O navio rola de um lado para o outro à medida que sobe e desce nas ondas agitadas. Nuvens negras e roxas escurecem o céu, cuspindo gotas de chuva gelada que picam meus braços nus. Raios ziguezagueiam no horizonte. É a tempestade perfeita. A distração perfeita.
Dele.
Do outro lado do convés escorregadio, minha oponente levanta seu bastão de madeira. — Pronta para outro chute no traseiro? — Saskia grita, sua voz mal me alcançando antes de ser arrebatada pelo vento. Minha única resposta é um sorriso sombrio. Eu gostaria de dizer a ela que é o traseiro dela que vai se encontrar com este convés, mas eu provavelmente estaria mentindo. Eu não sou particularmente habilidosa com o bastão, e ela sabe disso. Ela soca o ar com o punho e solta um grito de guerra. Ela pega seu bastão com as duas mãos e, com facilidade invejável, começa a girar na frente dela – girando e girando - até que se torna um borrão.
Então ela avança e ataca. Eu levanto meu bastão para bloquear o golpe e um estrondo corta o ar quando nossas armas se encontram. Ignorando a picada em minhas mãos, eu giro uma perna e chuto com a outra. Saskia sai do caminho e joga seu bastão ao redor. Ela me cutuca com a parte de baixo, mas eu pulo para trás. Quando eu balanço a arma de madeira de um lado para o outro, ela desliza uma perna para frente e bate a dela no convés, errando por pouco o meu pé. Eu danço fora do caminho e uso o bastão para me ajudar a subir no corrimão do navio. Eu balanço e quase caio na água, mas recupero meu equilíbrio rapidamente.

Por um momento vejo tudo - o navio, as ondas e a tempestade através de toda a cena - e lembro da garrafa de vidro na mesa de Chase. A garrafa de vidro com o pequeno navio navegando em um tempestuoso mar encantado. O que eu estava pensando? Uma tempestade perfeita não é uma distração. Draven era o mestre das tempestades. Como posso pensar em algo além dele?

O bastão de Saskia bate na parte de trás das minhas pernas, me deixando completamente desequilibrada. Eu caio para frente no convés. A cena desaparece e, quando me viro, me vejo olhando para a superfície branca e fina do Aquário.

Passos soam por perto antes que o rosto de Saskia apareça sobre o meu. Ela me dá um sorriso de satisfação e murmura — Perdedora, — antes de se afastar.

Eu deixo minhas pálpebras se fecharem enquanto recupero meu fôlego...

E eu vejo Chase. Se afastando de mim. Desaparecendo na neve. Eu nunca menti para você, eu juro. Esse é quem eu sou. Minhas mãos fecham em punhos ao meu lado porque, mais uma vez, não funcionou. Mais uma vez, concentrar toda a minha atenção em um exercício de treinamento não fez nada para me distrair da memória dele. Toda vez que eu fecho meus olhos, vejo a mesma coisa: aquele momento na floresta com flocos de neve girando ao meu redor, o vento levantando meu cabelo, e Chase desaparecendo na brancura. Então uma calma gelada se instala sobre tudo e Vi diz seu nome, e o peso daquela palavra sussurrada é mais pesado do que uma laje de pedra sobre meus ombros.

Um frio corre pelos meus braços, tanto na minha memória quanto no centro de treinamento onde estou deitada suada e sem fôlego no chão do Aquário, observando a cena da floresta passando pelas minhas pálpebras fechadas novamente:

— Draven? — Eu repito. — Do que você está falando?

— Era ele. — O rosto de Vi está quase tão pálido quanto o vestido dela.

Ryn entra na minha linha de visão então. — O que foi? — Ele pergunta imediatamente. Ele sabe que algo está errado sem que tenhamos que contar a ele. Ele provavelmente pode sentir as nossas emoções em tumulto do outro lado da clareira.

Vi se vira para ele. — Draven. Nate. Ele esteve aqui.

— O quê? — Ryn aperta a mão de Vi.

— Eu juro que era ele.

— Não era o Draven, — eu deixo escapar. Que noção ridícula. Como poderia o tatuador de dia, vigilante de noite, por quem eu estava lentamente me apaixonando, ser o mestre do mal que causou A Destruição?

— Ele não parecia exatamente o mesmo — Vi diz para Ryn, — mas era ele. Eu não tenho dúvidas.

— O colar — diz Ryn sem pensar.

Vi acena com a cabeça. — Sempre nos perguntamos.

— Perguntaram o quê? — Eu exijo. — Que colar?

Vi pressiona as mãos contra a testa e geme. — Eu sabia. Eu sabia, eu sabia. Por que mais o corpo dele desapareceria? Certamente deveria ter permanecido lá se ele realmente tivesse morrido.

— Não podíamos dizer nada sem saber com certeza — diz Ryn. — Você sabe disso. E o inverno acabou, e você não sentiu nada quando tentou encontrá-lo. A conclusão lógica era que ele estava bem e verdadeiramente morto.

Vi deixa cair às mãos e finalmente olha para mim. — Colar da eternidade — diz ela. — É disso que estamos falando. Foi feito para a Rainha Unseelie séculos atrás. Era para impedi-la de morrer. Draven estava usando no final quando eu... quando eu pensei que o matei.

Eu pisco. Eu abro minha boca, mas nenhum som sai.

— Bem, não sabia ao certo se ele estava usando — acrescenta Vi, — mas ele tinha algum tipo de corrente no pescoço, e eu sempre suspeitei que fosse o colar da eternidade. Parece que eu estava certa.

Eu tento reconciliar a imagem de Chase - o Chase que ajuda as pessoas em segredo; o Chase que mora em uma casa despretensiosa no Subterrâneo que parece que sua avó a decorou; o Chase que salvou minha vida - com a imagem que eu sempre imaginei do príncipe halfling poderoso e destrutivo que dizimou tantos fae. Minha mente aceita. Eu lentamente balanço minha cabeça. — Não é possível. Ele é só um cara! Não tem como ele ser o Lorde Draven.

— Então, por que ele não está aqui para lhe dizer isso?

— Porque... porque...

— O que ele estava fazendo aqui com você em primeiro lugar? — Ryn pergunta com uma careta.

Mas eu não respondo por que minha mente está longe agora, lembrando coisas que não quero lembrar. Recortes de informações que se encaixam como peças de um quebra-cabeça que não quero ver. Nenhuma quantidade de remorso pode mudar o passado. O passado. Seu passado. Seus segredos. Seja o que for, ele disse, não pode ser tão terrível quanto as coisas que eu fiz. Que coisas ele fez? Quem é ele? Você não gostaria de mim se soubesse.

— Calla? — Ryn estende a mão e toca meu ombro. Eu dou de ombros para ele, me viro e corro.

Eu estou correndo desde então.

— Calla?

Meus olhos abrem e eu encontro Gemma olhando para mim. — Sim? — Eu resmungo.

— Você está bem. — Ela sorri de alívio. — Eu pensei que Saskia poderia ter realmente te derrubado. — Gemma é uma das poucas pessoas na Guilda que gosta de mim o suficiente para vir e descobrir se estou inconsciente ou não. Quase todo mundo, incluindo a minha mentora, provavelmente usaria esse fracasso como outra oportunidade para mostrar que eu não pertenço aqui.

— Não se preocupe — eu digo, levantando. — Saskia não é tão boa.

Gemma ri enquanto nos dirigimos para a borda do Aquário e atravessamos a camada enevoada. — Não a deixe ouvir você dizer isso.

Nós caminhamos em direção à coleção de bolsas de treinamento flutuando contra a parede. Eu olho para ela com um meio sorriso. — Que tal se eu gritar para que todos possam ouvir?

Gemma revira os olhos. — Você realmente quer cutucar o dragão assim?

— Que dragão estamos cutucando? — Perry pergunta, balançando um braço suado ao redor dos ombros de Gemma enquanto ele se junta a nós.

— Saskia — digo a ele.

— Perfeito. Eu vou pegar uma vara.

— Não se atreva — diz Gemma, batendo em sua mão até que ele tira o braço de seus ombros. — Por que não vamos para minha casa e fazemos aquela tarefa de história?

— Gemma. — Perry balança a cabeça com grande seriedade enquanto olha para ela. — Essa é uma das piores sugestões que você já fez.

— Eu não posso, me desculpe — eu digo antes que ela possa me perguntar. — Olive tem outra tarefa para mim. Ela me disse para me reportar diretamente a ela depois da última aula.

— Agora? Mas você acabou de treinar. Você precisa de uma pausa.

— Está tudo bem. Eu não me importo.

Gemma estreita os olhos. — Você não se importa, ou você não tem escolha?

Eu considero suas palavras. — Ambos.

Ela balança a cabeça. — Você sabe que Olive vai continuar acumulando cada vez mais e mais em cima de você até que você se recuse ou quebre sob o peso.

— Sim, estou ciente disso. Eu não planejo que nenhuma dessas coisas aconteçam. — E o trabalho adicional é uma distração bem-vinda aos pensamentos que nunca estão longe da minha mente.

Pensamentos sobre Chase.

Pare com isso.

— De qualquer forma, eu vejo você amanhã. — Eu pego minha mochila de treino do ar e a balanço sobre o meu ombro.

— Tudo bem. E não se esqueça da tarefa de história — Gemma grita atrás de mim. — Eu sei que você ainda não começou.

— Sim, sim — eu grito de volta para ela. Eu não abri um único livro de história nos últimos dez dias. Todos eles fazem referência a Draven em algum momento, e ele é a última pessoa sobre quem eu quero ler sobre agora.

Eu ando pelo corredor em direção ao foyer principal. Estou quase lá quando uma figura sai de uma sala de aula próxima e para na minha frente. Meu estômago se aperta ao ver Violet. Ela e Ryn foram embora desde o dia do casamento - o dia em que descobri a verdade sobre Chase - o que facilitou evitar falar com qualquer um deles. Eu pensei que eles ficariam fora até amanhã. Eu pensei que tinha pelo menos mais doze horas antes que eles me emboscassem. — Hum, como foi à lua de mel? — Eu pergunto.

— Humm, vamos ver. — Vi coloca as mãos nos quadris. — Tivemos um momento maravilhosamente relaxante e não pensamos em você nem em Draven.

Eu levanto uma sobrancelha. — A julgar pelo número de chamadas no espelho que perdi de você e de Ryn nos últimos dez dias, vou adivinhar e dizer que isso foi um completo sarcasmo.

— Perdeu? Parecia muito mais que você estava intencionalmente nos ignorando.

— Eu estava — eu admito, — o que você deveria me agradecer. Era sua lua de mel. Você deveria esquecer o mundo real.

— E esquecer que o cara que quase destruiu o mundo real está realmente vivo em vez de morto? — Sua expressão é incrédula. — Você foi capaz de esquecer isso nos últimos dez dias?

Eu solto uma alta risada meio rosnada e fixo um olhar sombrio no chão enquanto minha mente lembra os dias desde o casamento.

Primeiro dia: Dormi o maior tempo possível, corri em volta de Carnelian Valley até minhas pernas quase não conseguirem me segurar, me recusei a chorar, considerei queimar o casaco de Chase e acabei colocando-o na parte de trás do meu armário.

Segundo dia: Apreciei a distração das lições, despejei cada grama de energia em treinamento, espalhei meus sentimentos em uma pintura irada - que acabei queimando - e salvei com sucesso um empresário de ser comido por um ogro a caminho de casa de uma reunião à noite.

Terceiro dia: Acordei cedo e me vi sentindo falta de Chase mais do que qualquer outra coisa. Levantei, me vesti e dei dois passos ao longo de um túnel no Subterrâneo antes de voltar aos meus sentidos e perceber o quão idiota eu era. Eu visitei minha mãe, ainda presa em seu sono encantado na ala de cura da Guilda.

Quarto dia: Olive descobriu que eu nunca tinha lutado com um bastão antes. Toda a minha tarde foi praticando o básico, e eu acolhi a dor distrativa de cada bolha.

Quinto dia: Eu chorei. Então eu afastei a dor e confusão e foquei na raiva em vez disso. Minha tarefa da noite foi bem.

Sexto dia: Mais prática com bastão. Mais bolhas, mais treinamento, treinamento e treinamento.

Sétimo dia: Não pense nele. Continue treinando.

Oitavo dia ao décimo: Continue treinando, continue treinando, continue treinando.

Eu cruzo meus braços sobre o peito e olho para Vi. — Sim, claro, eu fui capaz de esquecer completamente dele.

Ela franze os lábios antes de dizer — Eu não preciso de uma dica para saber que isso também é sarcasmo.

— Muito bem.

— Isso é sério, Calla. Ryn e eu precisamos saber tudo o que você sabe antes de irmos ao Conselho com isso.

Ir ao Conselho... O pensamento me deixa doente. Tudo sobre esta situação me deixa doente. — Bem, você vai ter que esperar um pouco mais. — Eu passo por ela. — Eu tenho uma tarefa agora.

— Isso é mais importante do que qualquer tarefa — diz Vi, pegando meu braço.

— Você conheceu minha mentora? Nada é mais importante do que a agenda dela. — Eu puxo meu braço do alcance de Vi e continuo andando.

— Calla! — Ela grita atrás de mim, aparentemente chocada por eu estar me afastando dela.

— Acalme-se — eu digo, virando e continuando a andar para trás enquanto eu falo. — Nada aconteceu na semana passada, não foi? Nada aconteceu nos últimos dez anos, então o que é outro dia? — Eu giro e me dirijo para o chão de mármore do foyer principal. Eu alcanço a grande escadaria do outro lado e dou um passo antes de ouvir uma comoção em algum lugar atrás de mim. Olhando por cima do meu ombro, vejo dois guardiões lutando para conter um homem perto da entrada da Guida.

Um homem que reconheço.

Um guardião que permitiu que todos acreditassem que ele morrera na Destruição.

A primeira pessoa que me ensinou a lutar.

Em estado de choque, agarro o corrimão. — Zed — murmuro. — O que você está fazendo aqui?

Capítulo 02

Eu olho para longe rapidamente, minha mão apertando em torno do corrimão. Ninguém pode saber que Zed e eu estamos conectados de alguma forma. Isso tornaria as coisas piores para ele, e não me ajudaria muito também. Ele terá problemas suficientes por nunca ter desistido de suas armas de guardiões sem adicionar o fato de que ele estava secretamente treinando alguém nos últimos anos.

Do canto do olho, vejo os dois guardiões arrastando-o pelo saguão e entrando no corredor que só entrei duas vezes. Há um portão bem guardado, não muito longe ao longo do corredor, e depois um elevador de vidro que desce, desce, desce. Em seguida, outro portão e, em seguida, celas separadas por barras grossas.

Como ele foi pego? Como, depois de anos ficando longe da Guilda, ele acabou nas garras de dois guardiões? E qual será o seu castigo?

Sabendo que não há nada que eu possa fazer por ele agora, e totalmente ciente de que estou atrasada para encontrar a minha mentora, corro pelas escadas em direção ao escritório dela. Espero encontrá-la pronta para cuspir fogo em mim, mas em vez disso, ela levanta o olhar do pergaminho desenrolado em suas mãos e me fixa com um olhar inexpressivo. — O que você está fazendo aqui?

— Hum, a tarefa que você disse que tinha para mim?

— Oh. — Ela volta sua atenção para o pergaminho, seu polegar correndo ao longo da borda quebrada do lacre de cera vermelho. — Eu dei para Ling.

Paro na porta, imaginando se devo ousar perguntar por que ela atribuiu minha tarefa a outra aprendiz do quinto ano que ela orienta. — Hum...

— Ela está pedindo por tarefas extras. Ela chegou aqui faz tempo. Você não estava. — Os olhos de Olive esquadrinham o pergaminho, nunca olhando para mim.

Eu mexo na alça da minha bolsa e tento descobrir se fui dispensada ou não. — Então...

— Não, você não tem a noite de folga. — Olive enrola o pergaminho e o joga em uma gaveta, que ela fecha antes de levantar. Ela passa os dedos pelos cabelos curtos enquanto me observa, provavelmente decidindo qual exercício de treinamento eu provavelmente não apreciaria. Ela abaixa as mãos para os lados. — Você correrá em volta das ruínas da antiga Guilda pelas próximas duas horas, e você estará usando sua faixa rastreadora, então eu saberei que você não irá parar por um único segundo.

Formidável. Então, em vez de ficar em casa tentando não pensar no que Chase está fazendo, vou correr em círculos tentando não pensar no que Chase está fazendo. Imaginando se ele está elaborando planos maléficos desde a sua derrota. Pensando sobre o motivo que ele poderia ter para me ajudar. Tentando descobrir como alguém tão terrível poderia parecer tão... carinhoso.

PARE.

— Não ficou impressionada — diz Olive. Ela vasculha a desordem de sua mesa até encontrar a caixa que contém as faixas rastreadoras de seus aprendizes. — A ideia de melhorar sua forma física parece uma perda de tempo para você?

Eu cuidadosamente ajeito meu rosto no que espero ser uma expressão agradável. — Claro que não. Nada disso é perda de tempo. Eu aprecio todo o treinamento extra que você me dá.

— Entendo. Bem, já que você está muito agradecida pelo treinamento extra, vamos adicionar mais alguns. Você fará trinta minutos de corrida e passará o restante do tempo na pista de obstáculos. Aquela criada nas ruínas. Quero que seja completado perfeitamente cinco vezes seguidas antes de você poder ir embora.

Concordo, aliviada por não ter que passar duas horas fazendo algo tão descuidado. — Obrigada. — Meu sorriso está mais perto de ser genuíno desta vez, o que só parece incomodar Olive mais ainda.

— É melhor você — Um vinco se forma entre suas sobrancelhas enquanto ela se concentra em algo atrás de mim. Um sopro de ar irritado escapa de seus lábios. — Aquela época do ano de novo — ela murmura.

Eu olho por cima do meu ombro e vejo dois alunos do primeiro ano praticando suas habilidades de levitação em uma grande placa que mostra o Dia da Libertação. O sentimento doentio do qual eu tenho tentado escapar sobe mais uma vez. Ao tentar tanto esquecer Chase, parece que esqueci que o Dia da Libertação será esta semana. Agora não consigo esquecer nenhum deles.

Eu viro de volta para Olive. — Você não gosta de celebrar nossa liberdade? — Pergunto baixinho.

Ela joga minha faixa rastreadora para mim. — Celebro minha liberdade todos os dias simplesmente sendo livre. Eu acho que é totalmente desnecessário para a Guilda gastar tanto dinheiro todos os anos para comemorar o dia em que o reinado de Draven terminou.

Eu ouvi sobre os magníficos bailes que a Guilda oferece todos os anos no Dia da Libertação. Eu costumava sonhar em ir, mas mamãe nunca teria me deixado, mesmo que eu tivesse tido a sorte de receber um convite de um membro da Guilda. Este é o primeiro ano em que tenho permissão para participar. Este é também o primeiro ano em que prefiro estar em outro lugar.

— Eu estou dispensada agora? — Eu pergunto enquanto coloco a faixa rastreadora de couro em volta do meu pulso.

— Sim. E não se atrase amanhã à noite. Agendamos uma tarefa para o quinto ano. Todos começarão ao mesmo tempo e pontos extras serão concedidos com base na ordem em que você concluir a tarefa e retornar à Guilda. Agora vá. Você já perdeu tempo suficiente esta tarde.

***

Eu gosto da pista de obstáculos ao ar livre: vinhas e paredes de pedra quebradas e tocos de madeira colocados estrategicamente por mentores ao longo dos anos. Uma piscina de água parada - formada pela chuva na cratera deixada pela explosão que destruiu a antiga Guilda - marca o fim do curso.

Eu mal atravesso a piscina pela segunda vez quando escuto o som. Eu caio de pé, solto a trepadeira que parece uma corda e olho para a luz azulada. Era o estalo de um galho, como se alguém - ou algo - estivesse se movendo através das árvores por perto.

Claro que meu primeiro pensamento é que é Chase. Sempre é hoje em dia. Ele está se escondendo entre as árvores, me observando? Ele tem esperado que eu apareça para que ele possa falar comigo? Afinal, ele sabe que eu treino nas ruínas às vezes.

Então me atinge, com uma repugnância repugnante, que foi ele quem criou essas ruínas. Ele é a única razão pela qual essa Guilda não existe mais. Curvo-me e respiro profundamente, afastando a náusea. Como é que eu fiquei ao lado, que eu falei e ri - que eu toquei - alguém de tal má intenção e nunca percebi? Ele é tão bom em esconder essa parte de si mesmo?

Eu me endireito e espio entre as árvores mais uma vez. Elas balançam levemente com a brisa gelada, os galhos emaranhados se estendendo, como braços estendidos. Mas não vejo outro movimento. Então, com uma súbita onda de asas e um grito, um grande pássaro se destaca no contorno escuro das árvores e se precipita para o céu. Com cada batida de suas asas, pontos brilhantes coloridos iluminam suas penas. Eu respiro profundamente em alívio, uma mão contra o meu peito enquanto a adrenalina desaparece e a luz pulsante do pássaro desaparece na floresta do outro lado da clareira.

Quando eu completo minhas cinco voltas perfeitas na pista de obstáculos, está quase escuro demais para ser visto claramente. Claro, nunca é completamente escuro em Creepy Hollow, não com os insetos brilhantes e outras criaturas noturnas que produzem alguma forma de iluminação. Ou os cogumelos gigantes que absorvem os raios da lua, ou as plantas que se iluminam se você chega perto delas. Eu volto para a Guilda, pensando em Zed. Podemos ter trocado algumas palavras calorosas ultimamente, mas ainda me importo com o que acontece com ele. Ele fez muito por mim nos últimos anos e agora está trancado em uma cela. Eu duvido que haja alguma maneira de ajudá-lo, mas ainda devo tentar descobrir o que está acontecendo.

Quando atravesso o saguão da Guilda, olho para o corredor em que ele desapareceu mais cedo. Na semana passada, depois de voltar de uma tarefa com um elfo piromaníaco e grafiteiro a reboque, fiquei incerta na base da escada principal, enquanto Olive apontava para esse corredor como se esperasse que eu soubesse o que havia lá embaixo. — Bem — ela disse. — O que você está esperando?

Os guardas não me pararam quando entrei naquele corredor. Eles abriram o portão sem questionar. Outro guarda na parte inferior do poço do elevador anotou os detalhes da minha tarefa, depois gesticulou para o portão de barras sólidas atrás dele. Barras verticais não tão chatas como as que preenchiam a Prisão Velazar, mas barras que torciam elegantemente em espirais enroladas, unidas por formas que pareciam rosas e folhas. Enquanto eu olhava para o portão fechado, imaginando como eu deveria passar, o guarda perguntou, — Primeira vez aqui embaixo?

Eu balancei a cabeça, então franzi a testa para o elfo quando ele revirou os olhos e murmurou — Amadora.

— Em que ano você está? — Perguntou o guarda.

— Quinto.

— Legal. Segure seu pingente perto do portão. Vai abri-lo. Todos os guardiões e aprendizes do quinto ano têm acesso aqui.

Então eu segurei meu pingente perto do portão, e as peças de metal se enrolaram e desapareceram nas paredes de ambos os lados. Foi fácil. E quatro dias depois, quando voltei para entregar os documentos detalhando os requisitos de liberação e serviço comunitário do elfo, ninguém questionou o meu direito de estar lá.

Eles vão me questionar agora?

Sem hesitar, viro para o corredor como se fosse para onde eu pretendia ir o tempo todo. Duvido que alguém esteja me observando, mas para aqueles que poderiam estar, gostaria de parecer confiante, em vez de indecisa. Casualmente, eu puxo meu pingente de aprendiz de debaixo da minha camiseta e o deixo encostado no meu peito, onde é visível. Meus passos soam mais altos que o normal contra o chão de mármore quando saio do saguão amplo atrás de mim e sigo pelo corredor. Eu digo a mim mesma que é apenas minha imaginação. Você tem todo o direito de estar aqui, lembra? — Boa noite, — eu digo para os dois primeiros guardas, parando na frente deles e esperando com expectativa.

Eles acenam e abrem o portão sem nenhuma palavra. Eu caminho através, conseguindo manter minha expressão neutra em vez de sorrir exultantemente. O corredor termina com um elevador de vidro. Paredes de vidro, teto de vidro, até mesmo um piso de vidro. A visão além é encantada para parecer terra, como se o poço do elevador tivesse sido cavado na terra. Quando a caixa de vidro desce suavemente, vejo insetos brilhantes e vermes e minúsculos túneis com criaturas minúsculas rastejando ao longo deles. É estranho, e eu me pergunto quem decidiu sobre esse encantamento em particular.

No portão adornado do lado de fora do elevador, eu encontro o guarda com um sorriso. — Ei, estou aqui para obter algumas informações extras de uma das minhas tarefas recentes.

— Claro, posso ver seu colar de aprendiz? — Ele pergunta. Eu levanto. Ele lê meu nome na parte de trás, em seguida, verifica no seu tablet âmbar. — Eu não vejo nenhuma - oh, sim. Você ainda tem alguém aqui. — Ele caminha para o lado e acena para o portão.

Tentando não parecer muito aliviada, levanto meu colar pela segunda vez e observo o portão desenrolar e desaparecer na parede. Eu não tinha ideia se o elfo havia sido processado ou não. Eu teria que agir como uma tonta e me desculpar por não descobrir que ele não estava mais aqui.

Eu ando pela passagem principal, olhando para todas as celas que passo para ver se Zed está em uma delas. É um lugar muito mais agradável do que a Prisão Velazar, com celas maiores e mais brilhantes. Mas então, isso não é tecnicamente uma prisão. Olive a chamou de área de detenção. Faes são detidos nessas celas antes de sua audiência ocorrer.

Um homem se joga em suas barras e enfia o braço, tentando agarrar a manga da minha jaqueta quando passo. Eu me afasto dele e continuo rapidamente. Felizmente, nenhuma mágica pode passar além dessas barras.

Eu dou uma rápida olhada por cima do meu ombro quando me aproximo do primeiro corredor lateral. O guarda não está me observando, então eu me viro para dar uma olhada. Quatro celas ao longo da direita, vejo um homem andando de um lado para o outro com cabelos loiros com listras turquesa. Zed. Corro em direção a ele e paro do lado de fora de suas barras quando ele se vira.

— Calla. — Seus olhos se arregalam em alarme, seu olhar correndo por cima do meu ombro antes de voltar a descansar em mim. — O que... o que você está fazendo aqui?

— O que estou fazendo aqui? O que você está fazendo aqui? Como você conseguiu ser preso?

— Eu estava... — Ele cruza a cela e agarra as barras, olhando para mim mais uma vez. — Descuidado. Eu fui descuidado. Apenas um erro estúpido. Mas você... — Ele franze a testa e balança a cabeça ligeiramente. — Eu esqueci que você estava aqui. Nesta Guilda.

Eu pisco. — Você esqueceu? — Entrar em uma Guilda é a única coisa que eu sempre quis, e Zed sabe disso. Parece impossível que ele pudesse ter esquecido.

— Eu sei, eu sei, eu lembro agora. É só... muita coisa está acontecendo... e você... bem, você não está exatamente na minha cabeça. Eu comecei um novo trabalho, e todo o meu foco tem sido nele. Todo o resto desapareceu.

Houve um tempo em que eu teria ficado magoada ao saber que não aparecia nos pensamentos de Zed, mas já superei esses dias. — Que trabalho? O que está acontecendo com você? Que erro estúpido fez você acabar aqui?

— Eu... — Zed coça a cabeça, parecendo um tanto envergonhado. — Eu estava em um dos bares no Subterrâneo que nunca fecha. Eu bebi um pouco demais, acabei ofendendo um par de reptilianos e entrei numa briga. Eu fui o único que não escapou a tempo quando os guardiões apareceram.

Eu balanço minha cabeça, envolvendo minhas mãos ao redor das barras enquanto me aproximo. — O que você estava fazendo em Creepy Hollow? Você costumava ficar longe de qualquer área que tivesse uma Guilda.

— Eu tenho alguns amigos aqui — diz ele, desviando o olhar. — Mas não importa como acabei sendo pego. O fato é que estou aqui e agora, eles viram minhas marcações. Eles me procurarão e logo descobrirão que eu deveria estar morto. Eles podem até descobrir que eu sou Superdotado. E você sabe o que mais, Cal? — Ele coloca as mãos em volta das minhas. — Eles também vão descobrir sobre você. Você sabe disso. Você não poderá ocultar o que pode fazer para sempre.

Uma dor familiar aperta meu interior quando me lembro de repente - dolorosamente - da perda da minha habilidade Griffin. Eu sempre a alcanço, automaticamente, apenas para descobrir que ela desapareceu. — Eles não vão descobrir — eu digo baixinho.

— Eles vão — insiste Zed. — Eventualmente você vai escorregar, e então todos na Guilda vão saber que você tem uma Habilidade Griffin.

Balanço a cabeça, me preparando para explicar a ele que essa parte de mim se foi, mas o som de passos lentos congela minha língua. Eu balanço minha cabeça, mas ainda não vejo ninguém.

O aperto de Zed em minhas mãos aumenta. — Você tem que sair daqui — ele sussurra ferozmente.

— Eu sei. Eu estou...

— Não, quero dizer permanentemente. Deixar a guilda. Você não quer se tornar como esses guardiões, arrogantes e superiores, envolvidos em leis e protocolos, incapazes de ajudar aqueles que realmente precisam ser ajudados.

Passos se aproximam e não posso acreditar no que Zed estava me pedindo. — Zed, isso é tudo que eu sempre quis. Eu não vou desistir porque você tem um rancor contra um Conselho da Guilda que não existe mais.

— Não é só esse Conselho, é todo Conselho. Sempre haverá...

— Não. — Eu puxo minhas mãos de seu aperto e dou um passo para trás. — Se há algo que eu possa fazer para te ajudar, Zed, eu vou fazer. Mas não vou deixar a Guilda. — E com isso, eu vou embora. Meus passos me levam até o fim da fileira de celas e entram na passagem principal. Eu aceno para o guarda quando eu passo por ele. Ele não me impede.

Capítulo 03

Meu eu de seis anos está trancada em um quarto ricamente decorado com um homem imponente e eu o convenci a se esfaquear na coxa. Ele grita e cambaleia alguns passos antes de cair no chão, o sangue começando a se acumular ao redor dele. Minhas mãos tremem e lágrimas molham meu rosto e eu não consigo acreditar que fiz algo tão terrível. Mas ele é um homem terrível, eu me lembro, e ele ia me machucar se eu não o machucasse primeiro.

Outros homens correm para dentro do quarto, alguns correndo para seu companheiro caído, enquanto outro me agarra pela cintura e me levanta por cima do ombro. — Levem-na para o calabouço! — Alguém grita. — E não acredite em nada que ela mostrar a você.

O calabouço é medo, suor e mofo e nomes, nomes, nomes rabiscados através de uma parede circular que gira ao meu redor. Eu ouço um tinido de metal, e então eu sou trancada em uma jaula, pendurada acima da água negra que ondula artificialmente. A gaiola é pequena, tão pequena, e eu encolho no centro dela quando as barras ficam próximas.

E o tempo todo na borda da minha visão, na escuridão da paisagem dos sonhos, alguém permanece.

Chase.

Draven.

Ele se esconde nas sombras, observando tudo, sem fazer nada. Nada para me salvar ou a qualquer outra pessoa. Ele se esconde até o momento em que decapita o homem que todos pensavam ser o verdadeiro inimigo. E então, fumaça e chama consomem o mundo dos sonhos.

***

Eu acordo com um sobressalto, meu corpo tenso por um momento antes de me lembrar de onde estou. Segura. Em casa. Eu relaxo contra meus travesseiros, virando a cabeça para o lado para que eu possa ver o relógio redondo acima da minha mesa. Sobreposto acima da confusão de números pintados, algarismos dourados brilhantes me dizem que é cinco da manhã. Conforme a adrenalina diminui e meu coração lentamente retorna ao normal, eu tento pensar em outras coisas. A tarefa esta noite; Mamãe deitada na ala de cura da Guilda; meus três novos amigos que parecem não se importar com os rumores que me seguem por aí; Papai e os subornos que ele fez para manter meu segredo da Habilidade Griffin; Gaius aprisionado em algum lugar, forçado a tirar Habilidades Griffin dos outros; Chase, que salvou minha vida e encontrou minha mãe, apesar de ele ser o vilão.

Isso não é bom. Isso nunca faz nenhum bem. Eu tentei tirar Chase da minha mente, mas os pensamentos sobre ele sempre se esgueiram de volta, como fumaça escorrendo por pequenas lacunas. Eu também posso parar de tentar esquecê-lo e começar a tentar entendê-lo.

Eu rolo de lado e estalo meus dedos para lâmpada ao lado da minha cama. A luz aparece um momento depois. Eu pisco várias vezes, então me inclino para o lado da minha cama e alcanço os livros de história que joguei lá na semana passada. Minha mão passa por cima de uma capa grossa. Eu levanto o livro na cama. Sento, cruzo as pernas e abro o livro em uma página aleatória. É um livro relativamente novo, o que significa que cobre tudo até o presente, incluindo, é claro, o reinado de Draven.

Eu vejo o sumário, depois folheio para o seu capítulo. Eu estudei essas páginas antes, é claro - várias das minhas provas exigiram conhecimento desta seção - mas isso não significou muito mais para mim do que palavras em uma página. Fatos a serem memorizados. Nomes, datas, eventos, pessoas que não existem mais. Mas é real agora. Ele é real.

Eu começo do começo, na esperança de encontrar algo sobre sua infância, algo que devo ter esquecido antes. Mas a razão pela qual eu não me lembro de ler essa parte da história de Draven é porque essa parte não existe. Ninguém sabe nada sobre sua infância. Ele apareceu pela primeira vez como aprendiz de Zell, o Príncipe Unseelie. Ele era chamado de Nathaniel então, de acordo com aqueles que foram entrevistados após a derrota de Draven.

Nathaniel.

Outro nome que pode ou não pertencer a ele.

Eu puxo o livro para mais perto e corro o dedo por baixo das palavras enquanto continuo seguindo a história. Parece que os seguidores de Zell achavam que Nathaniel o estava ajudando. Ele fez tudo o que Zell mandou, incluindo encontrar os discos Griffin e o baú que continha todo o poder que o halfling Tharros Mizreth tinha. Ninguém sabia que Nathaniel tinha seus próprios planos. Ninguém esperava que ele matasse Zell, abrisse o baú e tomasse todo o poder para si. Mas isso foi exatamente o que ele fez. E foi naquela noite, na noite em que as Guildas caíram, que todos descobriram quem Draven realmente era: um poderoso halfling. Um Príncipe Seelie. O filho da princesa Angelica, filha mais nova da rainha Seelie.

O livro continua a detalhar a marca de Draven e a maneira como ele fez lavagem cerebral em todos para segui-lo. Fala de todas as áreas que ele conquistou e como aqueles que conseguiram escapar dele se reuniram na clandestinidade para formar uma resistência. A resistência tinha uma arma, uma espada protegida durante séculos por um grupo conhecido como a Ordem da Guarda. Foi essa espada que finalmente pôs fim a Draven e o poder que ele estava empunhando. O livro inclui a profecia que foi escrita na espada, mas quanto a quem o "buscador" e a "Estrela da alta terra" realmente eram, o autor tinha apenas isto para dizer:

Quando a luz ofuscante e os ventos como tornados diminuíram, Draven, a espada e aquele que deu o golpe final se foram. Testemunhas acreditam que o poder liberado no momento da morte de Draven consumiu todos os três.

Eu sou uma das poucas que sabe a verdade, no entanto. Eu sei que Vi era a buscadora e que Tilly era a outra que, junto com a ajuda de Vi, deu o golpe final. Juntas, elas acabaram com Draven, mas não ficaram por perto para responder a perguntas. Vi tinha um segredo para guardar e Tilly tinha uma vida normal para voltar. Elas partiram rapidamente, e o pai de Vi, um espião da Rainha Seelie, ficou para trás para contar a história - menos quaisquer nomes - do que aconteceu no final.

Todos os faes com lavagem cerebral estavam livres da influência de Draven. O inverno acabou. As Guildas foram reconstruídas. Nosso mundo se recompõe. O fim.

Exceto que não foi o fim. Porque ele não está morto afinal de contas. Um colar encantado o salvou e agora não tenho ideia de quem ele realmente é.

***

Eu não paro desta vez. Eu não digo a mim mesma que sou uma idiota tola, e não considero o que vou dizer quando chegar lá. Um pé na frente do outro ao longo do túnel pavimentado de pedra do Quarter Sivvyn, cada passo empurrando minha raiva para outro ponto. Chego à porta atrás da qual pensei ter encontrado alguém em quem pudesse confiar. A dor perfura meu peito, mas eu a sufoco com a raiva. Então eu levanto meu punho e bato na porta.

Sem resposta.

Eu espero vários momentos antes de bater meu punho contra a porta novamente. Então eu me abaixo e coloco um olho no buraco da fechadura, assim como fiz da primeira vez que parei na frente desta porta. Mas, em vez de ver um sofá velho e uma almofada listrada através do buraco, não vejo nada além de escuridão. De pé, eu seguro a maçaneta e viro. A porta se abre facilmente, confirmando o que eu sabia no meu coração o tempo todo: ele se foi.

Eu abro a porta completamente e entro na sala vazia, a luz dos azulejos brilhantes do lado de fora iluminam os cantos nus do que costumava ser a casa de Chase. Nada permaneceu além do cheiro persistente de tinta. No fundo eu sei que esta é a única coisa que eu poderia esperar encontrar aqui. Claro que ele se foi. É claro que ele fugiu no momento em que alguém descobriu quem ele realmente é. Mas ainda sinto uma decepção dolorosa conforme fico no meio desse espaço vazio.

Decepção que logo consigo substituir por raiva. Raiva por Chase ter me feito de tola e raiva por eu tê-lo deixado. Eu giro ao redor, saio da casa e fecho a porta atrás de mim. Então eu levanto a stylus para a parede do túnel e escrevo um encanto nela. Há outro lugar que preciso ir, embora eu já saiba o que vou encontrar lá.

Saio dos caminhos das fadas para outro túnel no Subterrâneo, este não muito longe de um lugar chamado Wickedly Inked. Minhas suspeitas são confirmadas ao virar a esquina e ver que a placa do estúdio de tatuagem de Chase desapareceu. Eu alcanço a porta aberta e encontro duas mulheres desembalando caixas e organizando o conteúdo nas prateleiras ao redor da loja. Jarras de ervas, garrafas com líquidos coloridos, vasos de flores secas, uma coleção de anéis de olho de dragão e uma variedade de outros ingredientes usados em poções e encantamentos. Seus longos vestidos pretos giram em torno delas como fumaça, e quando uma se vira para falar com a outra, vejo seus olhos negros e dentes pontiagudos.

Bruxas? Em Creepy Hollow?

Um fio de medo envolve o núcleo da raiva aquecendo meu peito. As bruxas vivem em terras tão distantes que, pelo menos na metade do tempo, sua existência é considerada um mito. Eu nunca conheci uma, embora tenha ouvido as histórias. Histórias que crianças sussurram para assustar umas as outras.

A mais nova e mais bonita das duas mulheres abaixa um pote de dentes de volta a uma caixa e vem em minha direção. — Posso ajudá-la com alguma coisa? — Ela pergunta. Sua voz soa... estranha. É doce e feminina, mas algo reverbera por baixo. Algo profundo, antigo e ameaçador. Isso envia um arrepio subindo pela minha espinha.

— Estou procurando o proprietário anterior desta loja — eu digo, percebendo que a parte inferior do vestido é, na verdade, feita de fumaça.

— Oh. — Ela coça o braço com as unhas pontudas como os dentes. — Eu não posso ajudá-la. Nós nos mudamos ontem, e o dono anterior desapareceu dias atrás. A venda foi realizada por meio de terceiros.

— Você pode me apontar na direção dessa terceira parte?

— Não, eu receio que eu não possa. — Ela não oferece nenhuma explicação, e acho que não sou corajosa o suficiente para perguntar ainda mais. Por cima do ombro, noto marcas na parede ao lado da porta que leva a sala dos fundos. Marcas que tenho certeza que não estavam lá antes.

O arrepio sobe para o meu pescoço. — Bem, obrigada de qualquer maneira. — Eu me viro e ando rapidamente para longe, esperando até estar perto de uma esquina antes de rapidamente escrever um portal na parede do túnel. Eu corro para dentro, incapaz de me livrar da sensação estranha de que alguém está prestes a me pegar.

Capítulo 04

— Então, eu procurei no livro de regras — diz Gemma, — e há um limite para o número de tarefas que um mentor tem permissão para lhe dar. Não porque é muito trabalho para você, mas por causa dos rankings. Você pode gastar todo o seu tempo livre fazendo tarefas e ganhando pontos, e assim você seria a primeira da turma, mesmo que você não seja a melhor guardiã. — Ela distraidamente passa os dedos pelo livro na sua frente na mesa da biblioteca. — Você deve descobrir se Olive excedeu esse limite com todas as tarefas que ela está lhe dando. Se ela tiver, você pode enviar uma queixa formal.

Eu dobro meus braços em cima do manual de transformações que eu deveria estar lendo. — Eu duvido que Olive esteja quebrando alguma regra. Ela faz tudo de acordo com o livro. E ela programa treinamento para mim muito mais do que agenda tarefas. Existe um limite nas horas de treinamento também?

— Sim — diz Ned da cadeira no final da mesa. Ele está tão quieto que eu esqueci que ele estava sentado lá escrevendo recados em seu âmbar.

— Sim — acrescenta Gemma. — Quero dizer, se você quer gastar todo o seu tempo treinando, tudo bem, mas seu mentor não pode lhe dar mais do que um certo número de horas de treinamento por semana.

— Bem, eu tenho certeza que Olive está me dando o máximo absoluto — eu digo enquanto folheio várias outras páginas sem me preocupar em lê-las. — Eu não me importo, no entanto. Eu gosto de treinar.

— Percebemos — diz Gemma, pegando seu livro mais uma vez, cuja capa mostra uma mulher piscando enquanto está cercada por uma nuvem de corações rosas cintilantes.

— Ah, e o que temos aqui, Gemma? — Perry, que decidiu que era muito chato esperar na biblioteca por nossas tarefas, reaparece e cai no banco ao lado de Gemma. Ele pega o livro das mãos dela e lê em voz alta. — Seu peito arfava sob o espartilho enquanto o duque lentamente arrastava os dedos...

Gemma pega o livro de suas mãos e bate nele com isso. — O livro não diz isso.

— Oh, a senhorita protesta, — grita Perry. — Talvez porque seja exatamente isso o que diz.

— Isto é uma autobiografia e um guia passo a passo do vice-campeão do concurso Crie Uma Poção do ano passado. É basicamente um livro didático, não um romance.

— Oh. Bem, se meus livros didáticos estivessem cheios de peitos arfantes, eu poderia abri-los com mais frequência.

— Não tem peitos arfantes neste livro!

— Isso é decepcionante — diz Perry. — Por que diabos você está lendo então?

Com um gemido, Gemma joga o livro na mesa e se afasta. Sentindo que eu preciso apoiá-la nisso, eu pego o livro, me inclino sobre a mesa e bato no braço de Perry.

— Ei! — Ele reclama.

— Você sabe — diz Ned calmamente, — que em algum momento você provavelmente deve dizer a ela que gosta dela em vez de provocá-la o tempo todo.

— Eu... o quê? — Perry parece tão assustado que eu me vejo rindo. — O quê? — Ele pergunta novamente.

— Você realmente acha que não é completamente óbvio? — Eu digo a ele.

— O quê? — Pergunta ele.

Eu olho para o Ned por confirmação. Ele concorda. — É completamente óbvio.

—Vocês... isso... é ridículo.

Ned suspira. — E você diz que eu tenho medo das meninas.

— Eu não tenho medo de ninguém — protesta Perry.

— Você realmente deveria dizer a ela — eu digo, — caso contrário, ela vai continuar ansiando pelo Sr. Perfeito do andar de cima.

— Do andar de cima? — Perry franze a testa. — Quem está lá em cima?

Oops... acho que não é de conhecimento geral que Gemma tem uma paixão gigantesca por um dos aprendizes Videntes. Eu me preparo para dar uma resposta vaga a Perry, mas todos os pensamentos sobre Gemma e o Vidente no andar de cima desaparecem da minha mente quando Ryn e Violet entram na biblioteca e param ao lado da nossa mesa.

— Precisamos conversar — diz Ryn.

Merda. Eu consegui evitá-lo durante todo o dia, provavelmente porque ele tem estado ocupado com o trabalho que perdeu enquanto estava em lua de mel. Eu esperava que o trabalho o mantivesse ocupado por mais tempo.

— Precisamos? — Pergunto. — Eu tenho uma tarefa agora e não quero me atrasar.

— Você não vai — diz Ryn, colocando a mão no meu braço. Tenho a sensação de que ele vai me arrastar para fora da minha cadeira se eu não for com ele. Eu prefiro não fazer uma cena, então me levanto e sigo ele e Vi até um canto quieto da biblioteca. Ryn varre seu braço brevemente ao nosso redor. Eu sinto uma onda de magia.

— Você acabou de colocar um escudo? — Eu pergunto.

— Sim. Um escudo de som. Não quero que ninguém escute a conversa que estamos prestes a ter.

— Você é tão paranoico, Ryn. Ninguém está perto de nós.

— Não são as pessoas com quem ele está preocupado — diz Vi. — São os dispositivos de vigilância em todo o lugar. — Eu sigo seu olhar enquanto ela observa um inseto com pernas finas e um corpo bulboso passando por nós.

— Oh. Eu pensei que era um inseto de verdade. Eu pensei que todos os insetos que vi voando por aqui eram reais.

— Alguns deles podem ser — diz Ryn, — mas a maioria não é. Agora pare de protelar e comece a explicar.

— Explicar o quê? — Eu exijo. — Não é minha culpa que esse cara seja Lorde Draven.

— Por que ele estava lá? O que fez Lorde Draven visitá-la em nossa celebração de união?

— Somos amigos, ok? Pelo menos éramos antes de ele se tornar o supremo halfling príncipe do mal.

— Amigos? — Ryn pergunta, me olhando de perto. — É isso?

Eu nunca fui do tipo que cora, mas não consigo evitar o calor que sobe no meu rosto quando me lembro de Chase pegando minha mão e deslizando seus dedos entre os meus. Eu queria tanto que fosse mais. Como eu poderia estar tão iludida?

— Maravilha — diz Ryn com um longo suspiro, seus olhos sobre o rubor traidor em minhas bochechas. Ele olha para Vi, que parece estar se recusando a encontrar seu olhar. — O estranho momento em que descubro que minha esposa e minha irmã ficaram com o mesmo cara.

Meu cérebro tropeça com as palavras de Ryn e chega a uma parada horrorizada. — O QUÊ?

Vi olha para o marido e cruza os braços. — Obrigado, Oryn. Provavelmente não é o melhor momento para discutir sobre isso.

— Existe um momento mais apropriado para mencionar algo assim?

— Você beijou Lorde Draven?

— Ei, você também — ela responde defensivamente.

— Eu não beijei. Eu poderia querer... — Ryn interrompe com um gemido — mas felizmente isso nunca aconteceu.

— Olha, ele não era Lorde Draven naquela época. Ele era apenas um cara normal que eu salvei em uma das minhas tarefas.

— Uau. Uau. Uma de suas tarefas? Como eu não sei disso?

— Porque você não precisava — diz Ryn. — Quase ninguém sabe que tudo começou quando uma simples tarefa deu errado e um cara que pensou que ele era humano acidentalmente acabou em nosso reino.

— Ele... ele era... — As palavras não se formam quando meu cérebro se apressa para preencher algumas das lacunas da história de Chase. As lacunas que eu estava pensando sobre esta manhã. Ele cresceu no reino humano. Ele achava que ele era humano. E então Vi tentou salvá-lo de algo, e ele acabou aqui no nosso mundo. — Você o conhecia — murmuro. — Você o conhecia antes que tudo desse errado.

— Sim — ela diz baixinho. — Ele era um cara legal.

Em meio à bagunça confusa de emoções que já me puxam em centenas de direções diferentes, me sinto estranhamente... Deixada de fora. Como se eu tivesse chegado no meio de alguém recontando uma história e tivesse perdido parte dela.

— Tudo bem — diz Ryn, seu tom sugerindo que este é o ponto em que ele tenta assumir o controle da situação. — Obviamente temos que informar o Conselho sobre isso, mas precisamos saber mais. Não faz sentido criar pânico em massa sem motivo. Então a questão é: que tipo de cara ele é depois de ter destruído metade do nosso mundo? Calla? — Ele olha para mim. — Você é quem o conhece agora.

Eu levanto meus ombros em um encolher de ombros impotente. — Eu não sei. Eu sinceramente não sei. Ele guardou um monte de segredos de mim e eu não sei se o que ele disse era verdade. A única coisa que sei é que você não poderá encontrá-lo. Eu fui a casa dele no Subterrâneo...

— Subterrâneo? — Vi interrompe. — Aqui em Creepy Hollow?

— Sim. Eu fui lá esta manhã e ele e todos os seus pertences sumiram. Eu também fui ao estúdio de tatuagem dele e também desapareceu. Algumas bruxas assustadoras têm uma loja lá agora.

— Bruxas? — Ryn diz. — Isso não pode estar certo.

Eu não estou com vontade de discutir, então eu simplesmente digo — Eu não sei, Ryn. Elas pareciam bruxas. Meu ponto é que não tenho ideia de onde Chase está, e duvido que você ou eu sejamos capazes de encontrá-lo. Se ele permaneceu oculto todo esse tempo, ele obviamente é muito bom nisso.

— Deve haver algo mais que você possa nos dizer — diz Vi. — Algo que ele disse que poderia...

— Ei, Calla, vamos começar a tarefa agora — Perry me chama quando ele e Ned vão para a porta da biblioteca.

— Ótimo. Tenho que ir. — Passo por Ryn e Vi e corro para alcançar meus amigos.

— Tudo bem? — Perry pergunta. — Parece que seu irmão não está muito satisfeito com você.

— Ele não está, mas não é grande coisa. Eu vou falar com ele mais tarde e resolver as coisas. — Nós descemos correndo as escadas para o andar dos mentores. — Essas tarefas acontecem com frequência? — Pergunto.

Perry balança a cabeça. — Não é sempre que os Videntes veem coisas suficientes dando errado ao mesmo tempo.

— E todas as tarefas precisam ser de nível de dificuldade semelhante, — acrescenta Ned. — Isso não é algo que eles possam controlar.

Chegamos ao patamar do segundo andar, onde o resto dos nossos colegas está se reunindo. Eu aponto para Gemma, que ainda parece irritada, mas alguém agarra meu braço e me puxa de lado. — Você está atrasada — diz Olive.

— Mas... a tarefa ainda não começou.

— Ling estava aqui antes de você — diz ela, acenando para a menina em pé ao lado dela pacientemente. — Isso significa que você está atrasada.

Ling me dá um sorriso doce atado com veneno. Eu sufoco meu desejo de discutir com a lógica ridícula de Olive e me forço a devolver o sorriso de Ling.

— Agora — diz Olive. — Se alguma de vocês retornar desta tarefa na última posição, haverá consequências. Tenho uma reputação a manter e não preciso que vocês duas a estraguem.

Que reputação? As palavras quase escapam, mas consigo segurar minha língua. Duvido que Olive me apreciasse perguntando o que torna sua reputação mais especial do que a de qualquer outro mentor.

— E, por favor, não esqueça, Calla - já que você parece ter problemas para cumprir essa parte do seu dever - que, se você tiver que matar alguém, não hesite.

Eu me eriço com sua implicação de que não posso fazer meu trabalho adequadamente. — Eu não hesitarei, mas não vou matar também.

Seu lábio se curva ligeiramente, quase como se ela estivesse rosnando. Não é um visual atraente para ela. — Não seja idiota — diz ela. — Pessoas inocentes vão acabar mortas se você não puder fazer isso.

— Eu posso fazer isso — eu digo quando uma imagem do menino que eu forcei a pular do topo do edifício da escola de chef ressurge. — Mas eu escolhi não fazer.

Ela suspira, sua expressão se tornando arrogante. — Todos nós começamos com nossos ideais irreais. Você vai aprender.

