Capítulo 15

Antes que meu cérebro tenha tido tempo de compreender adequadamente as palavras do Conselheiro Merrydale, os guardas estão de volta à sala me levantando. Eles me arrastam para o corredor porque aparentemente meus passos lentos e trôpegos não são rápidos o suficiente para eles. Ou talvez meus pés não estejam se mexendo. É difícil dizer quando meu cérebro parece preso naquela sala, ouvindo as palavras do Conselheiro Merrydale sobre a repetição.

Há gritos ao meu redor enquanto as pessoas saem dos escritórios e salas de aula e onde quer que estejam escondidas. Alguns dos gritos são sobre a cura, e alguns deles são sobre mim, e eu ouço as palavras ‘Habilidade Griffin’ lançadas várias vezes. Estou começando a recuperar meus sentidos quando chegamos ao final da escada e ao saguão. Os guardas, com seus braços bem enganchados e apertados debaixo dos meus braços, me conduzem através do saguão em direção ao corredor que nos levará à área de detenção. É quando começo a lutar. Não tenho esperança de lutar contra todos esses guardas ? ou todo guardião dentro dessa Guilda ?, mas sei que não posso ir para lá. Eu vou ficar trancada dentro de outra gaiola, e desta vez meu irmão não será capaz de me salvar. Não sem quebrar as leis que ele trabalha todos os dias para defender.

Eu me contorço e chuto e até tento morder, mas toda vez que eu tiro um dos guardas sobre mim, alguém está lá para tomar o seu lugar. Eu grito de frustração e continuo lutando de volta. Eu acabo sendo jogada sobre o ombro de alguém novamente, saboreando o sangue no interior do meu lábio. Entre as pessoas que entram no saguão, vejo Perry e Ned. Eu fico mole por um momento, me perguntando por que Gemma não está com eles. Eu cheguei atrasada? Demorei demais para dá a cura para Perry?

O mundo gira e, com um baque doloroso e um "Oof", eu me encontro no chão. Braços me prendem. Cordas encantadas dos guardiões envolvem meus braços e pernas. Eu olho para o teto abobadado com os encantamentos de redemoinhos que eu talvez nunca mais veja depois de hoje e percebo que há apenas uma saída para isso. E já que a maioria das pessoas já sabe o meu segredo...

Minhas paredes mentais caem em um instante enquanto minha imaginação se empenha em fazer o que faz melhor - criar uma cena que na verdade não existe. Bem acima de mim, o vidro abobadado parece se quebrar quando um dragão mergulha nele, mergulhando na direção da multidão no chão do saguão. Os berros e gritos ao meu redor se tornam ensurdecedores. O dragão para seu mergulho segundos antes de atingir o chão, e eu adiciono uma rajada de vento as suas asas ao passar. Os guardas pulam, já atirando flechas no ar. Mentores e outros guardiões adicionam suas armas à mistura, e o grande saguão transforma-se em uma luta de armas cintilantes, guardiões gritando, aprendizes correndo e o bafo abrasador do dragão.

Eu luto contra minhas amarras enquanto parte da minha mente permanece focada na ilusão do dragão. Infelizmente, esses tipos de cordas não são quebradas por mágica simples. Uma lâmina guardiã faria o trabalho, no entanto. Eu me contorço para fora do caminho antes de ser pisoteada por um guarda, então torço minhas mãos o mais longe possível enquanto elas ainda estão presas ao pulso. Então eu penso em uma das minhas facas e a puxo do ar – assim quando uma faca brilhante de alguém vem em minha direção. Eu me afasto, mas não antes da faca passar através da corda em torno dos meus tornozelos, soltando-a. A pessoa se move ao meu redor e corta a corda que prende meus pulsos antes de pressionar algo pequeno na minha mão. No emaranhado de pessoas acima de mim, não consigo ver quem é meu salvador. A corda cai. Eu rolo e levanto a tempo de ver Perry correndo com uma faca na mão.

Fecho a palma da mão em torno da pequena chave que ele me deu, depois me viro e empurro a multidão em direção à sala de entrada. Talvez eu tenha a chance de agradecer a Perry um dia, mas agora não é a hora. Ou talvez, ele nunca mais queira falar comigo quando descobrir que sou Superdotada e que essencialmente tenho mentido para ele, Gemma e Ned o tempo todo. Eu me certifico de manter a ilusão enquanto vou na direção oposta. Na minha cabeça, vejo o dragão soltando um fluxo de fogo. Eu adiciono um pouco de fumaça na mistura para diminuir a visibilidade e me ajudar a sair sem ser parada. Quando finalmente chego à sala de entrada, descubro que há apenas um guarda lá. Eu imagino o dragão chegando ao redor da porta com um pé com garras. O guarda corre em direção a ele com uma espada brilhante.

Eu me viro para a parede e abro uma porta com uma mão trêmula e stylus. Então eu congelo enquanto tento descobrir para onde ir. Eu não posso ir para casa. Eu não posso ir para a de Ryn. Eu não posso ir para a de Raven ou para as antigas ruínas da Guilda ou para qualquer outro lugar aonde eu normalmente vou. Um soluço sobe na minha garganta quando me pergunto se nunca mais poderei visitar esses lugares com segurança. Tudo mudou. Tudo está arruinado. Eu sou uma criminosa à solta e a Guilda nunca me deixará...

— Ei! Pare ela!

Eu viro minha cabeça e olho além da garra imaginária do dragão. Um pequeno grupo de guardas abandonou o ataque ao dragão e está vindo atrás de mim. O guarda que luta contra a garra do dragão gira e se lança em minha direção. Eu saio do caminho, imagino um lugar que ninguém da Guilda conhece e mergulho na escuridão.

Segundos depois, eu tropeço no túnel no Subterrâneo do lado de fora da velha casa do Chase. Eu giro rapidamente, mas não há mais ninguém aqui. Está vazio, escuro e silencioso, exceto pelo som da minha respiração ofegante. Eu me sento imediatamente e puxo a barra da minha calça da perna direita. Eu não tenho certeza exatamente onde está a linha que o Conselheiro Merrydale colocou no meu tornozelo, então eu seguro a minúscula chave logo acima da minha pele, esperando que isso ajude. Quando nada acontece, eu me movo um pouco. Lentamente, a linha grossa se torna visível. Eu encontro o ponto onde as duas extremidades da linha se sobrepõem. Sentindo-me estúpida, coloco a ponta da chave na minha pele e a viro, assim como o Conselheiro Merrydale fez. As extremidades da linha se afastam, como uma tatuagem animada, antes que a linha inteira desapareça rapidamente.

Largo a chave e fico de pé. Não posso ficar parada, então ando pelo chão do túnel pavimentado, andando de um lado para o outro na frente da porta que pertencia a Chase.

Eu não sei o que fazer.

Eu não sei para onde ir.

Eu pressiono minhas mãos no meu rosto quando as lágrimas escorrem. Isso é uma bagunça. Quase todo guardião em Creepy Hollow acha que eu sou uma inimiga agora, quando tudo o que eu sempre quis é ser um deles. Como tudo deu errado tão rapidamente?

Em algum lugar atrás de mim, em um túnel próximo, ouço passos. Muitos deles. Eu abaixo minhas mãos e me viro, ouvindo atentamente. ... — deve estar aqui em algum lugar — diz uma voz. — Dividam-se e a encontrem.

Oh merda. OH MERDA! Como eles me encontraram?

Meu âmbar.

Eu não tenho os melhores feitiços anti-rastreamento. Não é como se estar sendo rastreada fosse algo com o que eu precisava me preocupar desde o fim do reinado de Draven. Eu deslizo minha mão no bolso de trás e pego o âmbar. Eu o jogo no chão do túnel, e então, apenas no caso de haver algo nele que possa revelar o quanto minha família sabe sobre mim, eu piso meu calcanhar sobre ele, esmagando-o ao meio.

Então, eu corro.

Cegamente, de um túnel para o outro, sem pensar em qual direção ir. Os túneis devem estar cheios de guardiões, porque não importa onde eu me vire, eu ainda ouço suas vozes, seus passos. E se esses túneis estão todos conectados, então logo eu vou dar de cara com um grupo deles.

— Oh! — Eu viro uma esquina e bato em alguém. Eu afasto para trás contra ele, cortando o ar com uma faca no momento em que há espaço entre nós.

— Sou eu! — Uma voz familiar diz, recuando com as mãos levantadas. — Sou só eu — diz Chase.

Meus ombros caem de alívio, embora eu não possa deixar de me perguntar se poderia estar mais segura presa na Guilda do que na companhia do homem outrora conhecido como lorde Draven.

— Por que você não abriu um portal em vez de correr descuidadamente ao redor dos túneis? — Pergunta ele.

— Eu não achei que tivesse tempo para parar e...

— Venha. — Ele pega minha mão em uma das suas enquanto escreve um feitiço de portal na parede do túnel.

— Não. — Eu puxo minha mão e ando para trás quando um portal para os caminhos das fadas se materializa. — Eu... eu não quero ir a lugar algum com você.

— Você está falando sério? Você não tem tempo para parar e abrir um portal, mas você tem tempo para parar e considerar se é mais seguro vir comigo ou esperar aqui até que quem quer que esteja te perseguindo apareça?

— Eu não confio em você — eu sussurro ferozmente enquanto ouço passos altos e suaves; um grupo de guardiões correndo ao longo de um túnel próximo. — Eu sei quem você é e o que você fez. Eu seria louca ao ir a qualquer lugar com você.

— Eu já te machuquei quando você não sabia quem eu era? Não. Quantas vezes eu salvei sua vida?

— Hum...

— Exatamente. Você sabe que eu não sou mais aquele cara. Se você pensasse que eu fosse, você teria colocado a Guilda na minha cola desde o dia em que descobriu quem eu sou. Ou você teria contado a sua mentora depois que eu apareci na sua missão ou gritado no Baile do Dia da Libertação. Mas você ficou quieta. Você está com raiva de mim ? e não nego que você tem o direito de estar, mas você não pode dizer honestamente que acha que eu sou um perigo para você.

— Pare de me dizer o que devo ou não devo estar pensando e para onde eu deveria ir! — Eu sussurro-grito. Eu limpo a umidade sob meus olhos, olhando para trás enquanto passos e gritos ficam mais altos mais uma vez. Por mais raiva que eu tenha de Chase, tenho que admitir que ele está certo. Há uma razão pela qual eu fiquei quieta toda vez que eu poderia ter dito a Guilda sobre ele, e ele sabe exatamente o porque: eu não acredito que ele é essa pessoa. Mas ele era essa pessoa, e ele matou inúmeras pessoas, e só porque eu escolho ir com ele agora não significa que possa esquecer isso.

Eu vejo o primeiro guardião correndo na esquina e eu tomo minha decisão. — Bem. Vamos. — Eu coloco minha mão na de Chase e corro pela porta com ele. Enquanto a escuridão preenche o espaço ao nosso redor, mantenho minha mente em branco. Uma luz fraca aparece à frente: outro túnel no Subterrâneo, mas a julgar pelo silêncio que nos saúda enquanto entramos nele, está longe daquele em que estávamos.

— Tem certeza de que eles não têm outra maneira de rastrear você? — Chase pergunta, saindo dos caminhos e virando-se para mim.

— Tenho certeza.

— Tudo bem. — Ele se vira e abre outro portal. — Vamos...

— Aqui! — Vem um grito de perto. O barulho enche o túnel de repente, como se todo guardião me perseguindo acabasse de aparecer. Flechas passam por nós. Eu me encolho contra a parede do túnel enquanto Chase levanta a mão, levantando um escudo invisível. — Como eles estão rastreando você? — Ele exige.

— Eu não sei.

— É melhor você descobrir rápido — diz ele, com a voz tensa. — Eu posso ter muito poder, mas não posso manter isso para sempre. E se nós pularmos pelos caminhos, eles simplesmente continuarão nos seguindo. Eles não podem rastreá-la quando você estiver dentro da montanha, mas prefiro não arriscar...

— Oh. — Minha mão voa para o meu pescoço. — Meu colar de aprendiz. Eles devem estar rastreando por isso. — Meus dedos sentem a corrente. Eu o levanto sobre a cabeça, meu coração aperta quando silenciosamente sussurro adeus a esta última parte da minha vida de guardiã. Então eu o jogo no túnel.

Minha mão está na de Chase e estamos na escuridão total mais uma vez. Então outro túnel, silencioso novamente. — Me dê um minuto — diz Chase, levantando sua mão e ouvindo atentamente. Um par de passos silenciosos move-se em nossa direção, mas acaba sendo uma menina reptiliana vagando com o nariz enfiando em um livro. Ela parece assustada quando olha para cima e percebe que não está sozinha. Seu olhar fica desconfiado quando ela passa por nós, acelerando o ritmo.

Chase levanta a mão e sua stylus se move rapidamente pela parede, escrevendo as palavras para mais um portal. Eu o sigo, forçando minha mente de volta àquele estado abençoadamente vazio onde tudo em que penso é na escuridão dos caminhos das fadas que me cerca. Mas o estado em branco não pode durar, e no momento em que entramos na silenciosa sala de estar da casa à beira do lago, cada peso dos últimos dias cai sobre mim novamente. Todas as pessoas que morreram, meu maior segredo revelado, meu futuro como guardiã arrancado de mim, perder meus amigos, deixar minha família ser interrogada pela Guilda.

Com um soluço quase abafado, vou até a porta da frente, destranco-a e saio para a varanda. A lua está mais alta agora do que quando passamos por esta casa mais cedo. Filetes de nuvens flutuam lentamente através dela, ficando embaçada quando as lágrimas se acumulam nos meus olhos. Pergunto-me se as minhas armas de guardiões desapareceram ou se ainda tenho acesso a esse pedaço da vida que perdi agora. As armas estão ligadas às marcas dos guardiões, mas eu ainda não as tenho, o que significa que elas provavelmente estão ligadas ao meu colar de alguma forma. Então, se a Guilda destruir meu pingente... Eu alcanço lentamente no ar e tento pegar uma faca.

Nada.

Eu inclino minha cabeça para trás e aperto mais lágrimas dos meus olhos. — Sumiu — eu sussurro.

A exaustão se adiciona ao peso que estou carregando. Onde eu não suportaria ficar ainda mais cedo, agora mesmo ficar de pé parece muito esforço. Eu me movo para o lado da varanda e me sento, puxando meus joelhos até o peito e encostando contra a balaustrada.

Chase caminha até a varanda e olha para o lago. — Eram guardiões que estavam atrás de você — diz ele em voz baixa. — O que aconteceu?

Eu pressiono meus lábios enquanto as lágrimas quentes percorrem minhas bochechas. — Eles sabem sobre a minha Habilidade Griffin — murmuro. — Eles me expulsaram.

Eu sinto Chase se virando para olhar para mim, mas eu mantenho meus olhos apontados para o chão na frente dos meus pés. — Calla, eu sinto...

— Não. — Eu não quero ouvir ninguém dizer que sente muito. Não faz diferença. Não conserta nada.

Ele caminha para o outro lado da varanda e volta. Ele esfrega o pescoço. Ele olha para mim de novo, mas não diz nada. Eu acho que ele não consegue descobrir o que dizer. Eu não peço para ele ir embora. Eu não peço para ele ficar. Eu quero as duas coisas. Nenhuma. Eu quero que ele conserte essa bagunça indecifrável para que eu possa voltar para a vida que eu sempre quis. A vida que eu cheguei tão perto de conseguir. Ninguém pode consertar isso, no entanto. Nem mesmo ele.

Finalmente, Chase senta no chão. Ele se inclina contra a parede ao lado da porta da frente. Ele olha para o lago e eu olho para o chão, e o único som é o sussurro ocasional de folhas encostando umas nas outras nas árvores próximas. Eu corro minha língua ao longo do corte no interior do meu lábio enquanto lágrimas silenciosas continuam a molhar minhas bochechas. Eu me sinto frágil e sozinha, e tudo que eu quero são os braços de alguém ao meu redor, me prometendo que tudo ficará bem. Mas parece que nunca vou ter nada que eu realmente quero.

Mais silêncio. Mais lágrimas. A lua sobe um pouco mais alto.

— Eu realmente gostei de você — eu sussurro depois que uma quantidade indeterminada de tempo passou. — Por que você tinha que virar... ele?

Ele passa a mão no rosto e diz — Sinto muito. Eu desejo todos os dias que eu não fosse. Eu gostaria de poder voltar e escolher um caminho diferente.

Eu limpo minhas lágrimas e envolvo meus braços em volta das minhas pernas. Silenciosamente pergunto — Como você pode viver com o que fez?

Sua mandíbula fica tensa. Ele respira trêmulo. — Com grande dificuldade. — Ele pressiona os lábios trêmulos juntos, e quando ele vira a cabeça para o outro lado, eu me pergunto se é para esconder as lágrimas. — Há sangue em minhas mãos que nunca poderá ser lavado — diz ele em uma voz rouca. — Vou passar o resto da minha vida tentando compensar o que fiz e isso nunca será o suficiente.

Não, eu penso comigo mesmo. Não será. Como uma pessoa pode compensar tanto erro?

Aparentando ter suas emoções sob controle, ele olha novamente para o lago. Há tantas coisas que quero perguntar a ele. Tantas coisas que quero entender. E falar sobre ele é mais fácil do que falar sobre mim. — Você é halfling — eu digo. — Por que você parece faerie?

Ele vira o olhar para mim e diz — É simples. A cor clara do meu cabelo é resultado da descoloração. A cor clara dos meus olhos é devido às lentes de contato. Eu nunca encontrei a cor certa para combinar com meu cabelo, mas parecia perto o bastante.

— Lentes de contato? Aquelas coisas que os humanos colocam em seus olhos para ajudá-los a enxergar melhor?

— Sim. Elas não são apenas para corrigir a visão. Algumas são coloridas. É uma simples camuflagem que os faeries não esperam.

Eu o observo por um momento e depois digo — Quero ver seus olhos verdadeiros.

Sem uma palavra, ele se levanta e volta para a casa. Ele volta um minuto depois e, em vez de voltar ao seu lugar contra a parede, ele se senta na minha frente, perto o suficiente para que eu possa ver seu rosto adequadamente, mas deixando uma quantidade confortável de espaço entre nós. Ele olha nos meus olhos e eu olho para os dele. Eles são um marrom quente e rico. Estes são os olhos que vi atrás da máscara de pantera no Baile da Libertação. Estes são os olhos dele.

— Sem mais enganação — diz ele.

Eu concordo. — Sem mais enganação. — Eu abraço meus joelhos mais apertado e digo — Diga-me a verdade. Toda ela.

— Toda? Podemos ficar aqui por algum tempo.

Eu dou de ombros e tento deixar minha tristeza de lado. — Não importa. Eu não tenho mais para onde ir.

Capítulo 16

Meu nome é Nathaniel Aaron Chase. Eu nasci no reino humano vinte e oito anos atrás, com uma mãe faerie e um pai humano. Seu nome era Angelica e ela desapareceu pouco depois de eu nascer. Depois que meu pai se recuperou de seu coração partido, ele conheceu e se casou com a mulher que se tornou minha verdadeira mãe.

Eu vivi uma vida protegida. Eu não tinha irmãos e meus pais me davam praticamente tudo que eu queria. Eu não diria que acabei sendo uma criança mimada, mas eu certamente não sabia nada sobre o sofrimento. Eu era inocente, ingênuo e nunca tive que fazer uma escolha difícil na vida. Então, uma noite, uma faerie apareceu no meu quarto e tudo mudou.

Eu estava totalmente despreparado para o mundo que descobri. Este mundo de magia onde quase tudo que eu pensava ser impossível de repente se tornou possível. Eu pensei que era incrível no começo, a floresta e as cores e as criaturas e os feitiços. E a menina faerie - Violet - era ainda mais incrível. Eu me apaixonei por ela rapidamente. Eu até pensei que a amava.

Mas as coisas deram erradas quase imediatamente. Havia um príncipe, um príncipe Unseelie, e ele queria coisas que ele não deveria querer. Ele queria o trono de sua mãe, ele queria um exército de faeries Superdotados - junto com a guardiã cuja habilidade especial permitia que ela os encontrasse - e ele queria o poder que uma vez pertenceu ao infame halfling, Tharros Mizreth. Esse poder estava trancado em um baú, e apenas Angelica sabia onde ficava o baú. Ela também sabia como desbloqueá-lo.

Então, como acabei preso na trama do príncipe Unseelie? Bem, eu tinha uma conexão com Angelica e com a Guilda. Eu poderia ajudar o príncipe Zell a conseguir tudo o que ele queria. E assim que descobri que eu tinha minha própria magia - e não apenas magia, mas também uma Habilidade Griffin - Zell usou isso como sua moeda de barganha. Eu não tinha esperança de controlar esse poder que de repente havia despertado dentro de mim, mas Zell me apresentou a alguém que poderia ajudar. Uma garota que se chamava Scarlett. Uma menina que era meio siren e não tinha problema em usar seus poderes de sedução em mim ou em qualquer outra pessoa. Eu aprendi a me proteger da influência dela eventualmente, mas naquela época, perdido como eu estava neste mundo novo e perigoso de magia, eu achei difícil resistir aos seus poderes.

Eu acabei preso no meio então, com a garota que eu amava de um lado e o cara que ameaçou minha família e prometeu me ensinar sobre a minha magia no outro. Foi um jogo perigoso de se jogar, tentando manter ambos os lados felizes. Zell observava cada movimento meu, eu não podia contar a Violet sobre ele. E eu não disse a Zell que Violet era a guardiã que ele estava procurando. Em vez disso, esperava encontrar meu próprio caminho para sair dessa bagunça antes que ele pudesse colocar as mãos sobre ela. Mas não demorou muito, é claro, antes que Zell descobrisse que eu estava mentindo para ele e que ela era que conseguia encontrar pessoas. Depois de me punir, ele me disse que eu tinha que entregá-la a ele. Ele ameaçou meus pais para que eu não tivesse escolha a não ser obedecer. Mas eu amava Vi, e não queria simplesmente entregá-la.

Eu bolei um plano. Era estúpido, mal era um plano, mas achei que seria o suficiente para manter todos em segurança. No final, aconteceu, mas Vi me odiou depois disso. Eu sabia que ela nunca confiaria em mim novamente. Zell se recusou a me deixar ir - ele queria me usar por causa do meu poder sobre o tempo - e mesmo se ele tivesse me permitido ir embora, para onde eu teria ido? Ele estava certo quando disse que eu nunca pertenceria ao mundo humano novamente. Não com todo esse poder esperando para irromper de mim a qualquer momento. Não havia ninguém na minha antiga vida que pudesse entender o que eu tinha passado e o que eu ainda estava passando. Observei meus pais à distância, magoados, confusos e de coração partido, sem saber por que o filho deles simplesmente desaparecera um dia. Mas pelo menos eles estavam seguros.

Eu fui forçado a observar o plano de Zell acontecer. Fui forçado a ajudar a pegar algumas das pessoas Superdotadas que ele estava caçando. Não você, embora eu lembre de ter visto você lá. Eu lembro de olhar para aquela masmorra e odiá-la. Odiando-me por fazer parte disso e não fazer nada para pará-lo. Quando não aguentei mais, fugi. Eu não tinha nenhum plano. Eu simplesmente fui embora. Eu lancei feitiços de proteção em volta da casa dos meus pais e então fugi para Creepy Hollow, procurando por Vi. Ela foi minha última esperança. Eu sabia que ela me odiava, mas não tinha para onde ir, e esperava que ela me ouvisse e de algum modo me perdoasse.

Ela não perdoou. Ela me disse que nunca mais queria me ver, e doeu mais do que eu esperava. A decisão que tomei mudou o curso da história: Voltei para Zell. Eu não deveria. Eu deveria ter ficado sozinho. Eu provavelmente poderia ter feito isso funcionar. Eu poderia ter encontrado uma comunidade de pessoas gentis dispostas a ajudar um halfling ainda aprendendo sobre seu poder terrivelmente destrutivo sobre o clima.

Ou talvez não. Eu nunca saberei.

