redor da madeira. Savyon agarra minha cintura, jogando-me sobre as minhas costas - e eu empurro a extremidade quebrada no fundo do seu abdômen, logo abaixo da sua caixa torácica.

Ele gorgoleja e sufoca enquanto eu o afasto de mim. Ainda ofegante, eu me levanto e tropeço em direção a Ryn. Agito-o, depois dou uma tapa na sua bochecha algumas vezes com minha mão ensanguentada. — Levante.... se — Eu consigo dizer quando minha respiração volta para mim. Eu o agito um pouco mais, espalhando sangue acidentalmente em sua camisa branca. — Vamos lá, Ryn, temos que sair daqui.

Nada.

Inclino-me e falo diretamente na sua orelha. — Por favor, por favor, levante-se. Eu não posso ir embora sem você.

Nada.

Então eu vejo o movimento atrás de suas pálpebras, e ele pula de repente. — O que...como? — Ele pisca enquanto seu olhar viaja sobre mim. — Você está horrível. Você está bem?

Eu me sinto muito horrível. Na verdade, pequenos feixes de luz que eu tenho certeza de que não são reais estão começando a dançar na frente dos meus olhos. — Estou bem. — Eu pisco algumas vezes enquanto me levanto e puxo seu braço. — Nós temos que correr. Agora!

Ele pula e se dirige para a passagem, puxando-me atrás dele. Eu ouço Savyon gritando atrás de nós, e corro tão rápido quanto meu corpo machucado permite. Eu deveria estar com muita dor, mas a adrenalina parece estar mascarando a maior parte disso - por enquanto.

Subimos as escadas até o escritório do Sr. Hart, parece que um furacão passou lá dentro. A janela foi quebrada, e livros foram rasgados e móveis quebrados estão caídos no chão. Fumaça prende na minha garganta, e eu ouço gritos vindo do resto da casa. — Oh droga, o que eles fizeram? — Sussurro. Um grupo de pessoas tossindo e asfixiando passa pela porta aberta. Nós entramos no corredor esfumaçado quando uma Sra. Hart descalça vem correndo na direção oposta.

— As crianças estão no andar de cima! — Ela grita, entrando na escuridão esfumaçada.

Ryn corre atrás dela e a agarra pelo braço. — Leve-a para fora, V, — ele grita. — Eu vou pegar as crianças. — Ele força uma Sra. Hart se debatendo para os meus braços. — Eu prometo que vou buscá-los, — ele diz para ela. Então ele se vira e desaparece na fumaça.

Arrasto a Sra. Hart pelo corredor, através de várias salas e pela porta da frente. Os convidados aterrorizados estão reunidos na calçada, seus rostos refletindo o brilho alaranjado da casa em chamas enquanto olham para ela.

— Para trás! — Eu grito. — Afastem-se da casa!

Eles tropeçam para trás, bem quando uma explosão faz com que o chão estremeça.

— Não! — A Sra. Hart grita. Ela cobre o rosto com as mãos quando começa a lamentar. Seu corpo inteiro treme.

— Tudo ficará bem, — digo a ela, dando uma palmada nas suas costas quando tento ignorar a dor crescente em quase todas as partes do meu corpo. — Tenho certeza de que ele vai pegar as crianças — Uma segunda explosão rasga o ar com uma força que quase nos derruba.

Oh, inferno. Por alguns momentos terríveis, considero a possibilidade de Ryn estar morto. Meu cérebro rejeita o pensamento quase assim que eu o permito entrar, no entanto. É um conceito estranho. Ryn sempre esteve na minha vida, seja como um amigo ou um idiota ao meu lado. Ele não pode simplesmente ir embora.

E ele não vai. Em vez de emergir milagrosamente da casa em chamas, eu o vejo correndo pelo lado, os dois netos da Hart a reboque. — Olhe! — Eu digo à Sra. Hart, apontando para as três pessoas correndo. Ela faz um som entre um lamento e uma risada. Ela tenta correr para eles, mas eu a seguro até eles chegarem a nós. As duas crianças molhadas caem em seus braços.

Eu me abstenho de jogar meus braços ao redor de Ryn porque isso seria estranho. Em vez disso, pergunto, — Por que você está molhado?

— Piscina, — ele engasga, ainda recuperando a respiração. — Nós tínhamos algumas roupas em chamas no momento em que saímos da casa.