Eu certamente não quero aprender que matar é, às vezes, a única opção, e eu pretendo provar isso para Olive.

Meus pensamentos são interrompidos quando alguém passa me empurrando sobre Olive. — Per-dedora — Saskia canta enquanto passa por nós.

Olive me empurra com um grunhido de aborrecimento. — Alguém me faça um favor e derrote essa garota Starkweather. Ela e seu mentor se tornaram muito cheios de si.

Ling dá um breve aceno para Olive. — Eu ficaria feliz.

— Obrigada, Ling. Eu não vejo Calla ter sucesso, então terá que ser você. — Respiro profundamente e conto até cinco. Não reaja, não reaja, não reaja.

— Lá vem ele — outro mentor fala. Eu olho ao redor e vejo um menino de cerca de quatorze ou quinze anos descendo as escadas, lutando para equilibrar uma pilha de pergaminhos em seus braços.

— Então, como isso funciona? — Eu pergunto.

— Eles são distribuídos aleatoriamente — diz Ling, para minha completa surpresa. Tenho certeza de que essas são as primeiras palavras que ela pronunciou para mim.

— E então o quê? Nós revisamos os detalhes com nossos mentores como de costume? Ou lemos o pergaminho por nossa conta e depois...

— Pare de fazer perguntas bobas e vá até lá — diz Olive, me empurrando para frente na multidão do quinto ano. Pergaminhos desaparecem dos braços do aprendiz Vidente agitado enquanto meus colegas de classe se empurram ao redor dele. Quando tento me aproximar, os pergaminhos restantes escorrem de suas mãos e caem no chão.

— Oops! — Saskia diz, pegando um pergaminho do chão e indo embora.

Eu me abaixo e ajudo o menino a recolher os pergaminhos caídos. — Desculpe por isso — eu digo.

Seus olhos se prendem nos meus conforme levantamos. Ele franze a testa, em seguida, procura nos pergaminhos restantes e me entrega um. — Aqui. Isso é seu.

— Oh. — Eu envolvo minha mão incerta em torno do papel de pergaminho enrolado. — Eu pensei que essas tarefas fossem aleatórias.

— Não, essa definitivamente é para você.

Desconforto pica a parte de trás da minha cabeça. — Como você sabe disso?

Ele encolhe os ombros e sorri enquanto os últimos pergaminhos desaparecem de suas mãos. — Eu sou um Vidente. Às vezes, eu apenas sei das coisas.

Capítulo 05

Eu ando hesitantemente ao longo da borda do pântano, tomando cuidado para não escorregar na água escura. Os insetos pairam preguiçosamente acima de sua superfície imóvel, e as árvores estendem-se de ambos os lados, seus galhos caídos emaranhados um no outro. Uma névoa verde azulada se instala sobre a cena enquanto a luz do dia desaparece pouco a pouco.

Os detalhes da tarefa eram mínimos: um pântano, dois turistas, um desafio perigoso e uma criatura parecida com um lobo que nenhum deles esperava. Eu tenho que salvá-los, é claro. Se a criatura desaparecer, isso é ótimo. Se ele lutar... bem, então espero ser capaz de contê-lo e trazê-lo de volta para a Guilda.

A umidade se agarra a mim, grudando meu cabelo na parte de trás do meu pescoço. Eu alcanço o bolso do meu casaco procurando algo para amarrar meu cabelo, antes de lembrar que deixei o casaco no escritório de Olive. Depois de ver a localização desta tarefa, imaginei que não seria necessário. Eu puxo um galho de um tronco próximo e o transformo em um pompom. Depois de um rápido olhar para cima e para baixo do pântano, para ter certeza de que ainda estou sozinha, coloco meu cabelo para cima e o prendo com o acessório de cabelo improvisado.

Muito melhor. Eu me agacho ao lado de uma árvore e espero, observando os insetos, a névoa, a ocasional ondulação através da superfície da água. O cheiro de vegetação em decomposição enche meu nariz. Que agradável...

Acima do canto agudo de insetos, eu lentamente me dou conta de vozes. Eu fico tensa, me preparando para pegar uma arma. Depois de mais ou menos um minuto, eles aparecem do outro lado do pântano: duas mulheres que parecem ter vinte e poucos anos. Elas andam ruidosamente através do mato, rindo alto, completamente inconscientes do perigo que se esconde dentro desta selva pantanosa.

— De jeito nenhum — diz uma para a outra em meio a sua risada. — Essa deve ser a lenda mais estúpida de todas. Onde você ouviu isso?

— Aquele cara no restaurante ontem à noite. Ele é um local. Ele sabe dessas coisas.

— Sim, ele sabe como contar histórias enquanto tenta pegar garotas. — As duas se inclinam uma para a outra quando as risadas tomam conta delas.

— Tudo bem — a segunda diz depois que ela se recupera. — Eu suponho que você vai tocar na água, já que você não tem medo do grande Monstro do Pântano.

— Claro que vou tocar na água. Eu posso morrer de alguma doença pantanosa horrível, mas não será o Monstro do Pântano que vai me matar.

Eu suprimo um gemido, esperando que suas palavras não tenham selado seu destino. Ela não vai morrer, ela não vai morrer, ela não vai morrer, eu canto para mim mesma enquanto a mulher se inclina e arrasta os dedos através da água suja. Imagino meu arco e flecha - sem me concentrar muito na ideia - e levanto as mãos para o espaço onde imagino que estejam. A arma aparece, encaixando perfeitamente no meu aperto. Chase estava certo sobre isso: leva apenas um breve pensamento, uma expectativa de que a arma já está lá, ao invés de um foco profundo.

Não pense nele agora.

Minha arma é brilhante e cintilante, enchendo a área com sua luz. As mulheres não poderão ver. Minhas armas e eu estamos escondidas pela mágica do glamour. A criatura lobo, no entanto... Bem, se ele estiver em algum lugar próximo, ele não perderá essa arma brilhante. Talvez eu devesse ter ido furtivamente, em vez de me revelar cedo demais, mas espero que ele venha atrás de mim em vez das humanas.

Um grito perfura o ar. Eu levanto pronta para atacar. Mas percebo um segundo depois que era apenas uma das mulheres fingindo empurrar a outra dentro do pântano. As duas se dissolvem em risadinhas mais uma vez quando eu solto um suspiro de alívio. Eu examino as margens, as árvores, os aglomerados da vegetação encharcada que crescem na água. De onde ele virá? Ele já está observando? Ele está do meu lado da margem?

Eu dou uma olhada por cima do meu ombro quando um arrepio percorre minhas costas apesar do calor sufocante do ar. Estou sendo observada? Ou é simplesmente minha imaginação, como ontem à noite na velha...

Um barulho entra em erupção atrás de mim. Eu balanço minha cabeça para trás a tempo de ver uma forma negra explodir da água. O lobo, seu pêlo desgrenhado e gotejante jogando água para toda parte, colide com as duas mulheres. Seus gritos gelam meu sangue.

Eu não perco um segundo. Minha flecha ziguezagueia através da água e encontra seu alvo no lado do lobo antes dele terminar de recuar a cabeça. Com um grunhido rugido, ele pula de sua presa e se vira para encarar meu lado da margem. Olhos selvagens e brilhantes me olham vorazmente através do ar nebuloso. Eu descarto meu arco. Ele desaparece, seu brilho desaparecendo em um instante. Na quase escuridão, vejo pouco mais do que aqueles olhos de fogo do outro lado do pântano.

No momento em que ele pula, eu também. Com um único salto, ele está do outro lado da água, mas a terra lamacenta em que eu estava agora está vazia. Aqueles olhos brilhantes se voltam para cima. Ele me vê acima dele, equilibrando-se no galho em que me joguei. Ele solta um rosnado cruel. Então sua cabeça se transforma e se transforma e se torna algo quase humano. — Hora do jantar — ele rosna.

O medo rola através de mim, arrepiando os cabelos dos meus braços. Eu não demonstro, no entanto. Em vez disso, alcanço rapidamente meu arco e aponto uma flecha diretamente para sua cabeça. — Tente — eu digo, esperando que ele não tente.

Mas ele se prepara para pular. Ele é um animal enorme, afinal de contas, então é claro que ele acha que pode derrubar a guardiã aprendiz que tentou roubar dele o seu jantar. Eu me preparo para sair do caminho dele no momento em que ele se jogar na árvore. Ele fica tenso. Ele pula...

E de um portal no ar, um homem sai, joga o lobo de volta ao chão com um simples movimento de sua mão, e faz galhos finos deslizarem pelo chão para prender os membros do lobo.

— Quem diabos é você? — O lobo exige em um grunhido áspero enquanto ele se transforma em uma forma que parece muito mais um homem peludo do que uma besta de quatro patas. O recém-chegado envia um feitiço direto para o peito do lobo, deixando-o inconsciente.

Boa pergunta, penso comigo mesma. Quem quer que seja, ele está interferindo na minha tarefa, e duvido que Olive fique satisfeita com isso.

Eu caio no chão, me curvando para absorver o impacto antes de me endireitar. — Eu gostaria de saber a resposta disso — eu digo.

O homem vira...

...e sinto o ar sair dos meus pulmões. — Você — eu consigo suspirar.

— Calla? — Ele parece tão surpreso ao me ver aqui quanto eu estou em vê-lo. Ele não pode estar sentindo o que estou sentindo, no entanto. Nunca em um milhão de anos ele poderia entender o jeito como meu coração se partiu. — Calla, o que você está...

— Afaste-se! — Eu digo quando Chase se move em minha direção. Eu levanto a mão entre nós, como se isso pudesse mantê-lo afastado. Como se eu pudesse ter uma chance contra o ser mais poderoso que nosso mundo já conheceu. O ar pesado parece difícil de respirar. O brilho do suor que cobre minha pele fica gelado. — É verdade? — Eu consigo sussurrar. Eu já sei que é, mas quero ouvi-lo dizer isso. Eu quero que ele admita.

A expressão de Chase é indefinível, quando ele diz, — É.

Estou tremendo, em parte com raiva e parcialmente com medo. Afinal, é Draven parado diante de mim. Poderoso, perigoso, um assassino. O que há de errado comigo que eu não pude ver isso nele? Como não vi isso? — Você mentiu, — eu sussurro.

Estúpida, estúpida. Por que você ainda está aqui? Por que você não está correndo?

— Eu não menti — diz ele.

— Eu confiei em você — eu grito. — Eu lhe disse coisas que nunca contei a mais ninguém.

— Eu sei, e eu...

— E então você me fez de boba!

— Não! Essa nunca foi minha intenção. Eu ia contar tudo a você.

Eu sufoco uma risada. — Tudo? Você ia me contar tudo? — Eu balanço minha cabeça. — Você nunca ia me dizer quem você realmente é. Por que você faria isso? Esta é a única reação que você poderia ter esperado.

— Eu ia começar do começo. — Ele dá um passo para mais perto. — Contar a você sobre a pessoa que eu costumava ser. O cara que eu era antes de descobrir este mundo e sua magia.

— Esse cara deveria ser diferente do cara que causou A Destruição? O cara que matou tantas pessoas?

— Sim.

— Como? Esse cara é você!

— Não! Não mais.

Eu me vejo balançando a cabeça novamente. — Eu não acredito em você. Nunca mais vou acreditar em você depois de todas as mentiras que você...

— Eu não menti para você. — Sua voz é feroz quando ele dá outro passo para mais perto. — Eu mantive as coisas de você, mas você sabia disso. Você sabia o tempo todo que eu não estava contando tudo, e você concordou comigo que era melhor dizer nada do que mentir.

Eu sei que eu disse isso, mas isso... quem ele realmente é... é muito mais do que qualquer segredo normal. — Você me levou a acreditar que você era outra pessoa — digo, tentando manter o tremor da minha voz, — e isso é tão ruim quanto mentir.

Ele parece querer dizer algo mais, mas, em vez disso, vira a cabeça, olhando para a água escura.

Vá embora, aquela voz dentro da minha cabeça me diz. Vá embora agora.

Então, eu vou. Eu ignoro essa pequena e estúpida parte de mim que ainda pensa nele como Chase - que ainda sente falta dele - e foca no que meu cérebro me diz: Ele é um assassino. Vá. Para. Longe. Agora.

Ele não vem atrás de mim, mas eu corro para os caminhos das fadas de qualquer maneira. Minha respiração para, minhas mãos tremem e eu tropeço do outro lado para as antigas ruínas da Guilda. Uma brisa fresca enrola sobre meus braços nus, enviando outro arrepio através de mim. Eu envolvo meus braços ao redor do meu corpo enquanto passo pelas ruínas. Por que, por que ele apareceu hoje à noite? Por que ele ainda está envolvido em minha vida? Por que não posso voltar no tempo e escolher uma casa diferente para invadir e nunca me envolver com ele em primeiro lugar?

Pressiono minhas mãos contra meu rosto - e depois me lembro da tarefa. — Merda — eu murmuro em voz alta, soltando minhas mãos para os meus lados. Eu deveria estar de volta à Guilda agora. Eu deveria ter concluído com sucesso minha tarefa. E conforme eu consegui impedir que as mulheres se tornassem o jantar do lobisomem, eu vou ter muito o que explicar quando Olive colocar minha faixa rastreadora no dispositivo de reprodução e ver outra pessoa chegando ao local, capturando o homem-lobo, e depois tendo uma conversa tensa comigo. Os dispositivos de reprodução ainda não avançaram para o nível em que o som pode ser reproduzido, mas a cena é suspeita o suficiente sem nossas palavras exatas. Olive vai querer saber quem é o homem. E eu não posso dizer a ela.

Alguma pequena parte minha imagina o porquê. Por que não posso contar a ela? Por que não posso contar a todos da Guilda o que eu sei? Então eles poderiam caçar Draven, capturá-lo e distribuir qualquer sentença que ele merece por todas as coisas terríveis que ele fez.

Ele não é apenas Draven. Ele é o Chase. Você se importa com ele. Você não quer esse tipo de destino para ele.

— Cale a boca — eu sussurro para mim mesma. Eu deveria querer que ele fosse capturado, mas não quero, e isso me perturba. Então, empurro o pensamento para o lado, me recusando a examiná-lo mais de perto. Com os dedos tremendo, eu removo minha faixa rastreadora. Eu coloco no chão. Eu pego uma pedra e bato de novo e de novo até que a tira de couro está surrada e perfurada. Então eu acendo um fogo com um estalo dos meus dedos e a vejo queimar. Demora um pouco - provavelmente por causa dos encantamentos de proteção embutidos no couro - mas as chamas também são mágicas e, eventualmente, a faixa rastreadora se desintegra.

Então eu puxo minha faca da minha bota - a faca do meu pai, a que Saber usou para me esfaquear - cerro os dentes e corto uma ferida superficial no meu braço. Eu espalho o sangue um pouco, limpo um pouco dele na minha roupa, depois espero a ferida sarar.

Quando volto ao escritório de Olive - não na última posição, ela me diz, mas perto o suficiente - eu explico que o lobo mordeu meu braço e arrancou a faixa rastreadora. Ela cruza os braços, sua expressão me dizendo que ela não acredita em mim. — Que sorte o lobo não ter rasgado sua mão inteira junto com a faixa rastreadora.

— Sim. Foi definitivamente uma sorte que ele não tenha colocado os dentes no meu pulso.

— Como você espera que eu conceda a você algum ponto se não consigo ver como você se saiu nessa tarefa?

— Eu não sei. As duas mulheres fugiram em segurança, se isso é importante. Mas suponho que você terá que aceitar minha palavra.

— Sua palavra — diz Olive com uma risada sem graça. Ela balança a cabeça. — Zero — ela se retruca. — E agradeça por não lhe dar pontos negativos.

Agradecer? Eu estou grata por não ter que matar o homem-lobo. Eu estou grata por Olive não ter visto minha faixa rastreadora. E grata por ela não saber nada sobre Chase. Porque apesar do fato de que isso não me faz melhor do que um traidor, não posso escapar da sensação de que eu nunca irei querer que ele acabe nas garras da Guilda.

Capítulo 06

Eu me abaixo na esteira sobre minhas mãos e joelhos, estico minhas pernas atrás de mim e começo a fazer minhas flexões. — Nada — eu digo para Gemma em resposta a sua pergunta sobre o que vou fazer mais tarde. — Provavelmente apenas dever de casa e qualquer treinamento extra que Olive decida me dar.

— Bem, se você não tiver treinamento extra, você quer sair mais tarde? Nós podemos apenas relaxar e conversar sobre coisas de garotas.

— Tudo bem. Claro. — Meus olhos permanecem fixos no chão na frente do meu rosto enquanto eu o empurro repetidamente. — Eu não vou ter muito a acrescentar à conversa, mas podemos conversar sobre você.

Ela ri. — Tudo bem. Eu vou sair com o Rick um pouco depois que terminarmos o treinamento, para que possamos dissecar isso.

— Legal.

Esta é a nossa última aula do dia e Gemma e eu fomos designadas para a área de treinamento. Comecei com pesos e agora estou fazendo flexões. Ao meu lado, Gemma está fazendo lunge enquanto segura uma barra em seus ombros. A ideia de passar a noite remoendo cada palavra do cara que ela gosta não me enche de muita emoção, mas se eu estivesse no lugar dela - e se o cara que eu gostasse não tivesse virado um malvado, que faz lavagem cerebral, mestre da Destruição - eu gostaria de fazer a mesma coisa. Além disso, Rick é um Vidente, então falar sobre ele pode não ser tão chato assim. Há tantas coisas que eu quero saber desde que descobri que minha mãe era uma aprendiz Vidente antes de fugir da Guilda anos atrás.

— Quanto você sabe sobre a vida de um Vidente? — Pergunto a Gemma. Meus braços estão começando a queimar e minha respiração está chegando mais rápida agora, mas posso continuar por um tempo. — Rick te conta muito? Tipo, como é o seu treinamento... qual é o processo desde o momento em que uma visão é vista pelos Videntes... para onde ela vai... para o andar de baixo para os guardiões cuidarem?

— Sim, um pouco. Eles usam espelhos especiais. — Ela para de repente e puxa uma perna para esticar. — Por que você não pergunta a ele? Você pode subir comigo depois desta aula.

— Tudo bem. Mas isso não vai ser... um pouco estranho? Nós três... saindo? — Está ficando mais difícil manter uma conversa, mas consigo pronunciar minhas palavras com cada flexão de braço.

— Não, nós estaremos na sala comum dos Videntes. Outros aprendizes ficam lá, então não vai ser assim – Puta merda, você vai parar? Quantas flexões você está planejando fazer?

— Eu não sei — eu digo sem fôlego, continuando. — Eu não conto mais. Olive me diz para... continuar até doer... e depois continuar mais um pouco depois disso.

— Tudo bem, sua mentora precisa seriamente relaxar.

— Eu preciso, senhorita Alcourt?

Do canto do meu olho, vejo Gemma recuar rapidamente. Botas cor de azeitona aparecem na minha linha de visão. — Um... oops — diz Gemma. — Eu sinto muito.

Eu fico de pé, revirando os ombros e balançando os braços enquanto olho dos braços cruzados de Olive para a expressão culpada de Gemma. — Oi — eu digo para Olive, na esperança de quebrar o olhar de raiva que ela está atualmente dirigindo para Gemma.

— Eu vou usar esses pesos para lá — diz Gemma. Ela se vira e se apressa para o outro lado da área de treinamento.

— Eu tenho uma nova faixa rastreadora para você — diz Olive. — Precisamos testar para ver se está funcionando.

Eu pego a faixa rastreadora e a coloco. — Tudo bem. Há alguma coisa em particular que você queira que eu faça?

Depois de um longo suspiro que sugere que está arruinando sua existência propor um exercício para mim, ela diz, — Sim. Faça aquela rotina de aeróbica do outro dia. Leve a faixa rastreadora ao meu escritório quando terminar.

Eu consigo acenar em vez de gemer. Eu tenho cem por cento de certeza que Olive apareceu com essa rotina estúpida especificamente para me envergonhar. Com uma combinação de pisar, pular, correr no local, socar o ar e chutar oponentes imaginários - tudo em um padrão repetitivo - é facilmente a coisa mais tola que já fiz. Sem dúvida, o único propósito de Olive era fazer com que eu finalmente dissesse não a alguma coisa. Tenho o prazer de dizer que consegui resistir.

Eu vou para o canto mais distante do centro de treinamento onde os itens da pista de obstáculos estão armazenados e tento me esconder entre alguns deles. Então eu imagino a batida que Olive me disse para contar na minha cabeça e começar a pisar de um lado para o outro enquanto coloco um joelho entre cada passo. Eu ignoro qualquer um que passe. Eu continuo fazendo todos os vários movimentos, reconhecendo que isso pode realmente ser divertido se eu estivesse sozinha com alguma música tocando. Eu não estou, no entanto, e quando eu sinto que me envergonhei o suficiente, acabo a minha pequena rotina.

Eu tiro a faixa rastreadora e atravesso o centro de treinamento. — Suba para o andar dos aprendizes Videntes quando terminar — Gemma fala para mim quando passo por ela.

— Tudo bem.

Olive não perde tempo quando eu chego ao seu escritório. Ela abre o armário onde todas as tarefas de seus aprendizes são guardadas, gravadas em minúsculas bolinhas, em fileiras. Ela pega uma bolinha branca de uma caixa e volta para sua mesa onde o dispositivo de reprodução está esperando. O dispositivo de reprodução - que Ryn me disse que é uma nova tecnologia; eles não existiam em sua época - é uma esfera com uma base plana com um pequeno buraco no topo para colocar a bolinha. Ela pega a esfera, coloca em cima da faixa rastreadora e coloca a bolinha em cima. Com sua stylus, ela desenha rapidamente um símbolo no lado da esfera. Então ela se levanta, cruza os braços e observa. Uma pequena imagem tridimensional de mim fazendo minha rotina de aeróbica aparece no ar acima do dispositivo, provando que eu, de fato parecia tão estúpida quanto me sentia.

— Bom. A faixa rastreadora está funcionando. — Ela remove a bolinha e acrescenta, — Nós definitivamente não precisamos manter essa gravação. — Ela retorna para a caixa de bolinhas em branco, presumivelmente para que ela possa gravar na próxima vez.

— Obrigada. — Eu espero por um momento, no caso de ela estar prestes a me dar algum treinamento extra para esta noite, mas quando ela não diz mais nada, eu me viro e saio do seu escritório.

Eu nunca estive no andar dos aprendizes Vidente, mas sei onde é. Quando eu chego, peço a uma jovem instruções sobre a sala comum. Ela me leva até o final de um corredor e aponta para a sala à esquerda. Entro em um grande espaço redondo com um rico carpete azul cobrindo o chão e cortinas azuis penduradas em intervalos regulares ao redor da sala. Entre cada conjunto de cortinas, um espelho oval está anexado à parede, cada um com uma bonita moldura decorativa. Sofás, mesas e cadeiras estão organizadas em várias áreas de estar diferentes.

Eu desço alguns degraus na sala, procurando nos grupos de pessoas até ver Gemma. Ela está conversando com um cara que eu presumo ser o Rick. Enquanto me movo em direção a eles, não posso deixar de compará-lo a Perry. Rick é quase tão alto, mas ele não é tão magro e musculoso - obviamente, dado que seu treinamento não envolve nada físico. Seu rosto é bonito, mas há algo sobre o sorriso de Perry e aquele brilho travesso em seus olhos que o deixa fofo. Talvez eu deva perguntar a Gemma se ela percebeu isso. Então eu posso pelo menos dizer a Perry se ele tem algum tipo de chance com ela.

Gemma me vê se aproximando e se levanta. Rick se levanta e Gemma nos apresenta. — Calla está curiosa sobre a vida de um Vidente — Gemma diz a ele. — Eu disse que ela deveria vir e perguntar ela mesma.

— Oh, claro — diz Rick com uma risada bem-humorada quando nos sentamos. — Contanto que você não esteja prestes a me perguntar por que os Videntes não viram a Destruição chegando.

— Oh não, não se preocupe — eu o asseguro. — Gemma já me explicou isso. — Eu esfrego minhas mãos ao longo das minhas pernas, incerta do que perguntar agora que finalmente tenho a oportunidade. — Então... eu estava pensando que não sei muito sobre como isso funciona. Como aprendizes guardiões, recebemos detalhes de tarefas em pergaminhos, e isso é basicamente tudo o que sei sobre o final do processo. Eu nem sei como é quando vocês realmente têm uma visão.

— É... desorientador — diz Rick. — Nós somos puxados para dentro, como se realmente estivéssemos lá, e então jogados de volta ao presente. Nós nos acostumamos com isso depois de um tempo, mas às vezes ainda resulta em tontura e náusea.

Eu me inclino para frente sobre meus joelhos. — E você não pode controlar o que vê, certo?

— Bem, não, mas podemos influenciar. Temos que direcionar nossos pensamentos de uma certa maneira, focar em certas ideias, então estamos mais abertos para ver as coisas importantes. Também é difícil controlar o tamanho de uma visão. Às vezes, eu vejo apenas um lampejo de algo, e outras vezes é mais longa.

— Isso faz parte do seu treinamento também, não é? — Gemma diz.

— Sim. — Rick geme. — Temos que tentar mergulhar nas visões para que elas durem mais e vejamos mais detalhes, mas é difícil. Até os instrutores nem sempre conseguem acertar. Outro dia, um deles viu um dragão cuspidor de fogo em um cenário que parecia o saguão no andar de baixo, mas foram apenas dois segundos de visão, então foi totalmente inútil.

— Isso é um pouco assustador — diz Gemma. — Eu achava que nada poderia entrar nesta Guilda.

— Exatamente, o que significa que provavelmente não era o saguão. Então, com uma visão como essa, onde não há informações úteis, você precisa seguir em frente. Espero que, se for algo realmente importante, alguém a veja com mais detalhes.

— E então, como você registra essas visões? — Eu pergunto.

— Nós temos espelhos com encantamentos especiais neles, como esses aqui. — Rick se levanta e tira o espelho mais próximo da parede. Enquanto ele se senta com ele, vejo o que senti falta antes: esses espelhos não refletem nada. — Uma vez que eu tiver uma visão — ele diz, — eu só preciso relembrar dela usando a magia certa, e ela será transferida para o espelho para que outras pessoas possam vê-la. Se for algo que um guardião precisa cuidar, e se tem detalhes suficientes para ser útil como lugar e tempo, então tudo será escrito. Então, alguém com nível mais alto, um Vidente que já se formou, decide para que nível de guardião será enviada a visão.

— Tudo bem — eu digo, assentindo. — Pelo menos eu tenho uma compreensão melhor agora de como tudo isso - Oh. — Eu paro de falar e me afasto de Rick quando seu corpo fica rígido, sua cabeça inclina para trás, e seus olhos voam para trás e para frente por trás de suas pálpebras. Com um pouco de medo, eu olho para Gemma. — Uma visão? — Quando ela balança a cabeça, eu pergunto, — Isso acontece com frequência?

— Com muita frequência, eu acho. Isso me assustava um pouco no começo, mas eu estou acostumada agora.

Rick se recupera com um aceno de cabeça. — Desculpe por isso — diz ele enquanto levanta o espelho com as duas mãos. Ele canta algumas palavras estranhas enquanto olha diretamente para ele. Ele vira o espelho para mostrar para Gemma e eu, e em sua superfície vejo uma mulher com manchas de sujeira no rosto e mechas cor de prata em seu cabelo preto bagunçado. Ela ri - e então ela se lança para frente, a fúria cintilando em seus olhos prateados, o braço esticado como se para nos pegar. Gemma e eu recuamos com medo, mas a cena desaparece do espelho. Então começa a repetir.

— Isso é desagradável — diz Gemma enquanto observamos o rosto rosnando da mulher pela segunda vez.

— Viu? — Rick diz para nós enquanto coloca o espelho no colo mais uma vez. — Essa realmente não era útil afinal. Alguma de vocês reconhece aquela mulher? — Gemma e eu balançamos a cabeça. — E não há senso de tempo ou lugar, então... sim. — Ele passa a mão pelo espelho e murmura uma palavra que eu nunca ouvi antes. — Essa vai ser apagada então. — Ele se levanta e devolve o espelho para a parede. Enquanto ele anda, ele diz — Você está bem, Calla? Você ainda parece um pouco assustada.

— Eu estou sim. Eu nunca testemunhei algo assim antes. — Meu âmbar vibra no meu bolso. Ao pegá-lo, acrescento, — Mas foi interessante ver e obrigada por explicar tudo. Eu entendo melhor agora. — O que eu quero dizer é que eu entendo melhor a mamãe agora. Eu posso ver porque pode ser desagradável ter visões assumindo você várias vezes ao dia.

Eu leio a mensagem no meu âmbar, depois olho para Gemma. — Eu sinto muito. Eu não vou poder sair hoje à noite afinal de contas. Vou ser babá de emergência de última hora.

— Oh. De quem é o bebê? — Gemma pergunta.

— Amigos do meu irmão.

— Tudo bem, podemos conversar amanhã então.

Eu aceno e fico em pé. — Obrigada novamente, Rick. — Eu atravesso a sala comum para a porta, tentando não olhar para os espelhos assustadores que não refletem nada, e tentando esquecer a imagem de uma mulher com uma fúria selvagem vindo do futuro para me pegar.

Capítulo 07

— Muito obrigada por fazer isso, Calla — diz Raven enquanto me deixa entrar. Eu a sigo e seu elegante vestido prateado passa pela sala de estar e entra na sala de jantar. — Meus pais cuidariam de Dash, e então esses ingressos extras ficaram disponíveis, então os convidei para virem conosco, mas depois tive que encontrar uma babá de confiança no último minuto.

— Não é um problema de jeito nenhum. — Eu despejo minha mochila com a lição de casa ao lado da mesa da sala de jantar bagunçada. — Estou acostumada a ser babá para os outros amigos de Vi e Ryn, então eu realmente não me importo.

— Oh sim, Jamon e Natesa — diz Raven, enquanto se inclina sobre a mesa, passando por rolos de tecidos, garrafas de glitter e botões, e cadernos abertos cheios de sua caligrafia elegante. — A filha deles é uma menina tão doce.

Eu aceno e inclino meu quadril contra a mesa enquanto os dedos de Raven finalmente passam por todos os obstáculos na mesa e agarram um par de saltos brancos. — Eu pensei que você tinha um quarto no andar de cima para toda a fabricação das suas roupas — eu digo.

Ela se endireita e me dá um olhar culpado. — Eu tenho. Ainda está lá. Mas eu não o arrumo faz algum tempo - e comprei um monte de coisas novas recentemente - então é meio impossível trabalhar lá no momento.

Com um sorriso, eu digo — Parece quase impossível trabalhar aqui também.

— Não seja boba. Isso não é tão ruim quanto no andar de cima.

— Ela está certa — diz Flint atrás de mim. Ele entra na sala com Dash de quatro meses no quadril. — Você não quer ir a qualquer lugar perto daquele quarto no andar de cima. Você provavelmente acabará engolida viva por tecido.

— Eeeeeei — eu digo, sorrindo amplamente para o menino adorável e abrindo os braços enquanto eu ando em direção a ele. Ele faz alguns sons absurdamente risonhos e acena com as mãos pequenas, batendo no rosto do pai no processo.

— Olá para você também, Calla — diz Flint quando ele entrega a criança para mim.

Eu abraço Dash no meu peito e beijo sua bochecha macia de bebê antes de dizer — Ei, Flint. Desculpe, você sabe que sempre vai ficar em segundo quando este bonitinho estiver na sala.

— Sim, eu sei. — Flint se vira para Raven, agora sentada em uma cadeira folheando um de seus cadernos. — Quase pronta? — Ele pergunta.

— Sim, eu só preciso decidir o que fazer com esses sapatos. — Ela continua folheando as páginas. — Eu quero fazer esse feitiço que faz a superfície parecer um espelho, mas eu estou pensando em misturar um pouco com aquele outro que parece brilhar por baixo da superfície.

— Tudo bem. Isso levará muito tempo? As pessoas vão estar aqui em breve.

— Eu sei, eu sei. Shh. Você está me distraindo.

Com um longo suspiro de sofrimento, Flint olha para mim e acena em direção à sala de estar. Eu o sigo perguntando, — As pessoas estão vindo para cá? Eu pensei que vocês iam encontrá-las em algum lugar.

— Nós vamos — diz ele enquanto nos sentamos, — mas os pais de Raven estão trazendo sua carruagem para todos nós entrarmos. Vi e Ryn também estão vindo.

— Sério? Eu não teria pensado que uma noite de premiação de roupas seria o tipo de coisa deles.

Flint ri. — Eu não acho que seja, mas recebemos ingressos extras e eles apoiam a carreira de Raven, então eles pareciam animados em aparecer.

— Tudo bem. Espere, você disse que os pais de Raven têm carruagem? Tipo, com pégasos e tudo mais?

— E tudo mais — diz Flint, assentindo.

— Uau. — Eu tiro Dash do meu colo enquanto ele me observa com grandes olhos verdes, me dando um sorriso ocasional.

Momentos depois, uma batida vem de fora. Flint pula e abre uma seção na parede. Vi e Ryn entram, parecendo muito mais bem vestidos do que de costume. Vi até colocou um vestido para a ocasião. Viro meu olhar de volta para Dash e me ocupo em dar-lhe sorrisos com os olhos arregalados e beijos no nariz e nas bochechas. Espero que todos saiam antes que meu irmão ou Vi consigam me interrogar novamente. Eu deveria visitá-los ontem à noite depois da minha tarefa, mas eu convenientemente "esqueci". Não gosto da ideia de manter as coisas deles, mas também não quero contar sobre o meu encontro inesperado com Chase. Parece muito... pessoal. Uma história que não quero compartilhar. Meu coração bobo quebrou novamente, e eu não quero que ninguém mais saiba disso.

Não tive essa sorte. Vi começa a falar com Flint sobre qualquer trabalho que ela está fazendo no Instituto de Protetores Reptilianos, e Ryn segue direto em minha direção. — Nós não terminamos a nossa conversa ontem — diz ele enquanto se senta ao meu lado.

— Eu sei. Eu sinto muito. — Eu salto minhas pernas para cima e para baixo e Dash continua seu murmúrio. — Mas se você espera ir atrás dele, não posso lhe dizer mais nada útil. Ele não deixou exatamente um endereço depois de desaparecer de sua casa no Subterrâneo.

— Você tem o número do âmbar dele? Podemos tentar rastreá-lo se você... Vi, tem certeza de que está tudo bem para você levantar isso? — pergunta Ryn, elevando a voz e levantando da cadeira.

Vi olha por cima da caixa nos braços dela. Ao lado dela, Flint está segurando uma caixa ainda maior. — Sim, Oryn — diz Vi, soando mais do que um pouco irritada. — O bebê e eu não temos problemas em carregar algumas armas antigas.

— Armas?

— Sim, Flint está doando algumas coisas para o Instituto.

— Hum, eu fico feliz em carregar as duas caixas — diz Flint, obviamente tentando evitar uma discussão.

— Não se atreva — diz Vi. Ela caminha até a parede onde Flint abriu um portal agora e abaixa sua caixa no chão. — Aí. Agora não vamos esquecer de pegá-las depois.

Ryn suspira e murmura — Eu não sei porque ela não usa magia.

— Porque eu não sou preguiçosa como você — Vi fala do outro lado da sala.

Ryn revira os olhos, abaixa a voz e diz — De qualquer forma, estávamos falando sobre rastrear, qual é numero do âmbar dele.

— Sim, você poderia tentar. Mas tenho cerca de cento e cinquenta por cento de certeza que ele terá feitiços anti-rastreamento.

— Hmm. Verdade. Você já tentou enviar uma mensagem para ele?

— Não, Ryn, eu não tentei. É bastante difícil resumir os sentimentos em uma mensagem no âmbar depois de descobrir que o cara que você gosta é na verdade um príncipe halfling malvado.

As sobrancelhas de Ryn sobem na sua testa e quero me chutar por tornar o momento tão estranho. Depois de uma pausa, ele diz — Você sabe que ele é velho demais para você, certo?

— OH MEU DEUS. — Eu paro de saltar minhas pernas, e o pobre Dash parece que quer chorar com a minha repentina explosão. Eu abaixo minha voz para um sussurro feroz. — É com isso que você está preocupado agora?

— Tudo bem?

Eu olho para cima e vejo Raven na porta, com o seu recém feito sapato brilhante apenas visível sob a bainha de seu vestido prateado. — Sim. Desculpa. Está tudo bem. — Eu recomeço a balançar minha perna. Dash mastiga um dedo enquanto parece preocupado.

— Ótimo — diz Raven. — Só vou colocar esse garotinho na cama. — Ela atravessa a sala e levanta Dash do meu colo. — Espero que até o momento, meus pais estejam aqui.

Quando ela sai da sala, outra batida vem da direção da parede. Vi toma isso como sua sugestão para se juntar a Ryn no meu lado da sala. — Qualquer coisa útil para relatar sobre... — Ela hesita, em seguida, murmura o nome Draven.

— Não — Ryn responde por mim. — Calla está sendo espetacularmente inútil.

Eu dou uma cotovelada em Ryn. — Não é minha culpa que ele fosse espetacularmente secreto. Se soubesse algo útil, eu diria a você.

Você realmente diria? Pergunta uma pequena voz traidora no fundo da minha mente.

— Você contou a Calla sobre as notícias de Velazar? — Pergunta Vi.

— Oh, eu esqueci disso. — Ryn se inclina um pouco para mais perto de mim enquanto a mãe de Raven se apressa para cima - provavelmente para roubar alguns minutos com Dash - e Flint conversa com o pai de Raven. — Alguém da Prisão de Velazar notificou a Guilda há dois dias que o homem que dissemos para eles procurarem, Jon Saber, tentou visitar nosso velho amigo bibliotecário.

— Amon?

— Sim. Então Saber está agora sob custódia. Acontece que esta não é sua primeira vez na prisão. Foi assim que ele e Amon se conheceram. Espero que possamos obter algumas informações dele sobre o homem que pegou sua Habilidade Griffin. Sem deixar a Guilda saber exatamente sobre o que estamos perguntando, é claro.

— Claro. — Eu mordo meu polegar, então começo a balançar a cabeça. — Isso não vai parar o que Amon está planejando, no entanto. Tenho certeza de que ele tem muitos outros seguidores para realizar seu trabalho sujo. Outros prisioneiros que ele conheceu ao longo dos anos que já terminaram de cumprir sua sentença.

— Os guardas foram avisados para não permitir visitantes a ele — diz Ryn, — e nos enviar todos os detalhes daqueles que tentam visitá-lo.

— Eu não sei por que eles estavam permitindo visitantes em primeiro lugar — diz Vi.

— Tenho certeza de que eles não permitiam no começo. Todos sabem que ele era um dos homens de Draven. Mas talvez o bom comportamento tenha lhe valido uma visita ou duas ao longo dos anos.

— E há sempre chantagem — acrescento. — Ele parece ser muito bom nisso. De qualquer forma, esperamos que em breve você saiba onde Gaius está. Deve ser fácil conseguir essa informação, certo? Apenas dê a Saber uma poção de compulsão e faça a pergunta certa.

— Sim, bem, a menos que ele tenha sido treinado para enganar uma poção de compulsão — diz Vi, cruzando os braços sobre o peito.

— Enganar? Como? Eu pensei que, quando você é obrigado a dizer a verdade, você não tem escolha a não ser, você sabe, dizer a verdade.

— Sim, mas existem maneiras de... flexionar a verdade — diz Ryn. — Ele pode nos dizer detalhes verdadeiros, mas inúteis. Ou, em certos casos, se ele puder se convencer de que algo é verdade, mesmo que não seja - ou se lhe contaram uma mentira por outra pessoa, mas ele acredita que seja a verdade - então poderíamos acabar com uma informação falsa.

Eu caio de volta contra as almofadas com um gemido. — Isso é uma merda.

— Sim.

— Tudo bem, vamos — diz Raven, voltando para a sala de estar com sua mãe. — Não queremos nos atrasar. Calla, fique à vontade para comer qualquer coisa que encontrar na cozinha. E se você precisar de algum material para a sua roupa para o Baile da Libertação amanhã à noite, você é bem-vinda para pegar o que quiser, seja na mesa aqui embaixo ou no quarto no andar de cima, se você quiser se aventurar lá.

— O que eu não recomendaria — acrescenta Flint. — Eu não vou vir para procurá-la se você se perder lá.

— Obrigada. — Eu estou junto com Ryn e Vi. — Mas eu não vou ao baile.

— O quê? — Raven parece horrorizada. — Claro que você tem que ir. Os Bailes da Guilda são incríveis. E o tema deste ano é muito divertido.

— Eu sei, eu realmente não... sinto vontade.

— Bobagem, — diz Raven. — Vá brincar com todos os tecidos e acessórios no quarto no andar de cima. Você logo estará com vontade de se vestir. — Ela se dirige para a parede enquanto Flint reabre um portal. Através dela, vejo a metade da frente de um pégasos esperando pacientemente do lado de fora.

Vi se aproxima de mim e toca meu braço. — Eu sei por que você não está com vontade de ir a uma festa, mas você deveria ir. Quanto mais cedo você superar a dor, melhor.

Concordo com a cabeça, não porque de repente decidi ir ao baile, mas porque sei que ela está certa. — Obrigada. Vou levar algumas coisas para o caso de mudar de ideia.

— Vamos lá, vamos — diz Ryn para Vi. — Eu preciso esquecer o drama de hoje.

— O drama de hoje? — Eu pergunto enquanto os dois se dirigem para a porta. — O que aconteceu hoje?

— Nada — diz Ryn.

— Alguém escapou da área de detenção esta manhã e ainda não foi encontrado — diz Vi por cima do ombro.

— O quê?

Ryn para para encarar sua esposa. — A palavra 'confidencial' não significa nada para você?

— Oh, vamos lá. Ela é sua irmã. E ela é um membro da guilda. Tenho certeza que ela descobrirá amanhã.

— Quem foi? — Eu pergunto, meu coração começando a bater mais rápido, quando eu me pergunto quem poderia ser...

— Confidencial, — diz Ryn com firmeza. — Confidencial, confidencial.

— Apressem-se, vocês dois — Raven chama de fora. — Vamos nos atrasar.

Ryn e Vi vão para o lado de fora, a porta se fecha atrás deles, e eu fico sozinha na quietude da sala de estar, imaginando se é possível que Zed tenha escapado.

Capítulo 08

— Então, você realmente não vai? — Gemma sussurra para mim conforme a mentora na frente da sala de aula, uma mulher alta chamada Anise, explica a ordem exata em que os ingredientes devem ser misturados para criar o antídoto perfeito para venenos comuns.

Acrescento alguns detalhes às escamas do dragão que desenhei em uma das páginas em branco na parte de trás do caderno. Eu tenho trabalhado nisso por vários dias até agora, meio que me concentro nele enquanto ouço o que o mentor daquele dia está falando. Eu tento não deixar qualquer mentor ver o esboço, é claro. Quem sabe se acreditariam em mim se eu tivesse que explicar que o desenho me ajuda a me concentrar. — Eu não sinto vontade de ir a uma grande festa, é isso, — eu digo para Gemma. — Como Olive salientou, nós celebramos nossa liberdade todos os dias simplesmente sendo livres. Por que temos que fazer um grande negócio sobre isso?

— Oh meu Deus. Eu não acredito que você acabou de concordar com sua mentora em algo. — Gemma se inclina e toca minha testa. — Você está doente?

Eu reviro os olhos e afasto a mão dela com uma risada silenciosa. — Não, eu não estou doente. — Eu olho para frente da sala novamente, em seguida, volto para a seção de anotações do meu livro e começo a copiar as instruções atualmente sendo escritas no quadro por uma stylus animada.

— Vamos lá, Calla, eu preciso que você esteja lá. Eu preciso de apoio moral.

— Apoio moral para quê? — Levanto os olhos para o quadro e continuo copiando as palavras.

Gemma se inclina para mais perto, abaixa a voz e diz, — Eu perguntei a Rick se ele iria comigo, e ele disse que sim! — Ela solta um grito quase inaudível.

Eu paro de escrever e olho para ela. — Você realmente perguntou a ele?

— Sim! — Sua voz é um chiado estridente agora. Eu percebo que ela está pronta para explodir de entusiasmo, mas já que estamos no meio de uma aula, agora provavelmente não é o melhor momento.

— Parabéns, — eu sussurro. — Isso é maravilhoso. Então você contou a ele como se sente sobre ele?

— Bem, não exatamente. — Gemma abaixa a cabeça e rabisca um padrão no canto da página. — Eu posso ter mencionado como amigos.

— Gemma — eu repreendo, alto o suficiente para que Anise olhe por cima de alguém que ela está ajudando na frente da sala.

— Senhorita Alcourt. Senhorita Larkenwood — ela diz. — Por que tenho a sensação de que vocês não estão discutindo sobre a aula?

Fecho a boca, decidindo que a pergunta provavelmente é retórica. — Hum... — Gemma murmura.

— Provavelmente porque elas não estão — diz Saskia atrás de nós, alto o suficiente para a maioria da turma ouvir.

Como a maioria dos mentores parece favorecer Saskia e aceitar tudo o que ela diz, espero que esse comentário nos coloque em ainda mais problemas. Mas Anise simplesmente cruza os braços sobre o peito e diz, — Você não é melhor, Senhorita Starkweather. Eu ouvi as palavras ‘admirador secreto’ pelo menos três vezes durante esta aula, e não tenho dúvidas de onde elas vieram.

O riso reprimido vem de várias mesas ao redor da sala. À esquerda, perto da frente, porém, Blaze cruza os braços e desliza mais para baixo em seu assento com uma expressão fechada no rosto. Todos que estavam no refeitório no café da manhã não poderiam ter perdido sua separação pública com Saskia. Ela continuava falando sobre o admirador secreto que deixou joias em seu armário ontem à tarde, junto com um bilhete pedindo para ela encontrá-lo no baile hoje à noite. Blaze se levantou e gritou para todos ouvirem que ela poderia ir ao baile sem ele se ela estava tão intrigada com este admirador secreto. Eu não posso dizer que o culpo.

Quando Anise vira de volta para o quadro na frente da sala, Gemma se inclina novamente e sussurra, — Por favor, por favor, por favor, vá. Se as coisas ficarem estranhas com Rick, preciso que você me resgate. Além disso, você realmente quer perder o tema deste ano? Todas as criaturas grandes e pequenas. Vai ser épico.

— Por que as coisas ficariam estranhas? — Pergunto enquanto continuo escrevendo as instruções da poção. — E é tarde demais para eu encontrar um par.

— Você não precisa de um. Muitas pessoas vão sozinhas.

Eu olho para ela. — Então, você quer que eu fique segurando vela no seu encontro de amigos com o Rick?

— Não, não. Você pode apenas... ficar por perto, caso eu precise de você.

Ela parece tão desesperada, e ela é minha amiga. Eu acho que posso fazer o esforço para me vestir e ir a este baile se isso ajudar os nervos dela de alguma forma. Graças a Deus, levei alguns minutos para me aventurar no bagunçado quarto de design de Raven na noite passada para escolher alguns itens que eu podia pegar sem ter que entrar na bagunça. — Tudo bem — eu digo com um suspiro. — Eu irei.

— Eba! — Gemma aperta meu braço, em seguida, abaixa a cabeça e rabisca em sua página quando Anise olha para nós com uma carranca.

Eu dou a Anise um sorriso inocente. Ela olha para longe e eu cubro minha boca enquanto um grande bocejo assume o controle. As lembranças do meu tempo trancada no calabouço de Zell continuam a perturbar meu sono todas as noites e isso está cobrando um preço. Os sonhos sempre variam um pouco. Às vezes, Chase está lá, às vezes, é o garoto que eu empurrei do topo do prédio da escola de chef. Ontem à noite, era Gaius nas sombras, chamando meu nome em tons quase inaudíveis. Ele lutava contra alguma força invisível, gritando para mim de novo e de novo. Isso envia um calafrio em minha pele só de pensar nisso.

Eu afasto a memória, em seguida, bato em um inseto vigilante quando ele voa muito perto. Honestamente, eles não conseguem manter essas coisas pairando no teto, em vez de ficarem muito perto da boca de uma pessoa quando ela está bocejando? As pessoas que precisam assistir a todas essas gravações realmente precisam ver dentro da minha boca?

— Aí! — O inseto bate na parte de trás da minha mão e pica antes de voar para longe. Eu esfrego no minúsculo ponto vermelho enquanto Gemma e vários outros aprendizes ficam olhando.

— Senhorita Larkenwood? — Anise diz. — Está tudo bem?

— Sim, desculpe, estou bem. — Eu esfrego o ponto vermelho que já está desaparecendo. — O inseto só me assustou, isso é tudo. — Eu acho que esse era de verdade afinal.

— Pelo menos não era um sprite travesso — sussurra Gemma. — Eu estava no segundo ano quando um deles jogou poeira na minha cara durante uma aula. Eu tive que ser escoltada porque minhas risadas estavam totalmente fora de controle. Tão constrangedor.

O restante da aula passa sem incidentes. Para a próxima aula, todos nós vamos ao laboratório do quinto ano em um dos andares mais baixos para praticar a poção que acabamos de aprender. Nossas sessões de treinamento aconteceram hoje de manhã, o que significa que, quando nosso tempo no laboratório terminar, ficaremos livres. Conversa animada enche a sala enquanto reunimos nossas coisas e saímos. A maioria de nós para nos armários para pegar nossas mochilas de treinamento, e pelo menos metade da turma se reúne em torno de Saskia para ver se ela foi presenteada com mais joias pelo seu admirador secreto. Eu ignoro todas elas e abro meu próprio armário. Eu pego minha bolsa, mas minha mão continua no ar enquanto vejo um pedaço de papel dobrado na prateleira de cima. Hesito, franzindo a testa, depois pego e desdobro.

Calla,

Venha para o baile desta noite. Encontre-me debaixo do relógio de vidro colorido.

21:00.

Ansioso para uma dança com você,

Seu admirador secreto

Eu quase caio na gargalhada. Isso definitivamente é uma piada. Eu olho em volta para ver se alguém está me observando, mas todos os olhos estão em Saskia enquanto ela caça através de seu armário. Ela recua e solta um bufo. Eu acho que não há presentes para ela hoje. Eu olho o recado novamente, imaginando se é o mesmo que Saskia recebeu ontem. É este o tipo de coisa que a deixa tonta de excitação? Se sim, eu não entendo. Eu acho esse recado assustador, não romântico, e pretendo ficar longe de qualquer relógio que eu veja no baile esta noite.

Eu coloco o recado dentro da minha bolsa, fecho meu armário e dou tchau para Gemma. — Vejo você mais tarde — eu digo, tentando soar entusiasmada. Eu me viro e passo pelos meus colegas de turma. Em vez de ir para o saguão, porém, ando na direção oposta em direção ao centro de treinamento. Todo mundo está correndo para se preparar para o baile hoje à noite, mas Olive agendou uma hora extra de treinamento para mim. Ela provavelmente pensou que estaria arruinando meus planos de preparação para o baile fazendo isso. Mal sabe ela que eu preferiria passar minha noite no centro de treinamento do que em um salão de baile.

***

Eu gosto do meu treino, então continuo por mais de uma hora. Mas eventualmente tenho que ir embora se espero parecer meio decente hoje à noite. Eu ainda não tenho muita roupa - apenas uma coleção de materiais que eu achei que ficaria bem quando os juntasse - e levarei algum tempo para conseguir lançar feitiços em roupas básicas que eu sei que funcionam juntas para produzir algo que possa ser usado.

Corro pelo corredor e vou até o saguão. Não há mais ninguém aqui, exceto um faerie andando casualmente pelas escadas com as mãos nos bolsos. Claramente ele não vai ao baile esta noite. Ou se ele vai, não está preocupado sobre...

Espere. Eu olho mais de perto, depois congelo no local enquanto o faerie alcança o último degrau e continua andando. — Zed? — Eu sussurro em horror. Ele olha para mim. O pânico cruza seu rosto e seus passos vacilam um pouco, mas ele continua se movendo. Em minha direção. Ele para ao meu lado e sorri.

— Calla. O que você ainda está fazendo aqui? — De perto, ele não parece estar à vontade. Seus ombros estão tensos e seu sorriso é tenso.