Eu não acreditava que pudesse fazer isso sozinho. Eu achava que Zell e Scarlett eram os únicos que poderiam me ajudar. Então voltei para a Corte Unseelie, esperando que Zell não tivesse notado meu breve desaparecimento. Ele tinha, no entanto. Ele me arrastou para o reino humano, para a casa dos meus pais, onde ele facilmente quebrou a proteção que eu coloquei ao redor deles. Então ele assassinou meus pais enquanto eu fui forçado a assistir.

Algo dentro de mim quebrou naquele dia. Eu não tinha mais nada para lutar. Por um lado, tinha minha dor insuportável e, por outro, meu ódio fervente por Zell - e por Violet, que poderia ter evitado isso me perdoando e me aceitando de volta à sua vida. Pareceu-me que eu tinha escolha: morte ou vingança. Infelizmente para todo o reino das fadas, eu escolhi vingança. Eu mantive minha boca fechada e fiz tudo o que Zell me disse para fazer. A fim de ganhar sua confiança mais uma vez, eu finalmente disse a ele onde Angelica estava se escondendo, no centro de um labirinto que ela construiu para manter o baú de poder escondido. Então ajudei Zell a encontrar o último disco grifo. Para ele, eu parecia um servo leal.

Mas no final, quando abrimos o baú, eu o matei e tomei todo aquele poder para mim. E o plano que eu estava cuidadosamente e secretamente colocando em prática, o plano que apenas Angelica conhecia, começou a se desdobrar. A Guilda de Creepy Hollow explodiu por causa de um dispositivo que Violet sem saber havia plantado lá para mim. O exército de Superdotados agora era meu para controlar - com uma marca encantada que coloquei na palma de todos - e um deles iniciou o fogo encantado. Os fortes ventos que lancei ajudaram a espalhar o fogo rapidamente. Nós atacamos o Palácio Unseelie, o Palácio Seelie, todas as Guildas em todos os reinos. De manhã, nosso mundo mudou completamente. Todos sabiam da Destruição e de Lorde Draven.

Havia muito poder contido em mim. Tudo foi tão fácil. Eu poderia fazer qualquer coisa. Mas havia algo que era diferente do aumento de poder. Eu não me sentia como a mesma pessoa. Com o passar do tempo, parecia haver menos de mim e mais de... dele. Tharros. Seus ideais e seus desejos. No começo, meu plano era destruir o mundo de Zell. Destruir o mundo de Violet. A dor e o desejo de vingança me levaram até lá. Mas uma vez que o poder antigo estava dentro de mim, me influenciando, assumindo, eu queria mais. Eu queria que todo o nosso reino se ajoelhasse aos meus pés. Eu queria que o reino humano se ajoelhasse aos meus pés. E isso não veio de mim - veio dele.

Scarlett notou a mudança primeiro. Antes de mim, na verdade. Isso a preocupou. Depois que Zell matou meus pais, nós nos tornamos amigos. Bem, não tenho certeza de que 'amigo' é a palavra certa, mas nós cuidávamos um do outro. Eu admiti para ela que eu não era tão fiel a Zell quanto deixava transparecer, e ela confessou que tinha cometido um erro ao se envolver com ele e seus esquemas horríveis. Ela confessou sua culpa por ajudar Zell a me pegar. Ela não gostou muito do jeito como eu matei Zell, no entanto. Após A Destruição, ela me disse que eu era ainda pior do que ele. Angelica disse que eu deveria tê-la matado por fazer um comentário como esse, mas ainda era cedo; Eu não tinha me tornado tão sem coração ainda. Scarlett foi embora logo depois disso. Eu poderia ter me esforçado mais para localizá-la, mas não parecia valer à pena. Eu acho que uma pequena parte de mim ainda se importava o suficiente para deixá-la ir.

E então meu reinado continuou. Angelica ficou do meu lado em tudo, quando reconstruímos as Guildas e o Palácio Unseelie para os nossos propósitos. Quando nós caçamos fae sem marcas e lançamos nossos feitiços de lavagem cerebral sobre eles. Quando pegávamos os inimigos, nós particularmente queríamos puni-los em seu labirinto para eles serem levados à loucura através das passagens intermináveis e pelos feitiços de confusão. Amon também estava lá desde o começo, um seguidor de confiança meu desde o momento em que traí Zell. Ele fez qualquer coisa que eu pedi. Olhando para trás agora, eu não me lembro muito disso. Eu acho que chegou ao ponto onde quase não havia mais ninguém. Havia apenas Tharros e seu poder e seu desejo de governar todos os seres vivos.

Minhas lembranças do fim também não estão claras. Violet me confrontou, junto com a arma sobre a qual eu tinha lido. A única arma que deveria ser capaz de realmente me destruir. Bem, não eu, mas esse ser que eu lentamente me tornei depois de fundir meu poder com o de outra pessoa. Eu li a profecia. Dizia que alguém deveria me matar, e eu já havia marcado essa outra pessoa, então estava convencido de que estava seguro. Embora eu não me lembre de muita coisa, lembro desse sentimento. A certeza de que eu era invencível.

Vi e eu conversamos, embora eu não saiba o que dissemos. Nós lutamos e isso também é nebuloso. E então, bem no final, tudo ficou claro - porque ela fez o que só ela podia fazer: Ela me encontrou. O meu verdadeiro eu, abaixo de todo o poder que eu consumi. Foi como acordar depois de um longo sono. Como respirar novamente depois de ficar preso debaixo d'água.

E esse foi o momento em que ela me matou.

Não me lembro da dor; Eu só me lembro da luz. Eu não sei quanto tempo ela brilhou, mas quando diminuiu... eu não estava morto. Eu estava deitado na grama perto de uma cachoeira. A Cachoeira Infinita, descobri mais tarde. Lembrei do colar da eternidade - o colar que eu tinha roubado de Vi - e o encontrei ainda no meu pescoço. O pingente branco de lágrima estava rachado no meio, e eu tinha quase certeza de que tinha feito o trabalho para o qual foi criado: ele me salvou da morte.

Mas era eu de novo, e lembrei de todas as atrocidades que cometi, e o peso de minhas incontáveis transgressões era quase demais para suportar. Quão injusta foi essa segunda chance de vida que me foi dada, um covarde egoísta que transformou o mundo em um lugar terrível, em vez de alguém muito mais digno? Eu queria acabar com a minha vida. Cheguei perto de fazer isso, mas tão torturante quanto eu acho ficar vivo, eu estava com muito medo da morte para escolher esse caminho.

Eu me arrastei durante as primeiras semanas, existindo mais do que vivendo. Tantos faes estavam juntando as migalhas de suas vidas; Eu era apenas mais uma pessoa lutando, sem teto, de coração partido, sobrevivendo com doações das mesmas pessoas que eu havia forçado a se esconder durante o meu reinado. Lentamente, como se fosse uma ideia subconsciente e não intencional, voltei ao labirinto de Angelica. Eu não sabia o que tinha acontecido com ela. Ela morava no Palácio Unseelie e, pelas informações que eu encontrei, quase todo mundo lá fora preso. Quando encontrei seu labirinto deserto, presumi que ela tivesse encontrado o mesmo destino. Continuei até chegar a sua câmara no centro, onde encontrei tudo do que eu poderia precisar: provisões de comida, dinheiro, stylus sobressalentes e outros suprimentos mágicos. Eu peguei o que eu precisava e saí.

Eu me escondi em um quarto abandonado no Subterrâneo. Eu afoguei minha miséria na felicidade de feitiços de confusão e álcool dos bares próximos. Minha vida não tinha outro significado além de sobreviver de um dia para o outro. Eu não fui corajoso o bastante para encarar o que eu fiz e seguir em frente, e não fui corajoso o bastante para acabar com tudo. E foi nesse estado miserável e autodestrutivo que Scarlett me encontrou.

Ela queria ajudar a arrumar minha vida e seguir em frente. Eu essencialmente disse a ela que não valeria seu tempo e que me esquecesse. Ela continuou tentando, mas eu não fiz nenhum esforço, então eventualmente ela foi embora, dizendo que era responsabilidade minha me recompor.

Eu não fiz. Eu desmaiei em um túnel uma noite depois de beber demais, e quando acordei, eu estava em uma casa que não reconheci. Uma pequena casa no Subterrâneo cheia de móveis antigos e com cheiro de tinta. Uma mulher elfa com mechas cinza em seu cabelo foi quem me acordou e me alimentou - e então me disse que entrar em colapso em estado de embriaguez do lado de fora da porta da velha senhora era um desperdício de uma vida perfeitamente boa. Eu disse a ela que minha vida não era boa. Que era um buraco negro e eu estava feliz em desperdiçar o que sobrou dela. Ela me disse para deixar de ser uma criança ingrata. Isso me chocou o suficiente para dizer a verdade, ou parte dela, pelo menos. Eu fiz coisas terríveis depois Da Destruição. Coisas terríveis e horrendas que você nem pode começar a imaginar.

Não parecendo nem um pouco perturbada, ela se aproximou e disse, — Assim como todo mundo. Agora deixe sua auto piedade e faça algo para compensar isso. Você pode começar me ajudando a carregar essa panela para o abrigo de sem-tetos em Sivvyn Quarter.

Eu não sabia o que ela viu em mim. Eu não entendi porque ela se importava. Mas algo sobre sua abordagem severa me fez sair daquele sofá e ajudá-la. O nome dela era Luna e ela cozinhava e costurava roupas para os abrigos de sem-tetos próximos quando ela não estava pintando. Acontece que ela estava mais familiarizada com esses abrigos do que ela originalmente deixou transparecer. Ela era uma órfã que se casou mais tarde na vida do que a maioria dos elfos. Tragicamente, o marido morreu no início do casamento, deixando-a sozinha com o bebê que haviam adotado. Ela entorpeceu sua tristeza com feitiços ilegais para matar a dor ao ponto de se tornar viciada. Devido a sua negligência, seu filho acabou desnutrido e doente, e no momento em que Luna foi à procura de ajuda, já era tarde demais. Ele era muito jovem e fraco, e a doença acabou com ele em poucos dias.

Luna se perdeu em seu vício, enterrando sua tristeza onde ela não podia mais sentir. Foi apenas devido à gentileza e persistência de uma mulher em um desses abrigos no Subterrâneo que ela acabou conseguindo rastejar para fora da escuridão e recompor sua vida. Ela se voltou para a sua arte e descobriu que ela poderia ganhar a vida dessa maneira. Eu não sei se ela já se perdoou por deixar seu próprio filho morrer, mas de alguma forma ela encontrou um jeito de seguir em frente. Anos depois, como uma mulher forte, mas gentil, ela conseguiu me ajudar a fazer o mesmo.

Era duro, muito duro, encarar todos os dias com um sorriso quando logo abaixo da superfície estava a culpa ardente de toda a ruína que eu havia causado. E havia constantes lembretes nos abrigos que nos ajudávamos. Seu objetivo não era simplesmente fornecer comida ou um lugar seguro para as pessoas passarem a noite; eles também serviram para conectar as pessoas. Membros da família ou amigos que perderam contato um com o outro após A Destruição, depois de fugir para o esconderijo ou serem capturados e marcados e forçados a trabalhar para mim. Eu sempre ficava quieto enquanto Luna conversava com todos, passando mensagens para amigos de amigos, ajudando pessoas a se encontrarem. Ela tinha algum tipo de capacidade de Ver, que foi arruinada por seus anos de uso de magia viciante, mas ainda estava lá. Às vezes, ela via coisas sobre a vida das pessoas, coisas que os ajudariam a encontrar seus entes queridos ou coisas que lhes davam esperança em seus futuros.

E então, assim que cheguei para cuidar dessa velha dura e corajosa, eu a perdi. O que ela não me contou foi que os feitiços ilegais que ela era viciada anos antes eram do tipo que lentamente envenenavam o corpo muito tempo depois que ela parou de tomá-los. Ela sabia que estava morrendo, mas esperava que a velhice a alcançasse primeiro. No final, porém, foi o veneno que a levou. Ela deixou sua casa para mim porque achava que já era hora de eu sair daquele ‘pequeno buraco sujo’, como ela dizia. E pouco antes de ela morrer, ela me deu sua habilidade artística. — Então você sempre poderá pintar o seu caminho para fora da escuridão — disse ela.

E havia muita escuridão depois que ela morreu. Eu nunca me permiti ser completamente sugado novamente, no entanto. Eu senti que devia muito a Luna. Atravessei a escuridão, me recompondo, e contatei Scarlett. Não havia nenhuma maneira que eu poderia pedir perdão a todas as pessoas que tinha prejudicado, mas poderia pelo menos começar com ela. Nós tínhamos cuidado um do outro antes Da Destruição, mas agora nos tornamos amigos genuínos. Eu contei a ela sobre a minha vida antes, e ela me contou sobre a dela. De onde ela veio, porque ela fugiu, qual era o seu nome verdadeiro. Eu disse a ela os planos que estavam lentamente se formando no fundo da minha mente. Meu plano era ajudar as pessoas da mesma maneira que os guardiões. Para tentar compensar tudo de errado que eu fiz.

Eu queria me encaixar mais facilmente do que um halfling, então ela me ajudou com meus cabelos e olhos. E claro, nenhum de nós mencionou o nome Draven. Todo mundo começou a me chamar de Chase então. Foi o nome que dei a Luna quando ela perguntou. Me chamar de ‘Nate’ parecia uma mentira. Eu não era mais aquele cara. Eu nunca seria.

Comecei a prestar mais atenção ao que estava acontecendo ao meu redor. Eu ouvia os sussurros nos bares e nos clubes no Subterrâneo. Se algo acabasse sendo roubado, eu encontraria. Se alguém planejava ferir outra pessoa, eu estaria lá para pará-lo. Se os guardiões aparecessem, eu ficaria fora do caminho, mas muitas vezes eles não apareciam. Era estar ajudando as pessoas em vez de machucá-las. Era bom fazer a diferença. Inicialmente, trabalhei sozinho, agindo em segredo sempre que podia. Mas com o passar do tempo, encontrei pessoas em quem podia confiar. Pessoas que tinham quase tanto para compensar quanto eu. Em algum lugar durante isso eu me tornei um tatuador também. Eu adorava desenhar, e precisava de uma renda - assim como a aparência de um trabalho normal no Subterrâneo - então parecia uma boa escolha.

Os anos passaram, e isso nos traz ao presente, quando uma garota com cabelo dourado acidentalmente tropeçou na minha vida e se envolveu em meus esforços perigosos. Começou com um encontro casual, mas, no final, acho que teríamos nos encontrado de qualquer maneira, de um jeito ou de outro. No começo, você era apenas outra pessoa para proteger, mas logo passou a significar mais para mim do que isso. Você era corajosa, honesta, idealista, forte. Você era a brilhante paleta de cores em um mundo sombrio. Você me contou seus segredos, e eu queria te contar o meu. Eu queria te contar tudo. Mas com um segredo tão grande e terrível e feio quanto o que escondia, eu teria coragem de contar a você? E se eu tivesse, você teria sido compreensiva o suficiente para me ouvir sem fugir gritando?

Nós nunca saberemos, porque não foi assim que aconteceu.

Capítulo 17

As mãos de Chase estão juntas apertadas em seu colo quando ele termina. Eu me pergunto se ele já contou essa história na íntegra para alguém. Deve ser horrível reviver tudo. A dor e o sofrimento e a culpa. Quando ficamos sentados em silêncio por um tempo, ele levanta os olhos e sussurra, — Por favor, diga alguma coisa.

Diga alguma coisa? Há tantos ‘alguma coisa’ correndo pela minha cabeça, é difícil saber por onde começar. — Hum... obrigada?

Ele me dá um meio sorriso. — Eu suponho que há coisas muito piores que você poderia dizer.

— É só... muita coisa para pensar.

— Eu sei. Eu nunca contei a ninguém sobre isso. Não em detalhes assim. Na maior parte do tempo, eu apenas me dou bem com a vida. Eu protejo quem precisa ser protegido e depois passo para o próximo projeto ou missão sem me permitir nenhuma distração.

Eu brinco com os cadarços nas minhas botas e pergunto, — De onde veio o nome Draven?

Ele olha para baixo. Nas costas de sua mão direita, saindo abaixo da manga, está parte de uma tatuagem que eu não vi antes. — É bobagem, — diz ele. — Era o nome da rua em que eu morava. Vi me chamava de Sr. Draven Avenue quando eu era apenas uma tarefa para ela. Quando ela não sabia meu nome ainda. Eu escolhi esse nome para que ela soubesse exatamente quem foi que causou A Destruição. — Ele engole. — Isso é o quão cheio de ódio eu estava. Eu queria que ela sofresse, acreditasse que tudo o que fiz foi culpa dela.

Concordo para mostrar que estou ouvindo, mas não sei o que dizer sobre isso. Eu sei que ele não é mais assim, mas é difícil ouvir que esses sentimentos monstruosos foram uma vez a motivação para tudo o que ele fez. — Hum... — eu limpo minha garganta. — Como você me achou mais cedo? Quando eu estava com a bruxa e, agora mesmo, nos túneis.

— Você se lembra da minha assistente na loja de tatuagem? Ela tem estado naquela área, procurando por meus antigos clientes para que ela possa avisá-los sobre as bruxas. Ela me disse quando você foi lá pela primeira vez, na semana passada. Me assustou saber o quão perto você estava do perigo, mas ao mesmo tempo eu estava tão feliz que você estava procurando por mim. Parte de mim pensou que você provavelmente só estava lá para gritar comigo, mas pelo menos você não ia mais ficar longe. Eu me perguntei se deveria procurar por você para tentar explicar tudo, mas quando a vi mais tarde naquela noite, você deixou claro que não queria falar comigo.

— Bem, eu ainda estava com muita raiva.

— Sim. Percebi. De qualquer forma, é assim que eu soube que você estava lá mais cedo. Minha assistente me disse que você estava dentro da loja das bruxas por muito tempo. E mais tarde, quando você estava no túnel do lado de fora da minha porta da frente... bem, você não achava que eu deixaria minha casa sem vigilância, não é? Eu deixei um dispositivo de vigilância lá. Eu queria saber quem me procuraria.

Eu vejo além de suas palavras para o verdadeiro significado. — Você queria saber se eu entregaria você para a Guilda.

Ele hesita um momento e depois diz, — Sim. Eu não sabia se podia confiar em você para não fazer isso. E eu teria entendido se você tivesse feito.

Eu mordo meu lábio - percebendo que o corte de mais cedo agora está curado - e mudo minha posição no chão. Eu não sei como explicar porque eu nunca entreguei Chase para a Guilda. Eu estava com raiva e chateada e confusa, mas algo sobre entregá-lo não parecia certo. — Por que você estava na minha missão de qualquer maneira? — Eu pergunto. — O que você queria com aquele lobisomem? E o que você estava fazendo no Baile do Dia da Libertação?

— Era tudo parte de encontrar Gaius. Eu localizei alguém que foi visto na companhia de Saber recentemente. Foi isso que me levou ao lobisomem que fazia parte da sua missão na semana passada. Eu o interroguei, e a resposta dele ? que Gaius estava preso na Ilha Ratafia, embora ele não soubesse exatamente onde ? o que me levou até a mulher no baile do Dia da Libertação da sua guilda. Ela é dona da Ilha Ratafia e eu precisava de acesso a toda a documentação que detalha quem possuia quais propriedades. Ela sem saber me disse onde eu poderia encontrar todos esses documentos.

— Quando você me mandou mensagem esta manhã, eu tinha reduzido a seis locais diferentes na ilha. Sua mensagem confirmou que era o Piker's Inn e eu fui imediatamente encontrar Gaius. A missão de resgate foi rápida e estávamos de volta à montanha em menos de uma hora - bem a tempo de eu descobrir que você estava com uma das bruxas.

— E bem a tempo de Gaius devolver minha Habilidade Griffin para mim, de modo que quando minha encantadora mentora revelou isso a uma sala cheia de Conselheiros da Guilda, não havia como eu honestamente negar. — Uma dor se expande em meu peito enquanto revivo esse momento.

— Oh. — Chase olha para cima enquanto a culpa cruza seu rosto mais uma vez. — Droga. Isso foi excepcionalmente uma péssima hora da nossa parte.

Eu balanço minha cabeça e olho através da grama. — Não teria feito diferença, suponho. Ela tinha uma gravação de eu admitindo isso, junto com uma gravação de outro crime. Eles me expulsariam e me prenderiam de qualquer maneira. Minha Habilidade Griffin foi à única coisa que me tirou de lá, então eu diria que foi um momento excepcionalmente bom da sua parte.

— Oh, — Chase repete, parecendo aliviado. Ele me observa, mas quando eu encontro seu olhar, ele olha para longe. Ele engole e diz, — Posso te perguntar uma coisa?

— Sim.

— Você acha que vai confiar em mim de novo?

Eu prendo minhas mãos sobre meus joelhos, considerando a minha resposta antes de dar a ele. — Eu não sei. Por um lado, é tão difícil olhar para você e imaginar Lorde Draven, o ditador que fez lavagem cerebral que agora preenche as páginas de tantos livros de história. Mas, por outro lado, é impossível olhar para você e não se lembrar dele agora que sei que vocês dois são a mesma pessoa.

Ele balança a cabeça lentamente. — Entendo.

Eu descanso meu queixo em minhas mãos e olho através dele para o outro lado da varanda. Há um balanço lá, e por um momento eu me permito imaginar uma vida diferente onde Chase é um cara normal e eu sou uma garota normal e podemos nos sentar juntos naquele balanço sem preocupação no mundo.

— Calla?

Eu pisco. — Sim?

— Eu sei que você não queria me ouvir dizer isso antes, mas eu realmente sinto muito sobre tudo o que aconteceu na Guilda hoje. Eu sei o quanto você queria ser uma guardiã. Eu sei que isso é uma grande perda para você.

Eu fecho meus olhos antes que mais lágrimas possam aparecer. Eu respiro devagar até ter certeza de que posso falar sem minha voz tremer muito. — Eu não posso acreditar que apenas... acabou. Meu futuro. Tudo que eu sempre quis. E não só isso, mas ter minha Habilidade Griffin exposta. Eu vou estar na lista agora com certeza. Pelo menos eu fugi antes que eles me marcassem. Eles não poderão me rastrear, mas eles sempre estarão de olho em mim. — Eu levanto minha cabeça e cubro meu rosto com minhas mãos enquanto eu gemo. — Ugh, minha mãe vai ficar tão brava quando ela acordar. É por isso que ela não queria que eu me juntasse à Guilda em primeiro lugar. Agora toda a minha família vai estar em apuros. Ela fugiu quando deveria contar a eles sua visão, eu acabei sendo uma Dotada Griffin, e o meu pai vem escondendo esses dois segredos, então há consequências para isso.

— Oh. — Eu deixo minhas mãos caírem, percebendo de repente o quão preocupado meu pai estará. — Eu preciso que meu pai saiba que estou bem. Ou Ryn. Espere, por que Vi ainda não me encontrou? Oh, ela pode nem saber sobre tudo isso ainda. — Eu balanço minha cabeça e esfrego minhas mãos sobre o meu rosto. — Estou tão cansada. Eu só quero dormir e esquecer por um tempo que isso aconteceu.

Chase levanta. — Você pode ficar na montanha se quiser. É o lugar mais seguro para ficar. É protegida contra a influência de magia e rastreamento e tudo isso. Vi não será capaz de encontrar você se estiver lá, no entanto. E se você não estiver confortável comigo estando lá... quero dizer, se você preferir ficar em outro lugar...

— Não, tudo bem, eu.... Gaius também vai ficar lá, certo? — Chase balança a cabeça. — Tudo bem. Sim, eu vou ficar lá. — Chase estende a mão para me ajudar assim que eu me levanto. Ele acaba escondendo as mãos desajeitadamente nos bolsos.

— Hum, eu posso enviar uma carta com uma mensagem para o seu pai — ele sugere. — Como antigamente. Não podemos dizer onde você está, é claro, mas pelo menos podemos deixá-lo saber que você está bem.

Eu concordo. — Obrigada. — Nós voltamos para dentro e Chase fecha a porta atrás de nós. Percebo que provavelmente nunca voltarei à minha casa novamente ? que não tenho casa agora ? e envolvo meus braços em volta do peito para evitar que eu me desfaça novamente. Quando Chase puxa a chave de ouro para a porta das fadas, eu olho em volta e percebo porque parte desta sala parecia familiar mais cedo. — Esta é a mobília da sua antiga casa no Subterrâneo.

