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Series & Trilogias Literarias

Fechei a porta do armário, o som ecoando nas paredes de concreto da sala vazia. Coloco fones de ouvido nos meus ouvidos, pressiono play no meu telefone e minha playlist continua de onde parou no final do treino de ontem. "All Around Me" da Flyleaf soa pelos meus ouvidos. Aumentei o volume e deixei a música persuadir minha besta interior, enquanto mapeava mentalmente como vou dominar essa partida.
Talon sempre tira sarro dessa parte da minha rotina pré-luta. Ele não entende minha necessidade de me visualizar espancando alguém, especialmente quando ainda não sei quem é meu oponente.
Infelizmente, é apenas uma das muitas coisas que não consigo explicar para ele.
Traços de tudo o que existe dentro de mim iluminam-se por todo o meu corpo. A misteriosa centelha de habilidade se estende dentro de mim como um gato lânguido, e tanto quanto eu me deleito com esse fluxo de poder, tenho o cuidado de mantê-lo sob controle. Se eu receber muito, isso vai me inundar e me transformar na versão humana dos fogos de quatro de julho. Isso estragaria completamente a farsa de “eu sou que nem todo mundo” que estou tentando manter.
O cheiro de qualquer limpador que eles usam para combater o odor residual de corpos suados fica pesado, mas agradável no ar. Eu respiro o cheiro limpo de limão enquanto eu metodicamente me alongo e preparo meu corpo para a luta. Não sei o que isso diz sobre mim, mas acho reconfortante o aroma pungente desta sala. Meu cérebro vincula isso com muito trabalho e sucesso. Juro que todos os ginásios em que já trabalhei e todos os vestiários que já usei têm o mesmo cheiro cítrico.

A parte crescente de "I’m so Sick" começa a fluir em meus ouvidos, quando a porta de metal se abre e entra Talon. Parece que ele deveria estar entrando em uma sala de reuniões em vez deste vestiário de concreto com perfume de limão. Seu traje é feito sob medida e impecável, em desacordo com a antiga e áspera vibração Viking que o resto exala.

Ele tinha cabelos compridos na primeira vez que o conheci. As madeixas loiras dançavam ao vento, e os olhos azuis do oceano me encaravam, enquanto eu estava em cima de seu SUV com uma pedra na mão. Eu tinha quinze anos e era sem-teto, fugindo de dois idiotas que ficaram chateados por eu ousar revidar quando o grupo deles tentou roubar minha mochila.

Talon usa o cabelo penteado agora, a barba mais curta e mais bem cuidada. Os pelos faciais fazem pouco para esconder sua mandíbula quadrada ou nariz afiado. Descobri ao longo dos anos que seus olhos azuis parecem amolecer apenas para mim. Todo mundo recebe o lado cruel e calculista de Talon. Eu? Eu recebo o protetor e amigo. Com um metro e oitenta e dois, ele é alto o suficiente para me envolver, e tudo sobre ele - do tamanho dele à maneira como ele se comporta - exala, não brinque comigo.

"Você está pronta?" Ele pergunta, e eu aceno.

"Boa. Não tenha pressa. Dê um bom show. Então, aniquile ele, porra" ele me treina, as instruções desnecessárias.

Eu resmungo em aprovação por sua crueldade, embora não possa deixar de revirar os olhos também. Esta não é uma dança coreografada, e ele sabe disso. Talon ri, lendo meus pensamentos da expressão em meu rosto. O motorista que me trouxe aqui ainda está no canto da sala. Sua coluna se enrijece ao som da alegria de Talon, como se seu riso equivalesse a uma sentença de morte. Pelo que sei, isso poderia ser verdadeiro.

Fora do treinamento e da luta, eu mantenho meu nariz longe dos negócios de Talon, mas ele definitivamente pode ser o tipo de rir com a morte. Não sou tão descuidada com isso, mas não tenho escrúpulos sobre a morte também. Eu rolo meu pescoço na tentativa de aliviar a antecipação que sinto. Isso sempre acontece comigo antes de uma luta. Não é nervosismo, e até a palavra antecipação não capta completamente a verdadeira essência do sentimento. É mais um impulso para continuar, uma necessidade de atacar.

"Aí está minha pequena guerreira, deixe que a sede de sangue penetre em você, e vamos fazer isso", encoraja Talon.

Ele me abraça e dá um puxão brincalhão no final de uma das minhas tranças holandesas. Eu dou um soco na lateral dele, mas não coloco nenhum poder por trás disso, e ele ri. Eu não sei como é ter pais que dão a mínima para você. Eu nunca conheci meu pai, e Beth - minha doadora de óvulo - me jogou fora, como o lixo que ela sempre me dizia que eu era.

Talon é o mais próximo que eu chego de experimentar como os pais devem agir. Não sei por que ele me arrancou do teto do carro e das ruas de Vegas, mas sou grata todos os dias por tudo o que ele fez por mim.

Afastando-me da direção sentimental dos meus pensamentos, limpo a mente e dou um tapa na cara do jogo. No mundo de acordos subterrâneos obscuros e brutalidade fria, onde Talon e eu moramos, pensamentos bonitos e memórias indulgentes não têm vez. Eu me concentro e pulo no lugar para aquecer meus músculos e me soltar.

O rugido da multidão nos alcança através das grossas paredes da sala, e fica claro pelo barulho que alguém na luta atual apenas sofreu um grave golpe. O concreto amortece os gritos dos espectadores, mas é fácil o suficiente para entender o que está acontecendo. Talon fica nervoso quando minha partida se aproxima.

Nos sentamos em silêncio sociável, até alguém bater duas vezes na porta de metal, indicando que é hora. Talon se vira para mim, seus olhos azuis insondáveis me examinando. Eu pego um lampejo de tristeza em seu olhar quando ele parece encontrar o que está procurando e se afasta. Com um aceno resoluto, ele me leva para fora do vestiário.

As entradas para uma partida podem variar dependendo do local e da escala da luta. Hoje, não há muito alarde além de iluminação e sistema de som. A ressonância estrondosa de um locutor grita meu nome, Vinna Aylin, e eu entro na sala ensopada de sombras, na minha introdução.

Os holofotes treinados em mim tornam difícil avaliar o tamanho de uma multidão que enche a arena. Seus gritos de apoio ou desdém me envolvem como um cobertor, me envolvendo em sua agressão. A gaiola do octógono fica no meio do armazém cavernoso, banhada de luz, e Talon e eu caminhamos em direção a ela com confiança.

A porta da gaiola se abre e eu me viro para Talon. Envolvo meus braços em volta de sua cintura, dando um último abraço antes de entrar. Eu sou a primeira a chegar e espero que a entrada do meu oponente na arena seja anunciada. Gritos do meu nome me bombardeiam, mas eu os ignoro quando meu olhar varre a multidão, avaliando os detalhes da sala.

Meus olhos pousam em um homem me olhando com uma intensidade tão silenciosa que dispara um alarme no meu cérebro. Não sei por que o escrutínio agudo desse homem se destaca entre os outros fãs sanguinários que estão assistindo e esperando, mas algo nele me deixa tensa. Com base na pele morena e cabelos escuros, acho que ele é do Oriente Médio. Seus olhos castanhos cor de mel estão fixos em mim e brilham com um brilho predatório.

O homem sorri, mas é todo lábios e sem dentes. Não há lampejo de presas ou vermelhidão nos olhos, o que facilitaria a confirmação de minhas suspeitas. Eu os chamo de filhos da puta com presas, mas duvido que seja assim que eles se referem a si mesmos. Meu melhor palpite seria que eles são algum tipo de vampiro, mas nenhum dos que eu matei tentou me comer; por alguma razão, eles só queriam me levar.

Instintivamente, quero agrupar esse homem com os outros filhos da puta com presas que encontrei ao longo dos anos, e confio no meu instinto quando isso me diz que esse espectador de olhos de uísque e cabelo preto representa uma ameaça para mim.

A primeira vez que um deles me atacou, eu tinha catorze anos. Teria sido fácil descartar a velocidade e força, ou os olhos brilhantes como algum tipo de alucinação induzida pelo choque, mas eu sabia melhor que não devia tentar me convencer de que vi errado. Isso era impossível. Afinal, se não fosse pelas coisas impossíveis que eu sou capaz de fazer, essa coisa me levaria aonde ou a quem quisesse. Luto contra o meu desejo de mostrar a esse homem que sou o predador e não a presa, mas não quero mostrar minha mão. Se ele é o que eu acho que é, é apenas uma questão de tempo até que o fodido venha para mim. Então ele aprenderá. Então, ele vai morrer como todos os outros.

02

A voz estrondosa do locutor me afasta dos meus pensamentos e dos olhos do homem que marquei para a morte. O baixo profundo da voz do locutor apresenta meu oponente, e eu afino e concentro minha atenção em sua entrada.

Um grande grupo de homens se move em direção à gaiola. Não posso evitar o pequeno sorriso que toma conta do meu rosto quando a comitiva se separa no que deve ser um movimento praticado. Claramente, eu estava errada, e isso é uma dança coreografada, afinal. Eu tento controlar minha diversão e adotar um comportamento mais durão, mas agora estou imaginando esses caras grandes e corpulentos começando um Flash Mob1.

O oponente desta noite se dirige para a entrada. A palavra enorme me vem à mente, mas não resume bem o tamanho desse filho da puta. Os holofotes enfatizam seus músculos e a espessura das veias que ficam quase como cobras sob a pele. Ele passa noventa por cento do dia na academia ou está em relacionamento sério com esteroides. Meu palpite seria ambos.

Ele entra na gaiola e me olha, me descartando como uma ameaça em cerca de dois segundos. Ele então se vira para a multidão e solta um rugido ridículo. Ah, sim, definitivamente tem uma raiva furiosa acontecendo.

O juiz nos chama para o centro do ringue para nos dar nossas instruções. É o típico; não morder, não puxar o cabelo ou partir para a ofensa, e eu o desligo em minha mente ao avaliar a fera de um homem à minha frente. Ele é colossal, e um golpe dele virá com alguns danos sérios. Se ele for rápido, então ele definitivamente me fará trabalhar pela vitória.

Minha sede de sangue ferve dentro de mim, e eu me deleito com o potencial de um desafio.

Faço contato visual com colosso pela primeira vez. Ele lambe os lábios e começa a beijar no ar, depois sacode a língua para mim. Esse cara está falando sério? Reviro os olhos e procuro Talon, para que eu possa jogá-lo o olhar de: onde você encontrou esse cara?

Talon geralmente fica na frente e no centro, mas não consigo encontrá-lo na multidão. Eu vislumbro um cara que está me olhando com tanta tensão que beira o pânico. Estou acostumado a ver esse olhar no rosto das pessoas. Se eles são novos nas lutas, pode assustar seriamente as pessoas ao ver os meus 1,73 de altura no ringue com um cara grande e assustador como o que estou prestes a lutar.

Eu sorrio e pisco para o cara, esperando que ele relaxe um pouco, mas não parece funcionar. Parece que ele está a alguns segundos de tentar me tirar desse ringue. Oh, homem de pouca fé. Ele está prestes a descobrir que não há nenhuma parte de mim que seja uma donzela, e nada sobre nesta luta me aflige.

"Espero que você ainda esteja sorrindo quando eu te pregar e te foder aqui, na frente dessa multidão",

Babaca Colossal zomba de mim.

Ele pega e balança seu pau pelo short, chamando minha atenção para a triste desculpa de uma ereção que ele tem. Eu sei que Talon me disse para tomar meu tempo e fazer um bom show. Mas esse pedaço de merda precisa aprender algumas maneiras.

O juiz termina suas instruções e o babaca colossal e eu tocamos nossos punhos juntos antes de nos separarmos.

A adrenalina que corre através de mim esfrega contra o poder sem nome que vive dentro de mim, e meu poder se senta como um filhote de cachorro exagerado, pronto e esperando para ser chamado.

O juiz deixa cair a mão levantada, sinalizando para começarmos e eu imediatamente me aproximo. O babaca colossal ruge e investe em mim. Ele estende os braços em uma posição inútil de Frankenstein enquanto pisa mais perto, com o objetivo de envolver seus braços em volta de mim. Rápido como um raio, levanto meu pé em sua coxa e o uso como alavanca para escalar seu corpo enorme como um trepa-trepa.

Seus braços se apertam, mas ele só consegue prender uma das minhas pernas. Subo o torso o suficiente para me dar uma visão clara de sua cabeça e rosto desprotegidos. Eu o soco com força várias vezes em rápida sucessão, cada golpe atinge o ponto ideal de sua têmpora. Os socos atordoam ele, e seu aperto na minha coxa relaxa.

Caio no chão quando o Babaca Colossal dá alguns passos surpreendentes e instáveis para trás. Ele balança, mas não cai. Fico na ofensiva e ataquei novamente, procurando uma boa abertura.

Ele balança para mim quando eu chego perto, mas é selvagem e não se conecta.

Agarro seu braço e uso seu balanço contra ele, tirando-o do equilíbrio antes de bater meu cotovelo em seu antebraço. Babaca Colossal se arrasta para frente do impacto, ainda tentando limpar a cabeça. Eu agarro seu ombro e me levanto, batendo meu joelho nas costelas dele. Ele comete um erro de novato ao se inclinar para o lado, tentando proteger suas costelas, o que me fornece outro golpe fácil em sua cabeça.

Idiota.

Eu bato meu joelho em seu rosto. Um barulho alto de trituração treme a gaiola, e eu pulo para trás para evitar a explosão de sangue e cartilagem. Ele cai de costas no ringue, inconsciente, e eu quico um pouco quando seu corpo maciço cai no chão. O juiz corre para checá-lo e sinaliza para os médicos assumirem.

Um rumor estranho surge da comitiva do Babaca Colossal, mas eu o ignoro enquanto tiro meu protetor bucal. Examino a multidão de fãs que ficam de pé até encontrar o cara que parecia tão preocupado antes. Ele olha para mim de olhos arregalados, com um olhar estupefato no rosto. Eu respondo seu julgamento errado com um sorriso presunçoso.

Alguém me joga uma toalha e eu limpo minhas mãos de suor e sangue. O juiz me declara a vencedora, e eu saio da gaiola entre a agitação das pessoas que tentam reviver meu oponente. Procuro o homem que acionou todos os meus alarmes mais cedo, mas não o vejo em lugar algum.

A segurança me leva para longe de toda a comoção e de volta para o vestiário em que me vesti antes. Não encontro Talon esperando para me parabenizar em sua posição habitual na porta. Não o vejo em lugar algum, o que me deixa inquieta. O motorista que se tornou capanga que me trouxe aqui fica no lugar de Talon, então eu o sigo de volta ao vestiário.

"Onde está o Talon?", pergunto assim que a porta de metal se fecha atrás de mim.

"Ele foi chamado."

Espero o cara elaborar, mas parece que é tudo o que ele vai me dar. Coloco moletom por cima do short de spandex que estou usando e calço minhas meias e sapatos. Puxo uma camisa por cima do meu sutiã esportivo preto e pego minha bolsa.

Estou pronta para ir em minutos, mas, a julgar pelo toque impaciente do pé do motorista e pela expressão irritada que ele está usando, de alguma forma demorei muito. Faço uma anotação mental para garantir que o Talon não me coloque com esse cuzão novamente.

Eu balanço as alças da minha bolsa por cima do ombro e chego ao motorista.

"Depois de você." Idiota.

03

Sigo minha escolta curta até uma porta que sai nos fundos do prédio. O estacionamento improvisado está mal iluminado e um SUV preto e solitário está estacionado a quinze metros de distância da porta. Enquanto o motorista conduz o caminho para o carro, um flash rápido de algo chama a atenção na minha visão periférica. Congelo e examino meus arredores, alerta e pronta para um ataque. Juro que vi algo passar por mim, mas não vejo nada lá agora.

Encontro-me esperando que o cara assustador de cabelos escuros que estava lá dentro apareça do nada, mas tudo o que vejo é uma extensão de terra compactada e um punhado de pequenos arbustos. No momento em que estou prestes a me virar, noto um leve brilho no ar a cerca de três metros na minha frente.

"Senhorita Aylin?" O motorista me chama.

Tenho certeza de que pareço um caso mental, parada aqui olhando a escuridão vazia. Ok, Vinna se recomponha. Um barulho estranho, quase como um grunhido, interrompe meu castigo interior, e eu me pego indo em direção ao brilho estranho. À medida que me aproximo da anomalia, o poder ruge através de mim como uma inundação repentina.

"Que diabos?" Eu murmuro.

Olho para trás e vejo o motorista me encarando como se eu tivesse perdido a cabeça e me pergunto por um segundo se talvez ele esteja certo. Outro som chama minha atenção de volta para o que parece ser um espaço vazio, mas algo sobre isso parece realmente fodido.

Continuo andando para frente e meu corpo é dominado por uma sensação de estática. Parece que todos os músculos do meu corpo adormeceram simultaneamente e agora estão acordando. Tomo um segundo para sacudir o zumbido nos meus membros, e então entro naquele brilho no ar para encontrar o caos completo do outro lado.

O surto de ação ao meu redor, onde segundos atrás não havia nada, é desorientador. Eu estou congelada no lugar enquanto entro na confusão. Estou cercada por pessoas... lutando. Olho em volta e o reconhecimento me desperta quando percebo que um lado da batalha envolve a comitiva do cara com quem acabei de lutar.

Existem sete dos grandes homens corpulentos contra quatro outros homens de meia idade que não reconheço. Cinco, percebo, quando vejo um cara parado ao lado, separado dos outros. Ele fica lá com os olhos fechados e seus lábios se movem como se estivesse falando sozinho. Bem, se eu sou louca, parece que tenho companhia.

Um dos homens da comitiva corre com velocidade alarmante, indo direto para o cara solitário, com um brilho de metal nas mãos. Ele se aproxima estranhamente rápido do homem resmungão, que não parece perceber que o perigo está chegando como um trem de carga.

Meu poder interno se anima, ansioso para atender minha ligação. As marcas estranhas que apareceram por todo o meu corpo no meu décimo sexto aniversário começam a formigar em antecipação. Invoco a energia nas marcações que alinham a curva inferior das minhas nádegas e as facas de arremesso ficam sólidas em minhas mãos.

Aguardo alguns segundos para ver se o mago responderá à ameaça, mas quando ele nem se quer abre os olhos, entro em ação. Quando o atacante pega sua faca, jogo a minha nele. Ele ruge com dor e depois cai na terra, o sangue fluindo livremente da adaga que acabou de acertar de maneira direta a sua garganta.

Os olhos do homem que murmura se abrem, assim que o corpo de seu atacante desliza para parar a alguns metros dele. O olhar do homem pousa em mim, mas em vez do olhar de gratidão que espero, seus olhos se estreitam em irritação. Ele começa a andar em minha direção, o movimento constante de seus lábios nunca cessando.

O grito de dor de um homem enche o ar da noite, tirando minha atenção do mago. Concentro-me em um homem que parece ter quase um metro e oitenta de altura, com longos cabelos ruivos que caem pelos ombros. Ele puxa uma faca do lado e o sangue penetra nas costuras dos dedos enquanto aplica pressão na ferida. Ele continua lutando contra um homem à sua frente, alheio à ameaça que se arrasta atrás dele.

"Aydin, cuidado!", O mago grita para o amigo.

Eu corro em direção ao homem que se arrasta como um covarde atrás do gigante ruivo. Eu rio com o olhar em seu rosto quando eu apareço do nada, fodendo seu tiro certeiro nas costas do gigante ruivo. Uma enxurrada de socos e um rápido giro do pescoço fazem com que o grande e gordo covarde fique de bruços na terra e fora de jogo. Eu me viro para verificar esse cara Aydin e assisto, completamente chocada, enquanto uma bola de fogo flutua acima de suas mãos.

Seu corpo grande e as mechas soltas de seu cabelo acendem com o brilho das chamas, e a bola de fogo que ele de alguma forma está criando incha entre as palmas das mãos dele. Ele joga e o homem à sua frente entra em chamas. Os gritos cheios de dor me tiram da minha inércia chocada, assim como um zumbido que vem em minha direção. Estendo a mão e pego o punho de uma faca, parando-a antes que ela esteja embutida no meu peito.

Puta merda, essa foi por pouco!

Examino os lutadores, procurando o homem morto que acabou de jogar a porra uma faca em mim. Eu me viro a tempo de ver uma adaga afundar no ombro do cara que ainda está falando sozinho. Ele solta um grito surpreso e faz uma careta contra a dor. Seus resmungos param, e de repente dois dos grandes lutadores corpulentos explodem em gigantescos ursos pardos.

O que na porra peluda?

04

Eu nem tento entender o que diabos aconteceu. Em vez disso, concentro-me em um homem da comitiva do Babaca Colossal que está tentando se render. Ele está de joelhos, chorando e olhando para um cara mais velho que tem uma bola brilhante de quem-sabe-o-que-porra-pulsando entre as mãos.

Que diabos?

Você não mata alguém que se rende. Não é como uma regra ou um código pelo qual os lutadores devem viver? Eu corro pelo homem de joelhos e bato na bola mágica empunhada pelo pau no cu.

Graças a porra do orbe brilhante não se conectar comigo, ou o homem no chão. Eu grito para ele correr.

Não olho para ver se ele escuta porque o cara que eu acabei de dar uma secada, pula de volta em seus pés e está chateado.

Ele é alto, com cabelos escuros e olhos verdes furiosos. Algo no rosto dele parece familiar, mas não tenho tempo para pensar muito antes de me esquivar e fugir do ataque dele. Não luto, porque não tenho certeza se devo. Afinal, quando me convidei para esta festa, fiquei do lado do grupo desse cara. Eles estavam em menor número e lutavam contra grandes caras com facas, e isso parecia injusto.

Então eu mudei de lado, ajudando o inimigo que se rende. Moral da história: preciso aprender a me importar com a minha própria vida. Não deixo o homem de olhos verdes zangado entrar em ação, mas ele é implacável em seu ataque e, se eu for sincera, estou gostando do desafio.

Seus olhos voam por cima do meu ombro por uma fração de segundo, revelando que alguém está vindo para mim por trás. Oh, vamos lá, olhos verdes, você deveria saber melhor que isso. Estendo a mão por cima do ombro e acaricio uma das linhas de marcação nas minhas costas, e um cajado se solidifica em minhas mãos.

Sinto uma mudança no ar atrás de mim e giro o cajado, apontando para o corpo que sei que está se fechando nas minhas costas. Os olhos verdes do homem na minha frente se arregalam em choque com o aparecimento repentino da arma na minha mão. Faço contato com quem está atrás de mim, assim como um terceiro cara vem me atacar pelo lado.

São três contra pouco de mim agora, e não estou mais questionando de que lado devo estar. A resposta é do meu lado. Três contra um é besteira, especialmente quando salvei dois do seu grupo de serem estripados. Bando de cuzões ingratos.

Os três idiotas começam a grunhir de esforço quando paro de me defender e começo a atacar. Giro os golpes entre eles e continuo evitando os golpes deles. O idiota tatuado, que entrou na luta por último, calcula mal um movimento, e eu balanço meu cajado com força em direção à sua cabeça desprotegida.

Eu vejo o momento em que o cara tatuado percebe que está prestes a ficar seriamente ferrado. Algo sobre a triste resignação que sangra em sua expressão me obriga a deixar de lado a energia que mantém o cajado sólido. Ele desaparece do meu aperto logo antes de dar um golpe esmagador em seu crânio. Surpresa substitui a resignação no rosto do cara tatuado, e ele se enrijece com o choque.

Eu dou um chute brutal em seu peito, o que o tira da luta. Eu me viro para bloquear o punho apontado para o meu rosto. Está claro que os dois idiotas com quem ainda estou lutando não dão a mínima por eu apenas ter mostrado piedade ao colega deles, e não ter esmagado o seu crânio. Estou começando a ficar seriamente chateada e meu poder aumenta com a minha raiva crescente. Raios de energia laranja e fúcsia se movem sobre minha pele e alguém ao meu redor xinga.

O imbecil de olhos verdes forma outro daqueles globos brilhantes e o joga para mim. Ele navega infalivelmente rápido em minha direção, e eu não tenho ideia de como diabos vou impedir que me toque.

Imagens daquele outro homem pegando fogo relampejam em minha mente e, pela primeira vez em muito tempo, estou com medo.

Logo antes do orbe se conectar ao meu ombro, um escudo azul convexo explode pelas marcas do meu braço. A bola brilhante atinge o escudo, acende e depois fracassa. Não tenho ideia do que diabos aconteceu, mas reprimo meu espanto. Terei que explorar essa nova habilidade mais tarde, quando não estiver prestes a foder alguém. Volto para o rosto atordoado do cuzão de olhos verdes e olho para ele.

Esse filho da puta me assustou, porra... vamos ver se ele gosta disso. Ele assiste tenso quando eu chego pelas minhas costas. Em vez de chamar o cajado novamente, acaricio as marcas da minha espada. Não estou mais brincando com esses idiotas. Ele dá um passo para atrás e produz outro orbe. Meu corpo inteiro se ilumina com energia crepitante em resposta. Minhas marcas começam a brilhar e sinto a fonte do meu poder se abrir completamente, pronta para ser chamada. Bato uma mão contra o punho da espada que pisca na palma da minha mão e ela se divide em duas.

Uma lâmina agora agarrada em cada mão, dou um giro profissional e começo a seguir em frente.

05

Alguém grita "Lachlan, Keegan, parem", mas eu ignoro a voz enquanto ando em frente. É hora de acabar com essa merda e mostrar a esses idiotas o que eu realmente posso fazer. O comando para pulmões ao meu redor novamente e, por algum motivo desconhecido, desta vez eu escuto.

O imbecil de olhos verdes faz o mesmo, olhando cautelosamente para mim, mas a bola de luz desaparece de suas mãos. Volto até ver todos os cinco estranhos quando eles se reúnem na minha frente. Estou tensa e pronta para qualquer um deles vir até mim. A energia ainda crepita sobre minha pele em um aviso constante. Os fios de cabelo que caíram das minhas tranças estão flutuando em volta do meu rosto como se eu estivesse cercado por água, em vez de poder irritado.

“Lachlan, por que você está atacando ela? Ela está do nosso lado!” Aydin grita com olhos verdes.

O mago está logo atrás de Aydin, e eu posso sentir seus olhos castanhos caramelo em mim enquanto ele retira alguns fios de cabelo de seu rosto. Ele não é tão alto quanto alguns de seus amigos, e eu colocaria muitos deles entre 40 e 45 anos. Seus cachos da meia-noite estão amarrados para trás, mas alguns fios escaparam e se prendem à sua barba por fazer de um dia. Sua pele combina com o tom caramelo de seus olhos.

“Como ela está do nosso lado? Ela me atacou!” O cara, aparentemente chamado Lachlan, se defende.

"Oh, por favor, eu te empurrei, não te ataquei. Eu nem revidei até vocês três idiotas se juntarem contra mim!” Eu o corrijo.

Todos se voltam para mim como se estivessem surpresos por eu poder falar. Eu não sinto a vibe que algum deles planeja me atacar, e é óbvio que estou em um nível diferente quando se trata de lutar. Todos estão respirando pesadamente devido ao esforço e, mesmo sendo adequados para homens da idade deles, eu não estou. Eu libero a energia mantendo a forma sólida das espadas, e elas desaparecem das minhas mãos em nada.

“Puta merda! Então é assim que você evitou bater na minha cabeça", o cara tatuado se maravilha em voz alta.

"Eu sou Evrin, a propósito", ele oferece.

Evrin estende a mão. Eu apenas olho para isso - sim, sem chances amigo - eu vi o que seus amigos podem fazer com as mãos, e eu não vou cair pelo que deveria ser um aperto de mão amigável.

O cabelo castanho escuro de Evrin muda de muito longo em cima para muito curto nas laterais. É super desgrenhado, de toda a atividade ou de como ele o estiliza. Ele parece forte como os outros, mas eu não o chamaria de volumoso, como os homens com quem estavam lutando.

Seus traços têm uma qualidade de rosto de bebê nele. Ele parece mais jovem, mais perto dos trinta do que os outros deste grupo. A inocência em seu rosto está em desacordo com seu corpo fortemente tatuado. Além de seu rosto e orelhas, não há uma polegada de pele que não seja decorada com tinta.

"De nada", digo a ele com um sorriso irônico e seu rosto infantil se ilumina com um sorriso genuíno.

"Obrigado", ronca para a noite, mas não é o cara tatuado que fala, mas Aydin, o gigante ruivo.

Ele facilmente é trinta centímetros mais alto que eu e está lotado e cheio de músculos. Seu cabelo ruivo e ondulado paira sobre seus ombros, e eu me pergunto por que ele não o prende quando luta. Deve atrapalhar. Ele tem uma barba curta que suaviza os ângulos de sua mandíbula, e seus olhos azuis jeans escuros carregam aquelas rugas de pessoas que riem e sorriem muito. Acho estranho quando noto que ele não está sangrando ou segurando o lado que eu sei que levou uma faca antes.

"Sim, e obrigado de mim também", acrescenta o mago.

Dou um pequeno aceno para os dois.

"Bem, você não receberá nenhum agradecimento meu; você deixou meu shifter fugir!” Lachlan bufa.

Shifter?

Eu acho que isso explica o surgimento repentino de ursos no deserto de Nevada. Primeiro os filhos da puta com presas, agora shifters? Fora o que esses caras são, e há muito mais por aí neste mundo do que eu jamais pensei ser possível. Afasto a tonelada de perguntas que tenho agora e olho para Lachlan.

“Ele estava se rendendo. Quem mata alguém quando está se rendendo?” eu pergunto a ele, condenação saturando meu tom.

"Eles são traficantes. Temos ordens para matá-los.”

"Bem... eu não sabia disso", reclamo, a indignação justificada caindo da minha voz.

“Claro que não, porque você não tem nenhum negócio em estar aqui. É sendo justiceira que alcança sua satisfação?” Lachlan zomba de mim, e eu dou uma risada. "Cara, você é um idiota, se você acha que vai ter alguma resposta de mim", eu o aviso.

Alcança sua satisfação? Ok vovô. Sério, quem disse isso? Quando Lachlan permanece quieto, decido que talvez devesse explicar por que enfiei o nariz - ou a faca - nos negócios deles.

“Eu lutei aqui hoje à noite. Eu estava saindo quando tropecei em toda essa merda. Um minuto eu estava olhando para o deserto vazio, no outro eu estava assistindo um cara tentando matar seu amigo." Eu aceno para o mago.

Lachlan vira o olhar zangado para o mago "Como ela passou por sua barreira, Silva?"

"Eu não sei. Não deveria ter sido possível. Não senti nenhuma brecha na magia. Ela simplesmente apareceu lá dentro” acrescenta Silva, enquanto ele me estuda.

"Você é a garota que acabou com o alfa", comenta Keegan, o homem alto e bronzeado, com cabelos castanhos claros e olhos azuis.

"Hum, claro", eu concordo, não tenho certeza se isso é verdade. O Babaca Colossal era o líder do grupo? De repente, a música de The Shangri-Las fica presa na minha cabeça.

“Alguém mais acha estranho ela parecer super familiar?” Aydin pergunta aleatoriamente.

Todos me olham mais criticamente e eu me mexo, desconfortável com a intensa avaliação.

"Quem está no seu Clã?" Silva me pergunta, um olhar estranho em seus olhos. Olho em volta do grupo em confusão... meu o quê? "Eu deveria saber o que isso significa?"

Lachlan zomba. "Ela provavelmente não quer nos contar para não ter problemas com mamãe e papai".

"Eeeeee, agora estou cheia de falar com você", eu digo.

Aydin ri e depois tosse, tentando encobri-lo.

"Nós somos paladinos. Nós descobriremos de qualquer maneira. Você também pode facilitar as coisas e nos dizer" Keegan tenta me convencer, suas palavras de fala suave combinando com sua vibração descontraída de surfista.

"Sim, eu não entendi uma palavra do que você acabou de dizer."

Eu olho para ele minha irritação crescendo a cada segundo.

Lachlan bufa. “Todos os conjuradores sabem o que são paladinos. Boa tentativa, menina.”

"Pelo amor de Deus! Você sempre é tão idiota arrogante? Eu não sei quem porra você é, ou o que é um maldito Conjurador, e sinceramente, eu não me importo. Então, foda-se com muita força, vou dar o fora daqui!” Encontro minha bolsa abandonada na terra e a jogo por cima do ombro. Eu procuro o SUV preto e o motorista, mas os dois já se foram. Eu rio, mas é oco. Sim, não posso culpá-lo por ir embora. Gostaria de saber se foi antes ou depois do ursos aparecerem. Pego meu telefone na minha bolsa e ligo para Talon. Vai direto para o correio de voz dele.

"Talon, seu homem me deixou aqui no meio do nada, me ligue quando puder."

Abro o aplicativo Uber, mesmo sabendo o que ele vai dizer antes de fazer. Estou preso no meio do nada. Foda-se a minha vida.

"Onde você vai?"

"Longe de vocês, seus esquisitos."

"Você pode fazer armas com magia, e nós somos os esquisitos?"

Magia?

Uma mão desce no meu ombro. Agindo por instinto, viro e dou um soco em quem estiver me tocando.

Uso minhas marcações para adicionar energia extra ao golpe, e Aydin voa um pouco para trás, aterrissando de costas com um baque.

"Pelas luas, você é rápida", exclama Silva, olhando-me cautelosamente.

Encontro seus olhos caramelo, levantando minhas sobrancelhas em um desafio tácito.

"E forte", acrescenta Keegan.

"Eu não te conheço. Nós não somos amigos. Não me toque. "

Alguns deles levantaram as mãos para mostrar que não são uma ameaça. Aydin tosse e esfrega o peito onde eu o bati. Ele me dá um grande sorriso e seus olhos azuis brilham de emoção.

"Malditos esquisitos bizarros", murmuro baixinho.

06

"Você está falando sério sobre não saber o que é um Conjurador?", Pergunta Evrin.

Eu quero olhar suas tatuagens, perguntar por que ele se cobriu delas. Me ocorre que talvez elas não sejam tatuagens. Eles poderiam ser como minhas marcas, cheias de poder e habilidade. Eu mordo minhas perguntas quando Lachlan dá uma bufada na pergunta de Evrin. Já cansei desse cara.

"Eu já estou cheia de responder suas perguntas. Então sai fora. Não foi um prazer conhecê-lo e boa sorte para lidar com o cuzão.” Lanço um olhar para Lachlan por cima do ombro enquanto me viro e começo a longa caminhada em direção à civilização. Se Talon ligar, ele pode me pegar na beira da estrada.

Eu ignoro a parte de mim que está gritando para me virar e ver se esses caras têm alguma resposta sobre por que sou diferente e porque posso fazer as coisas que posso. Eles se chamavam paladinos, eu também poderia ser um desses? Lachlan parecia pensar que eu era... o que era... um Conjurador e Aydin disse algo sobre fazer armas com magia. Poderia ser isso que está dentro de mim? Eu sempre chamei isso de poder ou energia por falta de uma palavra melhor. Me referir a isso como mágica me faz sentir como um aspirante a ilusionista de Hogwarts.

Esfrego uma mão cansada no rosto e ajusto a alça da minha bolsa no corpo, para que fique mais seguro nas minhas costas. Empurrando através da minha exaustão, começo a correr pela calçada preta e deserta. Eu corro por cerca de trinta minutos antes que os faróis apareçam atrás de mim.