— Edgar, — a Sra. Hart geme enquanto se agarra a seus netos. — David. Onde eles estão?

— Precisamos ir, — diz Ryn calmamente enquanto ele pega meu braço, o que é bom porque sinto como se estivesse caindo. — Eu não vi a Rainha ou Zell em qualquer lugar, mas eles devem estar perto. — As sirenes ecoam longe quando nos escapamos da multidão. Nós corremos pela entrada, através do portão aberto e para a estrada.

— Como vamos voltar? — Pergunto. Estou lutando para acompanhar Ryn. Cada centímetro do meu corpo sofre daquela batida contra aquele sofá, e minha pele está em chamas, onde a hera a tocou. Sangue escorre no meu braço e para minha mão. Náusea passa por mim. Eu realmente queria ter minhas botas. E eu gostaria de não ter um vestido batendo ao redor dos meus tornozelos. E por que tudo começa a parecer branco?

Eu não sei como eu acabo de joelhos na calçada com o estômago agitado, mas é onde eu pareço estar. Eu acho que Ryn está dizendo algo, mas não posso ouvi-lo sobre a estranha corrida em meus ouvidos. E tudo parece estar ficando mais branco. Ou mais preto. Ou o branco está desaparecendo no preto.

Eu tento lutar porque é isso que eu devo fazer, certo? Mas é um trabalho tão difícil, e Ryn está bem ao meu lado, pronto para me pegar, então por que não ceder?

Eu deixo a escuridão me levar.

Capítulo 10

Eu acordo com minhas costas em algo macio e minhas pernas em algo espinhoso. Minha cabeça não parece mais estranha e zonza, mas o resto do meu corpo ainda dói. Pisco algumas vezes e a lua se aproxima por trás da silhueta de galhos de árvores.

— Droga, eu estava esperando que você ficasse desmaiada um pouco mais, — diz Ryn em algum lugar ao meu lado.

Eu levanto, estremecendo com a dor em minhas mãos — E porquê? Você estava curtindo o silêncio?

— Não, estou prestes a invadir uma casa e roubar coisas, e achei que você não aprovaria.

Olho além da árvore em que estou sentada e vejo uma casa. — Estamos no jardim de alguém?

— Sim.

— E você vai roubar de quem mora lá?

— Sim. Há coisas que precisamos se quisermos chegar em casa vivos, e precisamos fazer sem magia até chegar lá.

Lembrando do corte profundo em meu braço direito, eu olho para baixo. A ferida está escondida sob um pedaço de tecido bem amarrado que parece suspeitamente com o meu vestido. Movendo meu olhar mais para baixo, percebo que o vestido está mais curto do que a última vez que eu olhei para ele. — Vejo que você esteve ocupado arrancando minhas roupas.

— Você não está curando, — ele diz calmamente. — Eu precisava tentar parar o sangramento com alguma coisa.

— É por causa disso. — Eu aponto para a estreita faixa de metal enrolada ao redor do meu pulso direito. Está praticamente na mesma posição que a primeira faixa de metal que Zell colocou em mim. Eu acho que eu devia estar agradecida que terei apenas uma cicatriz. Nossa magia não vai nos curar enquanto estivermos com essas faixas e não sei como removê-las.

— Isso parece diferente de você. Achei que você sabia de tudo.

— Bem, eu não conheço esse feitiço, e não tenho um instrumento especial, então dane-se, — digo fracamente enquanto me deito de novo. A fraqueza não é um sentimento que eu particularmente gosto.

— Ok, vou para a casa, — diz Ryn. — Apenas... Não vá para lugar algum.

Como se eu tivesse algum lugar para ir. — Por uma vez, estou feliz em não discutir com você.

Seus passos são apenas audíveis conforme ele se afasta. Eu tento me sentir confortável, mas é difícil quando parece que as minhas costas estão cobertas de hematomas. Eu viro para o meu lado esquerdo e olho para baixo na coisa suave em que estou deitada. É a jaqueta de Ryn. Cheira a fumaça, mas também cheira a ele. Esquisito. Eu nem percebi que sabia como ele cheirava. É um aroma agradável, tipo madeira e cítrico. Seguro a manga no nariz e respiro profundamente.

Violet Fairdale, daria para você parar de ser estranha?

Solto a manga e fecho meus olhos.