— Sim. Os móveis da Luna. Não se encaixa com todo o resto aqui, mas eu acho que sou muito sentimental para me livrar deles.

— Então... esta é a sua casa?

— Sim. Eu a tenho há algum tempo, embora não a use muito. É semelhante a uma casa onde meus pais e eu costumávamos ficar durante as férias quando eu estava crescendo. Eu movi a porta das fadas para cá depois que desocupei a loja de tatuagem, mas antes disso, esta casa estava completamente separada de qualquer um dos meus trabalhos. Eu costumava vir aqui às vezes para apenas... fugir.

Ele destranca a porta das fadas e nós nos dirigimos através do vácuo do tempo e espaço para o saguão de entrada dentro da montanha. Subimos as escadas e seguimos por uma passagem acarpetada, onde Chase abre um portal para um quarto. Parece algo semelhante ao que acabei fazendo na última vez - depois de fazer uma viagem nauseante no tempo – cama com dossel, guarda-roupa, tapete grosso no chão - mas não sei dizer se é o mesmo. — Obrigada — eu digo para Chase. — Eu não sei para onde eu iria se não fosse por este lugar.

— Bem, você é inteligente e engenhosa, então eu tenho certeza que você teria descoberto algo, mas desta forma você não precisa. Uma coisa a menos para se preocupar.

Eu concordo. Já existem muitas coisas no meu cérebro cansado, sem acrescentar o estresse de encontrar um lugar seguro para se esconder durante a noite.

— Tenho certeza de que a Guilda estará observando sua família de perto nas próximas semanas, caso você tente contatá-los — diz Chase, — mas provavelmente posso organizar uma maneira de você se encontrar com eles em segurança.

— Sério? Isso seria maravilhoso.

— Pode demorar um pouco de tempo, mas é definitivamente possível.

— Tudo bem. — Eu esfrego minhas mãos para cima e para baixo nos meus braços. O ar é mais frio aqui do que em casa. — Por que... por que você iria passar por tudo isso? Quero dizer, tenho certeza que você tem muitas outras coisas acontecendo.

— Bem... — Ele respira fundo. — Eu tenho muito para compensar, não tenho?

Não tenho certeza se ele está falando de mim especificamente ou do mundo inteiro, mas de qualquer forma, isso é um eufemismo.

— E... hum... — Chase olha para o chão, depois balança a cabeça. — De qualquer forma, espero que você seja capaz de dormir. — Ele fecha a porta e eu fico sozinha com minhas lembranças da Guilda se voltando contra mim e com o conhecimento de que nada mais será o mesmo.

Entro na sala de banho adjacente e limpo o sangue seco do meu braço. Então me arrasto para a cama. Eu não tenho ideia de onde no mundo estamos ou se é noite ou dia, mas quero dormir, dormir, dormir e esperar que tudo esteja bem quando eu acordar.

Capítulo 18

Talvez tenha sido minha exaustão, ou talvez tenha sido o fato de que todo o mistério, sombras e questões em torno de Chase foram finalmente removidos, mas consegui dormir sem ser acordada por pesadelos do passado. Eu abro meus olhos para descobrir que meu mundo não havia se consertado magicamente enquanto eu dormia, embora não me sinto tão mal quanto me sentia antes de adormecer. Chase saiu, mas vaguei até encontrar Gaius em uma estufa coberta em outro lance de escadas. Como se sentisse que eu precisava desesperadamente de uma distração, ele me colocou para trabalhar.

— Este é o certo? — Eu pergunto, segurando um grande pote com um líquido claro e andando entre as fileiras de plantas em direção a Gaius. Ele está ajoelhado no chão ao lado de um arbusto espinhoso com os espinhos azuis-escuros.

Ele olha para cima. — Sim, é esse. Nós vamos mergulhar os espinhos aí primeiro.

— Tudo bem. — Eu me sento ao lado dele e tiro a tampa. O líquido dentro dele cheira desagradavelmente doce. — O que isso faz com os espinhos?

— Extrai o veneno, deixando apenas os compostos benéficos. Depois que os espinhos ficam secos, eles são moídos para ficar em pó. Você provavelmente já usou isso antes. O produto final é chamado Blue Shade.

— Oh, sim. Acho que minha mãe usa em algumas de suas poções para dormir. — Poções para dormir que a levaram a um sono prolongado enfeitiçado. Talvez seja melhor que ela não esteja acordada com todo o drama que aconteceu ontem. Ela teria ficado completamente apavorada.

Gaius me entrega um par de pinças. — Só os espinhos azuis escuros — ele me lembra. — Se eles estiverem azuis claros, eles estão muito jovens. Coloque-os diretamente no pote.

— Você já usou os espinhos como eles são? Com o veneno ainda neles?

— Eu não. Chase, no entanto, descobriu que eles são úteis em conjunto com uma zarabatana. Eles têm um efeito de paralisia temporária. Ótimo quando você não quer que seu inimigo fuja de você.

— Isso parece útil. — Nós dois continuamos removendo espinhos. Depois de trabalhar em silêncio por algum tempo, eu digo — Obrigada por me deixar ficar. Eu sei que foi... inesperado. Eu vou embora assim que descobrir algumas coisas.

— Não seja boba. Você pode ficar o tempo que quiser. Há muitos quartos, como tenho certeza que você notou. E eu vou fazer para você uma chave para a porta das fadas. Eu deveria estar agradecendo a você também, na verdade. Você passou minha mensagem para que Chase pudesse me encontrar. Eu provavelmente ainda estaria trancado em Piker’s Inn se não fosse por você.

— Foi muito horrível? — Eu pergunto com cuidado. — Eles estavam fazendo você pegar habilidades das pessoas, não estava?

— Sim. Não muitos. Eles localizaram apenas quatro pessoas Superdotadas no tempo em que estive lá. Não tenho certeza se vamos encontrar essas pessoas novamente, então, por enquanto, essas habilidades foram adicionadas à nossa coleção.

— Sua coleção? — Eu recuo da minha tarefa no momento. — Você quer dizer que você também pegou as habilidades de outras pessoas e as manteve?

— Sim. Nossa coleção de Habilidades Griffin, todas armazenadas em vários objetos, está em uma sala no andar de baixo. Oh, elas não foram tomadas à força, — acrescenta rapidamente ao olhar de horror no meu rosto. — Elas foram todas dadas livremente. Nem toda pessoa Superdotada quer ser diferente, e muitos deles não querem se arriscar a acabar na lista Griffin.

— Mas por que você as guarda?

— No caso das pessoas mudarem de ideia e quiserem sua magia de volta.

— E você não fica preocupado de se deparar com o mesmo problema que teve com a pulseira que viaja no tempo de Saber? Outro alguém se apossando de todas elas?

Gaius deixa cair um espinho particularmente grande no pote. — A única razão pela qual tivemos esse problema foi porque Chase tirou a pulseira da montanha. Foi assim que as pessoas descobriram sobre ela. Ele obviamente não deveria ter feito isso.

— Ainda parece perigoso mantê-las todos no mesmo lugar. E se alguém entrar aqui?

— Bem, boa sorte em encontrar a sala certa nesta montanha gigante — diz Gaius com uma risada.

Volto ao meu trabalho com os espinhos, pensando no tamanho desse lugar. — Como você acabou vivendo em uma montanha de qualquer maneira?

— Está na minha família há séculos. Desde Tharros — Ele se interrompe. — Oh, hum, talvez eu não devesse falar sobre ele. Dadas as recentes revelações, pode ser um pouco estranho.

— Tudo bem. Não é como se fosse um assunto proibido ou qualquer outra coisa só por causa de Chase. Devemos ser capazes de falar sobre Tharros e outras histórias, sem que as coisas fiquem estranhas. — O que eu não adiciono é que prefiro falar sobre isso a ter pensamentos deprimentes sobre o meu futuro confuso.

— Você está absolutamente certa, Calla — diz Gaius com um aceno. — Devemos ser capazes de falar sobre essas coisas. Então, este lugar está na minha família desde que Tharros começou suas tentativas de derrubar o véu entre o reino humano e o fae. As pessoas construíam abrigos secretos e esconderijos em todo o lugar, e um dos meus ricos ancestrais decidiu comprar uma montanha.

— Como se faz em tempos de incerteza.

— Claro. Ele escavou uma grande parte no interior de modo que seria habitável, o que foi um processo que acabou por ser bastante demorado. No momento em que foi concluído, Tharros havia sido derrotado e ninguém sentiu mais necessidade de viver escondido.

— Não foi muito usado depois disso. Acabou sendo passado para o meu pai, que manteve seu dragão escondido aqui porque ele não tinha permissão. Depois que perdi meu emprego na Guilda, vim para cá porque não tinha mais para onde ir. Isso foi no tempo em que algumas das Guildas davam moradia para os funcionários, então sem trabalho significava sem casa. Oh, cuidado, você quase foi picada. Aqui, coloque luvas. Elas são um pouco grandes, mas você pode encolhê-las. — Gaius vasculha a caixa de instrumentos, colocando borrifadores e tubos no chão ao lado dele até encontrar um par de luvas para mim. — Então meu pai morreu em um acidente de corrida de dragão, então era só eu nesta grande montanha. Eu fiz alguns trabalhos estranhos ao longo das próximas décadas, mas nada que pagasse muito bem. Então... foi quando acabei usando meus conhecimentos de botânica e poções em meios ilegais.

— Oh. Sério? — Acabo de encolher as luvas e as coloco. — Você está falando sério?

— Eu estou. Poções e ingredientes ilegais e feitiços e tudo isso. Eu até inventei algumas substâncias novas que nunca haviam estado no mercado antes. Eles se tornaram bastante populares. Eu fiz muito sucesso.

— Isso é... realmente... eu não teria imaginado isso sobre você, Gaius.

— Você está chocada. Eu percebo. Mas você não estava dizendo que não devemos nos sentir desconfortáveis ao falar sobre a nossa história? Além disso, conheço seu segredo; é justo você conhecer o meu.

— Hum... — Se ele está se referindo à minha Habilidade Griffin, não parece que está no mesmo nível de uma operação mágica ilegal.

— De qualquer forma, tudo ficou confuso depois da Da Destruição. Eu estava longe da montanha quando nosso querido amigo Lorde Draven começou a tempestade dentro dos caminhos das fadas, então eu não tinha como voltar para cá. Eu fui de ter uma fortuna a ser um sem-teto. E isso é quando... — Ele respira fundo e para de puxar os espinhos, olhando para o arbusto com lembranças que só ele pode ver. Ele engole. — Foi quando vi o fruto real do meu trabalho pela primeira vez. Eu vi pessoas que não eram nada mais do que conchas, mal existindo, suas mentes completamente perdidas para seu vício. Vidas arruinadas, muito antes Da Destruição atingir qualquer uma delas.

— Gaius... — Eu não sei o que dizer. Tudo o que sei é que minha simples pergunta nos levou a um território muito mais sombrio e pesado do que eu poderia imaginar, e não sei como nos tirar disso.

— Eu sei, eu sei, — diz ele, ainda olhando para algum lugar além de mim. — Eu deveria ter percebido, certo? Eu deveria saber os efeitos duradouros que minhas substâncias e feitiços estavam causando nas pessoas. E eu percebi, até certo ponto. Eu tinha uma vaga ideia no fundo da minha mente, mas nunca foi real. Eu simplesmente produzi os feitiços e poções, isso foi tudo. Então eu os vendi para os distribuidores. Eu nunca vi os usuários finais.

— Você não tem que me dizer essas coisas, Gaius — eu digo baixinho.

Com um suspiro, ele olha para o pote de espinhos flutuando. Ele o inclina para o lado, examinando-o. — Sim, podemos encaixar um pouco mais aqui. — Ele volta ao seu trabalho puxando espinhos do arbusto, e estou prestes a perguntar se nós mudamos para um tópico diferente de conversa quando ele começa a falar de novo. — Eu nunca vendi outro feitiço depois disso. Me deixa doente só de considerar. Quando finalmente voltei para a montanha depois que Draven foi derrotado, coloquei fogo em minha estufa e em meu laboratório. Destruiu tudo. E então, depois de muito tempo pensando em como me tornei uma pessoa horrível, decidi construir outra estufa, preenchê-la com plantas que seriam úteis em poções comuns, e enviar ervas e pós e outros ingredientes resultantes para onde eles são necessários.

— Chase e eu nos conhecemos algum tempo depois que eu comecei a trabalhar. Ele estava procurando por mim há meses. Ele sabia sobre a minha Habilidade Griffin pelas informações que Zell havia reunido sobre os Superdotados, e ele pensou em uma maneira que eu poderia usá-la que seria útil para os outros.

— Então ele te disse quem ele era, e você confiou nele mesmo assim? — Eu pergunto, meu tom cético.

— Ele não me disse imediatamente. Mas pelo o que ele disse que estava envolvido, eu suspeitava que ele estivesse no alto do círculo de Draven. E não é como se eu fosse inocente. Eu arruinei vidas, assim como ele. Vidas como... como a de Luna. — Gaius coloca a pinça no chão e coloca a tampa de volta no pote. Silenciosamente, ele acrescenta, — Eu entendi a necessidade de se redimir. — Ele guarda a garrafa em sua caixa de equipamentos e levanta. Eu me levanto, limpando a areia da parte de trás da minha calça. A caixa flutua à nossa frente enquanto eu o sigo para outra parte da estufa, onde um arbusto de bagas espelhadas está crescendo. — De qualquer forma, é assim que acabei vivendo em uma montanha, — diz ele com uma risada. — Uma resposta um pouco longa, mas aí está.

— Obrigada por me dizer. Eu aprecio saber a verdade.

— Agora você sabe que não sou um cara tão bom assim, — ele diz com um sorriso provocante.

— Talvez. Talvez não. — Eu olho para o meu reflexo distorcido em um dos grandes espelhos bagas. — Talvez não existam bons e maus, afinal. Não quando os mocinhos não conseguem ver o que está errado, e os vilões são aqueles que acabam ajudando você.

— Ah — diz Gaius como se entendesse. Ele dá uma tapinha no meu braço desajeitadamente. — Seus guardiões não são os maus apenas porque falharam com você. Eles estão tentando consertar toda a bagunça do mundo e nem sempre acertam. Eles também cometem erros.

— Eu suponho. Esse não é o jeito que eu imaginei que a Guilda fosse. — Limpo minha garganta, decidindo que precisamos mudar de assunto. — Hum, então, estamos colhendo bagas agora?

— Sim, apenas um punhado. Elas fazem parte de um experimento no qual estou trabalhando no momento.

Gaius enche uma pequena tigela com bagas e eu pego algumas para comer enquanto saímos da estufa. Em vez voltar para o andar de baixo, nós vamos para a direita, e acontece que há um laboratório ao lado da estufa. Metade dele está cheia de ingredientes de poções e equipamentos. A outra metade é dedicada à construção de vários aparelhos. Os balcões estão cobertos de engrenagens, alavancas, canos e vários mecanismos que eu nunca vi antes. — Eu acho que você teve que reconstruir isso também depois que você queimou o anterior, — eu digo.

— Sim. Eu provavelmente deveria ter considerado minhas opções mais profundamente antes de atear fogo em todos os meus equipamentos. Fiquei um pouco aborrecido comigo mesmo quando decidi que ainda precisava de um laboratório.

Ele coloca o pote de espinhos e a tigela de frutas no balcão mais próximo enquanto eu olho em volta. — Então a estufa e o laboratório estão aqui em cima. O andar abaixo é para os quartos e seu escritório, que é como outra estufa....

— Ei, não é tão ruim assim.

— Não é tão ruim? — Minhas sobrancelhas arqueiam. — Gaius, um dia as plantas naquele escritório vão assumir completamente. Elas devorarão todos os livros e os móveis, e então elas seguirão para o resto da montanha.

Gauis coça a cabeça. — Agora que você mencionou, há uma prateleira que eu não tive acesso desde que as cápsulas de asa de dragão amadureceram. Eu realmente deveria cuidar disso.

— Você deveria. Tudo bem, então abaixo dos quartos está o andar com a porta das fadas e a entrada da montanha que Chase me trouxe pela primeira vez que vim para cá.

— A cozinha, sala de jantar e sala de estar estão lá também. — Ele coloca uma balança no balcão ao lado das bagas. — E uma sala de armazenamento.

— Tudo bem. Isso é tudo ou há mais?

— Há muito mais, na verdade, e há outras pessoas que vêm e vão, mas eu não tenho certeza se deveria estar contando sobre isso, vendo como... bem, você pode não estar conosco por tanto tempo.

— E se eu acabar nas mãos das pessoas erradas, você não quer que eles tenham informações importantes sobre esse lugar.

Gaius me dá um olhar de desculpas. — Sim. Você entende, não é?

Eu concordo, mas eu odeio que isso seja algo que temos que nos preocupar. Estou curiosa sobre esta montanha e gostaria de poder ver tudo isso.

— Oi, — uma voz diz atrás de nós. Eu olho em volta e vejo Chase entrando no laboratório. — O ingrediente secreto que você pediu — ele diz a Gaius, entregando-lhe um saco de papel pardo. Agora que ele não está de jaqueta, posso ver a nova tatuagem marcando seu braço direito: uma pena longa, cujo topo se desintegra em pequenos pássaros negros voando para longe.

— Oh, fantástico. — Gaius abre a sacola. Eu me inclino para perto para dar uma olhada neste ingrediente secreto. Eu estou esperando um frasco com líquido ou uma garrafa com pó ou um monte de ervas exóticas, mas Gaius pega um pedaço de pão com forma de anel. Ele dá uma mordida, depois estende para mim.

— Hum...

— Chama-se bagel — diz Chase. — Eu apresentei Gaius a eles um tempo atrás. Aparentemente, ele não pode sobreviver sem eles agora.

— Hummuitobom — Gaius murmura através de sua mastigação.

Eu olho para Chase. — E aqui estava eu pensando que você estava em uma missão secreta para salvar o mundo.

— Oh, eu estava. Acabei pegando no caminho de volta.

— Entendo.

— E enquanto eu estava pegando, tive uma ideia sobre como você pode ver seu irmão sem que ninguém na Guilda saiba sobre isso.

— Oh. — Ele tem toda a minha atenção agora. — Como?

— Você não vai gostar. Você definitivamente dirá que é muito perigoso, mas funcionará. Confie em mim.

Capítulo 19

Eu aperto e abro meus punhos enquanto a ansiedade aumenta dentro de mim. — Já faz meia hora.

— Eu sei — diz Chase. — Nós concordamos em esperar pelo menos uma hora, não é?

— Eu sei, mas achei que ele estaria aqui agora.

— Relaxe e tenha paciência.

— É um pouco difícil relaxar quando estamos nos escondendo dentro da Guilda.

Através da luz fraca no canto de trás da biblioteca, Chase olha para mim. — Nada vai dar errado. E mesmo que isso aconteça de alguma forma, você e eu podemos facilmente lutar para sair daqui juntos.

Eu puxo meus joelhos para mais perto e inclino minha cabeça contra a parede. Eu solto um longo e lento suspiro. — Isso é um pouco insano. Você sabe disso, certo?

— Sim. E é exatamente por isso que estamos seguros — diz ele. — Porque ninguém jamais esperaria isso.

— Espero que não.

O brilhante plano de Chase envolve eu usando minha Habilidade Griffin para nos ajudar a entrar na Guilda sem que ninguém soubesse. Eu estava com medo de voltar aqui, mas entrar foi tão fácil quanto Chase disse que seria. Minha ilusão fez o guarda na sala de entrada pensar que ele estava vendo dois dos meus colegas entrando aqui esta manhã em vez de Chase e eu. Para chegar com segurança à biblioteca, projetei imagens de espaço vazio nas pessoas por onde passávamos, o que exigiu um pouco mais de concentração, mas pareceu funcionar bem. Eu mantive meu capuz para esconder meu cabelo e rosto de qualquer um que pudesse nos ver em um dispositivo de vigilância, e nós andamos em um ritmo sem pressa, apesar do meu instinto para correr.

No caminho para a biblioteca, Chase parou um mensageiro anão e pediu-lhe para entregar um recado para Ryn. Presumivelmente, o anão pensou que Chase era apenas outro guardião, porque ele pegou o recado sem questionar. O plano inicial de Chase era irmos direto ao escritório de Ryn e conversar com ele lá. Isso cortaria a necessidade de Vi me encontrar. Mas eu achava que essa opção não era tão segura quanto a reunião nos fundos da biblioteca, onde quase ninguém vai. A porta do escritório de Ryn geralmente fica aberta. Os membros de sua equipe vêm e vão, junto com outros membros do Conselho. Seria muito fácil alguém entrar e nos ver. E mesmo que pudéssemos lutar com facilidade, Ryn ainda ficaria em apuros.

Meu calcanhar direito salta para cima e para baixo. — Se ouvirmos alguém, vou nos esconder com uma ilusão, ok? Caso não seja ele.

Chase concorda.

— E se alguém estiver verificando todas as mensagens que vão para Ryn? Eles não deixariam isso passar. É muito suspeito.

— Se a mensagem viesse de fora da Guilda, provavelmente seria verificada, mas duvido muito que estejam verificando mensagens internas.

Minha perna continua saltando.

— Calla. — Chase coloca a mão no meu joelho para parar a minha perna de se mover. — Você realmente quer que alguém venha aqui para descobrir por que o chão está vibrando?

Eu reviro meus olhos, então percebo que a mão dele ainda está no meu joelho. Eu dou-lhe um olhar aguçado e ele rapidamente a tira. — E se Ryn não descobrir o que a mensagem significa? — Eu digo. — Ou talvez ele não consiga pegar Vi no momento porque ela está em Kaleidos, então a mensagem não ajuda em nada.

— Ele vai descobrir — diz Chase. — Não foi exatamente enigmática. E seu irmão deve ser inteligente, não é?

Algo no tom de Chase me diz que ele não pensa muito que Ryn seja inteligente ? e é quando eu percebo algo. Eu me viro e olho para ele corretamente. — Você conheceu meu irmão. — Soa como uma acusação, que eu suponho que seja. — Quero dizer, além de quando ele foi capturado e marcado. Você o conheceu antes disso, por causa da Violet. — Fiquei tão chocada ao descobrir que Vi conhecia Chase antes da Destruição que nunca perguntei se Ryn também o conhecia.

Chase continua desviando os olhos. — Sim, eu o conheci. Tivemos alguns... poucos encontros amigáveis.

— Bem — murmuro. — Isso é simplesmente maravilhoso.

Chase parece decidir que é melhor para ele ficar quieto, então nós nos sentamos em um silêncio constrangedor até ouvirmos passos vindos em nossa direção. Ficamos em silêncio enquanto eu deixo a barreira mental segurar meus pensamentos. Eu imagino a parede atrás de nós e me concentro bastante em empurrar a imagem sobre quem está prestes a andar pela estante de livros mais próxima.

Ryn. E Violet.

Eu puxo a imagem de volta e levanto a proteção em volta da minha mente. Eles nos veem - e em um segundo, duas armas são apontadas para Chase. Ele levanta a mão, mas é mais uma saudação do que uma rendição. — Oi — diz ele. — Estou lisonjeado, mas isso não é necessário.

— Ele está certo — eu digo, me movendo na frente dele. — Ele não é quem costumava ser. Ele me ajudou a ficar longe de todos os guardiões que estavam me perseguindo, e ele me ofereceu um lugar seguro para ficar. — Meus olhos se movem para Vi. — É por isso que você não conseguiu me encontrar até agora.

Ainda parecendo incerto, eles abaixam suas armas. No momento em que o arco de Ryn desaparece, corro e jogo meus braços ao redor dele. — Estou tão aliviada que você está bem — diz ele enquanto me abraça com força. — Mas você está louca? — Ele se afasta e agarra meus ombros. — O que você está fazendo aqui? E com ele! Você! — Ele aponta para Chase, depois respira fundo, como se mal conseguisse se impedir de se jogar no cara. — Você deveria estar na prisão por tudo que fez. Você deveria estar morto. Isso é o que deveria ter acontecido quando você foi esfaqueado com aquela...

— Ryn! — Eu sussurro furiosamente. — Pare com isso! Não é por isso que estamos aqui.