Eu caí no ritmo confortável de uma corrida em ritmo acelerado, enquanto todos os eventos loucos da noite acontecem em um loop dentro da minha cabeça. Desvio do asfalto quente da estrada para a sujeira da paisagem seca ao redor, para permitir a passagem do veículo. Um SUV prateado diminui ao meu lado e imediatamente minhas defesas se levantam. A janela traseira zumbe quando rola, e a barba ruiva de Aydin e a pele pálida aparecem nas sombras do banco traseiro.

"Você vai mesmo voltar correndo para a cidade?"

Olho para ele e dou de ombros, acelerando um pouco o ritmo.

"Entre. O mínimo que podemos fazer é deixá-la em casa depois que você salvou a maior parte de nossas vidas hoje à noite" Aydin diz com um sorriso. Eu peso o perigo de aceitar uma carona desses estranhos, em vez de correr no escuro no meio do nada. Tenho noventa e sete por cento de certeza, que eu poderia derrubar esses caras, então eu decido que uma carona não parece uma má ideia.

"Tudo bem, mas se vocês fizerem algo obscuro, ou se vocês forem muito rudes e irritantes, não me culpem pelo que acontecer com vocês. É claro que quem disse que precisamos respeitar os mais velhos não conheciam vocês, seus idiotas."

Aydin ri e ouço mais algumas risadas rondando no interior do SUV. O veículo para e Aydin desdobra sua bunda grande para fora do banco de trás. Estou preocupada que eles esperem que eu vá para o pequeno terceiro banco, o que me faz repensar essa decisão de corrida, mas, felizmente, Silva vai para lá e se senta.

Estou imprensada entre Aydin e Evrin enquanto eles se espalham pelo banco de trás. Andamos em silêncio por um tempo, e estou começando a relaxar, os sons dos pneus contra a estrada suave começando a me deixar com sono.

"Então, qual é o seu nome?" Evrin me pergunta, interrompendo a atmosfera tranquila.

“Vinna Aylin.”

Assim que meu nome sai dos meus lábios, o carro para de repente. Eu bato para a frente e agradeço, porra, pelo cinto de segurança, ou eu estaria contra o para brisa agora.

"Que diabos?" Eu grito.

"O que você disse?" Lachlan rosna para mim do assento do motorista.

Todo mundo me olha como se eu crescesse uma segunda cabeça.

"O que, meu nome?" Eu pergunto, confusa. Lachlan dá um aceno conciso. "Vinna Aylin", repito. Aydin sussurra: "Puta merda", e Lachlan se vira para Keegan no banco do passageiro. Eles compartilham uma aparência carregada que não consigo decifrar.

"Meu nome significa algo para vocês?" Meus olhos saltam para cada um deles. "Vocês estão agindo super fodidamente esquisito agora."

Lachlan se vira no banco do motorista e eu olho para as costas dele enquanto ninguém responde à minha pergunta. O silêncio no carro tem um peso muito desconfortável, e sinto a súbita necessidade de escapar. Eu me movo para tirar o cinto de segurança, mas o carro começa a se mover novamente. Por que meu nome os assustou tanto?

"Você pode nos contar um pouco mais sobre você?" Evrin incentiva, e eu olho para ele, hesitante e em guarda.

"Não há muito o que contar."

"Quantos anos você tem?", Pergunta Silva.

"Vinte e dois."

"Você sempre morou aqui?" Keegan cutuca.

"Não, mudei muito quando era pequena, mas estou em Las Vegas pelos últimos oito anos."

"Como é sua família?" Aydin joga casualmente, mas o tique em sua mandíbula coberta por barba trai seu tom.

A sessão rápida de perguntas e respostas é interrompida enquanto todos esperam que eu responda a Aydin. Eu luto com o quão vaga devo ser sobre como eu cresci, mas meu instinto me diz para colocar tudo na mesa. Eu vou com meu instinto.

“Até os quinze anos, fui criada por um monstro de mulher chamada Beth. Não houve um único momento em que Beth me deixe esquecer o quanto ela me desprezava. Eu tive uma irmã. Eu tinha cinco anos quando Laiken nasceu...” Engasgo com as palavras na minha garganta quando sou atingida pela repentina tristeza e o luto que sempre me atingem quando penso em Laiken. Minhas emoções intensas enviam um flash de energia magenta e laranja pelos meus braços, e cerro os dentes em um esforço para controlar minhas emoções e o poder.

"Você está bem?" Aydin me pergunta, e noto que ele e Evrin se inclinam o mais longe possível de mim.

Aperto o estrangulamento em minhas emoções e começo de novo.

"Estou bem. Emoções fortes alimentam o poder.” ofereço vagamente. “Beth e Laiken foram assassinadas quando eu tinha dezoito anos. Beth sempre estava envolvida com alguma merda e Laiken pagou o preço. Eu provavelmente também estaria morta se Beth não tivesse me feito o favor de me expulsar de casa aos quinze. Eu vivo sozinha desde então."

Eu decido não dizer nada sobre Talon. Esses estranhos sabem o suficiente sobre mim como é e, falar sobre Talon, parece que entra no território de quem fuxica o rabo espicha2. "Isso é tudo que você vai tirar de mim até que você me diga o que está acontecendo."

Olhares velados são passados de um lado para o outro por minha exigência, e justamente quando acho que eles não vão dizer nada, o bom e velho Evrin quebra o silêncio novamente. "Hum... você sabe que não é humana, certo... Vinna?”

07

A pergunta de Evrin fica como uma bigorna no meu peito. Não humana? Quero dizer, eu sabia que era diferente, que de alguma forma era outra coisa, mas nunca questionei minha humanidade por trás de todo o extra que pude fazer.

"Então, que porra sou eu, então?"

"Bem, bruxa é provavelmente o nome que você mais conhece, mas nós nos chamamos de conjuradores", diz Silva.

Eu olho em volta para avaliar se esses idiotas estão fodendo comigo, mas eu me encontrei com expressões sérias.

"O que faz você ter tanta certeza de que eu sou um deles?" Eu sussurro, não querendo acreditar no que eles estão me dizendo.

“Todos nós vimos que você usava magia quando lutou, e então tem essas...” Evrin aponta para a linha de marcações que sai do lado de fora do meu braço, e pontilha meu anel e dedo médio. "Não reconheço essas runas exatas, mas não tenho dúvidas de que são runas de conjuradores com as quais você foi tatuada."

"O que deveria ser impossível, porra" Lachlan resmunga, falando pela primeira vez em um tempo.

Cara, eu gostaria que ele tivesse ficado de boca fechada. "O que deveria ser impossível, porra?"

"Você não pode tatuar runas em um conjurador. Ele mexe com o ramo natural da magia da pessoa. Você quer que acreditemos que não tem ideia sobre conjuradores e magia, mas as runas com infusão de magia tatuadas em todo o lugar contam uma história diferente.”

“Primeiro de tudo, seu maldito idiota, por que eu mentiria sobre a infância de merda que tive? Em segundo lugar, minhas marcas ou runas - ou o que diabos você quiser chamá-las - não são tatuagens. Eu não fiz isso comigo mesma. Eu acordei no meu décimo sexto aniversário sentindo que estava derretendo de dentro para fora e então elas apareceram.” Afasto a gola da minha camisa e aponto para as runas que atravessam a parte superior do meu ombro até a base do meu pescoço. “Lachlan, apenas pare. Você não está ajudando."

Para minha surpresa, Lachlan ouve Aydin e cerra os dentes. O carro fica quieto novamente quando cada um de nós navega silenciosamente através da tensão sufocante. Eventualmente, as perguntas que queimam buracos dentro de mim vencem meu desejo de vencer o tratamento silencioso.

"Então, dê-me tudo o que preciso saber sobre ser um conjurador, todas as entrelinhas", pressiono ninguém em particular.

"Bem... somos uma raça tão antiga quanto o tempo, com habilidades que se enquadram em uma de cinco categorias: Magia ofensiva, Magia defensiva, Magia elementar, Magia de feitiços e Cura. Existem conjuradores por aí com habilidades em mais de um ramo da magia, mas é raro”, diz Keegan, como se estivesse lendo um folheto.

“Nossas habilidades primeiro se manifestam sobre a idade em que atingimos a puberdade. É chamado de aceleração, e chegamos ao nosso poder total por volta de vinte e cinco, e isso é chamado de despertar”, explica Evrin.

Um bocejo maciço luta para assumir o controle, e é como se a ação lembre o resto do meu corpo da sensação de cansaço. Estou confusa de exaustão e encosto a cabeça no assento e fecho os olhos enquanto corro tudo o que eles acabaram de me dizer.

"Vinna, Beth poderia fazer as coisas que você pode?" Evrin bisbilhota.

Eu bufo. "Não. Obrigado, porra. Ela era normal, bem, tão normal quanto um sádico pode ser.”

"Você tem certeza?" Silva pressiona.

"Positivo. Se ela tivesse alguma habilidade, ela as teria usado para me machucar mais” murmuro através de outro bocejo.

"O que você sabe sobre seu pai?" Alguém murmura, mas eu não abro meus olhos arenosos para identificar quem.

"Quando eu conseguia pegar Beth bêbada o suficiente para perguntar sobre ele, ela sempre dizia que ele era um caso, que não sabia quem ou onde ele estava. Mas alguns buracos óbvios existiam nessa história. O maior é que eu tenho um sobrenome diferente do dela. Eu não sabia dizer de onde diabos isso veio, porque finalmente parei de fazer perguntas. Não valia a pena", murmuro, semiconsciente e no limite da incoerência.

*

A dor é tudo em que consigo pensar, a queima consome todas as células do meu corpo, e me contorço em um emaranhado de lençóis enquanto grito no travesseiro embaixo da minha cabeça. A morte respira com expectativa pela parte de trás do meu pescoço, e eu quase a recebo bem. Eu não posso fazer isso. Não posso sobreviver a essa dor, mas por mais que toda fibra do meu ser acredite que não me libera desta tortura.... De repente, a queimação cessa, minha respiração engata quando soluços aliviados caem da minha boca.

Apertei minha mandíbula com tanta força que fiquei surpresa por meus dentes não quebrarem. Lento e cautelosamente, destranco os músculos rígidos do meu corpo, avaliando-me. Eu sou uma bagunça suada e emaranhada.

O que diabos aconteceu? Eu solto um suspiro trêmulo e esfrego minhas mãos sobre o rosto para tentar liberar mais da tensão presa em mim.

Que porra é essa?

Símbolos pequenos e intricados correm de um lado e do outro dos meus dedos do meio.

Viro minha mão trêmula e encontro uma marca de estrela de oito pontas, sentada sob a unha do meu dedo anelar. Eu acendo a lâmpada de cabeceira. Símbolos alinham a parte externa do meu braço e, quando olho para baixo, mais traço na parte superior dos meus ombros.

Em pânico, eu me desembaraço da roupa de cama e corro para o banheiro. Eu acendo a luz e encontro meu reflexo no espelho de corpo inteiro pendurado na parte de trás da porta. Eu arranco minha blusa pela minha cabeça e procuro freneticamente para ver quais outras partes do meu corpo os símbolos intrincados têm reivindicado.

Duas fileiras de símbolos agora correm da parte de trás do meu pescoço até a parte inferior das costas, e meu torso está marcado nas laterais. Os símbolos começam na parte inferior da minha axila e param nos meus ossos do quadril. Eu estou marcada desde o calcanhar, até a parte de trás da minha perna, até onde minha coxa encontra minha bunda.

As marcas na parte de trás das minhas pernas me lembram a costura preta que corria na parte de trás das meias calças que as mulheres estilosas costumavam usar. Na parte de baixo de cada lado da minha bunda, símbolos seguem a curva natural do fundo dos meus glúteos e para apenas ao lado da minha bunda.

Vejo três símbolos na curva de cada uma das minhas orelhas, uma linha de marcações na parte externa de cada um dos meus pés, e uma lua crescente em cada um dos meus dedos do meio. Em todo lugar que olho, da cabeça aos pés, agora ostentam linhas desses símbolos, de um lado do meu corpo uma imagem espelhada do outro.

Olho o meu reflexo no espelho, examinando meu corpo nu e as marcas misteriosas. Eu

nem sabia como começar a entender isso. Eu aperto a mão na minha boca, me esforço para prender um soluço que tenta escapar.

O que diabos isso significa? Coloquei as costas na parede do banheiro e deslizo para baixo

até minha bunda encontrar o chão. Eu descanso minha testa nos joelhos, permitindo-me me perder em meus pensamentos. Eu corro meus dedos sobre os símbolos no meu braço. Eles não são em relevo, o que me surpreende. As marcações parecem suaves como se sempre estivessem lá.

Afago minha pele agora estragada distraidamente. Porra, primeiro Beth me expulsa e agora isso? Eu respiro fundo e solto lentamente. Quando penso que não podia me sentir mais perdida, o mundo tem que me dar um tapa na cara com outra coisa. Suspiro, história da porra da minha vida.

08

Alguém balança meu ombro, me puxando do meu sonho cheio de memórias, e eu grunho irritada com o contato.

“Vinna, acorde. Chegamos."

O som grave da voz de um homem registra em meu cérebro, e eu abro meus olhos cansados. Afasto a dor fantasma em meus membros pela lembrança do dia em que recebi minhas marcas; ou runas, acho que é assim que são chamadas. Evrin me observa, a curiosidade brilhando em seus olhos enquanto eu pisco mais algumas vezes para limpar minha cabeça.

Espere, este não é o meu prédio!

Uma mansão em estilo espanhol enquadra a cabeça de Evrin, e eu me levanto, meu olhar varrendo o paisagismo imaculado e a fonte gigantesca.

"Onde diabos estamos?" Eu resmungo, minha voz pesada com o sono.

Muito esperto, Vinna, o que poderia dar errado quando você dorme em um carro cheio de malucos esquisitos? É uma maneira de pensar sobre isso.

"É aqui que estamos hospedados. Todos nós decidimos que seria melhor fazer um feitiço rápido. Isso confirmará com certeza se você é uma conjuradora e tudo o que precisamos para o feitiço está aqui.” Silva me diz.

Aydin sacode a cabeça quase imperceptivelmente.

"Então vocês acabaram de decidir isso e agora esperam que eu o que... apenas aceite isso?" Eu pergunto, incrédula.

"Não vai demorar muito, e nós a levaremos para casa. Partimos amanhã, então essa é a única chance de você descobrir com certeza."

Olho de um lado para o outro entre os olhos castanhos caramelo de Silva e a monstruosidade da construção bem iluminada de uma casa atrás dele. Meu medo de perder respostas substitui minha apreensão pela sombra dessa situação. Eu saio do SUV e os sigo pela porta da frente, mantendo-me alerta e mantendo um olhar desconfiado ao meu redor.

“Keegan, arrume as coisas na biblioteca. O resto de vocês vão se limpar, vocês têm cerca de trinta minutos” Lachlan latiu.

Os outros se separaram, e Aydin gesticula para eu segui-lo. Passamos por alguns corredores antes que ele me mostre um quarto de hóspedes, apontando o banheiro anexo. Imediatamente, pensamentos de um banho fumegante passam pela minha cabeça, e eu corro para o banheiro, as risadas de Aydin retumbando no meu rastro.

Tranco a porta e ajusto a temperatura da água a um ponto de lava quente e entro no fluxo de água. O vapor e o calor instantaneamente me relaxam enquanto esfrego a luta e a agressão da minha pele. A água quente é tão boa, mas drena a última energia restante, causando lentidão. Giro a maçaneta de vermelho para azul e forço-me a ficar sob o bombardeio gelado na esperança de que me acorde um pouco.

Tiro a toalha e limpo o vapor do espelho. Inclino minha cabeça de um lado para o outro e olho para o meu reflexo. "Mágica", digo em voz alta, tentando sentir a palavra nos meus lábios e língua. Eu tenho magia. Talvez.

Olho de um lado para o outro entre os meus olhos e observo a cor verde água do mar que muda em um jade mais escuro nas bordas da íris. Cílios pretos longos e grossos emolduram meus grandes olhos, e eu tenho um nariz pequeno e reto que empina no final.

Beth costumava me provocar sobre meu nariz fino, sempre fazendo o que podia para me fazer sentir insegura. Mas eu gosto dos meus olhos e meu nariz, então não me incomodou. Meus lábios, no entanto, são outra história. Eles sempre foram grandes e uma fonte constante de provocação e tortura quando eu era mais jovem. Algumas pessoas os chamam de lábios picados de abelha, mas Laiken sempre brincava que os meus eram mais atacados por vespas.

Pensar em Laiken e suas piadas tolas envia um raio de dor através do meu peito, mas tento afastá-lo. Eu me inclino para mais perto do espelho e continuo o meu exame minucioso, passando a mão pelos meus longos cabelos quase pretos. Inclino minha cabeça e encontro os fios de roxo que aparecem na luz certa. Está no meio das minhas costas agora, cortado em camadas que, em circunstâncias normais, fazem com que pareça volumoso e texturizado. No momento, parece apenas opaco e emaranhado.

Talvez eu não soubesse que a mágica estava por trás das coisas que posso fazer, mas a tenho usado de várias maneiras desde que apareceu pela primeira vez. Além do que minhas runas fazem, um dos meus truques favoritos é usar minha habilidade única para secar e pentear meu cabelo. É o melhor cabeleireiro que uma garota poderia pedir, e isso me poupa muito tempo. Agora, se eu pudesse descobrir como aplicar minha maquiagem magicamente, eu estaria feita. Eu tentei uma vez, mas os resultados foram mais do tipo o que não fazer numa maquiagem. Seco o cabelo até ficar liso e brilhante, mas não me preocupo em fazer muito além disso. Eu visto o meu equipamento de treino sobressalente e volto para a porta da frente.

Deixando cair minha bolsa na entrada, sento-me no degrau da escada e espero alguém vir me buscar. Este lugar é enorme e não quero me perder. Como previsto, logo Aydin me localiza e me leva a uma enorme biblioteca totalmente equipada. Olho em volta com reverência e luto contra o desejo de ter um momento completo da Bela e a Fera, rodopiando e tudo. Quando terminei de lutar contra a minha princesa interior da Disney, notei que os outros estavam sentados em sofás e cadeiras de couro marrom dispostos no meio do salão.

"Tudo bem, Vinna, estamos prontos. Nós só precisamos do seu sangue e podemos começar esse feitiço.” Keegan me fala.

"Ah, sim, isso não parece ameaçador", eu digo. "De quanto sangue você precisa e de onde?"

Keegan me dá um sorriso caloroso, mas desta vez eu não retribuo. “Apenas uma gota. Uma picada no seu dedo vai dar muito certo. Então eu preciso que você goteje aqui.” Ele aponta para uma tigela de pedra que tem outras coisas não identificáveis.

Aproximo-me da tigela centrada em um grande pufe de couro. Todo mundo está me olhando com expectativa.

"Aydin, me passe sua faca?" Keegan instrui.

"Está tudo bem, pode deixar comigo", digo a ele.

Invoco as runas que me dão minhas facas de arremesso, e uma solidifica na minha mão. Eu uso a ponta contra o meu dedo do meio. Estendo o corte sobre a tigela de pedra e duas gotas de sangue escorrem. Solto a magia e a faca de arremesso evapora.

"Mal posso esperar para descobrir como você faz isso", exclama Evrin.

Keegan começa a adicionar outras coisas à tigela, e parece que ele está se preparando para assar algo em vez de realizar um feitiço que pode mudar meu futuro. Meu estômago ronca, e eu silenciosamente concordo que brownies seriam melhores do que qualquer coisa que esse feitiço deva fazer.

"Então, o que acontece agora?", Pergunto.

“Keegan combinará seu sangue com magia tecida por feitiços. Se o feitiço funcionar com seu sangue, saberemos que você é uma conjuradora” explica Silva, e noto pela primeira vez que ele está parado ao lado de um conjunto de janelas em vez de ficar sentado com todo mundo.

Seus cachos de ébano ficam soltos, em vez de em um rabo de cavalo, e isso o faz parecer mais jovem do que os trinta e poucos anos que eu o identifiquei como tendo inicialmente. Aydin rosna e se vira para fazer uma careta para Silva. Ele parece chateado enquanto lança punhais com os olhos para Silva e depois para Lachlan. O veneno em seus olhos imediatamente me faz adivinhar o que está acontecendo. Aydin se vira para mim e nos encaramos por um instante sem falar.

"Esse feitiço também enviará um sinal para qualquer parente de sangue que você possa ter", ele resmunga. "Você merece saber tudo o que faz." As palavras de Aydin levam um segundo para serem absorvidas e, quando o fazem, eu fico lívida.

“Whoa, aperte o maldito freio. Você nunca disse nada sobre encontrar parentes! Você disse que isso me diria se eu sou uma conjuradora ou não!”

“Precisamos não apenas confirmar o que você é, mas precisamos saber de onde você é”, responde Silva, mostrando zero remorso por não me contar a história toda.

"Eu já te disse de onde eu venho, porra."

"Não, você não disse, porque você nem sabe." Ele grita de volta para mim.

"Que diabos você está falando?"

"Se Beth não possuísse mágica, não há como ela ser sua mãe biológica. Para uma criança obter mágica, ambos os pais precisam passar adiante. Não sabemos como você acabou com os nons, ou como você sobreviveu sozinha por tanto tempo. Não faz nenhum sentido. Precisamos saber de onde você vem.”

Eu me deito no sofá, e a almofada bate contra mim. Toda a minha raiva se esvai com a revelação de Silva. Não tenho certeza se devo sentir alívio ou raiva agora.

Que porra é essa?

É por isso que Beth me odiava? Passei a maior parte da minha vida tentando resolver esse quebra-cabeça, essa é a peça que falta? Mas se eu não era dela, por que diabos ela me manteve por tanto tempo?

"Bem, isso não é simplesmente perfeito?!", eu resmungo para mim mesma.

Eles precisam saber de onde eu venho, mas duvido seriamente que a estrada leve a qualquer lugar bom. Você não deixa um filho de quem gosta com alguém como Beth. De quem eu venho e onde quer que eles estejam, eles obviamente me deixaram por uma razão.

09

"Ok Vinna, vou ativar o feitiço. Se funcionar, você sentirá um pequeno puxão em sua mágica. Não vai doer e acabará rapidamente", diz Keegan. Eu não respondo. Levanto-me e vou até as estantes de livros sucumbindo à súbita necessidade de me mover. Eles já têm meu sangue e claramente planejam concluir esse feitiço, independentemente de como eu me sinta sobre isso. Cuzões. Bem, azar o deles. Eles podem me dizer se eu sou uma conjuradora, mas vão embora amanhã, portanto, mesmo que descubram alguém relacionado a mim, isso não significa que deixarei que me encontrem novamente.

Agora que eu os conheço, posso tentar rastrear alguns outros conjuradores e ver se eles podem me ensinar mais sobre minha mágica - quer dizer, se é isso que eu realmente sou. Há um flash de luz dentro da tigela que Keegan está trabalhando, e um fio de fumaça vermelha surge dela. Sinto um empurrão rápido no meu peito, mas, como Keegan disse, acaba quase assim que começa.

Corro o dedo pela lombada de um livro encadernado em couro e ouço uma forte inspiração.

"Impossível!"

Eu me viro com o grito de dor de Lachlan. Ele pula por cima do encosto do sofá e me bate em uma estante de livros. Estou tão chocado que inicialmente não reajo. Ele tem uma mão em volta da minha garganta e a outra cavando no meu ombro. Ele me sacode enquanto grita na minha cara, perguntando coisas que não fazem sentido para mim.

As mãos aparecem em Lachlan, tentando tirá-lo de mim, mas seu aperto em volta da minha garganta é sólido.

A raiva ultrapassa meu choque, e invoco as runas de duas espadas curtas. Movo uma para a garganta de Lachlan e o outra para o pau dele. O olhar no rosto de Lachlan é doloroso e maníaco, mas vejo o fio de medo que penetra em seu rosto quando ele registra as lâminas que começam a rasgar.

Todo mundo fica quieto e se afasta de nós diante da minha ameaça silenciosa. Lachlan lentamente solta seu aperto em volta da minha garganta. Eu empurro contra ele, e ele recua para impedir que as facas o cortem mais fundo. Uma trilha de sangue vaza ao redor da lâmina que seguro em seu pescoço, mas não há nem um pingo de mim que se importe.

"Eu não sei o que porra é o seu problema, mas se você colocar as mãos em mim novamente, eu vou acabar com você, caralho", eu o encaro, pressionando-o ainda mais.

"Vinna, você não entende..."

"Eu não ligo!", Grito para quem está tentando defender esse imbecil. "Mantenha esse maldito caso mental longe de mim!"

As mãos envolvem os ombros de Lachlan e o libertam das minhas lâminas. Eu os deixei levá-lo embora, mas eu seguro firmemente minhas armas, olhando para todos os outros na sala e desafiando-os a me testar. Silva se move em minha direção e eu me agacho defensivamente. Ele levanta as mãos em um gesto apaziguador e para.

"Eu não vou te machucar. Só quero saber se você sabe onde estão Eden, Vaughn ou Lance?”

A voz de Silva quebra de emoção quando ele diz o nome Eden. Eu olho para ele, completamente confusa.

"Não sei de quem você está falando", grito com ele.

Silva fecha os olhos, aparentemente com dor da minha declaração. Eu vejo Keegan segurando a cabeça de Lachlan contra seu ombro e falando em voz baixa com ele. É claro que Lachlan está sofrendo, mas não posso me preocupar em saber o porquê. Eu preciso sair daqui. Começo a recuar, abrindo caminho em direção às portas que marcam a saída mais próxima.

"Vinna, pare", implora Aydin. "Lamento que isso tenha acontecido, mas por favor, deixe-nos explicar."

Eu vacilo entre a minha necessidade de escapar desse pesadelo e a necessidade de entender o que diabos está acontecendo agora. Eu saio da sala.

"Vinna, por favor!" Silva implora, e eu paro.

Fico meio dentro e meio fora da sala, sem ter certeza de que caminho quero seguir. Keegan leva Lachlan até a tigela de pedra e ele começa a murmurar. Lachlan murmura alguma coisa e passa um dedo pela palma da mão, onde uma barra aparece. Ele fecha o punho sobre a tigela e o sangue escorre.

Keegan murmura um pouco mais, e o interior da tigela pisca novamente. Lachlan solta um suspiro aliviado e lava calma sobre mim. Não sei de onde vem o sentimento, mas sei que, com certeza, não é meu.

"Vinna, venha, sente-se e nós explicaremos", diz Keegan. Balanço a cabeça, não querendo chegar perto desses paladinos ou conjuradores ou o que diabos eles são. O melhor que posso oferecer é encostar na moldura da porta.

"Estou relacionada com você?", pergunto, olhando para Lachlan como a merda que acabei de descobrir no meu sapato. Ele acena solenemente, claramente não mais feliz com essa revelação do que eu.

"Vocês sabiam desde o minuto em que eu disse meu nome no carro, não sabiam?"

"Todos suspeitávamos, mas não podíamos ter certeza até concluirmos o feitiço", explica Keegan.

Olho para Lachlan com mais escrutínio do que antes. Seu cabelo é escuro como o meu e tem um estilo muito McDreamy3. Seus olhos são de um verde mais escuro, mais esmeralda à minha espuma do mar. Compartilhamos as mesmas maçãs do rosto altas e rosto oval, ele é a minha versão masculina. Ele é todo o queixo esculpido e traços masculino com a mais leve sugestão de barba no rosto. Engasgo um pouco com o meu pensamento repentino.

"Você é meu pai?" Eu resmungo, minhas respirações se tornando rápidas e superficiais.

"Não, eu sou seu tio."

"Onde eles estão... meus... uh... meus... pais?" Eu finalmente consegui falar enquanto tentava evitar a queda livre em uma hiperventilação completa.

"Esperávamos que você pudesse nos dizer isso", confessa Silva.

"Eu já disse, só conheci Beth."

Estou perdendo a batalha com minhas respirações fugitivas. Evrin pula e caminha na minha direção. Estou dobrado na cintura, mas levanto uma espada curta quando ele se aproxima.

"Não... chegue... perto de mim", eu o aviso entre respirações frenéticas. "Eu só quero te ajudar", ele me acalma.

"Eu não ligo, não quero que nenhum de vocês chegue perto de mim", eu bufo, falando devagar.

Olho para Evrin para ter certeza de que ele ouve e vejo a mágoa em seu rosto. Movo meu olhar para o peito dele e o vejo subir e descer com sua respiração calma e normal. Eu me concentro nisso, tentando combinar minha própria inspiração e expiração com a dele.

Leva tempo, mas meu pânico diminui gradualmente e meus pulmões incham ritmicamente enquanto eu recupero meu controle.

"Se você é meu tio, você é do lado da minha mãe ou do meu pai?" Eu pergunto, olhando para o chão.

"Do seu pai."

"Qual é o nome dele?" Eu sussurro, traçando o padrão do tapete com meus olhos.

"Vaughn Aylin... somos gêmeos idênticos", lamenta Lachlan, com a voz embargada na admissão.

Essa revelação me abala. É assim que meu pai se parece. Eu olho para Lachlan, olhando novamente meus traços em seu rosto.

"Não sei como você veio a ser, mas sei que Vaughn nunca se afastaria de bom grado de uma criança dele", diz Lachlan.

Acho que ele quer que suas palavras me confortem, mas elas não neutralizam os buracos na história da minha existência. Eu tenho o sobrenome do meu pai. Ou ele sabia de mim, ou Beth sabia mais sobre ele do que ela admitia.

"Você sabe quem é minha mãe?", pergunto a Lachlan, me sentindo cada vez mais vazia à medida que os segundos passam.

"Não."

"Você tem certeza de que Beth não era uma non?" Silva me pergunta.

"O que diabos é um non?"

"É como chamamos os humanos ou quem não é sobrenatural." Silva esclarece.

"Sim, eu diria 98% de certeza. Então, onde está... uh... Vaughn?" Não há como eu chamá-lo de meu pai ou papai. Parece muito estranho.

“Nenhum de nós sabe,” Keegan responde. “Outro Clã de paladinos pediu ajuda com um ninho de lamias que foram designados para expurgar. O outro Clã exigia mais magia protetora, de modo que os anciãos designaram Vaughn. Ninguém jamais retornou dessa missão. Todo o Clã de paladinos e os lamias que eles deveriam exterminar desapareceram.”

"Faz mais de 23 anos e nunca paramos de procurar. Fizemos todo o possível para tentar encontrá-los, mas a cada passo não atingimos nada além de becos sem saída e paredes", Keegan olha para Lachlan com tristeza nos olhos.

"E agora, aqui está você, Vinna, outra peça em um quebra-cabeça aparentemente impossível de resolver", acrescenta Silva, e ele parece surpreendentemente hostil.

Eu posso conectar a maioria dos pontos agora. O que aconteceu com as pessoas que amam, facilita a compreensão da frustração e tristeza palpáveis e sufocantes nesta sala. O que não entendo é a raiva e hostilidade que são direcionadas a mim. Por que estou sendo atacada por algo quando eu sequer estava viva?

"O que é um lamia?"

"Eles são basicamente vampiros", Aydin me diz.

"Então os filhos da puta com presas são lamia", murmuro para mim mesma.

Cinco cabeças estalam para mim.

"O que você disse?" Lachlan me pergunta.
“Eu sempre os chamei de filhos da puta com presas. Eu nunca poderia fazer um deles me dizer como se chamavam.

10

"Você entrou em contato com lamia?" Aydin pergunta, seu olhar de choque combinando com a expressão no rosto de todos os outros.

"Hum... sim", eu respondo com cautela, sem saber por que isso parece ser um problema.

"Pela lua, como você sobreviveu por tanto tempo sozinha?" A pergunta de Evrin parece retórica, então não me preocupo em responder. Em vez disso, concentro-me na dor que pesa em meus membros e no arranhão das minhas pálpebras. Cada piscar de olhos parece uma lixa suavizando e remodelando meus olhos.

“Bem, isso acaba agora. Arrumamos o que pudermos das coisas dela hoje à noite e providenciamos para que o resto seja enviado. Silva, pare e pegue algumas caixas, o resto de nós levará Vinna para começar a fazer as malas” ordena Lachlan.

“Whoa, o que diabos você está falando? Não vou morar aqui com você” gesticulo da casa para o paladino com uma das espadas curtas na mão.

"Está correta, porque não moramos aqui. Estamos aqui apenas em missão. Você vai se mudar conosco para o Maine. A cidade de Solace, para ser exato” Lachlan me informa arrogantemente.

Que babaca.

“Sim, obrigada, mas não, obrigada. Esse vai ser um enorme, eu passo, da minha parte.” eu digo a ele enquanto desencosto da parede ao lado da moldura da porta para que eu possa sair.

"Lachlan é sua família e ele está reivindicando você; você tem que ir com ele”, diz Keegan.

"Eu não sou um suéter nos achados e perdidos ou um cachorro abandonado; você não pode me reivindicar.”

"Vinna, você é uma conjuradora e, como conjuradora, é considerada menor de idade e reivindicada por seus pais ou responsável até o seu despertar", Evrin me explica com olhos castanhos suaves e simpáticos.

“Você pode correr, mas nós a encontraremos. Se você não vier de bom grado, envolveremos os anciões. Se você lutar com eles, eles vão amarrar sua magia até você aprender a ouvir. Você pode facilitar as coisas para você ou pode dificultar as coisas, mas de qualquer forma, o resultado continuará o mesmo”, ameaça Lachlan.

Solto a magia das duas espadas curtas que estou segurando e alcanço atrás de mim. Chamo as runas pela minha grande espada e a puxo por cima do ombro, como se estivesse puxando-a de uma bainha nas costas.

"Faça o que você tem que fazer, imbecil. Mas lembre-se, é difícil falar com alguns anciões que amarram magia quando você está morto.” Minha voz é doce, mas meus olhos brilham com a promessa de dor.

Estou tão cansado e chateado agora. Não me importo se sou parente desse filho da puta. Quem diabos ele pensa que é?

"Pelas estrelas sangrentas, Lachlan, seu estilo de ditador Aylin não está ajudando as coisas!" Aydin grita com ele. Todos os cinco começam a gritar um com o outro, e aproveito a distração e saio da biblioteca. Deixei minha espada se dissipar enquanto refiz meus passos até a porta da frente. Pego minha bolsa e saio em disparada. Que o esconde-esconde comece, filhos da puta.
*

Vejo um familiar gigante de barba ruiva na multidão. Ele está usando um boné de beisebol, mas não esconde todas as outras características importantes que Aydin tem. É como se esses paladinos filhos da puta quisessem que eu os visse a uma milha de distância.

Passei as duas primeiras noites depois que saí em motéis aleatórios. Eu tinha certeza de que não havia como eles me encontrarem, mas eu estava errada. Tenho certeza de que eles colocaram algum tipo de rastreador mágico em mim, mas não consigo descobrir como encontrá-lo, muito menos me livrar dele.

Ou tem a ver com Lachlan e eu sendo parentes, ou com o sangue que eu dei a eles pelo feitiço de farol. Lição número um do conjurador: não dê sangue a nenhum filho da puta por um feitiço. Parece que, se eu continuar em movimento, eles também não podem me rastrear, mas assim que eu paro por muito tempo para comer ou dormir, esses idiotas começam a se aproximar de mim. Então, mudei o jogo de esconde-esconde para me pegue, se puder. Eu pego meu ritmo enquanto atravesso o tráfego de pedestres na Las Vegas Strip. É noite, e as luzes estão acesas, a bebida está fluindo e as ruas estão cheias de pessoas aqui para se divertir.