— Você... foi você que escapou? — Eu sussurro, me inclinando em direção a ele. Ninguém disse uma palavra hoje sobre alguém que escapou da área de detenção, então eu quase me esqueci disso.

— Pare de parecer tão chocada — diz Zed, nunca permitindo que seu sorriso desapareça. — Se alguém passar, você vai me entregar.

Eu me endireito e olho em volta antes de retornar meu olhar para Zed. — Como diabos você escapou?

Quietamente ele diz, — Você não é a única com uma Habilidade Griffin.

Fico boquiaberta, mas não sei o que dizer. Nós nunca falamos da Habilidade Griffin de Zed, mas eu não esqueci. Esse poder estranho e perturbador dele. Um toque, e ele pode fazer uma pessoa reviver seus pesadelos. O problema é que Zed começa a sentir o mesmo terror que sua ‘vítima’ está sentindo. Não é a mais agradável das Habilidades Griffin.

— Eu pensei... Eu pensei que você disse que nunca queria usar esse poder novamente.

— Eu tinha que sair de alguma forma. Depois que toquei o guarda, ele estava desorientado e assustado o suficiente para que eu conseguisse pegar a chave dele.

— E você? Você não estava desorientado e com medo?

Ele olha para longe. — Eu... eu estava com medo. Mas não estava vendo as coisas que ele estava vendo.

Eu engulo. — Então, você está se escondendo dentro da Guilda desde que escapou?

— Sim. Por todo o lugar. Um laboratório vazio, a biblioteca, a ala de cura, uma área de armazenamento. Onde tiver que ir. Eu tenho esperado por um momento de silêncio para sair daqui sem que ninguém perceba. — Ele olha para a sala de entrada ao lado do saguão.

— E quando você chegar lá? — Eu pergunto. — Você vai fazer de novo? Assustá-los, para que possa sair sem ser escaneado?

— Sim. — Ele hesita. — Você não vai me impedir, vai? Você vai me deixar ir?

Sinto-me culpada por deixar alguém escapar da Guilda, mas é Zed. Ele é meu amigo e não fez nada de errado. — Você não é um criminoso — eu digo. — Claro que vou deixar você ir.

— Obrigado — ele diz com tanta sinceridade que sei que tomei a decisão certa. Ele olha em volta novamente - eu também, só para ter certeza de que não há insetos vigilantes zunindo por aí - antes de segurar minhas duas mãos nas dele. — Venha comigo — diz ele com fervor.

— O quê?

— Calla, essas pessoas... você não quer ser uma delas.

— Eu quero, Zed. É por isso que estou aqui.

— Há tanta coisa que você não está vendo — diz ele, balançando lentamente a cabeça.

— Guardiões... a Guilda... é uma ideia muito nobre, mas há muita coisa errada com o sistema. Há tantas pessoas para salvar todos os dias. Como eles escolhem quem vale a pena e quem não vale?

— Eles salvam o máximo que podem.

— Não salvam. Eles nos abandonaram. Lembra? Muitos de nós. Você saiu, então você não sabe o quão ruim ficou depois disso. A Guilda nos deixou para aquele destino. Essas pessoas que você idolatra.

Eu quero dizer a ele o quanto eu não idolatro Olive e qualquer outra pessoa como ela, mas preciso manter meu compromisso com a Guilda. — Eu sou uma deles, Zed. E se você os odeia, você me odeia.

— Eu não te odeio, Calla. É exatamente por isso que estou implorando para você vir comigo. Esta é sua última chance para...

— Vá. — Eu puxo minhas mãos das suas e dou um passo para trás. — Apenas vá antes que alguém descubra que você é o cara que escapou.

Sua expressão está torturada, como se ele honestamente acreditasse que está me deixando em um destino terrível entre os guardiões que ele tem odiado. Mas ele não vê o que vejo. Ele não vê todo o bem que sai desse sistema imperfeito. Eu sei que aqui é onde eu deveria estar.

Com um aceno final, Zed se vira e se afasta, empurrando as mãos dentro dos bolsos, fazendo o melhor para parecer relaxado. Eu caminho de volta para o centro de treinamento e espero lá por um tempo, dando a ele uma chance de fugir. Dando aos guardas a chance de se recuperar de seus pesadelos. Dando-me tempo para sufocar minha culpa.

Capítulo 09

O salão de baile está quase cheio quando chego à Torre Estellyn. As Guildas organizam suas celebrações do Dia da Libertação em diferentes locais todos os anos - nunca em uma Guilda; que representaria muitas questões de segurança - e este ano, a Guilda de Creepy Hollow contratou o salão de baile no segundo andar da Torre Estellyn. Lembro-me do que Olive disse sobre a despesa excessiva envolvida na comemoração do Dia da Libertação, e acho que estou começando a concordar com ela. Ou pode ser o fato de que eu tenho lembranças negativas com esse lugar e ficaria mais feliz se o baile fosse realizado praticamente em qualquer outro lugar. Porque tudo o que posso pensar enquanto caminho aqui é na festa que eu participei recentemente no andar mais alto desta torre. A festa em que Chase estava.

Eu me vejo desejando, desejando com uma intensidade que dói no meu peito, que ele fosse apenas um cara normal. Desejando que eu pudesse tê-lo convidado esta noite, para que pudéssemos ter entrado aqui juntos e admirar a decoração e rir dos trajes exorbitantes e dançar até nossos pés doerem.

Ele é o Draven, eu me lembro. Draven. Não o Chase.

Eu deixo de lado meus sonhos bobos e entro no salão de baile. Os encantamentos da decoração transformaram a sala em uma selva. Em vez de paredes, vejo árvores cobertas de musgo e samambaias e trepadeiras gigantescas penduradas de um lado da sala para o outro. A névoa cria uma neblina sutil perto do teto, aumentando o astral junto com as lanternas flutuantes emanando uma luz verde-amarelada. Músicos em uma plataforma elevada em um lado da sala mantêm a música tocando, e a pista de dança já está cheia de casais girando.

As pessoas estão vestidas como criaturas de todas as partes do mundo, tanto humanas quanto fae. Eu corro minhas mãos conscientemente sobre o meu vestido, esperando parecer pelo menos um pouco como uma sereia. Esse era o plano, mas já que eu não pensei muito sobre isso antes desta tarde, não era exatamente um plano detalhado. Meu vestido é de uma cor azul marinho cintilante com um padrão claro de escamas o cobrindo, mas o tema sereia não se estende muito além disso. Eu tentei criar uma cauda de sereia na parte inferior do vestido, mas acabou ficando tão apertado que eu não conseguia mexer minhas pernas. Eu também tentei criar sapatos que pareciam ser feitos de água, mas isso também era muito complexo. Então, no final, meu vestido é de um estilo simples e meus sapatos são simples saltos prateados. Eu puxei meu cabelo por cima do ombro e o trancei com fitas azul-esverdeadas. Naquela hora, eu estava sem tempo para fazer uma máscara, então terminei minha maquiagem dos olhos azuis com alguns minúsculos cristais em meus cílios e sombras azuis, verdes e roxas em volta dos meus olhos e em cima das minhas bochechas.

Eu procuro por alguém que eu conheça. Gemma me disse que ia se atrasar, então eu não espero vê-la aqui ainda. Saskia está por perto, exibindo suas novas joias em voz alta para um grupo de amigos dela. Seja qual for a joia, não estou perto o suficiente para ver. Eu dou uma boa olhada em sua roupa, no entanto: um lindo vestido vermelho que brilha como brasas vivas, e um par de asas de couro. Eu acho que ela deveria ser um dragão.

Eu continuo a olhar em volta, depois torço minhas mãos quando começo a me sentir desconfortável. Eu me pergunto se deveria esperar do lado de fora do salão de baile, mas então a dança atual termina e Perry sai da pista de dança na minha direção. Ele parece ridículo, com as asas de uma borboleta saindo de suas costas e uma máscara com a forma de uma borboleta cobrindo metade do seu rosto. É definitivamente ele ? no entanto, posso dizer pela sua altura e pelo verde em seu cabelo e, bem, o fato de que ele parece totalmente orgulhoso disso. Ele dá um giro e uma reverência antes de me alcançar, e não posso deixar de rir quando ele se endireita, pega minha mão e a beija. — Você está tirando sarro de toda essa coisa de se fantasiar, não é mesmo, — eu digo.

— Nunca — ele exclama. — O que te faz pensar isso?

— Eu me perguntava. — Eu levanto a mão e mexo na sua máscara. — E você estava dançando sozinho ou perdeu a sua parceira?

— Eu estava praticando — diz ele, — para quando a parceira perfeita aparecer.

— Entendo. Bem, sua roupa é extraordinária. Eu acho que você deveria ganhar um prêmio por isso.

— Obrigado. — Perry faz outra reverência. — E posso dizer que você fez um peixe adorável, Calla.

Indignada, coloco minhas mãos nos meus quadris. — Eu não sou um peixe. Eu sou uma sereia.

— Oh, desculpe, claro. Erro meu. — Perry ri, mas seu sorriso hesita quando ele se concentra em algo por cima do meu ombro. — Aquela é Gemma?

Eu me viro e vejo uma garota com uma delicada máscara prata de filigrana cobrindo a parte de cima de seu rosto. Seu vestido de penas brancas e penas presa em seu cabelo escuro me fazem pensar em um cisne. O efeito geral é impressionante. — Sim, é a Gemma. E aquele — meus olhos se movem para o cara bonito em seu braço — é o Sr. Perfeito. Sua competição.

— Isso é... tanto faz... — Perry balbucia, mas ele tira a máscara de borboleta e fica um pouco mais ereto. Gemma e Rick caminham até nós, e Gemma o apresenta. Ela parece um pouco confusa, como se tivesse recebido todas as riquezas da Corte Seelie e não acreditasse nisso. Perry, por outro lado, não consegue parar de franzir o cenho. Ele cumprimenta Rick, enfia as duas mãos nos bolsos e fica em silêncio. Eu percebo que pode ser minha responsabilidade começar a conversa, mas Rick pergunta a Gemma se ela gostaria de dançar, e os dois desaparecem na multidão.

Ao meu lado, Perry parece se esvaziar. Eu me inclino mais perto dele. — Ainda quer me dizer que não é óbvio?

Ele olha para os pés. — Eu acho que é óbvio. Eu só considerei isso recentemente, na noite em que nós viemos para a festa aqui. Percebi depois que é claro que eu gosto dela. Claro que não quero apenas ser seu amigo. Mas é tarde demais. — Ele vira a cabeça por cima do ombro e acrescenta, — Como posso competir com isso?

— Você não precisa competir. Apenas seja você mesmo e diga a ela como você realmente se sente, e talvez aconteça dela sentir o mesmo.

Ele dá de ombros sem entusiasmo e solta um suspiro alto. Ele empurra os ombros para trás e se endireita. — Bem, depois dessa rejeição, tudo o que me resta são meus passos de dança. Posso ter essa dança, Lady Calla? — Ele estende a mão para mim quando começo a rir dele mais uma vez.

— Sim, eu... — Do canto do meu olho, vejo Ryn, vestido para um dia normal de trabalho na Guilda, empurrando as pessoas e acenando para mim. — Hum, em um minuto. Parece que meu irmão precisa de mim.

— Ah, mais rejeição — diz Perry em tom angustiado, pressionando a mão dramaticamente contra o peito. — Meu pobre coração mal consegue aguentar.

— Seu pobre coração vai ficar bem. — Eu acaricio seu braço, dou-lhe um breve abraço, e então encontro Ryn perto da porta. — Ei, você não está vestido — eu digo. — Está tudo bem?

— Sim, mas não vou ficar muito tempo. Eu só precisava falar com você e algumas outras pessoas antes de ir embora.

— Ir embora? Para onde você vai?

Ryn geme. — Vi teve uma ideia fabulosa. Você sabe como ela quer continuar trabalhando até o último segundo, e há todas essas coisas acontecendo no Instituto que ela não quer perder só porque está grávida?

— Sim. Parece ser a causa de toda briga que vocês têm hoje em dia.

— Certo. Então de repente ela apareceu com este plano para ir para Kaleidos.

— Kaleidos? — Eu brinco distraidamente com as fitas no final da minha trança. — A ilha flutuante da Tilly?

— Sim. O tempo passa de forma diferente lá, então Vi espera que ela possa passar a maior parte de sua gravidez na ilha. Ela espera que os meses passem em apenas algumas semanas e que ela não perca muito do mundo real.

Minhas mãos caem para os meus lados. — Essa é uma ideia terrível. A diferença de tempo está sempre mudando, certo? Então, e se funcionar de outro jeito? Semanas lá acabam sendo meses aqui? Então ela vai perder ainda mais coisa do que ela perderia da outra maneira.

Ryn cruza os braços. — Foi exatamente o que eu disse.

— Mas ela não concorda com você?

— Ela admite que não seja a melhor ideia que já teve, mas ainda quer ver se pode funcionar. Nós vamos apenas passar este fim de semana como um experimento.

— Mas e se não for apenas este fim de semana? E se você estiver lá por um fim de semana, mas perder semanas aqui?

— Vou ficar de olho na diferença do tempo. Kaleidos tem um sistema montado com pessoas dentro do brilho e pessoas do lado de fora. Eles se comunicam a cada quinze minutos para acompanhar a diferença do tempo. Dessa forma, eles podem ver quando estão mudando de um jeito ou de outro, ou acelerando ou desacelerando. E a Guilda sabe que estamos indo, é claro. É preciso conseguir permissão para viajar dentro e fora da ilha.

— Oh. — Eu franzo a testa. — As histórias que Tilly conta sobre sua infância fazem parecer que regras como essa nunca existiram.

— Sim, bem, Tilly e seu irmão sempre conseguiram encontrar seu próprio caminho para fora da ilha. Eles não exatamente seguiam as regras.

Eu arqueio minhas sobrancelhas. — Tenho certeza de que isso é algo com o qual você pode se identificar.

Ryn geme. — Sim. Infelizmente, ser adulto e fazer parte do Conselho da Guilda significam que devo pelo menos tentar manter as regras durante esses dias. — Ele respira fundo e olha em volta do salão de baile. — De qualquer forma, Vi quer ir embora imediatamente, então ela está em casa fazendo as malas. Eu só vim para deixar você e algumas outras pessoas saberem o que está acontecendo.

— Tudo bem. Bem, espero que você não perca tempo no fim de semana.

— Eu também espero. — Ele me abraça e acrescenta — E se o seu, hum, amigo tentar contatar você, me avise. Oh espere. As mensagens não passam pelo brilho em Kaleidos. — Ryn franze a testa e coça a cabeça. — Só não faça nada idiota, ok?

Eu reviro meus olhos. — Ele e eu éramos amigos há semanas sem o seu conhecimento. Tenho certeza que vou ficar bem.

Ryn acena com a cabeça, embora ele não pareça totalmente convencido. Ele aperta meu braço e passa por mim para falar com outra pessoa.

— Pronta para aquela dança? — Perry pergunta, aparecendo um segundo depois, como se estivesse esperando o momento em que Ryn fosse embora. — A próxima está prestes a começar e é a minha favorita.

— Tudo bem, tudo bem. — Eu não preciso me incomodar em responder, já que Perry já está me guiando para a pista de dança enquanto a música muda. — Essa é aquela em que dançamos em filas, certo? E continuamos trocando de parceiros?

— Sim — diz Perry, com os olhos fixos em alguém mais abaixo na fila na qual acabamos de nos unir. Eu sigo seu olhar e vejo Gemma. Eu sorrio para mim mesma quando percebo exatamente por que ele está tão ansioso por esta dança. Alguém perto do final da fila nos conta, e então todos nós começamos a nos mover. Eu me concentro em dar os passos certos. Eu fiz dança na escola primária, como todo mundo - era compulsório; parte dos exercícios na aula - mas não pratiquei muito desde então. Eu hesito algumas vezes, assim como várias outras pessoas, mas consigo acompanhar os movimentos das mãos e os giros e os passos para o lado e depois repito tudo com a próxima pessoa na fila.

Meu segundo parceiro é alguém com as mãos suadas e uma expressão rígida. Ele não sorri nenhuma vez. Fico feliz em pular para o lado e pegar as mãos enluvadas do meu terceiro parceiro, um homem cujo rosto está totalmente escondido atrás da máscara de um tigre. Ele lidera bem e acho fácil acompanhá-lo. Eu giro sob seu braço, sua mão enluvada desliza suavemente sobre a minha, e então eu passo para o lado mais uma vez. Meu quarto parceiro está vestido com roupas escuras com uma máscara de pantera negra cobrindo o rosto. Olhos castanhos quentes sorriem para mim por trás da máscara. Eu não posso deixar de sorrir de volta.

Mais três parceiros, e então a dança chega ao fim quando a música desacelera para algo mais íntimo. Eu me movo rapidamente para o lado da sala, com cuidado para não chamar a atenção de ninguém enquanto vou indo. Eu não quero acabar nos braços de algum estranho enquanto seguimos os passos dolorosamente lentos de uma das danças tradicionais das fadas. Eu me sirvo de um copo de algo de uma bandeja enquanto ela passa por mim. Eu saboreio a bebida doce e efervescente, observando os casais sobre a borda do meu copo. Gemma e Rick estão olhando nos olhos um do outro enquanto acompanham a dança. Perry faz parceria com uma garota do quarto ano que eu já vi no centro de treinamento algumas vezes, mas ele está olhando por cima do ombro, observando Gemma.

Meus olhos observam o salão de festas lotado, procurando por mais pessoas que eu conheço. Eu não vejo Olive em lugar nenhum, mas não esperava que ela estivesse aqui. Eu consigo ver alguns dos outros mentores da Guilda e membros do Conselho, juntamente com a maioria dos meus colegas de turma. Saskia parece ter ido embora. Ela está encontrando seu admirador secreto em particular em algum lugar? O que me lembra... quanto tempo meu admirador secreto esperará antes de desistir? Eu não estou pensando em procurar por aquele relógio de vidro colorido.

Em meio a todas as roupas coloridas, meus olhos param na pantera negra que eu dancei brevemente agora. Ele está discutindo com uma mulher com orelhas de coelho em cima da cabeça. Ela gesticula para a máscara da pantera com uma carranca. Eu posso entender. É estranho conversar com uma pessoa cujo rosto você não consegue ver. O homem-pantera remove a máscara e...

Meu copo escorrega dos meus dedos.

Chase?

Eu abaixo minha cabeça imediatamente, no caso dele olhar nessa direção, mas o som de vidro quebrando é quase inaudível acima da música. Várias pessoas próximas perguntam se estou bem, mas as ignoro enquanto levo apressadamente o vidro quebrado para baixo de uma mesa com uma palavra sussurrada e uma rápida varredura da minha mão. Eu ando ao longo da borda da sala, olhando para o outro lado com o coração batendo forte. Draven, o homem que destruiu Guildas e fez lavagem cerebral até mesmo em guardiões mais fortes, está de pé calmamente em meio a um grupo de pessoas que celebram o dia em que todos pensam que ele morreu.

Eu dancei com ele. Eu estava em seus braços. Por que não o reconheci? Como ele fez seus olhos parecerem diferentes?

Ele levanta o olhar. Eu congelo. Seus olhos se prendem aos meus.

Seria tão fácil gritar seu nome agora mesmo, revelar a todos nesta sala exatamente quem ele é. Eu poderia fazer isto. Eu deveria fazer isso. Mas algo me impede...

Depois de um momento infinito, ele quebra o contato visual. Ele acena para a mulher com quem estava falando e corre para longe. Eu empurro através da multidão, correndo para alcançá-lo. Mas todo mundo parece determinado a se mover o mais lentamente possível, e depois de desviar o olhar por um momento, eu o perco de vista. Eu fico na ponta dos pés, examinando o salão de baile, mas não consigo encontrá-lo. A mulher com quem ele estava falando está no mesmo lugar, então eu vou em direção a ela.

— Hum, oi, desculpe — eu digo quando eu quase derrapo sobre ela. — Aquele homem com quem você estava conversando - aquele vestido como uma pantera negra - você sabe onde ele foi?

Ela pisca para mim. — Que homem? — Ela olha para a bebida em sua mão enquanto suas sobrancelhas se juntam. — De onde veio isso?

Fantástico. Provavelmente há uma poção de confusão aí. Eu coloco minha mão no ombro da mulher e consigo forçar uma risada despreocupada. — Oh, céus. Eu acho que você pode ter bebido um pouco demais. — Então eu passo por ela e corro pela sala até a porta. Chase deve ter indo embora. Ele não ficaria aqui, não quando eu poderia facilmente entregá-lo. Não quando há dezenas de guardiões presentes que poderiam dominá-lo.

Ou eles poderiam? Exatamente o quão poderoso ele é?

Eu olho para trás, fazendo uma última breve busca no salão de baile, antes de sair correndo pela porta. Eu encontro a escada e desço para o primeiro andar, onde é possível acessar os caminhos das fadas. Eu estou provavelmente muito atrasada agora. Ele teve muito tempo para fugir. A única razão pela qual ele ainda pode estar aqui é se ele quiser que eu o encontre. Parte de mim está esperançosa enquanto procuro no saguão. A parte de mim que se recusa a reconhecer o homem perigoso que ele é. A parte de mim que olha para ele e ainda vê Chase.

Essa parte fica um pouquinho menor quando eu finalmente tenho que admitir que ele não está em lugar nenhum. Eu subo as escadas de volta. Elas não vão mais longe do que o segundo andar, então se Chase quisesse subir em vez de descer, ele teria que pegar o elevador e passar por uma revista de um segurança antes de ser permitido em qualquer um dos andares superiores. Eu suponho que ele poderia estar se escondendo em algum lugar neste andar. Passo pela porta do salão de baile e olho para o corredor acarpetado. Um sinal me diz que leva a uma academia e algo chamado Phoenix Lounge. Ninguém me para, então continuo andando. Eu viro em um canto e a passagem continua - e no outro extremo está um relógio de vidro colorido.

Eu volto. Eu quase me afasto, mas depois noto uma forma no chão abaixo do relógio. Uma estranha forma vermelha, parte arredondada e macia e parte espetada. Eu levanto meus olhos mais uma vez; o relógio me diz que já são nove e vinte. Eu dou alguns passos para frente, lembrando-me que os guardiões devem ser corajosos. Eu deveria ser capaz de empurrar o medo subindo pelo meu pescoço. O medo que aumenta quando percebo que o vermelho do outro lado da passagem se parece muito com o vermelho do vestido de Saskia. E que Saskia não estava no salão de baile agora. Que ela tinha planejado conhecer a pessoa misteriosa que deixou uma carta em seu armário.

No momento em que minha mente faz sentido do que estou vendo, sei que é ela. Ela está deitada no chão, de costas para mim, com uma de suas asas de dragão para cima, protegendo a parte superior do corpo de vista. Ela não se move. Eu quero correr em direção a ela, mas o medo diminui meus passos. Quase os congela, de fato, mas me forço a continuar andando. Eu ouço o tique-taque do relógio e o padrão não natural das minhas respirações.

Mas eu não ouço nada de Saskia.

Mantendo uma distância segura, eu ando ao redor dela. Eu vejo o cabelo dela agora, e ela...

Eu não posso evitar o grito que me escapa. Eu bato a mão na minha boca. A pele de Saskia está em um tom esverdeado com vestígios das escamas semelhantes aos de dragões, aqui e ali. Nos trechos de pele onde não há escamas está um fino pó verde. Seus lábios estão entreabertos e uma poça de vômito está ao lado de seu rosto. Suas mãos estão inchadas e encaroçadas, fazendo sua pele ficar presa em torno do anel de olho de dragão em sua mão direita.

É raro que enfermidades ou doenças matem um faerie, mas uma olhada em sua absoluta quietude e seus olhos sem foco e sem piscar me deixam sem dúvida. Saskia está morta.

Um grito do outro lado da passagem me faz olhar para cima. Um pequeno grupo de pessoas do baile, incluindo um dos guardas que estava na porta, corre em minha direção. À minha esquerda, onde a passagem continua em direção a academia e ao Phoenix Lounge, noto mais movimento. As pessoas devem ter ouvido meu grito.

— O que está acontecendo aqui? — Pergunta um homem. É o Conselheiro Merrydale, o primeiro Conselheiro que conheci na Guilda Creepy Hollow. Aquele que estava encarregado de determinar todos os requisitos para eu me tornar uma aprendiz. Ele sempre foi amigável comigo, mas agora está severo, franzindo a testa enquanto observa a cena. — Senhorita Larkenwood? — Ele pergunta quando eu não consigo encontrar minha voz.

— Eu... eu não sei o que aconteceu — eu digo, olhando para ela novamente, me concentrando em suas mãos e não em seus olhos semicerrados e sem ver. Esse anel parece tão familiar. — Eu acabei de encontrá-la aqui assim.

Murmúrios e suspiros enchem a passagem enquanto a multidão aumenta. Alguém começa a chorar.

— Você viu quem fez isso? — Pergunta o Conselheiro Merrydale.

— Não, ela estava sozinha. Não havia mais ninguém aqui.

— O que é isso na sua mão? — Alguém diz.

Demoro um momento para perceber que a pergunta foi dirigida a mim. Eu levanto as duas mãos, torcendo-as de um lado para o outro. Então eu vejo, pó verde espalhado na lateral da minha mão esquerda. O medo me apunhala. — Eu.. eu não sei. — Eu limpo minha mão contra o meu vestido, mas o pó parece ter manchado minha pele. — Isso, hum, deve ter ficado na minha mão quando eu chequei para ver se ela estava viva. — Eu não toquei em Saskia, no entanto. Esse pó verde não deveria estar em qualquer lugar perto da minha mão.

— Você tocou nela? — Alguém diz.

E então outra voz, estridente e temerosa, — Você fez isso.

— O quê? — Eu olho em volta, procurando pelo meu acusador, mas há muitas pessoas agora.

— Você a matou — a mesma voz diz, cambaleante e chorosa. Eu encontro a dona, Lily Thistledown, uma amiga de Saskia. — Todos nós sabemos que você nunca gostou dela. Todos nós sabemos as histórias sobre coisas estranhas acontecendo com as pessoas ao seu redor.

— Eu não a matei — eu protesto. — Eu a encontrei assim.

Mas outros estão sussurrando agora, e ouço a mesma acusação viajar pela multidão.

— Eu não fiz isso! — Eu grito. Viro meu olhar desesperado para o Conselheiro Merrydale. — Eu não fiz — repito, balançando a cabeça.

Ele olha para a multidão e depois para mim. Ele avança e coloca a mão no meu braço. — Senhorita Larkenwood — diz ele gravemente, — desculpe-me por isso. — Ele respira longamente e lentamente antes de entregar o golpe final, — Você está suspensa, enquanto aguarda uma investigação mais profunda.

PARTE 2

Capítulo 10

Anos. Eu passei anos trabalhando no meu sonho de me tornar uma guardiã. Treinando em segredo, salvando vidas e então estudando muito para todas as provas que eu tinha que passar antes que alguém me permitisse entrar no quinto ano. E então o que acontece? Um momento no lugar errado e na hora errada, e tudo que eu sempre quis está prestes a ser arrancado de mim.

Não. Isso não vai acontecer.

Ando de um lado para o outro na sala de estar, me recusando a aceitar que esse poderia ser o fim da minha carreira de guardiã. Não pode ser. Não será. Não quando eu olhar as coisas logicamente. Existem falhas no sistema, mas em sua essência, a Guilda representa a justiça e a verdade. Eles não querem prender pessoas inocentes. Eles querem encontrar os verdadeiros criminosos. E quando eles me interrogarem sob a influência da poção de compulsão, eles vão perceber que eu não sou uma assassina.

— Ela tem sorte que eles só a suspenderam — Gemma diz para Perry. — Eles poderiam tê-la expulsado no local e levado em custódia.

— Não, ela não tem sorte — diz Perry, batendo a máscara de borboleta no colo. — Isto é ridículo. Eles não deveriam nem a ter suspendido. Eles não têm provas contra ela. Não há razão para suspeitar que ela foi a pessoa que fez isso.

— Tem aquela coisa verde na mão dela — aponta Gemma.

— Que, como Calla disse, ficou na mão dela quando ela estava checando para ver se Saskia ainda estava viva. — Perry me olha esperando confirmação.

Eu aceno, distraidamente esfregando minha mão onde estava o pó verde misterioso. Mas eu não toquei em Saskia e não toquei em mais nada com pó verde, então de onde veio?

Eu continuo andando enquanto Gemma e Perry discutem. Depois que o Conselheiro Merrydale pronunciou aquela palavra horrível - suspensa - as coisas aconteceram rapidamente. Ele conjurou uma bolha e colocou-a na minha mão para impedir que eu transferisse o pó para qualquer outra pessoa. Dois guardas da Guilda me pegaram pelos braços e me levaram embora. Minutos depois eu estava de volta a Guilda na ala de cura. Os guardas me depositaram em uma pequena sala nua, exceto por uma cama de solteiro e uma mesa. Eu notei correntes presas na cama, mas os guardas obviamente não me consideravam perigosa o suficiente para justificar usá-las. Eles esperaram do lado de fora da porta enquanto um curandeiro - vestido com equipamento de proteção completo, incluindo uma máscara transparente sobre a boca e o nariz - cuidava de mim. Ela pressionou na minha mão contra algum tipo de adesivo para tirar uma amostra do pó, depois limpou minha pele e fez muitas perguntas sobre a aparência de Saskia. Ela franziu a testa o tempo todo e não mostrou nenhum sinal de reconhecimento com a minha descrição dos sintomas.

Ela saiu sem responder a nenhuma das minhas perguntas. O Conselheiro Merrydale entrou e colocou um rastreador em mim, que consistia em ele desenhando uma linha grossa ao redor do meu tornozelo com sua stylus e unindo as duas extremidades da linha, fazendo um movimento de trancamento com uma pequena chave. Uma chave que ele então escondeu no bolso enquanto a linha na minha pele lentamente se desvanecia. Ele então me disse que meu pai e os dois guardas estavam esperando do lado de fora da sala para me escoltar para casa. Gemma e Perry apareceram quando íamos embora, e papai - que provavelmente está se perguntando há anos se sua filha pária faria amigos de verdade - deixou que eles voltassem para casa conosco.

— Mas eles não têm provas sólidas! — Perry repete.

Com um suspiro, Gemma diz — Se você é encontrado no local de um crime, parece suspeito. Você sabe disso. Então mesmo que a Guilda não tenha evidências sólidas, eles têm razão suficiente para acreditar que ela pode estar envolvida, então eles não podem simplesmente deixá-la ir embora. — Gemma olha para o outro lado da sala para mim. — Sem ofensa. Eu sei que você não fez isso. Eu estou apenas dizendo que entendo porque a Guilda tem que proceder da maneira como procederam.

— Sim — eu digo. — Porque eu poderia desaparecer através dos caminhos das fadas e nunca mais voltar, e então um assassino estará à solta. — Eu finalmente paro de andar e caio em uma poltrona. — Eu suponho que eu deveria ficar grata pelo Conselheiro Merrydale ter ‘pena’ de mim, como ele disse, e decidido pela prisão domiciliar em vez de me jogar em uma cela na área de detenção.

— Sim — diz Gemma. — Isso é algo para ficar agradecida.

Eu olho para o teto e murmuro — Saskia está morta. — As palavras soam estranhas aos meus ouvidos. — Eu não gostava dela, mas nunca quis que ela morresse. É tão estranho que ela simplesmente... se foi. Eu me acostumei com seus constantes comentários degradantes, e agora ela nunca estará lá novamente no centro de treinamento, no refeitório ou em qualquer aula...

Perry se move em sua cadeira e diz — Espero que você não esteja insinuando que realmente vai sentir falta dela.

Gemma bate nele e murmura algo sobre ser desrespeitoso com os mortos.

— Não, não é isso que eu quero dizer. É apenas estranho, isso é tudo. Um choque. Algo tão inesperado.

— Sim — Gemma diz baixinho. — Você acha que ela ficou doente de alguma forma, ou você acha que alguém realmente... a assassinou?

— Quem faria isso? — Perry pergunta. — Quero dizer, as pessoas podem ter brincado sobre isso, mas quem realmente faria isso?

De repente, percebo porque o anel de Saskia parecia familiar. Sento-me ereta enquanto várias coisas se encaixam de uma só vez. Coisas que são óbvias, mas provavelmente foram ofuscadas pelo choque até agora. — Aquele grande anel que ela estava usando — eu digo. — É a joia que ela recebeu de presente de seu admirador secreto?

— Sim — diz Gemma. — Você não viu esta manhã quando ela estava mostrando para todos? É por isso que ela mudou de roupa no último minuto. Ela queria combinar com o anel.

— Foi o anel que a deixou doente. Estou quase certa disso. E não foi uma coincidência que fui eu quem a encontrou. — Meus dedos cavam no apoio de braço enquanto percebo a verdade do que estou prestes a dizer. — Alguém armou para mim.

Gemma e Perry piscam para mim. — Armaram para você? — Gemma repete, soando duvidosa.

Eu rapidamente explico que também recebi uma carta de um admirador secreto anônimo. Uma carta que me disse para ir ao relógio de vidro colorido às nove horas da noite. — Foi exatamente onde eu encontrei Saskia, e foi logo depois das nove. Seu admirador secreto deve ser a mesma pessoa, e ele - ou ela - deu a Saskia um anel com algum tipo de doença ou feitiço. Eu vi exatamente os mesmos anéis em uma loja no Subterrâneo dirigida por bruxas. Elas saberiam feitiços obscuros para criar doenças letais, não é?

— Bruxas? — Gemma parece horrorizada. — Há bruxas em Creepy Hollow?

— Ela estava com o anel por mais de vinte e quatro horas — disse Perry. — Por que demorou tanto para ela ficar doente?

— Uma de suas amigas disse que ela já estava começando a ficar verde quando todas chegaram ao baile — diz Gemma, — mas eles colocaram uma luz verde no salão de baile.

— Se foi o anel, então por que nenhum dos amigos de Saskia está morto? — Perry pergunta. — Tenho certeza que alguns deles tocaram nele.

— Eu não sei. Talvez fosse um feitiço que libera lentamente e só começou a afetar Saskia esta noite enquanto ela estava usando. E talvez fosse específico para ela, então é por isso que as amigas dela estão bem. É possível fazer um feitiço assim?

— Talvez — diz Perry, — mas se eu fosse você, não a teria tocado. E se você ficar doente agora?

Eu esfrego minha mão contra a minha perna. — Sim. Estou tentando não pensar sobre essa possibilidade.

— Se você não tivesse seguido as instruções do recado — diz Gemma.

— Eu não estava, na verdade. Eu esqueci tudo sobre isso naquele momento. Eu só estava lá porque eu estava...

Procurando Chase.

Meu sangue fica frio ao perceber. Chase fez isso? Ele armou para mim de alguma forma? E o pó verde... ele colocou na minha mão enquanto nós estávamos dançando?

— Gemma? Perry? — Papai diz da porta da cozinha. — Está ficando muito tarde. Obrigado por estar aqui para Calla, mas acho que vocês precisam ir para casa agora.

Perry pega sua máscara de borboleta e Gemma pega a jaqueta de Rick, que ele deve ter colocado em volta dela antes dela sair de Estellyn Tower. — Eu sinto muito por ter arruinado sua grande noite com Rick, — eu digo a ela quando nós três levantamos.

— Você não precisa se desculpar — diz ela, colocando a jaqueta. — Não foi sua culpa. Além disso, tivemos algumas danças antes... você sabe.

— Eu sei, mas se eu não tivesse sido acusada de assassinato, você e Rick ainda poderiam estar em algum lugar.

— Talvez. Provavelmente não, no entanto. Eu não acho que nenhum de nós estaria com vontade de simplesmente sair depois que algo tão terrível aconteceu.

— Eu acho que não.

Gemma e Perry caminham até a parede, e papai abre um portal para eles. Eles fazem um par cômico, Gemma com todas as suas penas e Perry com suas asas de borboleta ainda presas nas costas. Eu sorrio quando eles se despedem e se dirigem para os caminhos das fadas. As bordas do portal se fundem novamente. Eu sento na poltrona, meu sorriso desaparece. Papai se senta no sofá em frente a mim. — Deixei uma mensagem para Ryn, mas não sei quando ele vai ver. Eu não sei muito sobre Kaleidos, mas parece que a única maneira de se comunicar com alguém é a maneira antiga.

— Bem, não faz sentido enviar uma carta. Ele provavelmente estará em casa antes dela chegar lá. Além disso, não é como se ele pudesse fazer algo sobre isso.

— Não, eu suponho que não. — Papai hesita, em seguida, diz, — Eu ouvi o que você disse aos seus amigos. Sua teoria sobre o que aconteceu. Você realmente acha que isso foi armado?

— Parece ser, não é? — Eu esfrego minhas mãos para cima e para baixo nos meus braços, sentindo mais frio agora que eu não estou andando pela sala. — Isso me faz pensar se será mais difícil provar minha inocência do que eu pensava.

— Vai ficar tudo bem, Cal. Eles vão interrogar você, você vai dizer a verdade, e eles saberão que é a verdade por causa da poção de compulsão. — Ele me dá um sorriso encorajador. — Guardiões são os bons, lembra? Eles vão chegar ao fundo disso.

Eu tento devolver o sorriso dele. — Eu sei. Mas enquanto isso, o que devo fazer? Posso acompanhar as tarefas se meus amigos me disserem o trabalho que estão fazendo, mas não posso treinar. Eu não tenho permissão para sair de casa.

— Você poderia pintar — papai sugere. — Você quase não pinta mais.

Eu balanço minha cabeça. — Pintura não vai me ajudar quando eu voltar para a Guilda.

— Nem reclamar sobre o treinamento que você não pode fazer. Pintar é algo que você gosta, então por que não gastar seu tempo livre fazendo isso?

Eu considero isso, então decido que é hora de parar de considerar as coisas e ir para a cama. — Talvez — eu digo enquanto levanto. — Vou ver se me sinto inspirada amanhã. — Eu abraço meu pai como boa noite, e ele me diz mais uma vez que tudo vai ficar bem. Mas quando me dirijo para as escadas, olho para trás por cima do meu ombro; a preocupação em seu rosto é inconfundível.

Com minhas esperanças afundando mais e mais, eu subo as escadas para o meu quarto. É tarde e minha cabeça está começando a doer, então eu não passo muito tempo na piscina no banheiro. Depois de lavar toda a minha maquiagem brilhante, saio da piscina para me limpar, desenterro meu pijama azul e amarelo de inverno favorito do fundo de uma gaveta ? porque está começando a ficar mais frio ? e vou para a cama.

Então fico acordada pensando na pessoa que eu desisti de não pensar. Chase matou Saskia? Eu não quero acreditar que ele poderia ter feito isso, mas é totalmente possível. E por que ele iria me incriminar? Ele está tentando me meter em problemas com a Guilda antes que eu possa dizer que ele está vivo? Me desacreditar para que eles não acreditem em nada do que eu diga?

Uma hora depois, estou com raiva e não estou mais perto de adormecer. Eu pego meu âmbar e considero enviar uma mensagem a Chase exigindo saber se ele fez isso. Mas eu me forço a colocar o âmbar no chão. Não tenho certeza se quero reabrir qualquer linha de comunicação entre nós e duvido que ele ainda tenha o mesmo âmbar. Ele provavelmente se livrou minutos depois que Vi revelou quem ele era, apenas no caso de alguém descobrir como passar por quaisquer feitiços anti-rastreamento.

Eu me viro de novo e respiro profundamente, desejando que o sono apareça.

Capítulo 11

Estou presa dentro da minha casa. Eu tento abrir um portal para sair, respirar ar fresco, mas algo impede minha mão de escrever o feitiço. Até minhas pernas parecem estar presas em uma calda grossa, incapazes de se mover. As paredes começam a deslizar em minha direção. Meu peito aperta e o pânico suga todo o ar dos meus pulmões. Eu me esforço para respirar quando as paredes se aproximam, ficam mais perto, mais perto, transformando-se nas barras de uma gaiola. Um grito sobe pela minha garganta, mas parece que não consigo fazer com que saía da minha boca. Eu caio de joelhos e me enrolo quando as barras formam uma gaiola ao meu redor.

Estou pendurada acima da água negra novamente. Lembro de ter escapado mais cedo depois de ter enganado um homem para abrir a minha jaula. Mostrei-lhe uma imagem de seu mestre, o assustador príncipe Unseelie, dizendo-lhe para me deixar sair. Corri através de outra sala, a sala redonda com os papéis e a mesa, e enganei outra pessoa para abrir a porta de correr de pedra. Mas do lado de fora no corredor, alguém me pegou. Eu fui levada de volta para cá, lutando e gritando, e jogada dentro da minha jaula.

— Oi, tudo bem — alguém diz. — Tudo ficará bem. Eles não querem nos machucar. — Eu esfrego meus olhos e vejo um jovem na gaiola ao lado da minha. — Eu sou Zed — diz ele. — Qual é o seu nome?

— Calla!

O grito não é meu. Eu olho em volta e vejo um homem esguio com cabelos despenteados em pé na beira da água. Gaius? O que ele está fazendo aqui? De repente, percebo que estou sonhando. Eu percebo que isso nada mais é do que uma mistura de memórias que não podem me machucar.

— Calla! — Gaius grita novamente. — Por favor, não acorde ainda. Estou no...

***

Meus olhos abrem e meu olhar embaçado tenta se concentrar na parede do meu quarto. Eu pisco e esfrego meus olhos e encontro meu corpo úmido com suor frio debaixo do meu pijama. Apenas um sonho, me faço lembrar enquanto o medo lentamente se derrete e o alívio toma seu lugar. Essa última parte parecia tão real, no entanto. Eu me empurro e esfrego os olhos novamente. Eu levanto meu cabelo pegajoso para longe do meu pescoço e tento lembrar a última parte do sonho, como Gaius parecia e exatamente o que ele disse. Mas os detalhes que pareciam tão claros a princípio já começam a se desvanecer, como os sonhos.

Eu coloco minha cabeça de volta no meu travesseiro, fecho os olhos e digo a mim mesma que não é nojento deitar aqui nesta bagunça fria e suada e que eu não preciso me levantar e tomar um banho e que a melhor coisa é voltar a dormir.

***

No sábado à tarde, sou chamada a Guilda para ter uma ‘conversa’ com o Conselheiro Merrydale. A vaga lembrança do meu sonho me vem à mente, e meio que espero que algo segure minha mão quando tento abrir um portal para os caminhos. Então, ao entrar na escuridão, espero que algum tipo de sirene ou alarme dispare. Nada acontece, no entanto. Eu me pergunto se, em algum lugar dentro da Guilda, os guardas acabam de ser alertados de que uma pessoa em prisão domiciliar deixou sua casa.

Dirijo minha pergunta para a guarda que me acompanha do saguão da Guilda até o escritório do Conselheiro Merrydale. — Sim, um alarme dispara em uma das estações do departamento de vigilância se você cruzar o limite da magia do rastreador — ela me diz. — Mas alguém terá sido informado de que você estava vindo para cá, então o alarme será desativado. E o feitiço rastreia sua localização, é claro, para que a pessoa de plantão possa verificar se você está a caminho e não está fugindo para outro lugar.

Ela espera comigo do lado de fora do escritório do Conselheiro Merrydale, sem dizer mais nada. No silêncio crescendo, fico mais nervosa à medida que cada segundo passa. Quando a porta se abre de repente e o Conselheiro Merrydale me chama, uma pontada de medo me deixa enjoada. Sua mensagem dizia que isso era uma ‘conversa’, mas tenho certeza de que é mais do que isso.

— Por favor, sente-se, Senhorita Larkenwood — diz ele quando retorna para o outro lado de sua mesa enorme. Este escritório é familiar para mim. Eu vim aqui várias vezes durante o processo que antecedeu a minha admissão a Guilda. O conselheiro Merrydale se acomoda em sua cadeira e olha para mim. Seu rosto não tem sua alegria habitual, mas ainda há um pequeno sorriso lá quando ele pergunta, — Posso chamá-la de Calla?

— Hum, tudo bem. — Ele só me chamava de Senhorita Larkenwood, o que me faz pensar por que ele está sendo mais amigável agora.

— Não fique tão nervosa — ele acrescenta. — Isto não é um interrogatório. Eu só queria explicar algumas coisas e te dar uma chance de contar o seu lado da história. Quando algo assim acontece e há uma audiência para determinar se uma pessoa é culpada ou não, um membro do Conselho é nomeado para ajudar na defesa dessa pessoa e representá-la quando necessário. Eu me ofereci para ser esse representante, e o Conselheiro Chefe Bouchard aprovou. Se você também aprovar, podemos prosseguir.

— Oh. Obrigado. — Eu considero sua oferta por um momento. — Eu suponho que minha primeira escolha seria ter meu irmão me defendendo, mas eu suponho que isso não será permitido.

— Infelizmente, não. Os membros da família não podem representar um ao outro.

— Então sim, eu aprovo.

— Bom. Eu só preciso que você assine este contrato então. — Ele desliza um pergaminho sobre a mesa, e eu tento evitar que meus dedos tremam enquanto encontro a linha em branco na parte inferior da página e assino. Eu vejo outra linha para um pai assinar para aqueles que têm menos de dezoito anos, mas uma nota ao lado diz que aqueles que são membros de uma Guilda são capazes de dar seu próprio consentimento. Bom. Estou me sentindo como uma criança do jeito que está. Pelo menos eu não preciso ligar para o papai e pedir que ele assine um pedaço de papel para mim. Sento-me mais ereta, lembro que não fiz nada de errado e empurro o papel de volta através da mesa. — Obrigado — o Conselheiro Merrydale diz. — Então, você quer me contar o que aconteceu ontem à noite? Presumo que fosse simplesmente um caso de estar no lugar errado e na hora errada, mas, infelizmente, parece bastante suspeito que você estivesse sozinha naquele corredor, e não no salão de baile, como todo mundo.

Eu aceno, me dou um momento para considerar minhas palavras - porque provavelmente serei solicitada a repetir essa história quando vou ser obrigada a dizer a verdade - e então começo com a carta anônima no meu armário. Eu prossigo através da história de uma forma concisa o tanto quanto possível. Quando eu chego à parte de seguir Chase para fora do salão de baile, eu cuidadosamente navego meu caminho através da verdade. — Então eu vi um amigo que não esperava ver. Eu queria falar com ele, mas ele parecia estar indo embora mais cedo. Eu o perdi de vista no salão de baile e assumi que ele tinha ido embora, então desci as escadas, na esperança de alcançá-lo. Eu não o encontrei, no entanto. Quando voltei para o andar de cima, vi a placa para outra sala mais abaixo naquela passagem, e me perguntei se ele tinha ido naquele caminho. Quando virei à esquina e vi o relógio de vitral, quase voltei. Mas então eu vi Saskia. Eu não sabia que era ela ou que ela estava morta até eu chegar perto dela. Foi quando eu gritei, e foi apenas um minuto depois disso quando todo mundo apareceu.

Conselheiro Merrydale acena com a cabeça enquanto ele rapidamente rabisca tudo o que eu digo. Ele olha para cima e pergunta, — Havia alguém com você que pudesse confirmar que você viu esse amigo e o seguiu para fora do salão de baile?

Eu balanço minha cabeça. — Infelizmente, não. Meus outros amigos estavam dançando naquele momento.

— E a carta que você recebeu — ele acrescenta. — Você ainda a tem?

— Sim. Está na minha mochila de treinamento. — Que sorte que eu a guardei em vez de jogá-la fora.

Conselheiro Merrydale chama um guarda - a mesma mulher que me trouxe até aqui - e a manda para minha casa com um bilhete endereçado a papai, provavelmente dizendo para ele enviar minha mochila de volta com ela. — Enquanto esperamos pelo retorno de Clove — diz ele, — há algo mais que você precisa explicar.

Eu me movo ansiosamente na minha cadeira. — Tudo bem.

— O anel com olho de dragão no seu armário.

Meus membros ficam imóveis enquanto um calafrio passa por mim. — O que... que anel de olho de dragão?

— Seu armário foi revistado esta manhã e encontramos um anel exatamente igual ao que a Srta. Starkweather estava usando.

— Mas... eu não tenho um anel assim. Alguém deve ter colocado lá. Deve fazer parte da armação.

O Conselheiro Merrydale acena com a cabeça e faz outra anotação em seu pergaminho.

— Você não o tocou, não é? Eu acho que foi o anel que deixou Saskia doente.

— Oh? — Ele olha para cima. — O que te faz pensar isso?

Suponho que serei obrigada a responder a essas perguntas em algum momento, portanto, posso deixar claro agora. — Quando eu estava no Subterrâneo recentemente, vi esses anéis em uma loja administrada por bruxas. A magia delas é muito diferente da nossa, não é? E essa doença que matou Saskia não é algo que pareça familiar para ninguém, então pode muito bem ser um feitiço de bruxa.

— Bruxas — Conselheiro Merrydale murmura, uma carranca em seu rosto agora. — Que estranho. E o que você estava fazendo no Subterrâneo?

Eu hesito antes de responder. — Não é ilegal ir ao Subterrâneo, não é?

— Não. Embora certamente não seja incentivado. Onde exatamente fica esta loja?

Eu explico a localização da melhor maneira possível, e enquanto ele escreve minhas instruções, a guarda retorna com minha mochila de treinamento. — Isso foi rápido — eu digo a ela com um sorriso. Ela balança a cabeça e sai sem uma palavra.

— Tudo bem, vamos adicionar esta carta à evidência que já temos, e então você pode voltar para casa — o Conselheiro Merrydale diz enquanto enrola o pergaminho.

Eu abro minha mochila e procuro entre os livros e roupas de treinamento. Quando não vejo a carta amassada, começo a tirar meus pertences. Eu tiro todos os itens da minha bolsa até que restem apenas alguns pedaços de papel carbonizado. Como uma carta que foi queimada ou um feitiço autodestrutivo aplicado a ela. Eu respiro lentamente pelo nariz enquanto olho para a mochila vazia e começo a me perguntar até onde vai essa armação. Então eu me endireito, me resignando ao fato de que esta prova desapareceu para sempre. — Não está mais aqui — digo baixinho, sem me incomodar com desculpas.

Conselheiro Merrydale concorda. — Isso é lamentável. — Ele se inclina para trás em sua cadeira e suspira. — Você entende que nada disso parece bom para você.

Eu engulo, me sentindo mal. — Mas... a poção de compulsão. Você saberá que estou dizendo a verdade.

— Sim — diz ele enquanto empurra a cadeira para trás e se levanta. — Esperançosamente.

Esperançosamente? Esperançosamente? O que isso significa?

— Obrigado por ter vindo, Calla. Entraremos em contato quando estivermos prontos para prosseguir com a próxima etapa da investigação. Clove vai te levar para casa agora.

Capítulo 12

— Diga novamente o que estamos fazendo aqui? — Gemma pergunta na segunda-feira à tarde.

Levanto os óculos pendurados no pescoço e os coloco sobre meus olhos. — Meu pai me disse para pintar. Então eu perguntei se poderia pintar as paredes do quarto de hóspedes. Ele disse sim.

— Entendo. — Gemma me dá um olhar duvidoso. — Eu estou supondo que ele não sabia que você quis dizer isso.

Eu olho em volta do quarto vazio para os balões de tinta flutuando no ar. — Ele não me pediu para ser específica, então... — Eu dou de ombros. — Eu não lhe dei detalhes.

— Hum huh. Espero que ele aprecie o seu estilo de design.

— Tenho certeza de que ele vai ficar bem com isso. Mamãe, por outro lado, provavelmente vai surtar quando acordar e ver isso. Quem sabe quando isso vai acontecer, no entanto, então não vamos nos preocupar com coisas que não podemos controlar. — Empurro meus ombros para trás e levanto meus braços em posição. Um arco brilha sobre meu aperto um segundo depois, com uma flecha pronta para disparar. Eu aponto para um balão e digo, — Vamos começar essa festa de redecoração.

— Espere. — Gemma coloca a mão no meu braço. — Você tem certeza de que é seguro atirar flechas em um espaço tão confinado?

Eu abaixo o arco. — Não é tão confinado. Se fosse, eu estaria tendo um ataque de pânico. — Ao olhar interrogativo em seu rosto, eu acrescento, — Claustrofobia.

— Ah.

— Nós vamos uma de cada vez, e assim nós não vamos atirar uma na outra.

— Tudo bem. Isso é reconfortante.