— Tudo bem — diz Chase. — Ele tem razão. Eu deveria estar morto ou na prisão. Eu deveria estar sofrendo todos os dias por toda a dor que causei aos outros. Se a culpa conta, então eu já estou sofrendo todos os dias.

Eu olho para trás e para frente entre os dois, esperando por algum tipo de explosão do lado de Ryn e torcendo para que isso não aconteça. Quando nenhum deles diz mais nada, eu fico na frente de Ryn novamente, tentando trazer sua atenção de volta para mim, respondendo a sua pergunta. — Não, eu não estou louca. Eu pensei que a Guilda poderia de alguma forma estar monitorando sua casa. E a nossa casa. Ou que alguém possa estar te seguindo para ver se você se encontrou comigo em algum lugar. Então parecia que o lugar mais seguro para conversar com você seria aqui. E Chase... bem, como eu disse, ele está diferente agora. Ele explicou tudo o que aconteceu desde que todos nós pensamos que ele morreu. — Eu olho por cima do meu ombro para ele. Ele está observando Vi, e ela está olhando de volta com uma expressão atordoada.

— Eu sei que nunca será suficiente — ele diz baixinho, — mas sinto muito. Eu sinto muito por tudo.

— Eu pensei que tinha matado você — ela sussurra.

Ele aperta os lábios antes de poder responder. — Eu admito que houve muitas vezes em que eu queria que você tivesse.

— Então... você realmente é o Nate de novo? Não há nenhuma parte de Tharros em você?

— Não sobrou nada dele. Você pode não ter me matado, mas você certamente eliminou o poder dele naquela noite. Eu, hum, eu me chamo Chase agora. É meu sobrenome.

Eu viro de volta para Ryn. — Então você obviamente recebeu meu bilhete então.

Ele segura o pedaço de papel com as palavras ‘Ela pode me encontrar agora’, escritas com a letra de Chase. — Isso foi um grande risco — diz ele.

— Eu sei, mas ninguém mais saberia o que significa se eles tivessem visto.

— Eu acho que não. De qualquer forma, funcionou. Eu entrei em contato com Vi imediatamente. Ela não está em Kaleidos desde que isso aconteceu, então ela estava em casa. Ela procurou por você, depois veio direto para cá, para que ela também pudesse ver você.

Eu olho para Vi novamente, agora falando baixinho com Chase. Eu me pergunto se ele está dando a ela a versão resumida do que ele me disse. Eu olho de volta para Ryn e digo, — Eu ... desculpe-me, eu estou colocando você em uma posição tão estranha por estar aqui. Eu sei que você fez um juramento para a Guilda e a Rainha Seelie, e sou uma criminosa e você é obrigado a me entregar. Então, se você precisar que eu fique longe de você, então...

— Calla, me escute. — Ele agarra meus ombros mais uma vez. — Você é minha irmã e eu nunca entregarei você a essas pessoas. Você não fez nada errado e você não merece ser caçada desse jeito. Se eu vou ficar no Conselho - e acho que eu deveria, não só para que eu saiba o que eles estão fazendo, mas para que possa tentar influenciar as coisas na direção certa - então terá que parecer como se eu tivesse cortado ligações com você. Mas você sempre será minha irmã e eu sempre farei tudo ao meu alcance para protegê-la.

Eu concordo em gratidão, piscando para afastar a umidade nos meus olhos. — Obrigada.

— Se tem uma coisa — acrescenta ele, — é ele quem eu deveria estar entregando. Ele está bem aqui. Dentro da Guilda. Cada parte lógica e responsável do meu cérebro está gritando comigo para atordoá-lo e arrastá-lo para a área de detenção. Então, finalmente teremos justiça. Finalmente vamos ter Lorde Draven.

Eu dou-lhe um sorriso triste. — Mas você não vai. Draven se foi. Esta é outra pessoa.

Ryn balança a cabeça, os olhos baixos e a testa franzida, como se isso fosse algo que ele não pudesse aceitar.

— Eles interrogaram você sobre mim? — Eu pergunto em uma tentativa de trazer essa conversa de volta para a situação em questão. — Você está em apuros?

— Interrogaram, mas eu não estou em apuros. Eu disse a eles que não sabia sobre sua Habilidade Griffin. Como não fomos criados na mesma casa, foi uma história verossímil.

— Mas eles não obrigaram você a dizer a verdade?

— Eles obrigaram. E eu escolhi minhas palavras com muito cuidado.

— Mas... certamente você não pode mentir, não importa o quão cuidadosas suas palavras sejam?

— Eles realmente não sabem o que você pode fazer, Cal. Por causa de todas as histórias sobre coisas estranhas acontecendo com as pessoas ao seu redor, e por causa da doença do dragão que elas nunca souberam antes, eles acreditam que você tem a capacidade de causar doenças nos outros. Enquanto eu mantivesse esse detalhe específico em mente, fui capaz de responder sinceramente que eu não sabia que você tinha essa Habilidade Griffin.

Eu balanço minha cabeça em descrença. — Então é isso que significa torcer a verdade. Mas e aquela ilusão de dragão gigante que eu criei no saguão? Eles devem ter percebido que não era real.

— Eles decidiram que deveria estar ligado à doença do dragão, como se fosse uma alucinação que as pessoas viram quando estavam doentes. Eles pensaram que você estava tentando fazer todo mundo ficar doente ao mesmo tempo. Depois que você fugiu e todos se acalmaram, eles deram uma gota daquela cura para todo mundo, no caso de você ter de alguma forma lançado esse desconhecido feitiço-doença sobre toda a Guilda.

Eu fecho meus olhos por um momento. — Faz eu me sentir mal ao saber que eles acreditam em todas essas coisas terríveis sobre mim. Eles nunca aceitarão que eu sempre quis ser um deles, não é?

Ryn balança a cabeça, sua expressão triste. — Provavelmente não. Eles não confiam em Superdotados Griffin, então eles nunca confiarão em você.

Raiva explode dentro de mim, mas eu a empurro de lado. Há coisas mais importantes para falar do que meus sentimentos atuais pela Guilda. — Papai está bem? Eles o interrogaram também?

— Papai está em... um pouco mais em problemas do que eu. Ele provavelmente vai acabar tendo que pagar uma multa gigantesca por não registrar você na lista Griffin, já que a lei declara que ele deveria ter feito isso assim que tomou conhecimento de sua habilidade. Mas espero que não seja pior para ele do que isso.

— Ugh, isso tudo é uma bagunça. — Eu corro minhas mãos pelo meu cabelo, empurrando-o para longe do meu rosto. — Todas aquelas pobres pessoas que morreram. E o verdadeiro criminoso ainda está lá fora! Por que a Guilda está sendo tão inútil? — Tudo bem, então eu acho que não consegui manter meus sentimentos contidos, afinal. — Eles deveriam ser os mocinhos que consertam todos os problemas e, em vez disso, eles são...

— Shh. — Ryn levanta a mão. Vi e Chase param de falar. Todos nós quatro olhamos para as estantes de livros enquanto passos se aproximam para a parte de trás da biblioteca. Eu rapidamente imagino um espaço vazio aqui, limpando a imagem de quatro pessoas e suas sombras. É uma projeção tão simples, mas eu me concentro ferozmente nela, certificando-me de não soltar nem por um segundo. O bibliotecário assistente chega ao final da fila, procura em uma prateleira rapidamente antes de pegar um livro e sai sem olhar em nossa direção.

Continuamos congelados até que seus passos somem. — Isso foi por pouco, — eu sussurro.

— Bem, não realmente — diz Ryn. — Suas ilusões são muito boas. Eu nem consegui me ver parado aqui durante um tempo.

— Ver? — Chase diz para mim com um sorriso. — Eu lhe disse que nada daria errado com esse plano. — Então ele volta a contar para Vi o que quer que ele estivesse dizendo a ela antes do bibliotecário aparecer.

Ryn olha fixamente para Chase, como se ele não pudesse acreditar que o cara teve a audácia de concordar com ele em algo. Ele coloca a mão no meu braço e abaixa a voz. — Você pode honestamente dizer que confia nele?

Eu mordo meu lábio enquanto tento entender isso. Eu disse a Chase que eu não sabia se eu poderia confiar nele novamente, mas aceitei sua oferta para ficar na montanha, e concordei em seguir com o plano maluco de hoje. — Desde que eu o conheci, ele apenas tentou me ajudar. Foi ele quem encontrou minha mãe e a devolveu a Guilda, e me salvou da morte em mais de uma ocasião. Então... Eu acho que confio nele. — Com a minha vida, pelo menos, não com o meu coração. Ele permanecerá firmemente guardado a partir de agora.

Com um suspiro resignado, Ryn diz, — Então, suponho que de alguma forma, vou ter que confiar nele também. Não parece possível neste momento, mas posso trabalhar nisso.

— Obrigada. Mas Ryn... — Eu olho para baixo enquanto o medo e a incerteza que eu continuo empurrando para o lado ameaçam me dominar. — Eu não sei o que fazer agora — eu sussurro. — Tudo o que eu realmente queria se foi, e nenhuma das opções à minha frente são as que eu quero escolher. Eu poderia me entregar a Guilda, mas mesmo que eles eventualmente descubram que eu não sou a responsável pela doença do dragão, eles ainda vão me marcar por causa da minha Habilidade Griffin. Eu nunca serei verdadeiramente livre. Onde eu trabalharei? O que eu vou fazer? A Lista Griffin é pública e ninguém vai querer me contratar para nada. E se eu não me entregar, então vou fugir pelo resto da minha vida. E ainda há a questão do que eu realmente faria com essa vida.

— Ei. — Ryn pega minha mão na dele. — Você passou por muitas coisas desagradáveis em sua vida e, de alguma forma, nunca deixou isso te abalar. Você pode passar por isso também. Você vai descobrir alguma coisa.

— Mas isso é o que eu mais queria do que qualquer outra coisa, e agora eu nunca vou ter.

Depois de uma pausa, Ryn diz, — Era a Guilda que você realmente queria, ou era o que a Guilda representa?

Eu franzo a testa, não totalmente certa de onde ele está indo com essa pergunta. — Não é a mesma coisa?

Ryn dá de ombros enquanto tira o âmbar do bolso. — Eu acho que você vai ter que descobrir isso. — Ele olha para a tela do âmbar e lê uma mensagem. — Alguém está procurando por mim. Eu preciso voltar lá para baixo.

— Tudo bem. E leve um livro com você, então vai parecer que você tinha uma razão para vir até aqui.

Ryn sorri. — Claro. E só mais uma coisa. — Ele se inclina para mais perto de mim. — Eu não quero saber exatamente onde você está hospedada, caso eu seja interrogado novamente, mas... é com ele?

Ótimo. Olá, estranho. — Nós dois estamos ficando com um amigo dele, então você não precisa se preocupar com nada inapropriado, Ryn. Não é como se eu estivesse morando com o ex-lorde das trevas.

— Olha, eu sei que você tinha sentimentos por ele antes, então eu estava apenas verificando se...

— Você não tem nada com o que se preocupar, Ryn. Você não disse que precisa ir?

— Sim, sim. V, você está pronta para ir? Alguém está me procurando lá embaixo.

— Oh, sim, tudo bem — diz Vi. — Eu acho que Nate - Chase - me disse tudo que era importante.

Chase acena. — E... parabéns. — Ele aponta para o estômago de Vi, onde uma ligeira elevação é agora visível. — Estou feliz que as coisas deram certo para vocês dois.

Ryn franze a testa. Vi sorri, depois me abraça rapidamente e diz, — Estou tão feliz que você esteja bem. Eu não queria voltar para Kaleidos até sabermos que você estava bem.

Chase se aproxima de mim. — Você deu a Ryn o âmbar?

— Oh, eu esqueci. — Eu removo um retângulo grosso do âmbar do meu bolso e entrego a Ryn. Ele corre o polegar sobre a superfície áspera e levanta uma sobrancelha.

— Isso parece com algo que você costumava ter, V.

— Cale a boca — diz ela. — Meu âmbar não era tão velho assim.

— Sim, este é praticamente um antigo — eu digo a eles. — É de antigamente quando eles criariam dois dispositivos a partir do mesmo pedaço de âmbar, e esses âmbares só podiam enviar mensagens um para o outro. É tão antigo que os feitiços de rastreamento não funcionam nele. Eu tenho um e agora você tem o outro, para que possamos nos comunicar com segurança.

— Isso é seu? — Ryn pergunta, olhando para Chase.

— Pertence a um amigo. Ele está aqui há um tempo. Ele é praticamente uma antiguidade também.

— Bem... obrigado — diz Ryn com alguma estranheza. Ele pega a mão de Vi.

Enquanto os dois se afastam, eu a ouço sussurrar, — Isso foi tão estranho.

Chase olha para mim. — Ela está certa. Isso foi estranho. A última vez que a vi, ela colocou uma espada no meu peito.

Eu coloco minhas mãos no bolso do meu moletom. — Você meio que mereceu, no entanto.

— Sim — diz ele com um aceno. — Eu mereci. — Ele inclina a cabeça para trás e olha para o teto da biblioteca. — Eu não tinha certeza se ela estaria aqui. Eu não estava preparado. Tantas coisas para dizer, para me desculpar.

Eu sinto como se devesse dizer alguma coisa agora, mas não tenho certeza do que. É estranho pensar nele e em Vi e no que eles significaram um para o outro uma vez, anos atrás. Isso me faz sentir pequena e insignificante, como se eu estivesse do lado de fora da história de outra pessoa olhando. É o mesmo sentimento que eu tive ao entrar na Guilda, observando todas essas pessoas que têm a única coisa que eu quero, mas nunca vou ter: a vida de um guardião.

— Vamos, — eu digo em voz baixa, caminhando para frente e tentando afastar esse sentimento de solidão. — Eu não quero mais ficar aqui.

Capítulo 20

Gaius e eu nos sentamos em um silêncio confortável na sala de estar da montanha. Ele está fazendo anotações em seu livro do laboratório sobre seu experimento mais recente - o que envolve bagas de espelho - e eu tenho um caderno de desenho aberto no meu colo. Chamas crepitam na lareira em um lado da sala. É legal. Está quieto. Muito mais quieto do que a desesperada e gritante incerteza em minha cabeça.

Com um gemido sem palavras, eu jogo o caderno de desenho no chão. — Eu não sei o que fazer, Gaius. Eu não sei o que fazer!

Assustado, ele olha para cima. — Hum... você quer dizer que não sabe o que desenhar?

— Eu tenho que tomar uma decisão sobre o que fazer com a minha vida. Eu não posso simplesmente fazer nada, e não posso ficar aqui para sempre, mas meu cérebro está paralisado. Tão paralisado que nem consigo desenhar. — Levanto-me e pego o caderno de desenho para poder mostrar-lhe a página em branco. — Nada. Absolutamente nada. Isso nunca aconteceu comigo. Normalmente eu posso desenhar por horas enquanto em algum lugar no fundo da minha mente, meus problemas se resolvem. Agora tudo o que tenho é um pedaço de papel em branco e um futuro vazio.

— Faz apenas alguns dias. Você não precisa decidir imediatamente.

— Mas eu preciso. Minha vida precisa de propósito.

— Você poderia... ser minha aprendiz.

Eu sento de volta na poltrona. — Isso é muito gentil da sua parte, mas acho as plantas um pouco chatas.

— Oh. — Gaius parece confuso, como se a ideia de alguém achar plantas chatas fosse um conceito insondável.

— Eu provavelmente terei que fazer algo relacionado à arte. Eu ainda gosto disso - bem, se eu conseguir superar essa página em branco. — Eu aceno para o caderno em branco antes de jogá-lo no meu colo novamente. — Então talvez eu pudesse ir a algum lugar distante onde não há Guildas e começar de novo. Chase provavelmente poderia me ajudar com alguma identidade falsa.

Gaius concorda. — Eu tenho certeza que ele poderia.

— Eu posso encontrar uma escola de arte para terminar. E minha Habilidade Griffin está sob controle agora, então isso não seria um problema. Não seria tão ruim, eu suponho. — Eu deslizo para baixo na minha poltrona. — Eu realmente sinto que não estou fazendo a diferença na vida de qualquer pessoa.

— Bem, nesse caso — diz Gaius, — há uma opção que parece óbvia para mim.

— Qual?

— Trabalhe com o Chase. Faça o que ele faz. É para o que você foi treinada, afinal.

Trabalhar com o Chase? Lembro dele sugerindo a ideia para mim uma vez, mas ambos decidimos que não funcionaria. Eu não poderia ajudar um vigilante enquanto também trabalhasse para defender as leis da Guilda. Mas agora... bem, eu ainda não me sinto confortável em trabalhar fora da lei, e mesmo se eu fizesse isso, eu provavelmente não deveria fazer com o ex-Lorde Draven. — Não, eu... eu acho que preciso começar de novo em outro lugar. — Eu bato a parte final do meu lápis contra a página em branco, esperando por inspiração, agora que eu tenho pelo menos uma fração de uma ideia para o que eu poderia fazer quando eu sair daqui.

Nada ainda.

Consciente de que jogar meu caderno uma segunda vez não me faria melhor do que uma criança tendo uma birra, eu me contento em encarar o caderno de desenho. — Eu acho que a parte criativa do meu cérebro está quebrada.

— Bem, até que você descubra como consertar — diz Gaius, fechando o livro e sentando-se para frente, — eu tenho algo para o resto do seu cérebro trabalhar. Você já tentou exercitar sua Habilidade Griffin?

Eu franzo a testa. — Quer dizer...

— Testar os limites dela. Até onde vão as suas ilusões? Até que distância? Quantas pessoas? Você já tentou mostrar duas ilusões diferentes para duas pessoas diferentes ao mesmo tempo? Esse tipo de coisa.

Lembro de imaginar por que nunca testei minha capacidade de ilusão quando estava na festa de Lucien de la Mer no topo da Torre Estellyn, mas não pensei nisso desde então. Muitas outras coisas estavam acontecendo em minha mente. — Essa é uma boa ideia, na verdade. Eu passei tanto tempo tentando controlar que nunca pensei em testá-la ou até mesmo... me divertir com isso.

— Ótimo, vamos fazer isso agora. — Gaius se levanta e caminha para o outro lado da sala. Ele para na porta. — Podemos testar a distância primeiro. Eu vou começar aqui.

— Oh, isso é fácil.

— Bem, vá em frente então. Mostre-me algo.

Deixo o caderno na minha cadeira e fico em frente à lareira. Eu penso por alguns momentos, então solto o muro imaginário em volta da minha mente. Eu imagino um arbusto baga de espelho flutuante pegando fogo. Aparece no ar na frente de Gaius, que sorri no momento em que vê. Eu não tenho certeza do que acontece para espelhar as bagas na vida real, se elas estão queimadas, mas na minha imaginação, eu decido que elas vão explodir. Eu as vejo explodindo por todo o arbusto, enviando seu suco roxo voando em todas as direções. Gaius salta para trás, protegendo o rosto por um momento antes de abaixar as mãos e rir de si mesmo.

Meu riso se junta ao dele enquanto eu permito que a imagem desapareça. — Vamos lá, você usou essa habilidade antes. Eu poderia ter imaginado um ogro correndo em sua direção com um porrete e você deveria ter sido capaz de manter a calma.

— Instinto — diz ele, tentando se defender com uma cara séria. — Foi puro instinto. Eu vi o suco da fruta chegando e tive que me proteger.

— Tanto faz. Tudo bem, a que distância você vai agora?

Gaius se move para a cozinha. Quando eu produzo outra ilusão de um arbusto queimando, ele grita para me dizer que pode ver. Em seguida, ele se move para o andar onde os quartos estão. Ele espera no topo da escada e eu volto para o meu lugar perto da lareira. Eu imagino um bagel flutuante neste momento. Quando ouço as risadas, sei que ele viu.

— Se ao menos fosse real — ele grita para mim.

Eu corro para a porta e espio. — Tudo bem, suba outro andar e vá até o canto mais distante da estufa. Isso é muito longe, não é?

Gaius acena e desaparece. Sento no sofá mais próximo e imagino todas as plantas na estufa queimando. Então percebo que talvez não tragam as melhores lembranças para Gaius, então imagino que terá chuva. Mantenho a imagem até ouvir seus passos na escada. — Eu não vejo nada — diz ele quando chega à porta. — Que imagem você estava projetando?

— Chuva. Posso tentar de novo?

— Sim, claro. É disso que isso se trata. — Ele se afasta.

Eu fecho meus olhos para que eu possa me concentrar corretamente. Eu imagino segurando isso, como nuvens se formando quando uma tempestade se prepara para se libertar. O céu escurece e as nuvens incham e depois... Chuva. Em toda parte. Cada andar. Cada quarto. Eu não sei o que está abaixo de mim, mas imagino a chuva naquele espaço, e se houver algo acima do andar da estufa, eu imagino a chuva lá também. Meu rosto se contrai quando eu derramo cada gota de energia, como se pudesse realmente fazer chover.

Então eu a solto e jogo-me de novo contra as almofadas. Quando ouço Gaius descendo apressadamente as escadas, me empurro para fora da cadeira. — Bem? — Eu pergunto quando ele aparece na porta.

— Você estava tentando inundar minha estufa? — Ele exige, fingindo estar aborrecido.

— De fato eu estava. A montanha inteira, na verdade.

— Ótimo. Você fez um excelente trabalho então. — Ele volta para a sala de estar e pega seu caderno. — Teremos que ir a outro lugar para testar a distância ainda mais.

Passos apressados no saguão de entrada me fazem virar para a porta. — Foi você? — Chase pergunta, segurando uma toalha contra um braço e parecendo preocupado.

— Sim. Onde você estava?

— Andar de baixo. Com as gárgulas.

— Gárgulas? — Eu pergunto, observando seu uso do plural. — Você tem mais de uma?

— Até lá? — Gaius pergunta. — Isso é incrível. Calla, isso é ainda mais longe do que a estufa.

— Não é de se admirar que eu esteja me sentindo cansada de repente — eu digo com uma risadinha. — Oh, mas o seu braço — eu digo para Chase, percebendo algo escuro e úmido infiltrando-se na toalha azul apertada contra o seu braço. — O que aconteceu?

— Oh, nada muito sério. As gárgulas reagiram de forma bastante selvagem à chuva repentina, e eu estava um pouco perto demais. Mas Gaius está certo; isso é muito impressionante.

Eu aperto minhas mãos juntas enquanto o constrangimento se insinua no espaço entre nós. Esse sentimento de isolamento me seguiu até aqui depois da nossa visita a Guilda, e eu não tenho falado muito com Chase desde então. — Obrigada. E sinto muito pelo seu braço. Posso... fazer alguma coisa? — Não tenho certeza do que faria, mas sinto que preciso oferecer, já que é culpa minha que ele tenha sido atingido por uma gárgula.

— Não, não se preocupe, vai ficar tudo bem. Tenho certeza de que já começou a curar.

— Tudo bem. — Eu olho de volta para o meu caderno de desenho e o encontro na cadeira em que eu estava sentada mais cedo. Talvez eu possa pensar em algo para desenhar agora. Algo como explodir bagas.

— Calla — diz Chase. — Você gostaria de ver onde as gárgulas são guardadas? Eu sei que você não gosta muito delas, mas pode ser interessante.

— Oh, sim, tudo bem. — Talvez uma conversa verdadeira com ele me ajude a parar de imaginá-lo com Violet. Pensamentos estúpidos e idiotas. Eu deveria estar imaginando-o como Lorde Draven e lembrando a mim mesma que ele é muito perigoso para me aproximar, mesmo que ele seja um ‘bom rapaz’ agora.

Atravessamos o saguão de entrada e andamos pela parte de trás da escada, onde, pela primeira vez, noto outro lance de escada que desce. — Como você conseguiu ver minha projeção da chuva? — Pergunto. — Eu pensei que você mantivesse sua mente protegida. Gaius disse que é por isso que ele não conseguiu entrar em seus sonhos.

— A maior parte do tempo eu protejo, mas nem sempre. Se sei que não há nada com que eu precise me proteger mentalmente, então eu sequer me incomodo. — Chegamos a um patamar com uma porta. Chase coloca a mão nela. Eu ouço um clique em algum lugar e a porta desaparece. Há mais escadas do outro lado da porta, então continuamos descendo. Eventualmente Chase pergunta — Você está bem? Você não falou muito desde que voltamos da Guilda hoje de manhã.