Dou uma espiada atrás de mim e rio ao ver Aydin sendo abordado por um grupo de mulheres bêbadas, que parecem estar aqui para uma festa de despedida de solteira. Ou isso, ou elas realmente gostam de paus e acham que são os acessórios perfeitos - estamos falando de bandeirinhas iluminadas, colares, anéis, canudos - essas mulheres são pinto-loucas. Aproveito o assédio sexual de Aydin e corro em direção ao resort mais próximo.

Navego pelo cassino, passo por todas as lojas e saio pelos fundos até uma garagem. Corro em direção à saída e saio à esquerda, tentando ficar o máximo possível em vantagem. Não ouço ninguém atrás de mim, mas é melhor prevenir do que remediar.

Eu corro atrás do hotel e viro uma esquina que me levará ao lado e eventualmente me cuspirá de volta na Strip. O cheiro do beco cheio de lixeiras me atinge, e eu puxo minha camisa por cima do nariz. Passo pela última lata de mau cheiro quando várias coisas caem do céu e pousam três metros à minha frente.

Esses idiotas saltaram do telhado? Eu paro enquanto tento avaliar o quão longe estão do telhado dos hotéis que me rodeiam até o chão. Olho em volta e descubro que não são os paladinos na minha frente, mas outra coisa.

“Olá, pequena conjuradora. Você certamente tem sido uma difícil de eliminar,” o lamia sorri piscando apenas o suficiente para não deixar dúvidas sobre o que ele é.

Ele é um pouco mais alto do que eu e possui uma beleza angelical, assim como todos os outros que encontrei. Eu nunca vi uma mulher ou mesmo um filho da puta com presas gordinho. Ou a lamia é superexigente sobre quem pode estar no clube ou ser uma lamia faz com que você fique deslumbrante.

Examino os quatro lamias ao meu redor, todos eles com cabelos castanhos e vários tons de pele de alabastro. Cada um deles tem um sorriso confiante, e eu posso ver a descrença em seus olhos. Está tudo bem; subestimação sempre funciona a meu favor.

"Aww, me desculpe. Se eu soubesse que vocês estavam me procurando, eu teria resolvido o seu desejo de morte mais cedo” eu pisco para ele e vejo a diversão piscar em seu rosto.

Invoco as runas por minhas espadas curtas, e elas brilham sólidas em minhas mãos. A diversão pisca para fora da expressão do lamia e é substituída por intensa indignação.

"Agora, agora, pequeno Conjurador, não seja assim. Seja uma boa menina. Prometo que não mordemos... muito."

As quatro lamias riem da piada esfarrapada quando se aproximam de mim.

“Você poderia ser mais sem originalidade? Sério, vocês não mordem muito, é o melhor que poderia fazer? Que decepção. Eu diria para você trabalhar em suas piadas, mas você estará morto em breve."

O lamia mais à esquerda entra em combustão espontânea. O inferno inesperado faz todo mundo congelar, e ouço passos pesados batendo contra a calçada atrás de mim. Reconheço a cadência do passo gigantesco de Aydin, e ele se aproxima de mim, bolas de fogo acesas em suas mãos enquanto ele observa a cena.

"Bem, olhe para você Pequena Fodona, como você sabia que eu estava ansioso por uma boa “cremada”?" Aydin observa, emoção e antecipação brilhando em seu olhar.

"Eu sou uma excelente presenteadora. É uma das minhas muitas qualidades brilhantes.” Eu brinco.

“Por que estamos apenas parados? Vamos fazer isso.” As bolas de fogo de Aydin começam a crescer, e eu assisto com inveja.

"Você realmente precisa me ensinar como fazer isso."

"Venha para casa conosco, e eu irei", Aydin me diz com uma piscadela.

Antes que alguém possa se mover, Aydin joga uma bola em outro lamia. Ele erra e explode contra uma parede, e a mágica evapora. Eu perco a noção do que ele faz depois disso quando dois lamias pulam sobre mim rapidamente. Eu torço e evito suas garras afiadas enquanto corto e apunhalo com as minhas facas para tentar criar uma abertura.

Vendo as bolas de fogo de Aydin, deduzo que essa é uma maneira de eliminá-los. Eu sempre tive que remover suas cabeças. Antes que minhas runas e arsenal mágico aparecessem, eu tinha que forçar meu poder nos filhos da puta com presas. Isso os transformava em cinzas imediatamente, mas eu nunca conseguia dominar isso completamente.

Garras patinam nas minhas costas e minha magia surge dentro de mim. Giro e bato minha espada curta para baixo e a lâmina tira o antebraço e a mão num corte limpo. Eu sigo com minha outra espada, e a cabeça do lamia cai do corpo dele. Eu giro e pego o lamia tagarela com uma lâmina no seu estômago.

"Faron está vindo para você. Seus dias livres estão contados. Meu pai a possuirá em breve.”

Minha lâmina corta seu pescoço, cortando mais ameaças de merda.

Eu me viro para ver se Aydin precisa de ajuda e o encontro encostado na parede do hotel. Ele fica lá com seus braços cruzados, um pé na calçada e o outro no estuque da parede. Parecendo que não tem problema nenhum no mundo.

"Muito bem, Pequena fodona, você foi direto para a matança toda vez, sem hesitação."

Eu reviro meus olhos. "Sim, eu faço isso desde os quatorze anos, mas estou feliz por poder divertir você."

Aydin esfrega a parte de trás do pescoço e me diz. "Você é tão poderosa e nem sequer tem toda a sua magia ainda", ele balança a cabeça e bufa. "Você vai continuar correndo, ou podemos passar por isso e ir para casa?" Eu o encaro sem saber qual é a resposta. Agora, está claro que correr atrasa apenas o inevitável. Talvez eu odeie como toda essa situação aconteceu, mas vivi a maior parte da minha vida desejando ter respostas. O caminho para o entendimento está definido na minha frente, mas é pavimentado com um idiota de um tio e seu Clã meio hostil de paladinos.

Começo a caminhar em direção às luzes brilhantes e agitação da Las Vegas Strip.

"Onde você vai?"

"Meu apartamento. Você vem me ajudar a fazer as malas, ou o quê?”
11

Aperto o botão para chamar o elevador. Normalmente eu subo as escadas, mas depois da noite que estou tendo, estou morta de pé. As portas se abrem e eu me arrasto para dentro. Meu andar acende com um toque e, momentos depois, estou entrando no apartamento. Há uma mochila preta em cima da mesa da cozinha e vou até ela e a abro. Há uma nota dentro.

Pequena guerreira, aqui está a sua parte. Desculpe, não pude ficar, mas os negócios chamam. Estarei fora de área. Eu ligo quando voltar.

Talon

Eu suspiro e olho em volta. Moro aqui há cinco anos, mas ainda não me sinto em casa. Quando Talon me ofereceu o acordo para treinar e lutar por ele, ele o fez nos degraus deste edifício. Não foi uma proposta difícil de aceitar. Não havia muitas opções para meninas nas minhas circunstâncias, e trabalhar a minha bunda era infinitamente melhor do que vender a minha bunda.

Quando concordei, ele me acompanhou até este apartamento e moro aqui desde então. Estava completamente mobiliado quando me mudei: toalhas, lençóis, louças; tinha tudo, o que funcionou para mim porque eu não tinha nada. As únicas coisas que adicionei ao longo dos anos são roupas, livros e alguns esconderijos de dinheiro. Eu rio para mim mesma, depois de cinco anos ficando aqui, ainda não tenho merda nenhuma.

"O que é tão engraçado?" Aydin me pergunta, enquanto caminha pela porta.

"Nada."

Eu gemo e esfrego meu rosto cansado com as mãos. Largo o pagamento em meu esconderijo na estante. Uma batida na porta. Passo as mãos pelos cabelos e olho para a porta como o prenúncio da desgraça.

Abro a porta silenciosamente e aceno para os quatro paladinos cansados. A julgar pelas expressões abatidas, eles não descansaram muito e a idade deles está aparecendo. Eles acolhem onde eu moro e olham para mim como se esperassem que eu fugisse a qualquer segundo. Eu vou até a sala, e eles correm atrás de mim. Todos nós nos olhamos sem jeito um para o outro e ao redor da sala, ninguém ansioso para quebrar o silêncio.

"Lugar legal", oferece Evrin, sempre o único a perder o impasse silencioso.

Para alguém que se parece com um cara maluco, ele parece muito legal. É isso, ou ele não pode suportar silêncios constrangedores.

"Não é meu", falo em tom monótono.

"Uhh... você mora com alguém?" Ele se intromete, procurando para algo a dizer.

"Não."

Eu sei que estou confundindo ele, mas não me importo, então não elaboro.

"Olha, eu sei que isso provavelmente parece esmagador e confuso, e um pouco do nada..."

"Ah você sabe? Foi assim que você se sentiu quando tudo isso aconteceu com você?” Eu olho para Keegan, incapaz de controlar minha vadia mal-humorada interna.

Ele se vira para Lachlan, que apenas me observa.

"Nós não vamos deixar você para trás. Goste ou não, você agora faz parte deste Clã e não é seguro para você ficar sozinha", diz Lachlan, sua voz calma e suave, que eu não o ouvi usar até agora.

"Então me pergunte."

Lachlan parece confuso.

"Pergunte o que?" Ele finalmente cede.

“Me peça para ir com você. Não dite ou comande como faria com um animal de estimação. Pergunte-me, como se eu fosse alguém com quem realmente se importa.”

Minha voz me trai e quebra um pouco quando eu termino. Desvio o olhar e aperto o torniquete em minhas emoções. Quando me sinto sob controle, olho para trás para dois conjuntos de emoções verdes e insondáveis que eu nem conseguia decifrar.

“Vinna, você viria conosco?” Lachlan fala, seu tom uniforme e sem emoção.

Acho que é o melhor que posso esperar do bundão. Solto um grande suspiro, mas não me preocupo em responder. Eu apenas me viro e começo a puxar duas fileiras de livros de suas prateleiras e as coloco no chão.

“Essas são as únicas coisas aqui que são minhas. Tenho duas bolsas, mas vou precisar de algumas caixas para outras coisas.” Silva se levanta e sai pela porta. Estou prestes a segui-lo e dizer que ele não encontrará em nenhum lugar por aqui que venda caixas tão tarde da noite, mas ele volta com uma pilha de caixas.

Balanço a cabeça. Talvez fazer caixas seja uma de suas habilidades mágicas. Quem sou eu para julgar? Quero dizer, eu uso magia para modelar meu cabelo.

"Podemos nos espalhar, cada um de nós arrumando um cômodo diferente", Keegan vai e pega uma caixa.

"Isso não é necessário. Eu não possuo muito. Esses livros e algumas coisas no banheiro e no quarto", explico. Pego uma caixa que Silva colou e vou até o quarto.

"Silva, provavelmente só vou precisar de três", grito por cima do ombro.

Atribuo Keegan meu armário e Evrin minha cômoda. Principalmente, eu só queria ver o quão desconfortável seria o seu rabo tatuado quando ele tivesse que arrumar minhas calcinhas. Lachlan está mandando mensagens de texto em seu telefone, então eu viro para Aydin com um encolher de ombros.

"Não tenho nada para você fazer. Nada mais aqui é meu além das roupas.”

"E também não há muitas", resmunga Keegan do armário.

Ele tem razão. Eu não tenho muitas roupas. Eu odeio fazer compras, e a maior parte do que tenho são roupas de ginástica, porque é assim que passo a maior parte do tempo. Deixo-os e vou ao banheiro para arrumar as coisas. Vinte minutos depois, todos os meus pertences estão em três caixas empilhadas perto da porta.

"Você não estava brincando quando disse que não tinha muito o que fazer", comenta Silva, olhando para a pequena pilha.

Eu dou de ombros. Percebo que minha escassa coleção de pertences os incomoda. Eu continuo percebendo olhares de simpatia e consternação sendo trocados, mas é o que é.

"Então, para onde diabos você está me arrastando?" Eu ando até a mochila preta que está perto da estante de livros e a abro.

“Vivemos em uma cidade chamada Solace. É no norte do Maine, algumas horas a oeste de Presque Isle", Keegan começa, enquanto eu puxo a prateleira de baixo da estante.

“Foi fundada em 1635 após o início dos primeiros julgamentos de bruxas na América do Norte. É predominantemente uma comunidade de conjuradores, embora alguns Clãs de shifter morem lá também. Está enfeitiçada para que seja possível os nons encontrá-la, o que nos permite permanecer seguros e isolados."

"Os moradores não acham isso estranho?", Pergunto quando começo a transferir pilhas de dinheiro da parte inferior da estante para a mochila. "Quero dizer, eles sabem que existe uma cidade, mas não a encontram em um mapa ou GPS?"

“Está enfeitiçada para manter os nons afastados por completo, para que eles nem saibam que ela existe”, explica Keegan, parecendo distraído. “De qualquer forma, em Solace, nosso Clã tem cerca de 25 acres com todo tipo de coisas divertidas para fazer: lagos, quadriciclos, acampar, nadar e há um estábulo na propriedade ao lado do nosso, então há cavalos.”

Coloco a mochila preta cheia ao lado das caixas e pego a vazia que deixei de lado antes.

"Eu ainda estou ouvindo, apenas fale mais alto, preciso colocar minhas economias na mochila", digo a Keegan.

Volto para o quarto e todos me seguem.

“Uhhh... nós... hum... recentemente derrubamos a casa antiga e reconstruímos uma que funciona melhor para nós. Todos moramos lá, incluindo os dois sobrinhos de Silva.”

Puxo as duas gavetas da minha cômoda e aceno para Keegan, encorajando-o a continuar falando. Pego mais pilhas de dinheiro da cômoda e começo a encher a segunda mochila.

"Você assaltou um banco, criança?" Aydin finalmente me pergunta.

Eu rio, balançando a cabeça. Todos estão me observando esvaziar meus esconderijos com olhos arregalados, e me perguntei quanto tempo levaria antes que alguém me perguntasse o que diabos eu estava fazendo.

“Não, eu ganhei essa grana justa e honestamente... bem... talvez não exatamente justa. Foi isso que ganhei com minhas lutas.” Eu aceno para a mochila, enquanto continuo empilhando pilhas. “Eu não podia colocar em um banco, então... sim.” Eu coloco as gavetas de volta na cômoda e fecho o zíper da mochila. Eu olho para cima e eles me olham como se eu tivesse feito algo louco.

"O que?"

“Quanto tem aí?” Aydin pergunta, e Evrin dá um tapa na parte de trás da cabeça como se ele fizesse algo impertinente.

"O que?! você sabe que quer saber", Aydin faz uma careta para Evrin e esfrega a parte de trás da cabeça.

"Cerca de duzentos mil, mais ou menos", dou de ombros. Ainda não contei o que fiz da luta da noite passada, então não tenho cem por cento de certeza. Aydin assobia. É uma coisa boa que não estamos pegando um voo comercial. Eles nunca permitiriam essas malas no avião.”

"Parece que a luta funcionou bem para você", comenta Silva, embora eu não saiba se ele está me julgando ou impressionado com a minha luta.

"Sim, eu posso me virar", digo a ele, e não posso evitar o sorriso que se espalha pelo meu rosto.

"Eu mal posso esperar para treinar com você, Pequena Fodona", Aydin exclama com entusiasmo, esfregando as mãos em antecipação.

Sinto uma pontada de excitação com a perspectiva de treinar e usar magia. "Estou pronta", anuncio, olhando para trás. Pego meu telefone e coloco ao lado das chaves que deixei na mesa da cozinha. Coloquei a nota que escrevi para Talon no mesmo lugar e dei uma última olhada ao redor. Este lugar não era meu, e nunca me senti em casa, mas eu fui protegida e cuidada aqui, mesmo assim. Gratidão e uma pontada de tristeza me enchem quando fecho a porta deste capítulo da minha vida.

12

Algo puxa meu interior, me persuadindo do nada do sono profundo. Um zumbido silencioso, mas consistente, soa ao meu redor, e eu grogue tento descobrir qual é o barulho. Eu decido que, não me importo, enquanto me aconchego ao lado de quem está me segurando e solto um suspiro contente.

Que porra é essa? Onde estou e com quem diabos estou aconchegada? Um choque de pânico dispara através de mim, adrenalina me atingindo como um tsunami. Meu coração troveja e uma carga percorre meu corpo, fazendo mágica estalar sobre minha pele. Vozes sussurram ao meu redor, e algo faz um calafrio percorrer minha espinha com os tons abafados.

Sento-me rapidamente, tentando me afastar do braço em volta de mim. Outro par de braços me envolve por trás, e eu quase sinto o pânico crescente ao invocar minha magia. Eu envio uma sacudida para quem está com as mãos em mim, e isso é respondido por um grito satisfatório de dor. Eu corro minhas mãos sobre as runas do meu lado, chamando as espadas curtas. Um grito soa de algum lugar ao meu redor e sou jogado para frente, esmagando algo duro. Eu o sacudo quando pego uma maçaneta da porta e me esforço para escapar.

"Vinna, acorde!" Uma voz familiar grita, mas eu a ignoro quando meus pés afundam em algo frio e começo a correr.

O ar passando pelo meu rosto e o chão frio batendo contra meus pés me deixam totalmente consciente. Estou em um campo coberto de grama, me aproximando rapidamente de uma linha de árvores densas. Ouço passos atrás de mim e me esforço mais. Se eu conseguir chegar às árvores, posso escapar. Espere... de quem eu estou tentando escapar?

"Vinna, pare!" Uma voz atrás de mim grita, me confundindo ainda mais.

"Você está segura. Estamos no Maine", alguém grita, e eu paro no meu caminho.

Eu me viro para encontrar Aydin e Silva correndo em minha direção, embora eles ainda estejam a cerca de cinco metros de distância.

"Puta merda, o que aconteceu?" Aydin pergunta, parando na minha frente.

"Onde estou?" Eu pergunto, minha voz grave do sono.

"Acabamos de passar para os limites de Solace", tranquiliza-me Silva.

"Pela lua, você é rápida!" Aydin declara enquanto se inclina e tenta acalmar a respiração.

"Sim, e você precisa trabalhar no seu cardio."

O estoico Silva me choca muito quando começa a rir. Eu o encaro com surpresa de olhos arregalados, e Aydin ri quando aponta para a expressão no meu rosto.

Evrin puxa Keegan do chão enquanto nos aproximamos dos dois Range Rovers que estão parados ao lado da estrada. Parece que Keegan levou meu choque de magia. Sinto-me um pouco mal, mas estava meio adormecida e realmente não sabia o que estava fazendo. Nós podemos ficar quites agora por sua culpa em me juntar na briga com os shifters. Evrin me olha de longe.

"Como você conseguiu que ela parasse?"

"Ela acordou e se conteve", diz Silva a Evrin com um encolher de ombros.

"Você está bem?" Evrin me pergunta.

"Sim, desculpe, eu senti algo estranho e... bem... surtei", eu passo minha mão pelo meu cabelo bagunçado, e agora soprado pelo vento.

"Merda, isso é nossa culpa", admite Lachlan, e eu o olho confuso. "Acabamos de passar pela fronteira. Teria puxado sua mágica. Estamos acostumados com a sensação, mas você nunca a experimentou antes. Pode parecer alarmante.”

Realização aparece nos rostos dos paladinos ao meu redor.

"Eu nem pensei nisso", Evrin admite timidamente, e os outros concordam.

Aydin solta um grito animado, e eu olho para ele como o caso mental que ele claramente é. Eu não sabia que um homem crescido poderia parecer assim.

“Estou muito empolgado em ver todas as coisas que você pode fazer. Me faz rir como uma criança na manhã de Natal! Um cajado, uma espada, facas de arremesso, espadas-bebê... o que mais você carrega nesse seu arsenal mágico?”, Aydin se pergunta, seus olhos azuis brilhantes e ansiosos.

"Você não gostaria de saber", respondo evasivamente, e Aydin ri.

"Pequena Fodona, você faz jus ao seu novo apelido cada vez mais conforme eu te conheço."

Um sorriso ilumina o rosto de Aydin, e a risadinha feminina que sai desse gigante de cabelos castanhos de 2,15 metros de altura é contagiosa. Estou tentando tanto não rir, mas não consigo evitar.

“Você sabe usar todas essas armas?” Lachlan sonda com indiferença fingida.

"Sim."

"Quem treinou você?" Ele pressiona.

"Youtube."

Aydin e Lachlan zombam e riem como se eu tivesse acabado de contar a melhor piada. Riam, vadias. Eles ficarão sufocados com essas risadas quando perceberem que inúmeras horas de vídeos podem ensinar você a fazer praticamente qualquer coisa. Com minha capacidade de imitar o que vejo, desenvolvi uma gama bastante diversificada de habilidades.

Saímos da estrada em que estávamos e nos aprofundamos na paisagem florestal. Dirigimos através de um vale, e há árvores e colinas ao nosso redor. Uma casa ocasional aparece à distância, mas na maioria das vezes tudo parece estar espalhado. É incrivelmente verde e bonito, e posso ver por que alguém chamaria esse lugar de Solace4.

"Em cerca de dez minutos, passaremos por outra barreira", Aydin me informa. "As defesas começam a cerca de dez acres da casa. Você pode sentir uma corrida ou um puxão em sua mágica. Pode parecer diferente dependendo do tipo de magia que você tem, e não saberemos disso até que você tenha sua leitura.”

"Minha leitura?" Repito, e não posso deixar de sentir que estou me afogando em um mar desconhecido. Para cada resposta que recebo, surgem mais mil perguntas e parece interminável.

"É um ritual que identifica o tipo de magia que você possui e determina o nível de força que você exibirá ao manejá-la", esclarece Keegan.

"Que tipo de mágica cada um de vocês tem?"

"Eu tenho magia elementar." Aydin segura uma pequena bola de fogo como prova. "Lachlan tem magia ofensiva."

Eu bufo e tento engolir minha risada. Tudo o que descobri sobre meu tio até agora foi ofensivo, então é justo que a magia dele também seja.

"Evrin tem magia de cura, Keegan tem magia de feitiço e Silva tem magia de defesa", Aydin termina marcando seus dedos.

Um portão se abre por conta própria quando nos aproximamos dele. Atravessamos os pilares de pedra e admiro os intrincados detalhes do portão de ferro preto quando uma sensação quente me envolve e as runas do meu corpo começam a formigar.

"Algo está acontecendo", anuncio e encaro minhas runas.

"Não se preocupe, estamos nos aproximando da barreira, isso terminará em um minuto", diz Lachlan descartando minha preocupação.

Sem nenhum aviso adicional, as runas do meu corpo começam a brilhar, bem, pra caralho, lá vamos nós.

"O que..." alguém exclama, e o SUV para de repente.

Eu olho para as runas brilhantes e começo a sentir a sensação agora familiar de magia crescendo dentro de mim. Abro a porta e saio do SUV. Minhas runas parecem que estão esquentando. Não é doloroso, apenas estranho. A sensação constrói dentro de mim, e prendo a respiração e espero para ver o que diabos vai acontecer.

"Vocês sentem isso?" Aydin pergunta.

Todo mundo assente e murmura afirmação. Eu os encaro, esperando alguém me informar.

"Vinna, você pode -"

Antes que Lachlan possa terminar sua pergunta, a magia surge de mim em um pulso enorme. Ele sai com tanta força que tira todo mundo do chão. Os Range Rovers balançam de um lado para o outro, ambos os alarmes soando estridentes. Uma combinação de magia laranja brilhante e rosa profundo cobre tudo o que toca quando se espalha e se afasta de mim. A onda mágica atinge uma barreira invisível e depois dispara para cima, acima de nós.

“Você está bem?” Aydin pergunta, o primeiro a voltar a se levantar.

Concordo com a cabeça distraidamente, incapaz de falar, porque está tomando tudo em mim agora para não cair e desmaiar. Sinto como se estivesse correndo sem parar por dias, cada grama de energia sugada de mim. Meus músculos parecem geleia e tremendo como se tivessem sido usados em excesso. O que diabos tiver acabado de acontecer me esgotou completamente.

Os outros se levantam e se limpam. Posso dizer que nenhum deles tem ideia do que aconteceu, então nem me pergunto. Respiro fundo e lentamente e me concentro em não mostrar sinais de que algo está errado comigo.

"Você pode dizer o que ela fez, Silva?" Lachlan pergunta enquanto tira varas de grama das calças.

"Ela fortaleceu isso", afirma Silva, olhando para mim chocado, e todos se viram e olham para mim da mesma maneira.

"O que? Não é como se eu tivesse ideia de que porra acabou de acontecer," eu me defendo. "O que eu fortaleci?"

“A barreira ao redor da casa. Isso mantém de fora entidades indesejadas e qualquer coisa que signifique dano”.

"Oh... legal", eu digo casualmente e subo de volta no carro sozinha.

Coloquei minha cabeça contra o assento, exausta e confusa. Escute mágica, podemos passar 24 horas sólidas sem você fazer algo que ninguém jamais viu antes? Não vamos dar a Lachlan mais motivos para querer me queimar na fogueira.

Os paladinos estão amontoados em algum tipo de discussão profunda. Eles lançam um olhar ocasional em minha direção, mas fora isso, são rostos sérios e pensativos, com um agito exasperado de braços de vez em quando.

Feliz pela pausa, espero que isso ajude a recuperar minhas reservas de energia aos níveis normais.

Aydin, Lachlan e Keegan acabam voltando ao carro. Todo mundo fica em silêncio enquanto continuamos.

13

Subimos uma colina e Keegan anuncia: "Lar doce lar".

Eu levanto minha cabeça e espio pela janela da frente. Estamos dirigindo para o que parece ser um hotel. Inclino-me para frente e olho com o queixo caído.

"Isso não é uma casa, é um maldito resort!"

O riso ronda à minha volta, e não tenho certeza do que é engraçado. A casa é palaciana. O exterior é de pedra cinza, com enormes janelas retas, portas e detalhes em madeira escura. Posso ver três andares e à esquerda da casa principal há um pátio quadrado cercado por seis portas de garagem.

Estacionamos na porta da frente e todo mundo se empilha.

“Vaughn originalmente montou as defesas. Eu apenas as reforcei. Não via sentido refazer perfeitamente as defesas novamente", diz Silva a Lachlan.

Oh, meu Deus, ainda estamos discutindo a merda de problema que sou e minha mágica.

"Eu me pergunto se a magia dela reconheceu a dele?" Aydin supõe.

“Sim, mas como ela fortaleceu as defesas originais? É irreal o quanto ela injetou, eu gostaria que vocês pudessem sentir como eu posso", comenta Silva.

"Oh, nós sentimos isso", Keegan diz a ele, e todos se voltam para me examinar novamente.

"Você pode parar de me encarar como se eu fosse a porra de um quebra-cabeças que você está tentando resolver?"

Todos olham para o outro lado e começam a descarregar minhas caixas e suas malas. Aprecio a paisagem deslumbrante e a bela fachada da mansão monstro. Silva começa a cantarolar "Super Freak", e eu bufo, incapaz de esconder minha diversão com seu novo senso de humor.

“Onde estão os garotos?” Evrin pergunta a Silva, enquanto todos avançamos em direção à porta da frente.

"A última vez que ouvi, eles estavam acampando."

"Como você chama isso de casa?", pergunto retoricamente. "Este é o tipo de lugar que tem um nome como Chateau, Tenha Inveja de Todo o Meu Dinheiro".

Olho em volta com total espanto. Aydin e Evrin riem.

"Vou fazer uma placa", diz Lachlan, e vejo a menor sugestão de sorriso antes que o idiota nele a mande embora.

Entramos no que Lachlan chama de hall de entrada. Os pisos de madeira escura, com mármore branco são intercalados para criar um belo padrão geométrico. À direita, um conjunto de escadas de madeira escura leva ao próximo andar. Os tetos são incrivelmente altos, e levanto os olhos para encontrar um lustre masculino de ferro e vidro.

Lachlan aponta um par de portas em arco à direita que ele anuncia levar ao seu escritório, e eu o sigo para uma sala de estar aberta e espaçosa. A luz natural entra pela sala a partir de janelas altas de dois andares e faz tudo parecer brilhante e convidativo.

O espaço é confortável e exuberante, mas não tão chique que você tem medo de tocar em qualquer coisa. Lachlan me leva até a cozinha, que se abre para a sala de um lado e a sala de jantar do outro. Uma ilha gigantesca cabe facilmente nas cinco cadeiras altas colocadas em um lado dela. Aydin abre um armário, que acaba sendo uma geladeira e me entrega uma garrafa de água.

Do nada, três mulheres idosas saem de uma porta e eu solto um ruído surpreso.

“Vinna, quero apresentar a Roberta - quem todo mundo chama Birdie, Adelaide e Lila. Elas gerenciam a casa e, se você precisar de algo, localize uma delas.”

As três mulheres parecem parentes. Todos elas têm lindos cabelos branco-acinzentados, cortados em estilos curtos diferentes, porém complementares, e características faciais semelhantes. Elas são cerca de alguns centímetros mais baixas do que eu e têm rostos levemente enrugados com braços e mãos fortes. Parece que riram muito na vida e não têm medo do trabalho duro.

Cada uma delas olha para mim com tanto carinho e não tenho certeza do que pensar sobre isso. Eu ofereço um pequeno sorriso e um aceno estranho em saudação. Birdie se aproxima e, antes que eu possa fazer qualquer coisa para impedi-la, ela me pega em um abraço firme. Eu endureci automaticamente e sei que ela percebe.

"Desculpe, eu não estou acostumada com afeto", digo a ela e dou um tapinha eu suas costas.

Ela se afasta, segurando meus ombros, e um brilho de lágrimas brilha em seus olhos.

"Não se preocupe, amor, você vai se acostumar com os abraços rapidinho."

Ela move as mãos para as minhas bochechas e embala meu rosto. "Você já viu uma jovem mais bonita?" Birdie sorri e olha para os caras em busca de confirmação.

Eles não respondem, mas ela não se incomoda e responde a si mesma.

"Não, acho que não. Ah, os meninos vão amar você", ela proclama, olhando para as outras duas mulheres que acenam com a cabeça em concordância.

Não sei se ela está se referindo aos meninos - que é o título que os paladinos parecem usar para os sobrinhos de Silva - ou meninos em geral. Birdie fica bem na minha cara, seus suaves olhos azuis exigindo minha atenção total.

"Não poderíamos estar mais animadas por você estar aqui. Minhas irmãs e eu estamos todas inquietas desde que Lachlan ligou e nos contou sobre você.”

Olho para essa mulher diante de mim, parecendo tão reconfortante, tão amorosa de uma maneira que parece segura e genuína, e choco o inferno fora de mim quando começo a chorar.

"Shh, shh meu amor, o que é isso?" Birdie acalma.

Suas irmãs se aproximam de nós e me envolvem em um abraço em grupo, cada uma acariciando meu cabelo por sua vez. Parece tão estranho e, no entanto, tão reconfortante e, aparentemente, a única resposta que posso dar é chorar mais.

“Bem, merda, irmãs. Vocês a quebraram. Ela tem sido dura como grafeno até agora, mas um minuto com vocês três e isso acontece", brinca Aydin.

Já que não cansei de me fazer de idiota, choro um pouco mais antes de soluçar uma desculpa. Eu me afasto limpando meu rosto.

"Acho que estou cansada e nunca ninguém me disse isso antes, foi tão bom ouvir isso. Eu não sabia que isso iria acontecer", tento explicar, gesticulando para o meu rosto marcado pelas lágrimas enquanto trabalho para limpar a umidade.

Birdie me olha confusa, seu olhar escurecendo ainda mais quando seus olhos correm sobre as contusões no meu pescoço.

“Como assim, amor? Tenho certeza de que todos esses garotos lhe disseram como estão felizes por você estar aqui".

Lila me pergunta.

Eu rio sem humor. "Não, ninguém além de vocês três - e Aydin - está nem um pouco feliz por eu estar aqui", eu discuto, limpando o resto do meu rosto enquanto sigo o resto da cozinha.

"Bem, não é de admirar", Adelaide murmura. Seu olhar se fixa em algo atrás de mim, seus olhos se transformando de macios e amorosos em duros e punitivos em um instante. "Você continua e termina sua turnê com Aydin. Nós apenas vamos converse rapidamente com seu tio e os outros meninos.” Adelaide sorri, mas parece mais feroz do que amigável.

Aydin me arrasta para fora da cozinha. Atravessamos a sala de jantar, com uma mesa enorme centralizada no meio e saímos para um corredor antes que ele falasse.

“Oooh, Pequena Fodona, você acabou de destacar as irmãs em todas elas. Não vai ser bonito e haverá mortes".

Depois de uma rápida caminhada pelo resto do andar principal, onde me disseram que Lachlan e Keegan residem, Aydin me mostra o segundo andar em que o resto do Clã paladino vive e depois subimos para o terceiro andar.

"Os meninos ficam lá", explica Aydin, apontando para a esquerda da escada onde estamos.

Eu acho que em algum momento alguém vai me dizer seus nomes, mas por enquanto, acho que me referir a eles como os meninos vai ter que servir. Andamos até uma porta à direita e Aydin faz um gesto para eu abri-la.

"Este é o seu quarto."

A porta se abre e eu congelo, completamente chocada. Aydin ri e esfrega minhas costas no que tenho certeza de que ele quer dizer como um gesto reconfortante, mas eu endureço da mesma forma.

"Desculpe, Vinna, continuo esquecendo que você não gosta de ser tocada."

Eu ignoro a observação incorreta, sem me incomodar em esclarecer. Não é que eu não goste de ser tocada, honestamente, não estou acostumada. Beth nunca me tocou, a menos que fosse para me punir, e desde que eu estive sozinha, me concentrei apenas em treinamento e luta. Sou afetuosa com Talon agora, mas levou tempo para ele ganhar minha confiança.

Meus olhos voam por todo o quarto, sem saber onde eles querem pousar. À minha direita, uma bela lareira de calcário cor creme ocupa a maior parte da parede. Do outro lado da lareira, há uma enorme cama de dossel preto com uma cabeceira alta em arco que fica em cima de um tapete colorido em tons de cinza, roxo, rosa e azul. A cama está coberta com roupa de cama roxa acinzentada, com almofadas de textura diferente da mesma cor, elegantemente colocadas na cabeceira da cama. A parede em que a cabeceira fica encostada é a mesma pedra cinza que fica do lado de fora da casa e faz com que a sala pareça velha e quente.

Uma coleção de pequenas telas está pendurada acima da cabeceira da cama e elas se unem artisticamente para criar uma imagem de uma peônia pixeada. Janelas altas iluminam a sala e outro conjunto de portas leva a uma varanda privada.

Minhas mãos chegam à minha boca quando me viro para a esquerda para ver uma área de estar com um sofá cor de creme grande com duas poltronas iguais, centralizadas em torno de outro tapete colorido. Elas estão de frente para uma enorme TV montada na parte superior da parede, com estantes pretas embutidas embaixo. Eu fiquei boquiaberta com tudo, sem palavras.

"Bem-vinda ao lar, Pequena Fodona."

Uma batida soa na porta e Evrin enfia a cabeça com um sorriso tímido.

"Nós trouxemos suas coisas", ele me diz e empurra a porta. Ele assobia quando entra na sala e Silva segue atrás dele.

"Uau, as irmãs realmente trabalharam", exclama Silva, olhando em volta tão impressionado quanto eu.

Eles deixam as caixas e todos nós ficamos parados sem jeito, olhando um para o outro.