— E se fizermos buracos na parede, vamos consertá-los.

— Certo.

Eu levanto meus braços novamente, puxo a flecha para trás, sigo o meu balão escolhido por alguns momentos enquanto ele flutua preguiçosamente pelo ar, então acerta. Com um estalo alto, uma tinta verde-clara dispara e salpica em duas paredes, o chão, o teto e nós duas. Gemma grita e pula para trás. Eu rio enquanto limpo a tinta verde dos meus óculos. — Eu te disse para usar roupas velhas, não foi?

— Você avisou. Fico feliz de ter escutado. — Gemma puxa o braço para trás enquanto uma faca aparece entre seu polegar e o indicador. Enquanto ela procura um balão para mirar, libero minha flecha da parede em que ela está presa e deixo que ela desapareça. Quando eu pulo de volta para o lado de Gemma, ela aponta para um balão atrás de mim. Seu braço dispara para frente e a tinta roxa explode por toda parte. Ela grita novamente, depois ri e diz — Isso foi estranhamente satisfatório.

— Eu sei! — Eu fico o mais longe que posso, escolho um balão azul e dou o meu segundo disparo. — Onde está Perry e Ned esta tarde?

— Perry tinha algum treinamento extra. Ned estava sendo estranho. Ele disse que não quer ver você no momento.

— Oh. — Eu tento não ficar ofendida com esse comentário e atiro no balão.

Quando é seguro abrir nossas bocas novamente, Gemma passa a mão sobre a dela antes de dizer — Não se preocupe com ele. Levou meses antes que ele estivesse confortável perto de mim. Tenho certeza de que ele ainda está se acostumando com você. Ele é estranho assim.

— Tudo bem.

— Sim. — Ela pega uma shuriken do ar neste momento. — O que é essa fumaça branca em alguns dos balões?

— São mini tornados enfeitiçados. Eu pensei que o vento soprando dentro deles poderia criar alguns padrões legais na tinta fresca.

— Isso soa... um pouco destrutivo. Eu vou deixar esses para você. — Ela sacode o pulso para frente, e tinta rosa se arremessa pela sala um segundo depois.

— O que aconteceu na Guilda hoje? — Eu pergunto enquanto eu pego uma faca. — Alguma coisa excitante?

— Na verdade, não. Algumas lições, algum treinamento. Lily e Rosa estavam ausentes, mas suponho que isso seja esperado, dado que Saskia era melhor amiga delas. Ah, houve algo interessante. — Ela abaixa a cabeça enquanto eu aponto para um balão vermelho. Tinta vermelha é acrescentada à nossa tela, e Gemma continua. — Algum inventor genial finalmente descobriu qual combinação de feitiços aplicar nos dispositivos de repetição para que eles possam ter som. Aparentemente, esses feitiços estavam em fase de testes nos últimos meses, mas agora eles estão prontos para vender ao público. — Ela limpa as mãos salpicadas de tinta em suas calças e alcança o ar em busca de uma flecha. — Sua amigável mentora leu a carta para nós esta manhã. Há equipes em volta de todas as Guildas para adicionar essas magias aos dispositivos de vigilância e nos dispositivos de repetição das tarefas. Eu acho que eles virão até nós amanhã.

— Eu tenho certeza que Olive tinha algo negativo a dizer sobre isso.

— Claro. Ela disse, ‘Eu me pergunto o quanto nós temos que pagar com esse conhecimento adolescente - tudo para adicionar som às tarefas que são dolorosas o suficiente para ver do jeito que é’.

Eu balanço minha cabeça e rio. — Ela é tão previsível. E essa foi uma imitação excelente, a propósito.

— Obrigada. — Gemma puxa o braço para trás, em seguida, dispara a flecha em um balão laranja.

Nós terminamos todos os balões de tinta antes de eu finalmente puxar uma shuriken do ar e apontar para um dos balões com tornados. — Eu não tenho certeza do que vai acontecer com este, então talvez apenas... prepare-se. — Gemma assente, levanta os punhos e dobra os joelhos levemente, como se estivesse se preparando para lutar contra uma grande força. Minha mão se estica para frente, o balão estala e uma grande rajada de vento gira em torno de nós. Eu jogo minhas mãos para não cair enquanto o vento gira ao meu redor e meu rabo de cavalo bate selvagemente em volta do meu rosto. Eu não consigo ver nada, mal posso respirar e estou imaginando se isso foi um erro gigantesco.

Então o vento desaparece. Gemma e eu paramos e nos agarramos. — Uau, — diz ela. — Não faça isso de novo. Eu acho que um foi o suficiente.

Eu aceno, olhando ao redor do quarto. O vento do tornado produziu listras coloridas ao redor do quarto, de modo que os respingos parecem apontar na mesma direção, uma cor se esvaindo na outra em uma espiral infinita.

Depois de admirar o nosso trabalho, Gemma e eu vamos para o meu banheiro para nos limpar. — Oh, eu não sabia que minha mãe estava tentando me contatar, — diz Gemma depois de lavar as mãos e tirar o âmbar em segurança do bolso. Ela franze a testa para a tela, em seguida, suga uma respiração chocada.

— O que? Algo errado?

— Oh, não — ela murmura. — Isto é ruim. Isso é muito ruim. — Ela olha para cima. — Lembra que eu disse que Lily e Rosa não estavam na Guilda hoje? É porque as duas começaram a ficar doentes ontem à noite. Os curandeiros conseguiram desacelerar os sintomas, mas as duas... — A voz de Gemma para quando um brilho de lágrimas aparece sobre seus olhos. — Elas faleceram esta manhã.

***

— Eu saio por um fim de semana — diz Ryn, — e as pessoas acabam morrendo de uma doença de que ninguém nunca ouviu falar enquanto minha irmãzinha é acusada de espalhar essa doença mortal.

Eu abraço uma almofada sobre o meu peito como se fosse à única coisa que me mantém inteira. — Sim. É por isso que você não deveria sair. — Limpo minha garganta para tentar livrar minha voz de sua oscilação. — Espero que seu fim de semana tenha sido melhor que o nosso.

— Na verdade, foram duas semanas e meia, mas sim, foi muito melhor do que o fim de semana que você e papai tiveram.

— Eu sinto muito — diz Vi. — Eu queria que a comunicação fosse mais fácil através do brilho de Kaleidos. Nós teríamos voltado imediatamente se soubéssemos.

— Não teria feito muita diferença — papai diz, voltando da cozinha com uma bandeja de comida. Não é nada espetacular, apenas alguns petiscos que ele rapidamente juntou. Normalmente eu ficaria feliz com esse tipo de jantar, mas agora eu estou muito doente para comer qualquer coisa.

— Papai está certo — eu digo quando ele coloca a bandeja de comida na mesa de café entre nós quatro. — Você não trabalha mais na Guilda, e Ryn não é permitido em qualquer lugar perto do caso, então não é como se qualquer um de vocês pudesse fazer qualquer coisa para ajudar.

— Eu posso não ser permitido perto do caso, mas isso não significa que eu não possa coletar informações para que saibamos pelo menos um pouco do que está acontecendo.

Eu olho para cima do meu lugar no chão. — O que você ouviu hoje?

— Não foram apenas as duas meninas que morreram. Um dos guardas noturnos e um dos cenógrafos do Aquário, que dançaram com Saskia no baile na noite de sexta-feira, também adoeceram na noite passada e faleceram.

Não, eu lamento silenciosamente. Não mais duas pessoas. Eu solto uma respiração trêmula e digo, — Então... essa doença é transmitida pelo toque? E não age imediatamente. As pessoas adoecem um ou dois dias depois. Então, quando soubermos que não devemos tocar, é tarde demais.

— Parece ser assim — diz Ryn.

— Isso pode ser catastrófico — sussurra Vi. — Essa doença vai se espalhar rapidamente. Exponencialmente. Todo membro da Guilda e suas famílias poderiam ser exterminados em semanas.

Ryn agarra a mão dela. — Você precisa voltar para Kaleidos. Não me importo que a diferença de tempo seja o contrário no momento. Você precisa estar em algum lugar seguro, onde esta doença não pode...

— Tudo bem, não vamos entrar em pânico com isso — papai diz. — Os curandeiros estão trabalhando sem parar para descobrir uma cura para essa coisa. Eles já conseguiram desacelerar um pouco, então eles estão no caminho certo. Tenho certeza que não vai demorar muito para que eles criem uma cura ou um antídoto ou algo assim.

Eu balanço minha cabeça e murmuro, — Você não pode ter certeza de nada.

— Bem, pelo menos eu estou olhando para o lado positivo em vez de usar palavras como ‘catastrófico’.

— Alguém precisa visitar essas bruxas — eu digo. — Se foram elas que fizeram este feitiço, então elas provavelmente conhecem a cura.

— Eu ouvi algo sobre isso também — diz Ryn. — Na fila da hora do almoço no refeitório. Alguém estava dizendo ao Conselheiro Merrydale que sua equipe revistou todos os túneis da região que você contou, mas ninguém achou nenhum sinal de bruxa.

Meu aperto na almofada aumenta. — Isso não pode estar certo. Eu não as imaginei. — Eu olho para a comida que ninguém está comendo. — Suponho que já faz vários dias desde que as vi. Talvez elas já tenham ido embora. Ou talvez esses guardiões não procuraram no lugar certo.

— Talvez — diz Ryn, mas ele parece inseguro. Como se ele duvidasse da existência dessas bruxas em primeiro lugar. Estou prestes a argumentar que não as inventei quando Vi interrompe.

— Por que começar com essa garota em particular? Foi uma escolha aleatória ou um movimento calculado? — Ela se vira para mim. — Qual é mesmo o nome dela?

— Saskia Starkweather.

— Saskia Starkweather — Ryn repete lentamente.

— Parece familiar — diz Vi. — Oh. — Ela se senta um pouco mais ereta. — Quando Ryn e eu éramos aprendizes, a Conselheiro chefe da época se chamava Starkweather. Ela morreu na explosão da Guilda. Eu me pergunto se Saskia era uma parenta dela.

— Deve ser fácil o suficiente descobrir — diz Ryn.

— Só não deixe ninguém saber que você está investigando este caso — papai avisa.

— Registros de genealogia são públicos. Eu não preciso de permissão para vê-los.

Papai acena com a cabeça e nós quatro olhamos para a comida por um tempo. — Alguém precisa comer alguma coisa — papai diz eventualmente.

— Eu não estou com fome — eu digo.

— Cal, você precisa comer.

— Você não trouxe pratos, pai — diz Ryn.

Papai solta um longo suspiro enquanto se levanta. — Eu achei que não precisaríamos deles, mas se você insiste...

Quando papai sai da sala, Ryn se aproxima e abaixa a voz. — Eu sei que todos nós estamos pensando nisso, então um de nós pode muito bem dizer em voz alta. Foi ele quem fez isso? Ele esteve esperando todo esse tempo para fazer sua jogada?

Eu sei, sem dúvida, que o "ele" que estamos falando é Chase. — Você está certo — eu digo, sabendo que este não é o momento para segredos. — Eu tenho me perguntado se é ele. Ele... ele estava lá naquela noite.

— O quê? — Os sussurros furiosos de Ryn e Vi coincidem.

— Sim. Eu o vi no salão de baile, mas o perdi de vista antes que pudesse chegar perto o suficiente para falar com ele.

Ryn olha para Vi e depois para mim. — Isso é muita coincidência. Ele deve estar envolvido de alguma forma.

— Talvez — eu digo. — Talvez não.

— Como ele poderia não estar envolvido?

— Eu não sei, mas...

Ryn revira os olhos. — Certo. Vocês dois eram ‘amigos’, então você não quer pensar que ele poderia fazer algo tão terrível.

— Eu não quero pensar que ele poderia fazer isso — diz Vi em voz baixa.

— Mas ele pode — diz Ryn. — E ele fez. Ele matou muitos membros da Guilda no passado. Não se esqueça de quem ele realmente é.

— Quem ele era — aponta Vi. — Ele pode não ser mais essa pessoa.

Ryn balança a cabeça. — Precisamos ir ao Conselho.

— E dizer a eles o quê? — Eu exijo. — Que Vi e eu vimos Lorde Draven? Quem vai acreditar em nós? Eles vão pensar que somos...

Papai volta. Vi pega uma maçã da mesa, como se essa fosse a razão pela qual ela estava se inclinando para frente. Ryn coça a orelha. Eu tento não parecer culpada.

— Talvez devêssemos conversar sobre outra coisa — papai sugere, enquanto coloca uma pilha de pequenos pratos na mesa. — Isso tudo está ficando muito deprimente. — Ele se senta e se vira para Ryn e Vi. — Vocês já pensaram em algum nome para o bebê?

Capítulo 13

Eu estou procurando meu caminho através da água escura enquanto uma fera serpentina me persegue. Eu posso ver a borda da piscina, mas meus braços se movem em câmera lenta. A serpente está se aproximando. Eu sei disso; eu posso sentir isso. Meus dedos alcançam à beira da piscina, quase lá, quase lá. Eles roçam a borda - e algo morde meu tornozelo, me puxando de volta para as profundezas. Eu grito de dor e terror, minha voz perdida em um fluxo de bolhas. Uma mão se envolve ao redor do meu pulso e me puxa para cima. Com um grande esguicho, sou puxada da água. Enquanto me deito molhada no chão de pedra, olhando para o meu salvador, percebo que isso é apenas mais um pesadelo. Com a compreensão, a dor desaparece. As bordas do sonho ficam confusas e a pessoa ajoelhada ao meu lado entra em foco.

— Piker's Inn na ilha de Ratafia — diz Gaius rapidamente. — Se você não se lembrar de mais nada quando acordar, lembre-se disso. Piker's Inn na Ilha de Ratafia. Diga ao Chase.

Eu pisco para ele quando ele fica mais claro. Por que essa parte do sonho parece muito mais real do que todo o resto? — Esta é uma pergunta maluca — eu digo, — mas você é real?

Gaius parece surpreso. — Você ainda está dormindo. Você ainda está aqui.

— Eu... eu sei.

— Sim, sim, sou real, — diz ele apressadamente. — É uma Habilidade Griffin. Uma das muitas que eu fui forçado a pegar. Eles não perceberam que eu poderia usá-la para viajar através dos sonhos. Eu tentei entrar em contato com Chase, mas ele tem tanta proteção em sua mente que é impossível. Eu tentei outros na equipe também, mas não sei se eles ouviram o suficiente antes de acordarem.

— Isso é loucura — eu murmuro.

— Não! — Ele aperta minha mão. — É real. Eu sou real. — Ele começa a ficar mais borrado e menor, como se ela estivesse sendo puxada para longe dele. — Piker’s Inn, Ilha de Ratafia! — Ele grita. — Não se esqueça quando você acordar! Por favor, não esqueça!

***

Eu estou acordada antes de minhas pálpebras abrirem. Eu me sento, empurrando meu cabelo para longe do meu rosto e esfregando meus olhos. Este é o mundo real. Isso ? eu sentada na minha cama, meus olhos embaçados focando no relógio ? é real. E ainda assim... o fim desse sonho pareceu mais real do que qualquer outra coisa que já sonhei. E se for real? Eu me inclino e pego meu âmbar e stylus na minha mesa de cabeceira. Eu olho para o âmbar em branco por mais alguns momentos. Então, antes que possa mudar de ideia, escrevo uma mensagem para Chase.

Você provavelmente não irá ler, mas se ler, e ainda não encontrou Gaius, confira o Piker's Inn na Ilha de Ratafia. P.S. Eu não quero saber de uma resposta sua.

Essa última parte parece bastante infantil, mas mando a mensagem mesmo assim. As chances são de que Chase não vai recebê-la, então não faz sentido agonizar sobre a mensagem. Largo o âmbar na cama ao meu lado e esfrego minhas têmporas. Papai sairá para trabalhar em breve, se ele já não tiver saído, e eu vou passar outro dia presa dentro de uma casa que parece estar ficando menor e menor. Sábado, domingo, segunda, terça... e agora quarta-feira. Meu quinto dia em prisão domiciliar. Eu me pergunto quanto tempo vai demorar até eu começar a me sentir claustrofóbica dentro da minha própria casa.

Meu âmbar vibra e soa, e eu abro meus olhos para ver uma mensagem de Ryn. Eu pego o âmbar e dou uma olhada mais de perto.

Mais onze pessoas morreram. A Guilda está em quarentena. Ninguém aqui está autorizado a sair. Aqueles que ainda estão em casa foram obrigados a ficar lá e restringir o contato com os membros da família. Eu disse a Vi para retornar a Kaleidos. Ela finalmente concordou pelo bem do bebê. Ela vai ficar sozinha perto da ilha por mais vinte e quatro horas. Quando ela tiver certeza de que não está doente, ela vai passar pelo brilho. Manterei você e papai atualizados.

Com os dedos trêmulos, eu pego minha stylus e escrevo, Fique em seu escritório e não toque em ninguém. Não se ATREVA a ficar doente. Então eu pulo da cama e corro para fora do meu quarto, chamando o nome do papai. Com base no silêncio como resposta, ele já foi para o trabalho. Corro de volta para o meu quarto e pego um espelho da minha mesa. Estou prestes a ligar para ele quando meu âmbar emite outro som. Eu me inclino sobre a cama e vejo uma mensagem de Perry. Meu coração despenca quando leio suas palavras.

Gemma está doente. Estou com tanto medo que nem consigo pensar direito. Eu não sei o que fazer.

Um arrepio de medo corre através de mim. Largo o âmbar e pressiono as mãos no rosto. — Não — eu murmuro. — Não, não, não. — Tudo isso está fora de controle rápido demais. Precisamos de uma cura AGORA, droga! Se mais onze pessoas estiverem mortas, os curandeiros obviamente ainda não encontraram uma, o que deixa as bruxas como a única outra opção.

Eu corro para o meu armário e pego as primeiras roupas que encontro: calças, uma camiseta e um moletom. Depois de me vestir, pego minhas botas, em seguida, jogo todo o dinheiro que consigo encontrar na minha bolsa pequena e coloco na bota esquerda. Eu pego meu âmbar e stylus e abro um portal na parede mais próxima. Que se dane a prisão domiciliar e o feitiço rastreador. Se eu conseguir uma cura, valerá as consequências que eu tiver que lidar quando voltar. Imagino o túnel no Subterrâneo onde Wickedly Inked costumava estar e me apresso pelos caminhos das fadas.

O túnel está em silêncio quando eu entro nele, mas sei que em algum lugar dentro da Guilda, um alarme acaba de ser acionado. Eu sou grata pela quarentena. Se não fosse por isso, os guardas provavelmente apareceriam aqui em poucos minutos, e eu duvido que eles me dariam tempo para explicar que estou procurando por uma cura. Corro para a loja das bruxas - exatamente onde a encontrei na semana passada - mas desacelero ao me aproximar dela. Algo me diz que não seria sensato correr para lá exigindo uma cura que talvez nem tenham.

Eu ando através da porta e entro na loja como se estivesse apenas dando uma olhada. Agora está tudo guardado corretamente, com todos os frascos e garrafas e tigelas em seus lugares corretos, e velas e lanternas no final de cada prateleira. Uma mesa decorada com cordões de flores fica no centro da sala com mais itens exibidos sobre ela. Enquanto ando por lá, sinto cheiro de alecrim, erva-cidreira, canela e outras ervas e especiarias de que não me lembro os nomes. Nenhuma das mulheres parece estar aqui, mas a porta da sala dos fundos está entreaberta, então presumo que elas estejam lá. As marcas que eu notei na parede da última vez se foram.

Na mesa, encontro a tigela com os anéis de olho de dragão. Eu me inclino para dar uma olhada mais de perto. Cada anel é feito de prata, e a parte que mantém o olho tem a forma de uma garra. Os olhos são de cores diferentes, mas, além disso, os anéis são todos iguais. O anel de Saskia parecia exatamente assim.

Não tendo ideia do tipo de feitiços perigosos que poderiam estar nesses anéis, eu me reprimo em tocá-los e sigo em frente. Perto do fundo da sala, num pódio de madeira, encontro um velho livro encadernado em couro. O título em ouro desbotou com a idade, mas mesmo de perto eu não consigo ler, já que está escrito em um idioma que não reconheço. Depois de olhar em volta para me certificar de que ainda estou sozinha, levanto cuidadosamente a capa. Parece ser um livro de feitiços. Letras minúsculas escritas abaixo de cada título dão o nome do feitiço em inglês, mas as instruções estão em outro idioma. As imagens que acompanham me dão uma boa ideia do que é cada um deles. Imagens perturbadoras detalhando magias negras e estranhas. Magia que nunca deveria ser executada. Comunicação com os mortos, juntar diferentes partes do corpo para formar novas criaturas, um feitiço de invocação, um feitiço de troca, um...

— Você de novo.

Assustada, quase derrubo o livro do pódio quando me viro. — Oh, me desculpe. — Eu apressadamente reposiciono o livro e fecho a capa.

— Viu alguma coisa que você goste? — A mulher pergunta com um sorriso torto, seus olhos negros parecendo brilhar. Ela é a bruxa mais jovem, a que eu falei na semana passada. Seu vestido hoje é vermelho escuro em vez de preto, mas a parte de baixo da saia parece se transformar de tecido em fumaça da mesma maneira que o outro vestido fazia. Ela me observa enquanto passa a língua sobre os dentes pontudos.

— Não. — Eu cruzo meus braços sobre o peito para que ela não possa ver minhas mãos tremendo. — Eu não gostei de nada.

— Você é da Guilda — diz ela. Aquela vibração estranha e profunda que vibra sutilmente sob sua doce voz envia um arrepio sobre os meus braços.

— Como você sabe disso?

— Eu não sabia da primeira vez — ela diz, — mas eu sei agora. Você está usando algo que te denuncia. Algo que cheira a magia da Guilda.

Meu pingente de aprendiz. Eu posso sentir o metal descansando contra o meu peito debaixo da minha camiseta. Eu me lembro de que o pingente contém feitiços de proteção. Espero que eles sejam fortes o suficiente para me proteger dessa bruxa. — Se o cheiro da magia da Guilda é tão forte, então eu suponho que você está ciente de que os guardiões estavam ontem nos túneis procurando por vocês.

— Claro.

— Por que eles não conseguiram encontrar vocês?

Ela inclina a cabeça e diz simplesmente, — Nós não queremos que eles nos encontrem.

— Então você usou algum tipo de glamour ou truque para impedi-los de encontrar vocês?

— Sim.

— Mas vocês não têm nenhum problema comigo encontrando vocês?

Ela se aproxima e eu dou um passo para trás. — Você não está aqui para nos ameaçar — diz ela. — Você quer algo de nós.

Eu engulo e me lembro de que as pessoas estão morrendo agora mesmo. Eu preciso me apressar. — Na noite de sexta-feira, uma garota usando um daqueles anéis — aponto para a tigela — morreu. Sua pele ficou verde e escamosa, ela ficou doente e então... ela morreu. Você sabe do que estou falando?

— Ah, a doença do dragão — diz a bruxa. Ela caminha até a tigela de anéis de olhos de dragão e mergulha a mão nela, vasculhando os anéis. — Só para você saber, esses anéis são inofensivos. Eles são bugigangas simples. Foi ideia do cliente colocar um feitiço em um deles.

— Quem era o cliente? — Pergunto imediatamente.

— Isso — diz ela, — não é da sua conta. As informações dos nossos clientes são estritamente confidenciais.

— Tudo bem. Tudo que eu preciso saber é se você tem uma cura para essa doença do dragão. Está se espalhando rapidamente.

Ela me dá um sorriso calculado e diz, — Nós tínhamos a sensação de que alguém viria em busca de uma cura em breve. Quanta sorte que nós cozinhamos uma panela ontem à noite.

— Uma panela? Então você tem muito disso?

— Eu tenho o suficiente para a sua Guilda, se é isso que você está pedindo.

— Claro. Eu não vou salvar apenas alguns e deixar todos os outros morrerem.

Ela sorri mais uma vez. — Quão nobre você. — Ela desaparece na sala dos fundos enquanto eu pulo impacientemente sobre meus pés. Momentos depois, ela retorna com uma bolsa preta, o conteúdo tilintando dentro dela. — A doença começa com uma poção feita de veneno de dragão de Lisorna misturado com alguns outros ingredientes secretos — diz ela enquanto coloca a bolsa na mesa ao lado da tigela de anéis de olho de dragão. — É letal para a maioria dos seres mágicos. O contato com a poção é suficiente para começar a envenenar uma pessoa imediatamente, mas os sintomas só se tornam visíveis e surtem efeito um ou dois dias depois. A primeira menina teria morrido mais rápido, já que ela recebeu a dose mais potente - mergulhamos o anel inteiro na poção. O pó verde que emana dos poros é o primeiro sintoma visível. Ele muda a cor da pele, sutil no começo, e é por isso que muitos não percebem até horas depois, quando as escamas começam a se formar e a náusea toma conta. A morte não está longe depois disso, e então a doença se espalha para qualquer um que entra em contato com o pó verde, que contém os mesmos venenos da poção original.

Estou horrorizada com a explicação calma e desapegada da bruxa. — Você não se sente culpada? Sabendo que você é responsável pela morte de quase vinte pessoas até agora?

Ela parece confusa. — Eu não sou responsável pela morte de ninguém. Eu sirvo meus clientes fazendo o meu melhor para dar a eles exatamente o que eles pedem. Cabe a eles escolheram o que fazer com o produto resultante.

Eu solto uma respiração instável. Eu abro a bolsa e encontro um número de pequenas garrafas de vidro contendo um líquido claro dentro. — Quanto da cura é necessária para curar alguém?

— Uma gota na língua será suficiente. Se a boca de uma pessoa não puder ser aberta, uma gota injetada sob a pele funciona da mesma maneira.

— E como eu sei que isso realmente é a cura para a doença do dragão? Você poderia estar me vendendo garrafas da água.

Ela estreita os olhos para mim e algo parece piscar através deles. Com um bufo irritado, ela retorna para a sala dos fundos. Quando ela sai novamente, ela está segurando uma gaiola com um rato dentro dela. A gaiola parece uma versão em miniatura das gaiolas em que o príncipe Zell prendeu seus prisioneiros. Eu imediatamente sinto muito pelo rato. De um bolso escondido nas dobras de seu vestido, a bruxa produz um pequeno frasco contendo um líquido verde translúcido. Ela coloca algumas gotas entre as barras da gaiola no rato, em seguida, coloca de volta no bolso. — Como a criatura é pequena e a dose é grande — ela diz, — não demorará muito.

Cada segundo de espera é doloroso, conforme eu me pergunto se pode ser tarde demais para Gemma. Eu preciso ter certeza de que essa cura é legítima, já que de outra forma, eu talvez não esteja ajudando ninguém. Depois de alguns minutos, o rato começa a se coçar. Seu cabelo começa a cair e a pele abaixo tem um tom verde. Pequenas escamas começam a se formar.

Esfrego minha mão esquerda, pensando na misteriosa mancha de pó verde que de alguma forma chegou lá antes que Saskia fosse morta. — Esse pó ficou na minha mão quando a primeira menina morreu — eu digo para a bruxa. — Isso foi há mais de quatro dias, então por que eu ainda não estou morta?

— A cura já deve estar em seu sistema.

— Mas eu não tomei nenhuma cura.

— Então isso permanecerá um mistério — diz ela, enquanto permite que uma gota da cura caia no rato. — Um que eu não estou particularmente interessada em resolver. — O rato rola para o lado, respirando de forma irregular por vários momentos antes que a escama desapareça. Depois de outro minuto, sua pele fica cor de rosa mais uma vez. — Bom o suficiente? — Pergunta a bruxa.

— Sim. — Eu fecho a bolsa e a pego. — Obrigado. — Eu me viro para ir, mas ela segura meu braço com um aperto muito mais forte do que eu imaginaria.

— Não tão rápido — diz ela. — Você ainda não pagou.

— Oh. Certo. — Eu coloco a bolsa na mesa e alcanço minha bota para pegar minha bolsa. — Quanto? — Estou disposta a gastar tudo o que tenho nisso, se for preciso. As vidas das pessoas estão em jogo.

Ela me dá aquele sorriso calculista mais uma vez. — Não lidamos com dinheiro aqui.

Eu hesito. — Tudo bem. O que você quer então?

Ela franze os lábios e anda lentamente ao meu redor, me examinando enquanto anda. Ela toca meu cabelo e eu tento reprimir um tremor. — Tão bonito, — ela murmura. — Como ouro de verdade.

— Então... você quer um pouco do meu cabelo?

— Não. Talvez outra hora. Eu quero um pouco do seu sangue.

— Meu sangue? — Um aviso silencioso ondula através de mim. Não parece uma boa ideia entregar meu sangue para uma bruxa.

— Esse é o preço. É pegar ou largar.

Droga. — O que você vai fazer com o meu sangue?

— Isso importa?

— Claro que importa. E se você o usar para tecer algum tipo de magia negra sobre mim?

— E se eu fizer? Isso muda o quanto você quer a cura?

Eu pressiono meus lábios e respiro fundo. Ela sabe que isso não muda nada. Ela sabe que pode pedir qualquer coisa e eu darei a ela.

— O que fazemos com o seu sangue não lhe diz respeito, — diz ela, com um tom profissional. — Tudo o que importa para você é que seus amigos estão morrendo. Você está disposta a se arriscar por eles?

Claro que estou. Todo mundo com quem eu me importo está ligado a Guilda de alguma forma, e todos eles vão acabar mortos se não conseguirem essa cura - como eu. O que significa que de qualquer forma, se entregar meu sangue ou não, eu estou em perigo.

— Tudo bem — eu digo. — Mas faça isso rapidamente. Já perdi tempo suficiente aqui.

A mão da bruxa desaparece nas dobras esfumaçadas de seu vestido e, quando reaparece, ela segura uma pequena faca. Ela pega meu braço e empurra minha manga para cima. Eu olho para longe e cerro os dentes enquanto ela corta uma linha no meu antebraço. Quando olho de novo, vejo sangue pingando do meu braço em um frasco de vidro.

— Você está louca? — Uma voz exige de trás de mim. No segundo seguinte, uma poderosa rajada de vento varre a loja, forçando a bruxa a tropeçar para trás e a largar o frasco. Ele bate no chão, criando um respingo de sangue ao redor.

— Seu incômodo irritante — a bruxa rosna. — Eu deveria ter acabado com você da última vez.

Eu giro ao redor, embora eu já saiba quem eu verei na porta. — Engraçado, — diz Chase. — Isso é exatamente o que eu estava pensando sobre você.

— Oh, claro que você está aqui — eu grito enquanto a bruxa evoca a fumaça escura que se transforma em ferozes bicos de pássaros. Chase varre os pássaros - e metade do conteúdo da loja - com mais vento igual um furacão. Enquanto frascos e garrafas quebram ao meu redor, eu pego a bolsa de curas e caio no chão, gritando, — Por que eu nunca consigo me afastar de você, não importa onde eu vá? Você está me perseguindo ou algo assim?

Ele levanta a mão e entra na loja, forçando a bruxa e sua nuvem de pássaros bicando contra a parede com um escudo forte. — Você chama isso de perseguição, eu chamo isso de salvar sua vida. Novamente. — Ele varre a mão pelo ar em um círculo rápido. Neve desce, formando uma nevasca em segundos. Eu sinto uma mão no meu braço, me puxando para a porta. Enfio a bolsa no bolso da frente do meu capuz, levanto e vou com ele. — Você estava dando o seu sangue para uma bruxa? — Ele pergunta enquanto corremos da loja. — Qual o seu problema?

— Estou tentando salvar a todos! — Eu grito com ele. — Doença de dragão, lembra? — Estou prestes a acusá-lo de ser aquele que organizou todo esse plano quando me parece muito improvável que Chase seja um dos clientes da bruxa, dado o confronto que ele teve com ela.

— Do que diabos você está falando? — Ele para de correr e ergue uma stylus na parede do túnel. — Eu não sei nada sobre uma doença do dragão, — diz ele enquanto escreve um feitiço de portal.

O som de asas batendo chega aos meus ouvidos. Eu olho por cima do meu ombro e vejo um bando estridente de pássaros voando em nossa direção. Eles se transformam em um animal peludo com garras curvadas de prata que rugem quando ele pula em nossa direção. Mas em vez de ser devorada por esse monstro, é os caminhos das fadas que nos engole quando Chase envolve sua mão ao meu redor e me puxa para a escuridão.

Capítulo 14

Nós corremos para fora dos caminhos para uma sala de estar enluarada. Eu me afasto de Chase, olhando em volta para me orientar. Através de uma das grandes janelas eu vejo uma lua brilhante refletida em um lago, e há aquela sensação distinta de magia no ar que vim a associar com o reino humano. De quem é a casa em que estamos? Em que tempo estamos? Eu não tenho tempo para perguntar, no entanto. Chase destranca uma porta e me puxa através dela - mas ao invés de entrar em outro cômodo da casa, nós estamos dentro dos caminhos das fadas mais uma vez, correndo de novo, como se fosse possível que a bruxa estivesse nos seguindo.

Eu bato nas costas de Chase quando ele para abruptamente. Um momento depois, uma porta se abre na frente dele. Nós corremos para dentro de uma sala vazia com escadas e Chase bate a porta atrás de nós, trancando-a com a chave de ouro que eu o vi usar antes. Percebo que estamos no saguão de entrada da casa na montanha de Gaius.

— Não, não, não — eu digo sem fôlego, torcendo minhas mãos e ignorando o corte no meu braço. Ainda está sangrando, mas não estou muito preocupada com isso. Vai sarar em breve. — O que nós estamos fazendo aqui? Eu preciso ir para a Guilda.

— Estamos aqui porque é seguro.

— Não é seguro. — Eu me afasto dele. — Você está aqui. — A dor em seus olhos é inconfundível, mas não tenho tempo para me arrepender das minhas palavras. Eu pego a chave da mão dele e volto para a porta. — Eu preciso ir para a Guilda.

— Espere. — Ele pega meu braço.

— Eu não posso esperar! As pessoas estão morrendo! Você não estava me ouvindo?

— Calla, apenas acalme-se por um minuto e...

— Deixe-me ir! — Eu puxo meu braço ferido de seu aperto e corro de volta para a porta das fadas.

— Espere! — Uma voz diferente grita, mas eu ignoro. Eu não tenho tempo para esperar por mais nada. Mas quando viro a chave, uma mão que não é de Chase envolve ao redor do meu pulso. Eu tento me afastar, mas Gaius diz — Levará apenas um segundo. — Ele fecha os olhos e franze a testa em concentração.

Eu percebo o que ele está fazendo. Minha magia, minha Habilidade Griffin. Ele está me devolvendo. Estranhamente, de repente sinto vontade de chorar.

— Vá — diz Gaius, soltando meu braço e recuando. — E lamento que você tenha descoberto sobre Chase do jeito como descobriu. Ele não queria que fosse assim.

Arrisco um breve olhar por cima do ombro e encontro o olhar de Chase por um segundo. Então eu abro a porta e corro para a escuridão.

Sendo uma porta de fada, ela tem um destino fixo, então eu volto para a casa escura e silenciosa ao lado do lago. Eu deixo a chave na porta de fada para Chase ou Gaius encontrar, notando quando me viro para encarar o resto da sala que alguns dos móveis parecem estranhamente familiares. Agora não é importante, eu me lembro. Com uma mão ainda segurando a bolsa dentro do bolso da frente do meu moletom, eu me inclino contra a parede e escrevo o feitiço para um portal normal. Segundos depois, eu estou correndo para a sala de entrada da Guilda, puxando minha manga para baixo sobre o meu braço sangrando.

— Uau, espere. — Dois guardas, ambos os quais parecem estar cercados por uma bolha transparente e firme, bloqueiam o meu caminho. — Você não ouviu falar sobre a quarentena? Você deveria ficar em casa.

Outros dois guardas cobertos de bolhas juntam-se aos dois primeiros. Eu me pergunto como eles respiram dentro dessas coisas. — Não, espere — diz um dos novos guardas. — Essa é a garota que eles querem. Aquela que disparou o alarme de prisão domiciliar.

— Sim, sou eu — digo, puxando a bolsa preta do bolso. — Ouvi dizer que mais pessoas estavam ficando doentes, então fui e encontrei uma — Uau! Quatro armas de guardiões estão apontadas para o meu rosto. Eu levanto minhas mãos, tomando cuidado para não largar a bolsa. — Uma cura — eu digo com cuidado. — Isso é uma cura. Não é nada perigoso.

— O Conselho decidirá se é perigoso ou não. Recebemos ordens para entregar você diretamente a eles.

— Oh. Mas não há tempo a perder. Você pode pegar isso — Minhas palavras são cortadas quando dois guardas me agarram pelos braços e me arrastam para o saguão. Enquanto me esforço para me libertar, percebo o tapete cobrindo a grande escada. Em vez do verde normal, o tapete é preto. A cor do luto. — Você precisa levar a cura para a ala de cura — eu digo com mais urgência. — Por favor. Eu irei aonde vocês quiserem se vocês...

— Nossas ordens são para levá-la ao Conselho. Nada mais.

— Mas as pessoas estão morrendo! Por favor! — Minha luta se transforma em pancadaria quando penso em Gemma. Eu não sei onde ela está, mas eu tenho que dar essa cura para ela antes que seja tarde demais.

Atrás dos guardas, vejo um lampejo de uma imagem de Gemma. Meus braços ficam agitados por um momento enquanto eu apressadamente coloco um portão mental ao redor da minha mente. Tenha cuidado, eu me lembro.

— Calla! — Eu ouço um grito atrás de mim enquanto eu estou sendo arrastada para as escadas. Olho por cima do ombro e vejo Perry correndo pelo saguão. Ele deve ter chegado aqui esta manhã antes de anunciarem a quarentena.

— Perry! — Eu grito. Consigo me desvencilhar do aperto de um guarda por um momento. Eu caio de joelhos, puxo uma garrafa da bolsa com a mão livre e a deslizo pelo chão na direção de Perry. — Dê isso para Gemma — eu grito quando alguém me levanta novamente. — Apenas uma gota.

Eu sou levantada e jogada sobre o ombro de um guarda, e a última vez que vejo Perry é ele lutando com outro guarda antes de mergulhar no chão para pegar a garrafa. O que me diz que onde quer que Gemma esteja, ela ainda está viva. Eu quase rio, estou tão aliviada.

Em vez disso, eu rosno quando o guarda me carregando começa a subir as escadas, seu ombro cavando repetidamente e dolorosamente no meu abdômen. Os outros guardas permanecem ao redor dele, certificando-se de manter suas armas treinadas em mim. Qualquer um pensaria que eu era a maior ameaça que esta Guilda já tinha visto. Eu suponho que do ponto de vista deles, eu poderia muito bem ser.

Eu estou ofegando por ar quando o guarda me coloca na frente de uma porta. Eu não sei em que andar estamos, mas parece que demorou uma eternidade para chegar até aqui. O guarda bate na porta, abre e depois me empurra para a sala. Eu tropeço para dentro e todos os guardas me seguem, suas armas ainda apontadas para mim no caso de eu ser uma ameaça para as pessoas dentro desta sala. Pessoas que acabam sendo sete membros do Conselho mais Olive. Ela é a única em pé. Os outros estão sentados em volta de uma longa mesa retangular com pelo menos uma cadeira vazia entre cada um deles - provavelmente para lembrá-los de não tocarem uns nos outros. No centro da mesa há um dispositivo de repetição semelhante ao que Olive mantém em seu escritório para assistir às nossas tarefas.

Um guarda se inclina para frente e coloca a bolsa no chão ao meu lado, depois se apressa para trás, como se a bolsa pudesse explodir. Conselheiro Merrydale levanta e acena para os guardas. — Obrigado. Vocês podem sair agora.

— Tem certeza? — Pergunta um dos guardas. — Ela poderia ser perigosa.

Perigosa? Quero perguntar ao guarda o que ele acha que eu poderia fazer, mas consigo manter minha boca fechada e meus olhos apontados para frente, em vez de revirar em direção ao teto.

O Conselheiro Merrydale parece concordar comigo porque, depois de olhar ao redor da mesa, ele diz, — Com oito guardiões totalmente treinados na sala, acho que podemos lidar com ela.

— Estaremos lá fora — diz o guarda. Quando saem da sala, o Conselheiro Merrydale aponta para a cadeira vazia na outra ponta da mesa. — Por favor, sente-se, Calla. Você tem um timing excelente. Estamos discutindo o seu caso.

— E a sua quebra da lei — acrescenta Olive. — Eu vejo que você tem tanto respeito pela prisão domiciliar quanto por todas as outras regras da Guilda.

Eu encontro o olhar de Olive por um momento antes de me sentar a mesa. É a primeira vez que a vejo desde antes do baile. Ela está decepcionada comigo? Não. Desapontamento implicaria que ela se importa de alguma forma, e eu sei que isso não é verdade. Ela parece quase presunçosa. Como se ela sempre soubesse que estaríamos nessa posição. Como se finalmente estivesse certa.

Eu tentarei não aproveitar muito quando eu provar que ela está errada.

Eu puxo minha cadeira e começo a falar rapidamente. — Antes de me perguntar qualquer coisa, você pode, por favor, enviar esta bolsa com garrafas para a ala de cura. É a cura para a doença do dragão. Eu sei que você provavelmente não acredita em mim, e você pode buscar uma poção de compulsão agora mesmo para ver se estou dizendo a verdade, mas enquanto isso, por favor, leve isso para os curandeiros. — Quando as únicas respostas que recebo são expressões de preocupação e dúvida, eu me inclino para frente e acrescento, — Por favor, estou implorando. As pessoas estão morrendo. Isso pode salvá-las.

Uma mulher de rosto redondo levanta. — Eu vou levar. Kassia, você pode pegar a poção de compulsão. — Outra mulher se levanta e as duas saem juntas.

Depois que a porta se fecha, Olive aponta para o dispositivo de repetição e pergunta, — Devo continuar?

— Não, vamos esperar que os outros voltem, — o Conselheiro Merrydale diz. — Enquanto isso, parece justo deixar Calla saber onde ela está neste momento.

— Tudo bem — Olive diz com um aceno. Ela não parece estar incomodada por eu ter interrompido tudo o que ela estava planejando mostrar aos Conselheiros antes de eu entrar. Ela se acomoda em sua cadeira como se estivesse se preparando para assistir a um show.

O Conselheiro Merrydale examina os papéis à sua frente. — Há uma lista de evidências contra você, Calla. Cada item, por si só, é circunstancial, mas juntas, essas evidências pintam um quadro bastante contundente. Então vamos ver. — Ele franze as sobrancelhas em direção as suas anotações. — Você foi encontrada no local sem outras testemunhas. Havia pó em sua mão, sugerindo que você tocou na vítima. A doença parece se espalhar pelo contato direto, mas você ainda está saudável enquanto todos estão ficando doentes. Um anel exatamente como aquele que a vítima usava ? e do qual a doença supostamente se originou ? foi encontrado em seu armário. E... — Ele embaralha seus papéis.

— E a caligrafia, — diz o homem à sua esquerda.

— Ah, sim. A carta anônima que a vítima recebeu foi comparada a uma amostra da sua caligrafia e descobriu-se que ela é quase parecida.

— Mas isso é impossível — eu interrompo antes que possa me parar.

O homem que mencionou a caligrafia franze a testa para mim. — Certamente não é. Eu verifiquei a comparação eu mesmo.

— Mas...

A porta se abre e a mulher que pegou a bolsa com as curas entra correndo. — Funcionou — diz ela sem fôlego. — Funcionou. Eu dei a cura direto para Marina no final do corredor. Ela já está curada.

— Sim! — Eu quero pular da minha cadeira, estou tão feliz, mas quando o Conselheiro olha para mim, não é com gratidão, alegria ou alívio, mas com algo como medo.

— Eu ainda tenho que chegar à ala de cura — diz ela aos outros. — Eu vou agora. — E com isso ela saí, a porta batendo atrás dela.

No silêncio que se segue, as pessoas restantes na sala olham para mim com expressões de desconfiança e incerteza. O que foi? Eu quero dizer para eles. Isso não é bom?

Eles começam a sussurrar um para o outro. — Lembra-se de todas aquelas histórias? — O homem que mencionou a caligrafia murmura para a mulher ao seu lado. — As histórias que ouvimos quando ela se inscreveu aqui pela primeira vez? Eu os dava como rumores ridículos, mas agora me pergunto...

— Eu sei — a mulher sussurra com um rápido olhar em minha direção. — Toda essa conversa de bruxas. Talvez ela seja uma.

Incapaz de suportar uma acusação como essa, eu bato minha mão na mesa. — Eu não sou uma bruxa.

Olive, a única pessoa que parece entediada com tudo isso, diz — As bruxas têm olhos negros e dentes pontiagudos. De todas as coisas que Calla poderia ser, uma bruxa não é uma delas.

Eu olho para ela, surpresa por encontrá-la concordando comigo pelo menos uma vez. Ela olha de volta com um pequeno sorriso. Um sorriso conhecedor. Um sorriso que me assusta. Pela primeira vez, algo me ocorre: ela poderia ter feito isso? Ela poderia ter negociado com uma bruxa por um anel perigoso que mataria uma aprendiz que ela não gostava e armando para uma aprendiz que ela odeia? Mas e todos outros que estão morrendo? Ela não iria querer acabar com toda a Guilda, ela iria? Talvez ela não soubesse que se espalharia. Talvez esse fosse um efeito colateral que as bruxas convenientemente esqueceram de mencionar.

Estou tentando decidir se vale a pena acusá-la em voz alta, só para ver a reação dela, quando a outra Conselheira, Kassia, retorna. Na mão dela há um pequeno frasco; uma poção de compulsão, eu presumo. — A cura é genuína, Kassia, — o Conselheiro Merrydale diz, quando ela se senta. — Pepper correu de volta para nos dizer que Marina foi curada antes de levar a cura para a ala de cura.

— Oh. Ela não esperou pela confirmação? — Kassia gesticula para o pequeno frasco. — Isso parece irresponsável. E se não fosse uma cura, mas um veneno em vez disso?

A voz do Conselheiro Merrydale é baixa, quando ele diz — Marina estava à beira da morte. Suponho que Pepper achou que valeria a pena o risco.

— Bem, isso é uma notícia maravilhosa — diz Kassia, — embora eu não tenha certeza do que isso diz para o caso da Srta. Larkenwood, ela sabe exatamente como fazer a cura para uma doença sobre a qual supostamente não sabe nada.

Eu controlo a minha frustração e consigo evitar bater de novo na mesa.

— Por favor, Conselheira... — Eu não sei o sobrenome dela, e eu suspeito que possa ser rude chamá-la de Kassia. — Por favor, Conselheiros — eu digo, dirigindo-me a todos, em vez de apenas ela. — Me dê à poção e me interrogue. Então vocês saberão que não fui eu quem fez a cura ou a doença.

O Conselheiro Merrydale acena com a cabeça e alcança o frasco de poção de compulsão.

— Eu não acho que seja necessário — diz Olive, em pé e falando em voz alta. — Todos nós sabemos que qualquer um inteligente o bastante pode torcer suas respostas para disfarçar a verdade real. Nada que a Srta. Larkenwood diga agora, seja sob a influência da poção compulsória ou não, pode me convencer de sua inocência. Depois de ver o que estou prestes a mostrar, acho que vocês concordarão comigo.

Oh, merda. O que ela encontrou? É por isso que ela parece tão satisfeita consigo mesma? O Conselheiro Merrydale considera o pedido de Olive com uma carranca. Ele olha em volta para seus colegas Conselheiros e, depois de vários acenos de cabeça e ombros, ele diz, — Tudo bem. Prossiga.

Com um sorriso mal disfarçado, Olive se debruça sobre a mesa com sua stylus e liga o dispositivo de repetição com um rápido feitiço. Já tem uma bola em cima, então uma imagem aparece no ar acima do dispositivo. A cena é da escada da Guilda. Ela se move rapidamente, e imagino o pequeno inseto vigilante zumbindo no ar acima dela.

— Esta reprodução foi ignorada no início — Olive diz, — porque nada sobre isso é imediatamente suspeito. Mas depois que os feitiços de áudio foram instalados ontem, a equipe da vigilância voltou a algumas reproduções antigas, apenas para verificar se tudo estava funcionando corretamente. Foi quando eles encontraram isso. — O inseto vigilante chega ao fim da escada e voa pelo saguão, parando acima de duas pessoas que estão juntas. Meu coração cai como um peso de chumbo.

As duas pessoas são Zed e eu.

Minhas mãos estão entrelaçadas nas dele, e percebo que o inseto vigilante pegou o fim de nossa conversa. — Vá — eu me ouço dizer a ele. — Apenas vá antes que alguém descubra que você é o cara que escapou. — Então Zed se vira e se dirige para a sala de entrada, e eu ando na direção oposta, não fazendo nenhuma tentativa de alertar ninguém para o fato de que um criminoso está escapando da Guilda.

Olive acena com a mão e a reprodução congela.

Puta. Merda.

Ela estava certa. Nenhuma torção inteligente da verdade pode me tirar dessa.

— Isso não é tudo — Olive anuncia. Ela remove a primeira bolinha do dispositivo de reprodução e deixa cair uma segunda bolinha no buraco em cima. — Depois que os feitiços de áudio foram adicionados ao meu dispositivo de reprodução ontem, eu assisti algumas tarefas mais antigas para verificar se tudo estava em ordem. Eu também coloquei uma bola de uma das sessões extras de treinamento da Srta. Larkenwood na semana passada. Eu não tinha verificado no momento. Eu confiei que ela fez o treinamento que lhe disseram para fazer. Mas já que ela se mostrou... menos digna de confiança nos últimos dias, decidi dar uma olhada neste aqui.

Eu torço minhas mãos juntas no meu colo, tentando descobrir o que eu fiz de errado. Nunca perdi uma sessão de treinamento extra e destruí a faixa rastreadora que mostrava Chase na minha tarefa na semana passada. Então o que Olive achou que é tão incriminador?

— Eu assumi que a Srta. Larkenwood tinha retornado diretamente ao meu escritório depois de seu treinamento extra nas ruínas — diz Olive enquanto ela escreve o feitiço de ativação no dispositivo de reprodução. — Ela não voltou. Ela fez um desvio e teve uma conversa particular com alguém. Uma conversa que vai chocar vocês.

Minhas mãos congelam no meu colo.

Não. Nãonãonãonãonão.

A cena está próxima desta vez porque veio de uma faixa rastreadora, não um inseto vigilante voando por cima. Zed e eu estamos de pé juntos, separados apenas pelas barras de cela entre nós. Estamos falando em voz baixa, mas os novos feitiços de som no dispositivo de reprodução captam todas as palavras. — Você sabe o que mais, Cal? — Zed diz enquanto coloca as mãos em volta das minhas. — Eles também vão descobrir sobre você. Você sabe disso. Você não poderá esconder o que pode fazer para sempre.

Depois de um momento de hesitação, o pequenino eu flutuando acima do dispositivo de reprodução diz, — Eles não vão descobrir.

— Eles vão — Zed repete.

Não diga isso, não diga, não diga.

— Eventualmente você vai escorregar, e então todos na Guilda vão descobrir que você tem uma Habilidade Griffin.

A reprodução pára.

Sete pares de olhos se concentram em mim.

E com uma respiração trêmula, o mundo cai debaixo dos meus pés.

Vozes me cercam, ocas e distantes. — Nunca foi bruxaria ou magia Unseelie. Era uma Habilidade Griffin.

— Por que não descobrimos isso mais cedo?

— Seus pais obviamente esconderam bem.

— E ela também escondeu, tornando isto o crime número um em sua lista de crimes contra a Guilda.

— Srta. Larkenwood. — A voz estrondosa do Conselheiro Merrydale se destaca entre as demais. Ele se levanta, rapidamente escondendo sua confusão e decepção sob um exterior duro. — Você nos deixou sem escolha. — Ele encontra os olhares de seus colegas Conselheiros, que acenam para ele em confirmação. Ele olha para mim mais uma vez, e onde antes havia calor em seus olhos, vejo apenas um distanciamento frio. — Você está expulsa da Guilda dos Guardiões. E pelo suposto assassinato de Saskia Starkweather, por ajudar na fuga de um criminoso, e por conscientemente enganar a Guilda em relação ao seu status de Superdotada e sua Habilidade Griffin, você está presa.