— Bem, para ser justa, eu não conversei muito com você desde o dia do casamento.

— Isso é verdade. Bem, exceto quando você gritou comigo.

— Exceto por isso. — Passamos por um andar com um corredor largo que leva em ambas as direções e numerosas portas fechadas. Mas as escadas continuam descendo, e nós também. Eu decido ser honesta com o Chase, já que isso é nossa coisa agora. — A verdade é que você e eu quase tivemos alguma coisa. Algo mais do que apenas amizade. E então descobrir isso... — Eu respiro, tentando encontrar a melhor maneira de dizer isso para que eu não pareça mesquinha.

— Sim — diz Chase com um suspiro resignado. — A coisa do malvado Lorde Draven.

— Bem, não. Quero dizer, sim, obviamente, mas na verdade eu estava me referindo ao fato de você e Vi - você e minha cunhada - ficarem juntos. É estranho.

— Oh. Eu sequer pensei nisso.

Certo. É claro que sou a única incomodada com essa informação trivial do passado.

— Por que isso está incomodando você? — Chase pergunta. — Isso foi há mais de dez anos. Você era apenas... — Ele se interrompe, talvez percebendo que está acertando o problema real.

— Exatamente — eu murmuro. — Apenas uma criança. — Então, não só estou do lado de fora da história de outra pessoa olhando, eu sou uma criança de pé olhando do lado de fora. E enquanto Chase nunca me tratou como uma criança antes, como ele pode evitar me ver como qualquer outra coisa agora? E por que eu me importo? — Mas você está certo — acrescento rapidamente. — Isso não deveria me incomodar. Não é verdade? Eu estou apenas sendo boba.

Chegamos ao final da escada e Chase se vira para mim. — Calla...

— Então, onde estão essas gárgulas? — Pergunto, olhando ao redor da sala vazia em que estamos. É mais uma caverna, na verdade, já que não há tábuas ou painéis de madeira cobrindo a rocha rústica.

Chase decide pegar a dica e esquecer a conversa embaraçosa. — Há uma passagem estreita por ali — diz ele, apontando para uma sombra alta no canto. — Nós mantemos mais do que apenas gárgulas, e não queremos arriscar nenhuma delas saindo pela porta, então uma passagem funciona bem. Nenhuma das criaturas é pequena o suficiente para passar por ela.

Minha frequência cardíaca acelera um pouco quando dou alguns passos em direção à passagem. É pouco mais que uma fenda na rocha. — Eu acho que estreito é um eufemismo — eu digo com uma risada forçada. — Como alguém passa por aí?

— Não é tão ruim. Apenas escova meus ombros de ambos os lados.

Sua descrição faz com que uma risada ofegante escape de mim. De. Jeito. Nenhum. — Eu não vou passar — digo a ele.

— Por quê? Não é tão ruim assim. Ninguém nunca ficou preso lá.

— Não.

— Vamos. — Ele pega meu braço. — Eu vou primeiro e você pode seguir...

— Não! — Eu me afasto apressadamente antes que ele possa me tocar, já sentindo o pânico subindo em meu peito.

— Tudo bem. — Ele levanta as mãos. — Tudo bem, desculpe-me. — Ele olha para longe, mas não antes de eu ver a dor em seus olhos. Magoado? Como se eu tivesse me afastado dele? Eu deveria explicar. Eu deveria dizer a ele que não é ele ou o seu toque, é esse meu medo estúpido, mas esta sala está ficando muito pequena, e só de olhar para aquela pequena parte do espaço está me deixando em pânico.

Eu passo por ele e vou em direção as escadas. Tem que sair, meu cérebro me diz. Saia. Encontre espaço. Eu corro todo o caminho de volta até o saguão de entrada antes de parar e me lembrar de respirar. Está tudo bem. É aberto e espaçoso e não estou presa aqui. Eu olho para trás, descendo as escadas, mas não vejo Chase me seguindo. Eu fecho meus olhos e respiro um pouco mais. Então eu continuo até o meu quarto.

Sento na beira da cama e olho para o nada por um tempo. Eu penso em seguir em frente e começar de novo em um novo lugar, e isso me faz sentir vazia. Eu penso em tentar voltar para casa, e isso me deixa com medo. A Guilda provavelmente não tem permissão para monitorar o interior da casa - suponho que isso violaria certo tipo de privacidade - mas eles não descobririam de alguma forma se eu estivesse escondida lá? Talvez eles façam verificações aleatórias com um mandado de busca ou algo assim. Mas eu poderia me esconder com uma ilusão então. Ou fugir pelos caminhos das fadas. Isso deixaria meu pai em apuros, se a Guilda descobrisse que eu estava lá.

Então, eu não posso ir para casa. Eu não quero sair daqui, mas eu particularmente não quero ficar. Se eu dormir, meu subconsciente descobrirá a resposta para mim?

Levanto e caminho até as duas sacolas no chão no canto do quarto. Chase me levou em um shopping no reino humano depois que saímos da Guilda esta manhã para que eu pudesse comprar algumas roupas. Eu estava usando alguns feitiços de roupa nas roupas com que eu fugi, mas esses feitiços nunca parecem funcionar corretamente para mim. Não do jeito que mamãe faz. Eu vasculho as sacolas até encontrar os pijamas. Eles são macios, quentes e reconfortantes, mas a parte mais importante é que eles são azuis-escuros cobertos com grandes estrelas amarelas, tornando-os tão parecidos com a minha parte favorita em casa que quase chorei quando os vi.

Horas depois, em vez de perderem-se no meu sono, meus pensamentos ficam me torturando: o olhar no rosto de todos os membros do Conselho, quando a versão gravada de mim dizia as palavras ‘Habilidade Griffin'. O saguão da Guilda cheio de guardiões lutando comigo e com o meu dragão imaginário. Não sabendo se Gemma sobreviveu à doença do dragão. Aquele lampejo de dor nos olhos de Chase.

Eu saio da cama e caminho até a porta. Ele provavelmente está dormindo, mas se não estiver, eu posso me explicar. Ele já aguenta bastante ao se sentir culpado e não preciso acrescentar nada desnecessário à carga. O corredor está quase escuro agora, com apenas uma lanterna acesa. Meus pés estão em silêncio no chão acarpetado enquanto eu ando devagar, verificando a luz brilhando sob qualquer uma das portas. Chego ao final do corredor e percebo que ele se estende ao redor do canto. Mais à frente, à direita, uma faixa de luz brilha embaixo de uma porta.

Eu não sei se o quarto pertence à Chase ou Gaius, mas se for Gaius a abrir a porta, eu peço desculpas e volto para a cama. Eu ando os últimos passos em direção à porta e bato levemente contra ela. Eu ouço movimento dentro, depois passos silenciosos. A porta se abre e Chase fica parado, parecendo surpreso ao me ver. Ele ainda está com suas roupas, mas elas estão amarrotadas e com vincos, como se ele pudesse ter dormido com elas em algum momento. Seu cabelo está bagunçado de um lado, mas, considerando que passei as últimas horas me remexendo na minha cama, meu cabelo provavelmente parece muito pior.

— Oi — diz ele. — Está tudo bem?

— Sim, hum... eu só queria me desculpar por mais cedo. Meu mini surto lá embaixo. Não tem nada a ver com você.

Com uma pequena careta, ele diz — Tudo bem.

Eu coloco meu cabelo atrás das orelhas, principalmente para que minhas mãos tenham algo para fazer. Estou começando a me sentir boba agora, como se estivesse me preocupando por nada. Talvez eu tenha imaginado a mágoa que vi em seus olhos mais cedo. Ele provavelmente já esqueceu o incidente, e aqui estou eu fazendo um grande negócio ao levantar no meio da noite de pijama e vir e pedir desculpas. — Hum, de qualquer maneira, eu apenas...

— Espere, espere, — diz ele quando me viro para ir. — Eu queria falar com você sobre algo. Você quer entrar?

Eu olho para ele, incerta. — Tudo bem.

Ele abre a porta completamente e se afasta. Eu entro. Seu quarto parece muito mais habitado do que o meu. A velha escrivaninha que ficava em sua casa no Subterrâneo está aqui, junto com algumas de suas pinturas. Uma segunda mesa contém frascos fechados de tinta, pincéis, panos sujos e toda a tinta e equipamento de tatuagem. Inspirando, sinto um leve cheiro de tinta; cheira como minha casa. As cobertas na cama foram empurradas para trás, confirmando minha suspeita de que ele adormeceu com suas roupas em algum momento esta noite. Ou talvez ele estivesse dormindo agora. — Eu não te acordei, não é?

— Não. — Ele deixa a porta aberta e atravessa o quarto. — Eu dormi mais cedo, mas... eu não consegui ficar dormindo. — Ele puxa a cadeira para mim e senta na beira da cama. — Então, eu ainda estou investigando Amon. Podemos ter atrasado seus planos, recuperando sua mãe, mas tenho certeza de que não os impedimos.

— Oh, você sabia que Saber está sob custódia da Guilda agora? — Eu pergunto enquanto puxo minhas pernas para cima e as cruzo. — E que não é mais permitido visitantes a Amon? A prisão deve notificar a Guilda se alguém pedir para vê-lo.

— Sim, eu sei, mas não acho que isso tenha feito muita diferença para Amon. Há outro prisioneiro em Velazar que começou a receber visitantes recentemente e tenho quase certeza de que esse é o canal pelo qual Amon agora está recebendo informações e dando instruções.

— Como você sabe disso?

— Eu tenho um contato que tem acesso aos registros em Velazar.

Eu estreito meus olhos para ele. — Você tem contatos em todos os lugares?

— Sim — diz ele, em seguida, franze a testa. — Quase.

— E todos eles sabem quem você realmente é?

— Não. A maioria deles não. De qualquer forma, quero entrar em Velazar e falar com este prisioneiro. Descobrir o quanto ele sabe do plano de Amon. Eu queria visitar antes, mas decidi que a Prisão Velazar pode não ser o melhor lugar para eu ser pego.

Com uma expressão de zombaria, eu digo — Por que diabos você pensaria isso?

Ele me dá um sorriso irônico e continua. — Ninguém sabe quem eu sou simplesmente olhando para mim, e seria fácil fornecer uma identificação falsa. Mas eu não quero que haja um registro de mim - mesmo uma versão falsa de mim - em qualquer lugar. Então eu evitei a Prisão Velazar.

— Até agora — eu digo, descobrindo onde esta conversa está indo.

— Até agora — ele repete. — Eu sei que você provavelmente está planejando ir embora em breve, e sei que você não está interessada em trabalhar comigo de forma permanente porque está preocupada com as leis e tudo mais. Mas eu queria te perguntar de qualquer maneira. — Ele se inclina para frente, apoiando os cotovelos nos joelhos e me observando atentamente. — Você vai me ajudar a entrar na Prisão Velazar?

Eu olho para as minhas mãos. Eu provavelmente não deveria me envolver nessas coisas, mas Amon é uma ameaça para a minha mãe, contanto que ele ainda queira informações dela, de modo que imediatamente me deixa mais interessada nessa situação do que seria caso contrário. E mesmo que entrar na Prisão Velazar não seja legal, faríamos pelos motivos certos. Nós potencialmente estaríamos parando uma ameaça muito maior.

Droga. É como quando eu me convenci a roubar a pulseira da Guilda. E quando me convenci a permitir que Zed escapasse porque sei que ele não é um criminoso e não merece ser preso. — Eu costumava ver claramente em preto e branco — murmuro, — mas agora tudo o que vejo são tons de cinza. Eu não gosto disso.

— É assim que o mundo real funciona, no entanto. Nada é verdadeiramente preto e branco.

Eu olho para minhas mãos enquanto elas retorcem-se juntas. Deixando o debate moral de lado, pelo menos eu sei que Chase não me vê como uma criança. Ele não pediria minha ajuda com algo tão importante se achasse. Ele não diz mais nada enquanto espera pela minha resposta. O silêncio aumenta e, finalmente, tomo minha decisão. Eu forço minhas mãos a ficarem paradas e olho para cima. — Tudo bem. Eu vou fazer isso. E se houver mais alguma coisa envolvendo Amon, também ajudarei com isso. Eu não quero que ele se aproxime da minha mãe novamente.

— Obrigada — diz Chase. — Vou tentar organizar para que possamos ir amanhã. Quanto mais cedo descobrirmos o que Amon está fazendo desde a sua visita a ele, melhor.

Enquanto nos levantamos e caminhamos até a porta, eu digo, — Como exatamente você acha que esse outro prisioneiro está passando informações para ele? Os prisioneiros são mantidos em celas flutuantes que se movem continuamente. E se as duas celas nunca passarem uma pela outra?

— Há um padrão no modo como as celas se movem, então Amon e este outro prisioneiro passam um pelo outro em intervalos regulares. Tenho certeza de que agora eles desenvolveram um sistema de troca de informações o mais rápido possível.

Eu me viro na porta para encará-lo. — E por que esse prisioneiro quer ajudar Amon?

— Porque — diz Chase com um suspiro pesado, — este prisioneiro é minha mãe.

PARTE 3

Capítulo 21

Eu estou na casa à beira do lago de Chase me preparando mentalmente para conhecer a princesa Seelie fugitiva que traiu sua família, pessoalmente caçou um poder terrível e perigoso, e ficou ao lado de seu filho enquanto ele consumia esse poder e fez o mundo ficar de joelhos. Uma mulher que, ao contrário de seu filho, provavelmente não sente um pingo de remorso pelas coisas que fez.

Eu ouço a porta da frente abrir atrás de mim. Eu me viro imediatamente, sabendo que não pode ser Chase. Ele voltou pela porta das fadas para a montanha. Para buscar algo, ele disse. Antes que eu possa pegar a faca na minha bota, eu vejo quem é. Elizabeth, a mulher que vi no passado de Chase. A mulher que conheci na Torre Estellyn.

— Olá — diz ela. — Onde está o Chase? Achei que precisávamos sair agora.

Sua pergunta me confunde, e por um momento eu não consigo pensar no que dizer. — Ele...hum... ele voltou para pegar alguma coisa. O que você está fazendo aqui?

— Chase não te contou? Eu também vou.

— Ah. — Chase disse que encontraria alguém para interpretar o ‘visitante’ enquanto ele e eu nos escondemos sob a ilusão de invisibilidade. Ele não disse quem seria essa pessoa, e eu não pensei em perguntar. — Por que ele te chamou?

Ela me dá seu sorriso sensual. — Eu posso ser muito, muito persuasiva.

— Oh. — Então eu entendo. — Oh. Você é a Scarlett.

Ela parece surpresa por um segundo, mas se recupera rapidamente. — Eu sou. — Com um revirar de olhos, ela acrescenta — Chase parece preferir meu nome verdadeiro. — Ela inclina a cabeça para o lado como se estivesse me considerando. — Eu acho que ele te contou tudo.

— Sim.

— Não é uma história bonita, não é.

Eu balanço minha cabeça. — Não. Eu não esperava que fosse. Mas graças a Deus por Luna. As coisas poderiam ter sido diferentes se não fossem por ela.

— De fato. — Elizabeth me observa de perto quando ela pergunta, — O que você achou da visão dela?

Confusa e odiando o fato de que tenho que admitir, pergunto, — Que visão?

Ela franze a testa. — Você disse que Chase lhe contou tudo.

— Ele contou. — Pelo menos, eu pensei que ele contou. — Ele disse que Luna tinha a capacidade de Ver, mas ele não me contou sobre qualquer visão específica dela.

— Oh. Bem, não importa, então. — Elizabeth sorri, não indelicadamente. — Provavelmente não era certo para ele compartilhá-la. Esqueça que eu disse qualquer coisa.

Eu não gosto do fato dela saber mais do que eu, mas ela faz parte da vida de Chase há muito mais tempo do que eu. Provavelmente há muitas coisas que ela sabe que eu não sei. Eu olho para as mãos dela e me vejo distraída com o que vejo lá. — Por que você sempre usa luvas? — Eu pergunto. Tenho certeza de que nunca a vi sem elas.

Ela levanta as mãos, virando-as e esticando os dedos. — Minhas mãos são um pouco... perigosas. Eu não pretendo que elas sejam, é claro, — acrescenta inocentemente, — mas elas parecem ter o hábito infeliz de sugar a vida das pessoas.

— Sugar a... uau. Então essa é a sua Habilidade Griffin?

— Não. Eu não tenho uma Habilidade Griffin. É assim que a magia das sereias parece quando você não pode desativá-la. Isso acabou sendo meu efeito colateral imprevisível de ser halfling. Nos primeiros anos, eles pensaram que eu não tinha magia. Então, depois que apareceu, eu não consegui desligar. Então, enquanto a maioria das sereias geralmente não pratica a velha arte de sugar a vida dos homens, eu realmente não tive escolha. E, ao contrário do resto da minha magia de persuadir, esta parte também funciona com mulheres. Caso você esteja se perguntando.

— Eu...

— Ah, você está aqui — diz Chase atrás de mim, passando pela porta das fadas. Ele fecha e tranca. — Prontas para ir? — Ele pergunta a nós duas.

Elizabeth concorda. Eu não tenho certeza se eu estarei pronta para enfrentar o interior de uma prisão na companhia das duas mulheres das quais Chase esteve mais próximo quando ele se tornou Lorde Draven, mas eu aceno de qualquer maneira. — Sim.

***

Entramos na Prisão Velazar sem problemas. Elizabeth encanta o guarda para permitir que ela entre sem colocar um daqueles anéis de inibição de magia em seu dedo, enquanto eu permaneço totalmente focada em imaginar um espaço vazio onde Chase e eu estamos de pé. Meu coração bate furiosamente o tempo todo, mas eu não permito que meu medo ocupe qualquer espaço no meu cérebro. Eu preciso de toda a minha atenção nessa ilusão. Atravessamos a confusa rede de corredores e escadas úmidas e, finalmente, nos encontramos na ponte que atravessa o espaço cavernoso onde as celas da prisão são mantidas. Observo todas flutuando uma ao lado da outra em um estranho silêncio, imaginando qual delas contém Angelica.

O guarda que nos levou até aqui apresenta um pedaço de papel para o guarda parado no portão do outro lado da ponte. Eles trocam algumas palavras antes que o portão seja aberto para nós e nós atravessamos. O guarda nos conduz pela ponte até o outro lado da caverna, onde descemos por outro corredor e paramos diante de uma das salas de visitação. Quando o guarda levanta a mão para abrir a porta, Elizabeth se aproxima dele. — Por que não ficamos aqui por um tempo — ela ronrona. Ela desliza a mão enluvada em volta do pescoço dele e sussurra em seu ouvido, — Eu gostaria de conhecê-lo melhor.

Ele vira a cabeça e engole, os olhos focados nos lábios dela. Eu já posso ver que não há esperança para ele. — E se... e se outro guarda passar? — Pergunta ele.

— Então, eu vou ter uma pequena conversa com ele ou ela. Eu prometo que você não terá problemas. — Ela se inclina mais perto e pressiona seus lábios novamente na mandíbula dele.

No momento em que os olhos do guarda se fecham, Chase se aproxima e abre a porta. Entramos rapidamente na sala dividida ao meio por barras verticais. Barras feitas de metal que não permitem que a magia passe além delas. Esta sala de visitação é um pouco diferente da que eu fui trazida na última vez, no entanto. Ou talvez todas tenham sido alteradas desde então. Em vez de uma parede e uma porta do outro lado da sala, há um espaço aberto. E no espaço desliza uma cela inteira de prisão.

— Lembre-se de se manter escondida — murmura Chase. — Será mais simples se eu não tiver que explicar quem você é.

Nós caminhamos em direção às barras enquanto a cela para. Não há muito dentro dela: uma cama estreita, um banheiro pequeno e uma bacia, e uma mesa com alguns livros e uma moldura sobre ela. Depois de ouvir a descrição de Angelica por Chase, eu não teria pensado nela como sentimental, mas suponho que todos têm alguém com quem nos preocupamos. Gostaria de poder ver a foto nesse quadro, mas está em um ângulo errado. Eu me pergunto se talvez seja Chase.

Uma mulher com macacão da prisão desce da cama e vem em nossa direção. Quando ela afasta o cabelo escuro do rosto, eu a vejo direito pela primeira vez.

E eu paro.

A mulher da visão de Rick. Essa é ela. Cabelo preto comprido e bagunçado, com mechas prateadas através dele. Brilhantes olhos prateados. Eu engulo a secura em minha garganta e digo a mim mesma que só porque ela apareceu na visão de um Vidente não significa que as coisas vão dar erradas aqui. Mesmo que ela ataque Chase do jeito que ela fez na visão, ela não pode chegar mais longe do que o comprimento de um braço além das barras.

Permaneço de pé onde estou e lembro de me concentrar em projetar minha ilusão.

— Olá, Angelica — diz Chase.

Suas mãos sobem lentamente para agarrar as barras. Ela olha para ele com uma expressão atordoada no rosto e um quase sorriso nos lábios. Segundos passam antes que ela murmure, — Eu sabia. Eu sabia que você não poderia estar morto. Você estava com o colar.

Chase concorda. — Eu sinto muito por não ter vindo antes. Eu tenho me escondido, e eu não sabia até recentemente que você estava aqui.

Ela sorri. — Não há necessidade de você se desculpar. Vê-lo novamente é o suficiente para me fazer feliz.

— Não é o suficiente — diz Chase. — Eu vou tirar você daqui.

Fico feliz por não ter de participar desta conversa. Chase soa tão sincero, mas sei que suas palavras são apenas parte do plano de fazer Angelica confiar nele mais uma vez. Se ela pudesse me ver e falar comigo, eu seria capaz de mentir tão convincentemente quanto Chase?

— Oh, que emocionante! — Diz Angelica. — Um plano de fuga!

— Sim. Ainda estou tentando descobrir exatamente como realizá-lo. Há muitos obstáculos entre aqui e a saída.

— Não tenho dúvidas de que você vai descobrir — diz ela.

— Enquanto isso — continua Chase, — eu queria falar com você sobre o que você e Amon estão planejando.

A expressão de Angelica se torna ilegível. — O que você sabe sobre isso?

— Apenas os rumores que ouvi entre aqueles que visitam você e Amon. Parece algo grande.

— E você quer fazer parte disso? — Angelica pergunta cuidadosamente.

— Sim. Na verdade... — Chase hesita, e sei que essa é a parte perigosa. A parte em que ele tenta dividir uma aliança que liga Angelica e Amon desde que eles foram jogados aqui. Ele se aproxima das barras e seu tom torna-se mais fervoroso. — Sempre foi você e eu desde o começo. Nós pegamos Zell juntos. Nós destruímos as Guildas juntos. Nós caçamos faes sem marcas e deixamos milhares de joelhos. Amon foi quem estragou tudo no final. Foi ele quem encontrou a Estrela e a trouxe para mim, e foi assim que ela conseguiu destruir todo o poder pelo qual você e eu trabalhamos. Nós não precisamos de Amon desta vez. Podemos fazer isso sem ele.

Angelica parece considerar as palavras de Chase. — Amon sabe mais do que eu, no entanto. Eu não tenho certeza se esse plano existe sem ele.

— Claro que sim. Ele está trancado aqui e eu não estou. Qualquer coisa que ele saiba, eu posso descobrir. Apenas me aponte na direção certa.

Após vários momentos de indecisão, Angelica cede. — Tudo bem. Vamos fazer isso juntos. Afinal, é meu filho que eu sempre quero ver no topo, não algum bibliotecário velho. Eu vou descobrir o que posso dele, mas você precisa fazer o resto.

— É claro — diz Chase. — Apenas me diga por onde começar.

— O plano de Amon se baseia em três visões de três diferentes Videntes. Ele estava com todos os três até que um - o único que não lhe contou sua visão ainda - foi resgatado. Eu não sei que informação ele descobriu com os dois primeiros, mas se eu disser onde eles estão, você pode descobrir.

— Eu posso. E recapturar o terceiro Vidente deve ser bastante fácil. Os homens de Amon não têm os tipos de recursos aos quais eu tenho acesso.

— Bem, então — diz Angelica. — Os dois Videntes estão sendo mantidos no centro do meu labirinto. Eu obviamente não tenho mais a pedra de acesso então não posso ajudar você a ir direto para lá. Mas não deve ser muito difícil para você ultrapassar os vários obstáculos nos túneis. Afinal — ela acrescenta com um sorriso, — você me ajudou a colocar a maioria deles lá.