Não tenho certeza, mas acho que durmo um pouco, porque parece apenas alguns segundos depois, quando uma mão toca meu braço e abro os olhos com um sobressalto. — Sou eu, — diz Ryn. Ele senta-se ao meu lado e coloca uma bolsa na grama na frente dele. — Acontece que sou um ladrão excelente.

— Sem surpresa. — Eu viro cuidadosamente sobre minhas costas. — O que você conseguiu?

— Alguns alimentos, um cobertor, um livro com mapas e todo o seu kit de primeiros socorros.

— Ryn, — eu gemo. — Você não acha que eles precisarão do seu kit de primeiros socorros em algum momento?

— Não tanto quanto você precisa agora.

— E é coisa humana, — acrescento. — Provavelmente nem vai funcionar em mim.

— Sua magia está bloqueada, — diz Ryn. — Agora você está tão perto de ser humana quanto possível, então essas coisas podem funcionar. — Ele tira um recipiente de plástico branco com uma cruz vermelha e começa a examinar o conteúdo. — Antisséptico, — ele lê. — Parece bom. — Ele se inclina e começa a colocar o creme sobre os muitos cortes pequenos espalhados pelos meus braços. — Você pode se sentar? — Ele pergunta. — Eu vi alguns cortes nas suas costas.

A perspectiva de me sentar não parece atraente, mas eu faço isso de qualquer maneira. Os dedos de Ryn se movem com cuidado nas minhas costas, aplicando o creme que provavelmente não terá nenhum efeito sobre mim. — Estou tendo uma sensação estranha de déjà vu agora, — digo calmamente. — Exceto que a última vez, eu estava consertando algo nas suas costas.

— Ah, sim, — diz ele. — O vidro envenenado. — Ele se move para o meu lado e desata cuidadosamente o tecido preto ao redor da minha parte superior do braço. O sangue começa a escorrer da ferida novamente.

— Eu acho que os humanos conseguem pontos para cortes tão profundos, — eu digo.

— Sim, bem, teremos que fazer um plano sem pontos. — Ryn remexe no recipiente de plástico e remove algumas coisas. Depois de pingar um líquido sobre a ferida - o que doí como o inferno e faz com que lágrimas brotem em meus olhos - ele a fecha enfiando pequenos curativos. Ele então envolve uma bandagem ao redor do meu braço. — Mais alguma coisa? — Ele pergunta.

— Hum, minhas mãos, — digo fracamente. Eu ainda me sinto meio instável após a ferroada repentina de dor causado por esse material líquido, o antisséptico. Toda essa experiência me faz sentir vulnerável de uma maneira que não estou acostumada - e da qual não gosto nem um pouco.

— Elas estão ardendo? — Ryn pergunta, examinando minhas mãos mais atentamente.

Eu concordo. — Eu acho que sim. Foram as videiras com as quais ela me amarrou.

Ryn lê os rótulos em mais alguns tubos antes de selecionar um. Ele pega minha mão direita na esquerda dele e espreme um pouco de gel transparente na minha palma. Preparo-me para mais dor, mas sinto alívio no lugar. Eu solto um suspiro enquanto Ryn esfrega suavemente o creme na minha palma, através dos meus dedos e meu pulso. Ele se move cuidadosamente ao redor da faixa de metal. Não sei porquê, mas parece estranhamente intimista. Estou percebendo quão perto ele está sentado de mim. Estou ciente de seu joelho tocando minha coxa, e sua mão cuidadosamente segurando a minha. Eu olho seu rosto enquanto ele trabalha, seus belos olhos azuis atentos enquanto ele se move na minha mão esquerda e se concentra em espalhar o gel sobre ela. Meu olhar cai em seus lábios. Eu realmente, realmente quero saber como parece...

Pare com isso!

Eu olho para longe de seu rosto e para o chão. Ryn é meu amigo. Meu amigo. A ideia de algo mais do que isso é tão completamente ridícula que quero rir em voz alta. E ainda não posso deixar de imaginar como seria se... Não! Não imagino isso. É um absurdo.

Pare de ser absurda, Violet. Fecho meus olhos e canto silenciosamente, amigo, amigo, amigo.

— Você está bem? — Ryn pergunta.

Minhas pálpebras abrem e retiro minha mão. — Sim. Está muito melhor, obrigado. — Eu me forço a olhar para ele como se nada houvesse mudado entre nós. Porque não mudou, certo? — Você está bem? Você bateu no chão com tanta força que não acordou por um tempo.