"De qualquer forma, vamos deixar você se acomodar." Aydin finalmente declara.

Evrin e Silva se viram para sair, mas Evrin para tão abruptamente que Silva bate em suas costas.

"Estou feliz que você esteja aqui, Vinna", Evrin me diz, e o considero por alguns instantes. "Obrigado, Evrin", eu sussurro.

Ele continua sua saída da sala, mas Silva hesita.

"Sinto muito pelo que aconteceu após o feitiço do farol", diz Silva. "Eu sei que as coisas tiveram um começo horrível, mas vão melhorar." Ofereço a ele um pequeno sorriso que acaba parecendo mais uma careta. O termo começo horrível parece um pouco manso para como as coisas foram. É tentador acreditar nele, seria bom ser querida aqui, mas não posso deixar de sentir que Birdie, Adelaide e Lila forçaram esse pedido de desculpas dele.

Talvez eu esteja errada, e devo dar a eles o benefício da dúvida. Ou talvez eu esteja tão desesperada por uma conexão e orientação que, por pior que as coisas tenham começado, realmente não importe. Dou um adeus desajeitado quando os três paladinos saem.

Assim que a porta se fecha, eu giro e grito. Pelo menos tem isso. Passo as mãos por todas as diferentes texturas da sala, inspecionando os detalhes. Atravesso as portas duplas de vidro fosco logo depois da área de estar e tropeço até parar. É um spa ou o banheiro? Vasos de flores frescas ficam em cima de uma longa penteadeira preta com duas pias e uma área distinta para relaxar enquanto se maquilha e se prepara.

Do outro lado da penteadeira está um enorme chuveiro louco, e vejo vários chuveiros posicionados no teto. No final da sala comprida, há uma banheira de imersão do tamanho de um gigante com uma janela incrivelmente alta acima dela.

"Olá bonita. Você e eu nos familiarizaremos muito em breve", eu prometo a banheira.

Volto para o quarto e passo as mãos sobre o sofá macio e travesseiros. Tiro meus sapatos e passo os dedos dos pés através das fibras aveludadas do tapete. Subo na montanha de travesseiros na cama e deito ali, tentando processar o que diabos estou fazendo aqui.

14

Cheiros deliciosos me atraem para a frente quando chego ao pé da escada. Não tenho certeza de que horas são, pois atualmente não tenho telefone nem um relógio. Aparentemente, eles também não acreditam em relógios nesta casa, porque ainda não encontrei um. Eu sigo meu nariz em direção à cozinha, que acho cheia de sons estrondosos de risadas profundas e conversas animadas.

Desmaiei ontem à tarde e acordei talvez dez minutos atrás, morrendo de fome. Entro na cozinha e encontro os paladinos sentados na ilha, desfrutando de um delicioso visual espalhado diante deles. Minha boca fica cheia d’água, mas hesito em me intrometer no café da manhã feliz deles. Estou prestes a me virar e me esgueirar quando Birdie me parar no meio do giro.

"Aí está você, amor, me perguntei quando voltaria a ver esse seu lindo rosto novamente. Onde você vai?"

Eu giro de volta para ela, o que significa que eu apenas girei e agora pareço um idiota. Eu não respondo a ela e também não consigo fazer meus pés avançarem. Birdie me dá um olhar simpático e caminha em minha direção.

"Aqui estamos, amor, você apenas senta aqui, e vamos colocar um pouco de comida na sua barriga. Você gosta de ovos Benedict?”

Sento na cadeira que Birdie aponta.

"Não tenho certeza. Eu nunca comi", eu consigo dizer enquanto passo minhas mãos sobre a rica madeira da mesa da sala de jantar.

“Bem, deixe-me arrumar um prato. Você apenas come o que gosta e deixa o que não gosta, ok?” Birdie voa para longe e eu me sento em silêncio, encarando minhas mãos. Não deixo de perceber que a feliz conversa que ouvi antes de entrar foi aparentemente interrompida pela minha chegada. Agora, cada paladino fica em silêncio na ilha da cozinha.

Birdie coloca um prato cheio de comida na minha frente, e meu paladar está frenético de emoção.

Eu olho para ela com um pequeno sorriso e murmuro obrigada. Dou minha primeira mordida, fecho meus olhos e gemo em puro êxtase. Abro os olhos e percebo que Birdie ainda está lá, me olhando.

"Esta é a melhor coisa que eu já comi", confesso a ela enquanto dou uma outra mordida. O rosto de Birdie se ilumina, mas ela também parece um pouco triste. Não tenho certeza do que pensar sobre isso, então eu me concentro apenas na comida fantástica à minha frente. Cada mordida é uma experiência cheia de felicidade e, antes que eu perceba, o prato fica vazio.

Birdie deve ver minha expressão decepcionada quando olho para o meu prato vazio, porque ela o rouba e o substitui por um novo cheio. Dou-lhe um sorriso exultante enquanto cavo minha segunda pratada.

Sinto os olhos em mim, mas nem me preocupo em me importar ou me envergonhar, a comida é tão boa. Termino minha segunda porção e tenho um longo debate comigo sobre lamber o molho restante do prato. Eu decido que mostrar ainda mais das minhas selvagerias internas agora pode ser uma má jogada, então eu resisto à chamada do molho e fico com o prato na mão.

"Onde você pensa que está indo, meu amor?" Birdie me pergunta, enquanto eu carrego meu prato em direção à pia.

Parece uma pergunta complicada, e eu hesito.

"Eu ia lavar meu prato", digo a ela, e sai como se eu estivesse fazendo uma pergunta.

"Oh não, amor, esse é o meu trabalho", ela me diz alegremente e pega o prato na minha mão.

Eu o afasto do alcance dela. "Você cozinhou, e não me importo de limpar", explico a ela.

Birdie apenas sorri para mim e dá um tapinha na minha bochecha. A próxima coisa que sei é que minha mão está sem prato e Birdie está cantarolando na pia. Fico ali de boca aberta e confusa, tentando descobrir como isso aconteceu. Suspeito que a magia esteja de alguma forma envolvida e concluo que precisarei intensificar meu jogo para o passarinho5 furtivo e roubador de pratos.

"Vinna", Aydin chama meu nome, tirando de mim meus planos de contra-ataque para lavar a louça. Volto minha atenção para ele.

“Eu preciso ir buscar algumas coisas na cidade hoje. Você quer vir e conferir as coisas?”

“Vai fazer compras? Porque se for, eu vou passar. Eu odeio fazer compras", digo a ele.

"Uma pequena quantidade de compras pode estar envolvida, mas você não vai odiar", garante Aydin.

"Desafio aceito", murmuro, e a risada retumbante de Aydin ecoa pela cozinha.

“Traga seu dinheiro. Vou arrumar uma conta bancária para você ", ele grita para mim enquanto me dirijo para as escadas para me vestir. Dou um polegar para cima do meu ombro.
*

Aydin emparelha seu carro esportivo de luxo que eu não sei o nome, em frente a um prédio de tijolos com hera crescendo nos lados e invadindo a frente. Enquanto inclino minha cabeça em consideração à visão, descubro que estou um pouco obcecada com a aparência da planta verde profunda tomando conta do tijolo desbotado pelo sol. Ela encapsula completamente, como eu imaginava os edifícios na costa leste.

Nós andamos até a porta e Aydin pressiona uma campainha. A voz entediada de um homem vem pelo orador perguntando se temos um compromisso. Aydin não responde de uma maneira ou de outra. Ele apenas anuncia Aydin Calix no alto-falante e dá um passo para trás para esperar. Alguns segundos depois, a porta soa e eu sigo Aydin.

Ele me guia para uma sala de estar elegante e me diz para sentar. Estou vasculhando a sala, procurando pistas sobre o que é esse lugar e o que estamos fazendo aqui quando uma linda mulher loira sai do nada e cumprimenta Aydin com um beijo na boca. Estou um pouco surpresa, mas tento não ficar de boca aberta na exibição pública. Eventualmente, eles se separam e eu vejo as bochechas cobertas de rubor de Aydin.

“Staysha, esta é Vinna Aylin. Vinna, conheça Staysha", Aydin oferece em introdução depois de um momento para se recompor.

Os olhos de Staysha se arregalam em choque quando Aydin diz a ela meu nome.

"Lachlan?" Ela pergunta, horrorizada.

"Vaughn", responde Aydin.

Ela o encara, os olhos ardendo de perguntas. Ele balança sutilmente a cabeça, o que faz com que uma máscara profissional se feche sobre suas feições.

“O que vocês dois estão procurando hoje?” Staysha pergunta, passando suavemente para o modo comercial.

"Vinna precisa de algumas roupas, então estamos aqui para prepará-la."

Minha cabeça vira para Aydin com a declaração dele.

"Espere, eu pensei que estávamos aqui para você?" Eu pergunto, me sentindo enganada.

O sorriso de Aydin deixaria o gato de Cheshire com ciúmes, e eu atiro a ele um olhar assassino.

"Alguma ocasião, estação ou estilo em particular?", Pergunta Staysha, sem se distrair por nossa conversa.

"Ela precisa de tudo e qualquer coisa que você possa pensar", Aydin fornece, e eu seguro um gemido.

Eu sinto que essa resposta é muito geral, mas parece que é informação suficiente para Staysha, porque ela apenas acena com a cabeça e faz algumas anotações em um tablet.

"Vinna, você tem marcas ou estilos de roupa que usa?"

Faço uma pausa, tentando avaliar como responder melhor à sua pergunta.

"Gosto de me sentir confortável e descontraída a maior parte do tempo, mas não tenho medo de me montar quando é hora de me exibir."

Aydin ri: "O que isso significa?"

"Você sabe, mostre minhas lindas pernas quando for a hora certa?" Eu explico, percebendo que pareço um idiota quando as palavras saem da minha boca. Eu olho para Staysha em busca de ajuda.

"Você conhece seus atributos com os quais está trabalhando e não se importa de jogar com seus pontos fortes, quando a ocasião o justificar", esclarece Staysha, dando-me um sorriso gentil e consciente.

"Exatamente", eu concordo, a satisfação de ser entendida substituindo o constrangimento que me percorre.

Passamos a próxima hora examinando um catálogo on-line, marcando as coisas que eu gosto e os estilos que estou disposto a experimentar. Staysha faz muitas anotações e, depois de pouco tempo, sinto-me confiante de que ela entende meu gosto pessoal. Ela faz minhas medições e anota meu tamanho de sapato antes de nos dizer que tem tudo o que precisa.

"Veja que não foi tão ruim, foi?" Aydin provoca enquanto abre a porta do carro para mim.

"Não posso mentir, essa foi a viagem de compras menos dolorosa que já experimentei."

“Será ainda mais fácil no futuro, agora que ela tem o seu tamanho e sabe do que você gosta. Você só precisa ligar e o que você precisa é entregue diretamente à nossa porta", explica Aydin.

"Quem recebe a conta?" Eu pergunto, tentando descobrir como eu pago as coisas.

"Você não precisa se preocupar com isso", ele evita.

“Aydin, eu tenho dinheiro. Eu posso pagar do meu jeito.”

"Eu sei e não me importo", ele bufa. "Deseja parar e pegar um telefone em seguida, ou criar uma conta bancária?"

Reviro os olhos para as óbvias manobras evasivas e implemento algumas das minhas.

"Então, todas essas pessoas são conjuradores?" Eu pergunto, apontando para as pessoas aleatórias que cuidam dos negócios na cidade.

"Sim, jogue um punhado de shifters, e isso é Solace", Aydin confirma quando ele liga o carro e sai para a estrada.

Eu realmente não tinha noções preconcebidas ou imaginações de como seria esse lugar, mas não posso deixar de me surpreender um pouco com a normalidade de tudo isso. Não é uma rua, uma pequena cidade de semáforo ou uma cidade movimentada. É algo aconchegadamente aconchegante.

As pessoas estão caminhando para diferentes lojas, indo em grupos para restaurantes, compras de supermercado, tudo perfeitamente normal. Percebo algumas lojas de ingredientes para feitiços e outros itens incomuns, mas essas são as únicas coisas que me parecem incomuns.

Passamos pela The Academy, que eu acho que é uma escola de prestígio para conjuradores. Parece realeza e antigo, mas o campus está vazio e a escola parece solitária sem nenhum aluno. Aydin me informa que as aulas começam no próximo mês, e um olhar estranho cruza seu rosto enquanto ele transmite essa informação. Talvez ele pense que eu não me formei, penso comigo mesma, enquanto tento interpretar por que Aydin está agindo de maneira estranha enquanto fala comigo sobre a escola. Entramos no banco a seguir. Fico impressionado quando o homem que está configurando minha conta nem pisca duas vezes nas duas sacolas cheias de dinheiro que coloquei em sua mesa. Ele simplesmente pegou o dinheiro para ser depositado, me entregou um cartão de débito e lá fomos nós.

Depois de parar em mais alguns lugares, comecei a perceber a veneração e a estima com que todos parecem tratar Aydin. Percebi que a maioria das pessoas usava a palavra paladino como um título, e isso me lembra que não tenho ideia do que isso significa.

"Então, onde o paladino se encaixa na cadeia alimentar sobrenatural?" Eu finalmente pergunto depois de sair da loja de telefones, onde as pessoas pareciam cair sobre si mesmas para ajudar Aydin. Ele ri. "Não somos entidades separadas, Vinna. Ainda somos conjuradores. Olho para ele confusa. "Mas vocês sempre se chamam paladinos, não conjuradores."

"Bem, porque tecnicamente, é isso que somos agora; o que merecemos o direito de ser chamado. Paladinos são como uma força policial de elite para conjuradores. Nós somos o nível superior de guerreiros e guardiões. A palavra paladino faz referência ao que fazemos e, quando alguém a usa como título, é uma maneira respeitosa de reconhecer nossa classificação entre os conjuradores. É como dizer oficial ou algo do tipo."

"Entendi, isso faz sentido", reconheço, observando a paisagem da cidade passar pela janela do carro. "Como você se torna um paladino?"

"Há muito o que fazer, mas para iniciantes, para se qualificar, você precisa ter uma magia poderosa em um dos ramos ou uma magia moderada em mais de um ramo. Depois, há um treinamento físico rigoroso e anos de testes de habilidades antes que você possa ganhar um lugar como paladino", explica Aydin, e seu orgulho por suas realizações transborda enquanto ele fala.

"Por falar nisso, parece que logo sairemos em outro caso. Lachlan está finalizando os detalhes, mas não devemos demorar mais de quatro dias."

Espero alguns segundos para ver se Aydin oferecerá mais detalhes sobre o que eles vão fazer, mas ele fica quieto. Considerando que é uma situação de precisa saber para entender, não pressiono para obter mais informações. Além disso, pode ser bom ter a mega mansão só para mim. Lachlan tem uma biblioteca em seu escritório que eu estava morrendo de vontade de invadir, mas sua bunda rabugenta está sempre lá.

Estacionamos em frente a um pequeno prédio branco indescritível, e sou conduzido para dentro e recebida por um homem em uma mesa. Ele aperta minha mão e rapidamente cobre o olhar de deleite em seu rosto quando vê Aydin atrás de mim. Eles se envolvem em uma pequena conversa, cujos detalhes estão perdidos para mim, e eu me pego mais uma vez procurando na sala por pistas sobre o que é esse lugar.

"Como posso ajudar o Paladino Calix?", pergunta o homem.

Eu sorrio porque agora estou no circuito dos paladinos e sei o que diabos isso significa.

"Estamos no mercado de carros", explica ele ao homem.

"Pelo amor de Deus, Aydin!" Eu grito e me movo para me levantar.

"Ouça-me" Aydin implora. “Você precisa ser capaz de sair por aqui. Você terá aulas para chegar. Eventualmente, você terá amigos com quem deseja sair e lugares para onde deseja ir. Vivemos longe o suficiente da cidade para que você precise dirigir."

Aulas que eu tenho que frequentar? Que diabos? Afasto essas novas informações e concentro-me no argumento que preciso vencer.

"Existem garagens cheias de carros em sua mega mansão, por que não posso dirigir apenas um deles?"

"Todos esses carros têm proprietários que desejam que seu carro esteja disponível quando necessário."

Eu o encaro por um minuto, um plano formulado na minha cabeça. Aydin toma meu silêncio como complacência e me dá um sorriso vitorioso antes de continuar.

"Quero algo de primeira linha, tração nas quatro rodas, todos os sinos e assobios", afirma.

O homem começa a digitar e, depois de alguns minutos, ele liga a grande TV montada na parede atrás dele. Nele estão dois SUVs. Ele começa a mostrar a Aydin as características de cada veículo, comparando os prós e os contras de ambos. Espero pacientemente até que ele volte sua atenção para mim. Aydin finalmente pede minha opinião e ofereço a ele um sorriso doce e apertado.

"Isso -" aponto para a tela "não está acontecendo".

Ele franze a testa e abre a boca para dizer algo, mas eu o interrompo.

"Esse é um carro de noventa mil dólares", exclamo. Sei disso porque os números na parte inferior da tela mudam à medida que adicionam e removem recursos. Não é preciso ser um gênio para descobrir qual é o preço.

"De jeito nenhum isso está acontecendo", digo novamente, apontando para a tela, então não há dúvida sobre o que estou me referindo. "Se eu precisar de um carro, tudo bem, não vou discutir, mas não posso racionalizar gastar tanto dinheiro em um carro. Eu teria medo de tocá-lo!” Aydin e o homem do carro riram da última parte do meu discurso retórico.

“Você precisa de um carro que aguente o clima aqui em cima. Haverá neve, gelo, chuva e animais nos quais você precisará navegar. Eu me sentiria melhor se soubesse que você estava em um veículo seguro e confiável. Estes são os melhores, e eu quero que você seja protegida pelos melhores", proclama Aydin.

“Aydin, esse SUV é uma compra excessivamente extravagante e desnecessária. Não preciso de janelas à prova de balas ou armaduras."

"Qual é o seu ponto?"

"Tem que haver algum tipo de compromisso aqui", insisto. "Tem que haver um veículo que preencha todas as suas exigências, mas não custe noventa mil dólares... e que não seja a porra de um tanque," eu falo.

Nós dois olhamos para o cavalheiro atrás da mesa que imediatamente começa a digitar. Depois de discutir sobre várias opções, nós dois finalmente concordamos com um Jeep Wrangler. Aydin adiciona mais atualizações do que acho necessárias, mas paro de lutar com ele.

No final, ele ainda parece meio tanque, com um acabamento preto fosco completo com juntas, guinchos e várias outras coisas que Aydin disse que eu precisava ter apenas por precaução. Parece tão masculino, e bem... fodão, que não posso negar que estou realmente empolgado para dirigir.

Quando nós dois finalmente concordamos com o que está na tela, Aydin entrega um cartão para pagar, e é quando eu executo meu plano. Pego o cartão de Aydin e o substituo pelo meu. Aparentemente, meu truque de mão precisa de muito trabalho, porque Aydin me pega em ação e faz uma careta para mim.

"Devolva, Vinna!" Ele rosna, e eu estreito meus olhos em desafio para ele. Olho para o homem que assiste a nossa conversa com um brilho nos olhos.

"O que você está esperando? Passe o cartão", peço a ele.

Ele começa a pega-lo, mas quando Aydin grita: "Não se atreva, Neil!" Neil para.

Aydin pega meu cartão e joga para trás de nós. Eu pego a isca e corro para recuperá-lo. Sou mais rápida do que Aydin esperava e ele não conseguiu tirar outro cartão da carteira antes de eu voltar. Pegando uma página da cartilha de Aydin, pego a carteira aberta de suas mãos, corro para a porta e jogo o couro que leva o cartão ofensivo o máximo que posso. Não vejo onde ele pousa antes que os braços me envolvam por trás, me puxando pela porta aberta. Não posso evitar a risada vitoriosa que me escapa quando sou puxada de volta para o pequeno prédio sem carteira. Aydin procura minhas mãos e rapidamente percebe o que eu fiz.

"Sua merdinha!" Ele resmunga incrédulo, mas eu vejo o sorriso em seus olhos estreitos.

Aydin olha para mim, depois para Neil e através do vidro da porta. Eu posso ver as rodas girando enquanto ele contempla seu próximo passo. Ele sabe que se sair para pegar sua carteira, forçarei Neil a passar meu cartão. Uma faísca brilha em seus olhos, e ele se lança para mim, me jogando por cima do ombro.

“Me dê meu cartão, Vinna!” Aydin exige enquanto começa a procurar nos meus bolsos o cartão original

Eu peguei.

Estou rindo tanto, mas merda, Aydin vai encontrar se eu não fizer algo rápido. Eu viro por cima do ombro dele pousando atrás dele. Eu me viro e me jogo de costas e o coloco em um estrangulamento. Aydin se livra disso como se eu estivesse apenas dando um abraço nele, e começamos a lutar.

Estou um pouco ciente de quão absolutamente ridículo devemos parecer agora. Estou tentando não causar danos ao escritório de Neil, o que está se mostrando cada vez mais difícil. Eu coloco Aydin em uma ótima posição para uma chave de braço, mas simplesmente não há espaço suficiente para seguir sem fazer um buraco na parede. Solto o meu domínio e estamos um contra o outro novamente, ambos procurando a oportunidade de ganhar a vantagem.

É hora das grandes armas, ou melhor, das grandes facas, penso comigo mesma, enquanto me afasto do alcance de Aydin e clamo pelas runas nas minhas costelas. Uma longa adaga se forma na minha mão, e eu a aponto para o gigante que avança. Aydin para alguns centímetros da ponta da lâmina e olha para mim.

"Isso é trapaça!" Ele faz beicinho.

"Eu sei... com inveja?" Eu provoco.

Aydin ri. "Sim, eu estou, na verdade!"

Eu rio da sua admissão. "Eu precisei. Se continuássemos, não só vou pagar pelo meu novo jipe, mas também um novo escritório para o Neil." Eu rio e dou uma piscadela para Aydin.

Nós dois olhamos para Neil, e ele está tremendo de tanto rir e enxugando as lágrimas dos olhos. "Eu poderia assistir isso o dia todo", Neil admite e cai em outro ataque de riso.

Pego meu cartão e o entrego para o riso de Neil, mantendo minha lâmina apontada para Aydin.

“Assim que essa lâmina se for, você vai ver, Pequena Fodona.” A ameaça lúdica de Aydin paira na sala enquanto Neil passa meu cartão. Ele me entrega de volta com um enorme sorriso radiante.

"Você vai ser uma boa paladina, se já consegue superar este aqui", Neil aponta para Aydin.

Abro a boca para dizer que não posso ser uma paladina, já que estou atrasado para o jogo, mas a voz de Aydin me interrompe.

"Ela será a melhor que já vimos."

Volto a Aydin, surpresa com a admissão. Ele pisca para mim, seu sorriso cada vez maior.

Neil me entrega o recibo e eu solto a magia que estava mantendo a adaga sólida na minha mão.

Neil deixa escapar um suspiro surpreso. Ele rapidamente cobre seu choque com o meu truque de faca desaparecendo e estende as mãos para eu apertar. Aydin me joga por cima do ombro novamente antes que eu possa aperta-la.

Ele gira no lugar, me deixando tonta, e eu estou gritando de tanto rir. Aydin aperta a mão de Neil e agradece antes de me levar para fora da porta.

"Obrigado, Neil", eu grito antes que a porta se feche.

Um "De nada", cheio de risadas, é gritado de volta.

“É melhor você torcer para que ninguém tenha roubado minha carteira. Agora, onde você jogou?” Aydin resmunga.

Uso o pé para apontar, já que ainda estou jogado por cima do ombro dele e rio dos murmúrios irritados vindos de Aydin enquanto ele promete: "isso não acabou".

15

Eu acordo com o sol atravessando as janelas, deixando minha cama agradável e quente. Estico e solto o bocejo obrigatório. Eu deveria me levantar, mas esta é a cama mais confortável em que eu já dormi e não quero parecer ingrata ao abandoná-la tão cedo. Deitei-me no abraço do colchão e travesseiros perfeitos, percebendo as vigas expostas no teto pela primeira vez. Eu gemo e relutantemente me puxo para fora das minhas cobertas, dando à cama um tapinha apreciativo pelo sono incrível que me deu. Eu arrumo a roupa de cama e arrumo todos os lindos travesseiros exatamente como eram na primeira vez que entrei neste quarto.

Lila me cumprimenta alegremente quando entro na cozinha. Ela me entrega uma omelete quente, e eu a encaro, imaginando como ela sabia a hora certa de preparar. Eu atribuo isso à mágica sorrateira das irmãs e prossigo para inalar tudo o que está no prato. Levanto-me, com a intenção de lavar meu prato, mas Lila o pega tão rápido quanto um raio e começa a esfregá-lo. Eu olho para ela.

"Birdie me avisou sobre você", ela ri por cima do ombro.

Eu balanço minha cabeça para ela. "Isso significa guerra, Lila." Minha tentativa de parecer formidável falha quando ela ri de mim. "Sério, eu posso me defender enquanto o Clã estiver fora, você não precisa esperar por mim", digo novamente, mas é óbvio que minha declaração cai em ouvidos surdos.

Lachlan e o Clã saíram em outro caso alguns dias atrás. Percebo que as irmãs cozinham e limpam quando os paladinos estão aqui, mas sou apenas eu agora, e esperar e servir parece estranho. As irmãs não me deixam ajudar com nada, e eu já levei uma bronca duas vezes por tentar comer cereal em todas as refeições.

“Eu gosto, querida”, ela declara desdenhosamente. “Minhas irmãs e eu estamos com a família Aylin há muito tempo, e nós amamos o que fazemos, para que você não se sinta mal com isso ou tente tirar nosso emprego.”

Lila me dá um olhar não mexa comigo e me dá um tapa na bunda com a toalha seca nas mãos. Como a verdadeira malvada que eu sou, eu chio e saio em disparada.

"Seja preguiçosa!" Ela ordena com uma risada.

Eu esfrego minha bochecha e a comprimento enquanto saio para seguir as ordens. Passei os últimos dois dias relaxando na piscina e lendo. Eu tenho invadido a biblioteca no escritório de Lachlan, onde descobri uma tonelada de livros sobre conjuradores e magia, e fiquei completamente absorta.

Hoje, eu decido fazer alguma exploração lá fora. Eu ando por horas em torno da propriedade, tornando-a familiar e me orientando. Vejo um pequeno caminho convidativo e decido segui-lo. Eu ando por um tempo, passando as mãos sobre os troncos das árvores e ouvindo os pássaros tagarelar de um lado para o outro quando tropeço em uma clareira com vista para um grande lago. A clareira é coberta de grama macia com pequenas flores brancas espalhadas por toda parte, e é tão campestre e puro que parece pertencer a uma pintura. A grama macia me implora para tirar os sapatos e passar os dedos pelas lâminas verdes luxuriantes, então faço exatamente isso.

A grama é fresca, e uma brisa passa, trazendo o cheiro da chuva e algo floral com ela.

Há uma queda rochosa antes de encontrar o lago azul escuro, e eu sento e vejo manchas de sol se esgueirando através das nuvens para beijar o lago até que brilhe. Escovo minha mão por cima da grama, inclinando o rosto para trás e saboreando o sol, e depois a sombra quando as nuvens flutuam, bloqueando os raios e diminuindo o calor.

Não sei quanto tempo me sento em paz antes que a primeira gota de chuva atinja minha pele. Abro os olhos e inspeciono o céu, vendo algumas nuvens mais escuras e ameaçadoras ao longe. Eu me afasto da tranquilidade em que estou cercado e começo a voltar para a casa.

A leve chuva se transforma em um aguaceiro e sou grata por Lila ter me avisado para trazer algo quente comigo quando saí. Coloco o casaco, levantando o capuz sobre a cabeça, na tentativa de manter meu rosto e cabelo um pouco secos.

Meu estômago ronca, e eu pego meu ritmo. O pensamento de comida deliciosa e roupas secas me motiva a me mover mais rápido. Estou pensando em como posso engarrafar o cheiro de chuva fresca quando ouço o som de passos pesados batendo atrás de mim.

Antes que eu possa procurar a fonte, algo bate em mim por trás. Minhas pernas voam debaixo de mim, e eu bato no chão com força, aterrissando de lado. Rochas e outros detritos cavam na minha pele enquanto luto para recuperar o fôlego que acabou de sair do meu corpo. Uma mão agarra meu ombro e me vira de costas.

Meus pulmões finalmente inflam e eu suspiro o ar, tentando fazer com que meu cérebro se concentre na defesa e não no que está doendo. “Isso é propriedade privada. Que porra você está fazendo se esgueirando por aqui?” Um rosto bronzeado e masculino brilha para mim, enquanto rasga meu capuz para trás do meu rosto, levando um pouco do meu cabelo com ele. Estremeço de dor e assisto o choque encher os olhos castanhos do homem que me prende. Ele olha para mim, observando minhas feições, e eu sinto seu aperto em mim, afrouxar. Aproveito sua hesitação distraída e dou um soco na garganta. Ele cai para a frente e aperta o pescoço. Com um esforço sério, eu nos viro e troco de lugar. O homem respira fundo, as mãos na garganta e os olhos bem fechados. Não sei quanto tempo tenho antes que ele se recupere do meu ataque, por isso não perco tempo fazendo o que posso para incapacitá-lo. Eu bati nele várias vezes no rosto e dou uma joelhada no seu flanco. Tento dar outra joelhada, mas dois braços enormes me envolvem por trás. Fui tirado do cara que me atacou e jogada a pelo menos um metro e meio de distância. Eu rolo enquanto caio e me agacho. Chamo as runas para várias pequenas facas de arremesso e as seguro com as duas mãos enquanto estudo a mais nova ameaça.

Minha mente gagueja por um segundo enquanto olho para o mesmo rosto que estava batendo a pouco. Não, não é o mesmo, eu percebo quando olho para o homem ainda gemendo no chão. Esses dois devem ser gêmeos. O cabelo deste está preso em um nó, mas a mesma expressão irritada cruza seu rosto. Eles devem ter pelo menos um metro e oitenta e cinco, ostentam músculos magros e definidos. Eles têm um tom dourado na pele, mandíbulas fortes, anguladas e lábios carnudos. Seus narizes podem se juntar aos meus no clube empinado, e longos cílios de obsidiana cercam seus olhos castanhos. Eu estaria limpando a baba do queixo sobre o quão quente esses caras são, se esses cuzões não tivessem acabado de puxar uma briga. O que ainda está de pé forma uma bola mágica em suas mãos, mas ele apenas a segura e olha para mim. "Quem diabos é você, e o que você está fazendo aqui?" Ele rosna.

"Eu moro aqui", retruco irritada. "Besteira, tente novamente", ele zomba de mim, alimentando mais mágica na bola que paira entre as palmas das mãos. Magias laranja e fúcsia crepitam sobre minha pele em resposta à sua ameaça, e vejo uma lasca de incerteza em seu rosto antes que ele a esconda.

"Meu tio Lachlan é dono desta casa."

“Engraçado que, nosso tio está em seu Clã. Eu acho que saberíamos se Lachlan tivesse uma sobrinha.” A arrogância flutua sobre ele, mas sua declaração ajuda algo a clicar, os meninos! Esses dois devem ser os sobrinhos de Silva. Com todo mundo se referindo a eles como os meninos, eu imaginei que fossem mais jovens... bem... meninos.

Essa suposição não poderia estar mais errada. Os meninos são dois homens super-gostosos e totalmente crescidos. Eu relaxo minha postura agressiva um pouco, esperando que sua linguagem corporal espelhe a minha.

"Você provavelmente deve ligar para o seu tio para que ele possa lhe contar o que aconteceu enquanto vocês estavam acampando."

A confusão se infiltra em seus traços, e ele pega alguma coisa. Meus instintos assumem o controle e minha mão lança uma faca de arremesso. Observo enquanto a lâmina passa por sua bochecha, a meros centímetros de distância, e bate no tronco da árvore atrás dele. A bola mágica que ele segura explode e ele empurra a cabeça para trás para olhar a faca na árvore.

Quando sua cabeça gira, alguns fios de cabelo se soltam do couro cabeludo. O corte no cabelo dele não será perceptível, mas nós dois sabemos o quão perto a faca chegou à sua cabeça. Ele olha para mim alarmado.

“Que porra é essa? Eu estava apenas pegando meu telefone!” ele grita comigo, e eu quase me sinto mal por assustá-lo... quase.

Fico completamente em pé, esperando que ele veja como não sou ameaçadora agora, e ele pega o telefone novamente, seus movimentos mais lentos dessa vez. Eu o observo atentamente enquanto ele coloca o telefone no ouvido, seus olhos cautelosos fixos em mim.

“Hey Sil, acabamos de encontrar uma garota aleatória esgueirando-se pela propriedade. Ela está dizendo que é sobrinha de Lachlan, sabe alguma coisa sobre isso?"

Ele sorri para mim, pensando que me pegou em uma mentira, mas espero e vejo seu rosto cair quando ele fica sabendo. Ele lança outro olhar para mim e depois desvia o olhar se virando para o lado.

"Merda, sim, hum, Bastien meio que a atacou."

Gritaria saí do telefone, e ele o afasta da orelha.

"Nós não sabíamos quem ela era; ele acabou de ver alguém com um capuz preto perambulando pelo bosque e atacou. Você sabe como ele é, ataque primeiro, faça perguntas depois", ele faz uma pausa. "Nossos telefones estavam descarregados, nós acabamos de carregar, e eu ainda não verifiquei nenhuma das minhas mensagens." Gêmeo Dois olha para mim e eu posso vê-lo me examinar da cabeça aos pés.

“Não sei dizer, ela parece molhada e enlameada num geral, mas Bastien a atacou com bastante força.” vendo que esse adorável mal-entendido está sendo esclarecido, começo a caminhar em direção a casa.

Meu estômago ronca com raiva, deixando claro que não apreciou esse atraso. Escovo um dedo sobre as runas na curva da minha orelha para aumentar minha audição. Agora posso ouvir a conversa telefônica como se estivesse ao lado do Gêmeo Dois.

"Porra. Me desculpe, tio Silva, não sabíamos. Diga a Lachlan para parar de surtar. Nós consertaremos isto. Sim, eu tenho que ligar para Ryker de qualquer maneira. Bastien vai precisar.” Quem diria que Lachlan estaria pirando? Pensei que ele fosse cumprimentar e assar brownies para quem me atacasse. Essa mentalidade de ataque primeiro e perguntas depois obviamente está presente na família, ou eu acho que devo dizer Clã, já que eles não são todos relacionados por sangue. O gêmeo dois está quieto, ouvindo o que Silva está dizendo do outro lado do telefone.

“Porque ela chutou a bunda dele. Ele está todo ensanguentado e seu olho esquerdo está inchado. Eu acho que ele desmaiou; ele não está mais gemendo e tremendo no chão.” Gêmeo dois respira fundo.

“Não é engraçado, Silva, foi insano! Em um minuto ele estava lidando com ela, e no próximo ela estava em cima dele, batendo a merda fora dele com amor eterno. Eu a tirei e, em seguida, ela puxa um punhado de facas da bunda. Tipo, literalmente da bunda dela!", Ele exclama: "Ela jogou uma na minha cabeça. Graças à lua que ela errou!"

"Eu não errei!" Eu grito de volta para ele e subo os degraus nos fundos da casa. Eu desativo minhas runas e entro na cozinha. Adelaide cobre a boca em choque quando vê o estado em que estou.