CONTINUA

O navio rola de um lado para o outro à medida que sobe e desce nas ondas agitadas. Nuvens negras e roxas escurecem o céu, cuspindo gotas de chuva gelada que picam meus braços nus. Raios ziguezagueiam no horizonte. É a tempestade perfeita. A distração perfeita.
Dele.
Do outro lado do convés escorregadio, minha oponente levanta seu bastão de madeira. — Pronta para outro chute no traseiro? — Saskia grita, sua voz mal me alcançando antes de ser arrebatada pelo vento. Minha única resposta é um sorriso sombrio. Eu gostaria de dizer a ela que é o traseiro dela que vai se encontrar com este convés, mas eu provavelmente estaria mentindo. Eu não sou particularmente habilidosa com o bastão, e ela sabe disso. Ela soca o ar com o punho e solta um grito de guerra. Ela pega seu bastão com as duas mãos e, com facilidade invejável, começa a girar na frente dela – girando e girando - até que se torna um borrão.
Então ela avança e ataca. Eu levanto meu bastão para bloquear o golpe e um estrondo corta o ar quando nossas armas se encontram. Ignorando a picada em minhas mãos, eu giro uma perna e chuto com a outra. Saskia sai do caminho e joga seu bastão ao redor. Ela me cutuca com a parte de baixo, mas eu pulo para trás. Quando eu balanço a arma de madeira de um lado para o outro, ela desliza uma perna para frente e bate a dela no convés, errando por pouco o meu pé. Eu danço fora do caminho e uso o bastão para me ajudar a subir no corrimão do navio. Eu balanço e quase caio na água, mas recupero meu equilíbrio rapidamente.

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Por um momento vejo tudo - o navio, as ondas e a tempestade através de toda a cena - e lembro da garrafa de vidro na mesa de Chase. A garrafa de vidro com o pequeno navio navegando em um tempestuoso mar encantado. O que eu estava pensando? Uma tempestade perfeita não é uma distração. Draven era o mestre das tempestades. Como posso pensar em algo além dele?

O bastão de Saskia bate na parte de trás das minhas pernas, me deixando completamente desequilibrada. Eu caio para frente no convés. A cena desaparece e, quando me viro, me vejo olhando para a superfície branca e fina do Aquário.

Passos soam por perto antes que o rosto de Saskia apareça sobre o meu. Ela me dá um sorriso de satisfação e murmura — Perdedora, — antes de se afastar.

Eu deixo minhas pálpebras se fecharem enquanto recupero meu fôlego...

E eu vejo Chase. Se afastando de mim. Desaparecendo na neve. Eu nunca menti para você, eu juro. Esse é quem eu sou. Minhas mãos fecham em punhos ao meu lado porque, mais uma vez, não funcionou. Mais uma vez, concentrar toda a minha atenção em um exercício de treinamento não fez nada para me distrair da memória dele. Toda vez que eu fecho meus olhos, vejo a mesma coisa: aquele momento na floresta com flocos de neve girando ao meu redor, o vento levantando meu cabelo, e Chase desaparecendo na brancura. Então uma calma gelada se instala sobre tudo e Vi diz seu nome, e o peso daquela palavra sussurrada é mais pesado do que uma laje de pedra sobre meus ombros.

Um frio corre pelos meus braços, tanto na minha memória quanto no centro de treinamento onde estou deitada suada e sem fôlego no chão do Aquário, observando a cena da floresta passando pelas minhas pálpebras fechadas novamente:

— Draven? — Eu repito. — Do que você está falando?

— Era ele. — O rosto de Vi está quase tão pálido quanto o vestido dela.

Ryn entra na minha linha de visão então. — O que foi? — Ele pergunta imediatamente. Ele sabe que algo está errado sem que tenhamos que contar a ele. Ele provavelmente pode sentir as nossas emoções em tumulto do outro lado da clareira.

Vi se vira para ele. — Draven. Nate. Ele esteve aqui.

— O quê? — Ryn aperta a mão de Vi.

— Eu juro que era ele.

— Não era o Draven, — eu deixo escapar. Que noção ridícula. Como poderia o tatuador de dia, vigilante de noite, por quem eu estava lentamente me apaixonando, ser o mestre do mal que causou A Destruição?

— Ele não parecia exatamente o mesmo — Vi diz para Ryn, — mas era ele. Eu não tenho dúvidas.

— O colar — diz Ryn sem pensar.

Vi acena com a cabeça. — Sempre nos perguntamos.

— Perguntaram o quê? — Eu exijo. — Que colar?

Vi pressiona as mãos contra a testa e geme. — Eu sabia. Eu sabia, eu sabia. Por que mais o corpo dele desapareceria? Certamente deveria ter permanecido lá se ele realmente tivesse morrido.

— Não podíamos dizer nada sem saber com certeza — diz Ryn. — Você sabe disso. E o inverno acabou, e você não sentiu nada quando tentou encontrá-lo. A conclusão lógica era que ele estava bem e verdadeiramente morto.

Vi deixa cair às mãos e finalmente olha para mim. — Colar da eternidade — diz ela. — É disso que estamos falando. Foi feito para a Rainha Unseelie séculos atrás. Era para impedi-la de morrer. Draven estava usando no final quando eu... quando eu pensei que o matei.

Eu pisco. Eu abro minha boca, mas nenhum som sai.

— Bem, não sabia ao certo se ele estava usando — acrescenta Vi, — mas ele tinha algum tipo de corrente no pescoço, e eu sempre suspeitei que fosse o colar da eternidade. Parece que eu estava certa.

Eu tento reconciliar a imagem de Chase - o Chase que ajuda as pessoas em segredo; o Chase que mora em uma casa despretensiosa no Subterrâneo que parece que sua avó a decorou; o Chase que salvou minha vida - com a imagem que eu sempre imaginei do príncipe halfling poderoso e destrutivo que dizimou tantos fae. Minha mente aceita. Eu lentamente balanço minha cabeça. — Não é possível. Ele é só um cara! Não tem como ele ser o Lorde Draven.

— Então, por que ele não está aqui para lhe dizer isso?

— Porque... porque...

— O que ele estava fazendo aqui com você em primeiro lugar? — Ryn pergunta com uma careta.

Mas eu não respondo por que minha mente está longe agora, lembrando coisas que não quero lembrar. Recortes de informações que se encaixam como peças de um quebra-cabeça que não quero ver. Nenhuma quantidade de remorso pode mudar o passado. O passado. Seu passado. Seus segredos. Seja o que for, ele disse, não pode ser tão terrível quanto as coisas que eu fiz. Que coisas ele fez? Quem é ele? Você não gostaria de mim se soubesse.

— Calla? — Ryn estende a mão e toca meu ombro. Eu dou de ombros para ele, me viro e corro.

Eu estou correndo desde então.

— Calla?

Meus olhos abrem e eu encontro Gemma olhando para mim. — Sim? — Eu resmungo.

— Você está bem. — Ela sorri de alívio. — Eu pensei que Saskia poderia ter realmente te derrubado. — Gemma é uma das poucas pessoas na Guilda que gosta de mim o suficiente para vir e descobrir se estou inconsciente ou não. Quase todo mundo, incluindo a minha mentora, provavelmente usaria esse fracasso como outra oportunidade para mostrar que eu não pertenço aqui.

— Não se preocupe — eu digo, levantando. — Saskia não é tão boa.

Gemma ri enquanto nos dirigimos para a borda do Aquário e atravessamos a camada enevoada. — Não a deixe ouvir você dizer isso.

Nós caminhamos em direção à coleção de bolsas de treinamento flutuando contra a parede. Eu olho para ela com um meio sorriso. — Que tal se eu gritar para que todos possam ouvir?

Gemma revira os olhos. — Você realmente quer cutucar o dragão assim?

— Que dragão estamos cutucando? — Perry pergunta, balançando um braço suado ao redor dos ombros de Gemma enquanto ele se junta a nós.

— Saskia — digo a ele.

— Perfeito. Eu vou pegar uma vara.

— Não se atreva — diz Gemma, batendo em sua mão até que ele tira o braço de seus ombros. — Por que não vamos para minha casa e fazemos aquela tarefa de história?

— Gemma. — Perry balança a cabeça com grande seriedade enquanto olha para ela. — Essa é uma das piores sugestões que você já fez.

— Eu não posso, me desculpe — eu digo antes que ela possa me perguntar. — Olive tem outra tarefa para mim. Ela me disse para me reportar diretamente a ela depois da última aula.

— Agora? Mas você acabou de treinar. Você precisa de uma pausa.

— Está tudo bem. Eu não me importo.

Gemma estreita os olhos. — Você não se importa, ou você não tem escolha?

Eu considero suas palavras. — Ambos.

Ela balança a cabeça. — Você sabe que Olive vai continuar acumulando cada vez mais e mais em cima de você até que você se recuse ou quebre sob o peso.

— Sim, estou ciente disso. Eu não planejo que nenhuma dessas coisas aconteçam. — E o trabalho adicional é uma distração bem-vinda aos pensamentos que nunca estão longe da minha mente.

Pensamentos sobre Chase.

Pare com isso.

— De qualquer forma, eu vejo você amanhã. — Eu pego minha mochila de treino do ar e a balanço sobre o meu ombro.

— Tudo bem. E não se esqueça da tarefa de história — Gemma grita atrás de mim. — Eu sei que você ainda não começou.

— Sim, sim — eu grito de volta para ela. Eu não abri um único livro de história nos últimos dez dias. Todos eles fazem referência a Draven em algum momento, e ele é a última pessoa sobre quem eu quero ler sobre agora.

Eu ando pelo corredor em direção ao foyer principal. Estou quase lá quando uma figura sai de uma sala de aula próxima e para na minha frente. Meu estômago se aperta ao ver Violet. Ela e Ryn foram embora desde o dia do casamento - o dia em que descobri a verdade sobre Chase - o que facilitou evitar falar com qualquer um deles. Eu pensei que eles ficariam fora até amanhã. Eu pensei que tinha pelo menos mais doze horas antes que eles me emboscassem. — Hum, como foi à lua de mel? — Eu pergunto.

— Humm, vamos ver. — Vi coloca as mãos nos quadris. — Tivemos um momento maravilhosamente relaxante e não pensamos em você nem em Draven.

Eu levanto uma sobrancelha. — A julgar pelo número de chamadas no espelho que perdi de você e de Ryn nos últimos dez dias, vou adivinhar e dizer que isso foi um completo sarcasmo.

— Perdeu? Parecia muito mais que você estava intencionalmente nos ignorando.

— Eu estava — eu admito, — o que você deveria me agradecer. Era sua lua de mel. Você deveria esquecer o mundo real.

— E esquecer que o cara que quase destruiu o mundo real está realmente vivo em vez de morto? — Sua expressão é incrédula. — Você foi capaz de esquecer isso nos últimos dez dias?

Eu solto uma alta risada meio rosnada e fixo um olhar sombrio no chão enquanto minha mente lembra os dias desde o casamento.

Primeiro dia: Dormi o maior tempo possível, corri em volta de Carnelian Valley até minhas pernas quase não conseguirem me segurar, me recusei a chorar, considerei queimar o casaco de Chase e acabei colocando-o na parte de trás do meu armário.

Segundo dia: Apreciei a distração das lições, despejei cada grama de energia em treinamento, espalhei meus sentimentos em uma pintura irada - que acabei queimando - e salvei com sucesso um empresário de ser comido por um ogro a caminho de casa de uma reunião à noite.

Terceiro dia: Acordei cedo e me vi sentindo falta de Chase mais do que qualquer outra coisa. Levantei, me vesti e dei dois passos ao longo de um túnel no Subterrâneo antes de voltar aos meus sentidos e perceber o quão idiota eu era. Eu visitei minha mãe, ainda presa em seu sono encantado na ala de cura da Guilda.

Quarto dia: Olive descobriu que eu nunca tinha lutado com um bastão antes. Toda a minha tarde foi praticando o básico, e eu acolhi a dor distrativa de cada bolha.

Quinto dia: Eu chorei. Então eu afastei a dor e confusão e foquei na raiva em vez disso. Minha tarefa da noite foi bem.

Sexto dia: Mais prática com bastão. Mais bolhas, mais treinamento, treinamento e treinamento.

Sétimo dia: Não pense nele. Continue treinando.

Oitavo dia ao décimo: Continue treinando, continue treinando, continue treinando.

Eu cruzo meus braços sobre o peito e olho para Vi. — Sim, claro, eu fui capaz de esquecer completamente dele.

Ela franze os lábios antes de dizer — Eu não preciso de uma dica para saber que isso também é sarcasmo.

— Muito bem.

— Isso é sério, Calla. Ryn e eu precisamos saber tudo o que você sabe antes de irmos ao Conselho com isso.

Ir ao Conselho... O pensamento me deixa doente. Tudo sobre esta situação me deixa doente. — Bem, você vai ter que esperar um pouco mais. — Eu passo por ela. — Eu tenho uma tarefa agora.

— Isso é mais importante do que qualquer tarefa — diz Vi, pegando meu braço.

— Você conheceu minha mentora? Nada é mais importante do que a agenda dela. — Eu puxo meu braço do alcance de Vi e continuo andando.

— Calla! — Ela grita atrás de mim, aparentemente chocada por eu estar me afastando dela.

— Acalme-se — eu digo, virando e continuando a andar para trás enquanto eu falo. — Nada aconteceu na semana passada, não foi? Nada aconteceu nos últimos dez anos, então o que é outro dia? — Eu giro e me dirijo para o chão de mármore do foyer principal. Eu alcanço a grande escadaria do outro lado e dou um passo antes de ouvir uma comoção em algum lugar atrás de mim. Olhando por cima do meu ombro, vejo dois guardiões lutando para conter um homem perto da entrada da Guida.

Um homem que reconheço.

Um guardião que permitiu que todos acreditassem que ele morrera na Destruição.

A primeira pessoa que me ensinou a lutar.

Em estado de choque, agarro o corrimão. — Zed — murmuro. — O que você está fazendo aqui?

Capítulo 02

Eu olho para longe rapidamente, minha mão apertando em torno do corrimão. Ninguém pode saber que Zed e eu estamos conectados de alguma forma. Isso tornaria as coisas piores para ele, e não me ajudaria muito também. Ele terá problemas suficientes por nunca ter desistido de suas armas de guardiões sem adicionar o fato de que ele estava secretamente treinando alguém nos últimos anos.

Do canto do olho, vejo os dois guardiões arrastando-o pelo saguão e entrando no corredor que só entrei duas vezes. Há um portão bem guardado, não muito longe ao longo do corredor, e depois um elevador de vidro que desce, desce, desce. Em seguida, outro portão e, em seguida, celas separadas por barras grossas.

Como ele foi pego? Como, depois de anos ficando longe da Guilda, ele acabou nas garras de dois guardiões? E qual será o seu castigo?

Sabendo que não há nada que eu possa fazer por ele agora, e totalmente ciente de que estou atrasada para encontrar a minha mentora, corro pelas escadas em direção ao escritório dela. Espero encontrá-la pronta para cuspir fogo em mim, mas em vez disso, ela levanta o olhar do pergaminho desenrolado em suas mãos e me fixa com um olhar inexpressivo. — O que você está fazendo aqui?

— Hum, a tarefa que você disse que tinha para mim?

— Oh. — Ela volta sua atenção para o pergaminho, seu polegar correndo ao longo da borda quebrada do lacre de cera vermelho. — Eu dei para Ling.

Paro na porta, imaginando se devo ousar perguntar por que ela atribuiu minha tarefa a outra aprendiz do quinto ano que ela orienta. — Hum...

— Ela está pedindo por tarefas extras. Ela chegou aqui faz tempo. Você não estava. — Os olhos de Olive esquadrinham o pergaminho, nunca olhando para mim.

Eu mexo na alça da minha bolsa e tento descobrir se fui dispensada ou não. — Então...

— Não, você não tem a noite de folga. — Olive enrola o pergaminho e o joga em uma gaveta, que ela fecha antes de levantar. Ela passa os dedos pelos cabelos curtos enquanto me observa, provavelmente decidindo qual exercício de treinamento eu provavelmente não apreciaria. Ela abaixa as mãos para os lados. — Você correrá em volta das ruínas da antiga Guilda pelas próximas duas horas, e você estará usando sua faixa rastreadora, então eu saberei que você não irá parar por um único segundo.

Formidável. Então, em vez de ficar em casa tentando não pensar no que Chase está fazendo, vou correr em círculos tentando não pensar no que Chase está fazendo. Imaginando se ele está elaborando planos maléficos desde a sua derrota. Pensando sobre o motivo que ele poderia ter para me ajudar. Tentando descobrir como alguém tão terrível poderia parecer tão... carinhoso.

PARE.

— Não ficou impressionada — diz Olive. Ela vasculha a desordem de sua mesa até encontrar a caixa que contém as faixas rastreadoras de seus aprendizes. — A ideia de melhorar sua forma física parece uma perda de tempo para você?

Eu cuidadosamente ajeito meu rosto no que espero ser uma expressão agradável. — Claro que não. Nada disso é perda de tempo. Eu aprecio todo o treinamento extra que você me dá.

— Entendo. Bem, já que você está muito agradecida pelo treinamento extra, vamos adicionar mais alguns. Você fará trinta minutos de corrida e passará o restante do tempo na pista de obstáculos. Aquela criada nas ruínas. Quero que seja completado perfeitamente cinco vezes seguidas antes de você poder ir embora.

Concordo, aliviada por não ter que passar duas horas fazendo algo tão descuidado. — Obrigada. — Meu sorriso está mais perto de ser genuíno desta vez, o que só parece incomodar Olive mais ainda.

— É melhor você — Um vinco se forma entre suas sobrancelhas enquanto ela se concentra em algo atrás de mim. Um sopro de ar irritado escapa de seus lábios. — Aquela época do ano de novo — ela murmura.

Eu olho por cima do meu ombro e vejo dois alunos do primeiro ano praticando suas habilidades de levitação em uma grande placa que mostra o Dia da Libertação. O sentimento doentio do qual eu tenho tentado escapar sobe mais uma vez. Ao tentar tanto esquecer Chase, parece que esqueci que o Dia da Libertação será esta semana. Agora não consigo esquecer nenhum deles.

Eu viro de volta para Olive. — Você não gosta de celebrar nossa liberdade? — Pergunto baixinho.

Ela joga minha faixa rastreadora para mim. — Celebro minha liberdade todos os dias simplesmente sendo livre. Eu acho que é totalmente desnecessário para a Guilda gastar tanto dinheiro todos os anos para comemorar o dia em que o reinado de Draven terminou.

Eu ouvi sobre os magníficos bailes que a Guilda oferece todos os anos no Dia da Libertação. Eu costumava sonhar em ir, mas mamãe nunca teria me deixado, mesmo que eu tivesse tido a sorte de receber um convite de um membro da Guilda. Este é o primeiro ano em que tenho permissão para participar. Este é também o primeiro ano em que prefiro estar em outro lugar.

— Eu estou dispensada agora? — Eu pergunto enquanto coloco a faixa rastreadora de couro em volta do meu pulso.

— Sim. E não se atrase amanhã à noite. Agendamos uma tarefa para o quinto ano. Todos começarão ao mesmo tempo e pontos extras serão concedidos com base na ordem em que você concluir a tarefa e retornar à Guilda. Agora vá. Você já perdeu tempo suficiente esta tarde.

***

Eu gosto da pista de obstáculos ao ar livre: vinhas e paredes de pedra quebradas e tocos de madeira colocados estrategicamente por mentores ao longo dos anos. Uma piscina de água parada - formada pela chuva na cratera deixada pela explosão que destruiu a antiga Guilda - marca o fim do curso.

Eu mal atravesso a piscina pela segunda vez quando escuto o som. Eu caio de pé, solto a trepadeira que parece uma corda e olho para a luz azulada. Era o estalo de um galho, como se alguém - ou algo - estivesse se movendo através das árvores por perto.

Claro que meu primeiro pensamento é que é Chase. Sempre é hoje em dia. Ele está se escondendo entre as árvores, me observando? Ele tem esperado que eu apareça para que ele possa falar comigo? Afinal, ele sabe que eu treino nas ruínas às vezes.

Então me atinge, com uma repugnância repugnante, que foi ele quem criou essas ruínas. Ele é a única razão pela qual essa Guilda não existe mais. Curvo-me e respiro profundamente, afastando a náusea. Como é que eu fiquei ao lado, que eu falei e ri - que eu toquei - alguém de tal má intenção e nunca percebi? Ele é tão bom em esconder essa parte de si mesmo?

Eu me endireito e espio entre as árvores mais uma vez. Elas balançam levemente com a brisa gelada, os galhos emaranhados se estendendo, como braços estendidos. Mas não vejo outro movimento. Então, com uma súbita onda de asas e um grito, um grande pássaro se destaca no contorno escuro das árvores e se precipita para o céu. Com cada batida de suas asas, pontos brilhantes coloridos iluminam suas penas. Eu respiro profundamente em alívio, uma mão contra o meu peito enquanto a adrenalina desaparece e a luz pulsante do pássaro desaparece na floresta do outro lado da clareira.

Quando eu completo minhas cinco voltas perfeitas na pista de obstáculos, está quase escuro demais para ser visto claramente. Claro, nunca é completamente escuro em Creepy Hollow, não com os insetos brilhantes e outras criaturas noturnas que produzem alguma forma de iluminação. Ou os cogumelos gigantes que absorvem os raios da lua, ou as plantas que se iluminam se você chega perto delas. Eu volto para a Guilda, pensando em Zed. Podemos ter trocado algumas palavras calorosas ultimamente, mas ainda me importo com o que acontece com ele. Ele fez muito por mim nos últimos anos e agora está trancado em uma cela. Eu duvido que haja alguma maneira de ajudá-lo, mas ainda devo tentar descobrir o que está acontecendo.

Quando atravesso o saguão da Guilda, olho para o corredor em que ele desapareceu mais cedo. Na semana passada, depois de voltar de uma tarefa com um elfo piromaníaco e grafiteiro a reboque, fiquei incerta na base da escada principal, enquanto Olive apontava para esse corredor como se esperasse que eu soubesse o que havia lá embaixo. — Bem — ela disse. — O que você está esperando?

Os guardas não me pararam quando entrei naquele corredor. Eles abriram o portão sem questionar. Outro guarda na parte inferior do poço do elevador anotou os detalhes da minha tarefa, depois gesticulou para o portão de barras sólidas atrás dele. Barras verticais não tão chatas como as que preenchiam a Prisão Velazar, mas barras que torciam elegantemente em espirais enroladas, unidas por formas que pareciam rosas e folhas. Enquanto eu olhava para o portão fechado, imaginando como eu deveria passar, o guarda perguntou, — Primeira vez aqui embaixo?

Eu balancei a cabeça, então franzi a testa para o elfo quando ele revirou os olhos e murmurou — Amadora.

— Em que ano você está? — Perguntou o guarda.

— Quinto.

— Legal. Segure seu pingente perto do portão. Vai abri-lo. Todos os guardiões e aprendizes do quinto ano têm acesso aqui.

Então eu segurei meu pingente perto do portão, e as peças de metal se enrolaram e desapareceram nas paredes de ambos os lados. Foi fácil. E quatro dias depois, quando voltei para entregar os documentos detalhando os requisitos de liberação e serviço comunitário do elfo, ninguém questionou o meu direito de estar lá.

Eles vão me questionar agora?

Sem hesitar, viro para o corredor como se fosse para onde eu pretendia ir o tempo todo. Duvido que alguém esteja me observando, mas para aqueles que poderiam estar, gostaria de parecer confiante, em vez de indecisa. Casualmente, eu puxo meu pingente de aprendiz de debaixo da minha camiseta e o deixo encostado no meu peito, onde é visível. Meus passos soam mais altos que o normal contra o chão de mármore quando saio do saguão amplo atrás de mim e sigo pelo corredor. Eu digo a mim mesma que é apenas minha imaginação. Você tem todo o direito de estar aqui, lembra? — Boa noite, — eu digo para os dois primeiros guardas, parando na frente deles e esperando com expectativa.

Eles acenam e abrem o portão sem nenhuma palavra. Eu caminho através, conseguindo manter minha expressão neutra em vez de sorrir exultantemente. O corredor termina com um elevador de vidro. Paredes de vidro, teto de vidro, até mesmo um piso de vidro. A visão além é encantada para parecer terra, como se o poço do elevador tivesse sido cavado na terra. Quando a caixa de vidro desce suavemente, vejo insetos brilhantes e vermes e minúsculos túneis com criaturas minúsculas rastejando ao longo deles. É estranho, e eu me pergunto quem decidiu sobre esse encantamento em particular.

No portão adornado do lado de fora do elevador, eu encontro o guarda com um sorriso. — Ei, estou aqui para obter algumas informações extras de uma das minhas tarefas recentes.

— Claro, posso ver seu colar de aprendiz? — Ele pergunta. Eu levanto. Ele lê meu nome na parte de trás, em seguida, verifica no seu tablet âmbar. — Eu não vejo nenhuma - oh, sim. Você ainda tem alguém aqui. — Ele caminha para o lado e acena para o portão.

Tentando não parecer muito aliviada, levanto meu colar pela segunda vez e observo o portão desenrolar e desaparecer na parede. Eu não tinha ideia se o elfo havia sido processado ou não. Eu teria que agir como uma tonta e me desculpar por não descobrir que ele não estava mais aqui.

Eu ando pela passagem principal, olhando para todas as celas que passo para ver se Zed está em uma delas. É um lugar muito mais agradável do que a Prisão Velazar, com celas maiores e mais brilhantes. Mas então, isso não é tecnicamente uma prisão. Olive a chamou de área de detenção. Faes são detidos nessas celas antes de sua audiência ocorrer.

Um homem se joga em suas barras e enfia o braço, tentando agarrar a manga da minha jaqueta quando passo. Eu me afasto dele e continuo rapidamente. Felizmente, nenhuma mágica pode passar além dessas barras.

Eu dou uma rápida olhada por cima do meu ombro quando me aproximo do primeiro corredor lateral. O guarda não está me observando, então eu me viro para dar uma olhada. Quatro celas ao longo da direita, vejo um homem andando de um lado para o outro com cabelos loiros com listras turquesa. Zed. Corro em direção a ele e paro do lado de fora de suas barras quando ele se vira.

— Calla. — Seus olhos se arregalam em alarme, seu olhar correndo por cima do meu ombro antes de voltar a descansar em mim. — O que... o que você está fazendo aqui?

— O que estou fazendo aqui? O que você está fazendo aqui? Como você conseguiu ser preso?

— Eu estava... — Ele cruza a cela e agarra as barras, olhando para mim mais uma vez. — Descuidado. Eu fui descuidado. Apenas um erro estúpido. Mas você... — Ele franze a testa e balança a cabeça ligeiramente. — Eu esqueci que você estava aqui. Nesta Guilda.

Eu pisco. — Você esqueceu? — Entrar em uma Guilda é a única coisa que eu sempre quis, e Zed sabe disso. Parece impossível que ele pudesse ter esquecido.

— Eu sei, eu sei, eu lembro agora. É só... muita coisa está acontecendo... e você... bem, você não está exatamente na minha cabeça. Eu comecei um novo trabalho, e todo o meu foco tem sido nele. Todo o resto desapareceu.

Houve um tempo em que eu teria ficado magoada ao saber que não aparecia nos pensamentos de Zed, mas já superei esses dias. — Que trabalho? O que está acontecendo com você? Que erro estúpido fez você acabar aqui?

— Eu... — Zed coça a cabeça, parecendo um tanto envergonhado. — Eu estava em um dos bares no Subterrâneo que nunca fecha. Eu bebi um pouco demais, acabei ofendendo um par de reptilianos e entrei numa briga. Eu fui o único que não escapou a tempo quando os guardiões apareceram.

Eu balanço minha cabeça, envolvendo minhas mãos ao redor das barras enquanto me aproximo. — O que você estava fazendo em Creepy Hollow? Você costumava ficar longe de qualquer área que tivesse uma Guilda.

— Eu tenho alguns amigos aqui — diz ele, desviando o olhar. — Mas não importa como acabei sendo pego. O fato é que estou aqui e agora, eles viram minhas marcações. Eles me procurarão e logo descobrirão que eu deveria estar morto. Eles podem até descobrir que eu sou Superdotado. E você sabe o que mais, Cal? — Ele coloca as mãos em volta das minhas. — Eles também vão descobrir sobre você. Você sabe disso. Você não poderá ocultar o que pode fazer para sempre.

Uma dor familiar aperta meu interior quando me lembro de repente - dolorosamente - da perda da minha habilidade Griffin. Eu sempre a alcanço, automaticamente, apenas para descobrir que ela desapareceu. — Eles não vão descobrir — eu digo baixinho.

— Eles vão — insiste Zed. — Eventualmente você vai escorregar, e então todos na Guilda vão saber que você tem uma Habilidade Griffin.

Balanço a cabeça, me preparando para explicar a ele que essa parte de mim se foi, mas o som de passos lentos congela minha língua. Eu balanço minha cabeça, mas ainda não vejo ninguém.

O aperto de Zed em minhas mãos aumenta. — Você tem que sair daqui — ele sussurra ferozmente.

— Eu sei. Eu estou...

— Não, quero dizer permanentemente. Deixar a guilda. Você não quer se tornar como esses guardiões, arrogantes e superiores, envolvidos em leis e protocolos, incapazes de ajudar aqueles que realmente precisam ser ajudados.

Passos se aproximam e não posso acreditar no que Zed estava me pedindo. — Zed, isso é tudo que eu sempre quis. Eu não vou desistir porque você tem um rancor contra um Conselho da Guilda que não existe mais.

— Não é só esse Conselho, é todo Conselho. Sempre haverá...

— Não. — Eu puxo minhas mãos de seu aperto e dou um passo para trás. — Se há algo que eu possa fazer para te ajudar, Zed, eu vou fazer. Mas não vou deixar a Guilda. — E com isso, eu vou embora. Meus passos me levam até o fim da fileira de celas e entram na passagem principal. Eu aceno para o guarda quando eu passo por ele. Ele não me impede.

Capítulo 03

Meu eu de seis anos está trancada em um quarto ricamente decorado com um homem imponente e eu o convenci a se esfaquear na coxa. Ele grita e cambaleia alguns passos antes de cair no chão, o sangue começando a se acumular ao redor dele. Minhas mãos tremem e lágrimas molham meu rosto e eu não consigo acreditar que fiz algo tão terrível. Mas ele é um homem terrível, eu me lembro, e ele ia me machucar se eu não o machucasse primeiro.

Outros homens correm para dentro do quarto, alguns correndo para seu companheiro caído, enquanto outro me agarra pela cintura e me levanta por cima do ombro. — Levem-na para o calabouço! — Alguém grita. — E não acredite em nada que ela mostrar a você.

O calabouço é medo, suor e mofo e nomes, nomes, nomes rabiscados através de uma parede circular que gira ao meu redor. Eu ouço um tinido de metal, e então eu sou trancada em uma jaula, pendurada acima da água negra que ondula artificialmente. A gaiola é pequena, tão pequena, e eu encolho no centro dela quando as barras ficam próximas.

E o tempo todo na borda da minha visão, na escuridão da paisagem dos sonhos, alguém permanece.

Chase.

Draven.

Ele se esconde nas sombras, observando tudo, sem fazer nada. Nada para me salvar ou a qualquer outra pessoa. Ele se esconde até o momento em que decapita o homem que todos pensavam ser o verdadeiro inimigo. E então, fumaça e chama consomem o mundo dos sonhos.

***

Eu acordo com um sobressalto, meu corpo tenso por um momento antes de me lembrar de onde estou. Segura. Em casa. Eu relaxo contra meus travesseiros, virando a cabeça para o lado para que eu possa ver o relógio redondo acima da minha mesa. Sobreposto acima da confusão de números pintados, algarismos dourados brilhantes me dizem que é cinco da manhã. Conforme a adrenalina diminui e meu coração lentamente retorna ao normal, eu tento pensar em outras coisas. A tarefa esta noite; Mamãe deitada na ala de cura da Guilda; meus três novos amigos que parecem não se importar com os rumores que me seguem por aí; Papai e os subornos que ele fez para manter meu segredo da Habilidade Griffin; Gaius aprisionado em algum lugar, forçado a tirar Habilidades Griffin dos outros; Chase, que salvou minha vida e encontrou minha mãe, apesar de ele ser o vilão.

Isso não é bom. Isso nunca faz nenhum bem. Eu tentei tirar Chase da minha mente, mas os pensamentos sobre ele sempre se esgueiram de volta, como fumaça escorrendo por pequenas lacunas. Eu também posso parar de tentar esquecê-lo e começar a tentar entendê-lo.

Eu rolo de lado e estalo meus dedos para lâmpada ao lado da minha cama. A luz aparece um momento depois. Eu pisco várias vezes, então me inclino para o lado da minha cama e alcanço os livros de história que joguei lá na semana passada. Minha mão passa por cima de uma capa grossa. Eu levanto o livro na cama. Sento, cruzo as pernas e abro o livro em uma página aleatória. É um livro relativamente novo, o que significa que cobre tudo até o presente, incluindo, é claro, o reinado de Draven.

Eu vejo o sumário, depois folheio para o seu capítulo. Eu estudei essas páginas antes, é claro - várias das minhas provas exigiram conhecimento desta seção - mas isso não significou muito mais para mim do que palavras em uma página. Fatos a serem memorizados. Nomes, datas, eventos, pessoas que não existem mais. Mas é real agora. Ele é real.

Eu começo do começo, na esperança de encontrar algo sobre sua infância, algo que devo ter esquecido antes. Mas a razão pela qual eu não me lembro de ler essa parte da história de Draven é porque essa parte não existe. Ninguém sabe nada sobre sua infância. Ele apareceu pela primeira vez como aprendiz de Zell, o Príncipe Unseelie. Ele era chamado de Nathaniel então, de acordo com aqueles que foram entrevistados após a derrota de Draven.

Nathaniel.

Outro nome que pode ou não pertencer a ele.

Eu puxo o livro para mais perto e corro o dedo por baixo das palavras enquanto continuo seguindo a história. Parece que os seguidores de Zell achavam que Nathaniel o estava ajudando. Ele fez tudo o que Zell mandou, incluindo encontrar os discos Griffin e o baú que continha todo o poder que o halfling Tharros Mizreth tinha. Ninguém sabia que Nathaniel tinha seus próprios planos. Ninguém esperava que ele matasse Zell, abrisse o baú e tomasse todo o poder para si. Mas isso foi exatamente o que ele fez. E foi naquela noite, na noite em que as Guildas caíram, que todos descobriram quem Draven realmente era: um poderoso halfling. Um Príncipe Seelie. O filho da princesa Angelica, filha mais nova da rainha Seelie.

O livro continua a detalhar a marca de Draven e a maneira como ele fez lavagem cerebral em todos para segui-lo. Fala de todas as áreas que ele conquistou e como aqueles que conseguiram escapar dele se reuniram na clandestinidade para formar uma resistência. A resistência tinha uma arma, uma espada protegida durante séculos por um grupo conhecido como a Ordem da Guarda. Foi essa espada que finalmente pôs fim a Draven e o poder que ele estava empunhando. O livro inclui a profecia que foi escrita na espada, mas quanto a quem o "buscador" e a "Estrela da alta terra" realmente eram, o autor tinha apenas isto para dizer:

Quando a luz ofuscante e os ventos como tornados diminuíram, Draven, a espada e aquele que deu o golpe final se foram. Testemunhas acreditam que o poder liberado no momento da morte de Draven consumiu todos os três.

Eu sou uma das poucas que sabe a verdade, no entanto. Eu sei que Vi era a buscadora e que Tilly era a outra que, junto com a ajuda de Vi, deu o golpe final. Juntas, elas acabaram com Draven, mas não ficaram por perto para responder a perguntas. Vi tinha um segredo para guardar e Tilly tinha uma vida normal para voltar. Elas partiram rapidamente, e o pai de Vi, um espião da Rainha Seelie, ficou para trás para contar a história - menos quaisquer nomes - do que aconteceu no final.

Todos os faes com lavagem cerebral estavam livres da influência de Draven. O inverno acabou. As Guildas foram reconstruídas. Nosso mundo se recompõe. O fim.

Exceto que não foi o fim. Porque ele não está morto afinal de contas. Um colar encantado o salvou e agora não tenho ideia de quem ele realmente é.

***

Eu não paro desta vez. Eu não digo a mim mesma que sou uma idiota tola, e não considero o que vou dizer quando chegar lá. Um pé na frente do outro ao longo do túnel pavimentado de pedra do Quarter Sivvyn, cada passo empurrando minha raiva para outro ponto. Chego à porta atrás da qual pensei ter encontrado alguém em quem pudesse confiar. A dor perfura meu peito, mas eu a sufoco com a raiva. Então eu levanto meu punho e bato na porta.

Sem resposta.

Eu espero vários momentos antes de bater meu punho contra a porta novamente. Então eu me abaixo e coloco um olho no buraco da fechadura, assim como fiz da primeira vez que parei na frente desta porta. Mas, em vez de ver um sofá velho e uma almofada listrada através do buraco, não vejo nada além de escuridão. De pé, eu seguro a maçaneta e viro. A porta se abre facilmente, confirmando o que eu sabia no meu coração o tempo todo: ele se foi.

Eu abro a porta completamente e entro na sala vazia, a luz dos azulejos brilhantes do lado de fora iluminam os cantos nus do que costumava ser a casa de Chase. Nada permaneceu além do cheiro persistente de tinta. No fundo eu sei que esta é a única coisa que eu poderia esperar encontrar aqui. Claro que ele se foi. É claro que ele fugiu no momento em que alguém descobriu quem ele realmente é. Mas ainda sinto uma decepção dolorosa conforme fico no meio desse espaço vazio.

Decepção que logo consigo substituir por raiva. Raiva por Chase ter me feito de tola e raiva por eu tê-lo deixado. Eu giro ao redor, saio da casa e fecho a porta atrás de mim. Então eu levanto a stylus para a parede do túnel e escrevo um encanto nela. Há outro lugar que preciso ir, embora eu já saiba o que vou encontrar lá.

Saio dos caminhos das fadas para outro túnel no Subterrâneo, este não muito longe de um lugar chamado Wickedly Inked. Minhas suspeitas são confirmadas ao virar a esquina e ver que a placa do estúdio de tatuagem de Chase desapareceu. Eu alcanço a porta aberta e encontro duas mulheres desembalando caixas e organizando o conteúdo nas prateleiras ao redor da loja. Jarras de ervas, garrafas com líquidos coloridos, vasos de flores secas, uma coleção de anéis de olho de dragão e uma variedade de outros ingredientes usados em poções e encantamentos. Seus longos vestidos pretos giram em torno delas como fumaça, e quando uma se vira para falar com a outra, vejo seus olhos negros e dentes pontiagudos.

Bruxas? Em Creepy Hollow?

Um fio de medo envolve o núcleo da raiva aquecendo meu peito. As bruxas vivem em terras tão distantes que, pelo menos na metade do tempo, sua existência é considerada um mito. Eu nunca conheci uma, embora tenha ouvido as histórias. Histórias que crianças sussurram para assustar umas as outras.

A mais nova e mais bonita das duas mulheres abaixa um pote de dentes de volta a uma caixa e vem em minha direção. — Posso ajudá-la com alguma coisa? — Ela pergunta. Sua voz soa... estranha. É doce e feminina, mas algo reverbera por baixo. Algo profundo, antigo e ameaçador. Isso envia um arrepio subindo pela minha espinha.

— Estou procurando o proprietário anterior desta loja — eu digo, percebendo que a parte inferior do vestido é, na verdade, feita de fumaça.

— Oh. — Ela coça o braço com as unhas pontudas como os dentes. — Eu não posso ajudá-la. Nós nos mudamos ontem, e o dono anterior desapareceu dias atrás. A venda foi realizada por meio de terceiros.

— Você pode me apontar na direção dessa terceira parte?

— Não, eu receio que eu não possa. — Ela não oferece nenhuma explicação, e acho que não sou corajosa o suficiente para perguntar ainda mais. Por cima do ombro, noto marcas na parede ao lado da porta que leva a sala dos fundos. Marcas que tenho certeza que não estavam lá antes.

O arrepio sobe para o meu pescoço. — Bem, obrigada de qualquer maneira. — Eu me viro e ando rapidamente para longe, esperando até estar perto de uma esquina antes de rapidamente escrever um portal na parede do túnel. Eu corro para dentro, incapaz de me livrar da sensação estranha de que alguém está prestes a me pegar.

Capítulo 04

— Então, eu procurei no livro de regras — diz Gemma, — e há um limite para o número de tarefas que um mentor tem permissão para lhe dar. Não porque é muito trabalho para você, mas por causa dos rankings. Você pode gastar todo o seu tempo livre fazendo tarefas e ganhando pontos, e assim você seria a primeira da turma, mesmo que você não seja a melhor guardiã. — Ela distraidamente passa os dedos pelo livro na sua frente na mesa da biblioteca. — Você deve descobrir se Olive excedeu esse limite com todas as tarefas que ela está lhe dando. Se ela tiver, você pode enviar uma queixa formal.

Eu dobro meus braços em cima do manual de transformações que eu deveria estar lendo. — Eu duvido que Olive esteja quebrando alguma regra. Ela faz tudo de acordo com o livro. E ela programa treinamento para mim muito mais do que agenda tarefas. Existe um limite nas horas de treinamento também?

— Sim — diz Ned da cadeira no final da mesa. Ele está tão quieto que eu esqueci que ele estava sentado lá escrevendo recados em seu âmbar.

— Sim — acrescenta Gemma. — Quero dizer, se você quer gastar todo o seu tempo treinando, tudo bem, mas seu mentor não pode lhe dar mais do que um certo número de horas de treinamento por semana.

— Bem, eu tenho certeza que Olive está me dando o máximo absoluto — eu digo enquanto folheio várias outras páginas sem me preocupar em lê-las. — Eu não me importo, no entanto. Eu gosto de treinar.

— Percebemos — diz Gemma, pegando seu livro mais uma vez, cuja capa mostra uma mulher piscando enquanto está cercada por uma nuvem de corações rosas cintilantes.

— Ah, e o que temos aqui, Gemma? — Perry, que decidiu que era muito chato esperar na biblioteca por nossas tarefas, reaparece e cai no banco ao lado de Gemma. Ele pega o livro das mãos dela e lê em voz alta. — Seu peito arfava sob o espartilho enquanto o duque lentamente arrastava os dedos...

Gemma pega o livro de suas mãos e bate nele com isso. — O livro não diz isso.

— Oh, a senhorita protesta, — grita Perry. — Talvez porque seja exatamente isso o que diz.

— Isto é uma autobiografia e um guia passo a passo do vice-campeão do concurso Crie Uma Poção do ano passado. É basicamente um livro didático, não um romance.

— Oh. Bem, se meus livros didáticos estivessem cheios de peitos arfantes, eu poderia abri-los com mais frequência.

— Não tem peitos arfantes neste livro!

— Isso é decepcionante — diz Perry. — Por que diabos você está lendo então?

Com um gemido, Gemma joga o livro na mesa e se afasta. Sentindo que eu preciso apoiá-la nisso, eu pego o livro, me inclino sobre a mesa e bato no braço de Perry.

— Ei! — Ele reclama.

— Você sabe — diz Ned calmamente, — que em algum momento você provavelmente deve dizer a ela que gosta dela em vez de provocá-la o tempo todo.

— Eu... o quê? — Perry parece tão assustado que eu me vejo rindo. — O quê? — Ele pergunta novamente.

— Você realmente acha que não é completamente óbvio? — Eu digo a ele.

— O quê? — Pergunta ele.

Eu olho para o Ned por confirmação. Ele concorda. — É completamente óbvio.

—Vocês... isso... é ridículo.

Ned suspira. — E você diz que eu tenho medo das meninas.

— Eu não tenho medo de ninguém — protesta Perry.

— Você realmente deveria dizer a ela — eu digo, — caso contrário, ela vai continuar ansiando pelo Sr. Perfeito do andar de cima.

— Do andar de cima? — Perry franze a testa. — Quem está lá em cima?

Oops... acho que não é de conhecimento geral que Gemma tem uma paixão gigantesca por um dos aprendizes Videntes. Eu me preparo para dar uma resposta vaga a Perry, mas todos os pensamentos sobre Gemma e o Vidente no andar de cima desaparecem da minha mente quando Ryn e Violet entram na biblioteca e param ao lado da nossa mesa.

— Precisamos conversar — diz Ryn.

Merda. Eu consegui evitá-lo durante todo o dia, provavelmente porque ele tem estado ocupado com o trabalho que perdeu enquanto estava em lua de mel. Eu esperava que o trabalho o mantivesse ocupado por mais tempo.

— Precisamos? — Pergunto. — Eu tenho uma tarefa agora e não quero me atrasar.

— Você não vai — diz Ryn, colocando a mão no meu braço. Tenho a sensação de que ele vai me arrastar para fora da minha cadeira se eu não for com ele. Eu prefiro não fazer uma cena, então me levanto e sigo ele e Vi até um canto quieto da biblioteca. Ryn varre seu braço brevemente ao nosso redor. Eu sinto uma onda de magia.

— Você acabou de colocar um escudo? — Eu pergunto.

— Sim. Um escudo de som. Não quero que ninguém escute a conversa que estamos prestes a ter.

— Você é tão paranoico, Ryn. Ninguém está perto de nós.

— Não são as pessoas com quem ele está preocupado — diz Vi. — São os dispositivos de vigilância em todo o lugar. — Eu sigo seu olhar enquanto ela observa um inseto com pernas finas e um corpo bulboso passando por nós.

— Oh. Eu pensei que era um inseto de verdade. Eu pensei que todos os insetos que vi voando por aqui eram reais.

— Alguns deles podem ser — diz Ryn, — mas a maioria não é. Agora pare de protelar e comece a explicar.

— Explicar o quê? — Eu exijo. — Não é minha culpa que esse cara seja Lorde Draven.

— Por que ele estava lá? O que fez Lorde Draven visitá-la em nossa celebração de união?

— Somos amigos, ok? Pelo menos éramos antes de ele se tornar o supremo halfling príncipe do mal.

— Amigos? — Ryn pergunta, me olhando de perto. — É isso?

Eu nunca fui do tipo que cora, mas não consigo evitar o calor que sobe no meu rosto quando me lembro de Chase pegando minha mão e deslizando seus dedos entre os meus. Eu queria tanto que fosse mais. Como eu poderia estar tão iludida?

— Maravilha — diz Ryn com um longo suspiro, seus olhos sobre o rubor traidor em minhas bochechas. Ele olha para Vi, que parece estar se recusando a encontrar seu olhar. — O estranho momento em que descubro que minha esposa e minha irmã ficaram com o mesmo cara.

Meu cérebro tropeça com as palavras de Ryn e chega a uma parada horrorizada. — O QUÊ?

Vi olha para o marido e cruza os braços. — Obrigado, Oryn. Provavelmente não é o melhor momento para discutir sobre isso.

— Existe um momento mais apropriado para mencionar algo assim?

— Você beijou Lorde Draven?

— Ei, você também — ela responde defensivamente.

— Eu não beijei. Eu poderia querer... — Ryn interrompe com um gemido — mas felizmente isso nunca aconteceu.

— Olha, ele não era Lorde Draven naquela época. Ele era apenas um cara normal que eu salvei em uma das minhas tarefas.

— Uau. Uau. Uma de suas tarefas? Como eu não sei disso?

— Porque você não precisava — diz Ryn. — Quase ninguém sabe que tudo começou quando uma simples tarefa deu errado e um cara que pensou que ele era humano acidentalmente acabou em nosso reino.

— Ele... ele era... — As palavras não se formam quando meu cérebro se apressa para preencher algumas das lacunas da história de Chase. As lacunas que eu estava pensando sobre esta manhã. Ele cresceu no reino humano. Ele achava que ele era humano. E então Vi tentou salvá-lo de algo, e ele acabou aqui no nosso mundo. — Você o conhecia — murmuro. — Você o conhecia antes que tudo desse errado.

— Sim — ela diz baixinho. — Ele era um cara legal.

Em meio à bagunça confusa de emoções que já me puxam em centenas de direções diferentes, me sinto estranhamente... Deixada de fora. Como se eu tivesse chegado no meio de alguém recontando uma história e tivesse perdido parte dela.

— Tudo bem — diz Ryn, seu tom sugerindo que este é o ponto em que ele tenta assumir o controle da situação. — Obviamente temos que informar o Conselho sobre isso, mas precisamos saber mais. Não faz sentido criar pânico em massa sem motivo. Então a questão é: que tipo de cara ele é depois de ter destruído metade do nosso mundo? Calla? — Ele olha para mim. — Você é quem o conhece agora.

Eu levanto meus ombros em um encolher de ombros impotente. — Eu não sei. Eu sinceramente não sei. Ele guardou um monte de segredos de mim e eu não sei se o que ele disse era verdade. A única coisa que sei é que você não poderá encontrá-lo. Eu fui a casa dele no Subterrâneo...

— Subterrâneo? — Vi interrompe. — Aqui em Creepy Hollow?

— Sim. Eu fui lá esta manhã e ele e todos os seus pertences sumiram. Eu também fui ao estúdio de tatuagem dele e também desapareceu. Algumas bruxas assustadoras têm uma loja lá agora.

— Bruxas? — Ryn diz. — Isso não pode estar certo.

Eu não estou com vontade de discutir, então eu simplesmente digo — Eu não sei, Ryn. Elas pareciam bruxas. Meu ponto é que não tenho ideia de onde Chase está, e duvido que você ou eu sejamos capazes de encontrá-lo. Se ele permaneceu oculto todo esse tempo, ele obviamente é muito bom nisso.

— Deve haver algo mais que você possa nos dizer — diz Vi. — Algo que ele disse que poderia...

— Ei, Calla, vamos começar a tarefa agora — Perry me chama quando ele e Ned vão para a porta da biblioteca.

— Ótimo. Tenho que ir. — Passo por Ryn e Vi e corro para alcançar meus amigos.

— Tudo bem? — Perry pergunta. — Parece que seu irmão não está muito satisfeito com você.

— Ele não está, mas não é grande coisa. Eu vou falar com ele mais tarde e resolver as coisas. — Nós descemos correndo as escadas para o andar dos mentores. — Essas tarefas acontecem com frequência? — Pergunto.

Perry balança a cabeça. — Não é sempre que os Videntes veem coisas suficientes dando errado ao mesmo tempo.

— E todas as tarefas precisam ser de nível de dificuldade semelhante, — acrescenta Ned. — Isso não é algo que eles possam controlar.

Chegamos ao patamar do segundo andar, onde o resto dos nossos colegas está se reunindo. Eu aponto para Gemma, que ainda parece irritada, mas alguém agarra meu braço e me puxa de lado. — Você está atrasada — diz Olive.

— Mas... a tarefa ainda não começou.

— Ling estava aqui antes de você — diz ela, acenando para a menina em pé ao lado dela pacientemente. — Isso significa que você está atrasada.

Ling me dá um sorriso doce atado com veneno. Eu sufoco meu desejo de discutir com a lógica ridícula de Olive e me forço a devolver o sorriso de Ling.

— Agora — diz Olive. — Se alguma de vocês retornar desta tarefa na última posição, haverá consequências. Tenho uma reputação a manter e não preciso que vocês duas a estraguem.

Que reputação? As palavras quase escapam, mas consigo segurar minha língua. Duvido que Olive me apreciasse perguntando o que torna sua reputação mais especial do que a de qualquer outro mentor.

— E, por favor, não esqueça, Calla - já que você parece ter problemas para cumprir essa parte do seu dever - que, se você tiver que matar alguém, não hesite.

Eu me eriço com sua implicação de que não posso fazer meu trabalho adequadamente. — Eu não hesitarei, mas não vou matar também.

Seu lábio se curva ligeiramente, quase como se ela estivesse rosnando. Não é um visual atraente para ela. — Não seja idiota — diz ela. — Pessoas inocentes vão acabar mortas se você não puder fazer isso.

— Eu posso fazer isso — eu digo quando uma imagem do menino que eu forcei a pular do topo do edifício da escola de chef ressurge. — Mas eu escolhi não fazer.

Ela suspira, sua expressão se tornando arrogante. — Todos nós começamos com nossos ideais irreais. Você vai aprender.