Ryn mexe os ombros. — Estou um pouco machucado, acho, mas nada sério. Eu vou ter que aguentar os hematomas por mais de algumas horas. — Ele arruma o kit médico.

— E você está bem com... O que vimos quando a Rainha nos derrubou? — Eu sei que não tenho que mencionar o nome de Reed; Ryn saberá exatamente do que estou falando.

— Sim. Claro. — Ryn vira as costas para mim enquanto tira um cobertor da bolsa e fecha o zíper. — Eu sei que ele está mentindo.

— Desculpe, — digo. — Eu não sabia se deveria trazer isso à tona. Eu só queria ter certeza...

— Está tudo bem, Violet. Não se preocupe com isso. — Com um sorriso apertado, ele me entrega o cobertor. — Nós podemos dormir aqui esta noite e nos mover quando o sol nascer.

Eu sei que ele está tentando mudar de assunto, mas estou decidida a não seguir em frente até que eu saiba que ele está bem. — Reed não se sentiu assim na vida real. Você sabe disso, certo? — Quando Ryn não responde, eu decido prosseguir com a minha teoria. — Eu sei o que está acontecendo aqui. Você construiu essa situação louca em sua cabeça, onde você acha que se seu irmão alguma vez tivesse que escolher entre nós dois, ele teria me escolhido. E isso não é verdade.

— Como você sabe? — Ryn tira o cobertor dobrado de mim, o abre e joga sobre mim. — Na noite em que ele morreu, ele escolheu você sobre mim. Eu sei que ele se importava muito com você, V. — A voz de Ryn fica quieta enquanto ele se deita do meu lado esquerdo. — Talvez ele te amasse mais do que me amava, seu próprio irmão.

— Não. — Eu deito cuidadosamente sobre o meu lado, de frente para Ryn. — Não é possível.

— Oh, definitivamente é possível. — Ryn olha para as estrelas. — E não se preocupe, não a odiarei por isso. Não é sua culpa se o irmão que eu amei e admirei tanto não sentia o mesmo por mim. Mas passei muitas horas considerando a possibilidade de ele ter escolhido você sobre mim e acho que é verdade.

— Muitas horas? — Pergunto com descrença.

Ele olha para mim. — O quê? Eu tenho muito tempo para pensar.

Muito tempo pensando? O que ele faz, apenas senta e pensa? E quanto a tarefas? Treinamento, estudar, amigos?

Eu me apoio em um cotovelo, tentando não me inclinar sobre as contusões ou cortes. — Posso te perguntar uma coisa?

— Vai fazer diferença se eu disser 'não'?

— Hum... Provavelmente não.

Ele volta o olhar para o céu. — Pergunte, então.

— Você passa muito tempo sozinho?

Um momento de silêncio passa antes de ele dizer, — Por que você está perguntando isso?

— Bem, há o fato de que você pode citar poesia, o que implica que você passa muito tempo lendo. Você mencionou ontem que você fica nas casas das pessoas assistindo televisão quando não está em tarefa. E agora você me contou sobre todo o ‘tempo pensando’ que você tem. Então, eu só estava pensando por que você não conversa com seus amigos com mais frequência.

Sua expressão é incrédula quando ele olha para mim. — Você está se perguntando por que não saio com meus amigos?

— Olha, nós dois sabemos que eu tenho uma vida social zero, mas essa conversa não é sobre mim. É sobre você.

Ele hesita, então diz, — Podemos adicionar isso ao território fora dos limites?

— Mas...

— O quê, você acha que é a única que tem um território fora dos limites? — Ele sorri, obviamente vendo um caminho para sair de qualquer conversa estranha no futuro. — De jeito nenhum. Se há coisas sobre as quais você não quer falar, então há coisas sobre as quais não quero falar.

— Tudo bem. — Eu rolo sobre minhas costas, esquecendo completamente que eu tenho um creme lambuzado por toda parte. Oops. Bem, a jaqueta provavelmente está suja, de qualquer forma. — Nós podemos falar sobre como vamos encontrar nosso caminho para casa?

— Nós teremos que chegar a Creepy Hollow do jeito antigo: a pé. — Ele se move um pouco, então pega a bolsa e a coloca sob sua cabeça. — Bran disse que essa tarefa era local, então espero que estejamos perto de onde o reino humano atravessa o reino das fadas. Podemos verificar o livro com o mapa pela manhã.