"Não se preocupe. Estou bem. Apenas brigando com os meninos. Você se importaria se eu almoçar lá em cima? Estou morrendo de fome, mas preciso me limpar.” como a preciosa que ela é, Adelaide rapidamente monta uma enorme tigela de espaguete e almôndegas. Eu gemo do tanto que cheira bem. Agradeço a ela e vou para o meu quarto, empurrando mordidas pouco femininas na minha boca enquanto subo as escadas. Vou direto para o banheiro e coloco minha tigela de macarrão na penteadeira. Começo a tirar minhas roupas molhadas e enlameadas enquanto coloco comida na minha boca.

Inclino-me em direção ao espelho para verificar meus novos ferimentos. Tenho pequenos arranhões no lado esquerdo do rosto, da testa até a bochecha, e alguns hematomas estão se formando na minha mão. Vou ter algumas contusões desagradáveis do meu lado pelo impacto no chão.

Acho que eles podem se juntar aos que eu já tenho de Lachlan me sufocando, e a marca de garra o lamia me deu. No ritmo em que sou atingida por ataques aleatórios, em breve serei um grande machucado gigante. Eu murmuro para mim mesma, irritada, enquanto ligo a água do chuveiro até um ponto de fervura. Pego em uma esponja e esfrego toda a lama e merda fora de mim, depois relaxo sob o chuveiro quente, deixando trabalhar na adrenalina e a dor dos meus músculos.

Depois de cerca de uma hora no banho gloriosamente quente, eu me convenci a sair. Me seco e termino as últimas mordidas de espaguete frio. Uso minha magia para secar o cabelo e jogá-lo em um coque bagunçado.

Coloco algumas perneiras de treino, um sutiã esportivo e um moletom enorme sem mangas, com cavas grandes e confortáveis.

Eu decido me esconder na academia por um tempo. Se o gêmeo um está tão ferido quanto o gêmeo dois disse, eles podem não estar muito felizes com isso. Deixar a poeira baixar soa como um plano sólido. Pego meu telefone e vejo que perdi algumas ligações de Aydin. Eu mando uma mensagem.

Vinna: Desculpe, eu estava no chuveiro quando você ligou. Tudo certo?

Aydin: Você me diz. Silva me contou o que aconteceu com os meninos, você está bem?

Vinna: Antes de tudo, eles não são meninos, são homens crescidos! Esse apelido é incrivelmente enganador. E segundo, sim, eu estou bem. Não posso dizer o mesmo sobre o gêmeo um ;)

Aydin: KKKKK, Valen nos deu um resumo do que aconteceu... ele mereceu. Ligo para você mais tarde, feliz que você esteja bem.

Saio da minha porta, ignorando as vozes que ouço vindo dos quartos que os meninos ocupam. Eu cuidadosamente desço, dando um suspiro de alívio quando o faço sem ser abordada. Eu esgueirei-me para a pia e lavo minha tigela de espaguete antes que alguém venha me impedir. Vitoriosa, parabenizo-me por ninguém ter arrancado isso de mim. Irmãs: doze, Vinna: um.

16

Horas depois, ainda estou na academia, trabalhando em várias combinações no saco de pancadas e escutando o "Headstrong" de Trapt. Adoro trabalhar com saco de pancadas e sempre guardo para o final, como se fosse minha sobremesa de treino. Estou suada e cheia de adrenalina enquanto me movo em combos de socos e pontapés. Um pouco de suor escorre pelos meus olhos, e eu puxo a parte de baixo da minha blusa larga e limpo o rosto. É quando percebo que tenho companhia.

Quatro figuras pesadas estão do lado da porta sussurrando uns para os outros como se estivessem fazendo telefone sem fio. Passo o dedo sobre as runas da orelha para ouvir o que eles estão dizendo.

"Por que há uma garota quente e furiosa em sua academia?"

A pergunta pertence a um sujeito alto, com cabelos pretos ondulados, pele mocha e olhos cinza deslumbrantes. Ele tem uma mandíbula quadrada, pescoço grosso, e se o resto do corpo é tão definido quanto seus braços, então ele é todo angulo e músculos delicadamente cinzelados. Ele tem uma vibração esportiva muito quente sobre ele.

“Knox, sério, você alguma vez presta atenção? Essa é a sobrinha perdida de Lachlan."

"Você está me dizendo que ela foi quem fez isso com seu rosto e costelas?"

O proprietário dessa pergunta é mais baixo que os outros. Ele ainda é mais alto que o normal, mas mais baixo que o grupo ao seu redor. Ele é loiro, com cabelos quase nos ombros. O nariz e a mandíbula são fortes, mas os lábios são carnudos e macios. Ele tem uma composição de corredor definido, e eu suspeitaria que ele é rápido e ágil.

Seus olhos são de um azul dramático brilhante que me lembra os de Laiken. Ela tinha lindos olhos azuis apenas um pouco mais claros que os desse cara. A melancolia floresce em mim quando a imagino, e a abraço essa memória como uma velha amiga.

"Ela é mais rápida e mais forte do que parece", defende um dos gêmeos.

Os gêmeos estão de pé ombro a ombro, os cabelos ondulados passando pelas clavículas. É a cor do chocolate escuro mais elegante e meus dedos se contraem com a necessidade de passar os dedos por ele. Imaginei que um deles estaria tão machucado quanto eu, mas nenhum deles parece pior depois da nossa corrida.

Segundo Aydin, um deles se chama Valen, mas não tenho a menor ideia de qual deles. Eles param de sussurrar quando percebem que não estou mais punindo um saco de pancadas, mas observando-os. Eu desativo minhas runas e minha audição volta ao normal.

"Pronto para a segunda rodada?" Eu pergunto, apenas brincando enquanto olho para os gêmeos. Não tenho certeza de qual deles me atacou, então os dois têm uma aparência dura.

"Hum, sim, sinto muito por isso", um dos gêmeos dá um passo à frente, parecendo adoravelmente tímido. "Eu me sinto uma merda pelo que aconteceu."

"Parece que você não sente merda nenhuma com o que aconteceu", digo apontando para onde os ferimentos deviam ser visíveis em um deles.

Ele ri e aponta o polegar para o loiro.

"Isso é porque Ryker me consertou. Você quebrou algumas costelas e minha bochecha." Ele murmura esfregando a mão contra a última.

"Bem, não saia atrás de mulheres inocentes e talvez isso não aconteça com você novamente." Uso a parte de baixo da minha blusa para limpar mais suor do meu rosto. Quando o abaixo, observo como cada um de seus olhares volta pelo meu corpo e luto com um sorriso. Há coisas piores do que ser checada por um monte de colírios para os olhos esculpidos em pedra.

"Vocês precisam de algo?" Eu pergunto.

"Trouxemos Ryker para curar você e pensamos que deveríamos nos apresentar de uma maneira que não envolvesse dar socos", explica um dos gêmeos, terminando com um sorriso.

Puta merda! Eu achava que estava gostando quando usavam expressões zangadas ou confusas, mas um sorriso com lábios carnudos, dentes brancos e retos e um brilho atrevido nos olhos os faz dignos de adoração. Eu me forço a piscar e começar a diminuir minha libido.

"Sou Bastien, o imbecil que atacou você", explica o gêmeo sorrindo para mim.

"Sou Valen, o gêmeo mais bonito e menos agressivo."

"Eu sou o Knox."

"E eu sou Ryker." O loiro com os lábios de travesseiro dá um passo hesitante para a frente. Ele estende os braços sem ameaças, como se estivesse se aproximando de um animal selvagem. Quando não me mexo para feri-lo, ele continua se aproximando. Ele para a uma distância de mim e faz uma pausa.

"Posso tocar em você?", Ele pergunta.

Seu tom ressoa em mim e arrepios se elevam em todo o meu corpo.

"Essa é uma pergunta astuciosa", eu respondo, minha voz soando um pouco mais ofegante do que eu quero. O que diabos está acontecendo? Eu estou babando como um bebê em dentição por todos esses estranhos, e não tenho ideia de onde isso está vindo. Sua vagina, Vinna, está saindo da sua vagina, eu ignoro o pensamento inútil.

"É apenas para curá-la", explica Ryker, com uma pequena risada.

"Oh, você não precisa fazer isso. Eu estou bem.” Eu passo ao lado dele e vou em direção à porta. Pego meu telefone na saída, passando pelos outros ainda agrupados na entrada da academia. Meu braço apenas roça Valen levemente, e envia arrepios por todo o meu corpo. Estou muito agradecida e um pouco surpresa por ter conseguido passar pela porta sem parar de repente e tentar lamber um desses caras. Eu chego até as escadas do segundo andar antes que todos me alcancem. Bem... foda-se!

"Por que você não deixa ele curá-la?" Bastien - eu acho - me pergunta. Ele acompanha meu ritmo enquanto eu aumento minha velocidade. Malditas pernas mais curtas.

"Porque não estou realmente machucada."

"Mas você tem arranhões e contusões."

“Sim, apenas arranhões e contusões, não é grande coisa. Eles vão embora em uma semana."

Passo pela porta do meu quarto e viro para fechá-la, pensando que eles pararam do outro lado, mas passam por mim e se empilham no meu quarto. "Bem, por que vocês não entram colegas, não se importem comigo."

"Não se incomode se fizermos", um gêmeo - não tenho ideia de qual deles - sorri para mim. Jogando uma piscadela para mim, ele fecha a porta atrás de si.

Porra. Chuveiro, eu preciso de um banho frio o mais rápido possível.

"Vocês vão deixar eu... uh... preciso tomar banho."

"Deixe-me curá-la e partiremos", rebate Ryker.

"Por que isso é tão importante?"

"Você é uma conjuradora. É o que fazemos. Usamos a magia para melhorar nossa vida.”

"Vou me lembrar disso para a próxima vez", digo, abrindo a porta e fazendo um sinal para que eles saiam. Olho para cima e todos estão me encarando. Ryker dá um passo em minha direção e a sinceridade em seus olhos me faz pausar. Não sei ao certo por que estou lutando tanto com isso, além de algo que eles querem que eu faça e estou sendo teimosa.

"Diga-me como funciona?" Eu pergunto hesitante.

Ryker se aproxima e uma vibração varre meu corpo.

"Pode até não funcionar", digo-lhe nervosamente. “Quando eu estava brigando com o paladino, Lachlan tentou jogar algumas coisinhas brilhantes de orbe em mim. Eles não funcionaram como ele queria. O que foi bom para mim no final, mas... meu ponto é... não fique muito empolgado com o seu trabalho mágico", continuo a divagar como um idiota.

“Há tantas coisas sobre essa afirmação que quero saber. Começando com por que você estava lutando contra o Clã de seu tio?” Knox me pergunta.

"Essa é uma história super longa."

"Eu tenho tempo", Knox sorri.

Meu cérebro gagueja e depois congela, enquanto olho para aquele sorriso. Felizmente Ryker me resgata. "Vamos nos concentrar na cura primeiro e depois podemos passar para o interrogatório." Passei por Ryker e os gêmeos, mas agora não sei para onde ir. Eu giro, presa entre o lado da minha cama e a área de estar. Eu engulo quando Ryker diminui a distância entre nós, uma luz excitada em seus olhos.

"Tudo o que tenho a fazer é tocar as áreas que estão feridas e usar minha magia para curá-las", ele me diz casualmente, fazendo com que pareça perfeitamente normal.

"Posso ver o seu lado?" Ele pergunta, gesticulando para minhas costelas.

Concordo, não confiando na minha voz com a proximidade dele. Ryker pega o fundo da minha blusa e levanta sobre minha cabeça. Eu não esperava que ele a levasse até o fim, mas ele faz isso, e a intimidade disso faz minha respiração engatar. Estou tentando ignorar a reação do meu corpo a ele e preciso conscientemente diminuir minhas respirações quando ele se inclina e olha mais de perto meu lado. Ele me vira apenas uma fração e olha para as minhas costas.

"De onde esses vieram? Eles parecem mais velhos.”

"Quais?" Eu me viro para ver para onde ele está apontando. Eu me viro, minhas costas agora voltadas para os outros garotos e mais de um deles assobia.

“Puta merda. O que aconteceu com você?"

Eu giro de volta e vejo os olhares chocados e com raiva.

Aponto para o meu lado e depois os arranhões no meu rosto. "Isso é de qualquer um de vocês que seja o Bastien", eu aponto para os gêmeos. "Isso é de algum lamia", aponto para as marcas de garra na parte superior das minhas costas. "E isso..." Faço um gesto para o resto dos hematomas nas costas e no pescoço. “É de Lachlan. O idiota me atacou quando percebeu que éramos parentes.”

“Ele te atacou? Por quê?” Ryker pergunta em voz baixa.

Eu olho para seus brilhantes olhos azuis. "Seu palpite é tão bom quanto o meu. Ele claramente tem problemas,” eu respondo calmamente, e tenho que desviar o olhar da intensidade no olhar de Ryker. Ele continua me olhando, passando as costas da mão sobre o ligeiro hematoma nos meus nós dos dedos. Olho em volta e todo mundo está assistindo Ryker me examinar com intensidade feroz. Knox continua se aproximando, e os gêmeos estão distraidamente passando os polegares pelos lábios inferiores. A sincronia disso é fascinante. Um deles me flagra olhando e sorri.

"Por que Evrin não curou você?" Ryker me pergunta, seus olhos ficando tempestuosos enquanto olha por cima das marcas no meu pescoço.

Dou de ombros, sem ter certeza de uma resposta. Por que Evrin não me curou? Eles me disseram que ele tinha magia de cura. Eu não pensei muito no que isso significava, e ele nunca ofereceu. Ryker se inclina e acaricia as runas do meu lado, me fazendo tremer. Olho para ele quando ele olha para mim, nenhum de nós dizendo nada. Lentamente, ele faz isso de novo e quebra o contato visual para ver arrepios arrastando seu toque.

"O que são estes?" Ele pergunta, a respiração acariciando minha pele.

"Acho que são runas, pelo menos foi o que o paladino disse."

Os outros caras se aproximam, passando os olhos pelas minhas runas visíveis.

"Elas são sexys", declara Knox, e não posso deixar de rir.

"Obrigada,"

"Pronta?" Ryker me pergunta.

Eu aceno ansiosamente e me pergunto se isso realmente vai funcionar. Ryker coloca uma mão grande no meu lado esquerdo e outra no meu quadril direito. O ar na sala carrega e a palma da mão esquenta contra a minha pele. Depois de alguns minutos, esfria e Ryker puxa a mão do meu lado. Olho para baixo e a pele está impecável, sem machucados ou arranhões à vista.

Eu olho em seus olhos com admiração. "Puta merda, isso é incrível", eu gaguejo.

Ele me recompensa com um sorriso lindo. "Da próxima vez você não vai lutar tanto comigo", ele brinca.

Ryker leva seu tempo e cura completamente todas as marcas e machucados no meu pescoço e nas costas. Quando ele coloca a mão entre a minha calcinha e a pele sensível do meu quadril e abdômen para curar uma contusão, eu quase perco todo o meu autocontrole e começo a me esfregar nele como um gato carente.

A atmosfera na sala é intensa. Ninguém fala ou se move enquanto todos assistimos Ryker colocar as mãos em cima de mim.

"Agora seu rosto", ele diz, inclinando meu queixo para trás com uma mão e colocando a outra nos arranhões na minha bochecha.

Seu toque no meu rosto parece íntimo e sensual. A maneira como ele posiciona as mãos me faz sentir como se ele fosse me beijar. Eu olho descaradamente em seus olhos azuis, e sinto sua mão aquecer em meus arranhões.

Em menos tempo do que o meu lado e as costas exigiam, suas mãos esfriam. Ele agarra meu queixo e seu olhar se transforma de algo clínico em algo curioso e sensual. Ele passa levemente o polegar verticalmente pelo meu lábio inferior. A pressão separa meus lábios e os abre por um breve segundo antes que ele se afaste de mim.

Há um vazio repentino onde o calor e a massa de seu corpo já foram, e meus instintos me incentivam a puxá-lo de volta para mim. Viro para encontrar os olhos de um dos gêmeos e o seu olhar emana calor.

Fecho os olhos para tentar acalmar a excitação avassaladora e a necessidade que inexplicavelmente está me atingindo, mas consigo sentir o eco das mãos de Ryker em mim, e o menor gemido escapa dos meus lábios. O que diabos está acontecendo agora?

"Você fez algo a mais comigo?" Eu acuso, meus olhos voltando para Ryker, que agora está sentado em uma cadeira.

Ele me olha inquieto. "O que você quer dizer?"

Eu estudo seu rosto, meus olhos passando rapidamente para frente e para trás entre as íris mergulhadas no oceano, absorvendo a genuína confusão que vejo lá.

“Nada, eu só me senti... estranha. Meu corpo está reagindo estranhamente", termino vagamente.

Ryker se move para se levantar, suponho que venha ver o que diabos estou falando, e entro em pânico. Se ele se aproximar de mim novamente agora, eu não vou aguentar. Vou escalá-lo como uma árvore, sem hesitar ou pedir desculpas.

"Deixa pra lá," Corro para o banheiro e fecho as portas foscas atrás de mim. Eu começo o banho e ouço alguém gritar para descer quando eu terminar. Eu me olho no espelho, maravilhada com o meu corpo agora livre de lesões. Puta merda, o que acabou de acontecer? Tiro a roupa e entro na corrente de água quente. Como vou ficar perto desses caras quando é assim que minha mente e meu corpo reagem?

Esfrego as mãos no rosto e percebo que Ryker se esqueceu de curar meus dedos, mas não há nenhuma maneira no inferno que eu vou chama-lo de volta e pedir. Considero que isso pode ter algo a ver com mágica, mas não sei o suficiente sobre isso para dizer de uma maneira ou de outra. Certamente não vou perguntar a eles por que de repente estou com tanto tesão e incomodada. Mudo a água, esperando que a mordida gelada me cure do calor que sinto percorrendo cada centímetro de mim. Depois de quinze minutos embaixo do jato d’agua com o queixo batendo, desisto e saio.

Me seco, e para minha própria sanidade, decido pular o convite deles para sair. Pego um livro sobre magia elementar e prefiro me esconder na segurança do meu quarto. Subo na nuvem que é minha cama e adormeço lendo sobre encantamentos de fogo, tentando não lembrar todos os detalhes desses homens e exatamente qual a sensação de ter as mãos de Ryker em cima de mim.

17

Saio da escada e ouço vozes masculinas na cozinha, então bato nas runas do meu ouvido para espionar.

Eles estão falando sobre as aulas que começarão novamente em breve e reclamam do fim do verão da preguiça. Nada disso tem nada a ver comigo, então eu desligo as runas e vou em direção à cozinha. Acordei cedo no café da manhã e depois saí para passear a manhã inteira.

Voltei para casa na hora do almoço e fiquei no quarto a tarde toda lendo sobre magia e basicamente me escondendo. Infelizmente, a fome me forçou a ir à cozinha onde os meninos estão atualmente reunidos. Acho que lá se vai o meu plano de evitá-los como uma praga até que eu possa convencer as partes do meu corpo a se comportar.

"Lá está ela", Knox anuncia quando eu hesitantemente viro a esquina e vejo todos reunidos ao redor da ilha da cozinha.

Amaldiçoo meu estômago vazio e exigente enquanto me aproximo cautelosamente do grupo. Quando chego mais perto, Knox coloca um braço em volta do meu ombro e me puxa para o lado dele. Seu contato me surpreende e, como sempre, fico tensa. Ele não percebe ou não se importa, porque seu braço permanece em volta de mim. Depois de alguns segundos, decido que isso não me incomoda e começo a relaxar.

"Tudo bem, o que estamos pedindo?"

Quatro pares de olhos se voltam para mim.

"Um iate", eu adivinho aleatoriamente, completamente sem noção do que eles estão me perguntando.

“Não, pizza. O que você quer na sua pizza?” Knox esclarece, me dando um sorriso divertido.

“Ahhh, você realmente deve ser mais específico da próxima vez. Hum, eu gosto de tudo, desde que não haja peixe, azeitonas ou cogumelos."

Parabenizo-me internamente por formular uma resposta coerente na sequência do sorriso perfeito de Knox.

"Ótimo, vamos pedir o de sempre. Uma sem cogumelos para a dama, duas de frango barbecue, almôndega e alcachofra para o caso de Sabin conseguir vir”, declara um dos gêmeos. Quando não há objeções, ele liga para fazer o pedido.

Estou um pouco confusa sobre o motivo de estar sendo incluída nesse processo, mas estou morrendo de fome e a pizza parece incrível.

"Por que um iate?" O outro gêmeo me pergunta.

"Bem, vocês tem um avião, a mega-mansão e todos os carros, imaginei que fosse a próxima compra lógica."

Ele ri e balança a cabeça. "Vou dizer à Silva para fazer isso. Até lá, teremos que fazer estilo favela e pedir a Evrin ou Aydin para usar um de seus barcos.”

Sorrio para o gêmeo espertinho e levanto minha mão como se estivesse segurando uma bebida. "A favela", eu brindei e ri quando todos me espelham. "A favela", refrões ao redor da cozinha.

"Ok, então me lembre qual de vocês é Valen e qual é Bastien", pergunto.

"Eu sou Valen."

"E eu sou Bastien."

Olho de um lado para o outro entre os dois procurando marcas que me ajudem a identificá-los separadamente. Eles estão de camiseta e moletom, e seus cabelos são puxados para trás na nuca. A única diferença que posso identificar fisicamente é que Bastien tem um toque mais verde em torno de sua pupila do que Valen. Eu me apego a essa diferença, esperando que me ajude a identificá-los corretamente no futuro.

“Sabin é o último membro da nossa boy band. Ele vai tentar aparecer mais tarde, mas está preso fazendo algumas coisas de família", diz Valen, e eu aceno. Todos os olhos deles estão de volta em mim e leva um minuto para perceber o que eles querem.

"Eu sou Vinna", digo a eles, percebendo que nunca lhes disse meu nome na noite passada. Eles acenam para mim e vejo Bastien silenciosamente dizer meu nome para provar. "Então, Vinna, conte-nos sobre você", diz Ryker.

"Sim, estamos todos loucos para saber", acrescenta Knox, esfregando o polegar distraidamente no meu ombro. Ryker golpeia seu braço, mas Knox apenas ri e o escova.

"É uma história longa", digo com desdém, saindo de baixo do braço de Knox e reivindicando um dos assentos na ilha. "Ah, não, você tentou essa manobra evasiva ontem à noite e depois nos deixou esperando. Temos tempo", diz Bastien.

Eu olho para o verde extra em seus olhos castanhos e me perco por um momento.

"Eu realmente não sei por onde começar", eu admito. Penso por um segundo e decido começar com a mágica. "Eu tenho essas habilidades estranhas desde os doze anos, mas nunca soube o porquê. Elas apareciam sempre quando eu estava com problemas ou super emocional, mas o que acontecia era sempre imprevisível. Encontrei meu primeiro lamia aos quatorze anos e, desde então, minhas habilidades se tornaram mais confiáveis. Aos dezesseis anos, as runas apareceram e, quatro dias atrás, aprendi que tudo isso significa que sou uma conjuradora. Não tenho ideia de quem são meus pais e por que fui dada a uma mulher que não tinha nada que cuidar de outra coisa viva. Para consternação dos paladinos, venho com mais perguntas do que respostas, e acho que isso resume tudo.” Dou de ombros. “Bem, agora me sinto um idiota ainda maior por machucá-la", lamenta Bastien.

"Você deveria," eu provoco e ofereço a ele um sorriso caloroso, para que ele saiba que não estou guardando rancor. "Você não foi o primeiro e provavelmente não será o último, então não se preocupe", ofereço brincando, mas parece fazer todos na sala enrijecerem, em vez de aliviar o clima como eu pretendia.

Ryker se senta ao meu lado e faz um gesto para as runas que fluem do meu ombro ao meu braço. "Então, essas... elas não são tatuagens?"

"Não, elas foram o meu presente mágico de dezesseis anos".

Ryker e Knox se inclinam para um exame mais atento, e meu coração acelera. Knox pega minha mão, virando-a e depois aproxima-a do rosto para que ele possa ver melhor as runas dos meus dedos.

"Elas estão apenas em seus braços e torso?" Valen pergunta.

"Não, elas estão por todo o meu corpo." Ele passa o olhar por mim e, por algum motivo, isso me faz tremer. Knox começa a traçar as runas na minha mão com o dedo. Seu toque leve como pena envia uma sensação de turbilhão por mim, e a intensidade disso aumenta a cada carícia. Eu me concentro no sentimento incomum, tentando descobrir o que está acontecendo quando me ocorre que isso tem algo a ver com a minha magia.

Eu me afasto, preocupada que minha mágica faça algo exagerado. Eu tento cobrir meu puxão em pânico de pânico, fazendo parecer que eu estava indo para a geladeira pegar uma bebida.

"Vocês querem alguma coisa?" Eu ofereço, tentando e falhando em soar casual. Eu passo refrigerantes e depois me recolho entre Bastien e Valen. Eles não parecem tão sensíveis quanto os outros dois. Knox começa a rir, e eu olho para ele.

"Nós assustamos você?" Ele brinca.

"Eu não estou acostumado com pessoas me tocando. Bem, de uma maneira não ameaçadora, quero dizer. Tente me dar um soco, e estou na minha zona de conforto, mas abraços e caricias não estão exatamente na minha rotina." Eu deixo escapar sem jeito. Seu sorriso brincalhão desaparece.

"Desculpe", ele oferece.

"Não, eu gostei ", eu me apresso e depois percebo como isso soa. "Quero dizer, as irmãs têm me abraçado muito, sendo carinhosas para me ajudar a me acostumar com isso. Então, provavelmente, ajudaria se você me tocasse, também" eu paro, repetindo minhas palavras na minha cabeça e me encolho.

Knox tem um brilho malicioso nos olhos.

"Isso não está saindo bem", eu gemo e cubro o rosto com as mãos. Cara, eu estou tão feliz por não ser daquelas que ficam corada. Um riso fácil percorre o grupo e eu acho que estou rindo desajeitadamente com eles.

“O que eu quero dizer é, seja você mesmo. Se você fizer qualquer coisa com a qual eu me sinta desconfortável, eu vou te dizer" Eu finalmente consigo esclarecer.

"Então, para que servem as runas, você sabe?" Ryker pergunta, felizmente, trazendo a atenção de todos de volta ao assunto anterior.

“Todas elas fazem coisas diferentes. Algumas criam armas ou aprimoram as habilidades que tenho.” Eu deixei minha voz sumir, sem saber se eu deveria ser mais específico do que isso.

"É assim que você sabe lutar?", Pergunta Bastien.

"Sim e não. Eu treinei e trabalhei duro, então isso faz parte. Estou lutando como profissão há anos, então isso é outra parte, mas acho que algo sobre minha magia definitivamente me ajuda. Lutar parece vir naturalmente para mim. Se eu vejo alguma coisa, de alguma forma eu sou capaz de fazê-lo, e todas as minhas runas parecem existir para ajudar a me proteger de alguma forma.”

“O que Lachlan disse sobre elas? Ele reconhece alguma coisa?” Valen pergunta.

"Ele acabou de dizer que eu não deveria tê-las. Acho que ele ainda pensa que são tatuagens, mesmo que eu expliquei que não são. Ninguém de seu Clã sabe o que fazer com elas, ou comigo, por sinal” eu círculo um dedo sobre minha cabeça. "Como eu disse, sou um grande mistério."

A campainha toca e Knox vai atender.

"Bem, pelo menos você pode se sentir um pouco melhor com Vinna chutando sua bunda", Valen oferece a seu irmão. Bastien bufa e passa a mão sobre sua bochecha anteriormente quebrada e depois pisca para mim. Knox retorna com uma pilha de caixas de pizza. nós pegamos umas para ajudar a aliviar a carga. Valen nos leva para baixo, e eu sigo os meninos até a sala de cinema, caixa de pizza e bebida na mão.

Eu crio um pequeno ninho para mim no canto do sofá gigantesco que ocupa a maior parte do quarto. Bastien e Valen sentam-se de um lado e Ryker e Knox ocupam espaço do outro lado do sofá. Após um acalorado debate, todos finalmente concordamos em assistir ao The Rock. O consenso é que Nicolas Cage é irritante, mas a grandiosidade de Sean Connery cancela tudo. Eu nunca assisti antes, mas vinte minutos depois, tenho que concordar com as opiniões deles sobre os atores. Os caras riem e reclamam quando eu começo a torcer pelos soldados que são tecnicamente os bandidos do filme.

"O quê?" Eu protesto, jogando guardanapos amassados em todos eles. "Eles estão chateados porque o governo ferrou com eles e seus amigos. Estou com eles", explico, vaiando alto quando cada um dos soldados é derrotado e morto. O filme termina e, antes que o número dois possa começar, corro para um rápido xixi.

Quando volto, a Guerra Mundial Z está na fila para começar, e eu rastejo de volta em direção ao meu ninho para descobrir que Valen está deitado no meu lugar. Pego Ryker e Knox me olhando pelo canto dos olhos, claramente esperando para ver o que vou fazer sobre isso. Pego uma fatia de pizza e coloco minha bunda pesadamente em cima do peito de Valen. Eu o ouço grunhir e sinto seu peito vibrando de tanto rir.

"Ah, desculpe", digo inocentemente, "não vi você aí no meu lugar".

"Tecnicamente, é o meu lugar. Eu sempre sento aqui quando assistimos filmes. Eu apenas deixei você pegar emprestado para o primeiro filme porque eu sou um cara legal", Valen me provoca. "Bem, mantenha esse cara legal de merda e me dê meu lugar de volta, eu tinha um doce ninho de travesseiros." Valen se estica e se aconchega mais fundo no dito ninho de travesseiros. "Eu sei, obrigado por deixar meu lugar agradável e confortável para mim."

Olho em volta para os outros e, a julgar pelos seus sorrisos divertidos, eles não vão ajudar em nada. Estou cada vez mais consciente de que me coloco em uma situação um pouco precária. Não conheço Valen, e agora fui e sentei nele, o que provavelmente cruza algum tipo de limite social normal.

Estou empoleirado nele sem jeito, agora debatendo sobre o que fazer. Valen ri de novo como se pudesse sentir meu dilema interno e eu me arrepio. Bem, isso que dá ser uma vadia teimosa, eu penso enquanto me mexo. Eu tento ser o mais irritante possível e me coloco em cima de Valen e contra as almofadas do sofá.

Ele não parece se opor a que eu intencionalmente torne as coisas o mais desconfortáveis possível para ele e acrescenta mais insulto à lesão, agarrando minha mão e mordendo a fatia de pizza que estou segurando.

"Que tipo de homem-animal... primeiro o meu lugar, depois a porra da minha pizza?"

Eu o sinto rindo, a vibração e o movimento quentes nas minhas costas. É bom, e estou tão focada nisso, que esqueço de parecer indignada. Alguém pressiona o play e o filme começa, mas estou presa na minha cabeça e não consigo prestar atenção. É normal que as coisas sejam tão fáceis e confortáveis com as pessoas que acabei de conhecer? Eu realmente me importo se isso não é normal se envolve abraços que não me assustam? Eu nunca tive muitos amigos. Não sou socialmente desajeitado de forma alguma, mas, Beth sempre mudava de cidade, era difícil fazer e manter amigos. É bom brincar e compartilhar o mesmo espaço. São eles que continuam puxando as coisas que eu digo, fico um pouco mais confortável quando Valen passa um braço em volta da minha cintura.

Agora, se eu apenas conseguisse controlar minha atração e as reações do meu corpo. Gritos chamam minha atenção de volta para a tela e volto ao filme, onde as pessoas estão se esforçando para fugir dos zumbis mais rápidos que eu já vi.
*

Acordo confusa, sem saber onde estou. Eu realmente preciso parar de acordar assim. Eu tento entender meus arredores. A última coisa que lembro é assistir filmes. Percebo que ainda estou na sala de cinema, mas está completamente escuro. Eu me movo um pouco e sinto uma mão em volta da minha cintura se contorcer. Aparentemente, eu ainda estou deitado em Valen, mas em algum momento eu me movi das minhas costas e agora estou enrolado no peito ao redor dele. Minha cabeça está apoiada em seu peito e meu joelho está erguido sobre seus quadris. Ele tem um braço em volta da minha cintura e o outro está segurando meu pulso, que repousa perigosamente baixo em seu estômago.

Ele está respirando devagar e uniforme, completamente adormecido. Solto meu pulso das garras de Valen e coloco meu braço do outro lado do peito. Eu levanto o peso do meu tronco fora dele e lentamente tento deslizar sem acordá-lo. Eu pairo sobre ele, colocando minha perna para o outro lado do corpo quando sinto duas mãos agarrarem meus quadris e os derrubarem em cima dele. Eu congelo por um momento, o calor correndo para onde nossos quadris estão agora conectados, mas acho que ele ainda está dormindo. Espero por um minuto e, quando nada mais acontece, continuo me deslizando. Eu mal me movi quando Valen se esfrega nas minhas coxas. Sua dureza se conecta perfeitamente comigo, e um gemido involuntário escapa dos meus lábios. Ele faz isso de novo, e eu faço tudo o que posso para não fazer mais barulho. Observo enquanto seus olhos se abrem preguiçosamente, vendo nossa posição.

"Hey", ele me cumprimenta, sua voz profunda e grave do sono.

"Hey. Desculpe, eu estava tentando me mover sem acordar você, mas você não está facilitando.” Eu explico, apontando para onde ele está segurando meus quadris. Valen ri sonolento e facilmente me levanta de cima dele.

"Não se desculpe. Eu gosto de acordar com uma mulher bonita em cima de mim", ele pisca e se estica. Eu ri e ofereço minha mão. Ele pega e se levanta. Eu deveria desviar o olhar quando ele se ajusta, mas meus hormônios em fúria aparentemente fritaram meu cérebro, então apenas fiquei boquiaberta. Eu olho para cima para encontrar Valen sorrindo para mim.

"Desculpe." Eu murmuro com remorso e, em seguida, mentalmente me dou um tapa por ser pega encarando seu pau. Começo a me afastar antes de fazer qualquer coisa louca como pular nele. Valen ri e me segue pelas escadas. Eu alcanço nosso andar primeiro e me viro para lhe dizer boa noite. Ele puxa os olhos rapidamente para o meu rosto, e eu percebo que ele estava olhando para minha bunda. "Não sinto muito", ele zomba, com um encolher de ombros inocente. Eu balanço minha cabeça sorrindo, e ele ri quando vamos para os nossos quartos.

"Boa noite", eu sussurro por cima do ombro.

"Se você estiver com disposição para mais carinho, sabe onde estou", Valen chama de volta antes de entrar pela porta do quarto, deixando uma fresta atrás dele.

Faço uma pausa, minha mão na maçaneta da porta. Santo inferno, é tudo o que posso fazer para não segui-lo até seu quarto. Coloco minha testa contra a madeira fria da minha porta e respiro. O frescor é incrível contra a minha pele febril e eu novamente me pergunto se algo está mexendo comigo. Por que estar com esses caras com magia me transforma em uma bagunça quente e sensual? Entro no meu quarto e tiro a calça e o sutiã. Eu rastejo na minha cama incrivelmente confortável e estou inconsciente antes que eu possa entender o que está acontecendo comigo.

18

Batidas na minha porta me acordam num susto. Corro para a porta e a abro, adrenalina batendo em minhas veias.

"O que? O que há de errado?” Exijo, varrendo o cabelo despenteado do sono.

"Bom dia Lutadora", brinca Bastien.

"Por que você está tentando derrubar a porta?"