Eu certamente não quero aprender que matar é, às vezes, a única opção, e eu pretendo provar isso para Olive.

Meus pensamentos são interrompidos quando alguém passa me empurrando sobre Olive. — Per-dedora — Saskia canta enquanto passa por nós.

Olive me empurra com um grunhido de aborrecimento. — Alguém me faça um favor e derrote essa garota Starkweather. Ela e seu mentor se tornaram muito cheios de si.

Ling dá um breve aceno para Olive. — Eu ficaria feliz.

— Obrigada, Ling. Eu não vejo Calla ter sucesso, então terá que ser você. — Respiro profundamente e conto até cinco. Não reaja, não reaja, não reaja.

— Lá vem ele — outro mentor fala. Eu olho ao redor e vejo um menino de cerca de quatorze ou quinze anos descendo as escadas, lutando para equilibrar uma pilha de pergaminhos em seus braços.

— Então, como isso funciona? — Eu pergunto.

— Eles são distribuídos aleatoriamente — diz Ling, para minha completa surpresa. Tenho certeza de que essas são as primeiras palavras que ela pronunciou para mim.

— E então o quê? Nós revisamos os detalhes com nossos mentores como de costume? Ou lemos o pergaminho por nossa conta e depois...

— Pare de fazer perguntas bobas e vá até lá — diz Olive, me empurrando para frente na multidão do quinto ano. Pergaminhos desaparecem dos braços do aprendiz Vidente agitado enquanto meus colegas de classe se empurram ao redor dele. Quando tento me aproximar, os pergaminhos restantes escorrem de suas mãos e caem no chão.

— Oops! — Saskia diz, pegando um pergaminho do chão e indo embora.

Eu me abaixo e ajudo o menino a recolher os pergaminhos caídos. — Desculpe por isso — eu digo.

Seus olhos se prendem nos meus conforme levantamos. Ele franze a testa, em seguida, procura nos pergaminhos restantes e me entrega um. — Aqui. Isso é seu.

— Oh. — Eu envolvo minha mão incerta em torno do papel de pergaminho enrolado. — Eu pensei que essas tarefas fossem aleatórias.

— Não, essa definitivamente é para você.

Desconforto pica a parte de trás da minha cabeça. — Como você sabe disso?

Ele encolhe os ombros e sorri enquanto os últimos pergaminhos desaparecem de suas mãos. — Eu sou um Vidente. Às vezes, eu apenas sei das coisas.

Capítulo 05

Eu ando hesitantemente ao longo da borda do pântano, tomando cuidado para não escorregar na água escura. Os insetos pairam preguiçosamente acima de sua superfície imóvel, e as árvores estendem-se de ambos os lados, seus galhos caídos emaranhados um no outro. Uma névoa verde azulada se instala sobre a cena enquanto a luz do dia desaparece pouco a pouco.

Os detalhes da tarefa eram mínimos: um pântano, dois turistas, um desafio perigoso e uma criatura parecida com um lobo que nenhum deles esperava. Eu tenho que salvá-los, é claro. Se a criatura desaparecer, isso é ótimo. Se ele lutar... bem, então espero ser capaz de contê-lo e trazê-lo de volta para a Guilda.

A umidade se agarra a mim, grudando meu cabelo na parte de trás do meu pescoço. Eu alcanço o bolso do meu casaco procurando algo para amarrar meu cabelo, antes de lembrar que deixei o casaco no escritório de Olive. Depois de ver a localização desta tarefa, imaginei que não seria necessário. Eu puxo um galho de um tronco próximo e o transformo em um pompom. Depois de um rápido olhar para cima e para baixo do pântano, para ter certeza de que ainda estou sozinha, coloco meu cabelo para cima e o prendo com o acessório de cabelo improvisado.

Muito melhor. Eu me agacho ao lado de uma árvore e espero, observando os insetos, a névoa, a ocasional ondulação através da superfície da água. O cheiro de vegetação em decomposição enche meu nariz. Que agradável...

Acima do canto agudo de insetos, eu lentamente me dou conta de vozes. Eu fico tensa, me preparando para pegar uma arma. Depois de mais ou menos um minuto, eles aparecem do outro lado do pântano: duas mulheres que parecem ter vinte e poucos anos. Elas andam ruidosamente através do mato, rindo alto, completamente inconscientes do perigo que se esconde dentro desta selva pantanosa.

— De jeito nenhum — diz uma para a outra em meio a sua risada. — Essa deve ser a lenda mais estúpida de todas. Onde você ouviu isso?

— Aquele cara no restaurante ontem à noite. Ele é um local. Ele sabe dessas coisas.

— Sim, ele sabe como contar histórias enquanto tenta pegar garotas. — As duas se inclinam uma para a outra quando as risadas tomam conta delas.

— Tudo bem — a segunda diz depois que ela se recupera. — Eu suponho que você vai tocar na água, já que você não tem medo do grande Monstro do Pântano.

— Claro que vou tocar na água. Eu posso morrer de alguma doença pantanosa horrível, mas não será o Monstro do Pântano que vai me matar.

Eu suprimo um gemido, esperando que suas palavras não tenham selado seu destino. Ela não vai morrer, ela não vai morrer, ela não vai morrer, eu canto para mim mesma enquanto a mulher se inclina e arrasta os dedos através da água suja. Imagino meu arco e flecha - sem me concentrar muito na ideia - e levanto as mãos para o espaço onde imagino que estejam. A arma aparece, encaixando perfeitamente no meu aperto. Chase estava certo sobre isso: leva apenas um breve pensamento, uma expectativa de que a arma já está lá, ao invés de um foco profundo.

Não pense nele agora.

Minha arma é brilhante e cintilante, enchendo a área com sua luz. As mulheres não poderão ver. Minhas armas e eu estamos escondidas pela mágica do glamour. A criatura lobo, no entanto... Bem, se ele estiver em algum lugar próximo, ele não perderá essa arma brilhante. Talvez eu devesse ter ido furtivamente, em vez de me revelar cedo demais, mas espero que ele venha atrás de mim em vez das humanas.

Um grito perfura o ar. Eu levanto pronta para atacar. Mas percebo um segundo depois que era apenas uma das mulheres fingindo empurrar a outra dentro do pântano. As duas se dissolvem em risadinhas mais uma vez quando eu solto um suspiro de alívio. Eu examino as margens, as árvores, os aglomerados da vegetação encharcada que crescem na água. De onde ele virá? Ele já está observando? Ele está do meu lado da margem?

Eu dou uma olhada por cima do meu ombro quando um arrepio percorre minhas costas apesar do calor sufocante do ar. Estou sendo observada? Ou é simplesmente minha imaginação, como ontem à noite na velha...

Um barulho entra em erupção atrás de mim. Eu balanço minha cabeça para trás a tempo de ver uma forma negra explodir da água. O lobo, seu pêlo desgrenhado e gotejante jogando água para toda parte, colide com as duas mulheres. Seus gritos gelam meu sangue.

Eu não perco um segundo. Minha flecha ziguezagueia através da água e encontra seu alvo no lado do lobo antes dele terminar de recuar a cabeça. Com um grunhido rugido, ele pula de sua presa e se vira para encarar meu lado da margem. Olhos selvagens e brilhantes me olham vorazmente através do ar nebuloso. Eu descarto meu arco. Ele desaparece, seu brilho desaparecendo em um instante. Na quase escuridão, vejo pouco mais do que aqueles olhos de fogo do outro lado do pântano.

No momento em que ele pula, eu também. Com um único salto, ele está do outro lado da água, mas a terra lamacenta em que eu estava agora está vazia. Aqueles olhos brilhantes se voltam para cima. Ele me vê acima dele, equilibrando-se no galho em que me joguei. Ele solta um rosnado cruel. Então sua cabeça se transforma e se transforma e se torna algo quase humano. — Hora do jantar — ele rosna.

O medo rola através de mim, arrepiando os cabelos dos meus braços. Eu não demonstro, no entanto. Em vez disso, alcanço rapidamente meu arco e aponto uma flecha diretamente para sua cabeça. — Tente — eu digo, esperando que ele não tente.

Mas ele se prepara para pular. Ele é um animal enorme, afinal de contas, então é claro que ele acha que pode derrubar a guardiã aprendiz que tentou roubar dele o seu jantar. Eu me preparo para sair do caminho dele no momento em que ele se jogar na árvore. Ele fica tenso. Ele pula...

E de um portal no ar, um homem sai, joga o lobo de volta ao chão com um simples movimento de sua mão, e faz galhos finos deslizarem pelo chão para prender os membros do lobo.

— Quem diabos é você? — O lobo exige em um grunhido áspero enquanto ele se transforma em uma forma que parece muito mais um homem peludo do que uma besta de quatro patas. O recém-chegado envia um feitiço direto para o peito do lobo, deixando-o inconsciente.

Boa pergunta, penso comigo mesma. Quem quer que seja, ele está interferindo na minha tarefa, e duvido que Olive fique satisfeita com isso.

Eu caio no chão, me curvando para absorver o impacto antes de me endireitar. — Eu gostaria de saber a resposta disso — eu digo.

O homem vira...

...e sinto o ar sair dos meus pulmões. — Você — eu consigo suspirar.

— Calla? — Ele parece tão surpreso ao me ver aqui quanto eu estou em vê-lo. Ele não pode estar sentindo o que estou sentindo, no entanto. Nunca em um milhão de anos ele poderia entender o jeito como meu coração se partiu. — Calla, o que você está...

— Afaste-se! — Eu digo quando Chase se move em minha direção. Eu levanto a mão entre nós, como se isso pudesse mantê-lo afastado. Como se eu pudesse ter uma chance contra o ser mais poderoso que nosso mundo já conheceu. O ar pesado parece difícil de respirar. O brilho do suor que cobre minha pele fica gelado. — É verdade? — Eu consigo sussurrar. Eu já sei que é, mas quero ouvi-lo dizer isso. Eu quero que ele admita.

A expressão de Chase é indefinível, quando ele diz, — É.

Estou tremendo, em parte com raiva e parcialmente com medo. Afinal, é Draven parado diante de mim. Poderoso, perigoso, um assassino. O que há de errado comigo que eu não pude ver isso nele? Como não vi isso? — Você mentiu, — eu sussurro.

Estúpida, estúpida. Por que você ainda está aqui? Por que você não está correndo?

— Eu não menti — diz ele.

— Eu confiei em você — eu grito. — Eu lhe disse coisas que nunca contei a mais ninguém.

— Eu sei, e eu...

— E então você me fez de boba!

— Não! Essa nunca foi minha intenção. Eu ia contar tudo a você.

Eu sufoco uma risada. — Tudo? Você ia me contar tudo? — Eu balanço minha cabeça. — Você nunca ia me dizer quem você realmente é. Por que você faria isso? Esta é a única reação que você poderia ter esperado.

— Eu ia começar do começo. — Ele dá um passo para mais perto. — Contar a você sobre a pessoa que eu costumava ser. O cara que eu era antes de descobrir este mundo e sua magia.

— Esse cara deveria ser diferente do cara que causou A Destruição? O cara que matou tantas pessoas?

— Sim.

— Como? Esse cara é você!

— Não! Não mais.

Eu me vejo balançando a cabeça novamente. — Eu não acredito em você. Nunca mais vou acreditar em você depois de todas as mentiras que você...

— Eu não menti para você. — Sua voz é feroz quando ele dá outro passo para mais perto. — Eu mantive as coisas de você, mas você sabia disso. Você sabia o tempo todo que eu não estava contando tudo, e você concordou comigo que era melhor dizer nada do que mentir.

Eu sei que eu disse isso, mas isso... quem ele realmente é... é muito mais do que qualquer segredo normal. — Você me levou a acreditar que você era outra pessoa — digo, tentando manter o tremor da minha voz, — e isso é tão ruim quanto mentir.

Ele parece querer dizer algo mais, mas, em vez disso, vira a cabeça, olhando para a água escura.

Vá embora, aquela voz dentro da minha cabeça me diz. Vá embora agora.

Então, eu vou. Eu ignoro essa pequena e estúpida parte de mim que ainda pensa nele como Chase - que ainda sente falta dele - e foca no que meu cérebro me diz: Ele é um assassino. Vá. Para. Longe. Agora.

Ele não vem atrás de mim, mas eu corro para os caminhos das fadas de qualquer maneira. Minha respiração para, minhas mãos tremem e eu tropeço do outro lado para as antigas ruínas da Guilda. Uma brisa fresca enrola sobre meus braços nus, enviando outro arrepio através de mim. Eu envolvo meus braços ao redor do meu corpo enquanto passo pelas ruínas. Por que, por que ele apareceu hoje à noite? Por que ele ainda está envolvido em minha vida? Por que não posso voltar no tempo e escolher uma casa diferente para invadir e nunca me envolver com ele em primeiro lugar?

Pressiono minhas mãos contra meu rosto - e depois me lembro da tarefa. — Merda — eu murmuro em voz alta, soltando minhas mãos para os meus lados. Eu deveria estar de volta à Guilda agora. Eu deveria ter concluído com sucesso minha tarefa. E conforme eu consegui impedir que as mulheres se tornassem o jantar do lobisomem, eu vou ter muito o que explicar quando Olive colocar minha faixa rastreadora no dispositivo de reprodução e ver outra pessoa chegando ao local, capturando o homem-lobo, e depois tendo uma conversa tensa comigo. Os dispositivos de reprodução ainda não avançaram para o nível em que o som pode ser reproduzido, mas a cena é suspeita o suficiente sem nossas palavras exatas. Olive vai querer saber quem é o homem. E eu não posso dizer a ela.

Alguma pequena parte minha imagina o porquê. Por que não posso contar a ela? Por que não posso contar a todos da Guilda o que eu sei? Então eles poderiam caçar Draven, capturá-lo e distribuir qualquer sentença que ele merece por todas as coisas terríveis que ele fez.

Ele não é apenas Draven. Ele é o Chase. Você se importa com ele. Você não quer esse tipo de destino para ele.

— Cale a boca — eu sussurro para mim mesma. Eu deveria querer que ele fosse capturado, mas não quero, e isso me perturba. Então, empurro o pensamento para o lado, me recusando a examiná-lo mais de perto. Com os dedos tremendo, eu removo minha faixa rastreadora. Eu coloco no chão. Eu pego uma pedra e bato de novo e de novo até que a tira de couro está surrada e perfurada. Então eu acendo um fogo com um estalo dos meus dedos e a vejo queimar. Demora um pouco - provavelmente por causa dos encantamentos de proteção embutidos no couro - mas as chamas também são mágicas e, eventualmente, a faixa rastreadora se desintegra.

Então eu puxo minha faca da minha bota - a faca do meu pai, a que Saber usou para me esfaquear - cerro os dentes e corto uma ferida superficial no meu braço. Eu espalho o sangue um pouco, limpo um pouco dele na minha roupa, depois espero a ferida sarar.

Quando volto ao escritório de Olive - não na última posição, ela me diz, mas perto o suficiente - eu explico que o lobo mordeu meu braço e arrancou a faixa rastreadora. Ela cruza os braços, sua expressão me dizendo que ela não acredita em mim. — Que sorte o lobo não ter rasgado sua mão inteira junto com a faixa rastreadora.

— Sim. Foi definitivamente uma sorte que ele não tenha colocado os dentes no meu pulso.

— Como você espera que eu conceda a você algum ponto se não consigo ver como você se saiu nessa tarefa?

— Eu não sei. As duas mulheres fugiram em segurança, se isso é importante. Mas suponho que você terá que aceitar minha palavra.

— Sua palavra — diz Olive com uma risada sem graça. Ela balança a cabeça. — Zero — ela se retruca. — E agradeça por não lhe dar pontos negativos.

Agradecer? Eu estou grata por não ter que matar o homem-lobo. Eu estou grata por Olive não ter visto minha faixa rastreadora. E grata por ela não saber nada sobre Chase. Porque apesar do fato de que isso não me faz melhor do que um traidor, não posso escapar da sensação de que eu nunca irei querer que ele acabe nas garras da Guilda.

Capítulo 06

Eu me abaixo na esteira sobre minhas mãos e joelhos, estico minhas pernas atrás de mim e começo a fazer minhas flexões. — Nada — eu digo para Gemma em resposta a sua pergunta sobre o que vou fazer mais tarde. — Provavelmente apenas dever de casa e qualquer treinamento extra que Olive decida me dar.

— Bem, se você não tiver treinamento extra, você quer sair mais tarde? Nós podemos apenas relaxar e conversar sobre coisas de garotas.

— Tudo bem. Claro. — Meus olhos permanecem fixos no chão na frente do meu rosto enquanto eu o empurro repetidamente. — Eu não vou ter muito a acrescentar à conversa, mas podemos conversar sobre você.

Ela ri. — Tudo bem. Eu vou sair com o Rick um pouco depois que terminarmos o treinamento, para que possamos dissecar isso.

— Legal.

Esta é a nossa última aula do dia e Gemma e eu fomos designadas para a área de treinamento. Comecei com pesos e agora estou fazendo flexões. Ao meu lado, Gemma está fazendo lunge enquanto segura uma barra em seus ombros. A ideia de passar a noite remoendo cada palavra do cara que ela gosta não me enche de muita emoção, mas se eu estivesse no lugar dela - e se o cara que eu gostasse não tivesse virado um malvado, que faz lavagem cerebral, mestre da Destruição - eu gostaria de fazer a mesma coisa. Além disso, Rick é um Vidente, então falar sobre ele pode não ser tão chato assim. Há tantas coisas que eu quero saber desde que descobri que minha mãe era uma aprendiz Vidente antes de fugir da Guilda anos atrás.

— Quanto você sabe sobre a vida de um Vidente? — Pergunto a Gemma. Meus braços estão começando a queimar e minha respiração está chegando mais rápida agora, mas posso continuar por um tempo. — Rick te conta muito? Tipo, como é o seu treinamento... qual é o processo desde o momento em que uma visão é vista pelos Videntes... para onde ela vai... para o andar de baixo para os guardiões cuidarem?

— Sim, um pouco. Eles usam espelhos especiais. — Ela para de repente e puxa uma perna para esticar. — Por que você não pergunta a ele? Você pode subir comigo depois desta aula.

— Tudo bem. Mas isso não vai ser... um pouco estranho? Nós três... saindo? — Está ficando mais difícil manter uma conversa, mas consigo pronunciar minhas palavras com cada flexão de braço.

— Não, nós estaremos na sala comum dos Videntes. Outros aprendizes ficam lá, então não vai ser assim – Puta merda, você vai parar? Quantas flexões você está planejando fazer?

— Eu não sei — eu digo sem fôlego, continuando. — Eu não conto mais. Olive me diz para... continuar até doer... e depois continuar mais um pouco depois disso.

— Tudo bem, sua mentora precisa seriamente relaxar.

— Eu preciso, senhorita Alcourt?

Do canto do meu olho, vejo Gemma recuar rapidamente. Botas cor de azeitona aparecem na minha linha de visão. — Um... oops — diz Gemma. — Eu sinto muito.

Eu fico de pé, revirando os ombros e balançando os braços enquanto olho dos braços cruzados de Olive para a expressão culpada de Gemma. — Oi — eu digo para Olive, na esperança de quebrar o olhar de raiva que ela está atualmente dirigindo para Gemma.

— Eu vou usar esses pesos para lá — diz Gemma. Ela se vira e se apressa para o outro lado da área de treinamento.

— Eu tenho uma nova faixa rastreadora para você — diz Olive. — Precisamos testar para ver se está funcionando.

Eu pego a faixa rastreadora e a coloco. — Tudo bem. Há alguma coisa em particular que você queira que eu faça?

Depois de um longo suspiro que sugere que está arruinando sua existência propor um exercício para mim, ela diz, — Sim. Faça aquela rotina de aeróbica do outro dia. Leve a faixa rastreadora ao meu escritório quando terminar.

Eu consigo acenar em vez de gemer. Eu tenho cem por cento de certeza que Olive apareceu com essa rotina estúpida especificamente para me envergonhar. Com uma combinação de pisar, pular, correr no local, socar o ar e chutar oponentes imaginários - tudo em um padrão repetitivo - é facilmente a coisa mais tola que já fiz. Sem dúvida, o único propósito de Olive era fazer com que eu finalmente dissesse não a alguma coisa. Tenho o prazer de dizer que consegui resistir.

Eu vou para o canto mais distante do centro de treinamento onde os itens da pista de obstáculos estão armazenados e tento me esconder entre alguns deles. Então eu imagino a batida que Olive me disse para contar na minha cabeça e começar a pisar de um lado para o outro enquanto coloco um joelho entre cada passo. Eu ignoro qualquer um que passe. Eu continuo fazendo todos os vários movimentos, reconhecendo que isso pode realmente ser divertido se eu estivesse sozinha com alguma música tocando. Eu não estou, no entanto, e quando eu sinto que me envergonhei o suficiente, acabo a minha pequena rotina.

Eu tiro a faixa rastreadora e atravesso o centro de treinamento. — Suba para o andar dos aprendizes Videntes quando terminar — Gemma fala para mim quando passo por ela.

— Tudo bem.

Olive não perde tempo quando eu chego ao seu escritório. Ela abre o armário onde todas as tarefas de seus aprendizes são guardadas, gravadas em minúsculas bolinhas, em fileiras. Ela pega uma bolinha branca de uma caixa e volta para sua mesa onde o dispositivo de reprodução está esperando. O dispositivo de reprodução - que Ryn me disse que é uma nova tecnologia; eles não existiam em sua época - é uma esfera com uma base plana com um pequeno buraco no topo para colocar a bolinha. Ela pega a esfera, coloca em cima da faixa rastreadora e coloca a bolinha em cima. Com sua stylus, ela desenha rapidamente um símbolo no lado da esfera. Então ela se levanta, cruza os braços e observa. Uma pequena imagem tridimensional de mim fazendo minha rotina de aeróbica aparece no ar acima do dispositivo, provando que eu, de fato parecia tão estúpida quanto me sentia.

— Bom. A faixa rastreadora está funcionando. — Ela remove a bolinha e acrescenta, — Nós definitivamente não precisamos manter essa gravação. — Ela retorna para a caixa de bolinhas em branco, presumivelmente para que ela possa gravar na próxima vez.

— Obrigada. — Eu espero por um momento, no caso de ela estar prestes a me dar algum treinamento extra para esta noite, mas quando ela não diz mais nada, eu me viro e saio do seu escritório.

Eu nunca estive no andar dos aprendizes Vidente, mas sei onde é. Quando eu chego, peço a uma jovem instruções sobre a sala comum. Ela me leva até o final de um corredor e aponta para a sala à esquerda. Entro em um grande espaço redondo com um rico carpete azul cobrindo o chão e cortinas azuis penduradas em intervalos regulares ao redor da sala. Entre cada conjunto de cortinas, um espelho oval está anexado à parede, cada um com uma bonita moldura decorativa. Sofás, mesas e cadeiras estão organizadas em várias áreas de estar diferentes.

Eu desço alguns degraus na sala, procurando nos grupos de pessoas até ver Gemma. Ela está conversando com um cara que eu presumo ser o Rick. Enquanto me movo em direção a eles, não posso deixar de compará-lo a Perry. Rick é quase tão alto, mas ele não é tão magro e musculoso - obviamente, dado que seu treinamento não envolve nada físico. Seu rosto é bonito, mas há algo sobre o sorriso de Perry e aquele brilho travesso em seus olhos que o deixa fofo. Talvez eu deva perguntar a Gemma se ela percebeu isso. Então eu posso pelo menos dizer a Perry se ele tem algum tipo de chance com ela.

Gemma me vê se aproximando e se levanta. Rick se levanta e Gemma nos apresenta. — Calla está curiosa sobre a vida de um Vidente — Gemma diz a ele. — Eu disse que ela deveria vir e perguntar ela mesma.

— Oh, claro — diz Rick com uma risada bem-humorada quando nos sentamos. — Contanto que você não esteja prestes a me perguntar por que os Videntes não viram a Destruição chegando.

— Oh não, não se preocupe — eu o asseguro. — Gemma já me explicou isso. — Eu esfrego minhas mãos ao longo das minhas pernas, incerta do que perguntar agora que finalmente tenho a oportunidade. — Então... eu estava pensando que não sei muito sobre como isso funciona. Como aprendizes guardiões, recebemos detalhes de tarefas em pergaminhos, e isso é basicamente tudo o que sei sobre o final do processo. Eu nem sei como é quando vocês realmente têm uma visão.

— É... desorientador — diz Rick. — Nós somos puxados para dentro, como se realmente estivéssemos lá, e então jogados de volta ao presente. Nós nos acostumamos com isso depois de um tempo, mas às vezes ainda resulta em tontura e náusea.

Eu me inclino para frente sobre meus joelhos. — E você não pode controlar o que vê, certo?

— Bem, não, mas podemos influenciar. Temos que direcionar nossos pensamentos de uma certa maneira, focar em certas ideias, então estamos mais abertos para ver as coisas importantes. Também é difícil controlar o tamanho de uma visão. Às vezes, eu vejo apenas um lampejo de algo, e outras vezes é mais longa.

— Isso faz parte do seu treinamento também, não é? — Gemma diz.

— Sim. — Rick geme. — Temos que tentar mergulhar nas visões para que elas durem mais e vejamos mais detalhes, mas é difícil. Até os instrutores nem sempre conseguem acertar. Outro dia, um deles viu um dragão cuspidor de fogo em um cenário que parecia o saguão no andar de baixo, mas foram apenas dois segundos de visão, então foi totalmente inútil.

— Isso é um pouco assustador — diz Gemma. — Eu achava que nada poderia entrar nesta Guilda.

— Exatamente, o que significa que provavelmente não era o saguão. Então, com uma visão como essa, onde não há informações úteis, você precisa seguir em frente. Espero que, se for algo realmente importante, alguém a veja com mais detalhes.

— E então, como você registra essas visões? — Eu pergunto.

— Nós temos espelhos com encantamentos especiais neles, como esses aqui. — Rick se levanta e tira o espelho mais próximo da parede. Enquanto ele se senta com ele, vejo o que senti falta antes: esses espelhos não refletem nada. — Uma vez que eu tiver uma visão — ele diz, — eu só preciso relembrar dela usando a magia certa, e ela será transferida para o espelho para que outras pessoas possam vê-la. Se for algo que um guardião precisa cuidar, e se tem detalhes suficientes para ser útil como lugar e tempo, então tudo será escrito. Então, alguém com nível mais alto, um Vidente que já se formou, decide para que nível de guardião será enviada a visão.

— Tudo bem — eu digo, assentindo. — Pelo menos eu tenho uma compreensão melhor agora de como tudo isso - Oh. — Eu paro de falar e me afasto de Rick quando seu corpo fica rígido, sua cabeça inclina para trás, e seus olhos voam para trás e para frente por trás de suas pálpebras. Com um pouco de medo, eu olho para Gemma. — Uma visão? — Quando ela balança a cabeça, eu pergunto, — Isso acontece com frequência?

— Com muita frequência, eu acho. Isso me assustava um pouco no começo, mas eu estou acostumada agora.

Rick se recupera com um aceno de cabeça. — Desculpe por isso — diz ele enquanto levanta o espelho com as duas mãos. Ele canta algumas palavras estranhas enquanto olha diretamente para ele. Ele vira o espelho para mostrar para Gemma e eu, e em sua superfície vejo uma mulher com manchas de sujeira no rosto e mechas cor de prata em seu cabelo preto bagunçado. Ela ri - e então ela se lança para frente, a fúria cintilando em seus olhos prateados, o braço esticado como se para nos pegar. Gemma e eu recuamos com medo, mas a cena desaparece do espelho. Então começa a repetir.

— Isso é desagradável — diz Gemma enquanto observamos o rosto rosnando da mulher pela segunda vez.

— Viu? — Rick diz para nós enquanto coloca o espelho no colo mais uma vez. — Essa realmente não era útil afinal. Alguma de vocês reconhece aquela mulher? — Gemma e eu balançamos a cabeça. — E não há senso de tempo ou lugar, então... sim. — Ele passa a mão pelo espelho e murmura uma palavra que eu nunca ouvi antes. — Essa vai ser apagada então. — Ele se levanta e devolve o espelho para a parede. Enquanto ele anda, ele diz — Você está bem, Calla? Você ainda parece um pouco assustada.

— Eu estou sim. Eu nunca testemunhei algo assim antes. — Meu âmbar vibra no meu bolso. Ao pegá-lo, acrescento, — Mas foi interessante ver e obrigada por explicar tudo. Eu entendo melhor agora. — O que eu quero dizer é que eu entendo melhor a mamãe agora. Eu posso ver porque pode ser desagradável ter visões assumindo você várias vezes ao dia.

Eu leio a mensagem no meu âmbar, depois olho para Gemma. — Eu sinto muito. Eu não vou poder sair hoje à noite afinal de contas. Vou ser babá de emergência de última hora.

— Oh. De quem é o bebê? — Gemma pergunta.

— Amigos do meu irmão.

— Tudo bem, podemos conversar amanhã então.

Eu aceno e fico em pé. — Obrigada novamente, Rick. — Eu atravesso a sala comum para a porta, tentando não olhar para os espelhos assustadores que não refletem nada, e tentando esquecer a imagem de uma mulher com uma fúria selvagem vindo do futuro para me pegar.

Capítulo 07

— Muito obrigada por fazer isso, Calla — diz Raven enquanto me deixa entrar. Eu a sigo e seu elegante vestido prateado passa pela sala de estar e entra na sala de jantar. — Meus pais cuidariam de Dash, e então esses ingressos extras ficaram disponíveis, então os convidei para virem conosco, mas depois tive que encontrar uma babá de confiança no último minuto.

— Não é um problema de jeito nenhum. — Eu despejo minha mochila com a lição de casa ao lado da mesa da sala de jantar bagunçada. — Estou acostumada a ser babá para os outros amigos de Vi e Ryn, então eu realmente não me importo.

— Oh sim, Jamon e Natesa — diz Raven, enquanto se inclina sobre a mesa, passando por rolos de tecidos, garrafas de glitter e botões, e cadernos abertos cheios de sua caligrafia elegante. — A filha deles é uma menina tão doce.

Eu aceno e inclino meu quadril contra a mesa enquanto os dedos de Raven finalmente passam por todos os obstáculos na mesa e agarram um par de saltos brancos. — Eu pensei que você tinha um quarto no andar de cima para toda a fabricação das suas roupas — eu digo.

Ela se endireita e me dá um olhar culpado. — Eu tenho. Ainda está lá. Mas eu não o arrumo faz algum tempo - e comprei um monte de coisas novas recentemente - então é meio impossível trabalhar lá no momento.

Com um sorriso, eu digo — Parece quase impossível trabalhar aqui também.

— Não seja boba. Isso não é tão ruim quanto no andar de cima.

— Ela está certa — diz Flint atrás de mim. Ele entra na sala com Dash de quatro meses no quadril. — Você não quer ir a qualquer lugar perto daquele quarto no andar de cima. Você provavelmente acabará engolida viva por tecido.

— Eeeeeei — eu digo, sorrindo amplamente para o menino adorável e abrindo os braços enquanto eu ando em direção a ele. Ele faz alguns sons absurdamente risonhos e acena com as mãos pequenas, batendo no rosto do pai no processo.

— Olá para você também, Calla — diz Flint quando ele entrega a criança para mim.

Eu abraço Dash no meu peito e beijo sua bochecha macia de bebê antes de dizer — Ei, Flint. Desculpe, você sabe que sempre vai ficar em segundo quando este bonitinho estiver na sala.

— Sim, eu sei. — Flint se vira para Raven, agora sentada em uma cadeira folheando um de seus cadernos. — Quase pronta? — Ele pergunta.

— Sim, eu só preciso decidir o que fazer com esses sapatos. — Ela continua folheando as páginas. — Eu quero fazer esse feitiço que faz a superfície parecer um espelho, mas eu estou pensando em misturar um pouco com aquele outro que parece brilhar por baixo da superfície.

— Tudo bem. Isso levará muito tempo? As pessoas vão estar aqui em breve.

— Eu sei, eu sei. Shh. Você está me distraindo.

Com um longo suspiro de sofrimento, Flint olha para mim e acena em direção à sala de estar. Eu o sigo perguntando, — As pessoas estão vindo para cá? Eu pensei que vocês iam encontrá-las em algum lugar.

— Nós vamos — diz ele enquanto nos sentamos, — mas os pais de Raven estão trazendo sua carruagem para todos nós entrarmos. Vi e Ryn também estão vindo.

— Sério? Eu não teria pensado que uma noite de premiação de roupas seria o tipo de coisa deles.

Flint ri. — Eu não acho que seja, mas recebemos ingressos extras e eles apoiam a carreira de Raven, então eles pareciam animados em aparecer.

— Tudo bem. Espere, você disse que os pais de Raven têm carruagem? Tipo, com pégasos e tudo mais?

— E tudo mais — diz Flint, assentindo.

— Uau. — Eu tiro Dash do meu colo enquanto ele me observa com grandes olhos verdes, me dando um sorriso ocasional.

Momentos depois, uma batida vem de fora. Flint pula e abre uma seção na parede. Vi e Ryn entram, parecendo muito mais bem vestidos do que de costume. Vi até colocou um vestido para a ocasião. Viro meu olhar de volta para Dash e me ocupo em dar-lhe sorrisos com os olhos arregalados e beijos no nariz e nas bochechas. Espero que todos saiam antes que meu irmão ou Vi consigam me interrogar novamente. Eu deveria visitá-los ontem à noite depois da minha tarefa, mas eu convenientemente "esqueci". Não gosto da ideia de manter as coisas deles, mas também não quero contar sobre o meu encontro inesperado com Chase. Parece muito... pessoal. Uma história que não quero compartilhar. Meu coração bobo quebrou novamente, e eu não quero que ninguém mais saiba disso.

Não tive essa sorte. Vi começa a falar com Flint sobre qualquer trabalho que ela está fazendo no Instituto de Protetores Reptilianos, e Ryn segue direto em minha direção. — Nós não terminamos a nossa conversa ontem — diz ele enquanto se senta ao meu lado.

— Eu sei. Eu sinto muito. — Eu salto minhas pernas para cima e para baixo e Dash continua seu murmúrio. — Mas se você espera ir atrás dele, não posso lhe dizer mais nada útil. Ele não deixou exatamente um endereço depois de desaparecer de sua casa no Subterrâneo.

— Você tem o número do âmbar dele? Podemos tentar rastreá-lo se você... Vi, tem certeza de que está tudo bem para você levantar isso? — pergunta Ryn, elevando a voz e levantando da cadeira.

Vi olha por cima da caixa nos braços dela. Ao lado dela, Flint está segurando uma caixa ainda maior. — Sim, Oryn — diz Vi, soando mais do que um pouco irritada. — O bebê e eu não temos problemas em carregar algumas armas antigas.

— Armas?

— Sim, Flint está doando algumas coisas para o Instituto.

— Hum, eu fico feliz em carregar as duas caixas — diz Flint, obviamente tentando evitar uma discussão.

— Não se atreva — diz Vi. Ela caminha até a parede onde Flint abriu um portal agora e abaixa sua caixa no chão. — Aí. Agora não vamos esquecer de pegá-las depois.

Ryn suspira e murmura — Eu não sei porque ela não usa magia.

— Porque eu não sou preguiçosa como você — Vi fala do outro lado da sala.

Ryn revira os olhos, abaixa a voz e diz — De qualquer forma, estávamos falando sobre rastrear, qual é numero do âmbar dele.

— Sim, você poderia tentar. Mas tenho cerca de cento e cinquenta por cento de certeza que ele terá feitiços anti-rastreamento.

— Hmm. Verdade. Você já tentou enviar uma mensagem para ele?

— Não, Ryn, eu não tentei. É bastante difícil resumir os sentimentos em uma mensagem no âmbar depois de descobrir que o cara que você gosta é na verdade um príncipe halfling malvado.

As sobrancelhas de Ryn sobem na sua testa e quero me chutar por tornar o momento tão estranho. Depois de uma pausa, ele diz — Você sabe que ele é velho demais para você, certo?

— OH MEU DEUS. — Eu paro de saltar minhas pernas, e o pobre Dash parece que quer chorar com a minha repentina explosão. Eu abaixo minha voz para um sussurro feroz. — É com isso que você está preocupado agora?

— Tudo bem?

Eu olho para cima e vejo Raven na porta, com o seu recém feito sapato brilhante apenas visível sob a bainha de seu vestido prateado. — Sim. Desculpa. Está tudo bem. — Eu recomeço a balançar minha perna. Dash mastiga um dedo enquanto parece preocupado.

— Ótimo — diz Raven. — Só vou colocar esse garotinho na cama. — Ela atravessa a sala e levanta Dash do meu colo. — Espero que até o momento, meus pais estejam aqui.

Quando ela sai da sala, outra batida vem da direção da parede. Vi toma isso como sua sugestão para se juntar a Ryn no meu lado da sala. — Qualquer coisa útil para relatar sobre... — Ela hesita, em seguida, murmura o nome Draven.

— Não — Ryn responde por mim. — Calla está sendo espetacularmente inútil.

Eu dou uma cotovelada em Ryn. — Não é minha culpa que ele fosse espetacularmente secreto. Se soubesse algo útil, eu diria a você.

Você realmente diria? Pergunta uma pequena voz traidora no fundo da minha mente.

— Você contou a Calla sobre as notícias de Velazar? — Pergunta Vi.

— Oh, eu esqueci disso. — Ryn se inclina um pouco para mais perto de mim enquanto a mãe de Raven se apressa para cima - provavelmente para roubar alguns minutos com Dash - e Flint conversa com o pai de Raven. — Alguém da Prisão de Velazar notificou a Guilda há dois dias que o homem que dissemos para eles procurarem, Jon Saber, tentou visitar nosso velho amigo bibliotecário.

— Amon?

— Sim. Então Saber está agora sob custódia. Acontece que esta não é sua primeira vez na prisão. Foi assim que ele e Amon se conheceram. Espero que possamos obter algumas informações dele sobre o homem que pegou sua Habilidade Griffin. Sem deixar a Guilda saber exatamente sobre o que estamos perguntando, é claro.

— Claro. — Eu mordo meu polegar, então começo a balançar a cabeça. — Isso não vai parar o que Amon está planejando, no entanto. Tenho certeza de que ele tem muitos outros seguidores para realizar seu trabalho sujo. Outros prisioneiros que ele conheceu ao longo dos anos que já terminaram de cumprir sua sentença.

— Os guardas foram avisados para não permitir visitantes a ele — diz Ryn, — e nos enviar todos os detalhes daqueles que tentam visitá-lo.

— Eu não sei por que eles estavam permitindo visitantes em primeiro lugar — diz Vi.

— Tenho certeza de que eles não permitiam no começo. Todos sabem que ele era um dos homens de Draven. Mas talvez o bom comportamento tenha lhe valido uma visita ou duas ao longo dos anos.

— E há sempre chantagem — acrescento. — Ele parece ser muito bom nisso. De qualquer forma, esperamos que em breve você saiba onde Gaius está. Deve ser fácil conseguir essa informação, certo? Apenas dê a Saber uma poção de compulsão e faça a pergunta certa.

— Sim, bem, a menos que ele tenha sido treinado para enganar uma poção de compulsão — diz Vi, cruzando os braços sobre o peito.

— Enganar? Como? Eu pensei que, quando você é obrigado a dizer a verdade, você não tem escolha a não ser, você sabe, dizer a verdade.

— Sim, mas existem maneiras de... flexionar a verdade — diz Ryn. — Ele pode nos dizer detalhes verdadeiros, mas inúteis. Ou, em certos casos, se ele puder se convencer de que algo é verdade, mesmo que não seja - ou se lhe contaram uma mentira por outra pessoa, mas ele acredita que seja a verdade - então poderíamos acabar com uma informação falsa.

Eu caio de volta contra as almofadas com um gemido. — Isso é uma merda.

— Sim.

— Tudo bem, vamos — diz Raven, voltando para a sala de estar com sua mãe. — Não queremos nos atrasar. Calla, fique à vontade para comer qualquer coisa que encontrar na cozinha. E se você precisar de algum material para a sua roupa para o Baile da Libertação amanhã à noite, você é bem-vinda para pegar o que quiser, seja na mesa aqui embaixo ou no quarto no andar de cima, se você quiser se aventurar lá.

— O que eu não recomendaria — acrescenta Flint. — Eu não vou vir para procurá-la se você se perder lá.

— Obrigada. — Eu estou junto com Ryn e Vi. — Mas eu não vou ao baile.

— O quê? — Raven parece horrorizada. — Claro que você tem que ir. Os Bailes da Guilda são incríveis. E o tema deste ano é muito divertido.

— Eu sei, eu realmente não... sinto vontade.

— Bobagem, — diz Raven. — Vá brincar com todos os tecidos e acessórios no quarto no andar de cima. Você logo estará com vontade de se vestir. — Ela se dirige para a parede enquanto Flint reabre um portal. Através dela, vejo a metade da frente de um pégasos esperando pacientemente do lado de fora.

Vi se aproxima de mim e toca meu braço. — Eu sei por que você não está com vontade de ir a uma festa, mas você deveria ir. Quanto mais cedo você superar a dor, melhor.

Concordo com a cabeça, não porque de repente decidi ir ao baile, mas porque sei que ela está certa. — Obrigada. Vou levar algumas coisas para o caso de mudar de ideia.

— Vamos lá, vamos — diz Ryn para Vi. — Eu preciso esquecer o drama de hoje.

— O drama de hoje? — Eu pergunto enquanto os dois se dirigem para a porta. — O que aconteceu hoje?

— Nada — diz Ryn.

— Alguém escapou da área de detenção esta manhã e ainda não foi encontrado — diz Vi por cima do ombro.

— O quê?

Ryn para para encarar sua esposa. — A palavra 'confidencial' não significa nada para você?

— Oh, vamos lá. Ela é sua irmã. E ela é um membro da guilda. Tenho certeza que ela descobrirá amanhã.

— Quem foi? — Eu pergunto, meu coração começando a bater mais rápido, quando eu me pergunto quem poderia ser...

— Confidencial, — diz Ryn com firmeza. — Confidencial, confidencial.

— Apressem-se, vocês dois — Raven chama de fora. — Vamos nos atrasar.

Ryn e Vi vão para o lado de fora, a porta se fecha atrás deles, e eu fico sozinha na quietude da sala de estar, imaginando se é possível que Zed tenha escapado.

Capítulo 08

— Então, você realmente não vai? — Gemma sussurra para mim conforme a mentora na frente da sala de aula, uma mulher alta chamada Anise, explica a ordem exata em que os ingredientes devem ser misturados para criar o antídoto perfeito para venenos comuns.

Acrescento alguns detalhes às escamas do dragão que desenhei em uma das páginas em branco na parte de trás do caderno. Eu tenho trabalhado nisso por vários dias até agora, meio que me concentro nele enquanto ouço o que o mentor daquele dia está falando. Eu tento não deixar qualquer mentor ver o esboço, é claro. Quem sabe se acreditariam em mim se eu tivesse que explicar que o desenho me ajuda a me concentrar. — Eu não sinto vontade de ir a uma grande festa, é isso, — eu digo para Gemma. — Como Olive salientou, nós celebramos nossa liberdade todos os dias simplesmente sendo livres. Por que temos que fazer um grande negócio sobre isso?

— Oh meu Deus. Eu não acredito que você acabou de concordar com sua mentora em algo. — Gemma se inclina e toca minha testa. — Você está doente?

Eu reviro os olhos e afasto a mão dela com uma risada silenciosa. — Não, eu não estou doente. — Eu olho para frente da sala novamente, em seguida, volto para a seção de anotações do meu livro e começo a copiar as instruções atualmente sendo escritas no quadro por uma stylus animada.

— Vamos lá, Calla, eu preciso que você esteja lá. Eu preciso de apoio moral.

— Apoio moral para quê? — Levanto os olhos para o quadro e continuo copiando as palavras.

Gemma se inclina para mais perto, abaixa a voz e diz, — Eu perguntei a Rick se ele iria comigo, e ele disse que sim! — Ela solta um grito quase inaudível.

Eu paro de escrever e olho para ela. — Você realmente perguntou a ele?

— Sim! — Sua voz é um chiado estridente agora. Eu percebo que ela está pronta para explodir de entusiasmo, mas já que estamos no meio de uma aula, agora provavelmente não é o melhor momento.

— Parabéns, — eu sussurro. — Isso é maravilhoso. Então você contou a ele como se sente sobre ele?

— Bem, não exatamente. — Gemma abaixa a cabeça e rabisca um padrão no canto da página. — Eu posso ter mencionado como amigos.

— Gemma — eu repreendo, alto o suficiente para que Anise olhe por cima de alguém que ela está ajudando na frente da sala.

— Senhorita Alcourt. Senhorita Larkenwood — ela diz. — Por que tenho a sensação de que vocês não estão discutindo sobre a aula?

Fecho a boca, decidindo que a pergunta provavelmente é retórica. — Hum... — Gemma murmura.

— Provavelmente porque elas não estão — diz Saskia atrás de nós, alto o suficiente para a maioria da turma ouvir.

Como a maioria dos mentores parece favorecer Saskia e aceitar tudo o que ela diz, espero que esse comentário nos coloque em ainda mais problemas. Mas Anise simplesmente cruza os braços sobre o peito e diz, — Você não é melhor, Senhorita Starkweather. Eu ouvi as palavras ‘admirador secreto’ pelo menos três vezes durante esta aula, e não tenho dúvidas de onde elas vieram.

O riso reprimido vem de várias mesas ao redor da sala. À esquerda, perto da frente, porém, Blaze cruza os braços e desliza mais para baixo em seu assento com uma expressão fechada no rosto. Todos que estavam no refeitório no café da manhã não poderiam ter perdido sua separação pública com Saskia. Ela continuava falando sobre o admirador secreto que deixou joias em seu armário ontem à tarde, junto com um bilhete pedindo para ela encontrá-lo no baile hoje à noite. Blaze se levantou e gritou para todos ouvirem que ela poderia ir ao baile sem ele se ela estava tão intrigada com este admirador secreto. Eu não posso dizer que o culpo.

Quando Anise vira de volta para o quadro na frente da sala, Gemma se inclina novamente e sussurra, — Por favor, por favor, por favor, vá. Se as coisas ficarem estranhas com Rick, preciso que você me resgate. Além disso, você realmente quer perder o tema deste ano? Todas as criaturas grandes e pequenas. Vai ser épico.

— Por que as coisas ficariam estranhas? — Pergunto enquanto continuo escrevendo as instruções da poção. — E é tarde demais para eu encontrar um par.

— Você não precisa de um. Muitas pessoas vão sozinhas.

Eu olho para ela. — Então, você quer que eu fique segurando vela no seu encontro de amigos com o Rick?

— Não, não. Você pode apenas... ficar por perto, caso eu precise de você.

Ela parece tão desesperada, e ela é minha amiga. Eu acho que posso fazer o esforço para me vestir e ir a este baile se isso ajudar os nervos dela de alguma forma. Graças a Deus, levei alguns minutos para me aventurar no bagunçado quarto de design de Raven na noite passada para escolher alguns itens que eu podia pegar sem ter que entrar na bagunça. — Tudo bem — eu digo com um suspiro. — Eu irei.

— Eba! — Gemma aperta meu braço, em seguida, abaixa a cabeça e rabisca em sua página quando Anise olha para nós com uma carranca.

Eu dou a Anise um sorriso inocente. Ela olha para longe e eu cubro minha boca enquanto um grande bocejo assume o controle. As lembranças do meu tempo trancada no calabouço de Zell continuam a perturbar meu sono todas as noites e isso está cobrando um preço. Os sonhos sempre variam um pouco. Às vezes, Chase está lá, às vezes, é o garoto que eu empurrei do topo do prédio da escola de chef. Ontem à noite, era Gaius nas sombras, chamando meu nome em tons quase inaudíveis. Ele lutava contra alguma força invisível, gritando para mim de novo e de novo. Isso envia um calafrio em minha pele só de pensar nisso.

Eu afasto a memória, em seguida, bato em um inseto vigilante quando ele voa muito perto. Honestamente, eles não conseguem manter essas coisas pairando no teto, em vez de ficarem muito perto da boca de uma pessoa quando ela está bocejando? As pessoas que precisam assistir a todas essas gravações realmente precisam ver dentro da minha boca?

— Aí! — O inseto bate na parte de trás da minha mão e pica antes de voar para longe. Eu esfrego no minúsculo ponto vermelho enquanto Gemma e vários outros aprendizes ficam olhando.

— Senhorita Larkenwood? — Anise diz. — Está tudo bem?

— Sim, desculpe, estou bem. — Eu esfrego o ponto vermelho que já está desaparecendo. — O inseto só me assustou, isso é tudo. — Eu acho que esse era de verdade afinal.

— Pelo menos não era um sprite travesso — sussurra Gemma. — Eu estava no segundo ano quando um deles jogou poeira na minha cara durante uma aula. Eu tive que ser escoltada porque minhas risadas estavam totalmente fora de controle. Tão constrangedor.

O restante da aula passa sem incidentes. Para a próxima aula, todos nós vamos ao laboratório do quinto ano em um dos andares mais baixos para praticar a poção que acabamos de aprender. Nossas sessões de treinamento aconteceram hoje de manhã, o que significa que, quando nosso tempo no laboratório terminar, ficaremos livres. Conversa animada enche a sala enquanto reunimos nossas coisas e saímos. A maioria de nós para nos armários para pegar nossas mochilas de treinamento, e pelo menos metade da turma se reúne em torno de Saskia para ver se ela foi presenteada com mais joias pelo seu admirador secreto. Eu ignoro todas elas e abro meu próprio armário. Eu pego minha bolsa, mas minha mão continua no ar enquanto vejo um pedaço de papel dobrado na prateleira de cima. Hesito, franzindo a testa, depois pego e desdobro.

Calla,

Venha para o baile desta noite. Encontre-me debaixo do relógio de vidro colorido.

21:00.

Ansioso para uma dança com você,

Seu admirador secreto

Eu quase caio na gargalhada. Isso definitivamente é uma piada. Eu olho em volta para ver se alguém está me observando, mas todos os olhos estão em Saskia enquanto ela caça através de seu armário. Ela recua e solta um bufo. Eu acho que não há presentes para ela hoje. Eu olho o recado novamente, imaginando se é o mesmo que Saskia recebeu ontem. É este o tipo de coisa que a deixa tonta de excitação? Se sim, eu não entendo. Eu acho esse recado assustador, não romântico, e pretendo ficar longe de qualquer relógio que eu veja no baile esta noite.

Eu coloco o recado dentro da minha bolsa, fecho meu armário e dou tchau para Gemma. — Vejo você mais tarde — eu digo, tentando soar entusiasmada. Eu me viro e passo pelos meus colegas de turma. Em vez de ir para o saguão, porém, ando na direção oposta em direção ao centro de treinamento. Todo mundo está correndo para se preparar para o baile hoje à noite, mas Olive agendou uma hora extra de treinamento para mim. Ela provavelmente pensou que estaria arruinando meus planos de preparação para o baile fazendo isso. Mal sabe ela que eu preferiria passar minha noite no centro de treinamento do que em um salão de baile.

***

Eu gosto do meu treino, então continuo por mais de uma hora. Mas eventualmente tenho que ir embora se espero parecer meio decente hoje à noite. Eu ainda não tenho muita roupa - apenas uma coleção de materiais que eu achei que ficaria bem quando os juntasse - e levarei algum tempo para conseguir lançar feitiços em roupas básicas que eu sei que funcionam juntas para produzir algo que possa ser usado.

Corro pelo corredor e vou até o saguão. Não há mais ninguém aqui, exceto um faerie andando casualmente pelas escadas com as mãos nos bolsos. Claramente ele não vai ao baile esta noite. Ou se ele vai, não está preocupado sobre...

Espere. Eu olho mais de perto, depois congelo no local enquanto o faerie alcança o último degrau e continua andando. — Zed? — Eu sussurro em horror. Ele olha para mim. O pânico cruza seu rosto e seus passos vacilam um pouco, mas ele continua se movendo. Em minha direção. Ele para ao meu lado e sorri.

— Calla. O que você ainda está fazendo aqui? — De perto, ele não parece estar à vontade. Seus ombros estão tensos e seu sorriso é tenso.