— Ótimo. — Felizmente, eu sei exatamente onde o reino humano atravessa o reino das fadas. Era assim que eu devia levar Nate para casa depois que ele me seguiu para os caminhos das fadas. Tudo isso parece há muito tempo. Mesmo a traição de Nate está começando a parecer que aconteceu em outra vida. Já não dói muito. — Espero que local signifique realmente local, — eu digo, — porque se não voltarmos para a Guilda até o horário de encerramento na tarde de sexta-feira, provavelmente vou entrar em uma séria depressão. Não posso falhar na minha tarefa final.

Ryn suspira. — Eu acho que você deve se preparar para o possível fracasso, V. Nós já vamos perder pontos por não podermos trazer o colar de volta, e não sabemos nada além do seu nome. Se retornarmos tarde, além de tudo isso, definitivamente estaremos falhando.

— Nós trouxemos o colar de volta, — eu digo a ele. — Está escondido aqui. — Levanto uma das bolas de prata em volta do meu pescoço, notando que meus dedos queimados não ficam mais tão doloridos. — E nós sabemos para o que serve. Você não ouviu o que Zell disse enquanto se escondia nos caminhos das fadas? Ele disse a sua mãe que ela não merecia ser imortal e que ele nunca lhe daria esse colar.

— Imortal? Devo ter perdido isso. — Ryn esfregou uma mão em sua mandíbula. — Mas antes, ele iria desistir do colar em troca de você.

— Bem, ele obviamente decidiu que a imortalidade não era mais importante do que ter a mim achando fadas especiais para ele.

Ryn rola sobre seu lado e olha para mim. — Então este colar concede imortalidade. Isso é bem legal. Eu me pergunto como funciona.

— Talvez quando você estiver usando-o, você não possa morrer, — eu digo, — mesmo se você estiver tão ferido que a magia em seu corpo seja incapaz de curá-lo. A magia no colar deve ser mais poderosa.

— Eu me pergunto o que aconteceria se sua cabeça fosse cortada? Você acha que ainda funcionaria?

— Isso é simplesmente nojento, Ryn, e nem pense em testar isso em mim.

Um olhar de horror passa nos olhos de Ryn antes dele balançar a cabeça. — Você pensa honestamente que eu cortaria sua cabeça, V? Eu pensei que já tivéssemos chegado à fase de amizade.

Sim, e então chegamos a fase onde seu peito nu parece atraente de repente, e começo a aplicar palavras como ‘delicioso’ aos seus lábios e...

Que. Merda. É. Essa? Eu coloco um portão mental em meus pensamentos, tentando forçar meu cérebro de volta ao ponto morto. Eu não sou o tipo de garota que pensa coisas assim, e Ryn não é o tipo de cara em quem eu deveria estar pensando. Ele é o cara que jogou o colar com o tokehari da minha mãe. O cara que se certificou de que eu não tivesse amigos na Guilda. Eu vi sua descortesia e condescendência em relação a quase todas as garotas da Guilda que já tiveram algum interesse nele, e certamente não quero sofrer esse fim.

— Uh, sim, a fase de amigos. — Eu aceno com a cabeça. — Eu sei que você não cortaria minha cabeça.

Ryn franziu o cenho enquanto ele me observa, como se tentasse descobrir algo. Droga, estou corando ou algo assim? Eu tinha um olhar estranho na minha cara ao tentar controlar meus pensamentos insanos? Giro minha cabeça e olho para o céu, o que é muito mais seguro do que olhar para os olhos de Ryn. Não é tão bonito quanto um céu em Creepy Hollow, mas ainda assim me acalma. Meu olhar flui lentamente de uma estrela cintilante para outra. — Lembra quando costumávamos desenhar imagens de estrelas no ar com nossas stylus? — Eu digo.

— Sim, e então tentávamos adivinhar os desenhos uns dos outros.

— Lembra do dragão que o Reed gastou uma noite desenhando?

Ryn assente. — E você e eu ficamos inflexíveis que parecia um Pégaso de forma estranha porque as pernas eram longas demais para um dragão.

Eu ri. — Ele estava tão determinado a nos fazer ver um dragão, mas ambos estávamos rindo tanto que mal conseguimos entender o que ele estava dizendo.

O riso de Ryn se junta ao meu, e é tão natural, tão familiar e reconfortante, que, quando as risadas caem no silêncio, algo parece diferente entre nós. Como se finalmente tivéssemos voltado para o lugar em que estávamos antes de Reed ter morrido.