Bastien sorri docemente para mim. "Porque quando eu bati na porta suavemente, você não respondeu."

"Pelo amor de Deus", eu gemo enquanto fico tentada a bater a porta nele. Viro e rastejo de volta para a cama. Segundos depois, minhas cobertas são arrancadas e eu gemo uma objeção. "Como bater a porta em seu rosto deu a impressão de que você foi convidado a entrar?" Eu murmuro no meu travesseiro. Ouço duas risadas, mas não levanto a cabeça para ver a quem o outro riso pertence. "Vamos lutadora, acorde. Estamos todos esperando você para sair e brincar.”

“Vocês têm sete anos? Não estou interessada em cuidar de crianças hoje. Obrigado de qualquer maneira.” Pego meu telefone e a luz me cega.

"Bastien, ainda não são nem oito. Que porra é essa de assédio matinal?"

“Acordamos cedo, e se não podemos dormir, então você não pode dormir. Lachlan não lhe disse as regras da casa?” Sem aviso, pego o travesseiro ao meu lado e o arremesso na cabeça de Bastien. Ele pega, o filho da puta rápido. Bastien o segura e dá um tapa na barriga, saltando sobre mim. Registro que estou apenas em uma regata e calcinha, mas opto por não me importar. Começo brincando de chutar Bastien para o lado, tentando forçá-lo a sair da minha cama. Olho e descubro que um cara que não conheço está olhando os livros na minha estante.

"Uh, quem é você?"

Ele olha timidamente. "Eu sou Sabin."

A voz de Sabin é um barítono suave e, assim como os outros caras, ele é tão sexy que quero lambê-lo. Ele tem um corte de cabelo da moda que é penteado para o lado. Parece castanho médio e molhado, ou talvez ele tenha produto nele. Ele tem sobrancelhas masculinas sobre lindos olhos verdes floresta. Seu nariz é reto e o arco de sua boca desenhada se inclina para os lábios deliciosos. Suas orelhas são perfuradas com pequenos alargadores pretos. Minha atenção é atraída para seu braço esquerdo fechado com tatuagens. Posso distinguir árvores e o que parece uma lua cheia, mas tenho que me aproximar para ver todos os detalhes. Sabin sorri com a minha inspeção óbvia dele, revelando um conjunto de covinhas. Tudo sobre Sabin grita destruidor de corações. Ótimo, vamos adicionar mais uma tentação ao prato cheio demais, que é a minha libido. Olho para longe dele e percebo que enquanto eu estava distraída com o filho da puta sexy número cinco, Bastien agarrou meu tornozelo e agora está me puxando para fora da cama. Eu dou um chute com a perna livre em direção à virilha dele, e ele me solta para se proteger. Ponho meus pés embaixo de mim e me jogo nas costas de Bastien. Prendo um braço em volta do pescoço e começo a administrar um cascudo épico.

Bastien começa a rir e gritar "meu cabelo, meu cabelo", em uma voz alta e excessivamente feminina. Estou rindo tanto que não consigo aguentar quando ele agarra meu joelho e me balança para a frente dele.

A satisfação com minha nova posição varre através de mim, e meu lado racional aperta suas pérolas com o pensamento escandaloso.

Bastien assopra meu pescoço, o que me faz gritar e me mexer para me afastar dele. Ele me deixa cair de pé, rindo, e Sabin está olhando para nós com um olhar não identificável no rosto. O lado atrevida que eu nunca soube que tinha estava aparentemente para fora e orgulhosa, porque eu pisquei para Sabin enquanto caminhei para o banheiro.

"Não diga a Lachlan que mudei um pedaço de sua biblioteca", digo a Sabin enquanto fecho as portas do banheiro atrás de mim.

"Não tome banho, Lutadora. Nós vamos brincar lá fora, então use uma roupa de banho. Quanto menor, melhor.” Reviro os olhos e depois rio. Parece que o lado atrevido de Bastien também está disposto a jogar. Eu limpo e uso minha magia para remover todos os pelos indesejados do meu corpo antes de colocar um biquíni roxo brilhante. Possui detalhes de crochê trançado nas costas e crochê nas laterais da parte de baixo. Por cima disso, visto uma camiseta branca com decote em V e um short jeans. Coloco velhos sapatos pretos surrados e coloco uma toalha e alguns chinelos em uma bolsa de lona. Por fim, coloco meus óculos de sol aviador e saio.

Eu arrumo minha cama, dando a necessária apreciação pelo meu sono incrível antes de descer correndo as escadas. Birdie me oferece um bom dia e me entrega um smoothie e um sanduíche de café da manhã. Dou-lhe um rápido abraço lateral e sento-me na ilha para comer rapidamente.

"Os meninos estão na garagem", ela me diz com um olhar brincalhão depois que eu ganho a batalha para lavar minha xícara. Ela ainda pegou meu prato, então não é uma vitória total, mas estou progredindo. encontro os garotos no meio das garagens, entre uma tonelada de brinquedos. Vejo jet skis, motos de neve, equipamentos de camping, equipamentos de esqui e snowboard e uma infinidade de outras coisas que não consigo identificar. Eles estão carregando vários quadriciclos com algumas bolsas e uma caixa térmica.

Um spray grande de protetor solar é jogado para mim e começo a borrifar tudo. Pego Knox me observando e paro. Quando eu não recomeço o que o deixou tão fascinado, Knox olha para cima e percebe que ele foi pego olhando. Ele apenas sorri para mim sem vergonha. Eu balanço minha cabeça e boca pervertida para ele, o que traz uma risada dele e Ryker, que aparentemente estava assistindo nossa troca.

"Vocês precisam de ajuda?"

"Não, acho que já estamos prontos", diz Valen.

Dou um passo para trás e tento sair do caminho, enquanto assisto o caos organizado de seus preparativos. Bastien distribui walkie-talkies e todos testam que estão funcionando. De repente, o grupo começa a jogar pedra-papel-tesoura, declarando ser melhor de três. A partida final é entre Knox e Valen. Valen se afasta vitorioso, e Knox chora dramaticamente. Estou rindo e me preparando para perguntar a eles o que foi aquilo quando Valen torce um dedo para mim e me diz que estou indo com ele.

"Você acabou de jogar pedra-papel-tesoura por mim?"

"Bem, não exatamente por você, apenas para ver com quem você iria na garupa", Valen sorri para mim. "Talvez eu queira dirigir."

"Você quer?" Eu o encaro por um instante.

"Eu não tenho ideia de como dirigir uma dessas coisas", eu admito.

Valen encolhe os ombros: “Eu posso te ensinar. De qualquer maneira é bom pra mim; serão seus braços ao meu redor ou meus braços ao seu redor", ele termina com um falso olhar sonhador no rosto, e eu rio.

Subo atrás dele e posiciono minha bolsa, de modo que ela fique pendurada nas minhas costas. Valen começa a puxar seu cabelo para trás e eu sigo o exemplo. Prendo meu cabelo em um coque bagunçado e tento não babar sobre os músculos ondulantes que se movem ao longo de suas costas e braços.

"Eu me seguro em você?" Eu pergunto, sem saber se ele estava brincando ou se isso é legítimo.

"Sim por favor. Forte e apertado, não gostaria que você caísse."

Ele olha para os outros garotos, e eu pego alguns olhares brincalhões jogados em sua direção. Nós decolamos com uma explosão de velocidade que rouba um grito dos meus lábios e me faz apertar meu aperto em torno dele.

O vento chicoteia a risada de Valen de volta para mim, e minha própria risada se junta a dele. Descemos uma trilha pela floresta que é o tamanho perfeito para essas quatro rodas. É um lindo dia de sol com céu azul e não há nuvens à vista. Faz calor, embora sejam apenas 8:30 da manhã. Nós aceleramos por entre as árvores e o ar correndo parece incrível. Estou me divertindo tanto que tenho um sorriso permanente estampado no meu rosto. Sinto que ri e sorri mais nos últimos dias estando aqui do que talvez em toda a minha vida.

Algo sobre tudo isso parece tão natural e certo. É como se eu sentisse camadas de tristeza e solidão desaparecerem a cada sorriso e risada. Minha vida até este ponto exigiu que eu fosse tão séria e vigilante, sempre procurando a próxima coisa que viria me atacar. Mas agora, com esses caras, parece que eu posso deixar ir, ser boba, rir e provocar. Olho para trás, cada um dos caras no seu próprio quadriciclo seguindo uma fila como patinhos. Eu olho para frente bem a tempo de nos ver atravessar um pequeno riacho. A água fria espirra para mim de ambos os lados, e eu rio.

Sinto as vibrações das costas de Valen no meu peito antes que o som de sua risada chegue aos meus ouvidos. Entre a vibração de seu riso e a frieza da água, arrepios se elevam em meu corpo e meus mamilos endurecem contra suas costas. Eu me pergunto se ele notará e me pego recuando um pouco, separando meu peito das costas dele para não o fazer sentir-se desconfortável. Ele pisou no freio de repente, me forçando a voltar contra ele e alguém atrás de nós grita sua irritação. Várias vezes mais durante a hora em que estamos dirigindo, Valen parece frear sem motivo aparente. Começo a suspeitar que há motivações emocionais por trás de suas ações e isso está me deixando louca. As árvores ao nosso redor crescem cada vez menos à medida que nos aproximamos de uma clareira e de um lago. Há uma grande árvore com galhos pendurados sobre a água, e posso ver algumas cordas amarradas no alto dos galhos e penduradas preguiçosamente. Eu saio do quadriciclo, sentindo uma pontada nos músculos por estar na mesma posição por um tempo. Eu pego o sorriso de merda no rosto de Valen, e isso confirma minhas suspeitas.

"Por que vocês são tão pervertidos?" Eu pergunto com uma risada, batendo as costas da minha mão contra seu abdômen. "Vocês todos agem como se nunca tivessem estado perto de uma garota antes. Bando de neandertais.”

"O que ele fez?" Bastien pergunta, caminhando até nós.

"Ele está abraçando seu esquisito interior", brinco enquanto os outros nos cercam. Quando não dou mais detalhes, todos olham para Valen e esperam que ele forneça alguma explicação.

Valen parece um pouco envergonhado enquanto tira os fios de cabelo bagunçados do rosto. "Eu posso ter usado meus freios mais vezes do que o necessário." Ouço alguns sons de entendimento, mas Ryker o olha ainda confuso. "A primeira lei de Newton, mano", é tudo o que Valen diz a Ryker, e ele parece entender. Sabin meio que rosna para Valen e o barulho me surpreende. "Boa maneira de manter a classe e o respeito", Sabin joga, e tira qualquer vestígio de humor do rosto de Valen. "Wow, o que aconteceu?", pergunto, olhando entre Sabin e Valen. "Não estou chateada, eu estava apenas enchendo o saco de Valen", digo a Sabin. "Eu percebi o que ele estava fazendo, e isso não me incomodou. É simplesmente divertido.”

Sabin olha para mim. “Vinna, todos nós acabamos de conhecê-la, nenhum de nós conhece você o suficiente para navegar pelo que poderia ser uma linha tênue entre diversão boba e deixá-la desconfortável. Nenhum de nós deveria estar entrando nesse território tão rapidamente.”

"Sabin, eu aprecio o fato de que você está cuidando de mim, mas eu disse aos rapazes ontem que eles podem me tocar e ser carinhosos comigo e se algo me deixar desconfortável, eu direi a eles. Pode parecer estranho porque, você está certo, todos nós acabamos de nos conhecer, mas eu gosto da dinâmica até agora. Gosto das brincadeiras e das tolices... e do carinho", termino sem jeito.

"Pelo que os caras me dizem, você passou por muito em um período muito curto de tempo. Deveríamos ajudá-la a se sentir segura, sem forçar a barra. As mulheres conjuradoras merecem ser protegidas e respeitadas", declara Sabin. Parece que ele acabou de recitar algum tipo de slogan, e não sei o que dizer. Acabei de dizer a ele que posso me virar, mas ele decidiu que eu estou errada. Eu posso me proteger bem, seu filho da puta presunçoso.

"Sabin, você pode desativar o seu modo pai", eu sugiro, um pouco irritada.

Ouço Knox rindo e tossindo para encobri-lo.

"Não posso falar por outras mulheres Conjuradoras, mas posso falar por mim, assim como posso me proteger. Não preciso que ninguém faça isso por mim." Olho ao redor do grupo e continuo.

"Como eles estão me tratando, me faz sentir como se eu pertencesse, como se eu fosse parte do grupo. Gosto disso, isso me faz sentir segura e, com tudo o que tenho lidado, preciso disso mais do que tudo. Estou confortável com o que está acontecendo. Como eu disse antes, se eu tiver algum problema com algo eu vou falar, prometo."

Sabin não diz mais nada, mas posso dizer que ele ainda não concorda comigo. Tudo bem. Ele vai me conhecer mais e perceber que quero dizer o que digo. Eu sorrio para ele e aperto Valen em seu ombro. Bastien quebra o silêncio com um aplauso alto e começa a dar instruções aos outros caras sobre o que descarregar.

"Queremos nadar antes ou depois das refeições?", Pergunta Bastien ao grupo.

"Eu voto em ambos."

"Estou com Vinna, voto em ambos", concorda Knox.

O resto dos meninos todos fazem barulhos afirmativos e começam a tirar camisas e sapatos, e eu me sinto completamente absorta em vê-los fazer isso. Eu rio para mim mesma, veja, eu me encaixo bem... também sou pervertida.

"O que está sorrindo, lutadora?”

"Você não gostaria de saber", eu desafio, batendo com os meus cílios sedutoramente para Bastien. Arquivei mentalmente a imagem desses exemplos seminus de perfeição, para serem revistos em um momento posterior e mais privado. Tiro meus sapatos e tiro minha bolsa. Começo a desabotoar minha bermuda quando Bastien me agarra e me joga por cima do ombro. Ele começa a correr em direção à água.

"Bastien não, deixe-me tirar minha roupa primeiro!" Eu grito.

Ele me ignora e percorre a coxa profundamente antes de me jogar. Ele é um filho da puta forte porque parece que eu voo três metros antes de bater na água. Meu tempo no ar me dá muitas oportunidades para aproveitar e respirar fundo antes que eu fique submersa. Prendo a respiração, me orientando e nado furtivamente de volta para Bastien. Eu ouço um uivo surpreso quando agarro seu pé e o puxo. Ele perde o equilíbrio e cai de volta na água. Eu subo a superfície rindo e me afasto dele. Fico fora da água e tiro minhas roupas agora ensopadas. Encontro a camiseta que Bastien estava vestindo e a deito na grama. Coloquei minha blusa molhada e meu short por cima, rindo da reação dele quando ele perceber o que eu fiz. Ryker e Sabin assistem ao que estou fazendo, e eu pisco para eles de forma conspiratória.

Os gêmeos e Knox estão espirrando agua uns nos outros, mas de repente param quando estou caminhando em direção à água.

"O que? Você está esperando um momento Baywatch? porque eu não vou correr em câmera lenta para você. Especialmente você, Valen, você já teve ação com peitos suficiente por hoje.” Todos começam a rir, e eu até consigo uma risada de Sabin antes que ele sacuda a cabeça como se estivesse se castigando mentalmente. Volto para a água com Sabin e Ryker atrás de mim. Olho para trás e pego Ryker focando na minha metade inferior. "Você também Ryker?"

Ele olha para cima e um rubor se espalha por suas bochechas e pescoço. "Eu juro que estava apenas olhando suas runas." Ryker levanta as mãos em um gesto de inocência. Sabin passa por mim, murmurando alguma coisa, e me viro para ver sua bunda quente e rabugenta mergulhar na água. Sinto o peito de Ryker nas minhas costas e ele se inclina, com a boca perto da minha orelha. "Eu acho que é uma sorte para mim que você tenha runas na sua bunda." Eu suspiro em indignação falsa e dou um tapa na bunda de Ryker enquanto ele passa por mim rindo. "Uh, Vinna abriu a porta de dar um tapa na bunda", ele anuncia para os outros caras. "Ela só deu um tapa na minha bunda, então dar um tapa na dela é um jogo justo agora."

Coloquei minhas mãos sobre minhas nádegas e ri, afundando na água.

"Eu não faço as regras, Vinna, apenas as sigo", acrescenta Ryker, a inocência pingando de suas palavras.

19

O dia está ficando ainda mais quente e a água é agradável contra o calor intenso. Nadamos por horas, brincando de galinha6 e apostando corrida. Eu derroto todos os caras no jogo da galinha e posso dizer que eles estavam seriamente tentando ganhar. Quando se trata das corridas, os gêmeos vencem todos nós, sem contestação.

Começo a tremer na água e meus dentes estão batendo, então saio para me secar e me aquecer. Os caras ainda estão jogando, e eu começo a vasculhar, com fome, as mochilas e cooler para começar o piquenique. Eu pego tudo acessível e os chamo para comer. Todos nós nos aglomeramos no cobertor e começamos a cavar. Dou uma mordida em um sanduíche e gemo. É delicioso.

"Um de vocês fez isso ou eu tenho que agradecer às irmãs?"

"As irmãs", todas eles admitem em uníssono.

"Juro, sempre que como algo que elas fazem, é a melhor coisa que já comi. Toda vez; Como isso é possível?". Os caras riem.

"Vou ter que começar a treinar duas vezes por dia na academia apenas para neutralizar a boa culinária", digo distraidamente.

"Basta começar a usar mais sua magia, que queima uma tonelada de calorias", diz Knox. "Ah, eu não sabia disso. Além das lutas e das minhas runas, não tenho certeza de que outras coisas minha magia pode fazer. Eu não sei como usá-la, exceto por pequenas coisas aqui e ali", eu admito.

"Lachlan fez um pedido para você ter sua leitura?" Sabin pergunta. "Sim, um cara da Europa está vindo para fazer isso, disse que estará aqui em algumas semanas."

"Tearson está fazendo sua leitura?" Ryker pergunta, surpresa e algo parecido com reverência em sua voz. "Eu não sei o nome do cara, Lachlan acabou de dizer que estava na Europa".

Eu respondo, antes de empurrar outra mordida de sanduíche na minha boca. Ryker olha para mim um pouco mais com curiosidade antes de se lembrar da comida na mão.

"Então, o que há com a mentalidade de que as mulheres conjuradoras são todas flores delicadas que algumas pessoas parecem ter?", Pergunto.

A curiosidade está borbulhando dentro de mim desde a palestra de Sabin nesta manhã. Até agora, ninguém além dele realmente me tratou assim.

Os paladinos parecem não decidir como se sentem sobre mim, mas os outros caras pareciam bem em me tratar como um deles.

“Bem, isso decorre de algumas coisas, eu acho. Uma é que existem muito menos conjuradores femininos do que conjuradores masculinos...”

"Por que isso?" Eu interponho.

“Infelizmente, os conjuradores femininos sofreram o maior impacto quando se trata de questões como inquisições, julgamentos de bruxas e qualquer um dos inúmeros eventos em que mulheres foram mortas por serem diferentes ou mais poderosas. Por causa disso, as conjuradoras em geral quase desapareceram. Então, quando as conjuradoras nascem, elas são ferozmente protegidas e escondidas em um esforço para manter nossa raça viva", explica Sabin solenemente.

"A situação atual não é tão terrível; a proporção agora é provavelmente de uma mulher para cada seis ou mais conjuradores masculinos. No entanto, essa mentalidade de proteger, abrigar e reverenciar agora se incorporou à nossa cultura", acrescenta Ryker. "Sem mencionar que as mulheres agora estão acostumadas a machos e Clãs brigando por elas e se curvando para mantê-las felizes. certa expectativa das mulheres sobre como elas devem ser tratadas e qual é o seu valor".

“A síndrome da flor delicada não é perpetuada apenas pelos conjuradores masculinos”, explica Bastien. “Você tem sorte porque Lachlan é o tipo de conjurador que apoiará todas as decisões que você tomar no que diz respeito à sua mágica ou aos companheiros que você escolher." Zombei do que é claramente uma avaliação ilusória de Lachlan ser favorável ou me deixar tomar qualquer decisão. Até agora, essa não foi a minha experiência.

“Muitas conjuradoras são mais controladas. Se não pelas famílias, pelos anciãos. Quanto mais forte a magia em uma mulher, mais os anciãos tentarão combiná-la com um Clã forte ou proeminente de conjuradores masculinos. Há muita política e casamentos arranjados rolando," Bastien continuou. "O que você quer dizer com companheiros?"

"Os conjuradores femininos levam mais de um companheiro", responde Valen com cautela. "Que porra é essa?", pergunto, com um grito agudo. Limpo a garganta e tento novamente, visando menos espástica. "Quero dizer, como é que é?"

"Ninguém explicou isso para você?" Ryker me pergunta, surpreso.

"Uhhh, não."

“Bem, por causa da proporção distorcida entre mulheres e homens, tornou-se habitual que as conjuradoras se ligassem a vários parceiros. Isso permite que várias linhagens continuem e não desapareçam. As conjuradoras são poliandras7. Todos nós pensamos que você sabia," Valen completa. Puta merda! Talvez minha teoria de que mágica tenha algo a ver com minha atração repentina por vários homens não seja tão exagerada. Porra, sim, não preciso me sentir mal por querer eles... todos eles. Bem, talvez não Sabin-- oh quem eu estou enganando, eu atacaria ele também. Eu apenas colocaria fita na sua boca então eu poderia aguentá-lo sem ter que ouvi-lo dizer um monte de merda rude, antiquada e sexista.

"Então, como isso funciona? Você disse que há muitas combinações e outras coisas. Isso significa que você namora? Por exemplo, uma pessoa antes de casar, namora um grupo ou namora vários indivíduos até reunir todos os que quer... como um buquê de homens?”

Eu rio com o visual.

"Suponho que não há uma maneira real de se criar laços. Normalmente, um Clã que já está formado começará a procurar uma parceira compatível. Começamos a juntar nossos Clãs quando adolescentes. Todos crescemos juntos na maior parte do tempo, e naturalmente começamos a formar relacionamentos com conjuradores que têm habilidades que complementam as nossas.” Sabin gesticula para os caras ao seu redor.

“Crescemos como amigos, mas depois de nossas leituras, quando sabíamos que todos queríamos ser paladinos, fomos aprovados para nos unir para formar um Clã. Companheiras podem funcionar da mesma forma. Crescemos conhecendo as mulheres da nossa comunidade. Os anciões geralmente têm uma ideia dos pares que desejam e facilitarão a interação de um Clã com as mulheres apropriadas.”

"Além disso, diferentes áreas ao redor do mundo têm anciões diferentes, e todas eles interagem uns com os outros e também ajudam a organizar casamentos arranjados dessa maneira", Knox me diz. Eu estremeço. Bem, isso soa como um mercado de carne assustador. Tudo parece tão clínico para mim. Um monte de anciões se reúne e troca pessoas como cartões de beisebol. "Isso significa que vocês já estão prometidos?" Eu deixo escapar, me sentindo irritada e um pouco em pânico.

Eu quero bater minha mão na minha testa. Conheço esse grupo há um dia. Sim, eu quero atacar como um raptor com fome em todos e cada um deles, mas isso é apenas atração sexual. Não quero me acasalar, nem me casar, seja lá como se chama.

Eu com certeza não estou pronta para ter bebês mágicos. Os conjuradores fazem as fêmeas parecerem frágeis. Fazedora de bebês profissional não é exatamente o que eu imagino para o meu futuro. "Fomos empurrados na direção de duas mulheres, mas elas não se encaixavam conosco da maneira que queríamos. Todos nós decidimos que preferimos não nos vincular a nos contentar", responde Bastien. Parece que ele quer dizer mais, mas não o faz, e eu o pego trocando um olhar que não consigo interpretar com Valen.

A revelação de Bastien envia uma tonelada de alívio correndo por mim. O ataque dessa emoção específica cria um argumento sólido de que uma parte de mim quer reivindicar esses caras, e isso me assusta. É muito cedo para eu me sentir assim. Parece que demos certo, mas eu não os conheço o suficiente para visualizar qualquer coisa a longo prazo e não quero confundir atração sexual com compatibilidade a longo prazo. Quando olho para cima, eles estão envolvidos em algum tipo de conversa silenciosa entre si. Sabin parece ficar mais surpreso à medida que avança e estou ficando mais confusa. Estou claramente fora do circuito, que parece ser a história da minha vida nos dias de hoje. Decido que essa discussão ficou muito séria, então me levanto - um sorriso travesso se estende por todo o meu rosto.

"O último a entrar na água vai ser o escravo do dia!" Eu grito, correndo em direção à água antes mesmo de terminar a frase.

Ouço uma briga atrás de mim e, quando estou na água, viro-me para pegá-los lutando e segurando um ao outro enquanto todos correm em direção ao lago. Estou rindo tanto enquanto vejo Bastien pegar Knox e carrega-lo como um bombeiro, em um último esforço para não ser o último a tocar a água. Funciona, e Bastien molha os pés antes que Knox possa escapar do aperto.

"Nãããão!" Knox grita e balança os punhos para o céu como se estivesse representando uma cena dramática de um filme.

Lágrimas de riso estão escorrendo pelo meu rosto, e eu estou segurando meu lado, que agora tem um ponto nele. Valen me pega nos braços e começa a me tirar da água.

"Para o balanço de corda, lá vamos nós!"

20

Estou sendo carregada nas costas de Knox fingindo chicoteá-lo e pedindo que ele corra mais rápido. Corremos pela garagem para dentro de casa, e eu posso sentir e ouvir o riso dele quando entramos na cozinha e esbarramos direto em Evrin.

"Você voltou!" Eu chio de surpresa.

Knox não me põe no chão e Evrin me dá uma saudação estranha. Eu não conversei com nenhum dos paladinos, exceto Aydin desde que eles saíram e não tenho certeza de como será a dinâmica agora que eles voltaram. "Bem, todos vocês são tão grosseiros quanto ladrões", ouço Aydin berrar quando ele vira a esquina para a sala de estar. Eu pulo das costas de Knox e começo a correr em câmera lenta em direção a Aydin.

"O que você está fazendo?" Ele me pergunta com uma risada.

"Eles sempre fazem isso nos filmes quando há uma reunião. Estou apenas recriando ouro cinematográfico", digo a ele.

Aydin ri e começa a retribuir minha ridícula corrida em câmera lenta. Nos encontramos no meio, e ele me pega e me gira. Risos estrondosos caem sobre nós da cozinha em nossas travessuras. Eu me viro para os caras. "Acho que você conseguiu a sua corrida de câmera lenta", eu provoco e eles riem ainda mais. "Nós poderíamos ter usado algumas de suas habilidades nessa missão, Pequena Fodona", Aydin me diz enquanto me coloca de pé novamente. "Sinta-se à vontade para me levar da próxima vez", respondo sem perder tempo, mas chocada por ele querer me incluir no que eles fazem.

"Parece que você perdoou os meninos pelo ataque", ele observa e lança um olhar exagerado por cima do meu ombro. Olho atrás de mim e os gêmeos estão olhando por toda parte, menos para Aydin e se remexendo.

"Eu ainda acho que devemos puni-los", declara Silva, enquanto se aproxima e dá um abraço nos gêmeos. Ele abraça o resto dos caras e olha para mim. "O que você acha, Vinna?"

Trago as pontas dos meus dedos adotando uma pose nefasta. "Diga-me mais", gargalho maldosamente, e Silva ri.

“Vocês vão se limpar. Nós vamos comer em cerca de uma hora", Lachlan - o desmancha prazeres - se apressa em acabar com a diversão. Ele também abraça todos os caras, e é dolorosamente estranho quando ele nem se quer me nota. Sim, ele ainda é anti-eu. É bom saber. Balanço a cabeça, refortificando algumas das defesas que deixei cair enquanto o paladino estava fora.

Eu pulo nas costas de Knox, tentando não deixar que as besteiras de Lachlan e Silva cheguem até mim. Ele me pega como se eu não pesasse nada.

"Para o meu quarto, corcel de confiança", eu ordeno, e Knox dá uma volta pela ilha da cozinha antes de correr pela sala de estar.
*

Eu me seco do longo banho que acabei de ter, quando entro no meu armário e congelo.

"Que porra é essa?" Eu grito em choque e olho em volta confusa. Meu armário está completamente, e inexplicavelmente, cheio de roupas. Abro minha gaveta de roupas íntimas e ela está cheia de roupas íntimas novas, os diferentes estilos rotulados e separados. Começo a abrir todas as gavetas e encontro sutiãs novos, roupas de banho, roupas novas e minúsculas roupas de dormir. Reviro os olhos para a gaveta. Vou ficar com regatas e camisetas, muito obrigada. "Você está bem? O que há de errado?” Valen, Sabin e Ryker perguntam em uníssono enquanto se atropelam no meu armário. Aydin vem correndo atrás dos caras fazendo as mesmas perguntas. Eu apenas varro meu braço em direção a todas as roupas no armário. Os caras ainda parecem confusos, mas Aydin rapidamente percebe o que está acontecendo.

"Hum, fadas mágicas invadiram meu armário e substituíram tudo?"

Agora, entendendo o porquê do meu estresse, os caras olham em volta e bufam de diversão. “Essas são as coisas que pedimos no outro dia, lembra?” Aydin explica.

"Puta merda Aydin, isso é um pouco exagerado, você não acha?" Pego um sutiã de renda rosa claro e calcinha combinando de uma gaveta.

"Por que eu preciso disso?" Pergunto a ele acenando com o conjunto escandaloso na frente dele. Aydin cora e rapidamente desvia o olhar. "Eu disse a ela para conseguir tudo o que achava que uma mulher deveria ter", Aydin ri sem jeito.

"Puta merda, eu nem sei o que fazer com tudo isso" Eu sussurro oprimida e corro meus dedos pelos meus cabelos molhados em exasperação.

Eu giro ao redor, absorvendo tudo. Vejo a prateleira de sapatos e botas novas, todos eles são planos e totalmente incríveis. As coisas são organizadas por estação e, em cada seção da estação, os looks já foram montados.

"Você gosta disso? Isso funcionará para você?” Aydin pergunta, parecendo um pouco inseguro. Percebo que meu discurso chocado está soando extremamente ingrato e me bato mentalmente.

"Eu sinto Muito. Eu pareço uma vadia completamente ingrata. Como não gostar? É incrível!” digo a ele e realmente quero dizer isso. "Obrigada, Aydin." Eu levanto meu braço, e nós batemos nossos punhos.

"Qualquer coisa para você, Pequena Fodona", Aydin, declara e desaparece pela porta.

"Eu não acredito nisso", digo para os caras admirados.

"Ele está cuidando de você, Vinna, só isso", diz Sabin, com um sorriso satisfeito e sai. Ryker e Valen me observam enquanto eu olho para tudo estupefata. Eu corro minhas mãos sobre algumas das roupas mais próximas a mim e fico maravilhada. Eu pego meu reflexo no espelho na parede oposta. Estou em uma toalha que cobre os pedaços importantes, mas não muito. Meu cabelo molhado está escorrendo pelas minhas costas e ombros, e Ryker está observando as trilhas da água enquanto descem pelo meu corpo.

Ele olha para cima e algo acontece dentro de mim. Encontro seus brilhantes olhos azuis no espelho, e a lembrança de suas mãos em mim passa pela minha mente, fazendo-me sentir instantaneamente corada. Nós nos encaramos, e é como se Ryker tivesse o mesmo flash de memória. Eu me viro para encará-lo e Valen me surpreende dando um passo determinado em minha direção. Sinto-me atraída por ambos de uma maneira que não consigo entender ou explicar, mas estou bem com isso.

Eu me coloco entre eles quando eles pressionam contra mim. Valen passa o dedo pelas runas do meu ombro e estremeço com antecipação. Uma luxúria palpável preenche a sala e minha respiração acelera enquanto minha pele absorve. Valen segura minha bochecha na mão grande e passa um polegar pelos meus lábios.

Ryker agarra meus quadris e se aconchega contra mim. Seus longos cachos loiros fazem cócegas na minha bochecha e ombro, e sua excitação se encaixa muito bem na minha bunda. Fecho meus olhos e deleito-me com a sensação deles. Eu chego para trás, envolvendo a palma da minha mão em volta da nuca de Ryker, puxando-o para perto de mim ainda mais. Sua respiração engata e depois seus lábios se conectam com as runas no meu ombro. Inclino minha cabeça, dando-lhe melhor acesso.

Abro os olhos e sou sugada pelo olhar avelã derretido de Valen. Seu polegar ainda está nos meus lábios, e eu lambo levemente a ponta dele quando ele faz outro gesto de varredura. Eu não sei quem é a mulher devassa e autoconfiante que acabou de entrar na minha pele - mas eu gosto de onde ela está indo com isso - enquanto Valen geme, e seus olhos brilham ainda mais. Inclino minha cabeça para trás, convidando-o a trazer seus lábios carnudos até os meus e Ryker morde o pulso acelerado no meu pescoço. Eu quero tanto os dois, e não me importo se é mágica, ou eu, ou qualquer outra coisa que esteja alimentando isso porque parece tão fodidamente certo. Algo se encaixa dentro de mim, mas não consigo me concentrar no que. Observo os lábios de Valen se aproximando, e as mãos de Ryker começam a puxar a barra da minha toalha.

“Os chuveiros são gratuitos, pessoal. Vocês podem entrar e se limpar", grita Sabin, e seus passos pesados partem em nossa direção. Sua voz quebra o momento, e Ryker e Valen se afastam de mim. Eu estreito meus olhos para a rápida retirada. Sabin entra no quarto alheio à sua intrusão indesejada. Ele é realmente tão estúpido ou só tinha a intenção de atrapalhar?

Soltei um suspiro frustrado e observei Sabin friamente. Ele não diz nada, mas está claro que ele não partirá até Ryker e Valen irem. Ryker cede primeiro e sai. Eu sinto que algo em mim vai com ele. Valen se move atrás de mim, deslizando minhas costas com o peito e passa as mãos pelos meus braços. Ele inclina os lábios dolorosamente perto da concha da minha orelha.

"Eu posso pensar em alguns usos para isso", ele me diz, passando o dedo indicador sobre a lingerie de renda rosa ainda agarrada na minha mão. Valen dá um beijo prolongado no meu pescoço e depois sai. A ausência deles me puxa, e eu sinto-me incompleta e vazia de uma maneira que é esmagadora e dolorosa. Eu olho para Sabin, e seu olhar de desaprovação e julgamento me faz estalar.

"O que? Você ainda está na ilusão de que minha vagina me torna muito frágil e débil para tomar uma porra de decisão por mim mesma?”

Não posso evitar o desdém que toma conta do meu rosto enquanto falo para a pergunta. A atitude de Sabin está começando a ficar velha. No começo, parecia protetor, mas agora parece controlador, e eu já tive o suficiente. Eu gosto do olhar de choque que varre o rosto de Sabin com minhas palavras acusadoras. "Não, não acho que, porque você é mulher, não pode tomar decisões por si mesma. Só acho que você realmente não sabe no que está se metendo.”

"É por isso que você assumiu o papel de capitão Empaca-Foda? Você não permite que eles me toquem ou interajam comigo da maneira que eles querem, e agora você acha que também pode tomar decisões por mim? Alguém pensa fodidamente muito bem sobre si mesmo.”

"Você não tem ideia de como nosso mundo funciona ou de onde você se encaixa. Tenho todo o direito de protegê-los e a você.” Sabin defende.

"Se esse é realmente o problema, então me esclareça, Sabin. Diga-me o que preciso saber para que eu possa tomar decisões mais fundamentadas, mas pare de tentar me controlar.” Ele passa a mão pelos cabelos e suspira.