Chase hesita, e eu me pergunto se ele está se lembrando do minotauro e do estranho arco-íris colorido na água e do abismo em que caímos. Quando ele fala, porém, ele parece confiante. — Isso é verdade. Eu comandei as criaturas do labirinto tanto quanto você.

— Então você não deve ter nenhum problema.

Chase alcança através das barras e pega a mão da mãe. — Eu passei tanto tempo sozinho, tanto tempo pensando se teria sido melhor morrer do que viver uma vida tão sem propósito. Estou tão feliz por ter encontrado você novamente.

Ela sorri para ele. — Eu estive esperando por isso também.

— Oh, e eu tenho um jeito de nos manter em contato. — Chase puxa a mão e tira algo do bolso. Confusa - não lembro dele mencionar essa parte quando estávamos discutindo o plano – ando para mais perto. Na palma da sua mão estão dois simples anéis de prata, um com uma pedra azul em uma e uma pedra verde na outra. — Telepatia — explica Chase. — Enquanto nós dois estivermos usando esses anéis, podemos nos comunicar através de nossos pensamentos.

Angelica parece impressionada. — Eu não sabia que existia um feitiço para tal coisa. — Quando Chase não mostra nenhum sinal de explicar de onde tirou os anéis, ela acrescenta — E se eu não quiser ouvir seus pensamentos o tempo todo?

— Então não use o tempo todo. Além disso, você não vai ouvir todos os meus pensamentos, apenas os pensamentos que escolho direcionar para você.

Ela olha os anéis. — É uma ideia inteligente, mas óbvia demais. Nós não temos permissão para usar joias. Os guardas vão ver e confiscar.

— Então use no seu dedo do pé.

— Normalmente, somos revistados depois de recebermos visitantes. Eu provavelmente serei solicitada a retirar meus sapatos.

Chase sorri. — Você e eu sabemos do que você é capaz. Tenho certeza de que você pode descobrir uma maneira de ocultá-lo até depois de ter sido revistada.

— Você me conhece tão bem — diz ela. Então ela ri e é a mesma risada que vi na visão de Rick. Eu fico tensa, me preparando para puxar Chase de volta no momento que ela se atirar nele. Mas, em vez disso, ela alcança calmamente as barras e pega o anel com a pedra verde. Eu exalo lentamente, imaginando o que mudou entre a visão de Rick e este momento. Talvez Chase estivesse planejando dizer algo diferente. Algo que a teria irritado.

— Eu preciso ir — diz Chase. — Eu tenho alguém do lado de fora distraindo os guardas, mas não sei até quanto tempo isso vai durar. — Ele se despede dela, prometendo avisá-la assim que ele descobrir os detalhes de um plano de fuga.

Eu me mantenho escondida enquanto nós dois voltamos para a porta do nosso lado da sala. Quando Chase abre, olho para trás por cima do ombro para Angelica. Um pequeno sorriso levanta um lado de sua boca enquanto ela observa seu filho ir embora, e eu fico com a sensação perturbadora de que podemos acabar lamentando isso.

Capítulo 22

— Você realmente acha que podemos confiar nela? — Eu pergunto a Chase quando ele fecha a porta das fadas atrás de nós e a tranca. — E se ela não pretende ajudá-lo?

Atravessamos o saguão de entrada e subimos as escadas. — Eu acho que podemos confiar nela. Ela é uma pessoa um pouco escorregadia, mas ela foi honesta sobre uma coisa, pelo menos: ela sempre quis me ver no topo. Desde que eu tropecei neste mundo e ela descobriu que eu tinha muito mais poder do que ela jamais imaginou, ela tem se dedicado a me ver governar o resto do mundo.

Eu faço uma careta. — Isso é algum tipo de devoção seriamente equivocada.

— Eu sei, mas tenho quase certeza de que ela se juntará a mim, e não a Amon.

Paramos do lado de fora do meu quarto que está com a porta aberta. — O que era aquele anel que você deu a ela? Você não mencionou isso antes.

— Lembrei daqueles anéis no último minuto e voltei para pegá-los, — diz ele, olhando para o corredor e colocando as mãos nos bolsos. — Parecia uma maneira conveniente de ficar em contato com Angelica. Não precisamos voltar para a prisão toda vez que quisermos conversar sobre algo com ela. E é mais difícil enganar com pensamentos do que com palavras. Isso vai me ajudar a saber o que é a verdade e o que não é.

Espero que ele me diga a coisa mais importante sobre esses anéis. Quando ele não diz, eu cruzo meus braços e digo, — E?

Com uma pequena carranca, ele olha para mim e pergunta, — E o quê?

— Isso era uma Habilidade Griffin, não era? Uma daquelas da coleção que você e Gaius têm. E você sabe que ele não vai aprovar você removendo os anéis da montanha, então você não disse nada a ninguém sobre levá-los.

Um segundo passa antes de Chase responder. — Gaius falou sobre a coleção.

— Sim. — Entro no meu quarto e sento na beira da cama, meus braços ainda cruzados. — Ele me contou toda a sua história, na verdade.

Ainda de pé na porta, Chase diz, — Então você entende de onde vêm todas as habilidades daquela coleção. A maioria foi voluntariamente dada a nós por aqueles que, por qualquer razão, não querem suas habilidades. A telepatia veio de gêmeos. Suas mentes estavam ligadas de tal maneira que podiam se comunicar sem falar. Conveniente, às vezes, tenho certeza, mas eles queriam viver suas próprias vidas sem estarem tão intimamente conectados. É uma habilidade muito útil, e sua mágica não parece se apegar às pessoas como a habilidade de viajar no tempo. A maioria das habilidades, não fica na verdade. Eu disse a Gaius muitas vezes que nos beneficiaríamos ao usar algumas delas de vez em quando.

— E ele discordou, então agora você está usando sem dizer a ele.

— Ele já sabe. Ele estava lá quando eu peguei os anéis.

— Oh. — Sentindo-me estranha, eu me concentro nas minhas botas e bato uma contra a outra, ativando o feitiço que as faz se soltarem.

— Você está certa de que ele não estava feliz — acrescenta Chase. — Mas ele entende que isso torna a comunicação nesta missão atual muito mais simples.

— Eu acho que sim. — Eu levanto minhas pernas e as cruzo abaixo de mim. — Então... o labirinto. Quando você vai? E você não tem que ficar na porta, sabe, — eu acrescento. — Você tem permissão para entrar neste quarto.

Parecendo divertido, ele dá alguns passos para frente. — Eu estou indo agora.

— Agora? Tipo, agora mesmo?

— Sim. Eu não tenho nenhum outro assunto urgente para lidar no momento, então por que esperar?

— Eu... eu não sei. Acho que imagino essas coisas demorando demais. Se isto fosse a Guilda, o pedido para entrar no labirinto provavelmente demoraria pelo menos um dia para sair da cadeia de autoridade, e depois que a permissão fosse concedida, eles precisariam ter certeza de que o time certo seria reunido e que todos estão na mesma página para qualquer que fosse o plano.

Chase abre as mãos, palmas para cima. — E aqui temos os benefícios de trabalhar fora da lei.

Eu franzo meus lábios e não me importo em responder. Ele já conhece meus pensamentos sobre esse assunto.

— Bem, te vejo mais tarde — diz ele, — espero que com dois Videntes resgatados a reboque.

Eu fico de pé rapidamente. — Você precisa que eu vá com você?

Ele considera minha pergunta antes de responder. — Você provavelmente não deveria. É muito perigoso, lembra? Eu não tenho a pedra de acesso da Angelica, o que significa que eu não posso simplesmente imaginar a câmara no centro e chegar lá através dos caminhos das fadas. Ela construiu dessa maneira. Eu posso me levar para um túnel perto do centro, mas com todos os feitiços de confusão e as passagens repetidas, ainda pode levar algum tempo para encontrar a câmara. Essa seria a parte perigosa. Como Angelica apontou, eu estou familiarizado com muitas das criaturas e magias, mas tenho certeza de que há novas, como o arco-íris na água que encontramos na última vez.

— Minha Habilidade Griffin seria de alguma ajuda?

— Possivelmente. Isso dependeria de que tipo de obstáculos encontraremos.

— Então eu deveria ir com você — eu digo, colocando minhas botas. — E não me diga que é muito perigoso. Aqueles Videntes e suas visões estão ligados à minha mãe de alguma forma, então eu quero afastá-los de Amon e Angelica tanto quanto você. — As botas se amarram enquanto eu encaro Chase, desafiando-o a tentar me impedir.

— Tudo bem então — diz ele eventualmente. — Mas, por favor, tente não se machucar. Eu apenas posso imaginar o que seu irmão faria comigo.

— Ele não faria nada — eu retruco enquanto passo por Chase, — porque eu o lembraria de que sou velha o suficiente para tomar minhas próprias decisões e que nem você e nem ele, podem decidir se eu entro ou não em um labirinto perigoso.

***

Duas horas depois, começo a lamentar minha demonstração de bravura. Não porque eu tenha medo de qualquer criatura que possamos encontrar, mas porque eu esqueci o quão estreito alguns desses túneis se tornam. Eu posso lidar com o que acabamos de entrar através dos caminhos das fadas, mas se ficar mais apertado do que isso... Então você vai ficar calma, eu me instruo. Você deu uma demonstração de ser uma garota grande e corajosa. Agora você tem que viver de acordo com isso.

— Então — eu digo em voz alta quando Chase termina de acender a lanterna que nós trouxemos conosco. — Aqui estamos de novo. Em um labirinto que você na verdade sabe muito mais sobre do que deixou transparecer da última vez. — Eu me viro para ele enquanto outra peça do quebra-cabeça de Chase se encaixa no lugar. — Espere. Você é muito poderoso, certo?

— Eu sou — ele admite, enviando a lanterna para o ar acima de nós. — Não tão poderoso quanto Tharros, mas consideravelmente mais poderoso que a maioria.

Eu cruzo meus braços. — Poderoso o suficiente para lutar contra um minotauro?

Seus olhos encontram os meus. À luz da lanterna flutuante, posso ver que ele entende onde estou indo com isso. Silenciosamente, ele diz, — Sim.

— Então da última vez que estivemos aqui e você me disse para correr, não foi porque você estava com medo do minotauro. Você estava com medo do que ele revelaria sobre você.

O silêncio passa entre nós antes dele mais uma vez dizer, — Sim.

— Outro engano — murmuro, desviando o olhar. Faz todo o sentido agora porque as primeiras palavras do minotauro para Chase foram, — Nós nos encontramos de novo. — Como eu poderia ter esquecido de perguntar a ele sobre isso depois de corrermos? Provavelmente porque nós caímos em um abismo e quase encontramos nossas mortes no fundo.

— Você pode ver isso como uma enganação — diz Chase, — mas não era para ser assim. Certamente você pode entender a necessidade de proteger minha identidade nesse ponto. Você e eu só nos conhecíamos há alguns dias. Sim, parecia que tínhamos... nos conectado, mas não havia como saber se a nossa amizade continuaria depois que saíssemos daqui. Não fazia sentido eu contar a verdade naquela época.

Eu sei que Chase está certo, mas ainda me sinto idiota olhando para todas as pistas que eu desconhecia na época. — Bem. Então não foi uma enganação, foi você protegendo sua bunda. Mas aqui está outra pergunta: se você é realmente o mestre daquele minotauro, por que ele tentou nos atacar?

— Ele não atacou. — Chase levanta a lanterna flutuante com um movimento de seus dedos e olha para os dois lados do túnel. — Nós fugimos, lembra? Só então ele começou a nos perseguir. Talvez porque ele queria me dizer alguma coisa. Algo sobre o que está acontecendo nesses túneis.

— Bem, se ele está do seu lado ou não, espero que não o encontremos novamente. — Eu olho para a escuridão além do alcance do brilho da lanterna. — Você disse que a câmara deveria estar perto.

— Sim. Eu imaginei quando nós passamos pelos caminhos, mas sem a pedra de acesso, nós não podemos chegar exatamente dentro dela. Eu acho que deve estar perto. Vai ser um saco, se escolhermos seguir o caminho errado.

— Como saberemos se é o caminho errado?

— Se não encontrarmos a câmara dentro de alguns minutos, voltaremos. Vamos marcar o nosso caminho para não nos perdermos, e vamos torcer para que algum truque do labirinto não apague.

— Torcer. Tudo bem, bem, eu voto nesse caminho. — Eu aponto para a direita, onde o teto parece mais alto.

— Tudo bem. — Chase coloca um pedaço de giz contra a parede e deixa para viajar junto conosco, marcando nosso caminho. Então ele dirige a lanterna à nossa frente.

— Então... nós vamos lutar contra qualquer coisa que tente nos parar enquanto seguimos para esta câmera, nós vamos atordoar qualquer um que esteja a guardando, nós vamos resgatar os Videntes, e então com segurança vamos deixar o labirinto por uma saída oculta na parte de cima da câmara. Correto?

— Sim.

— Parece bastante simples. Devemos estar em casa até o jantar, certo?

Chase lança um olhar para mim. — Eu não sei dizer se você está sendo sarcástica ou excessivamente otimista.

— Sarcástica — eu digo a ele com um suspiro. — Isso definitivamente foi sarcasmo. — Eu empurro meu cabelo por cima do meu ombro, então decido rapidamente trançá-lo para não atrapalhar quando tivermos que lutar contra algo.

— Eu acho que o otimismo parece melhor em você — diz Chase, seu tom cauteloso. — Na verdade, da última vez que estivemos aqui embaixo, você me contou como escolhe ver as cores brilhantes do mundo em vez das escuras.

Eu prendo o fim da trança, cruzo meus braços e aponto na direção de Chase. — Depois de despejar uma verdade gigantesca e horrível sobre alguém, você não pode dizer quando ser otimista.

Ele não diz nada sobre isso. Começo a desejar poder pegar minhas palavras de volta ou dizer de maneira diferente. Mas então eu me lembro de que não estou errada aqui. Ele foi o único que colocou um grande abismo entre nós. Um abismo com o rótulo de Lorde Draven. E por mais que eu gostaria que pudéssemos voltar para a brincadeira fácil que tínhamos antes, eu não vejo como isso é possível. Além disso, vou seguir em frente quando este negócio com os Videntes terminar e tiver certeza de que minha mãe não está mais em perigo. Então eu finalmente posso começar a consertar a fenda no meu coração que não parece ser capaz de se curar enquanto eu estou por perto...

O chão estremece, me deixando sem equilíbrio. Eu jogo minhas mãos e me pego contra a parede do túnel enquanto a areia cai do teto. Oh não não não. Se este túnel acabar caindo e ficarmos presos sem saída e sem ar e...

— Tudo bem, — diz Chase, empurrando-se para longe da parede ao meu lado. — Nós desencadeamos um feitiço de terremoto. É para nos mandar correndo com medo pelo túnel, esperançosamente direto para os braços de alguma criatura. Ou simplesmente para adicionar qualquer terror que já experimentamos nas mãos deste labirinto.

— E-então o túnel está realmente bem? — Eu pergunto, dando um passo e, em seguida, me preparando contra outro solavanco.

— Sim, continue andando. Em breve vamos passar por ele. E esteja pronta para usar sua mágica ou uma arma.

— Certo. — Eu tenho uma faca na minha bota, shurikens dentro da minha jaqueta, e várias outras armas em um cinto ao redor dos meus quadris. Estou tão preparada quanto um não-guardião pode está. — Existem outros feitiços ou ilusões sobre os quais você gostaria de me avisar? — Pergunto enquanto seguimos uma curva no túnel.

— Hum, eu lembro de um que faz você pensar que está sendo atacado por morcegos. Há um espelho onde o reflexo parece uma versão envelhecida e moribunda de você, em vez de você de verdade. Havia algo com pétalas de rosas caindo que queimavam... Oh, há uma parede de água que inunda partes do labirinto a cada poucas horas. Essa é real, não é uma ilusão. E vários outros feitiços que fazem você esquecer onde você está ou por que você está aqui.

— Fantástico — murmuro. O túnel curva-se abruptamente para a direita e examinamos cuidadosamente em volta dele antes de continuar. — Agora que estamos aqui e eu penso em todas as maneiras pelas quais isso pode dar errado, me pergunto se Angelica mandou você para cá apenas para acabar perdido e confuso.

— Bem, eu perguntaria a ela — diz Chase, levantando a mão e balançando o dedo mindinho onde o anel de telepatia está — mas ela não parece estar usando seu anel no momento.

Eu paro e o encaro. — Isso é incrivelmente estúpido. Você não se lembra de onde estão todos esses feitiços ou obstáculos, ou se são criaturas que se movimentam ou são novos obstáculos sobre os quais você não sabe nada. E há incontáveis encantamentos que podem nos deixar sem nenhuma pista sobre o que estamos fazendo aqui. Como exatamente achamos que isso funcionaria?

Em vez de me tranquilizar com é claro que isso vai funcionar, seus lábios se contraem com um sorriso reprimido. — Este é o ponto em que você me diz que gostaria que eu tivesse feito você ficar em casa?

Furiosa por ele estar brincando nessa situação, eu abro minha boca para gritar com ele.

— Eu sei, eu sei — diz ele antes que eu possa dizer uma palavra. — Segredo gigantesco e horrível. Como ouso tentar brincar com você, blah, blah, blah. — Ele joga as mãos para cima. — Posso apenas dizer que eu meio que gostaria de estar aqui com a Calla com quem eu estava preso da última vez?

— Bem, talvez eu gostaria de estar com o Chase que eu conheci e não o Chase que você acabou por ser!

Ele olha de volta para mim, qualquer indício de humor desaparecido de seu rosto. Sua voz é baixa quando ele diz — Se você ainda não consegue ver que o Chase que você conheceu é o mesmo Chase com o qual você está agora, então duvido que algo a convença.

Minha raiva desaparece como se tivesse sido varrida em uma de suas tempestades. Meus ombros caem. Eu balanço minha cabeça. — Não, isso é... eu não quis dizer dessa maneira. — Como explico que, quando olho para ele, vejo o mesmo Chase que conheci, e esse é o problema? Eu não deveria ver a pessoa que ele realmente é? A pessoa inteira, o cara que causou assassinato e ruína e dor? Não é mais seguro que eu nunca me esqueça do que ele é capaz?

— O que você quis dizer então? — Ele pergunta.

Eu continuo balançando a cabeça e olhando para o chão nu aos nossos pés. — Eu não sei. Eu sinto muito. Esqueça que eu disse de qualquer coisa.

Após uma longa pausa, ele diz, — Tudo bem. — Eu olho para cima quando ele tenta dar um sorriso. — Só para você ficar ciente, a situação não é tão terrível quanto você pensa que é. Os feitiços de confusão não são fortes o suficiente para me afetar, então pelo menos um de nós ainda será sensato no final de tudo isso.

Eu pisco para ele e então eu me permito sorrir. — Bem, graças a Deus por isso. — Eu balanço meus braços ao meu lado e respiro profundamente. — Ok, vamos fazer isso.

Nós viramos para continuar andando - e a coisa mais estranha acontece. As paredes começam a derreter à medida que samambaias, árvores, trepadeiras e flores saem do chão, desdobrando-se, curvando-se, crescendo, como a formação de uma floresta acelerada, de modo que ocorre em questão de segundos, em vez de meses ou anos. Em pouco tempo, estamos em uma cena exuberante de uma floresta, com cores respigando por toda parte como uma das pinturas de Chase. Quando olho por cima do meu ombro, o túnel se foi.

— Calla? — Chase diz.

— Outra ilusão — eu sussurro.

— Que ilusão?

— Você não consegue ver? É uma floresta. É tão bonita. — Estico os braços e olho o padrão salpicado da luz do sol e as sombras se movendo em minhas mãos.

— O que você está fazendo? — Chase pergunta. — Não toque em nada que você vê.

— Por que importa o que eu toco se não é real?

— Porque isso... oh, inferno. — Então ele xinga muito mais, agarra meu braço e me puxa de volta.

— O que? O que foi? — Com o medo se aglutinando dentro de mim, eu examino a floresta até que vejo: uma massa disforme de fumaça negra. Gira e se enrola e se move lentamente pela floresta em nossa direção.

— Droga, droga — diz Chase, me puxando e puxando na direção oposta. — De todas as coisas que poderíamos encontrar aqui, tinha que ser isso. — Ele olha por cima do ombro, em seguida, me puxa mais rápido. — Eu pensei que tinha ido embora. Não temos a arma certa e não há tempo para transformar nada. Precisamos correr.

— Qual é a certa...

— Algo alto e que toque como um sino. — Ele me puxa atrás de mim, mas eu me esforço para acompanhar.

— O que é essa coisa?

— Na forma de fumaça, pode nos incapacitar. Na forma corporal, nos morderá. E então o horror começa.

— O que...

— Nossa magia não pode parar quando está em forma de fumaça, apenas corra, ok? Corra!

Capítulo 23

Eu me esforço para ir mais rápido, mas eu nunca poderia ser tão rápida quanto Chase. A floresta passa por mim. Eu me pergunto em que ponto a ilusão terminará. Eu dou uma olhada por cima do meu ombro e - tentáculos fumegantes estão bem ali. O medo começa a rasgar minha garganta.

— Chase...

Fumaça preta me envolve. Meu corpo fica dormente e a ilusão desaparece. Eu bato no chão de pedra sobre o meu lado e rolo para ficar de barriga para cima. Eu não sinto nenhuma dor. Chase está por perto, gemendo alguma coisa. A fumaça eleva-se - e a dor me atinge. Uma dor gritante onde meu lado esquerdo bateu no chão. Consigo levantar a cabeça e olhar de soslaio para um ponto brilhante de luz. A lanterna no chão, eu acho. Felizmente não apagou.

Com outro gemido, Chase rola para o lado e levanta desajeitadamente. A fumaça paira, ainda sem forma, mas quase como se estivesse olhando para ele. Eu me sento, apertando meu ombro esquerdo dolorido. Me sinto estranhamente lenta em um despertar dormente, mas deslizo a mão na bota e pego a faca. Chase envia uma rajada de vento ao longo do túnel. É quase forte o suficiente para me empurrar, mas não tem efeito sobre a fumaça pairando no ar. Ela gira e muda, e então parece se juntar rapidamente e se joga na direção de Chase. Segundos antes de alcançá-lo, ela se materializa em uma criatura horrível.

Eu não tenho tempo para olhar de perto. Eu chuto a perna de Chase o mais forte que posso. Ele cai e a criatura erra. Salta da parede com pernas finas e aterrissa ao meu lado agachado. Eu me afasto, vendo uma pele negra pingando como tinta e uma boca grande demais para o rosto, esticada para revelar dentes pontiagudos. Seus olhos grandes são brancos como leite, mas estou disposta a apostar que pode ver tudo o que precisa ver. Sentindo-me mais forte do que eu estava há alguns minutos atrás, eu golpeio com minha faca. Ele salta para trás e depois se lança em minha direção. Eu balanço meu braço, derrubando a criatura de cima de mim, mas não antes de ele rasgar minha manga com seus dentes cobertos de tinta.

Uma das facas de Chase passa por mim e aterrissa no braço da criatura. Com um grito agudo e um grunhido, ele solta a faca e a joga. Ele pula, seu corpo se transforma em fumaça novamente. Eu estou de pé agora, me afastando, me aproximando de Chase. Meu braço queima, e um rápido olhar para baixo revela cortes na minha pele onde minha jaqueta está rasgada. Minha visão fica borrada. Eu pisco e balanço a cabeça. Olhando para cima, encontro a fumaça correndo em minha direção. Ela vira a criatura demônio novamente, mostrando suas presas e me alcançando com as garras. Eu levanto minha faca e...

Chase bate na criatura. Os dois atingem o chão, o demônio cintila entre a fumaça e a forma corporal, paralisando-o com explosões. Então se encaixa completamente e se lança em cima dele. Um grito enche o túnel enquanto os dentes rasgam o pescoço de Chase. Meu grito, eu percebo, enquanto corro para frente e arranco a criatura de cima dele. Eu atravesso o seu peito com a faca. Ele guincha para mim quando pula sobre Chase para onde eu não posso alcançá-lo.