— Você... foi você que escapou? — Eu sussurro, me inclinando em direção a ele. Ninguém disse uma palavra hoje sobre alguém que escapou da área de detenção, então eu quase me esqueci disso.

— Pare de parecer tão chocada — diz Zed, nunca permitindo que seu sorriso desapareça. — Se alguém passar, você vai me entregar.

Eu me endireito e olho em volta antes de retornar meu olhar para Zed. — Como diabos você escapou?

Quietamente ele diz, — Você não é a única com uma Habilidade Griffin.

Fico boquiaberta, mas não sei o que dizer. Nós nunca falamos da Habilidade Griffin de Zed, mas eu não esqueci. Esse poder estranho e perturbador dele. Um toque, e ele pode fazer uma pessoa reviver seus pesadelos. O problema é que Zed começa a sentir o mesmo terror que sua ‘vítima’ está sentindo. Não é a mais agradável das Habilidades Griffin.

— Eu pensei... Eu pensei que você disse que nunca queria usar esse poder novamente.

— Eu tinha que sair de alguma forma. Depois que toquei o guarda, ele estava desorientado e assustado o suficiente para que eu conseguisse pegar a chave dele.

— E você? Você não estava desorientado e com medo?

Ele olha para longe. — Eu... eu estava com medo. Mas não estava vendo as coisas que ele estava vendo.

Eu engulo. — Então, você está se escondendo dentro da Guilda desde que escapou?

— Sim. Por todo o lugar. Um laboratório vazio, a biblioteca, a ala de cura, uma área de armazenamento. Onde tiver que ir. Eu tenho esperado por um momento de silêncio para sair daqui sem que ninguém perceba. — Ele olha para a sala de entrada ao lado do saguão.

— E quando você chegar lá? — Eu pergunto. — Você vai fazer de novo? Assustá-los, para que possa sair sem ser escaneado?

— Sim. — Ele hesita. — Você não vai me impedir, vai? Você vai me deixar ir?

Sinto-me culpada por deixar alguém escapar da Guilda, mas é Zed. Ele é meu amigo e não fez nada de errado. — Você não é um criminoso — eu digo. — Claro que vou deixar você ir.

— Obrigado — ele diz com tanta sinceridade que sei que tomei a decisão certa. Ele olha em volta novamente - eu também, só para ter certeza de que não há insetos vigilantes zunindo por aí - antes de segurar minhas duas mãos nas dele. — Venha comigo — diz ele com fervor.

— O quê?

— Calla, essas pessoas... você não quer ser uma delas.

— Eu quero, Zed. É por isso que estou aqui.

— Há tanta coisa que você não está vendo — diz ele, balançando lentamente a cabeça.

— Guardiões... a Guilda... é uma ideia muito nobre, mas há muita coisa errada com o sistema. Há tantas pessoas para salvar todos os dias. Como eles escolhem quem vale a pena e quem não vale?

— Eles salvam o máximo que podem.

— Não salvam. Eles nos abandonaram. Lembra? Muitos de nós. Você saiu, então você não sabe o quão ruim ficou depois disso. A Guilda nos deixou para aquele destino. Essas pessoas que você idolatra.

Eu quero dizer a ele o quanto eu não idolatro Olive e qualquer outra pessoa como ela, mas preciso manter meu compromisso com a Guilda. — Eu sou uma deles, Zed. E se você os odeia, você me odeia.

— Eu não te odeio, Calla. É exatamente por isso que estou implorando para você vir comigo. Esta é sua última chance para...

— Vá. — Eu puxo minhas mãos das suas e dou um passo para trás. — Apenas vá antes que alguém descubra que você é o cara que escapou.

Sua expressão está torturada, como se ele honestamente acreditasse que está me deixando em um destino terrível entre os guardiões que ele tem odiado. Mas ele não vê o que vejo. Ele não vê todo o bem que sai desse sistema imperfeito. Eu sei que aqui é onde eu deveria estar.

Com um aceno final, Zed se vira e se afasta, empurrando as mãos dentro dos bolsos, fazendo o melhor para parecer relaxado. Eu caminho de volta para o centro de treinamento e espero lá por um tempo, dando a ele uma chance de fugir. Dando aos guardas a chance de se recuperar de seus pesadelos. Dando-me tempo para sufocar minha culpa.

Capítulo 09

O salão de baile está quase cheio quando chego à Torre Estellyn. As Guildas organizam suas celebrações do Dia da Libertação em diferentes locais todos os anos - nunca em uma Guilda; que representaria muitas questões de segurança - e este ano, a Guilda de Creepy Hollow contratou o salão de baile no segundo andar da Torre Estellyn. Lembro-me do que Olive disse sobre a despesa excessiva envolvida na comemoração do Dia da Libertação, e acho que estou começando a concordar com ela. Ou pode ser o fato de que eu tenho lembranças negativas com esse lugar e ficaria mais feliz se o baile fosse realizado praticamente em qualquer outro lugar. Porque tudo o que posso pensar enquanto caminho aqui é na festa que eu participei recentemente no andar mais alto desta torre. A festa em que Chase estava.

Eu me vejo desejando, desejando com uma intensidade que dói no meu peito, que ele fosse apenas um cara normal. Desejando que eu pudesse tê-lo convidado esta noite, para que pudéssemos ter entrado aqui juntos e admirar a decoração e rir dos trajes exorbitantes e dançar até nossos pés doerem.

Ele é o Draven, eu me lembro. Draven. Não o Chase.

Eu deixo de lado meus sonhos bobos e entro no salão de baile. Os encantamentos da decoração transformaram a sala em uma selva. Em vez de paredes, vejo árvores cobertas de musgo e samambaias e trepadeiras gigantescas penduradas de um lado da sala para o outro. A névoa cria uma neblina sutil perto do teto, aumentando o astral junto com as lanternas flutuantes emanando uma luz verde-amarelada. Músicos em uma plataforma elevada em um lado da sala mantêm a música tocando, e a pista de dança já está cheia de casais girando.

As pessoas estão vestidas como criaturas de todas as partes do mundo, tanto humanas quanto fae. Eu corro minhas mãos conscientemente sobre o meu vestido, esperando parecer pelo menos um pouco como uma sereia. Esse era o plano, mas já que eu não pensei muito sobre isso antes desta tarde, não era exatamente um plano detalhado. Meu vestido é de uma cor azul marinho cintilante com um padrão claro de escamas o cobrindo, mas o tema sereia não se estende muito além disso. Eu tentei criar uma cauda de sereia na parte inferior do vestido, mas acabou ficando tão apertado que eu não conseguia mexer minhas pernas. Eu também tentei criar sapatos que pareciam ser feitos de água, mas isso também era muito complexo. Então, no final, meu vestido é de um estilo simples e meus sapatos são simples saltos prateados. Eu puxei meu cabelo por cima do ombro e o trancei com fitas azul-esverdeadas. Naquela hora, eu estava sem tempo para fazer uma máscara, então terminei minha maquiagem dos olhos azuis com alguns minúsculos cristais em meus cílios e sombras azuis, verdes e roxas em volta dos meus olhos e em cima das minhas bochechas.

Eu procuro por alguém que eu conheça. Gemma me disse que ia se atrasar, então eu não espero vê-la aqui ainda. Saskia está por perto, exibindo suas novas joias em voz alta para um grupo de amigos dela. Seja qual for a joia, não estou perto o suficiente para ver. Eu dou uma boa olhada em sua roupa, no entanto: um lindo vestido vermelho que brilha como brasas vivas, e um par de asas de couro. Eu acho que ela deveria ser um dragão.

Eu continuo a olhar em volta, depois torço minhas mãos quando começo a me sentir desconfortável. Eu me pergunto se deveria esperar do lado de fora do salão de baile, mas então a dança atual termina e Perry sai da pista de dança na minha direção. Ele parece ridículo, com as asas de uma borboleta saindo de suas costas e uma máscara com a forma de uma borboleta cobrindo metade do seu rosto. É definitivamente ele ? no entanto, posso dizer pela sua altura e pelo verde em seu cabelo e, bem, o fato de que ele parece totalmente orgulhoso disso. Ele dá um giro e uma reverência antes de me alcançar, e não posso deixar de rir quando ele se endireita, pega minha mão e a beija. — Você está tirando sarro de toda essa coisa de se fantasiar, não é mesmo, — eu digo.

— Nunca — ele exclama. — O que te faz pensar isso?

— Eu me perguntava. — Eu levanto a mão e mexo na sua máscara. — E você estava dançando sozinho ou perdeu a sua parceira?

— Eu estava praticando — diz ele, — para quando a parceira perfeita aparecer.

— Entendo. Bem, sua roupa é extraordinária. Eu acho que você deveria ganhar um prêmio por isso.

— Obrigado. — Perry faz outra reverência. — E posso dizer que você fez um peixe adorável, Calla.

Indignada, coloco minhas mãos nos meus quadris. — Eu não sou um peixe. Eu sou uma sereia.

— Oh, desculpe, claro. Erro meu. — Perry ri, mas seu sorriso hesita quando ele se concentra em algo por cima do meu ombro. — Aquela é Gemma?

Eu me viro e vejo uma garota com uma delicada máscara prata de filigrana cobrindo a parte de cima de seu rosto. Seu vestido de penas brancas e penas presa em seu cabelo escuro me fazem pensar em um cisne. O efeito geral é impressionante. — Sim, é a Gemma. E aquele — meus olhos se movem para o cara bonito em seu braço — é o Sr. Perfeito. Sua competição.

— Isso é... tanto faz... — Perry balbucia, mas ele tira a máscara de borboleta e fica um pouco mais ereto. Gemma e Rick caminham até nós, e Gemma o apresenta. Ela parece um pouco confusa, como se tivesse recebido todas as riquezas da Corte Seelie e não acreditasse nisso. Perry, por outro lado, não consegue parar de franzir o cenho. Ele cumprimenta Rick, enfia as duas mãos nos bolsos e fica em silêncio. Eu percebo que pode ser minha responsabilidade começar a conversa, mas Rick pergunta a Gemma se ela gostaria de dançar, e os dois desaparecem na multidão.

Ao meu lado, Perry parece se esvaziar. Eu me inclino mais perto dele. — Ainda quer me dizer que não é óbvio?

Ele olha para os pés. — Eu acho que é óbvio. Eu só considerei isso recentemente, na noite em que nós viemos para a festa aqui. Percebi depois que é claro que eu gosto dela. Claro que não quero apenas ser seu amigo. Mas é tarde demais. — Ele vira a cabeça por cima do ombro e acrescenta, — Como posso competir com isso?

— Você não precisa competir. Apenas seja você mesmo e diga a ela como você realmente se sente, e talvez aconteça dela sentir o mesmo.

Ele dá de ombros sem entusiasmo e solta um suspiro alto. Ele empurra os ombros para trás e se endireita. — Bem, depois dessa rejeição, tudo o que me resta são meus passos de dança. Posso ter essa dança, Lady Calla? — Ele estende a mão para mim quando começo a rir dele mais uma vez.

— Sim, eu... — Do canto do meu olho, vejo Ryn, vestido para um dia normal de trabalho na Guilda, empurrando as pessoas e acenando para mim. — Hum, em um minuto. Parece que meu irmão precisa de mim.

— Ah, mais rejeição — diz Perry em tom angustiado, pressionando a mão dramaticamente contra o peito. — Meu pobre coração mal consegue aguentar.

— Seu pobre coração vai ficar bem. — Eu acaricio seu braço, dou-lhe um breve abraço, e então encontro Ryn perto da porta. — Ei, você não está vestido — eu digo. — Está tudo bem?

— Sim, mas não vou ficar muito tempo. Eu só precisava falar com você e algumas outras pessoas antes de ir embora.

— Ir embora? Para onde você vai?

Ryn geme. — Vi teve uma ideia fabulosa. Você sabe como ela quer continuar trabalhando até o último segundo, e há todas essas coisas acontecendo no Instituto que ela não quer perder só porque está grávida?

— Sim. Parece ser a causa de toda briga que vocês têm hoje em dia.

— Certo. Então de repente ela apareceu com este plano para ir para Kaleidos.

— Kaleidos? — Eu brinco distraidamente com as fitas no final da minha trança. — A ilha flutuante da Tilly?

— Sim. O tempo passa de forma diferente lá, então Vi espera que ela possa passar a maior parte de sua gravidez na ilha. Ela espera que os meses passem em apenas algumas semanas e que ela não perca muito do mundo real.

Minhas mãos caem para os meus lados. — Essa é uma ideia terrível. A diferença de tempo está sempre mudando, certo? Então, e se funcionar de outro jeito? Semanas lá acabam sendo meses aqui? Então ela vai perder ainda mais coisa do que ela perderia da outra maneira.

Ryn cruza os braços. — Foi exatamente o que eu disse.

— Mas ela não concorda com você?

— Ela admite que não seja a melhor ideia que já teve, mas ainda quer ver se pode funcionar. Nós vamos apenas passar este fim de semana como um experimento.

— Mas e se não for apenas este fim de semana? E se você estiver lá por um fim de semana, mas perder semanas aqui?

— Vou ficar de olho na diferença do tempo. Kaleidos tem um sistema montado com pessoas dentro do brilho e pessoas do lado de fora. Eles se comunicam a cada quinze minutos para acompanhar a diferença do tempo. Dessa forma, eles podem ver quando estão mudando de um jeito ou de outro, ou acelerando ou desacelerando. E a Guilda sabe que estamos indo, é claro. É preciso conseguir permissão para viajar dentro e fora da ilha.

— Oh. — Eu franzo a testa. — As histórias que Tilly conta sobre sua infância fazem parecer que regras como essa nunca existiram.

— Sim, bem, Tilly e seu irmão sempre conseguiram encontrar seu próprio caminho para fora da ilha. Eles não exatamente seguiam as regras.

Eu arqueio minhas sobrancelhas. — Tenho certeza de que isso é algo com o qual você pode se identificar.

Ryn geme. — Sim. Infelizmente, ser adulto e fazer parte do Conselho da Guilda significam que devo pelo menos tentar manter as regras durante esses dias. — Ele respira fundo e olha em volta do salão de baile. — De qualquer forma, Vi quer ir embora imediatamente, então ela está em casa fazendo as malas. Eu só vim para deixar você e algumas outras pessoas saberem o que está acontecendo.

— Tudo bem. Bem, espero que você não perca tempo no fim de semana.

— Eu também espero. — Ele me abraça e acrescenta — E se o seu, hum, amigo tentar contatar você, me avise. Oh espere. As mensagens não passam pelo brilho em Kaleidos. — Ryn franze a testa e coça a cabeça. — Só não faça nada idiota, ok?

Eu reviro meus olhos. — Ele e eu éramos amigos há semanas sem o seu conhecimento. Tenho certeza que vou ficar bem.

Ryn acena com a cabeça, embora ele não pareça totalmente convencido. Ele aperta meu braço e passa por mim para falar com outra pessoa.

— Pronta para aquela dança? — Perry pergunta, aparecendo um segundo depois, como se estivesse esperando o momento em que Ryn fosse embora. — A próxima está prestes a começar e é a minha favorita.

— Tudo bem, tudo bem. — Eu não preciso me incomodar em responder, já que Perry já está me guiando para a pista de dança enquanto a música muda. — Essa é aquela em que dançamos em filas, certo? E continuamos trocando de parceiros?

— Sim — diz Perry, com os olhos fixos em alguém mais abaixo na fila na qual acabamos de nos unir. Eu sigo seu olhar e vejo Gemma. Eu sorrio para mim mesma quando percebo exatamente por que ele está tão ansioso por esta dança. Alguém perto do final da fila nos conta, e então todos nós começamos a nos mover. Eu me concentro em dar os passos certos. Eu fiz dança na escola primária, como todo mundo - era compulsório; parte dos exercícios na aula - mas não pratiquei muito desde então. Eu hesito algumas vezes, assim como várias outras pessoas, mas consigo acompanhar os movimentos das mãos e os giros e os passos para o lado e depois repito tudo com a próxima pessoa na fila.

Meu segundo parceiro é alguém com as mãos suadas e uma expressão rígida. Ele não sorri nenhuma vez. Fico feliz em pular para o lado e pegar as mãos enluvadas do meu terceiro parceiro, um homem cujo rosto está totalmente escondido atrás da máscara de um tigre. Ele lidera bem e acho fácil acompanhá-lo. Eu giro sob seu braço, sua mão enluvada desliza suavemente sobre a minha, e então eu passo para o lado mais uma vez. Meu quarto parceiro está vestido com roupas escuras com uma máscara de pantera negra cobrindo o rosto. Olhos castanhos quentes sorriem para mim por trás da máscara. Eu não posso deixar de sorrir de volta.

Mais três parceiros, e então a dança chega ao fim quando a música desacelera para algo mais íntimo. Eu me movo rapidamente para o lado da sala, com cuidado para não chamar a atenção de ninguém enquanto vou indo. Eu não quero acabar nos braços de algum estranho enquanto seguimos os passos dolorosamente lentos de uma das danças tradicionais das fadas. Eu me sirvo de um copo de algo de uma bandeja enquanto ela passa por mim. Eu saboreio a bebida doce e efervescente, observando os casais sobre a borda do meu copo. Gemma e Rick estão olhando nos olhos um do outro enquanto acompanham a dança. Perry faz parceria com uma garota do quarto ano que eu já vi no centro de treinamento algumas vezes, mas ele está olhando por cima do ombro, observando Gemma.

Meus olhos observam o salão de festas lotado, procurando por mais pessoas que eu conheço. Eu não vejo Olive em lugar nenhum, mas não esperava que ela estivesse aqui. Eu consigo ver alguns dos outros mentores da Guilda e membros do Conselho, juntamente com a maioria dos meus colegas de turma. Saskia parece ter ido embora. Ela está encontrando seu admirador secreto em particular em algum lugar? O que me lembra... quanto tempo meu admirador secreto esperará antes de desistir? Eu não estou pensando em procurar por aquele relógio de vidro colorido.

Em meio a todas as roupas coloridas, meus olhos param na pantera negra que eu dancei brevemente agora. Ele está discutindo com uma mulher com orelhas de coelho em cima da cabeça. Ela gesticula para a máscara da pantera com uma carranca. Eu posso entender. É estranho conversar com uma pessoa cujo rosto você não consegue ver. O homem-pantera remove a máscara e...

Meu copo escorrega dos meus dedos.

Chase?

Eu abaixo minha cabeça imediatamente, no caso dele olhar nessa direção, mas o som de vidro quebrando é quase inaudível acima da música. Várias pessoas próximas perguntam se estou bem, mas as ignoro enquanto levo apressadamente o vidro quebrado para baixo de uma mesa com uma palavra sussurrada e uma rápida varredura da minha mão. Eu ando ao longo da borda da sala, olhando para o outro lado com o coração batendo forte. Draven, o homem que destruiu Guildas e fez lavagem cerebral até mesmo em guardiões mais fortes, está de pé calmamente em meio a um grupo de pessoas que celebram o dia em que todos pensam que ele morreu.

Eu dancei com ele. Eu estava em seus braços. Por que não o reconheci? Como ele fez seus olhos parecerem diferentes?

Ele levanta o olhar. Eu congelo. Seus olhos se prendem aos meus.

Seria tão fácil gritar seu nome agora mesmo, revelar a todos nesta sala exatamente quem ele é. Eu poderia fazer isto. Eu deveria fazer isso. Mas algo me impede...

Depois de um momento infinito, ele quebra o contato visual. Ele acena para a mulher com quem estava falando e corre para longe. Eu empurro através da multidão, correndo para alcançá-lo. Mas todo mundo parece determinado a se mover o mais lentamente possível, e depois de desviar o olhar por um momento, eu o perco de vista. Eu fico na ponta dos pés, examinando o salão de baile, mas não consigo encontrá-lo. A mulher com quem ele estava falando está no mesmo lugar, então eu vou em direção a ela.

— Hum, oi, desculpe — eu digo quando eu quase derrapo sobre ela. — Aquele homem com quem você estava conversando - aquele vestido como uma pantera negra - você sabe onde ele foi?

Ela pisca para mim. — Que homem? — Ela olha para a bebida em sua mão enquanto suas sobrancelhas se juntam. — De onde veio isso?

Fantástico. Provavelmente há uma poção de confusão aí. Eu coloco minha mão no ombro da mulher e consigo forçar uma risada despreocupada. — Oh, céus. Eu acho que você pode ter bebido um pouco demais. — Então eu passo por ela e corro pela sala até a porta. Chase deve ter indo embora. Ele não ficaria aqui, não quando eu poderia facilmente entregá-lo. Não quando há dezenas de guardiões presentes que poderiam dominá-lo.

Ou eles poderiam? Exatamente o quão poderoso ele é?

Eu olho para trás, fazendo uma última breve busca no salão de baile, antes de sair correndo pela porta. Eu encontro a escada e desço para o primeiro andar, onde é possível acessar os caminhos das fadas. Eu estou provavelmente muito atrasada agora. Ele teve muito tempo para fugir. A única razão pela qual ele ainda pode estar aqui é se ele quiser que eu o encontre. Parte de mim está esperançosa enquanto procuro no saguão. A parte de mim que se recusa a reconhecer o homem perigoso que ele é. A parte de mim que olha para ele e ainda vê Chase.

Essa parte fica um pouquinho menor quando eu finalmente tenho que admitir que ele não está em lugar nenhum. Eu subo as escadas de volta. Elas não vão mais longe do que o segundo andar, então se Chase quisesse subir em vez de descer, ele teria que pegar o elevador e passar por uma revista de um segurança antes de ser permitido em qualquer um dos andares superiores. Eu suponho que ele poderia estar se escondendo em algum lugar neste andar. Passo pela porta do salão de baile e olho para o corredor acarpetado. Um sinal me diz que leva a uma academia e algo chamado Phoenix Lounge. Ninguém me para, então continuo andando. Eu viro em um canto e a passagem continua - e no outro extremo está um relógio de vidro colorido.

Eu volto. Eu quase me afasto, mas depois noto uma forma no chão abaixo do relógio. Uma estranha forma vermelha, parte arredondada e macia e parte espetada. Eu levanto meus olhos mais uma vez; o relógio me diz que já são nove e vinte. Eu dou alguns passos para frente, lembrando-me que os guardiões devem ser corajosos. Eu deveria ser capaz de empurrar o medo subindo pelo meu pescoço. O medo que aumenta quando percebo que o vermelho do outro lado da passagem se parece muito com o vermelho do vestido de Saskia. E que Saskia não estava no salão de baile agora. Que ela tinha planejado conhecer a pessoa misteriosa que deixou uma carta em seu armário.

No momento em que minha mente faz sentido do que estou vendo, sei que é ela. Ela está deitada no chão, de costas para mim, com uma de suas asas de dragão para cima, protegendo a parte superior do corpo de vista. Ela não se move. Eu quero correr em direção a ela, mas o medo diminui meus passos. Quase os congela, de fato, mas me forço a continuar andando. Eu ouço o tique-taque do relógio e o padrão não natural das minhas respirações.

Mas eu não ouço nada de Saskia.

Mantendo uma distância segura, eu ando ao redor dela. Eu vejo o cabelo dela agora, e ela...

Eu não posso evitar o grito que me escapa. Eu bato a mão na minha boca. A pele de Saskia está em um tom esverdeado com vestígios das escamas semelhantes aos de dragões, aqui e ali. Nos trechos de pele onde não há escamas está um fino pó verde. Seus lábios estão entreabertos e uma poça de vômito está ao lado de seu rosto. Suas mãos estão inchadas e encaroçadas, fazendo sua pele ficar presa em torno do anel de olho de dragão em sua mão direita.

É raro que enfermidades ou doenças matem um faerie, mas uma olhada em sua absoluta quietude e seus olhos sem foco e sem piscar me deixam sem dúvida. Saskia está morta.

Um grito do outro lado da passagem me faz olhar para cima. Um pequeno grupo de pessoas do baile, incluindo um dos guardas que estava na porta, corre em minha direção. À minha esquerda, onde a passagem continua em direção a academia e ao Phoenix Lounge, noto mais movimento. As pessoas devem ter ouvido meu grito.

— O que está acontecendo aqui? — Pergunta um homem. É o Conselheiro Merrydale, o primeiro Conselheiro que conheci na Guilda Creepy Hollow. Aquele que estava encarregado de determinar todos os requisitos para eu me tornar uma aprendiz. Ele sempre foi amigável comigo, mas agora está severo, franzindo a testa enquanto observa a cena. — Senhorita Larkenwood? — Ele pergunta quando eu não consigo encontrar minha voz.

— Eu... eu não sei o que aconteceu — eu digo, olhando para ela novamente, me concentrando em suas mãos e não em seus olhos semicerrados e sem ver. Esse anel parece tão familiar. — Eu acabei de encontrá-la aqui assim.

Murmúrios e suspiros enchem a passagem enquanto a multidão aumenta. Alguém começa a chorar.

— Você viu quem fez isso? — Pergunta o Conselheiro Merrydale.

— Não, ela estava sozinha. Não havia mais ninguém aqui.

— O que é isso na sua mão? — Alguém diz.

Demoro um momento para perceber que a pergunta foi dirigida a mim. Eu levanto as duas mãos, torcendo-as de um lado para o outro. Então eu vejo, pó verde espalhado na lateral da minha mão esquerda. O medo me apunhala. — Eu.. eu não sei. — Eu limpo minha mão contra o meu vestido, mas o pó parece ter manchado minha pele. — Isso, hum, deve ter ficado na minha mão quando eu chequei para ver se ela estava viva. — Eu não toquei em Saskia, no entanto. Esse pó verde não deveria estar em qualquer lugar perto da minha mão.

— Você tocou nela? — Alguém diz.

E então outra voz, estridente e temerosa, — Você fez isso.

— O quê? — Eu olho em volta, procurando pelo meu acusador, mas há muitas pessoas agora.

— Você a matou — a mesma voz diz, cambaleante e chorosa. Eu encontro a dona, Lily Thistledown, uma amiga de Saskia. — Todos nós sabemos que você nunca gostou dela. Todos nós sabemos as histórias sobre coisas estranhas acontecendo com as pessoas ao seu redor.

— Eu não a matei — eu protesto. — Eu a encontrei assim.

Mas outros estão sussurrando agora, e ouço a mesma acusação viajar pela multidão.

— Eu não fiz isso! — Eu grito. Viro meu olhar desesperado para o Conselheiro Merrydale. — Eu não fiz — repito, balançando a cabeça.

Ele olha para a multidão e depois para mim. Ele avança e coloca a mão no meu braço. — Senhorita Larkenwood — diz ele gravemente, — desculpe-me por isso. — Ele respira longamente e lentamente antes de entregar o golpe final, — Você está suspensa, enquanto aguarda uma investigação mais profunda.

PARTE 2

Capítulo 10

Anos. Eu passei anos trabalhando no meu sonho de me tornar uma guardiã. Treinando em segredo, salvando vidas e então estudando muito para todas as provas que eu tinha que passar antes que alguém me permitisse entrar no quinto ano. E então o que acontece? Um momento no lugar errado e na hora errada, e tudo que eu sempre quis está prestes a ser arrancado de mim.

Não. Isso não vai acontecer.

Ando de um lado para o outro na sala de estar, me recusando a aceitar que esse poderia ser o fim da minha carreira de guardiã. Não pode ser. Não será. Não quando eu olhar as coisas logicamente. Existem falhas no sistema, mas em sua essência, a Guilda representa a justiça e a verdade. Eles não querem prender pessoas inocentes. Eles querem encontrar os verdadeiros criminosos. E quando eles me interrogarem sob a influência da poção de compulsão, eles vão perceber que eu não sou uma assassina.

— Ela tem sorte que eles só a suspenderam — Gemma diz para Perry. — Eles poderiam tê-la expulsado no local e levado em custódia.

— Não, ela não tem sorte — diz Perry, batendo a máscara de borboleta no colo. — Isto é ridículo. Eles não deveriam nem a ter suspendido. Eles não têm provas contra ela. Não há razão para suspeitar que ela foi a pessoa que fez isso.

— Tem aquela coisa verde na mão dela — aponta Gemma.

— Que, como Calla disse, ficou na mão dela quando ela estava checando para ver se Saskia ainda estava viva. — Perry me olha esperando confirmação.

Eu aceno, distraidamente esfregando minha mão onde estava o pó verde misterioso. Mas eu não toquei em Saskia e não toquei em mais nada com pó verde, então de onde veio?

Eu continuo andando enquanto Gemma e Perry discutem. Depois que o Conselheiro Merrydale pronunciou aquela palavra horrível - suspensa - as coisas aconteceram rapidamente. Ele conjurou uma bolha e colocou-a na minha mão para impedir que eu transferisse o pó para qualquer outra pessoa. Dois guardas da Guilda me pegaram pelos braços e me levaram embora. Minutos depois eu estava de volta a Guilda na ala de cura. Os guardas me depositaram em uma pequena sala nua, exceto por uma cama de solteiro e uma mesa. Eu notei correntes presas na cama, mas os guardas obviamente não me consideravam perigosa o suficiente para justificar usá-las. Eles esperaram do lado de fora da porta enquanto um curandeiro - vestido com equipamento de proteção completo, incluindo uma máscara transparente sobre a boca e o nariz - cuidava de mim. Ela pressionou na minha mão contra algum tipo de adesivo para tirar uma amostra do pó, depois limpou minha pele e fez muitas perguntas sobre a aparência de Saskia. Ela franziu a testa o tempo todo e não mostrou nenhum sinal de reconhecimento com a minha descrição dos sintomas.

Ela saiu sem responder a nenhuma das minhas perguntas. O Conselheiro Merrydale entrou e colocou um rastreador em mim, que consistia em ele desenhando uma linha grossa ao redor do meu tornozelo com sua stylus e unindo as duas extremidades da linha, fazendo um movimento de trancamento com uma pequena chave. Uma chave que ele então escondeu no bolso enquanto a linha na minha pele lentamente se desvanecia. Ele então me disse que meu pai e os dois guardas estavam esperando do lado de fora da sala para me escoltar para casa. Gemma e Perry apareceram quando íamos embora, e papai - que provavelmente está se perguntando há anos se sua filha pária faria amigos de verdade - deixou que eles voltassem para casa conosco.

— Mas eles não têm provas sólidas! — Perry repete.

Com um suspiro, Gemma diz — Se você é encontrado no local de um crime, parece suspeito. Você sabe disso. Então mesmo que a Guilda não tenha evidências sólidas, eles têm razão suficiente para acreditar que ela pode estar envolvida, então eles não podem simplesmente deixá-la ir embora. — Gemma olha para o outro lado da sala para mim. — Sem ofensa. Eu sei que você não fez isso. Eu estou apenas dizendo que entendo porque a Guilda tem que proceder da maneira como procederam.

— Sim — eu digo. — Porque eu poderia desaparecer através dos caminhos das fadas e nunca mais voltar, e então um assassino estará à solta. — Eu finalmente paro de andar e caio em uma poltrona. — Eu suponho que eu deveria ficar grata pelo Conselheiro Merrydale ter ‘pena’ de mim, como ele disse, e decidido pela prisão domiciliar em vez de me jogar em uma cela na área de detenção.

— Sim — diz Gemma. — Isso é algo para ficar agradecida.

Eu olho para o teto e murmuro — Saskia está morta. — As palavras soam estranhas aos meus ouvidos. — Eu não gostava dela, mas nunca quis que ela morresse. É tão estranho que ela simplesmente... se foi. Eu me acostumei com seus constantes comentários degradantes, e agora ela nunca estará lá novamente no centro de treinamento, no refeitório ou em qualquer aula...

Perry se move em sua cadeira e diz — Espero que você não esteja insinuando que realmente vai sentir falta dela.

Gemma bate nele e murmura algo sobre ser desrespeitoso com os mortos.

— Não, não é isso que eu quero dizer. É apenas estranho, isso é tudo. Um choque. Algo tão inesperado.

— Sim — Gemma diz baixinho. — Você acha que ela ficou doente de alguma forma, ou você acha que alguém realmente... a assassinou?

— Quem faria isso? — Perry pergunta. — Quero dizer, as pessoas podem ter brincado sobre isso, mas quem realmente faria isso?

De repente, percebo porque o anel de Saskia parecia familiar. Sento-me ereta enquanto várias coisas se encaixam de uma só vez. Coisas que são óbvias, mas provavelmente foram ofuscadas pelo choque até agora. — Aquele grande anel que ela estava usando — eu digo. — É a joia que ela recebeu de presente de seu admirador secreto?

— Sim — diz Gemma. — Você não viu esta manhã quando ela estava mostrando para todos? É por isso que ela mudou de roupa no último minuto. Ela queria combinar com o anel.

— Foi o anel que a deixou doente. Estou quase certa disso. E não foi uma coincidência que fui eu quem a encontrou. — Meus dedos cavam no apoio de braço enquanto percebo a verdade do que estou prestes a dizer. — Alguém armou para mim.

Gemma e Perry piscam para mim. — Armaram para você? — Gemma repete, soando duvidosa.

Eu rapidamente explico que também recebi uma carta de um admirador secreto anônimo. Uma carta que me disse para ir ao relógio de vidro colorido às nove horas da noite. — Foi exatamente onde eu encontrei Saskia, e foi logo depois das nove. Seu admirador secreto deve ser a mesma pessoa, e ele - ou ela - deu a Saskia um anel com algum tipo de doença ou feitiço. Eu vi exatamente os mesmos anéis em uma loja no Subterrâneo dirigida por bruxas. Elas saberiam feitiços obscuros para criar doenças letais, não é?

— Bruxas? — Gemma parece horrorizada. — Há bruxas em Creepy Hollow?

— Ela estava com o anel por mais de vinte e quatro horas — disse Perry. — Por que demorou tanto para ela ficar doente?

— Uma de suas amigas disse que ela já estava começando a ficar verde quando todas chegaram ao baile — diz Gemma, — mas eles colocaram uma luz verde no salão de baile.

— Se foi o anel, então por que nenhum dos amigos de Saskia está morto? — Perry pergunta. — Tenho certeza que alguns deles tocaram nele.

— Eu não sei. Talvez fosse um feitiço que libera lentamente e só começou a afetar Saskia esta noite enquanto ela estava usando. E talvez fosse específico para ela, então é por isso que as amigas dela estão bem. É possível fazer um feitiço assim?

— Talvez — diz Perry, — mas se eu fosse você, não a teria tocado. E se você ficar doente agora?

Eu esfrego minha mão contra a minha perna. — Sim. Estou tentando não pensar sobre essa possibilidade.

— Se você não tivesse seguido as instruções do recado — diz Gemma.

— Eu não estava, na verdade. Eu esqueci tudo sobre isso naquele momento. Eu só estava lá porque eu estava...

Procurando Chase.

Meu sangue fica frio ao perceber. Chase fez isso? Ele armou para mim de alguma forma? E o pó verde... ele colocou na minha mão enquanto nós estávamos dançando?

— Gemma? Perry? — Papai diz da porta da cozinha. — Está ficando muito tarde. Obrigado por estar aqui para Calla, mas acho que vocês precisam ir para casa agora.

Perry pega sua máscara de borboleta e Gemma pega a jaqueta de Rick, que ele deve ter colocado em volta dela antes dela sair de Estellyn Tower. — Eu sinto muito por ter arruinado sua grande noite com Rick, — eu digo a ela quando nós três levantamos.

— Você não precisa se desculpar — diz ela, colocando a jaqueta. — Não foi sua culpa. Além disso, tivemos algumas danças antes... você sabe.

— Eu sei, mas se eu não tivesse sido acusada de assassinato, você e Rick ainda poderiam estar em algum lugar.

— Talvez. Provavelmente não, no entanto. Eu não acho que nenhum de nós estaria com vontade de simplesmente sair depois que algo tão terrível aconteceu.

— Eu acho que não.

Gemma e Perry caminham até a parede, e papai abre um portal para eles. Eles fazem um par cômico, Gemma com todas as suas penas e Perry com suas asas de borboleta ainda presas nas costas. Eu sorrio quando eles se despedem e se dirigem para os caminhos das fadas. As bordas do portal se fundem novamente. Eu sento na poltrona, meu sorriso desaparece. Papai se senta no sofá em frente a mim. — Deixei uma mensagem para Ryn, mas não sei quando ele vai ver. Eu não sei muito sobre Kaleidos, mas parece que a única maneira de se comunicar com alguém é a maneira antiga.

— Bem, não faz sentido enviar uma carta. Ele provavelmente estará em casa antes dela chegar lá. Além disso, não é como se ele pudesse fazer algo sobre isso.

— Não, eu suponho que não. — Papai hesita, em seguida, diz, — Eu ouvi o que você disse aos seus amigos. Sua teoria sobre o que aconteceu. Você realmente acha que isso foi armado?

— Parece ser, não é? — Eu esfrego minhas mãos para cima e para baixo nos meus braços, sentindo mais frio agora que eu não estou andando pela sala. — Isso me faz pensar se será mais difícil provar minha inocência do que eu pensava.

— Vai ficar tudo bem, Cal. Eles vão interrogar você, você vai dizer a verdade, e eles saberão que é a verdade por causa da poção de compulsão. — Ele me dá um sorriso encorajador. — Guardiões são os bons, lembra? Eles vão chegar ao fundo disso.

Eu tento devolver o sorriso dele. — Eu sei. Mas enquanto isso, o que devo fazer? Posso acompanhar as tarefas se meus amigos me disserem o trabalho que estão fazendo, mas não posso treinar. Eu não tenho permissão para sair de casa.

— Você poderia pintar — papai sugere. — Você quase não pinta mais.

Eu balanço minha cabeça. — Pintura não vai me ajudar quando eu voltar para a Guilda.

— Nem reclamar sobre o treinamento que você não pode fazer. Pintar é algo que você gosta, então por que não gastar seu tempo livre fazendo isso?

Eu considero isso, então decido que é hora de parar de considerar as coisas e ir para a cama. — Talvez — eu digo enquanto levanto. — Vou ver se me sinto inspirada amanhã. — Eu abraço meu pai como boa noite, e ele me diz mais uma vez que tudo vai ficar bem. Mas quando me dirijo para as escadas, olho para trás por cima do meu ombro; a preocupação em seu rosto é inconfundível.

Com minhas esperanças afundando mais e mais, eu subo as escadas para o meu quarto. É tarde e minha cabeça está começando a doer, então eu não passo muito tempo na piscina no banheiro. Depois de lavar toda a minha maquiagem brilhante, saio da piscina para me limpar, desenterro meu pijama azul e amarelo de inverno favorito do fundo de uma gaveta ? porque está começando a ficar mais frio ? e vou para a cama.

Então fico acordada pensando na pessoa que eu desisti de não pensar. Chase matou Saskia? Eu não quero acreditar que ele poderia ter feito isso, mas é totalmente possível. E por que ele iria me incriminar? Ele está tentando me meter em problemas com a Guilda antes que eu possa dizer que ele está vivo? Me desacreditar para que eles não acreditem em nada do que eu diga?

Uma hora depois, estou com raiva e não estou mais perto de adormecer. Eu pego meu âmbar e considero enviar uma mensagem a Chase exigindo saber se ele fez isso. Mas eu me forço a colocar o âmbar no chão. Não tenho certeza se quero reabrir qualquer linha de comunicação entre nós e duvido que ele ainda tenha o mesmo âmbar. Ele provavelmente se livrou minutos depois que Vi revelou quem ele era, apenas no caso de alguém descobrir como passar por quaisquer feitiços anti-rastreamento.

Eu me viro de novo e respiro profundamente, desejando que o sono apareça.

Capítulo 11

Estou presa dentro da minha casa. Eu tento abrir um portal para sair, respirar ar fresco, mas algo impede minha mão de escrever o feitiço. Até minhas pernas parecem estar presas em uma calda grossa, incapazes de se mover. As paredes começam a deslizar em minha direção. Meu peito aperta e o pânico suga todo o ar dos meus pulmões. Eu me esforço para respirar quando as paredes se aproximam, ficam mais perto, mais perto, transformando-se nas barras de uma gaiola. Um grito sobe pela minha garganta, mas parece que não consigo fazer com que saía da minha boca. Eu caio de joelhos e me enrolo quando as barras formam uma gaiola ao meu redor.

Estou pendurada acima da água negra novamente. Lembro de ter escapado mais cedo depois de ter enganado um homem para abrir a minha jaula. Mostrei-lhe uma imagem de seu mestre, o assustador príncipe Unseelie, dizendo-lhe para me deixar sair. Corri através de outra sala, a sala redonda com os papéis e a mesa, e enganei outra pessoa para abrir a porta de correr de pedra. Mas do lado de fora no corredor, alguém me pegou. Eu fui levada de volta para cá, lutando e gritando, e jogada dentro da minha jaula.

— Oi, tudo bem — alguém diz. — Tudo ficará bem. Eles não querem nos machucar. — Eu esfrego meus olhos e vejo um jovem na gaiola ao lado da minha. — Eu sou Zed — diz ele. — Qual é o seu nome?

— Calla!

O grito não é meu. Eu olho em volta e vejo um homem esguio com cabelos despenteados em pé na beira da água. Gaius? O que ele está fazendo aqui? De repente, percebo que estou sonhando. Eu percebo que isso nada mais é do que uma mistura de memórias que não podem me machucar.

— Calla! — Gaius grita novamente. — Por favor, não acorde ainda. Estou no...

***

Meus olhos abrem e meu olhar embaçado tenta se concentrar na parede do meu quarto. Eu pisco e esfrego meus olhos e encontro meu corpo úmido com suor frio debaixo do meu pijama. Apenas um sonho, me faço lembrar enquanto o medo lentamente se derrete e o alívio toma seu lugar. Essa última parte parecia tão real, no entanto. Eu me empurro e esfrego os olhos novamente. Eu levanto meu cabelo pegajoso para longe do meu pescoço e tento lembrar a última parte do sonho, como Gaius parecia e exatamente o que ele disse. Mas os detalhes que pareciam tão claros a princípio já começam a se desvanecer, como os sonhos.

Eu coloco minha cabeça de volta no meu travesseiro, fecho os olhos e digo a mim mesma que não é nojento deitar aqui nesta bagunça fria e suada e que eu não preciso me levantar e tomar um banho e que a melhor coisa é voltar a dormir.

***

No sábado à tarde, sou chamada a Guilda para ter uma ‘conversa’ com o Conselheiro Merrydale. A vaga lembrança do meu sonho me vem à mente, e meio que espero que algo segure minha mão quando tento abrir um portal para os caminhos. Então, ao entrar na escuridão, espero que algum tipo de sirene ou alarme dispare. Nada acontece, no entanto. Eu me pergunto se, em algum lugar dentro da Guilda, os guardas acabam de ser alertados de que uma pessoa em prisão domiciliar deixou sua casa.

Dirijo minha pergunta para a guarda que me acompanha do saguão da Guilda até o escritório do Conselheiro Merrydale. — Sim, um alarme dispara em uma das estações do departamento de vigilância se você cruzar o limite da magia do rastreador — ela me diz. — Mas alguém terá sido informado de que você estava vindo para cá, então o alarme será desativado. E o feitiço rastreia sua localização, é claro, para que a pessoa de plantão possa verificar se você está a caminho e não está fugindo para outro lugar.

Ela espera comigo do lado de fora do escritório do Conselheiro Merrydale, sem dizer mais nada. No silêncio crescendo, fico mais nervosa à medida que cada segundo passa. Quando a porta se abre de repente e o Conselheiro Merrydale me chama, uma pontada de medo me deixa enjoada. Sua mensagem dizia que isso era uma ‘conversa’, mas tenho certeza de que é mais do que isso.

— Por favor, sente-se, Senhorita Larkenwood — diz ele quando retorna para o outro lado de sua mesa enorme. Este escritório é familiar para mim. Eu vim aqui várias vezes durante o processo que antecedeu a minha admissão a Guilda. O conselheiro Merrydale se acomoda em sua cadeira e olha para mim. Seu rosto não tem sua alegria habitual, mas ainda há um pequeno sorriso lá quando ele pergunta, — Posso chamá-la de Calla?

— Hum, tudo bem. — Ele só me chamava de Senhorita Larkenwood, o que me faz pensar por que ele está sendo mais amigável agora.

— Não fique tão nervosa — ele acrescenta. — Isto não é um interrogatório. Eu só queria explicar algumas coisas e te dar uma chance de contar o seu lado da história. Quando algo assim acontece e há uma audiência para determinar se uma pessoa é culpada ou não, um membro do Conselho é nomeado para ajudar na defesa dessa pessoa e representá-la quando necessário. Eu me ofereci para ser esse representante, e o Conselheiro Chefe Bouchard aprovou. Se você também aprovar, podemos prosseguir.

— Oh. Obrigado. — Eu considero sua oferta por um momento. — Eu suponho que minha primeira escolha seria ter meu irmão me defendendo, mas eu suponho que isso não será permitido.

— Infelizmente, não. Os membros da família não podem representar um ao outro.

— Então sim, eu aprovo.

— Bom. Eu só preciso que você assine este contrato então. — Ele desliza um pergaminho sobre a mesa, e eu tento evitar que meus dedos tremam enquanto encontro a linha em branco na parte inferior da página e assino. Eu vejo outra linha para um pai assinar para aqueles que têm menos de dezoito anos, mas uma nota ao lado diz que aqueles que são membros de uma Guilda são capazes de dar seu próprio consentimento. Bom. Estou me sentindo como uma criança do jeito que está. Pelo menos eu não preciso ligar para o papai e pedir que ele assine um pedaço de papel para mim. Sento-me mais ereta, lembro que não fiz nada de errado e empurro o papel de volta através da mesa. — Obrigado — o Conselheiro Merrydale diz. — Então, você quer me contar o que aconteceu ontem à noite? Presumo que fosse simplesmente um caso de estar no lugar errado e na hora errada, mas, infelizmente, parece bastante suspeito que você estivesse sozinha naquele corredor, e não no salão de baile, como todo mundo.

Eu aceno, me dou um momento para considerar minhas palavras - porque provavelmente serei solicitada a repetir essa história quando vou ser obrigada a dizer a verdade - e então começo com a carta anônima no meu armário. Eu prossigo através da história de uma forma concisa o tanto quanto possível. Quando eu chego à parte de seguir Chase para fora do salão de baile, eu cuidadosamente navego meu caminho através da verdade. — Então eu vi um amigo que não esperava ver. Eu queria falar com ele, mas ele parecia estar indo embora mais cedo. Eu o perdi de vista no salão de baile e assumi que ele tinha ido embora, então desci as escadas, na esperança de alcançá-lo. Eu não o encontrei, no entanto. Quando voltei para o andar de cima, vi a placa para outra sala mais abaixo naquela passagem, e me perguntei se ele tinha ido naquele caminho. Quando virei à esquina e vi o relógio de vitral, quase voltei. Mas então eu vi Saskia. Eu não sabia que era ela ou que ela estava morta até eu chegar perto dela. Foi quando eu gritei, e foi apenas um minuto depois disso quando todo mundo apareceu.

Conselheiro Merrydale acena com a cabeça enquanto ele rapidamente rabisca tudo o que eu digo. Ele olha para cima e pergunta, — Havia alguém com você que pudesse confirmar que você viu esse amigo e o seguiu para fora do salão de baile?

Eu balanço minha cabeça. — Infelizmente, não. Meus outros amigos estavam dançando naquele momento.

— E a carta que você recebeu — ele acrescenta. — Você ainda a tem?

— Sim. Está na minha mochila de treinamento. — Que sorte que eu a guardei em vez de jogá-la fora.

Conselheiro Merrydale chama um guarda - a mesma mulher que me trouxe até aqui - e a manda para minha casa com um bilhete endereçado a papai, provavelmente dizendo para ele enviar minha mochila de volta com ela. — Enquanto esperamos pelo retorno de Clove — diz ele, — há algo mais que você precisa explicar.

Eu me movo ansiosamente na minha cadeira. — Tudo bem.

— O anel com olho de dragão no seu armário.

Meus membros ficam imóveis enquanto um calafrio passa por mim. — O que... que anel de olho de dragão?

— Seu armário foi revistado esta manhã e encontramos um anel exatamente igual ao que a Srta. Starkweather estava usando.

— Mas... eu não tenho um anel assim. Alguém deve ter colocado lá. Deve fazer parte da armação.

O Conselheiro Merrydale acena com a cabeça e faz outra anotação em seu pergaminho.

— Você não o tocou, não é? Eu acho que foi o anel que deixou Saskia doente.

— Oh? — Ele olha para cima. — O que te faz pensar isso?

Suponho que serei obrigada a responder a essas perguntas em algum momento, portanto, posso deixar claro agora. — Quando eu estava no Subterrâneo recentemente, vi esses anéis em uma loja administrada por bruxas. A magia delas é muito diferente da nossa, não é? E essa doença que matou Saskia não é algo que pareça familiar para ninguém, então pode muito bem ser um feitiço de bruxa.

— Bruxas — Conselheiro Merrydale murmura, uma carranca em seu rosto agora. — Que estranho. E o que você estava fazendo no Subterrâneo?

Eu hesito antes de responder. — Não é ilegal ir ao Subterrâneo, não é?

— Não. Embora certamente não seja incentivado. Onde exatamente fica esta loja?

Eu explico a localização da melhor maneira possível, e enquanto ele escreve minhas instruções, a guarda retorna com minha mochila de treinamento. — Isso foi rápido — eu digo a ela com um sorriso. Ela balança a cabeça e sai sem uma palavra.

— Tudo bem, vamos adicionar esta carta à evidência que já temos, e então você pode voltar para casa — o Conselheiro Merrydale diz enquanto enrola o pergaminho.

Eu abro minha mochila e procuro entre os livros e roupas de treinamento. Quando não vejo a carta amassada, começo a tirar meus pertences. Eu tiro todos os itens da minha bolsa até que restem apenas alguns pedaços de papel carbonizado. Como uma carta que foi queimada ou um feitiço autodestrutivo aplicado a ela. Eu respiro lentamente pelo nariz enquanto olho para a mochila vazia e começo a me perguntar até onde vai essa armação. Então eu me endireito, me resignando ao fato de que esta prova desapareceu para sempre. — Não está mais aqui — digo baixinho, sem me incomodar com desculpas.

Conselheiro Merrydale concorda. — Isso é lamentável. — Ele se inclina para trás em sua cadeira e suspira. — Você entende que nada disso parece bom para você.

Eu engulo, me sentindo mal. — Mas... a poção de compulsão. Você saberá que estou dizendo a verdade.

— Sim — diz ele enquanto empurra a cadeira para trás e se levanta. — Esperançosamente.

Esperançosamente? Esperançosamente? O que isso significa?

— Obrigado por ter vindo, Calla. Entraremos em contato quando estivermos prontos para prosseguir com a próxima etapa da investigação. Clove vai te levar para casa agora.

Capítulo 12

— Diga novamente o que estamos fazendo aqui? — Gemma pergunta na segunda-feira à tarde.

Levanto os óculos pendurados no pescoço e os coloco sobre meus olhos. — Meu pai me disse para pintar. Então eu perguntei se poderia pintar as paredes do quarto de hóspedes. Ele disse sim.

— Entendo. — Gemma me dá um olhar duvidoso. — Eu estou supondo que ele não sabia que você quis dizer isso.

Eu olho em volta do quarto vazio para os balões de tinta flutuando no ar. — Ele não me pediu para ser específica, então... — Eu dou de ombros. — Eu não lhe dei detalhes.

— Hum huh. Espero que ele aprecie o seu estilo de design.

— Tenho certeza de que ele vai ficar bem com isso. Mamãe, por outro lado, provavelmente vai surtar quando acordar e ver isso. Quem sabe quando isso vai acontecer, no entanto, então não vamos nos preocupar com coisas que não podemos controlar. — Empurro meus ombros para trás e levanto meus braços em posição. Um arco brilha sobre meu aperto um segundo depois, com uma flecha pronta para disparar. Eu aponto para um balão e digo, — Vamos começar essa festa de redecoração.

— Espere. — Gemma coloca a mão no meu braço. — Você tem certeza de que é seguro atirar flechas em um espaço tão confinado?

Eu abaixo o arco. — Não é tão confinado. Se fosse, eu estaria tendo um ataque de pânico. — Ao olhar interrogativo em seu rosto, eu acrescento, — Claustrofobia.

— Ah.

— Nós vamos uma de cada vez, e assim nós não vamos atirar uma na outra.

— Tudo bem. Isso é reconfortante.