"Todos vocês estão indo longe demais, rápido demais".

"E, novamente, pergunto: quem diabos é você para tomar essa decisão por mim ou por eles?"

"Sou membro do Clã deles. Alguém que se preocupa com eles. Você é conjuradora há uma semana e os conhece há menos da metade disso."

“Foda-se Sabin, você e sua proteção equivocada. É sexo, não tortura. Estamos nos divertindo e nos conhecendo. Supere a si mesmo e a qualquer complexo de divindade do qual você obviamente esteja sofrendo." Eu me irrito com ele. Sabin se aproxima de mim e não posso dizer se é calor ou raiva nos olhos dele. "Você acha que tudo isso é tão simples e inocente, mas a realidade é que você não sabe de nada. Você não sabe o que sua mágica faz ou em que direção ela o forçará. Você pode não acabar sendo compatível com o Clã. O que acontece então? Todos vocês estão brincando com fogo, e estou tentando evitar que tudo queime até a porra do chão!”

"Eu não sou a vilã aqui. Sei que você não me conhece e claramente não gosta de mim, mas não estou tentando foder com seu Clã nem machucar ninguém.”

"Não estou tentando fazer você se sentir uma vilã e não desgosto de você." Eu zombo da declaração. "Oh sim, você está transbordando de aceitação e apoio." Ele dá outro passo em minha direção, mas meu olhar o impede de seguir. Ele parece despedaçado ou arrependido, não tenho certeza, mas só quero que ele saia. Estou tão cansado de pessoas tentando me convencer que não sou boa o suficiente, ou tentando me fazer sentir errada ou menos do que os outros simplesmente porque eu existo.

"Eu vou ficar longe de todos vocês, agora saia do meu quarto."

Sabin hesita. "Vinna isso não é--"

"Vá embora!", Grito e sinto pedaços de mim quebrando.

Sabin olha para mim e encontro seu olhar com veneno. A porta se fechou atrás de sua saída e eu deslizo para o chão, colocando minha cabeça em minhas mãos. Ele é um idiota, mas ele está certo, eu não sei de nada, não de verdade. Não sei como ser uma conjuradora ou por que sou tão diferente. Não sei o que está acontecendo comigo e por que me sinto assim com praticamente estranhos. Não sei nada de onde venho e, com certeza, não sei para onde estou indo.

21

Encontro todos ao redor da enorme mesa do lado de fora. Foi uma semana evitando principalmente todos os que vivem nesta mansão monstruosa de tortura emocional. Eu ignorei as batidas na minha porta e tenho feito o meu melhor para passar despercebida. Até hoje, quando Lila me fez prometer descer para um churrasco. Para acrescentar à minha miséria, nenhuma das irmãs está aqui.

Keegan está cuidando da churrasqueira, e dou a ele minha melhor tentativa de sorrir enquanto caminho até onde todos estão sentados. Os paladinos estão falando sobre o último caso que tiveram, e parece que há uma sessão de perguntas e respostas acontecendo entre eles e os caras. Olhos cheios de surpresa me observam enquanto eu desço as escadas do pátio. Sento-me à longa mesa de ferro forjado e tento acompanhar a conversa. Estou completamente zoneada quando um toque no meu ombro me puxa dos meus pensamentos confusos. Olho e todos estão me encarando.

"O quê?" Eu fico um pouco mais dura do que pretendo.

"Você está bem?" Aydin me pergunta.

"Sim", eu digo de forma pouco convincente, mesmo para meus próprios ouvidos.

Ele me olha com curiosidade, mas eu não respondo as perguntas em seus olhos.

"Alguma atualização sobre quando o leitor estará aqui?", pergunto em tom monótono.

"Ele deve estar aqui na próxima semana", responde Lachlan, tão curto e conciso. Ryker pergunta a Lachlan se é Tearson quem está chegando, mas não me concentro no que eles estão dizendo além disso. Depois que eu pego alguns olhares mais curiosos voltados para mim, eu decido que preciso me esforçar mais para sair do meu humor puto e chateado. "Então, quando eu começo a chutar sua bunda, eu quero dizer treinar?" Aydin pergunta brincando. Eu tomo um minuto para pensar sobre sua pergunta. Talvez seja exatamente disso que eu preciso agora. Estou acostumada treinar pesado e lutar mais pesado, e eu sinto falta disso.

"Sempre que você estiver pronto para ser humilhado, eu estou pronta para ir. Devemos começar amanhã de manhã?”

"Não posso pela manhã, mas poderia conseguir no final da tarde", responde Aydin.

"Estou assistindo a isso", declara Bastian, dando-me um sorriso animado. Tento igualar, mas não consigo, e o sorriso de Bastien diminui.

“Acho que todos queremos ver o que Vinna pode fazer. Estejam preparados para uma audiência, vocês dois”, Lachlan nos diz, e tento não franzir a testa com o que parece mais uma ameaça do que um esforço em camaradagem.

Eu observei meu tio na semana passada e ele é completamente diferente com os meninos do que comigo. Ele investiu e se interessou por eles, e a dinâmica deles é fácil e contínua. Isso me mostra o cara que as irmãs insistem que ele é. Mas observá-lo com eles não me dá esperança de que um dia ele vire o calor do seu sorriso em minha direção. Apenas me esmaga em um vício de fria indiferença, pulverizando qualquer desejo que tenho de ser digna de seu carinho.

É como se eu pudesse ver tudo o que eu sempre quis através de uma janela, mas assim que eu consigo entrar, tudo apodrece e murcha a nada. As coisas nunca serão para mim como são para eles. Eu nunca terei o que eles têm, e isso me faz repensar o que estou fazendo aqui. Eu vim para aprender sobre magia e o que posso fazer. Em vez disso, estou tentando me desembaraçar de uma atração inútil e me perguntando por que meu tio não se importa comigo. Estou aqui há apenas algumas semanas e me sinto mais confusa e perdida do que nunca. Fico quieta durante o jantar. Respondo a algumas perguntas e faço alguns comentários, mas, além disso, desligo os outros e tento me concentrar no sol poente, em vez da inveja e solidão que sinto. Eu me dou um tapa mental para conter a festa de piedade que estou participando. Eu não estou aqui para isso; quem porra se importa se algum deles gosta de mim. É hora de pegar o que eu vim buscar e dar o fora daqui. Deixe o leitor vir e me contar tudo sobre com o que estou lidando. E se esses paladinos não me ensinarem, eu encontrarei alguém que ensinará.

Empurro minha cadeira e recuo para dentro antes que alguém possa me parar. Aperto a fechadura da porta do meu quarto atrás de mim e pego meu telefone para ligar para Talon. Vai direto para o correio de voz, assim como todas as outras chamadas. Eu olho para o meu telefone por um momento, sentindo falta dele, sentindo falta de sua proteção e da maneira fácil com que estávamos ao redor um do outro.

Pego um dos livros que roubei do escritório de Lachlan e deslizo para debaixo das cobertas. A encadernação range quando a abro e o cheiro de papel velho flutua no meu nariz. Uma tentativa de batida vem da minha porta.

"Vinna, podemos conversar?", Pergunta Sabin.

Eu não respondo. Não desejo ouvir nada do que ele tem a dizer. Eu rolo para o meu lado dando a porta, e ele, minhas costas, e me aprofundo nas letras pequenas sobre magia ofensiva. A maçaneta da porta balança, e eu olho para a fechadura para ter certeza de que ela está trancada.

"Ela ainda está nos ignorando?" Valen pergunta e Sabin murmura uma resposta. "Que porra você disse a ela?" Valen exige.

A discussão deles fica abafada, e eu não consigo escutar conforme eles se afastam do meu quarto. Outras vozes se juntam a eles antes que uma porta se feche e suas vozes são cortadas. Eu poderia usar minhas runas e ouvir o que eles estão dizendo, mas não tenho como me importar agora. Afago meu travesseiro e viro a página do livro antigo, focando novamente no que estou fazendo aqui.
*

As costas de Aydin atingem o tatame novamente depois que eu o pego com um chute baixo que varre suas pernas por baixo dele. Eu recuo para que ele possa se levantar e se envolver novamente, mas ele permanece no tatame, respirando com dificuldade, encharcado de suor. Olhando para ele agora, tenho certeza que ele lamenta a enorme quantidade de merda que falou antes de começarmos horas atrás. Havia uma expectativa animada flutuando antes. Apostas foram feitas, egos foram acariciados, e minha sede de sangue estava ansiosa para ser alimentada. Mas não demorou muito para perceber que Aydin não era páreo para mim e para o que eu posso fazer. Comecei a me segurar depois da segunda partida, não terminando os lances ou sendo tão agressiva quanto normalmente. Eu gosto de Aydin e achei que quebrá-lo não seria o fundamento sólido de uma amizade duradoura. Tem sido uma tortura pra mim me segurar. Eu estava contando com uma luta séria para ajudar a liberar a tempestade de sentimentos que está fervilhando dentro de mim, mas vou ter que descobrir outra maneira de lidar com tudo isso quando Aydin decidir que já está farto.

Aydin dá um tapinha no chão duas vezes, indicando que ele desistiu, eu relaxo minha postura e coloco minhas mãos para baixo.

“Você estava melhorando dessa vez. Você quase me pegou com esse joelho.”

"Tenho certeza de que você estava a um metro de mim antes de eu tirar o pé do chão", Aydin ri e agarra seu lado. Ele levanta um braço silenciosamente, indicando que ele precisa de cura.

Evrin se aproxima, e antes que ele possa perguntar onde Aydin está sofrendo, Aydin começa a apontar para todos os seus ferimentos. Observar os outros usarem sua magia é algo que acho que nunca ficará velho, e fico completamente absorta em ver Evrin curar Aydin.

“Você é incrível, Vinna. Eu nunca vi nada parecido com o que você pode fazer ", diz Evrin enquanto cura as costelas de Aydin.

"Certo, e ela também estava se segurando", Aydin diz a Evrin, e não posso deixar de sorrir para o orgulho em sua voz.

"Terminamos?", Pergunto a Aydin, desesperada por terminar, para que eu possa passar para outra coisa que me ajudará a saciar a sede de sangue e a agressão que ainda estou lutando. Sinto-me ansiosa e nervosa, e preciso derrubar meu corpo ao chão para ajudar a aliviar.

"Oh, nós terminamos. Eu posso admitir quando estou fora da minha liga. Quer dizer, na verdade, você nem está suada ou sem fôlego", Aydin ri e me oferece um punho. Eu dou a ele o comprimento e agradeço a ele pelo aquecimento, que o faz berrar de rir e ganha algumas risadas de Evrin. Enfio os fones de ouvido nos ouvidos e aceno para Keegan e Silva quando eles saem da academia, pego minha lista de reprodução e seleciono "I Hate Everything About You", de Three Days Grace. Quando o refrão chega, eu estou correndo a toda velocidade como se minha vida dependesse disso, depois de quase uma hora “I Will Not Bow” de Breaking Benjamin está enchendo minha cabeça, eu desligo a esteira e desço. Uso a barra da minha blusa para limpar o suor das costas e meu pescoço enquanto tento ignorar a coceira agressiva que ainda escorre dentro de mim. Eu imediatamente percebo que os caras estão esperando por toda a academia, me observando e deixando claro que não vou sair desta sala sem reconhecê-los.

Vou para a barra de puxar, recusando-me a ceder à presença exigente deles. Eu o seguro e facilmente movo acima do meu queixo para cima e para baixo. Estou no meu terceiro set de vinte e cinco quando um par de braços prende a minha cintura e me afasta da barra. Considero por um minuto sair do seu abraço, mas talvez seja melhor acabar com isso.

Relutantemente, pego meus fones de ouvido e digo a Knox para me colocar no chão. Ele me deixa deslizar intimamente pela frente de seu corpo. Irritada por estar completamente excitada pelo contato, tento deixar o máximo de suor antes de me afastar.

Meu corpo traidor imediatamente se rebela contra a separação e começa a deseja-lo. Knox suspira como se estivesse travando a mesma batalha. O som me atrai, pois espelha minha própria insatisfação. Quero lamber sua pele cremosa e em tom de café e descobrir se tem um gosto tão bom quanto parece. Eu corro meu olhar apreciativamente pelo seu corpo musculoso e grosso até pousar em seus olhos cinzentos tempestuosos.

Talvez o sexo seja a resposta. Eu não posso lutar para tirar a raiva e a agressão de mim, então talvez o sexo com raiva o faça. A voz de Sabin destrói meus pensamentos e me encharca na realidade fria.

"Esperávamos até que você terminasse, mas, nesse ritmo, ficaremos aqui o dia todo. Pelas luas, você é ao menos mortal?”, Pergunta Sabin.

Encontro sua risada estranha com um olhar sem graça. Sabin lança um bufo derrotado. "Não era isso que eu queria. Eu não quis dizer que você parasse de falar com todo mundo, nos evitar, ficar fria.”

Eu o estudo por um longo momento.

“Isso é exatamente o que você queria. Você não queria que eles se apegassem ou que eu insistisse. Eu recuei." Sabin tenta responder, mas Knox o interrompe. “Eu sei que Sabin conversou com você sobre como ele se sentia, mas o resto de nós não concorda com ele. A opinião de Sabin não deve ser a única que importa aqui. "

"Entendi, mas se ele está me dando um aviso, quem sou eu para dispensá-lo? Ele faz parte do seu Clã. Vocês estão todos conectados. Apesar do que algumas pessoas pensam, isso é importante pra mim", digo a Knox, e estreito os olhos para Sabin.

Sabin passa as duas mãos pelos cabelos castanhos acinzentados. Suas tatuagens ondulam sobre os músculos do braço. "Sinto que estraguei tudo e não sei como consertar isso. Sinto muito.” Não sei se ele está se desculpando comigo, com os caras ou com os dois, mas, no que me diz respeito, não faz sentido.

“Como você disse, sou nova neste mundo. Não tenho ideia para onde estou indo ou o que minha mágica pode fazer. Não tenho nada que arrastar vocês para todas as minhas variáveis incertas. Estou fazendo o que você pediu. Lide com isso."

"Você disse isso a ela?" Valen fala com Sabin.

Ele não espera que ele responda antes de voltar para mim. “Vinna, você é paladina, não apenas está no seu sangue, mas eu apenas assisti você esmagar um dos melhores lutadores que os paladinos tem 4como se não fosse nada. Não preciso de um leitor para me dizer que você é uma de nós", declara Valen.

"Bem, acho que descobriremos em uma semana quando o leitor chegar. Então Sabin pode decidir se sou digna."

"Eu vou te estrangular, Sabin. Eu não acredito que você disse essa merda para ela” Bastien grita com o amigo. Tento sair, sem interesse em ficar mais no meio do que já estou, mas Bastien entra no meu caminho.

"Lutadora, eu sei o que está acontecendo com você no momento não é apenas sobre nós. Eu ouvi sobre toda a merda que tem acontecido com Lachlan e o Clã. Eu assisti você se retirar cada vez mais sempre que Lachlan mostra interesse ou carinho por um de nós, mas ignora você. Tem que estar fodendo com você. Pelas estrelas, está irritando todos nós, por você. Por favor, não nos impeça de estar lá para você. Nós nos importamos, e está nos matando ver você sofrer em silêncio.”

Olho nos olhos castanhos de Bastien e tudo dentro de mim quer se romper e enfurecer-se simultaneamente. Nós olhamos um para o outro, e ele observa enquanto eu represo a tristeza que quer sair de mim e endureço minha determinação. Bastien solta um suspiro resignado e entrelaça os dedos atrás da cabeça, frustrado.

Valen se aproxima de Bastien, em resposta à angústia de seu irmão gêmeo. Suas ondas de chocolate balançam com o movimento, e os dois são tão dolorosamente bonitos que preciso desviar o olhar. Não encontro alívio porque meus olhos pousam em Ryker e posso sentir a tristeza que irradia de seu olhar azul-celeste. Seus lábios carnudos se preparam para o que ele vai dizer, mas eu tenho que sair daqui. Eu saio contra seus protestos. Eles simplesmente não entendem. Eu os quero, mesmo que não deva, mas a que custo. Eu divido o Clã ou perco a noção do que estou fazendo aqui. Um conjunto de chaves está solitário no balcão da cozinha. Passo por elas e depois paro e refaço meus passos. Pego-as e silencio o som tilintante que elas fazem, em um punho fechado. As bordas irregulares pressionam contra a minha pele, e eu as vejo pelo sinal de que são: liberdade.

22

Inclino-me contra a parede de tijolos do bar e tento decidir para onde devo ir a seguir. O meu traje de rato de academia e a ausência de uma identificação me fazem ficar do lado de fora em vez de dentro como eu estava querendo. Eu provavelmente deveria ter pensado em pegar minha carteira antes de roubar um carro e dirigir até a cidade. Não tenho muita certeza do que estou fazendo aqui.

Eu nem bebo. Não sou contra isso, só nunca fiz. Clubes e bares não são minha cena, mas me chamou quando vi as luzes de neon à distância. Eu ainda estou irritada e coçando por agressão, e pensei que poderia apenas sentar e esperar em silêncio por uma boa briga no bar. Tentei explicar isso ao segurança, mas ele apenas olhou para mim como se eu tivesse enlouquecido e me disse para sair.

Debati por um segundo se o segurança lutaria comigo se eu continuasse exatamente onde estava, mas ele não parecia alguém que seria o tipo de desafio que eu preciso agora.

Dois homens saem da entrada do bar trazendo um pouco do barulho do lado de dentro. Eles se encostam na parede a alguns metros de mim e acendem cigarros.

"Em quem você vai apostar?" O cara de aparência de lenhador pergunta a seu amigo que é a cópia de Liev Schreiber.

“Torrez, obviamente. O cara é uma montanha. Eu não ligo para o que dizem os pumas; não há como McClain vencê-lo."

“E Stevens? Eu o vi treinar. Eu acho que ele tem uma chance”, responde o lenhador. Liev bufa. “Por favor, Torrez pode lutar a noite toda de costas e ainda não perder. Ele já fez isso antes."

"Você acha que mais alguém o desafiará?"

"Eu vou", anuncio e me afasto da parede de tijolos.

Os dois homens me olham quando eu me sento ao lado deles.

"Cai na real, bruxinha, você poderia usar cada grama de poder desse seu corpo firme e ainda assim ser despedaçada", Liev me diz e seus lábios se divertem. Dou-lhe um olhar doce debaixo dos meus cílios. "Talvez sim, talvez não. Vamos descobrir. O que você tem a perder?” pergunto inocentemente. Os dois homens riem e se entreolham com olhares que questionam minha sanidade e debatem se isso importa para eles. Eu espero pacientemente. Se eles me recusarem, eu vou segui-los, mas eles não precisam saber disso.

Liev encolhe os ombros e acende o cigarro. Ele chuta a parede e caminha até uma Harley preta brilhante. Ele levanta um capacete do assento e estende para mim. Eu aperto as chaves na minha mão e sorrio para ele.

"Eu irei te seguir."
*

Eu bato a porta do Range Rover branco e caminho em direção aos dois homens que estão descendo de suas motos. Estamos em algum tipo de feira, música e gritos saem de uma pequena arena que parece ter sido projetada para um rodeio. Filas de assentos no estilo arquibancada cercam um oval fechado de terra batida. Luzes altas iluminam tudo e rosnados enchem a noite enquanto sigo meus acompanhantes pelas escadas que levam aos assentos.

Assim que entramos na passarela, todo mundo pula de seus lugares, gritando e berrando com quem está no meio da arena. Corpos bloqueiam minha visão, e sigo o lenhador enquanto ele abre caminho através da multidão agravada.

“Eles devem ter começado cedo, porra, eu poderia ter ganho algum dinheiro com essa luta. Basta olhar para McClain.” Liev grita atrás dele para o lenhador, e suas palavras flutuam de volta para mim também.

Um trecho vazio de arquibancada se abre e eu subo no assento para poder ver os homens que estão aglomerando a barreira. Um lobo cinzento, do tamanho de um cavalo, balança violentamente a cabeça, o leão da montanha do tamanho de um tigre entre seus maxilares uiva e arranha para se libertar. O lobo se debate novamente, e um estalo alto ecoa sobre a terra. O leão da montanha fica mole, sua cabeça balançando quando o lobo dá um último aperto antes de liberar o corpo sem vida, para cair, pesado, no chão.

Observo com os olhos arregalados quando o lobo passa por um portão aberto e desaparece. A multidão é uma mistura de exaltação e amarga decepção. Eles começam a se estabelecer e se preparam para a próxima partida.

"Eu avisei você, bruxinha, você está fora da sua liga", diz Liev. "Esse é o Silas, beta da matilha, e ninguém o derrota além do alfa." Os homens arrastam o leão da montanha para fora da arena, e um cara os segue chutando sujeira sobre as manchas de sangue.

Lenhador se inclina para mim. "Ele vai se curar, você pode dizer o mesmo?" Ele gesticula para o portão aberto onde eles apenas arrastaram o leão da montanha. "Não, eu tenho certeza que, se eu quebrar ao meio, vou continuar assim", admito.

A realidade disso não me faz repensar minha decisão, mas me excita em um nível que definitivamente não é normal. Examino os rostos da multidão que agora sei que são predominantemente shifters e me pergunto se algum deles é um urso pardo. Eu não sei merda nenhuma sobre shifters e sua cultura, mas eu definitivamente poderia estar com essa multidão na noite da luta. Um homem coberto apenas de shorts sai para a arena vazia. A multidão ao meu redor se levanta e começa a gritar e aplaudir. Torrez parece ter mais ou menos um metro e oitenta de altura, e ele tem uma barba negra e um moicano de longos dreads. Ele é latino, e seus olhos castanhos escuros são perspicazes e prontos. Mais dois homens entram na arena. Um também está vestido apenas com shorts e o outro parece ser o árbitro. A multidão está mais calma para o adversário de Torrez, Stevens, mas ele ainda é recebido com gritos de emoção e apoio. Stevens é menor que Torrez e nem tão construído. Ele tem cabelos castanhos lamacentos e sardas por toda parte. Eles não parecem iguais, mas eu sou a última pessoa que subestimaria alguém com base nisso.

“Essa luta será lobo apenas como foi acordado pelos dois candidatos anteriormente. Comecem."

Sem mais pompa ou circunstância, o árbitro foge do caminho, e eu observo os dois homens tirarem a bermuda e se transformarem em lobos. Isso acontece em segundos, um segundo eles são homens e no próximo, lobos. Eles se chocam com um monte de presas e pelos. Seus rosnados selvagens puxam simultaneamente arrepios da minha pele e chamam a minha natureza mais básica.

Torrez e Stevens pareciam incompatíveis como homens, mas como lobos, eles são mais próximos em tamanho. O lobo cinza é mais alto e mais cheio do que seu oponente vermelho e marrom, mas não muito. Stevens morde o ombro de Torrez, mas é forçado a se soltar quando Torrez quase arranca sua orelha. Eles circulam e depois se chocam de novo e, antes que eu possa processar como aconteceu, Torrez tem Stevens pelo pescoço, e ele o sacode. A luta termina em questão de minutos, e agora é a minha vez.

23

"Eu disse a você que Stevens não podia fazer isso", Liev dá um tapa nas costas do lenhador, um sorriso enorme no rosto. Eles se trocam de um lado para o outro, e alguns shifters ao nosso redor entram na brincadeira e essas merdas. Uma voz profunda chama qualquer outro desafiante, e estou acima da barreira antes que o locutor termine sua frase. Ovações e gritos dominam a arena, e pequenas plumas de poeira acentuam cada passo que dou em direção a Torrez e ao juiz. paro a alguns metros de distância e as narinas de Torrez se alargam, seus olhos se estreitam levemente e ele zomba.

"Está perdida, Bruxinha?" Ele pergunta.

"Não, eu sei exatamente onde estou e exatamente o que estou aqui para fazer."

"E o que é isso, princesa?"

"Foder o seu recorde invicto, é claro."

Torrez ri de uma risada cheia, profunda e arredondada, e os risinhos se movem como onda pelas arquibancadas.

"Bem, você não é fofa? Estúpida pra caralho e delirante, mas muito fodidamente fofa,” Torrez me dá um olhar avaliador e lambe os lábios. As narinas dele se abrem novamente, e eu não tenho ideia do que ele está cheirando, medo talvez ou atração. Cheire o quanto quiser lobo, você não encontrará nenhum dos dois.

"Ah, vamos lá Torrez, você sabe que não é o tamanho do cachorro de briga, mas o tamanho da briga no cachorro."

"É verdade, mas você está na direção errada, você não é uma shifter. Por que você quer me fazer bagunçar esse rosto perfeito?”

O jogo de merda dele está no ponto, e não posso deixar de apreciá-lo. Eu sorrio, e ele cheira o ar novamente. Os shifters podem cheirar emoções? Se eles podem, então ele tem que saber que eu preciso dessa luta mais do que meu próximo suspiro. Minha sede de sangue insatisfeita está me destruindo, e esta é a única maneira de consumir toda a raiva e mágoa que apodrece dentro de mim.

"Dentro ou fora, lobo?" Eu pergunto, com o rosto de pedra. Se ele não estiver interessado, encontrarei outra pessoa para brigar.

Torrez passa os olhos castanhos escuros sobre mim mais uma vez e encolhe os ombros. "Dentro, bruxa."

Tenho certeza de que esses shifters esperam que eu tenha um problema com o uso da palavra bruxa, mas não poderia me importar menos: conjuradora, bruxa, aberração, é tudo a mesma coisa para mim.

O árbitro avança. “Quais são seus termos? Forma shifter, mágica, o que é permitido e o que não é?” Ele olha para nós dois.

"Lobo ou homem, também não tenho problema."

“Ela pode usar qualquer mágica que tiver. Ela vai precisar.”

O juiz assente e anuncia os termos para a multidão, mesmo tendo certeza de que eles têm super audição e já sabem qual é o acordo. O juiz levanta as duas mãos e eu estico o pescoço enquanto mantenho os olhos fixos em Torrez. Minha mágica desperta dentro de mim e o formigamento de sede de sangue inunda meus membros.

O juiz deixa cair as mãos e Torrez está a centímetros de mim em um piscar de olhos. Porra, ele é rápido! Ele ainda é um homem quando me aborda na cintura e tenta me colocar nas costas. Eu bato meu cotovelo onde seu pescoço encontra seu ombro, duas vezes, antes de minhas costas baterem na terra. Uso o impulso de Torrez contra ele e o chuto para fora de mim, em vez de me deixar levar. Eu uso as runas nas minhas pernas para me dar energia extra, e ele voa um metro e meio para longe de mim antes de atingir o chão. Eu levanto de volta e dou um chute na cabeça dele antes que ele possa ficar de pé. Ele agarra meu pé enquanto volta para a terra e me tira do equilíbrio. Porra, ele também é forte. Tropeço, mas de alguma forma consigo ficar de pé. Torrez rola para longe de mim e aparece de volta. Ele solta um grunhido profundo e limpa uma gota de sangue do lábio inferior. Seus olhos brilham com promessas de dor e a ponta das mãos se alonga com garras.

Ele me cutuca, e eu me esquivo e toco fora de seu alcance. Ele se lança em frustração, e eu giro apertando meu cotovelo contra sua bochecha. Garras afundam ao meu lado quando ele vacila, e nós dois nos afastamos um do outro para nos recuperar. Torrez balança a cabeça em um esforço para limpá-la, e eu olho para a minha camisa desfiada, meu sutiã esportivo preto espiando através dos rasgos no tecido. Eu arranco a roupa esfarrapada e a uso para deslizar o sangue pingando lentamente do meu lado. Assobios e uivos de lobo soam pela arena. Levanto os olhos e Torrez sai de dentro da bermuda. Ele fica lá por um minuto como se, de alguma forma, seu pau fosse me fazer correr.

Eu sorrio. "Com frio?" Meu sorriso cai quando Torrez se transforma em seu enorme lobo cinza. Aparentemente, ele não achou a piada do pau tão engraçada quanto eu, porque ele rosna para mim e depois ataca.

"Vinna!"

Minha cabeça bate na direção da voz de Ryker. Que porra ele está fazendo aqui? O peso de um caminhão bate em mim e os dentes afundam no meu ombro. Invoco minhas runas por poder e começo a socar o lobo na cara. Seu peso me força nas minhas costas. Quando minha coluna toca a sujeira da arena, Torrez solta meu ombro e vai para o meu pescoço. Presas piscam na minha cara. Seguro a mandíbula rosnando e luto para impedir que elas se fechem em volta da minha cabeça e pescoço. A saliva escorre sobre mim e patas cobertas de garras escavam meu torso. Afasto a mandíbula de lobo de Torrez, chamando cada grama de poder e força que minhas runas podem me dar. A parte de baixo de sua boca se abre e um som rasgando e estalando enche meus ouvidos. Torrez grita de dor e se afasta de mim. A parte de baixo do seu focinho fica solto e gritos caninos saem de sua boca aberta. Torrez deita de lado ofegante, e o lobo pisca, deixando um homem em seu rastro. O juiz corre para ele, e eu levanto lentamente, estremecendo quando o movimento puxa meus ferimentos. Estou sangrando constantemente da ferida da mordida no meu ombro e das garras do meu lado. Estou coberta de arranhões de variadas profundidades, escorrendo e meus dedos estão rasgados e ensanguentados pelos meus esforços para manter as presas fora do meu rosto.

Estou dolorida e gloriosamente esgotada. Cara, essa foi uma boa luta, porra. O juiz chama homens que estão do lado de fora da arena. Eles correm para ele e ajudam Torrez a se levantar. Passam os braços em volta do pescoço e o levam até a saída.

O juiz se aproxima de mim. “Torrez está muito machucado para continuar. Você ganhou."

Eu aceno com a cabeça e vejo como Torrez é ajudado a sair da arena. "Ele vai ficar bem?"

“Sua mandíbula está severamente quebrada. Vai sarar dolorosamente, mas ele ficará bem em algumas semanas. Gostaria que eu chamasse um curandeiro para você?”

Olho para a multidão murmurante e encontro Ryker. Não estou chocado ao ver Knox, Bastien, Valen e Sabin de pé ao seu lado. Maldito rastreador mágico.

“Não, obrigado pela oferta. Eu vou ficar bem."

O juiz me olha intrigado por um minuto, antes de me dar um aceno de aceitação e sair na direção em que eles levaram Torrez. Eu ando até a minha camisa desfiada e a pego no chão.

Examino a multidão uma última vez até encontrar lenhador e Liev. Eu pego seus rostos chocados e dou uma piscadela.

Cinco rostos furiosos me encontram quando eu casualmente faço o meu caminho para os caras.

"Que porra você está fazendo aqui?" Bastien me repreende.

"O que parece que eu estou fazendo aqui."

"Parece que você está sendo despedaçada." Sabin dispara.

“Baixa sua bola, Sabin. Sua vista deve estar fodida, porque é assim que a vitória se parece."

Gesticulo por cima do ombro para a arena manchado de sangue. Knox bufa uma risada, mas ele tosse quando quatro pares de olhos furiosos se voltam para ele.

"Não a incentive, Knox." Valen castiga.

"Por que não? Ela está certa, ela venceu, e eu acho hilário quando ela põe Sabin no lugar dele, porra."

Eu sorrio para ele, e ele pisca para mim. Knox é tão entusiasmado por batalha e glória, e eu realmente amo isso. Nada parece mudá-lo de fase. Ele devia ser coroado o rei do deixa rolar.

"Lachlan disse a vocês onde me encontrar?" Eu pergunto, curiosa para saber por que Lachlan os enviou em vez de um dos paladinos para me buscar.

"Não, duvido que ele saiba que você se foi", Bastien me diz.

“Bem, o que diabos vocês estão fazendo aqui, então? Vocês assistem lutas e nunca me falaram sobre isso?”

"Não, nós rastreamos meu carro até aqui."

Olho para Ryker confusa.

“Você roubou meu carro. Fui sair hoje à noite e estava faltando. Quando chegamos aqui, era óbvio quem o pegou e o que você estava fazendo. Como você encontrou esse lugar?"

"Destino", eu digo com um sorriso.

Knox bufa de novo e Bastien começa a rir com ele. Valen esfrega a mão no rosto, exasperado. Algo sobre essa situação de repente parece engraçado para mim, e começo a rir. Eu suspeito que estou um pouco tonta e feliz com a adrenalina da qual estou saindo.

“Bem, por mais divertido que seja assistir vocês três rindo um do outro, devemos ir. Não gosto de como alguns desses shifters estão olhando para ela.” Sabin declara.

Eu olho para cima, observando os rostos ao nosso redor. Eu encontro muitos olhares intensos, mas nenhum deles parece ameaçador. Valen agarra minha mão ensanguentada e eu estremeço com a dor que atravessa meu ombro. Balanço um pouco antes que meus pés comecem a cooperar e sou levado para o estacionamento. Paro na traseira do Range Rover branco que roubei mais cedo e direciono Sabin para o volante, onde escondi as chaves.

Ryker abre a porta dos fundos. "Vinna, sente-se antes de desmaiar pela perda de sangue."

Eu faço como me foi dito. Ryker começa a limpar delicadamente o sangue, em busca de sua fonte, e suas mãos esquentam quando ele começa a me curar. Minhas calças têm longos rasgos nelas, acho que com garras, e uma alça do meu sutiã esportivo está pendurada por um fio. Minha camisa é uma causa perdida e, a julgar pela quantidade de - limpe o sangue e depois cure a fonte - que está acontecendo agora, meu corpo não parece muito melhor do que minhas roupas. Oh, bem, valeu a pena.

Todos os caras assistem com a mesma intensidade que tiveram na primeira vez que Ryker me curou, e isso me arrepia. Ryker arranca a alça mutilada do meu sutiã esportivo, para ter melhor acesso à mordida no meu ombro. O movimento envia um zing direto para o meu clitóris, e eu tenho que me forçar a parar de pensar em como é quente ter Ryker arrancando minhas roupas.

"Porra, eu sei que foi minha culpa, e sinto muito. Eu vi aquele lobo imbecil atacando você e surtei.” Por um minuto, pensei que Ryker estivesse se desculpando por me deixar molhada, e levei um segundo para processar o que ele disse. Ele começa a curar a mordida e o alívio da dor me inunda.

“Sim, distrações durante uma luta nunca são boas. Tente se lembrar disso da próxima vez.” provoco.

"Não haverá--"

"Nem termine essa frase, Bastien. Eu prometo que você não vai gostar do que vai acontecer se você fizer.”

"Lutadora--"

"Não, é sério. Você não tem voz no que eu faço. Você não ganhou esse privilégio e vamos esclarecer uma coisa agora. Sempre haverá uma próxima vez, porque faz parte de quem eu sou. Eu fui feita para isso, e se você não pode lidar com isso, vá se foder."

Bastien e eu olhamos um para o outro, nós dois respirando pesado com raiva. Ryker segura minhas bochechas e força meus olhos do olhar tempestuoso de Bastien para sua expressão calorosa.

"Nós entendemos. Nos surpreendeu vê-la lá fora e nenhum de nós gosta de vê-la machucada. É por isso que alguns de nós estão dizendo coisas idiotas agora, mas prometo que entendemos. Você se machuca o quanto quiser, e juro que sempre estarei aqui para curá-la.”

Seus polegares acariciam minhas bochechas. Seu olhar sério chega a mim e me obriga a vê-lo, e o que ele poderia significar para mim se eu deixasse isso acontecer. Eu me inclino na palma da mão um pouco e fecho os olhos. Não me permito ficar lá por muito tempo e definitivamente não me permito esperar que algum dia consiga manter isso. Mas levo alguns segundos e me deixo perder neste momento fugaz.