Uma explosão de fogo dispara entre nós, mas desaparece momentos depois, quando a mão de Chase cai fracamente ao seu lado. O demônio se agacha, pega o ombro de Chase com os dentes e começa a arrastá-lo para longe. Eu tento correr atrás deles, e estou vagamente ciente de que estou gritando, mas parece que não consigo administrar mais do que alguns passos tropeçando. O túnel se inclina vertiginosamente. Eu me encontro encostada à parede, observando Chase enquanto ele é arrastado para a borda da luz, quase na escuridão. Eu me afasto da parede e tropeço mais alguns passos. Por que não posso correr, droga?

— Calla? — Das sombras, há uma pessoa que não existe mais fora dos meus pesadelos. Arrepios se espalham pela minha pele. É ele. O menino. O que eu forcei a pular do prédio da escola de chef. O que caiu para a morte por minha causa. — Como você pôde fazer algo tão perverso? — Pergunta ele, movendo-se lentamente em minha direção. — Você sempre teve o coração de uma assassina?

A culpa que eu consigo manter escondida irrompe daquele lugar escuro dentro de mim e se torce nauseantemente ao redor do meu coração. — Você não é real, você não é real — eu sussurro, conseguindo passar por ele. Eu ainda posso ver Chase. Eu só preciso ir até ele. Piscando contra o borrão, tento me mover mais rápido.

— Você merece apodrecer naquela prisão distante — diz o garoto. Ele está lá novamente, na minha frente. — Não por causa da sua Habilidade Griffin ou por ajudar um criminoso fugir, mas porque você é uma assassina.

Eu reconheço a verdade de suas palavras e meu desespero resultante é quase debilitante. Eu quero me enrolar e nunca encarar o mundo novamente. Como é que alguém consegue olhar para mim quando tudo o que conseguem ver é a escuridão da minha alma apagando tudo mais sobre mim? Mas através dessa névoa de angústia, algo dentro de mim sabe que nada disso é real.

— Pare com isso, pare com isso — eu digo a alucinação. — Eu sei que você não é real.

— Mas sua culpa é real — diz ele, e quando se afasta de mim, vejo a parte de trás da sua cabeça coberta de sangue.

— Vá embora! — Eu balanço meu braço em direção a ele e ele desaparece. Meus passos arrastados me levam para frente. Eu posso ser culpada e eu posso ser uma assassina, mas ainda preciso tirar esse monstro fumaça preta de perto de Chase. Eu posso vê-lo sentado em cima dele, mordendo seu braço e depois descendo para fazer o mesmo com a perna, como se estivesse tentando perfurá-lo em todos os lugares.

Algo alto e que toque. Foi o que Chase disse. Eu preciso de algo alto e que toque como um sino. Eu puxo uma faca do cinto em volta dos meus quadris. Quanto tempo levaria para transformar o metal em um sino? Muito tempo. E no meu atual estado enfraquecido, concentrar magia suficiente para fazer isso acontecer parece impossível. Tudo o que posso pensar é aumentar o tamanho da lâmina. Eu pego uma segunda faca do cinto e deixo minha magia pingar nas duas. Enquanto meus passos lentos e cambaleantes me levam para mais perto de Chase, as lâminas ficam mais longas e largas.

Como se sentisse minha presença, a criatura pula de Chase e me enfrenta. Eu puxo meus braços para o outro lado, então bato as lâminas uma contra a outra. Um barulho alto sai, mas não ressoa como um sino faria. Eu não tenho mais nada, então eu faço de novo. E de novo e de novo. A criatura se contorce e pedaços do seu corpo parecem se afastar antes de voltar contra ele. Eu bato as lâminas com mais força. A criatura estremece e balança a cabeça. Ele grita e pula em minha direção, mas eu balanço as lâminas em um X e empurro o demônio para longe. Eu tropeço para trás, mal conseguindo me impedir de cair. Eu me sustento contra a parede e bato, bato, bato. Eu estou enjoada e o túnel está se inclinando novamente e um garoto em uma bicicleta passa por mim, gritando conforme uma harpia tenta pegá-lo, mas eu continuo batendo as lâminas.

A criatura se contrai e convulsiona até que de repente ela explode, transformando-se em tufos de fumaça negra que se espalham em uma brisa invisível. Os tufos rapidamente se juntam em uma massa rodopiante, mas eu continuo golpeando minhas lâminas uma contra a outra. O turbilhão se contorce. A massa girando passa por Chase e desaparece na escuridão além.

Eu fico de joelhos e corro em direção a Chase, arrastando minhas lâminas comigo. Ele foi mordido em vários lugares - o pior, sendo as lacerações no lado do pescoço - mas ele ainda está vivo. Seus olhos estão fechados, seu rosto retorcido em uma expressão de angústia enquanto ele murmura palavras que eu não consigo decifrar. Eu tento acordá-lo, mas ele não responde.

— Vai... ficar tudo bem — eu digo, mesmo que os cortes no meu braço estejam queimando ferozmente, e o túnel pareça estar girando, e crianças pequenas que não são reais estão correndo ao nosso redor chorando de medo. Logo elas desaparecem, mas elas são substituídas por um menino com o cabelo em chamas, gritando do outro lado de Chase. Eles são tudo culpa minha, eu sei que eles são. Pessoas que machuquei com minha Habilidade Griffin, intencionalmente ou não. A culpa me rasga ao vê-los, mas lembro das palavras que Chase me recordou anteriormente e consigo agarrá-las. — Escolha... as cores brilhantes — eu digo em voz alta. — Cores brilhantes. Não as escuras. Tudo bem? — Meus dedos trêmulos tocam seu rosto e o encontro ardendo. — Cores brilhantes. Eu sei que há tantas escuras, mas... apenas...

Estou começando a esquecer por que estamos aqui, mas sei que precisamos ir embora. Consigo tirar minha stylus da bota e o âmbar de Chase do seu bolso da frente. Penso em Gaius, eu consigo fazer meus dedos trêmulos funcionarem bem o suficiente para escrever uma palavra: Ajuda.

Fumaça preta se materializa ao nosso redor. Eu não posso dizer se é real ou outra alucinação, então eu corro para pegar as duas lâminas e as faço ressoar juntas. Eu me inclino sobre Chase, como se minha pequena estrutura pudesse protegê-lo, e continuo batendo uma lâmina contra a outra. Eu mal posso segurá-las, e elas estão fazendo mais barulho raspando no chão do que qualquer outra coisa, mas eu não paro. — Vá embora — eu suspiro no meio da minha miséria. — Vá embora, vá embora, vá embora...

Minhas alucinações se aglomeram ao nosso redor: o menino que caiu, seus pais chorando, as crianças chorando, uma harpia e uma bicicleta. Eles se misturam com a fumaça preta e asas batendo e uma figura com a pele escura e o cabelo impossivelmente branco. Eu tento me apegar às cores brilhantes, mas elas sumiram. Tudo o que resta são dois assassinos no chão envoltos em escuridão.

Capítulo 24

Eu acordo de pesadelos mais horripilantes do que os que eu já tive antes. Minha testa está úmida, meu pijama se agarra ao meu corpo, e todo o meu ser parece estar tremendo. Eu me levanto rapidamente ? o que faz minha cabeça latejar ? e percebo que estou no meu quarto dentro da montanha. Eu puxo as cobertas até o meu queixo e passo vários minutos olhando para o alto abajur no canto enquanto repito baixinho. Era apenas um sonho dentro da minha cabeça.

Então as perguntas começam:

O que era aquela criatura fumaça?

Como saímos do labirinto?

Chase está bem?

Eu empurro as cobertas para o lado e saio da cama. Me sinto fraca e vacilante, mas chego à porta. No corredor, ando devagar na direção do quarto de Chase, mantendo minha mão contra a parede, no caso de eu sentir uma necessidade súbita de ficar na horizontal. Eu estou apenas na metade do caminho quando ouço passos atrás de mim. — Oh, você está acordada! — Gaius exclama. — O que você está fazendo aqui? Você deve estar se sentindo terrível.

Eu me viro e me inclino contra a parede. — Eu queria — Eu paro para limpar minha garganta rouca. — Eu queria ver se Chase está bem.

— Chase não acordou ainda, mas ele vai ficar bem. — Gaius chega ao meu lado e desliza um braço em volta das minhas costas. — Por que você não volta para a cama e pedirei a Lumethon para vir. Ela sabe muito mais sobre as coisas dos curandeiros do que eu.

— Lumethon?

— Ela é uma das amigas de Chase. Ela entrou no labirinto com as corujas e encontrou você e Chase.

— Oh. Como ela nos tirou?

— Levitando macas. Expandindo algumas. Fazem parte dos kits de emergência da maioria dos curandeiros.

Eu atravesso meu quarto e volto para a cama. — Eu realmente quis dizer como ela passou pelas criaturas horríveis e feitiços de alucinação.

Gaius franze os lábios pensando. — Hmm. Ela não disse. Mas vocês estavam bem perto da entrada que ela passou, então talvez ela não teve que lutar muito.

Muito perto de uma entrada? Chase e eu devemos ter escolhido a direção errada. Ou talvez não, já que corremos de volta em algum momento. Talvez tenhamos corrido para mais longe do que eu pensava, em direção a uma das entradas. Ou talvez os túneis se rearranjaram enquanto estávamos lutando contra aquela coisa. Essa é provavelmente a explicação mais provável.

— Você lembra o que atacou vocês? — Pergunta Gaius. Ele senta na beira da cadeira ao lado da minha cama. Uma cadeira que não estava aqui antes. — Chase tinha certeza de que ele poderia lidar com qualquer coisa que pudesse encontrar naquele labirinto, mas quando Lumethon voltou com vocês, ele estava coberto de feridas de mordida e garra, e ele está em um estado febril desde então.

— Um estado febril? Eu pensei que você disse que ele vai ficar bem.

— Ele ficará. Você estava em um estado febril também e agora olhe para você. Muito melhor.

— Bem, exceto por me sentir instável e trêmula.

— Oh! A poção tônica. — Gaius alcança a mesa de cabeceira onde uma coleção de garrafas que eu não notei até agora estão reunidas. — Lumethon está injetando algo para mantê-la hidratada enquanto você dormia, mas ela disse que você se sentiria fraca quando acordasse e que deveria beber isso.

— Por que eu estaria desidratada? — Tiro a tampa da garrafa e cheiro o conteúdo. — Eu vomitei?

— Não, não, mas já faz três dias, então você...

— Três dias? — Eu abaixo a garrafa tão rapidamente que o líquido dentro quase cai na cama.

— Sim, é, hum... — Gaius faz uma pausa por um momento. — Terça. Hoje é terça-feira.

— Sério? Ugh, não, onde está aquela coisa âmbar antiga? Meu irmão e meu pai provavelmente estão tentando entrar em contato comigo.

— Sim, hum... — Gaius fica muito interessado em suas mãos. — O âmbar estava aqui ao lado da cama. Eu vi algumas mensagens do seu irmão. Ele estava muito preocupado quando você não respondeu, então... eu respondi em seu nome. Eu sinto muito. Eu não pretendia invadir sua privacidade, mas parecia que...

— Não, tudo bem, obrigada. Você fez a coisa certa. — Eu tomo um gole do tônico e tento não vomitar. — O que você disse a ele?

— Bem, eu fui muito educado e não compartilhei nenhum dos detalhes desagradáveis. Eu simplesmente escrevi: ‘Olá. Calla e Chase não estão bem depois de um encontro com um habitante no Subterrâneo. Eles ficarão bem dentro de alguns dias.

— Oh céus. Eu não posso ver isso dando certo. Qual foi a resposta dele?

Com alguma hesitação, Gaius diz — Provavelmente não é necessário repeti-la.

Eu abaixo a garrafa e o fixo com um olhar até que ele cede.

— Bem. Ele disse... ‘Eu vou matá-lo.’

Eu aceno enquanto engulo meu segundo gole repugnante do tônico. — Isso soa como meu irmão.

Gaius levanta. — Eu devo devolver o âmbar para você agora que você está de volta. — Ele sai correndo do quarto, me deixando franzindo meu nariz para o resto do conteúdo da garrafa e decido apenas terminar. Eu termino de engolir o líquido desagradável e coloco a garrafa vazia na mesa de cabeceira enquanto Gaius retorna com o velho âmbar. — É bom ter alguém cuidando de você do jeito que seu irmão cuida — diz ele, deixando-o ao lado da garrafa vazia.

— Eu acho que superprotetor pode ser uma descrição melhor ? para todos os membros da minha família ? mas, sim. É legal. Eu provavelmente deveria parar de reclamar sobre isso.

— Provavelmente. Você está se sentindo melhor? O tônico deve funcionar rapidamente.

— Sim, eu realmente estou. — Eu me empurro para a beira da cama. — Eu vou ver Chase agora.

Gaius coloca a mão no meu ombro. — Por que você não toma um banho relaxante e descansa pelo resto do dia?

— Você sabe, você soa exatamente como aqueles curadores inquietos — eu digo com uma risada, — sempre dizendo às pessoas para descansar.

— Bem, eles têm razão — diz ele, não retirando a mão. — Eu acho que seria melhor se você ficasse aqui e descansasse.

Eu paro, meu sorriso escorrendo quando eu olho para ele. — O que está acontecendo, Gaius? Por que você não quer que eu o veja?

— Não é isso. É mais... bem, em seu estado atual, pode ser perturbador para você.

— Por que eu ficaria perturbada? Não é como se eu me importasse muito com ele ou... qualquer outra coisa assim.

Com sua expressão ficando em dúvida, Gaius diz, — Então por que você quer tanto vê-lo?

Não sinto que essa pergunta exija uma resposta, então passo por Gaius e me dirijo à porta. Estou mais estável agora, então ando pelo corredor sem usar a parede para me segurar. A porta de Chase está entreaberta. Eu lentamente abro e entro. Ele está dormindo inquieto entre lençóis e cobertas. Sua respiração está desigual, e seus espasmos ocasionais são acompanhados por murmúrios de palavras ininteligíveis. Eu ando até a cama e gentilmente puxo a gola de sua camiseta, sentindo sua pele queimando e checando aquela mordida terrível ao mesmo tempo.

— Todas as feridas estão curadas — diz Gaius, juntando-se a mim ao lado da cama, — mas achamos que ainda pode haver algum veneno em seu sangue.

— Veneno?

— Sim. Uma substância negra que estava ao redor de todas as feridas. A mesma coisa que tinha no seu braço. Ele teve muito mais mordidas e arranhões.

— É minha culpa — eu digo baixinho. — Eu não pude correr rápido o suficiente, e é por isso que aquilo nos alcançou. E então Chase pulou na minha frente quando a - a criatura - tentou me atacar.

— Como era?

— Eu não sei. Mas eu posso te mostrar. — Eu imagino a fumaça negra rodopiante e projeto a imagem acima da cama. — Em parte do tempo era apenas fumaça — eu digo, — mas depois se transformou nisso. — Minha imagem muda para a criatura parecida com um demônio com o corpo molhado e gotejante e os olhos e a boca grandes demais para o rosto. — A fumaça nos paralisou para que não pudéssemos nos mexer enquanto ela nos rodeava, e depois que a criatura nos mordeu, foi quando as alucinações começaram. Elas eram de todas as pessoas que eu machuquei de alguma forma. Foi horrível. Toda essa culpa subindo para a superfície.

— Eu nunca vi nada parecido — Gaius murmura, ainda observando a minha projeção.

— Nem eu — diz uma voz da porta. A criatura desaparece quando eu me apresso a reforçar a barreira imaginária em volta da minha mente. — Desculpe se eu te assustei — a mulher diz enquanto entra no quarto. Eu a reconheço como a figura de pele escura e cabelo branco que se misturou nas minhas alucinações pouco antes de eu desmaiar. Eu posso vê-la melhor agora: mais alta que o normal, cabelos compridos e lisos da cor de neve limpa, e olhos pálidos de uma forma anormal. — Eu sou Lumethon. — Ela estende a mão para apertar a minha. — Chase me contou um pouco sobre você.

— Oh. Oi. — Eu aperto a mão dela.

— Gaius me pediu para vir e verificar você agora que está acordada, mas você parece estar indo muito bem. Você tomou aquele tônico que eu deixei na sua cama?

— Sim. Estou me sentindo muito melhor.

— Sem mais alucinações?

— Não. E minha mágica parece estar funcionando bem, então ela não foi afetada.

— Bom. Bem, não há muito mais que eu possa fazer — diz ela. — Eu não sou realmente uma curandeira. Eu só sei mais sobre essas coisas do que Gaius, e é por isso que ele sempre me chama para esse tipo de coisa. — Ela se aproxima de Chase e coloca a mão na testa dele. — Ainda está queimando. Parece que a cura dele demorará um pouco mais que a sua, mas suponho que isso seja esperado, dada a extensão de suas feridas.

Eu concordo, dizendo a mim mesma que a conclusão dela parece lógica. É claro que Chase demorará um pouco mais para ser curado, mas ele ficará bem. Ele tem mais poder do que qualquer outra pessoa que eu conheça, então como ele poderia não ficar? Eu me viro para Lumethon e digo, — Obrigada por entrar no labirinto para nos encontrar. Não havia absolutamente nenhuma maneira de sairmos sozinhos.

— Oh, é claro — diz ela com um aceno de mão. — Chase teria feito o mesmo por mim. — Antes que eu possa perguntar se ela encontrou algum animal ou feitiço perigoso enquanto estava no labirinto, ela se afasta da cama. — Posso dar uma olhada em alguns dos livros da sua pesquisa? — Ela pergunta a Gaius. — Acho que posso ter visto uma referência a uma criatura que se alimenta de desespero.

— Sim, certamente.

Eles caminham até a porta, mas Lumethon olha para trás por cima do ombro. — Calla, foi bom conhecê-la corretamente. Mergulhe em uma piscina e depois relaxe por um dia ou dois, mas acho que você provavelmente está bem.

— Tudo bem, obrigada. — Ela sai enquanto Gaius me dá um olhar que diz: Viu? Eu lhe disse para tomar um banho e descansar. Eu suspiro e aceno para ele.

Uma vez que Gaius e Lumethon foram embora, eu ando até o outro lado da cama e subo para que eu possa me sentar ao lado de Chase. Eu o observo por um tempo, imaginando que pesadelos ele está tendo e se ele está ciente de qualquer coisa acontecendo ao seu redor. Eventualmente, quando penso nas minhas palavras por tempo suficiente, decido falar.

— Então lá estávamos nós — eu digo em voz baixa, — deitados no chão com nossas alucinações de desespero nos consumindo, e eu percebi uma coisa. — Minha mão se inclina para frente até que repouse levemente logo abaixo das marcas escuras no seu braço esquerdo. Eu descobri que essa tatuagem é permanente, a videira de espinhos que gira em torno de seu braço. Eu me pergunto por que ele escolheu esse padrão para permanentemente cobrir sua pele. — Foi isso que eu percebi — eu digo. — Eu não posso julgar você pelo que você fez. Eu não sou melhor do que você. Se eu matei uma pessoa ou milhares, ainda sou uma assassina. E aquela culpa distorcida e doentia que me fez nunca mais querer encarar a luz do dia novamente ? você estava sentindo isso mil vezes. Você provavelmente ainda está sentindo isso. — Minha mão desliza para baixo na direção da dele. — Eu não posso imaginar o que você está sofrendo, perdido em pesadelos que eu gostaria de poder libertá-lo.

— Calla?

Eu puxo minha mão como se tivesse sido pega fazendo algo errado. — Sim? — Eu pergunto enquanto Gaius caminha de volta para o quarto.

— Não encontramos essa criatura fumaça em nenhum dos meus livros, mas há uma referência a algo que pode ser ele. Lumethon vai fazer mais pesquisas. De qualquer forma, eu só queria te informar que estarei na estufa se você precisar de alguma coisa.

— Obrigado. — Eu saio da cama. — Eu estava pensando que deveria visitar minha mãe. Eu posso entrar na ala de cura da mesma maneira que Chase e eu entramos na Guilda na semana passada. Então eu posso ver meu pai também, se ele puder sair do trabalho. Nós estivemos em contato usando aquele velho âmbar, mas eu realmente não o vejo desde que fugi da Guilda.

Gaius me diz que ele acha que é uma excelente ideia, desde que eu não seja pega, é claro. Eu garanto a ele que não vou ser. Enquanto ando até a porta, olho por cima do meu ombro para Chase. Não parece certo deixá-lo sozinho com seus pesadelos, mas papai deve ter ficado terrivelmente preocupado comigo nos últimos dias, então preciso vê-lo. Espero que possa colocar uma cara corajosa e assegurar-lhe que tudo vai ficar bem, apesar do meu status de fugitiva e futuro incerto.

Eu pego o âmbar ao lado da minha cama para escrever uma mensagem. Não tenho certeza se é Ryn ou papai do outro lado, mas vou assumir que é Ryn, dadas as mensagens recentes que Gaius me contou.

Estou acordada agora e muito melhor. Não, você não precisa matar o Chase. Não é culpa dele eu não estar bem nos últimos dias. Por favor, pergunte ao papai se ele pode visitar a mamãe na ala de cura durante o horário de visita de amanhã. Obrigada.

Então eu aceito o conselho de Gaius e Lumethon e entro em uma piscina quente com bolhas, tentando não imaginar os pesadelos de Chase.

Capítulo 25

Estou me tornando bastante hábil em me esconder com a ilusão do espaço vazio. Foi um desafio a princípio, retratar a ausência de algo em vez de algo real, mas com todas as minhas práticas recentes, é definitivamente mais fácil do que costumava ser. Eu sequer tive que fingir que era outra pessoa quando entro na Guilda. Eu simplesmente fiz o guarda ver uma parede fechada e apenas ele na sala ao invés de uma garota com um capuz sobre a cabeça andando pelos caminhos das fadas. É um pouco emocionante, na verdade, andar livremente pela Guilda sabendo que ninguém pode me ver. Mas eu me lembro de ser cuidadosa e ir direto para a ala de cura, porque excesso de confiança é o que coloca as pessoas em problemas.

Mamãe está sendo mantida em um longo quarto que abriga uma fileira de camas de cada lado. Cortinas flutuam em torno de cada cama, dando privacidade ao paciente, se eles exigirem isso. É uma coisa boa eu não deixar cair a minha ilusão no momento em que deslizo entre as cortinas da minha mãe, porque acontece que a sua amiga Matilda, da biblioteca em que ambas trabalham, está visitando. Ela está tagarelando para mamãe, contando sobre o jovem casal que ela encontrou ficando íntimos demais no último andar da biblioteca e a consequente situação embaraçosa enquanto ela tentava explicar para eles o quão inadequado era o comportamento deles.

Eu escolho esperar do lado de fora, me mantendo escondida em um canto enquanto observo os curandeiros de uniformes azuis se movimentando ao redor. Eu vejo meu pai chegar. Ele está tentando ser casual com as mãos nos bolsos, mas eu posso dizer pela maneira como os olhos dele se movem ao redor, provavelmente procurando por sinais de mim, que ele está ansioso. Logo depois que ele entra no cubículo da mamãe, Matilda sai. Eu espero mais um minuto ou dois, apenas no caso dela deixar algo para trás e de repente voltar correndo para pegar. Quando tenho certeza de que ela se foi, vou até as cortinas da minha mãe e passo entre elas, tentando movê-las o mínimo possível. Eu coloco a proteção de volta em minha mente. No momento em que papai me vê, ele atravessa o espaço e me envolve em um abraço apertado. — Que alívio saber que você está bem — ele diz enquanto se afasta. — Quero dizer, claro que você está. Eu não deveria ter duvidado por nenhum momento. Você é muito mais capaz de cuidar de si mesma do que eu lhe dou crédito. Mas quando Ryn disse que você não estava bem, tudo em que eu conseguia pensar era a doença do dragão, e eu não sabia se a veríamos de novo...

— Pai, estou bem. Eu estou bem. — Eu pego suas mãos e as aperto. — Eu sinto muito que você tenha que se preocupar assim, mas eu estou melhor agora, eu prometo. E vou descobrir... alguma coisa. Para fazer em seguida? Uma escola de arte longe, onde ninguém me conhece e sem Guildas por perto. E eu vou visitá-lo assim, em segredo, agora que sei que posso me esconder confortavelmente. Tudo vai ficar bem. — Eu aceno continuamente enquanto falo, querendo acreditar em minhas próprias palavras.