— E se fizermos buracos na parede, vamos consertá-los.

— Certo.

Eu levanto meus braços novamente, puxo a flecha para trás, sigo o meu balão escolhido por alguns momentos enquanto ele flutua preguiçosamente pelo ar, então acerta. Com um estalo alto, uma tinta verde-clara dispara e salpica em duas paredes, o chão, o teto e nós duas. Gemma grita e pula para trás. Eu rio enquanto limpo a tinta verde dos meus óculos. — Eu te disse para usar roupas velhas, não foi?

— Você avisou. Fico feliz de ter escutado. — Gemma puxa o braço para trás enquanto uma faca aparece entre seu polegar e o indicador. Enquanto ela procura um balão para mirar, libero minha flecha da parede em que ela está presa e deixo que ela desapareça. Quando eu pulo de volta para o lado de Gemma, ela aponta para um balão atrás de mim. Seu braço dispara para frente e a tinta roxa explode por toda parte. Ela grita novamente, depois ri e diz — Isso foi estranhamente satisfatório.

— Eu sei! — Eu fico o mais longe que posso, escolho um balão azul e dou o meu segundo disparo. — Onde está Perry e Ned esta tarde?

— Perry tinha algum treinamento extra. Ned estava sendo estranho. Ele disse que não quer ver você no momento.

— Oh. — Eu tento não ficar ofendida com esse comentário e atiro no balão.

Quando é seguro abrir nossas bocas novamente, Gemma passa a mão sobre a dela antes de dizer — Não se preocupe com ele. Levou meses antes que ele estivesse confortável perto de mim. Tenho certeza de que ele ainda está se acostumando com você. Ele é estranho assim.

— Tudo bem.

— Sim. — Ela pega uma shuriken do ar neste momento. — O que é essa fumaça branca em alguns dos balões?

— São mini tornados enfeitiçados. Eu pensei que o vento soprando dentro deles poderia criar alguns padrões legais na tinta fresca.

— Isso soa... um pouco destrutivo. Eu vou deixar esses para você. — Ela sacode o pulso para frente, e tinta rosa se arremessa pela sala um segundo depois.

— O que aconteceu na Guilda hoje? — Eu pergunto enquanto eu pego uma faca. — Alguma coisa excitante?

— Na verdade, não. Algumas lições, algum treinamento. Lily e Rosa estavam ausentes, mas suponho que isso seja esperado, dado que Saskia era melhor amiga delas. Ah, houve algo interessante. — Ela abaixa a cabeça enquanto eu aponto para um balão vermelho. Tinta vermelha é acrescentada à nossa tela, e Gemma continua. — Algum inventor genial finalmente descobriu qual combinação de feitiços aplicar nos dispositivos de repetição para que eles possam ter som. Aparentemente, esses feitiços estavam em fase de testes nos últimos meses, mas agora eles estão prontos para vender ao público. — Ela limpa as mãos salpicadas de tinta em suas calças e alcança o ar em busca de uma flecha. — Sua amigável mentora leu a carta para nós esta manhã. Há equipes em volta de todas as Guildas para adicionar essas magias aos dispositivos de vigilância e nos dispositivos de repetição das tarefas. Eu acho que eles virão até nós amanhã.

— Eu tenho certeza que Olive tinha algo negativo a dizer sobre isso.

— Claro. Ela disse, ‘Eu me pergunto o quanto nós temos que pagar com esse conhecimento adolescente - tudo para adicionar som às tarefas que são dolorosas o suficiente para ver do jeito que é’.

Eu balanço minha cabeça e rio. — Ela é tão previsível. E essa foi uma imitação excelente, a propósito.

— Obrigada. — Gemma puxa o braço para trás, em seguida, dispara a flecha em um balão laranja.

Nós terminamos todos os balões de tinta antes de eu finalmente puxar uma shuriken do ar e apontar para um dos balões com tornados. — Eu não tenho certeza do que vai acontecer com este, então talvez apenas... prepare-se. — Gemma assente, levanta os punhos e dobra os joelhos levemente, como se estivesse se preparando para lutar contra uma grande força. Minha mão se estica para frente, o balão estala e uma grande rajada de vento gira em torno de nós. Eu jogo minhas mãos para não cair enquanto o vento gira ao meu redor e meu rabo de cavalo bate selvagemente em volta do meu rosto. Eu não consigo ver nada, mal posso respirar e estou imaginando se isso foi um erro gigantesco.

Então o vento desaparece. Gemma e eu paramos e nos agarramos. — Uau, — diz ela. — Não faça isso de novo. Eu acho que um foi o suficiente.

Eu aceno, olhando ao redor do quarto. O vento do tornado produziu listras coloridas ao redor do quarto, de modo que os respingos parecem apontar na mesma direção, uma cor se esvaindo na outra em uma espiral infinita.

Depois de admirar o nosso trabalho, Gemma e eu vamos para o meu banheiro para nos limpar. — Oh, eu não sabia que minha mãe estava tentando me contatar, — diz Gemma depois de lavar as mãos e tirar o âmbar em segurança do bolso. Ela franze a testa para a tela, em seguida, suga uma respiração chocada.

— O que? Algo errado?

— Oh, não — ela murmura. — Isto é ruim. Isso é muito ruim. — Ela olha para cima. — Lembra que eu disse que Lily e Rosa não estavam na Guilda hoje? É porque as duas começaram a ficar doentes ontem à noite. Os curandeiros conseguiram desacelerar os sintomas, mas as duas... — A voz de Gemma para quando um brilho de lágrimas aparece sobre seus olhos. — Elas faleceram esta manhã.

***

— Eu saio por um fim de semana — diz Ryn, — e as pessoas acabam morrendo de uma doença de que ninguém nunca ouviu falar enquanto minha irmãzinha é acusada de espalhar essa doença mortal.

Eu abraço uma almofada sobre o meu peito como se fosse à única coisa que me mantém inteira. — Sim. É por isso que você não deveria sair. — Limpo minha garganta para tentar livrar minha voz de sua oscilação. — Espero que seu fim de semana tenha sido melhor que o nosso.

— Na verdade, foram duas semanas e meia, mas sim, foi muito melhor do que o fim de semana que você e papai tiveram.

— Eu sinto muito — diz Vi. — Eu queria que a comunicação fosse mais fácil através do brilho de Kaleidos. Nós teríamos voltado imediatamente se soubéssemos.

— Não teria feito muita diferença — papai diz, voltando da cozinha com uma bandeja de comida. Não é nada espetacular, apenas alguns petiscos que ele rapidamente juntou. Normalmente eu ficaria feliz com esse tipo de jantar, mas agora eu estou muito doente para comer qualquer coisa.

— Papai está certo — eu digo quando ele coloca a bandeja de comida na mesa de café entre nós quatro. — Você não trabalha mais na Guilda, e Ryn não é permitido em qualquer lugar perto do caso, então não é como se qualquer um de vocês pudesse fazer qualquer coisa para ajudar.

— Eu posso não ser permitido perto do caso, mas isso não significa que eu não possa coletar informações para que saibamos pelo menos um pouco do que está acontecendo.

Eu olho para cima do meu lugar no chão. — O que você ouviu hoje?

— Não foram apenas as duas meninas que morreram. Um dos guardas noturnos e um dos cenógrafos do Aquário, que dançaram com Saskia no baile na noite de sexta-feira, também adoeceram na noite passada e faleceram.

Não, eu lamento silenciosamente. Não mais duas pessoas. Eu solto uma respiração trêmula e digo, — Então... essa doença é transmitida pelo toque? E não age imediatamente. As pessoas adoecem um ou dois dias depois. Então, quando soubermos que não devemos tocar, é tarde demais.

— Parece ser assim — diz Ryn.

— Isso pode ser catastrófico — sussurra Vi. — Essa doença vai se espalhar rapidamente. Exponencialmente. Todo membro da Guilda e suas famílias poderiam ser exterminados em semanas.

Ryn agarra a mão dela. — Você precisa voltar para Kaleidos. Não me importo que a diferença de tempo seja o contrário no momento. Você precisa estar em algum lugar seguro, onde esta doença não pode...

— Tudo bem, não vamos entrar em pânico com isso — papai diz. — Os curandeiros estão trabalhando sem parar para descobrir uma cura para essa coisa. Eles já conseguiram desacelerar um pouco, então eles estão no caminho certo. Tenho certeza que não vai demorar muito para que eles criem uma cura ou um antídoto ou algo assim.

Eu balanço minha cabeça e murmuro, — Você não pode ter certeza de nada.

— Bem, pelo menos eu estou olhando para o lado positivo em vez de usar palavras como ‘catastrófico’.

— Alguém precisa visitar essas bruxas — eu digo. — Se foram elas que fizeram este feitiço, então elas provavelmente conhecem a cura.

— Eu ouvi algo sobre isso também — diz Ryn. — Na fila da hora do almoço no refeitório. Alguém estava dizendo ao Conselheiro Merrydale que sua equipe revistou todos os túneis da região que você contou, mas ninguém achou nenhum sinal de bruxa.

Meu aperto na almofada aumenta. — Isso não pode estar certo. Eu não as imaginei. — Eu olho para a comida que ninguém está comendo. — Suponho que já faz vários dias desde que as vi. Talvez elas já tenham ido embora. Ou talvez esses guardiões não procuraram no lugar certo.

— Talvez — diz Ryn, mas ele parece inseguro. Como se ele duvidasse da existência dessas bruxas em primeiro lugar. Estou prestes a argumentar que não as inventei quando Vi interrompe.

— Por que começar com essa garota em particular? Foi uma escolha aleatória ou um movimento calculado? — Ela se vira para mim. — Qual é mesmo o nome dela?

— Saskia Starkweather.

— Saskia Starkweather — Ryn repete lentamente.

— Parece familiar — diz Vi. — Oh. — Ela se senta um pouco mais ereta. — Quando Ryn e eu éramos aprendizes, a Conselheiro chefe da época se chamava Starkweather. Ela morreu na explosão da Guilda. Eu me pergunto se Saskia era uma parenta dela.

— Deve ser fácil o suficiente descobrir — diz Ryn.

— Só não deixe ninguém saber que você está investigando este caso — papai avisa.

— Registros de genealogia são públicos. Eu não preciso de permissão para vê-los.

Papai acena com a cabeça e nós quatro olhamos para a comida por um tempo. — Alguém precisa comer alguma coisa — papai diz eventualmente.

— Eu não estou com fome — eu digo.

— Cal, você precisa comer.

— Você não trouxe pratos, pai — diz Ryn.

Papai solta um longo suspiro enquanto se levanta. — Eu achei que não precisaríamos deles, mas se você insiste...

Quando papai sai da sala, Ryn se aproxima e abaixa a voz. — Eu sei que todos nós estamos pensando nisso, então um de nós pode muito bem dizer em voz alta. Foi ele quem fez isso? Ele esteve esperando todo esse tempo para fazer sua jogada?

Eu sei, sem dúvida, que o "ele" que estamos falando é Chase. — Você está certo — eu digo, sabendo que este não é o momento para segredos. — Eu tenho me perguntado se é ele. Ele... ele estava lá naquela noite.

— O quê? — Os sussurros furiosos de Ryn e Vi coincidem.

— Sim. Eu o vi no salão de baile, mas o perdi de vista antes que pudesse chegar perto o suficiente para falar com ele.

Ryn olha para Vi e depois para mim. — Isso é muita coincidência. Ele deve estar envolvido de alguma forma.

— Talvez — eu digo. — Talvez não.

— Como ele poderia não estar envolvido?

— Eu não sei, mas...

Ryn revira os olhos. — Certo. Vocês dois eram ‘amigos’, então você não quer pensar que ele poderia fazer algo tão terrível.

— Eu não quero pensar que ele poderia fazer isso — diz Vi em voz baixa.

— Mas ele pode — diz Ryn. — E ele fez. Ele matou muitos membros da Guilda no passado. Não se esqueça de quem ele realmente é.

— Quem ele era — aponta Vi. — Ele pode não ser mais essa pessoa.

Ryn balança a cabeça. — Precisamos ir ao Conselho.

— E dizer a eles o quê? — Eu exijo. — Que Vi e eu vimos Lorde Draven? Quem vai acreditar em nós? Eles vão pensar que somos...

Papai volta. Vi pega uma maçã da mesa, como se essa fosse a razão pela qual ela estava se inclinando para frente. Ryn coça a orelha. Eu tento não parecer culpada.

— Talvez devêssemos conversar sobre outra coisa — papai sugere, enquanto coloca uma pilha de pequenos pratos na mesa. — Isso tudo está ficando muito deprimente. — Ele se senta e se vira para Ryn e Vi. — Vocês já pensaram em algum nome para o bebê?

Capítulo 13

Eu estou procurando meu caminho através da água escura enquanto uma fera serpentina me persegue. Eu posso ver a borda da piscina, mas meus braços se movem em câmera lenta. A serpente está se aproximando. Eu sei disso; eu posso sentir isso. Meus dedos alcançam à beira da piscina, quase lá, quase lá. Eles roçam a borda - e algo morde meu tornozelo, me puxando de volta para as profundezas. Eu grito de dor e terror, minha voz perdida em um fluxo de bolhas. Uma mão se envolve ao redor do meu pulso e me puxa para cima. Com um grande esguicho, sou puxada da água. Enquanto me deito molhada no chão de pedra, olhando para o meu salvador, percebo que isso é apenas mais um pesadelo. Com a compreensão, a dor desaparece. As bordas do sonho ficam confusas e a pessoa ajoelhada ao meu lado entra em foco.

— Piker's Inn na ilha de Ratafia — diz Gaius rapidamente. — Se você não se lembrar de mais nada quando acordar, lembre-se disso. Piker's Inn na Ilha de Ratafia. Diga ao Chase.

Eu pisco para ele quando ele fica mais claro. Por que essa parte do sonho parece muito mais real do que todo o resto? — Esta é uma pergunta maluca — eu digo, — mas você é real?

Gaius parece surpreso. — Você ainda está dormindo. Você ainda está aqui.

— Eu... eu sei.

— Sim, sim, sou real, — diz ele apressadamente. — É uma Habilidade Griffin. Uma das muitas que eu fui forçado a pegar. Eles não perceberam que eu poderia usá-la para viajar através dos sonhos. Eu tentei entrar em contato com Chase, mas ele tem tanta proteção em sua mente que é impossível. Eu tentei outros na equipe também, mas não sei se eles ouviram o suficiente antes de acordarem.

— Isso é loucura — eu murmuro.

— Não! — Ele aperta minha mão. — É real. Eu sou real. — Ele começa a ficar mais borrado e menor, como se ela estivesse sendo puxada para longe dele. — Piker’s Inn, Ilha de Ratafia! — Ele grita. — Não se esqueça quando você acordar! Por favor, não esqueça!

***

Eu estou acordada antes de minhas pálpebras abrirem. Eu me sento, empurrando meu cabelo para longe do meu rosto e esfregando meus olhos. Este é o mundo real. Isso ? eu sentada na minha cama, meus olhos embaçados focando no relógio ? é real. E ainda assim... o fim desse sonho pareceu mais real do que qualquer outra coisa que já sonhei. E se for real? Eu me inclino e pego meu âmbar e stylus na minha mesa de cabeceira. Eu olho para o âmbar em branco por mais alguns momentos. Então, antes que possa mudar de ideia, escrevo uma mensagem para Chase.

Você provavelmente não irá ler, mas se ler, e ainda não encontrou Gaius, confira o Piker's Inn na Ilha de Ratafia. P.S. Eu não quero saber de uma resposta sua.

Essa última parte parece bastante infantil, mas mando a mensagem mesmo assim. As chances são de que Chase não vai recebê-la, então não faz sentido agonizar sobre a mensagem. Largo o âmbar na cama ao meu lado e esfrego minhas têmporas. Papai sairá para trabalhar em breve, se ele já não tiver saído, e eu vou passar outro dia presa dentro de uma casa que parece estar ficando menor e menor. Sábado, domingo, segunda, terça... e agora quarta-feira. Meu quinto dia em prisão domiciliar. Eu me pergunto quanto tempo vai demorar até eu começar a me sentir claustrofóbica dentro da minha própria casa.

Meu âmbar vibra e soa, e eu abro meus olhos para ver uma mensagem de Ryn. Eu pego o âmbar e dou uma olhada mais de perto.

Mais onze pessoas morreram. A Guilda está em quarentena. Ninguém aqui está autorizado a sair. Aqueles que ainda estão em casa foram obrigados a ficar lá e restringir o contato com os membros da família. Eu disse a Vi para retornar a Kaleidos. Ela finalmente concordou pelo bem do bebê. Ela vai ficar sozinha perto da ilha por mais vinte e quatro horas. Quando ela tiver certeza de que não está doente, ela vai passar pelo brilho. Manterei você e papai atualizados.

Com os dedos trêmulos, eu pego minha stylus e escrevo, Fique em seu escritório e não toque em ninguém. Não se ATREVA a ficar doente. Então eu pulo da cama e corro para fora do meu quarto, chamando o nome do papai. Com base no silêncio como resposta, ele já foi para o trabalho. Corro de volta para o meu quarto e pego um espelho da minha mesa. Estou prestes a ligar para ele quando meu âmbar emite outro som. Eu me inclino sobre a cama e vejo uma mensagem de Perry. Meu coração despenca quando leio suas palavras.

Gemma está doente. Estou com tanto medo que nem consigo pensar direito. Eu não sei o que fazer.

Um arrepio de medo corre através de mim. Largo o âmbar e pressiono as mãos no rosto. — Não — eu murmuro. — Não, não, não. — Tudo isso está fora de controle rápido demais. Precisamos de uma cura AGORA, droga! Se mais onze pessoas estiverem mortas, os curandeiros obviamente ainda não encontraram uma, o que deixa as bruxas como a única outra opção.

Eu corro para o meu armário e pego as primeiras roupas que encontro: calças, uma camiseta e um moletom. Depois de me vestir, pego minhas botas, em seguida, jogo todo o dinheiro que consigo encontrar na minha bolsa pequena e coloco na bota esquerda. Eu pego meu âmbar e stylus e abro um portal na parede mais próxima. Que se dane a prisão domiciliar e o feitiço rastreador. Se eu conseguir uma cura, valerá as consequências que eu tiver que lidar quando voltar. Imagino o túnel no Subterrâneo onde Wickedly Inked costumava estar e me apresso pelos caminhos das fadas.

O túnel está em silêncio quando eu entro nele, mas sei que em algum lugar dentro da Guilda, um alarme acaba de ser acionado. Eu sou grata pela quarentena. Se não fosse por isso, os guardas provavelmente apareceriam aqui em poucos minutos, e eu duvido que eles me dariam tempo para explicar que estou procurando por uma cura. Corro para a loja das bruxas - exatamente onde a encontrei na semana passada - mas desacelero ao me aproximar dela. Algo me diz que não seria sensato correr para lá exigindo uma cura que talvez nem tenham.

Eu ando através da porta e entro na loja como se estivesse apenas dando uma olhada. Agora está tudo guardado corretamente, com todos os frascos e garrafas e tigelas em seus lugares corretos, e velas e lanternas no final de cada prateleira. Uma mesa decorada com cordões de flores fica no centro da sala com mais itens exibidos sobre ela. Enquanto ando por lá, sinto cheiro de alecrim, erva-cidreira, canela e outras ervas e especiarias de que não me lembro os nomes. Nenhuma das mulheres parece estar aqui, mas a porta da sala dos fundos está entreaberta, então presumo que elas estejam lá. As marcas que eu notei na parede da última vez se foram.

Na mesa, encontro a tigela com os anéis de olho de dragão. Eu me inclino para dar uma olhada mais de perto. Cada anel é feito de prata, e a parte que mantém o olho tem a forma de uma garra. Os olhos são de cores diferentes, mas, além disso, os anéis são todos iguais. O anel de Saskia parecia exatamente assim.

Não tendo ideia do tipo de feitiços perigosos que poderiam estar nesses anéis, eu me reprimo em tocá-los e sigo em frente. Perto do fundo da sala, num pódio de madeira, encontro um velho livro encadernado em couro. O título em ouro desbotou com a idade, mas mesmo de perto eu não consigo ler, já que está escrito em um idioma que não reconheço. Depois de olhar em volta para me certificar de que ainda estou sozinha, levanto cuidadosamente a capa. Parece ser um livro de feitiços. Letras minúsculas escritas abaixo de cada título dão o nome do feitiço em inglês, mas as instruções estão em outro idioma. As imagens que acompanham me dão uma boa ideia do que é cada um deles. Imagens perturbadoras detalhando magias negras e estranhas. Magia que nunca deveria ser executada. Comunicação com os mortos, juntar diferentes partes do corpo para formar novas criaturas, um feitiço de invocação, um feitiço de troca, um...

— Você de novo.

Assustada, quase derrubo o livro do pódio quando me viro. — Oh, me desculpe. — Eu apressadamente reposiciono o livro e fecho a capa.

— Viu alguma coisa que você goste? — A mulher pergunta com um sorriso torto, seus olhos negros parecendo brilhar. Ela é a bruxa mais jovem, a que eu falei na semana passada. Seu vestido hoje é vermelho escuro em vez de preto, mas a parte de baixo da saia parece se transformar de tecido em fumaça da mesma maneira que o outro vestido fazia. Ela me observa enquanto passa a língua sobre os dentes pontudos.

— Não. — Eu cruzo meus braços sobre o peito para que ela não possa ver minhas mãos tremendo. — Eu não gostei de nada.

— Você é da Guilda — diz ela. Aquela vibração estranha e profunda que vibra sutilmente sob sua doce voz envia um arrepio sobre os meus braços.

— Como você sabe disso?

— Eu não sabia da primeira vez — ela diz, — mas eu sei agora. Você está usando algo que te denuncia. Algo que cheira a magia da Guilda.

Meu pingente de aprendiz. Eu posso sentir o metal descansando contra o meu peito debaixo da minha camiseta. Eu me lembro de que o pingente contém feitiços de proteção. Espero que eles sejam fortes o suficiente para me proteger dessa bruxa. — Se o cheiro da magia da Guilda é tão forte, então eu suponho que você está ciente de que os guardiões estavam ontem nos túneis procurando por vocês.

— Claro.

— Por que eles não conseguiram encontrar vocês?

Ela inclina a cabeça e diz simplesmente, — Nós não queremos que eles nos encontrem.

— Então você usou algum tipo de glamour ou truque para impedi-los de encontrar vocês?

— Sim.

— Mas vocês não têm nenhum problema comigo encontrando vocês?

Ela se aproxima e eu dou um passo para trás. — Você não está aqui para nos ameaçar — diz ela. — Você quer algo de nós.

Eu engulo e me lembro de que as pessoas estão morrendo agora mesmo. Eu preciso me apressar. — Na noite de sexta-feira, uma garota usando um daqueles anéis — aponto para a tigela — morreu. Sua pele ficou verde e escamosa, ela ficou doente e então... ela morreu. Você sabe do que estou falando?

— Ah, a doença do dragão — diz a bruxa. Ela caminha até a tigela de anéis de olhos de dragão e mergulha a mão nela, vasculhando os anéis. — Só para você saber, esses anéis são inofensivos. Eles são bugigangas simples. Foi ideia do cliente colocar um feitiço em um deles.

— Quem era o cliente? — Pergunto imediatamente.

— Isso — diz ela, — não é da sua conta. As informações dos nossos clientes são estritamente confidenciais.

— Tudo bem. Tudo que eu preciso saber é se você tem uma cura para essa doença do dragão. Está se espalhando rapidamente.

Ela me dá um sorriso calculado e diz, — Nós tínhamos a sensação de que alguém viria em busca de uma cura em breve. Quanta sorte que nós cozinhamos uma panela ontem à noite.

— Uma panela? Então você tem muito disso?

— Eu tenho o suficiente para a sua Guilda, se é isso que você está pedindo.

— Claro. Eu não vou salvar apenas alguns e deixar todos os outros morrerem.

Ela sorri mais uma vez. — Quão nobre você. — Ela desaparece na sala dos fundos enquanto eu pulo impacientemente sobre meus pés. Momentos depois, ela retorna com uma bolsa preta, o conteúdo tilintando dentro dela. — A doença começa com uma poção feita de veneno de dragão de Lisorna misturado com alguns outros ingredientes secretos — diz ela enquanto coloca a bolsa na mesa ao lado da tigela de anéis de olho de dragão. — É letal para a maioria dos seres mágicos. O contato com a poção é suficiente para começar a envenenar uma pessoa imediatamente, mas os sintomas só se tornam visíveis e surtem efeito um ou dois dias depois. A primeira menina teria morrido mais rápido, já que ela recebeu a dose mais potente - mergulhamos o anel inteiro na poção. O pó verde que emana dos poros é o primeiro sintoma visível. Ele muda a cor da pele, sutil no começo, e é por isso que muitos não percebem até horas depois, quando as escamas começam a se formar e a náusea toma conta. A morte não está longe depois disso, e então a doença se espalha para qualquer um que entra em contato com o pó verde, que contém os mesmos venenos da poção original.

Estou horrorizada com a explicação calma e desapegada da bruxa. — Você não se sente culpada? Sabendo que você é responsável pela morte de quase vinte pessoas até agora?

Ela parece confusa. — Eu não sou responsável pela morte de ninguém. Eu sirvo meus clientes fazendo o meu melhor para dar a eles exatamente o que eles pedem. Cabe a eles escolheram o que fazer com o produto resultante.

Eu solto uma respiração instável. Eu abro a bolsa e encontro um número de pequenas garrafas de vidro contendo um líquido claro dentro. — Quanto da cura é necessária para curar alguém?

— Uma gota na língua será suficiente. Se a boca de uma pessoa não puder ser aberta, uma gota injetada sob a pele funciona da mesma maneira.

— E como eu sei que isso realmente é a cura para a doença do dragão? Você poderia estar me vendendo garrafas da água.

Ela estreita os olhos para mim e algo parece piscar através deles. Com um bufo irritado, ela retorna para a sala dos fundos. Quando ela sai novamente, ela está segurando uma gaiola com um rato dentro dela. A gaiola parece uma versão em miniatura das gaiolas em que o príncipe Zell prendeu seus prisioneiros. Eu imediatamente sinto muito pelo rato. De um bolso escondido nas dobras de seu vestido, a bruxa produz um pequeno frasco contendo um líquido verde translúcido. Ela coloca algumas gotas entre as barras da gaiola no rato, em seguida, coloca de volta no bolso. — Como a criatura é pequena e a dose é grande — ela diz, — não demorará muito.

Cada segundo de espera é doloroso, conforme eu me pergunto se pode ser tarde demais para Gemma. Eu preciso ter certeza de que essa cura é legítima, já que de outra forma, eu talvez não esteja ajudando ninguém. Depois de alguns minutos, o rato começa a se coçar. Seu cabelo começa a cair e a pele abaixo tem um tom verde. Pequenas escamas começam a se formar.

Esfrego minha mão esquerda, pensando na misteriosa mancha de pó verde que de alguma forma chegou lá antes que Saskia fosse morta. — Esse pó ficou na minha mão quando a primeira menina morreu — eu digo para a bruxa. — Isso foi há mais de quatro dias, então por que eu ainda não estou morta?

— A cura já deve estar em seu sistema.

— Mas eu não tomei nenhuma cura.

— Então isso permanecerá um mistério — diz ela, enquanto permite que uma gota da cura caia no rato. — Um que eu não estou particularmente interessada em resolver. — O rato rola para o lado, respirando de forma irregular por vários momentos antes que a escama desapareça. Depois de outro minuto, sua pele fica cor de rosa mais uma vez. — Bom o suficiente? — Pergunta a bruxa.

— Sim. — Eu fecho a bolsa e a pego. — Obrigado. — Eu me viro para ir, mas ela segura meu braço com um aperto muito mais forte do que eu imaginaria.

— Não tão rápido — diz ela. — Você ainda não pagou.

— Oh. Certo. — Eu coloco a bolsa na mesa e alcanço minha bota para pegar minha bolsa. — Quanto? — Estou disposta a gastar tudo o que tenho nisso, se for preciso. As vidas das pessoas estão em jogo.

Ela me dá aquele sorriso calculista mais uma vez. — Não lidamos com dinheiro aqui.

Eu hesito. — Tudo bem. O que você quer então?

Ela franze os lábios e anda lentamente ao meu redor, me examinando enquanto anda. Ela toca meu cabelo e eu tento reprimir um tremor. — Tão bonito, — ela murmura. — Como ouro de verdade.

— Então... você quer um pouco do meu cabelo?

— Não. Talvez outra hora. Eu quero um pouco do seu sangue.

— Meu sangue? — Um aviso silencioso ondula através de mim. Não parece uma boa ideia entregar meu sangue para uma bruxa.

— Esse é o preço. É pegar ou largar.

Droga. — O que você vai fazer com o meu sangue?

— Isso importa?

— Claro que importa. E se você o usar para tecer algum tipo de magia negra sobre mim?

— E se eu fizer? Isso muda o quanto você quer a cura?

Eu pressiono meus lábios e respiro fundo. Ela sabe que isso não muda nada. Ela sabe que pode pedir qualquer coisa e eu darei a ela.

— O que fazemos com o seu sangue não lhe diz respeito, — diz ela, com um tom profissional. — Tudo o que importa para você é que seus amigos estão morrendo. Você está disposta a se arriscar por eles?

Claro que estou. Todo mundo com quem eu me importo está ligado a Guilda de alguma forma, e todos eles vão acabar mortos se não conseguirem essa cura - como eu. O que significa que de qualquer forma, se entregar meu sangue ou não, eu estou em perigo.

— Tudo bem — eu digo. — Mas faça isso rapidamente. Já perdi tempo suficiente aqui.

A mão da bruxa desaparece nas dobras esfumaçadas de seu vestido e, quando reaparece, ela segura uma pequena faca. Ela pega meu braço e empurra minha manga para cima. Eu olho para longe e cerro os dentes enquanto ela corta uma linha no meu antebraço. Quando olho de novo, vejo sangue pingando do meu braço em um frasco de vidro.

— Você está louca? — Uma voz exige de trás de mim. No segundo seguinte, uma poderosa rajada de vento varre a loja, forçando a bruxa a tropeçar para trás e a largar o frasco. Ele bate no chão, criando um respingo de sangue ao redor.

— Seu incômodo irritante — a bruxa rosna. — Eu deveria ter acabado com você da última vez.

Eu giro ao redor, embora eu já saiba quem eu verei na porta. — Engraçado, — diz Chase. — Isso é exatamente o que eu estava pensando sobre você.

— Oh, claro que você está aqui — eu grito enquanto a bruxa evoca a fumaça escura que se transforma em ferozes bicos de pássaros. Chase varre os pássaros - e metade do conteúdo da loja - com mais vento igual um furacão. Enquanto frascos e garrafas quebram ao meu redor, eu pego a bolsa de curas e caio no chão, gritando, — Por que eu nunca consigo me afastar de você, não importa onde eu vá? Você está me perseguindo ou algo assim?

Ele levanta a mão e entra na loja, forçando a bruxa e sua nuvem de pássaros bicando contra a parede com um escudo forte. — Você chama isso de perseguição, eu chamo isso de salvar sua vida. Novamente. — Ele varre a mão pelo ar em um círculo rápido. Neve desce, formando uma nevasca em segundos. Eu sinto uma mão no meu braço, me puxando para a porta. Enfio a bolsa no bolso da frente do meu capuz, levanto e vou com ele. — Você estava dando o seu sangue para uma bruxa? — Ele pergunta enquanto corremos da loja. — Qual o seu problema?

— Estou tentando salvar a todos! — Eu grito com ele. — Doença de dragão, lembra? — Estou prestes a acusá-lo de ser aquele que organizou todo esse plano quando me parece muito improvável que Chase seja um dos clientes da bruxa, dado o confronto que ele teve com ela.

— Do que diabos você está falando? — Ele para de correr e ergue uma stylus na parede do túnel. — Eu não sei nada sobre uma doença do dragão, — diz ele enquanto escreve um feitiço de portal.

O som de asas batendo chega aos meus ouvidos. Eu olho por cima do meu ombro e vejo um bando estridente de pássaros voando em nossa direção. Eles se transformam em um animal peludo com garras curvadas de prata que rugem quando ele pula em nossa direção. Mas em vez de ser devorada por esse monstro, é os caminhos das fadas que nos engole quando Chase envolve sua mão ao meu redor e me puxa para a escuridão.

Capítulo 14

Nós corremos para fora dos caminhos para uma sala de estar enluarada. Eu me afasto de Chase, olhando em volta para me orientar. Através de uma das grandes janelas eu vejo uma lua brilhante refletida em um lago, e há aquela sensação distinta de magia no ar que vim a associar com o reino humano. De quem é a casa em que estamos? Em que tempo estamos? Eu não tenho tempo para perguntar, no entanto. Chase destranca uma porta e me puxa através dela - mas ao invés de entrar em outro cômodo da casa, nós estamos dentro dos caminhos das fadas mais uma vez, correndo de novo, como se fosse possível que a bruxa estivesse nos seguindo.

Eu bato nas costas de Chase quando ele para abruptamente. Um momento depois, uma porta se abre na frente dele. Nós corremos para dentro de uma sala vazia com escadas e Chase bate a porta atrás de nós, trancando-a com a chave de ouro que eu o vi usar antes. Percebo que estamos no saguão de entrada da casa na montanha de Gaius.

— Não, não, não — eu digo sem fôlego, torcendo minhas mãos e ignorando o corte no meu braço. Ainda está sangrando, mas não estou muito preocupada com isso. Vai sarar em breve. — O que nós estamos fazendo aqui? Eu preciso ir para a Guilda.

— Estamos aqui porque é seguro.

— Não é seguro. — Eu me afasto dele. — Você está aqui. — A dor em seus olhos é inconfundível, mas não tenho tempo para me arrepender das minhas palavras. Eu pego a chave da mão dele e volto para a porta. — Eu preciso ir para a Guilda.

— Espere. — Ele pega meu braço.

— Eu não posso esperar! As pessoas estão morrendo! Você não estava me ouvindo?

— Calla, apenas acalme-se por um minuto e...

— Deixe-me ir! — Eu puxo meu braço ferido de seu aperto e corro de volta para a porta das fadas.

— Espere! — Uma voz diferente grita, mas eu ignoro. Eu não tenho tempo para esperar por mais nada. Mas quando viro a chave, uma mão que não é de Chase envolve ao redor do meu pulso. Eu tento me afastar, mas Gaius diz — Levará apenas um segundo. — Ele fecha os olhos e franze a testa em concentração.

Eu percebo o que ele está fazendo. Minha magia, minha Habilidade Griffin. Ele está me devolvendo. Estranhamente, de repente sinto vontade de chorar.

— Vá — diz Gaius, soltando meu braço e recuando. — E lamento que você tenha descoberto sobre Chase do jeito como descobriu. Ele não queria que fosse assim.

Arrisco um breve olhar por cima do ombro e encontro o olhar de Chase por um segundo. Então eu abro a porta e corro para a escuridão.

Sendo uma porta de fada, ela tem um destino fixo, então eu volto para a casa escura e silenciosa ao lado do lago. Eu deixo a chave na porta de fada para Chase ou Gaius encontrar, notando quando me viro para encarar o resto da sala que alguns dos móveis parecem estranhamente familiares. Agora não é importante, eu me lembro. Com uma mão ainda segurando a bolsa dentro do bolso da frente do meu moletom, eu me inclino contra a parede e escrevo o feitiço para um portal normal. Segundos depois, eu estou correndo para a sala de entrada da Guilda, puxando minha manga para baixo sobre o meu braço sangrando.

— Uau, espere. — Dois guardas, ambos os quais parecem estar cercados por uma bolha transparente e firme, bloqueiam o meu caminho. — Você não ouviu falar sobre a quarentena? Você deveria ficar em casa.

Outros dois guardas cobertos de bolhas juntam-se aos dois primeiros. Eu me pergunto como eles respiram dentro dessas coisas. — Não, espere — diz um dos novos guardas. — Essa é a garota que eles querem. Aquela que disparou o alarme de prisão domiciliar.

— Sim, sou eu — digo, puxando a bolsa preta do bolso. — Ouvi dizer que mais pessoas estavam ficando doentes, então fui e encontrei uma — Uau! Quatro armas de guardiões estão apontadas para o meu rosto. Eu levanto minhas mãos, tomando cuidado para não largar a bolsa. — Uma cura — eu digo com cuidado. — Isso é uma cura. Não é nada perigoso.

— O Conselho decidirá se é perigoso ou não. Recebemos ordens para entregar você diretamente a eles.

— Oh. Mas não há tempo a perder. Você pode pegar isso — Minhas palavras são cortadas quando dois guardas me agarram pelos braços e me arrastam para o saguão. Enquanto me esforço para me libertar, percebo o tapete cobrindo a grande escada. Em vez do verde normal, o tapete é preto. A cor do luto. — Você precisa levar a cura para a ala de cura — eu digo com mais urgência. — Por favor. Eu irei aonde vocês quiserem se vocês...

— Nossas ordens são para levá-la ao Conselho. Nada mais.

— Mas as pessoas estão morrendo! Por favor! — Minha luta se transforma em pancadaria quando penso em Gemma. Eu não sei onde ela está, mas eu tenho que dar essa cura para ela antes que seja tarde demais.

Atrás dos guardas, vejo um lampejo de uma imagem de Gemma. Meus braços ficam agitados por um momento enquanto eu apressadamente coloco um portão mental ao redor da minha mente. Tenha cuidado, eu me lembro.

— Calla! — Eu ouço um grito atrás de mim enquanto eu estou sendo arrastada para as escadas. Olho por cima do ombro e vejo Perry correndo pelo saguão. Ele deve ter chegado aqui esta manhã antes de anunciarem a quarentena.

— Perry! — Eu grito. Consigo me desvencilhar do aperto de um guarda por um momento. Eu caio de joelhos, puxo uma garrafa da bolsa com a mão livre e a deslizo pelo chão na direção de Perry. — Dê isso para Gemma — eu grito quando alguém me levanta novamente. — Apenas uma gota.

Eu sou levantada e jogada sobre o ombro de um guarda, e a última vez que vejo Perry é ele lutando com outro guarda antes de mergulhar no chão para pegar a garrafa. O que me diz que onde quer que Gemma esteja, ela ainda está viva. Eu quase rio, estou tão aliviada.

Em vez disso, eu rosno quando o guarda me carregando começa a subir as escadas, seu ombro cavando repetidamente e dolorosamente no meu abdômen. Os outros guardas permanecem ao redor dele, certificando-se de manter suas armas treinadas em mim. Qualquer um pensaria que eu era a maior ameaça que esta Guilda já tinha visto. Eu suponho que do ponto de vista deles, eu poderia muito bem ser.

Eu estou ofegando por ar quando o guarda me coloca na frente de uma porta. Eu não sei em que andar estamos, mas parece que demorou uma eternidade para chegar até aqui. O guarda bate na porta, abre e depois me empurra para a sala. Eu tropeço para dentro e todos os guardas me seguem, suas armas ainda apontadas para mim no caso de eu ser uma ameaça para as pessoas dentro desta sala. Pessoas que acabam sendo sete membros do Conselho mais Olive. Ela é a única em pé. Os outros estão sentados em volta de uma longa mesa retangular com pelo menos uma cadeira vazia entre cada um deles - provavelmente para lembrá-los de não tocarem uns nos outros. No centro da mesa há um dispositivo de repetição semelhante ao que Olive mantém em seu escritório para assistir às nossas tarefas.

Um guarda se inclina para frente e coloca a bolsa no chão ao meu lado, depois se apressa para trás, como se a bolsa pudesse explodir. Conselheiro Merrydale levanta e acena para os guardas. — Obrigado. Vocês podem sair agora.

— Tem certeza? — Pergunta um dos guardas. — Ela poderia ser perigosa.

Perigosa? Quero perguntar ao guarda o que ele acha que eu poderia fazer, mas consigo manter minha boca fechada e meus olhos apontados para frente, em vez de revirar em direção ao teto.

O Conselheiro Merrydale parece concordar comigo porque, depois de olhar ao redor da mesa, ele diz, — Com oito guardiões totalmente treinados na sala, acho que podemos lidar com ela.

— Estaremos lá fora — diz o guarda. Quando saem da sala, o Conselheiro Merrydale aponta para a cadeira vazia na outra ponta da mesa. — Por favor, sente-se, Calla. Você tem um timing excelente. Estamos discutindo o seu caso.

— E a sua quebra da lei — acrescenta Olive. — Eu vejo que você tem tanto respeito pela prisão domiciliar quanto por todas as outras regras da Guilda.

Eu encontro o olhar de Olive por um momento antes de me sentar a mesa. É a primeira vez que a vejo desde antes do baile. Ela está decepcionada comigo? Não. Desapontamento implicaria que ela se importa de alguma forma, e eu sei que isso não é verdade. Ela parece quase presunçosa. Como se ela sempre soubesse que estaríamos nessa posição. Como se finalmente estivesse certa.

Eu tentarei não aproveitar muito quando eu provar que ela está errada.

Eu puxo minha cadeira e começo a falar rapidamente. — Antes de me perguntar qualquer coisa, você pode, por favor, enviar esta bolsa com garrafas para a ala de cura. É a cura para a doença do dragão. Eu sei que você provavelmente não acredita em mim, e você pode buscar uma poção de compulsão agora mesmo para ver se estou dizendo a verdade, mas enquanto isso, por favor, leve isso para os curandeiros. — Quando as únicas respostas que recebo são expressões de preocupação e dúvida, eu me inclino para frente e acrescento, — Por favor, estou implorando. As pessoas estão morrendo. Isso pode salvá-las.

Uma mulher de rosto redondo levanta. — Eu vou levar. Kassia, você pode pegar a poção de compulsão. — Outra mulher se levanta e as duas saem juntas.

Depois que a porta se fecha, Olive aponta para o dispositivo de repetição e pergunta, — Devo continuar?

— Não, vamos esperar que os outros voltem, — o Conselheiro Merrydale diz. — Enquanto isso, parece justo deixar Calla saber onde ela está neste momento.

— Tudo bem — Olive diz com um aceno. Ela não parece estar incomodada por eu ter interrompido tudo o que ela estava planejando mostrar aos Conselheiros antes de eu entrar. Ela se acomoda em sua cadeira como se estivesse se preparando para assistir a um show.

O Conselheiro Merrydale examina os papéis à sua frente. — Há uma lista de evidências contra você, Calla. Cada item, por si só, é circunstancial, mas juntas, essas evidências pintam um quadro bastante contundente. Então vamos ver. — Ele franze as sobrancelhas em direção as suas anotações. — Você foi encontrada no local sem outras testemunhas. Havia pó em sua mão, sugerindo que você tocou na vítima. A doença parece se espalhar pelo contato direto, mas você ainda está saudável enquanto todos estão ficando doentes. Um anel exatamente como aquele que a vítima usava ? e do qual a doença supostamente se originou ? foi encontrado em seu armário. E... — Ele embaralha seus papéis.

— E a caligrafia, — diz o homem à sua esquerda.

— Ah, sim. A carta anônima que a vítima recebeu foi comparada a uma amostra da sua caligrafia e descobriu-se que ela é quase parecida.

— Mas isso é impossível — eu interrompo antes que possa me parar.

O homem que mencionou a caligrafia franze a testa para mim. — Certamente não é. Eu verifiquei a comparação eu mesmo.

— Mas...

A porta se abre e a mulher que pegou a bolsa com as curas entra correndo. — Funcionou — diz ela sem fôlego. — Funcionou. Eu dei a cura direto para Marina no final do corredor. Ela já está curada.

— Sim! — Eu quero pular da minha cadeira, estou tão feliz, mas quando o Conselheiro olha para mim, não é com gratidão, alegria ou alívio, mas com algo como medo.

— Eu ainda tenho que chegar à ala de cura — diz ela aos outros. — Eu vou agora. — E com isso ela saí, a porta batendo atrás dela.

No silêncio que se segue, as pessoas restantes na sala olham para mim com expressões de desconfiança e incerteza. O que foi? Eu quero dizer para eles. Isso não é bom?

Eles começam a sussurrar um para o outro. — Lembra-se de todas aquelas histórias? — O homem que mencionou a caligrafia murmura para a mulher ao seu lado. — As histórias que ouvimos quando ela se inscreveu aqui pela primeira vez? Eu os dava como rumores ridículos, mas agora me pergunto...

— Eu sei — a mulher sussurra com um rápido olhar em minha direção. — Toda essa conversa de bruxas. Talvez ela seja uma.

Incapaz de suportar uma acusação como essa, eu bato minha mão na mesa. — Eu não sou uma bruxa.

Olive, a única pessoa que parece entediada com tudo isso, diz — As bruxas têm olhos negros e dentes pontiagudos. De todas as coisas que Calla poderia ser, uma bruxa não é uma delas.

Eu olho para ela, surpresa por encontrá-la concordando comigo pelo menos uma vez. Ela olha de volta com um pequeno sorriso. Um sorriso conhecedor. Um sorriso que me assusta. Pela primeira vez, algo me ocorre: ela poderia ter feito isso? Ela poderia ter negociado com uma bruxa por um anel perigoso que mataria uma aprendiz que ela não gostava e armando para uma aprendiz que ela odeia? Mas e todos outros que estão morrendo? Ela não iria querer acabar com toda a Guilda, ela iria? Talvez ela não soubesse que se espalharia. Talvez esse fosse um efeito colateral que as bruxas convenientemente esqueceram de mencionar.

Estou tentando decidir se vale a pena acusá-la em voz alta, só para ver a reação dela, quando a outra Conselheira, Kassia, retorna. Na mão dela há um pequeno frasco; uma poção de compulsão, eu presumo. — A cura é genuína, Kassia, — o Conselheiro Merrydale diz, quando ela se senta. — Pepper correu de volta para nos dizer que Marina foi curada antes de levar a cura para a ala de cura.

— Oh. Ela não esperou pela confirmação? — Kassia gesticula para o pequeno frasco. — Isso parece irresponsável. E se não fosse uma cura, mas um veneno em vez disso?

A voz do Conselheiro Merrydale é baixa, quando ele diz — Marina estava à beira da morte. Suponho que Pepper achou que valeria a pena o risco.

— Bem, isso é uma notícia maravilhosa — diz Kassia, — embora eu não tenha certeza do que isso diz para o caso da Srta. Larkenwood, ela sabe exatamente como fazer a cura para uma doença sobre a qual supostamente não sabe nada.

Eu controlo a minha frustração e consigo evitar bater de novo na mesa.

— Por favor, Conselheira... — Eu não sei o sobrenome dela, e eu suspeito que possa ser rude chamá-la de Kassia. — Por favor, Conselheiros — eu digo, dirigindo-me a todos, em vez de apenas ela. — Me dê à poção e me interrogue. Então vocês saberão que não fui eu quem fez a cura ou a doença.

O Conselheiro Merrydale acena com a cabeça e alcança o frasco de poção de compulsão.

— Eu não acho que seja necessário — diz Olive, em pé e falando em voz alta. — Todos nós sabemos que qualquer um inteligente o bastante pode torcer suas respostas para disfarçar a verdade real. Nada que a Srta. Larkenwood diga agora, seja sob a influência da poção compulsória ou não, pode me convencer de sua inocência. Depois de ver o que estou prestes a mostrar, acho que vocês concordarão comigo.

Oh, merda. O que ela encontrou? É por isso que ela parece tão satisfeita consigo mesma? O Conselheiro Merrydale considera o pedido de Olive com uma carranca. Ele olha em volta para seus colegas Conselheiros e, depois de vários acenos de cabeça e ombros, ele diz, — Tudo bem. Prossiga.

Com um sorriso mal disfarçado, Olive se debruça sobre a mesa com sua stylus e liga o dispositivo de repetição com um rápido feitiço. Já tem uma bola em cima, então uma imagem aparece no ar acima do dispositivo. A cena é da escada da Guilda. Ela se move rapidamente, e imagino o pequeno inseto vigilante zumbindo no ar acima dela.

— Esta reprodução foi ignorada no início — Olive diz, — porque nada sobre isso é imediatamente suspeito. Mas depois que os feitiços de áudio foram instalados ontem, a equipe da vigilância voltou a algumas reproduções antigas, apenas para verificar se tudo estava funcionando corretamente. Foi quando eles encontraram isso. — O inseto vigilante chega ao fim da escada e voa pelo saguão, parando acima de duas pessoas que estão juntas. Meu coração cai como um peso de chumbo.

As duas pessoas são Zed e eu.

Minhas mãos estão entrelaçadas nas dele, e percebo que o inseto vigilante pegou o fim de nossa conversa. — Vá — eu me ouço dizer a ele. — Apenas vá antes que alguém descubra que você é o cara que escapou. — Então Zed se vira e se dirige para a sala de entrada, e eu ando na direção oposta, não fazendo nenhuma tentativa de alertar ninguém para o fato de que um criminoso está escapando da Guilda.

Olive acena com a mão e a reprodução congela.

Puta. Merda.

Ela estava certa. Nenhuma torção inteligente da verdade pode me tirar dessa.

— Isso não é tudo — Olive anuncia. Ela remove a primeira bolinha do dispositivo de reprodução e deixa cair uma segunda bolinha no buraco em cima. — Depois que os feitiços de áudio foram adicionados ao meu dispositivo de reprodução ontem, eu assisti algumas tarefas mais antigas para verificar se tudo estava em ordem. Eu também coloquei uma bola de uma das sessões extras de treinamento da Srta. Larkenwood na semana passada. Eu não tinha verificado no momento. Eu confiei que ela fez o treinamento que lhe disseram para fazer. Mas já que ela se mostrou... menos digna de confiança nos últimos dias, decidi dar uma olhada neste aqui.

Eu torço minhas mãos juntas no meu colo, tentando descobrir o que eu fiz de errado. Nunca perdi uma sessão de treinamento extra e destruí a faixa rastreadora que mostrava Chase na minha tarefa na semana passada. Então o que Olive achou que é tão incriminador?

— Eu assumi que a Srta. Larkenwood tinha retornado diretamente ao meu escritório depois de seu treinamento extra nas ruínas — diz Olive enquanto ela escreve o feitiço de ativação no dispositivo de reprodução. — Ela não voltou. Ela fez um desvio e teve uma conversa particular com alguém. Uma conversa que vai chocar vocês.

Minhas mãos congelam no meu colo.

Não. Nãonãonãonãonão.

A cena está próxima desta vez porque veio de uma faixa rastreadora, não um inseto vigilante voando por cima. Zed e eu estamos de pé juntos, separados apenas pelas barras de cela entre nós. Estamos falando em voz baixa, mas os novos feitiços de som no dispositivo de reprodução captam todas as palavras. — Você sabe o que mais, Cal? — Zed diz enquanto coloca as mãos em volta das minhas. — Eles também vão descobrir sobre você. Você sabe disso. Você não poderá esconder o que pode fazer para sempre.

Depois de um momento de hesitação, o pequenino eu flutuando acima do dispositivo de reprodução diz, — Eles não vão descobrir.

— Eles vão — Zed repete.

Não diga isso, não diga, não diga.

— Eventualmente você vai escorregar, e então todos na Guilda vão descobrir que você tem uma Habilidade Griffin.

A reprodução pára.

Sete pares de olhos se concentram em mim.

E com uma respiração trêmula, o mundo cai debaixo dos meus pés.

Vozes me cercam, ocas e distantes. — Nunca foi bruxaria ou magia Unseelie. Era uma Habilidade Griffin.

— Por que não descobrimos isso mais cedo?

— Seus pais obviamente esconderam bem.

— E ela também escondeu, tornando isto o crime número um em sua lista de crimes contra a Guilda.

— Srta. Larkenwood. — A voz estrondosa do Conselheiro Merrydale se destaca entre as demais. Ele se levanta, rapidamente escondendo sua confusão e decepção sob um exterior duro. — Você nos deixou sem escolha. — Ele encontra os olhares de seus colegas Conselheiros, que acenam para ele em confirmação. Ele olha para mim mais uma vez, e onde antes havia calor em seus olhos, vejo apenas um distanciamento frio. — Você está expulsa da Guilda dos Guardiões. E pelo suposto assassinato de Saskia Starkweather, por ajudar na fuga de um criminoso, e por conscientemente enganar a Guilda em relação ao seu status de Superdotada e sua Habilidade Griffin, você está presa.

CONTINUA