Como se papai pudesse sentir minha dúvida ? como se soubesse que eu preciso de sua confiança tanto quanto ele precisa da minha ? ele aperta minhas mãos em resposta e diz, — Claro que tudo ficará bem. Não é assim que você queria que sua vida fosse, mas a vida raramente funciona dessa maneira. Este é apenas outro desafio, e eu sei que você vai se reerguer e seguir em frente como você sempre faz.

Eu concordo e pressiono meus lábios. Em uma tentativa de manter minhas emoções sob controle, ando até a beira da cama da mamãe e seguro uma das mãos dela na minha. — Como ela está? Os curandeiros têm alguma ideia quando ela vai acordar?

— Não. Não houve mudanças em sua condição.

Eu olho em volta, feliz por ver que a área está mais aconchegante do que da última vez que estive aqui. Um cobertor do quarto de mamãe e papai em casa foi colocado sobre os lençóis azuis claros, uma linda toalha de mesa cobre a pequena cômoda ao lado da cama, e em cima da cômoda há uma foto de mamãe, papai e eu de quando eu tinha uns quinze anos. Ao lado está outro quadro que abriga uma pintura que fiz anos atrás. — Onde você achou isso? — Eu pergunto, apontando para a pintura com um sorriso. — Eu não vejo isso há anos.

Papai franze a testa. — Nem eu. Eu sei que sua mãe adorou, no entanto. Eu acho que ela manteve em sua mesa no trabalho.

— Matilda deve ter trazido. Isso foi legal da parte dela. Pena que mamãe não está acordada para ver isso.

Papai se move para o lado oposto da cama. — Eu suponho que estas coisas são mais para as pessoas que sentam aqui com ela. Somos nós que não queremos que se sintam tão nus e clínicos. — Papai olha para a cortina, depois olha para mim do outro lado da cama. — Se alguém vier aqui agora, eles vão ver você?

— Sim. Eu ainda não sei se é possível mostrar uma ilusão para algumas pessoas e não para outras, então se você pode me ver, todo mundo também pode. Mas estou ficando muito mais rápida, então posso me esconder no momento em que alguém entrar aqui.

— Tudo bem. — Papai olha por cima do ombro novamente, em seguida, posiciona-se entre mim e a abertura nas cortinas. — Então, Ryn disse que você está com um amigo que conheceu no Subterrâneo. Como seu pai, eu provavelmente deveria ficar preocupado que você tenha passado um tempo no Subterrâneo, mas nós dois sabemos que há coisas mais importantes para nos preocupar, então tudo o que importa é que você está em algum lugar seguro.

— Meu amigo e eu na verdade estamos com outro amigo dele, e é definitivamente seguro. A área ao redor de sua casa é inacessível a partir dos caminhos das fadas. Você tem que usar uma porta de fada, que obviamente está trancada, e você precisa saber onde fica a porta de fada. Duvido que a Guilda saiba que esse lugar existe.

— Bom.

— Eu suponho que não é seguro que eu volte para casa?

— Infelizmente, não. Por lei, a Guilda está autorizada a rastrear fugitivos. É um feitiço semelhante ao que eles colocaram na casa quando você estava em prisão domiciliar, mas este detectará quando você entrar em nossa casa. Eles podem colocá-lo em qualquer casa em que possam provar que você provavelmente tentaria se esconder. Então há um em nossa casa, na casa de Ryn, na casa dos seus avós e as casas dos aprendizes com quem você fez amizade na Guilda. Ah, e até na casa de Zinnia — acrescenta ele, referindo-se à sua primeira esposa, a mãe de Ryn. — Alguém na Guilda descobriu que você costumava ficar lá ocasionalmente com Ryn quando você era pequena e sua mãe e eu estávamos fora. Eles parecem pensar que você pode tentar se esconder lá agora.

— Parece que eles estão exagerando para apenas encontrar uma pessoa Superdotada.

— Bem, eles precisam fazer parecer que estão fazendo tudo o que podem para encontrar a pessoa que trouxe a doença do dragão para a Guilda, e você ainda é a principal suspeita deles.

Eu balanço minha cabeça, mas não me incomodo em apontar quão inútil a Guilda está sendo sobre toda essa coisa da doença do dragão. Papai já sabe. Fora da cortina, eu ouço um curandeiro dizendo às pessoas ao lado que as horas de visita estão quase no fim. Eu solto a mão da mamãe e rapidamente faço parecer que não estou aqui. Quando a curandeira enfia a cabeça para dizer ao papai a mesma coisa, ela vê apenas ele e a mamãe.

Quando a curandeira vai embora, eu me revelo mais uma vez. Eu me inclino e dou um beijo rápido na testa da mamãe. — Eu espero que você acorde em breve, — eu sussurro. — Há muita coisa que precisamos conversar. — Eu dou outro abraço em meu pai e prometo continuar entrando em contato.

— Se você precisar de outro lugar seguro para nos encontrar — diz papai, — Ryn tem amigos que ofereceram a casa deles. Flint e Raven. Eles disseram que podemos nos encontrar lá a qualquer momento. Eles queriam oferecer-lhe um quarto em sua casa para que você tivesse um lugar para ficar por um tempo, mas como eles têm um garotinho...

— Oh, eu entendo, você não precisa explicar. É muito arriscado se alguém descobrir. Eles não querem que os guardiões circulem pela casa atirando com armas e magia por todo o lugar quando eles têm um filho para proteger.

— Sim. Mas vamos tentar nos encontrar lá em breve. Se você quiser, posso levar algumas de suas coisas para que possa pelo menos sentir-se um pouco mais em casa onde você está atualmente.

— Obrigada.

Depois de um último adeus, papai vai embora. Decido esperar alguns minutos até que o resto dos visitantes tenha saído. Isso reduzirá a probabilidade de alguém andar em minha direção. Eu pego o quadro com a pintura para poder ver mais de perto - e é quando ouço um movimento atrás de mim. Eu solto o quadro e giro ao redor, projetando minha ilusão de nada em um instante.

— Eu a vi! — Gemma sussurra excitada.

— Eu também — diz Perry. — Isso é incrível. Ela simplesmente desapareceu. Calla, você ainda está aqui?

Estou muito feliz de ver que Gemma está viva, mas estou com medo de que meus dois amigos estejam prestes a gritar que me encontraram. Eu permaneço congelada e tento não respirar. Meu coração furiosamente batendo pode me entregar, no entanto. Além disso, se Gemma e Perry se aproximarem, eles poderão me tocar. Então não haverá qualquer dúvida sobre se estou aqui ou não.

— Vamos lá, não vamos entregá-la — diz Perry, abaixando a voz.

— Nós poderíamos ter feito isso antes; nós já sabíamos que você era Superdotada.

— O quê?

— Oh! Você ainda está aqui — Gemma diz, seus olhos procurando o ar onde eu estou de pé.

Cuidadosamente, eu solto a ilusão e fecho a barreira ao redor da minha mente. Eu vejo seus olhos se arregalarem quando eu apareço. — O que você quer dizer com você sabia?

— Bem, nós não sabíamos sabíamos — diz Perry. — Mas sempre suspeitamos. Quero dizer, quando você junta todas as histórias, é meio óbvio, não é?

— E... é?

— Sim. Bem, é óbvio para qualquer pessoa com mais da metade do cérebro, — diz ele. — Todos aqueles outros estúpidos vieram com histórias sobre magia Unseelie e magia negra. — Ele encolhe os ombros. — Nós achamos que provavelmente havia uma explicação muito mais sensata.

— Sim — diz Gemma. — Eu não sei por que o Conselho não descobriu há muito tempo.

Eu acho que sei. Algo a ver com papai subornando certas pessoas para ficarem quietos. — E... isso não incomoda vocês? — Eu pergunto com cuidado.

— Por que incomodaria? — Perry pergunta. — Eu não tenho nada contra Habilidades Griffin.

— Nem eu — diz Gemma. — Um dos meus familiares é Superdotado. Eu não deveria saber, mas eu ouvi coisas. E vi coisas. Aqueles discos Griffin... — Ela balança a cabeça, maravilhada. — Havia apenas seis deles, mas eles com certeza se locomoveram.

Hesito, olhando para frente e para trás entre os dois. — Então estamos todos bem? Vocês não vão seguir seu treinamento de guardiões e entregar a criminosa que vocês acabaram de encontrar?

— Claro que não — Gemma diz com uma risada calma. Então ela pula sobre mim e me dá um abraço. — Estou tão feliz que você escapou com segurança.

— Estou tão feliz que você está viva — eu digo enquanto seu cabelo faz cócegas no meu rosto.

— Abraço grupal! — Perry joga os braços em volta de nós duas.

— Shh — Gemma diz a ele. — Os curandeiros vão nos ouvir.

— Obrigada por aquela cura, a propósito — acrescenta Perry quando os dois se afastam. Eles imediatamente colocam alguma distância entre eles, e percebo agora que eles não fizeram contato visual nenhuma vez. Eu me pergunto se algo aconteceu entre eles. — O resto da Guilda parece ver isso como uma confirmação de que você era a responsável pela doença do dragão — continua Perry, — mas há alguns de nós que ficaram muito gratos por você ter procurado por ela.

— Eu — diz Gemma, socando a mão no ar. — Eu sou uma dessas pessoas agradecidas.

— Obrigado por pegar a chave do Conselheiro Merrydale — digo a Perry. — Eu nunca teria conseguido tirar o feitiço de rastrear de outra forma.

— Bem, você sabe, ele simplesmente deixou cair durante a grande luta no saguão, e então meus dedos de bater carteira simplesmente encontraram aquela chave dentro de seu casaco.

— Bater carteira? Que impressionante — eu digo com um sorriso.

— Obrigada. Minha próxima missão é descobrir quem matou Saskia e livrar você disso.

— Espere, espere. — Meu sorriso desaparece. — O que exatamente você está fazendo para descobrir isso, porque você pode acabar em sérios problemas se for encontrada enfiando o nariz onde não deveria.

— Meu nariz está perfeitamente bem — diz Perry, esfregando-o. — Acabamos de fazer uma pequena investigação no escritório de Olive por enquanto. Nós encontramos pergaminhos com selos não-Guilda neles.

— Você está louco?

— Ainda não conseguimos abrir nenhum — continua ele, ignorando a minha pergunta, — mas eles parecem suspeitos. Como se ela estivesse recebendo instruções de fora da Guilda. E ela não gostava de você ou de Saskia, então ela tinha motivos para se livrar de vocês duas.

O pensamento passou pela minha cabeça também, mas eu não quero Perry e Gemma tentando provar isso por conta própria. — Sério, Perry, você não quer ser pego olhando as coisas de Olive.

— Você não quer saber se foi ela quem fez isso? — Gemma diz. — Você não acha que todos deveriam saber?

— Se ela é a pessoa que fez isso e ela descobrir que vocês estão tentando provar isso, vocês dois podem acabar mortos.

— Possivelmente — diz Perry, parecendo despreocupado. — Bem, nós três. Ned obviamente também está nisso.

— Isso não é uma piada, Perry.

— Nós sabemos disso — Gemma diz gentilmente. — Estamos sendo cuidadosos. Mas não é para esse tipo de coisa que estamos treinando? Como guardiões, somos todos justiça, verdade e encontrar os verdadeiros criminosos. Quem quer que seja o verdadeiro criminoso neste caso, ele ou ela precisa ser encontrado.

— Tudo bem, mas como vocês não têm permissão para trabalhar neste caso, você deve levar suas suspeitas para alguém em um nível mais alto. Um mentor em quem você confia ou meu irmão. Ele vai ouvir você.

Com um suspiro dramático, Perry diz — Tudo bem. Vamos levar em consideração suas sugestões. Mas quando provarmos sua inocência, eu espero que você diga obrigado.

Eu rio. — É claro. — Eu olho para minha mãe dormindo, imaginando se há alguma maneira de ela ouvir tudo isso. Então algo me ocorre. Eu viro para Perry e Gemma com uma carranca. — Como vocês sabiam que eu estava aqui?

— Gemma é um gênio, foi assim — diz Perry. As bochechas de Gemma ficam rosadas quando ela sorri, mas ainda se recusa a olhar para ele. Eu decido que algo definitivamente aconteceu entre os dois. — Nós sabíamos que você devia estar se comunicando com sua família de alguma forma, mas todas as nossas casas estão sendo monitoradas, e eles têm pessoas da Guilda nos seguindo para todos os lugares.

— Sério — diz Gemma. — Isso não é um exagero. Eu fui fazer compras na noite passada e uma mulher da Guilda me seguiu o tempo todo. Ela fez um trabalho terrível misturando-se entre os outros.

— Então nós estávamos indo para o refeitório quando seu pai passou por nós na escada, e Gemma disse...

— É como você vem se encontrando com eles, bem aqui dentro da Guilda, onde ninguém pensaria em procurar.

— Então, esperamos até que seu pai fosse embora, e então corremos para cá quando os curandeiros não estavam olhando.

— Foi assim...

— Shh — eu digo quando passos se aproximam. Uma sombra passa pela cortina da mamãe e depois para. — Não faça nenhum barulho — eu sussurro quando a pessoa se aproxima. As cortinas se movem e o rosto de um curandeiro aparece. Ele franze a testa para mamãe, depois balança a cabeça e sai.

Um sorriso largo irrompe nos lábios de Gemma. — Ele não nos viu — ela sussurra.

— Não. Imaginei que éramos invisíveis e fiz com que ele visse isso.

— Incrível — murmura Perry.

— Precisamos ir antes que todos acabem em apuros — digo a eles. Nós três nos arrastamos em direção da cortina e Gemma espreita. — Eu posso esconder todos nós até que estejamos fora da ala de cura — eu digo.

— Isso é tão legal — diz Gemma, mal conseguindo manter a voz abaixo de um grito. — Por favor, podemos ser amigas para sempre.

Eu não posso deixar de sorrir com isso. É um sorriso que permanece no meu rosto durante todo o caminho de volta para a casa à beira do lago. E é um sorriso que fica pensativo enquanto eu ando pela porta das fadas para a montanha. Quantos amigos eu teria mantido no passado se eu simplesmente dissesse a verdade em vez de permitir que eles acreditassem em rumores horríveis? Ou, pelo contrário, eu teria acabado mais cedo na Lista Griffin?

Não importa. Eu só me importo que finalmente encontrei o tipo certo de amigos. Amigos que não apenas me aceitam como Superdotada, mas que me amam por causa disso.

Capítulo 26

— Você está se mudando permanentemente? — Gaius pergunta três dias depois, enquanto eu subo as escadas com várias caixas flutuando atrás de mim. Eu olho para cima, esperando encontrá-lo irritado ou confuso. Afinal, eu não mencionei isso a ele antes de sair para a casa de Raven e Flint esta manhã. Em vez disso, acho que ele parece satisfeito.

— Não exatamente — eu digo, prolongando as palavras, esperando que ele não fique muito desapontado. — Eu apenas pensei que seria bom ter algumas das minhas coisas aqui por enquanto. Você sabe, até eu descobrir qual é o meu próximo passo.

— Ah, eu entendo.

Eu subo os degraus restantes, me certificando de me concentrar nas caixas para que elas não colidam umas com as outras. Dentro do meu quarto temporário, eu as coloco no chão. Então eu abro uma, tiro o casaco de Chase ? o que ele colocou em volta dos meus ombros depois do casamento de Ryn e Vi ? e caminho para o quarto dele com ele. Eu o encontro na mesma condição de quando saí hoje de manhã. Depois de pendurar o casaco nas costas da cadeira, pego o caderno de desenho que estava usando e me sento na beira da cama. Isso é o que eu faço hoje em dia quando não estou planejando visitar minha família em segredo. Eu sento aqui e desenho. Ou prático projetar minhas ilusões, ver o quão detalhada posso fazê-las ou com que rapidez posso mudar de uma para a outra. Ou eu leio as informações que Gaius encontrou sobre várias escolas de arte distantes. Lumethon diz que ela não acha que Chase está ciente de que alguém está neste quarto com ele, mas eu odeio pensar nele deitado sozinho em seu estado angustiado, consumido pelo pesadelo.

— Calla? — Eu ouço a voz de Lumethon no corredor. — Acho que encontrei, — diz ela, entrando no quarto com Gaius atrás dela. Eu deixo o caderno de desenho na cama e caminho para o lado dela para que eu possa ver o livro que ela está segurando. Ela aponta para uma página com um desenho de uma nuvem de fumaça ao lado de um desenho que se parece muito com a criatura demônio do labirinto. — É um morioraith. Eles só devem ser encontrados em Norte Negro. Primeiro, na forma de fumaça, paralisa a vítima. Em seguida, ele se transforma na forma corporal para que possa morder e arranhar. Seu veneno provoca alucinações com base em qualquer coisa que você já fez para alguém, que é exatamente o que ele quer, porque então ele volta a virar fumaça e se alimenta do desespero, culpa e vergonha de sua vítima. Uma vez saciado, deixa a vítima morrer do veneno. — Ela olha para cima. — Parece que é uma das poucas coisas que pode realmente derrotar o Chase.

— Morioraith — eu digo, testando a palavra. — Onde você achou este livro?

— Subterrâneo. Na loja das bruxas.

Fico boquiaberta. — Você foi lá? Você é louca?

— Acredito que perguntei a mesma coisa — diz Gaius, pegando o livro de Lumethon e folheando.

— Não, eu não sou louca. — Ela caminha para o lado da cama e coloca a mão no rosto de Chase. — As bruxas não têm motivos para me machucar. Elas não sabem quem eu sou ou com quem estou conectada. Eu encontrei um livro que estava à venda, então eu comprei, e foi isso. — Ela move a mão para a testa dele. — Eu acho que a pele dele está mais fria do que antes. Ainda mais quente que o normal, no entanto.

— Tudo bem, então sabemos como esta criatura é chamada — eu digo, — mas isso não nos diz por que Chase ainda não está acordado. Já faz uma semana desde que ele foi envenenado. Sua magia é muito mais poderosa que a minha, então por que ele não está curado? Parece que está demorando muito.

— Ele foi mordido muito mais do que você — ressalta Gaius.

— Eu sei, mas... uma semana? Uma mordida normal curaria em poucas horas.

— Não é apenas o efeito físico do veneno — diz Lumethon. — Eu acho que o corpo dele já lidou com isso. É a mente dele que ainda está lutando. Estamos todos conscientes do passado de Chase. Se ele está enfrentando a culpa de tudo o que ele já fez de errado, então ele pode estar lutando contra pesadelos por algum tempo ainda.

Eu passo minhas mãos pelo meu cabelo. — Isso é tão horrível de se pensar. Eu gostaria de acordá-lo de alguma forma.

— Eu sei — diz Lumethon. Então ela pergunta, — Que horas são? Eu acho que eu deveria estar lá embaixo agora. Darius finalmente pegou os Terrendales, e agora ele não sabe o que fazer com eles.

— Oh, sim, eu encontrei um local — diz Gaius. — Eu vou te dar os detalhes.

Eu gostaria de poder perguntar sobre o que eles estão falando, mas eu sei que é tudo parte das Coisas lá embaixo que eu não deveria saber nada sobre. Eu vi algumas pessoas indo e vindo ? sempre descendo as escadas e passando por aquela porta que Chase abriu com a mão ? mas elas nunca fazem mais do que acenar na minha direção e continuar em seu caminho.

— Hum, eu não vou estar aqui para o jantar — eu falo para eles quando eles se viram para sair. — Eu vou encontrar meu pai e meu irmão. — Gaius acena para me mostrar que ouviu, e ele e Lumethon continuam discutindo sobre os Terrendales, sejam eles quem forem, quando os dois saem do quarto.

Eu subo na cama, mas não abro o caderno ainda. Eu observo Chase por um tempo antes de meus olhos caírem, como sempre fazem, no anel de telepatia em cima da mesa baixa ao lado da cama. Pensei em colocá-lo várias vezes, mas sei que acusar Angelica de mandar Chase para a morte dentro do labirinto não seria exatamente útil. Olhando para ele agora, estou com uma sensação de inquietação. Os dias estão passando, e eu não fiz nenhum esforço para encontrar os Videntes porque Chase não acordou ainda. Mas por que eu tenho que esperar por ele? Certamente eu poderia fazer algo útil sozinha.

Eu estendo a mão sobre Chase e pego o anel. Eu o coloco na palma da minha mão e olho para ele conforme penso. Angelica disse que não tinha mais uma pedra de acesso para dar a Chase, mas talvez ela saiba onde posso encontrá-la. Se eu puder colocar minhas mãos nisso, então Chase e eu poderemos ir direto para a câmara no labirinto quando ele acordar. Ou eu poderia ir com Lumethon se Chase ainda não estiver acordado nos próximos dias.

Antes de colocar o anel, decido qual será a minha história. Eu preciso saber exatamente o que vou dizer a Angelica para então os pensamentos errados não acabarem vindo à mente. Quando eu estou clara sobre os detalhes, pego o anel e coloco no meu dedo indicador esquerdo.

Olá? Eu espero por uma resposta, mas nenhuma vem. Mais alto, como se eu estivesse gritando a palavra, eu digo de novo. Olá?

Eu conto até seis antes - Nathaniel! Por que diabos você parou de se comunicar? Você esqueceu tudo sobre o seu plano de fuga para mim? Seu objetivo era simplesmente me usar para obter informações e depois me deixar aqui?

Concentro-me em pensar cada palavra com clareza, como se as estivesse dizendo em voz alta. Oi, Angelica. Eu trabalho para o Ch-Nathaniel. Estou ciente do plano dele para te tirar de Velazar. Estou trabalhando nisso no momento. Eu apenas pensei que você deveria saber que ele está inconsciente depois de um ataque de um morioraith no seu labirinto. Ele está assim há uma semana, e é por isso que você não ouviu nada dele.

O silêncio é minha única resposta. Por alguns momentos, eu me pergunto se ela tirou o anel. Então ela diz, Eu achei que você parecia diferente. Quem é você? Qual é o seu nome?

Meu nome verdadeiro vem imediatamente à mente antes de eu sequer ter a chance de pensar em um nome falso que escolhi há apenas alguns minutos. Chase estava certo sobre ser difícil enganar quando você está se comunicando com os pensamentos.

Calla, ela diz. Por que eu deveria confiar em você?

Você quer sair da prisão ou não?

Claro que sim, mas como exatamente você vai fazer isso acontecer?

Proibo que o pensamento da minha Habilidade Griffin sobe para frente da minha mente. Eu puxo o anel do meu dedo antes que eu possa dar algo mais sobre mim mesma, mas então eu decido que isso é realmente uma coisa boa. Se Angelica sentir a minha honestidade, espero que confie em mim. Eu rapidamente coloco o anel de volta.

Que Habilidade Griffin fascinante, ela diz.

Foi isso que ajudou Nathaniel a entrar em Velazar para te ver.

Obrigada por isso. E sinto muito sobre o morioraith. Eu não sabia que ele ainda estava lá. Os homens que estão fazendo as coisas do lado de fora para Amon e para mim estão no controle do labirinto agora. Acontece que Nathaniel não precisava ter ido lá. Quando o ciclo da cela da prisão me levou de novo à cela de Amon, descobri que os Videntes não estão mais lá. Eles foram transferidos para um farol. Farol Brigham fora da cidade de Kagan.

Eu puxo o anel novamente para esconder minha reação imediata. Chase está preso dentro de seus pesadelos sem motivo. Sem motivo! Poderíamos ter morrido porque Angelica lhe deu a informação errada. Eu me forço a me acalmar antes de colocar o anel de volta. É melhor que você não esteja mentindo sobre isso.

Porque eu mentiria? Nathaniel e eu temos um acordo. Estamos nisso juntos agora, e é por isso que você vai me libertar da prisão. Se você não acredita em mim, encontre os Videntes primeiro. Então você saberá que estou dizendo a verdade.

Tudo bem. Nathaniel ou eu entraremos em contato em breve.

Eu removo o anel e o aperto com a minha palma fechada. Angelica parecia certa de que sua nova informação estava correta, mas e se Amon estivesse mentindo para ela por algum motivo? Só há uma maneira de descobrir, suponho. O que significa que agora preciso descobrir onde fica a cidade de Kagan.

CONTINUA