"Tudo bem, vamos limpar o máximo de sangue que pudermos e seguir em frente."

Valen me entrega sua camiseta molhada, e eu a uso para me limpar o máximo possível, enquanto conto seus abdominais e tento não encarar seus mamilos duros. Quando terminei, Sabin e Valen cestão em um velho Bronco, e o resto de nós se empilhou no SUV de Ryker. Ryker liga o carro e "All My Life", do Foo Fighters, explode através dos alto-falantes, assustando todo mundo.

Ele se esforça para diminuir o volume e se vira para mim no banco de trás. Eu torço o nariz timidamente.

“Desculpe, eu estava meio que curtindo quando cheguei aqui. Você tem música muito boa”, ofereço, como consolo pelos tímpanos rompidos que acabei de dar a todos. Ele balança a cabeça e um sorriso cresce em seus lábios carnudos. "Eu amo música."

"Ele é um guitarrista incrível", informa Bastien. "E Knox pode cantar a calcinha fora de qualquer uma."

Ryker e Knox riem.

"Teremos que acampar ou fazer uma noite de fogueira, para que vocês possam mostrar a Vinna o que podem fazer", decide Bastien.

"Certamente trarei calcinha extra", provoco.

Bastien se vira no banco do passageiro e me dá um grande sorriso. "Isso significa que você vai parar de nos evitar agora?"

A felicidade fácil que eu estava sentindo pisca, e suspiro.

“Não”.

O sorriso de Bastien escurece, e eu odeio que ele pareça triste. Sinto como se tivesse acabado de chutar um filhote, mas não posso ser sugada de volta para essa coisa que acontece quando estou perto deles.

"Estou aqui apenas para aprender sobre mágica. Eu não deveria me concentrar em nada além disso. O paladino não está me ensinando nada, e a leitura só vai até certo ponto. Quando estou com vocês, é fácil esquecer que a minha vida agora é uma merda fodida cheia de drama. Não quero acrescentar brigas com Sabin, e vocês brigando entre si, no meu banquete. Eu adoraria dizer que podemos manter na amizade, mas se estou sendo honesta comigo mesma, isso também não funcionará para mim. Então, evitá-los é o melhor plano que posso bolar agora.”

Bastien me observa por um minuto e depois se vira silenciosamente para encarar a frente do carro. Olho a parte de trás da cabeça e os cabelos castanhos ondulados de chocolate ao leite, por muito mais tempo do que o saudável. O silêncio no carro parece errado. Quero pegar tudo que acabei de dizer e enfiá-lo de volta na boca, mas isso não mudaria nossa realidade. Tudo sobre isso é péssimo, mas essa é a história da minha vida nos dias de hoje.

24

Fecho a porta do jipe e a tranco com a chave. Parece mais um bebê-tanque do que imaginei, mas estou apaixonada da mesma forma. Neil aparecer na porta foi a melhor surpresa possível, e parece que meus dias de roubo de carro terminaram. Deixei Neil de volta ao escritório dele e agora estou aproveitando ao máximo minha liberdade e conhecendo esta cidade de acordo com meus termos. Afasto-me dos bares e, em vez disso, entro na livraria silenciosa. Pego uma sacola pendurada no final de uma prateleira e começo a adicionar livros a ela. Uma garota caminha rapidamente pela esquina e solta um grito surpreso quando me vê, os livros que ela carregava voando.

"Desculpe, eu não sabia que havia alguém aqui", ela me diz, quando começa a pegar os livros do chão. Inclino-me para ajudar. “Desculpe, não quis te assustar, estou estocando silenciosamente."

Aponto para minha bolsa cheia e sorrio. Ela sorri de volta e se levanta. Ela é mais alta que eu e mais magra - magra onde sou mais musculosa. Ela tem cabelos magenta na altura dos ombros, cortados sem corte, enrolados e despenteados com perfeição.

A cor complementa seriamente os tons rosados de sua pele clara e seu rosto em forma de coração. Ela sorri de volta, seus olhos da cor de chocolate ao leite, a maquiagem esfumaçada que ela está usando, a acentua da melhor maneira possível. Seu nariz é delicado, e o piercing de septo que ela tem faz tudo parecer ainda mais estiloso.

"Você está encontrando tudo que precisa?" Ela me pergunta educadamente.

"Na verdade, eu queria saber se você tem algum livro sobre fundamentos básicos, como Conjuradores para Idiotas, talvez", pergunto timidamente, esperando que minha pergunta não a ofenda. Soltei um suspiro aliviado quando ela riu e me disse para seguir. Ela começa a puxar livros das prateleiras e me leva a uma pequena mesa ao lado de algumas cadeiras confortáveis. Não tem Conjuradores para Idiotas, mas existem livros explicando a história dos conjuradores, os princípios mágicos e o que esperar antes do seu despertar.

"Você tem um irmãozinho ou irmãzinha passando pela aceleração?" Ela me pergunta. “Não, estes são para mim. Acabei de me mudar para cá recentemente e estou tentando recuperar o atraso do que preciso saber", admito, envergonhada.

"Puta merda, você é sobrinha de Lachlan Aylin, não é?" Ela dá um passo para trás e me estuda com mais atenção. "Eu pensei que era apenas um boato", ela me diz e aponta para as runas nos meus braços e mãos.

Ela os inspeciona mais profundamente, e eu mudo de pé sem jeito.

"Sim, para a pergunta da sobrinha, e não, não é um boato", eu respondo e passo a mão sobre as runas no meu braço.

"Elas são lindas", ela me diz, e eu relaxo um pouco.

"Eu sou Vinna", eu me apresento, estendendo minha mão.

Ela olha para a palma da minha mão estendida e depois volta para o meu rosto, evidente choque em seus olhos.

"Eu provavelmente deveria te dizer que sou uma shifter", ela oferece hesitante.

"Legal."

Não posso deixar de me perguntar se isso tem a ver com a minha luta algumas noites atrás. Os shifters me odeiam agora ou algo assim? Ela olha para mim interrogativamente e depois aperta minha mão ainda estendida.

"Sou Mave", ela finalmente oferece.

Afundamos nas duas cadeiras confortáveis e começamos a fazer perguntas uma a outra. Eu conto a ela sobre como acabei aqui, e ela me conta sobre sua matilha e como é a vida crescendo nesta cidade. Aprendo que os conjuradores nem sempre estão em boas relações com os shifters, o que explica sua hesitação quando me apresentei.

"Então, como é viver com os gêmeos Fierro?" Mave se recosta na cadeira e se abana com a mão. Ela levanta as sobrancelhas sugestivamente, e eu rio e depois me abro também.

"É bom saber que não sou a única babando sobre todo esse Clã", admito.

“Ah, você já tem luxúria pelo Clã? Eu estava apenas falando apenas sobre os gêmeos, mas eu gosto de onde isso vai dar.”

Eu rio e depois gemo enquanto cubro meu rosto com as mãos. Luxúria pelo Clã, sim, isso resume tudo.

"Vin, você é o bilhete mais quente que percorreu as alas desta cidade. Tudo isso...” ela aponta para o meu rosto e corpo. “Envolto em uma capa de mistério. Bem, digamos que as coisas estão prestes a ficar realmente interessantes por aqui ", declara Mave, e sorri com um brilho malicioso nos olhos.

"Isso é bom ou ruim?", pergunto insegura.

"Provavelmente os dois", ela ri.

Conversamos um pouco mais, Mave me conta sobre todos os garotos que acha que vale a pena prestar atenção e me fala algumas fofocas locais. Não tenho ideia de nenhuma das pessoas de quem ela está falando, mas é divertido ouvir suas avaliações animadas. Eu me perco na fácil troca de histórias e me sinto mais leve do que em dias. Eventualmente, eu saio e trocamos números de telefone, prometendo fazer algo em breve. Saio animada com os novos livros e a nova amiga que fiz. Enquanto caminho para o jipe, vejo as irmãs vindo em minha direção.

"Bem, bem, bem, o que temos aqui?" Eu provoco chamando a atenção delas.

"Vinna amor, o que você está fazendo nesta tarde adorável?"

Aponto para as sacolas de livros que acabei de comprar. "Estou estocando e explorando a cidade."

"Estamos indo almoçar. Junte-se a nós", Lila me diz, segurando seu braço delicado no meu.

"Você tem certeza? Não quero interromper o tempo das meninas."

"Bem, você é uma garota, então você adicionaria algo a ele e não o interromperia", assegura-me Adelaide.

“Você já comeu comida indiana antes? É para onde estamos indo."

Balanço a cabeça e sorrio. "Se vocês três gostam, tenho certeza que é incrível."

Somos levadas a uma mesa e entregam menus. Eu não tenho muita chance de olhar para isso, porque as pessoas continuam parando na mesa para dizer oi para as irmãs.

“Todo mundo aqui parece conhecer vocês. Vocês vem muito aqui?”, pergunto, depois que o gerente e vários garçons diferentes param para cumprimentá-las e conversar um pouco.

“Nós chegamos aqui há muito tempo atrás”, Birdy sorri com carinho. “Nós comemos aqui algumas vezes por mês há muito tempo, mas também acho que a presença de uma certa sobrinha misteriosa em nossa mesa está nos tornando muito mais populares do que normalmente somos", ela pisca para mim.

"Como todo mundo sabe sobre mim?" Eu pergunto, mordendo algo que acabou de ser entregue à mesa.

"Uau, isso é bom. O que é isso?"

"Eles são chamados pakoras. Experimente com este molho", diz-me Lila.

Eu passo a encher minha boca sem vergonha, mas as irmãs estão cientes das minhas maneiras à mesa ou da falta delas quando se trata de boa comida, e elas apenas sorriem para mim encorajadoramente.

“A fofoca viaja rápido por aqui. Você é atualmente o assunto da cidade", confessa Lila.

Eu gemo irritadamente.

"Não se preocupe. Vai começar a morrer quando todo mundo se acostumar a vê-la por perto.” Birdie me diz.

“Mas falando em fofocas... o que está acontecendo com você e os meninos?” pergunta Adelaide, tentando e falhando em parecer casual e pouco interessada. Engasgo com a comida na boca e começo a tossir alto. Bebo água para limpar tudo e captar os sorrisos de sorte das irmãs.

"Nada realmente, por quê?"

"Só por curiosidade, pensei que vocês estavam se dando bem, mas ultimamente você está mais contida e parece evitá-los. Aconteceu alguma coisa?"

Olho para cada um de seus rostos ansiosos que estão pacientemente esperando que eu responda. Eu me mexo no meu lugar por um minuto debatendo se é estranho conversar com elas sobre o que está acontecendo. Mas estou fora do meu alcance, talvez valha a pena tentar. Eu respiro fundo e começo a explicar.

“Nós nos damos bem, e eu me divirto com eles. Combino com eles de uma maneira que nunca tive antes. Tomo um gole da bebida de manga que Adelaide me disse que eu tinha que provar. Merda, isso é incrível. Aponto para a bebida e dou um sinal de positivo antes de continuar. "Mas também é intenso de uma maneira que me assusta. Sinto-me atraída e puxada para eles, e não sei como ficar com eles sem olhar para eles dessa maneira ou querer coisas que provavelmente não deveria".

Todos as três acenam com a cabeça em compreensão. Suspiro e afogo minhas mágoas em delícias de manga, e tudo fica quieto por um minuto.

“Eles não querem que as coisas vão mais longe?” Lila me pergunta. "Porque essa não é a impressão que sinto quando os observo juntos ou ouço as conversas deles", diz ela com um sorriso doce e então me dá uma piscadela. Não posso deixar de rir.

"Hum, acho que a maioria deles é bom em deixar as coisas... progredirem, mas Sabin fez alguns pontos que me fizeram questionar se isso é uma boa ideia." Olho minhas mãos. "Desde então, estou dando um passo atrás, tentando entender o que penso e sinto sobre tudo".

"O que ele disse?" Birdie pergunta, parecendo um pouco mais rouca do que antes. "Só sou conjuradora há um tempo e ele pensou que as coisas estavam mudando rápido demais".

"Você foi uma conjuradora a vida toda, soube que era assim que se chamava há pouco tempo. O fato de você ter crescido da maneira que cresceu, lidando com tudo o que teve de lidar, coloca você à frente das crianças que crescem nesta comunidade, não atrás delas. Espero que você saiba disso Vinna ", Lila me diz ferozmente.

"Não falta nada que importe e isso faz de você uma conjuradora incrível digna de coisas incríveis em sua vida", acrescenta Birdie.

Eu dou a elas um pequeno sorriso. Eu nunca pensei nisso dessa maneira.

Tenho me concentrado em todas as maneiras pelas quais estou atrasada ou inadequada. Eu realmente não pensei em como eu poderia estar melhor por causa de quem eu já sou e pelo que passei.

“Ele está certo sobre algumas coisas. Conheci alguns deles, tipo, um dia antes de as coisas começarem a ficar... intensas. Isso não pode ser normal, certo? Isso é mágico, é normal se sentir assim com homens que você nem conhece?”

As irmãs riem e se entreolham com sorrisos de reconhecimento.

“Quero dizer que não é uma coisa mágica, mas, honestamente, ainda não sabemos muito sobre a magia que você tem, por isso seria imprudente descartá-la completamente”, diz Lila. “Mas parece mais uma atração para mim, e quando se trata disso, o melhor conselho que posso oferecer é confiar em seus instintos.”

As outras irmãs expressam seu acordo.

Adelaide pega minha mão. "Tudo vai dar certo, amor, exatamente como deve acontecer no final. Confie em si mesma, confie nos outros com seu coração e vulnerabilidade. Você é uma mulher excepcional, não tenha medo da felicidade, lute pelo que merece.”

25

"Preciso de uma camiseta com Eu Amo Korma", digo às irmãs, quando entramos na casa da garagem. "Além de tudo o que as senhoras fazem, é o meu novo favorito".

Elas dão abraços enquanto se dirigem para o apartamento e eu entro na cozinha. Hesito por um segundo quando entro e encontro os caras reunidos ao redor da ilha servindo sorvete. A conversa deles para bruscamente, e dou um sorriso estranho antes de sair para o meu quarto. Desempacoto as sacolas de livros e encontro um novo lar para cada um deles, enquanto reflito sobre os conselhos que as irmãs me deram no almoço. Eu quero ser respeitosa com Sabin e em como ele se sente, mas as irmãs estão certas. Não estou ouvindo meus próprios instintos. Não estou ouvindo o que acho certo. Talvez seja egoísta da minha parte decidir que o que eu quero supera todo o resto, mas quando ouço meus instintos, sempre acabo exatamente onde preciso estar. Então, por que estou ignorando eles agora? Uma batida na minha porta levanta minha cabeça e vejo um dos gêmeos aparecer.

"Lutadora, posso entrar?"

Eu aceno com a cabeça para Bastien e dou-lhe um pequeno sorriso. Inclino-me contra as estantes embutidas e Bastien coloca seu grande corpo no sofá. O verde em seus olhos castanhos é mais proeminente hoje, e seu cabelo lindo está solto. Ele passa rapidamente por sua clavícula e seu peito flexiona tentadoramente enquanto coloca as mãos no colo.

"Livros novos?" Ele pergunta, em um esforço para andar de skate pelo constrangimento que nos rodeia.

"Sim, apenas alguns princípios básicos, para que eu possa começar a descobrir como usar a magia e não apenas ler sobre isso", digo a ele e gesticulo com o polegar atrás de mim.

"O que está na caixa?"

Olho em volta e depois atrás de mim, procurando pela caixa que ele está perguntando. Quando percebo o que é, puxo o retângulo de cedro da prateleira e o coloco entre as pernas. Passo a mão por cima da madeira lisa, traçando cada um dos quatro cantos.

“Essas são as cinzas da minha irmã, Laiken. Eu planejava espalhá-las em algum lugar, mas até agora não encontrei um lugar que parecesse certo. Então sim."

"O que aconteceu com ela?" Ele pergunta, sua voz cheia de empatia.

"Beth aconteceu com ela." Eu zombo. “Beth era uma usuária e vigarista. Ela se safou muito, mas tentou chantagear esse cara e, em vez dele dar o que ela queria, ele atirou nela, depois estrangulou Laiken e atirou em si mesmo.”

“Porra, inferno. Eu sinto muito; isso é horrível."

“Depois que Beth me expulsou de casa, ela se mudou. Eu não tinha como encontrá-la ou Laiken, mas depois que tive dinheiro suficiente com minhas lutas, contratei um investigador particular. Tentei convencer Laiken a me acompanhar, mas ela não quis. Acho que Beth disse a ela que a tinha deixado para trás ou algo assim. Ela estava com tanta raiva de mim, mas eu deveria ter lutado mais por ela.”

“Lutadora, você era apenas uma criança. Você não pode se culpar."

"É impossível não fazê-lo, tudo o que me resta são pensamentos e lembranças, e isso, até encontrar um lugar para ela", gesticulo para a caixa de cedro e a coloco de volta na prateleira.

Bastien se levanta e me tira do chão como se eu não pesasse nada. Ele pula de volta no sofá comigo no colo.

“Eu tinha três anos quando meus pais desapareceram. Eles faziam parte do Clã paladino que desapareceu com seu pai. Passei a maior parte da minha vida, obcecado em tentar encontrá-los ou descobrir o que aconteceu com eles. Então, eu entendo como é fácil se perder nos e se... Não faça isso consigo mesma. Alguém pegou minha mãe e meu pai, e alguém pegou sua irmã, e a culpa é dessas pessoas. Não assuma a culpa que não é sua."

Ele passa a mão na minha mandíbula e olha firmemente nos meus olhos.

"OK. Eu não vou, se você também não fizer”, digo a ele, e um pequeno peso cheio de culpa sai do meu peito. Fico maravilhada com a capacidade de Bastien de ser brincalhão e bobo, e ainda assim emocionalmente afinado e maduro quando a situação o justifica. Ele vê muito mais de mim do que eu pensava que estava mostrando, e isso me faz sentir entendida e valorizada. Ele pode brincar e brincar com os melhores amigos dele, e depois se virar e falar sobre a vida real, coisas difíceis de uma maneira que me faz sentir mais leve e mais livre do que em anos. Ele me dá um lindo sorriso de parar o coração e eu me pego querendo passar os dedos por suas ondas suaves incrivelmente convidativas. Aperto minhas mãos em punhos e rosno para mim mesma. Ele está aqui há cinco minutos, e meu autocontrole já está sendo esmagado em pedacinhos. Eu me movo para sair do colo dele, e ele me deixa. "Por que você se mudou? Eu a deixei desconfortável?” ele pergunta curiosamente.

"Não, apenas torna mais difícil ouvir o que você veio dizer aqui, em vez de fazer outras coisas", admito, sem censura.

O sorriso entorpecedor de Bastien está de volta e ele me puxa de volta para seu colo. Só que desta vez, ele me posiciona para que eu fique em cima dele, em vez de me sentar de lado como antes. Bem, merda.

"Sou legal com outras coisas", ele me diz, e sinto a prova de sua afirmação crescer contra a minha bunda. Fecho os olhos e respiro fundo algumas vezes, para tentar reorientar meu cérebro.

"O que está rolando?", pergunto, tentando mudar de assunto. Eu rio quando percebo a multiplicidade de maneiras diferentes pelas quais ele pode responder a essa pergunta. "Quero dizer o que você quer?" Tento novamente com outra risada.

Seu sorriso se torna mesquinho, e ele se mói contra mim. "Você não sabe o que eu quero Lutadora? Eu preciso esclarecer?” Eu o encaro e gemo irritada. Por que isso é tão fácil e tão difícil ao mesmo tempo?

"Quero dizer, sobre o que você veio aqui para conversar?"

Eu desisto da minha batalha interna e finalmente corro meus dedos pelos cachos dele. Sim, tão gloriosamente suave quanto eu pensei que eles seriam. Bastien cantarola em apreciação quando a ponta dos meus dedos roçam seu couro cabeludo, e agora é sua vez de fechar os olhos e tentar controlar a respiração.

"Não me lembro. Era algo parecido com: podemos fingir que Sabin é mudo e nunca lhe disse nada da merda que ele te disse?" Bastien pergunta com uma risada ofegante.

"Estou surpreso que o capitão empaca foda tenha deixado você subir aqui sozinho", admito.

"Lutadora, vamos esclarecer algumas coisas. A permissão de Sabin não é necessária. Ele não me deixa fazer nada. Ele pode sentir como ele quer e se comportar como ele quer, mas eu não sou ele. Além disso, nenhum de nós concorda com sua avaliação das coisas. Então, por favor, ignore ele e fique conosco novamente. Você sabe que sente a nossa falta ", ele sorri. Eu ri e depois me esfrego contra sua enorme ereção, provocando outro gemido dele.

"Parece que você está sentindo minha falta, Bastien", eu contraponho e me dou um cumprimento interno pelo retorno sensual.

"Você está jogando sujo", ele acusa.

"Estou jogando sujo? Você que começou” eu rio, e puxo levemente os cabelos dele.

"Eu fiz, não fiz", ele sorri enquanto eu continuo assistindo, hipnotizada, enquanto suas mechas de chocolate deslizam suavemente pelos meus dedos.

"Diga-me que você vai parar de nos evitar."

"Vou parar de evitar vocês", repito como um papagaio.

“Eu sabia que poderia convencê-la. Tem certeza de que não precisa de mais convencimento?” Bastien balança as sobrancelhas sugestivamente.

"Desculpe machucar seu ego, mas você não me convenceu de nada. Recebi alguns bons conselhos hoje e isso me ajudou a ver as coisas sob uma luz diferente ", confesso.

"Que chatice, e eu aqui pensando que poderia adicionar poderes de persuasão ao meu currículo mágico." Bastien mostra seu lábio inferior em um bico falso, e antes que eu possa me controlar, eu me inclino para ele e tomo seu lábio carnudo entre os meus. Eu o chupo por alguns segundos antes de me afastar para avaliar sua reação.

Não chego muito longe antes que Bastien agarre a parte de trás do meu pescoço e puxe meus lábios de volta aos dele. Seu beijo é fogo e paixão e tudo que eu preciso agora. Sua língua se esgueira para encontrar a minha, levando as coisas a um outro nível, que queima a sensação de seus lábios e língua na minha alma.

A represa no meu desejo quebra, e eu enterro minhas mãos em seus cabelos, reivindicando-o da mesma maneira que ele está me reivindicando. A necessidade queima em cada centímetro de mim e minha magia começa a se acumular da mesma maneira incomum que aconteceu com Valen e Ryker no armário.

Gemo minha aprovação e Bastien avidamente engole meu prazer. Nosso beijo diminui e languidamente, Bastien e eu separamos nossas bocas uma da outra. Nós dois estamos respirando pesadamente, o peito arfando com esforço para encher os pulmões e limpar a mente. Bastien afasta o cabelo do meu rosto, e eu puxo meus dedos pelas ondas dele uma última vez. Eu acaricio a parte de trás dos meus dedos em sua mandíbula e ele fecha os olhos e se inclina na minha mão.

"Que tipo de feitiço você está tecendo sobre mim, Vinna?" Ele pergunta com olhos encobertos e desejo em seu tom.

Eu rio baixinho antes de roubar seus lábios novamente, esse beijo mais lento e mais apreciativo. Tento não me mover contra a dureza dele, mas é enlouquecedor ficar tão quieta. Eu recuo, oferecendo um último beijo rápido antes de sair dele. Bastien geme em protesto.

O espaço entre as minhas coxas parece vazio, e uma pontada no meu intestino me diz para fazer algo sobre isso. Eu ignoro e ofereço minha mão para ajudar Bastien a se levantar.

"Vamos antes que eu perca minha virgindade neste sofá", provoco.

Bastien para imediatamente e fica boquiaberto para mim. "Espere, o que?"

"O quê?", pergunto, sem saber por que ele está chocado.

"Uh, eu apenas pensei o contrário, você é tão... não virginal."

Eu ri. "Afinal, o que isso quer dizer?"

Bastien passa as mãos pelos cabelos. "Eu não sei. Você não é tímida ou fica constrangida. Você parece confortável com as coisas.”

Eu bufo. "Sim, isso se chama livros de romances e masturbação, e nem sempre nessa ordem."

Bastien solta uma risada surpresa e não sei dizer se ele está com vergonha de estar falando sobre isso ou se está interessado.

"Eu não acho que você precise fazer sexo para ser sensual. Eu sei o que isso implica. Também é algo incrivelmente íntimo para mim, e até agora não conheci ninguém com quem pudesse ser assim”.

"Eu não vou mentir Lutadora; meu homem das cavernas interior realmente gosta disso.”

Eu ri. "Não tenha nenhuma ideia sobre me bater na cabeça e me levar para ficar à sua mercê. Vou chutar sua bunda.”

Risos de Bastien. "Não bata até experimentar; você pode gostar de algo meio duro.” Eu rio ainda mais e então aperto minhas coxas com o pensamento emocionante do sexo violento. Ele esfrega as palmas das mãos nefasto. "Você está pronta para a corrupção de sua inocência começar, Lutadora?"

"Por favor, você sabe com quem está falando, que inocência?"

Nós dois rimos.

"Isso vai ser divertido", ele brinca, com uma voz cantada e me dá um beijo rápido.

Eu empurro sua forma volumosa para fora do meu quarto, o tempo todo gritando internamente, porra, sim, será.

26

Escuto o toque alto no meu telefone e sou forçada a abandonar o meu sonho. Procuro cegamente pelo dispositivo barulhento, recusando-me a abrir os olhos. Depois de alguns tapas fora de lugar contra a madeira fria da mesa lateral, finalmente encontro o telefone sob o meu aperto e o levo ao ouvido. "Olá?" Saúdo, minha voz é profunda e grogue com o sono. Ninguém responde, e ouço o silêncio mais alguns segundos antes de finalmente abrir os olhos para ver se a ligação foi desconectada. Ainda está ativo, então eu tento novamente.

"Olá, alguém aí?"

Silêncio.

Um sentimento estranho escorre pela minha espinha. "Talon, é você?" Eu pergunto, e a ligação se desconecta abruptamente.

Minha cabeça cai de volta no travesseiro e algumas respirações depois o telefone toca novamente. Não verifico o identificador de chamadas, basta atendê-lo rapidamente.

"Talon, você está bem?"

"Quem é Talon?" Uma voz feminina suave e melódica me pergunta. Olho o identificador de chamadas e vejo que é Mave.

"Apenas um velho amigo que estou tentando encontrar", resmungo, ainda não completamente acordada.

"Entendi, o que você está fazendo hoje, além de dormir?" Mave brinca.

"Sair com você, obviamente", eu forneço.

"Excelente. Você precisa de um maiô, uma toalha e um desejo de andar pelo lado selvagem.”

“Confere, confere e confere. Onde eu devo te encontrar?”

"Vou enviar uma mensagem para você com instruções e você pode me buscar."

"Maravilha, eu avisarei quando estiver a caminho."

Mave desliga. Sem adeus ou até mais, e isso me faz rir. Ela é definitivamente meu tipo de pessoa, direto ao ponto, sem besteiras. Saio da cama e me limpo. Eu abro minha gaveta de roupa de banho e escolho um biquíni. Eu visto uma blusa solta e um short jeans. Eu uso minha magia para arrumar os cabelos de sono, e é brilhante e volumoso em segundos. Cara, eu amo magia.

O caminho para o endereço que Mave me enviou é lindo - não que exista muita feiura no Solace em geral. - As árvores estão muito mais concentradas onde ela mora, e imagino lobos e outros shifters estando em casa em meio a esse lugar selvagem. Mave e outras três pessoas estão de pé no final de uma estrada de terra que aparentemente leva até onde sua matilha vive. Eu paro e todo mundo entra.

"Vin, este é Kaika, Tru e meu irmãozinho Macon."

Eu digo oi para todos eles e dou um aceno amigável. Todos eles resmungam várias versões de olá, e um olá semi-mal-humorado.

Kaika e Tru parecem se encaixar perfeitamente com Jacob na matilha de lobos de Crepúsculo. Ambos têm cabelos pretos, olhos pretos e pele bronzeada. Os cabelos de Kaika são longos e lisos, e os de Tru estão presos. Macon parece uma versão menor do Mave. Ele tem o mesmo corpo esguio e rosto em forma de coração. Ele não tem o piercing no septo e, em vez de ter um cabelo rosa magenta como sua irmã, ele é de comprimento médio, preto-azulado.

"Bela máquina", diz Mave, esfregando a mão sobre o interior da porta.

"Sim, papai comprou para sua princesinha?" Kaika zomba por trás. Encontro seus olhos no espelho retrovisor. "Não, eu comprei com todo o dinheiro que ganhei sendo fodona", eu digo, excessivamente doce e enigmática enquanto agito meus cílios com presunção.

"Kaika, cale a boca." Mave se vira e dá um soco na coxa dele. "Eu disse que ela é legal. Tente ser pelo menos dez por cento menos maldoso, para não assustá-la."

Ela se vira e sorrimos uma para o outra. Paro em uma estrada de terra que nos leva a uma clareira maior que Mave me diz para estacionar. Todos descarregamos e eu os sigo pelas árvores até um lago cercado por uma costa arenosa. Solace é seriamente a terra de lagos sem fim. Mave mostra algumas camadas de falésias à nossa esquerda. "É o que estamos fazendo hoje. Você está pronta para um bom tempo pulando o penhasco?”

Eu rio enquanto observo o rosto da parede rochosa. Macon não espera o convite de ninguém. Ele tira a camisa e sai correndo, deixando um rastro de vaias atrás dele. Mave gargalha.

"Ele é o viciado em adrenalina da família. Assim que ele soube que eu estava vindo para cá, ele estava me implorando para ir. Provavelmente nem o veremos novamente até a hora de partir. "

Eu rio e o vejo desaparecer em torno de uma pedra enorme. Tru coloca um cobertor e depositamos nossas coisas nele. Todos nos trocamos para roupa de banho, e sigo animadamente Mave até o segundo nível de falésias. A trilha até os diferentes níveis de rocha é suave, o que mostra com que frequência as pessoas sobem aqui para fazer isso. Há uma brisa leve que mantém o calor sob controle, e a água abaixo de nós é brilhante e convidativa.

"Tru, você pula primeiro para mostrar a Vinna a melhor maneira de fazê-lo", instrui Mave. Tru acena com a cabeça e sem qualquer hesitação salta silenciosamente da segurança da beira do penhasco e despenca em direção à água. Meu coração acelera. e rapidamente me movo para a borda rochosa para ver como ele entra na água. Tru quebra a superfície primeiro com os pés e começa a nadar para a praia.

"Você quer assistir novamente, ter certeza que entendeu?", Pergunta Mave.

"Não, acho que estou bem", digo com entusiasmo. "Alguma pedra ou outras coisas lá embaixo que eu deveria me preocupar?", pergunto enquanto avalio a beira do penhasco ao meu redor e a água abaixo.

"Nenhuma pedra e o monstro do lago caça apenas à noite, então estamos bem."

Eu a encaro, tentando descobrir se ela está falando sério ou não. Meu instinto inicial é rir e soltar sua piada óbvia, mas agora que sei que existe todo esse mundo paranormal por aí, não tenho tanta certeza de que ela não esteja falando sério. Mave olha para mim com a cara séria antes que um brilho espertinho apareça em suas feições.

"Vin, você está tornando isso muito fácil."

Mave gargalha, e eu mostro meu dedo do meio antes de me juntar a ela. Dou uma risada final e dou um passo para trás. Eu estendi meu punho e Mave bate seus nós contra os meus. Dou um pulo correndo do penhasco. Puta merda.

A sensação leve de cair é completamente libertadora. O vento acaricia meu corpo agressivamente, levando meus gritos animados antes que eu seja envolvida pela água fria do lago. É fácil ver por que Macon ama tanto isso. Minha cabeça quebra a superfície da água e Mave assovia e grita com a aprovação do meu primeiro salto. Eu tenho um sorriso enorme no meu rosto. Oh, sim, estou fazendo isso de novo.

Passamos as próximas horas subindo a várias alturas na face do penhasco e depois nos arremessando. O ponto mais alto que consegui tinha pouco mais de dezoito metros, mas doía ao cair na água, e decidi que era o mais alto que eu iria. Mave ficou comigo, mas Kaika, Tru e Macon estavam todos pulando de alturas insanas.

"Seus amigos são malucos", digo a Mave, enquanto assistimos a um concurso de balas de canhão começando pelo que tem que estar a pelo menos, 20 metros da água.

“Os shifters têm ossos fortes e uma tolerância à dor muito alta”, ela oferece, explicando suas travessuras loucas. "Vamos lá, vamos comer; Estou morrendo de fome.” Minha mente volta para a arena e o som do queixo de Torrez se quebrando. Eu balanço a cabeça e sigo Mave de volta para o cobertor. Ela me entrega um sanduíche de uma pilha dentro do pequeno cooler que eles trouxeram, e eu tiro o saco de bebidas que roubei da cozinha. Entrego água e refrigerante e atacamos. Devoro o sanduíche em pouco tempo, e Mave me joga outro. Eu inspiro e depois deito e absorvo o sol.

"Como é a sua família? Macon é seu único irmão?”

Mave bufa em seu refrigerante. “Não, existem onze filhos na minha família. Macon é o penúltimo."

"Puta merda, são muitos irmãos e irmãs", eu declaro como se Mave não estivesse ciente desse fato, até que eu indicasse isso.

“Principalmente irmãos. Apenas uma irmãzinha ", ela corrige.

"Onde você está na sequência?"

"Bem no meio", Mave ri. "Eu gosto disso. Talvez seja o lobo em mim ou a minha própria natureza distorcida, mas eu gosto do caos e camaradagem que surgem quando crescemos em uma grande família selvagem".

"Eu pude ver isso", admito. "Então, conte-me sobre os shifters."

"Hmmm, por onde começar... há vários tipos diferentes de shifters. Solace praticamente só tem lobos e pumas, mas os shifters vivem por toda parte. Nós tendemos a ser animais predadores: raposas, ursos, lobos, grandes felinos, águias, etc. Podemos curar praticamente qualquer coisa, exceto a falta de uma cabeça. O que mais você quer saber?"

"Eu não sei. Como é? Você gosta de ser uma shifter?” eu pergunto.

"Sim, eu gosto, também não conheço mais nada. Eu sempre fui um lobo. Às vezes, a matilha pode ser difícil. Você tem que ouvir lobos acima de você na hierarquia, mas essa é a vida onde quer que você vá. Gosto da natureza selvagem e do poder que tenho como lobo. Eu gosto de fazer parte de um bando, eles pertencem a mim e eu pertenço a eles.”

Eu aceno com a cabeça em compreensão e tento imaginar Mave em sua forma de lobo. Quero perguntar a ela como ela é quando loba ou como é mudar, mas não sei se isso é considerado rude. Não quero que ela se sinta um espetáculo. Dou um grande sorriso para ela, levanto-me e vou para o lago, e Mave me segue.

"Como você gosta de trabalhar na livraria?" Eu pergunto, mudando de assunto. "Oh, eu realmente não trabalho lá. Alguns membros do bando são os donos, e todos nos ajudamos quando necessário. Meu trabalho diário é na loja de tatuagens local.”

"Você é uma tatuadora?", pergunto, obviamente surpresa e notando a completa falta de tatuagens em qualquer parte do corpo dela.

"Não, sou body piercing", Mave sorri e toca seu anel de septo. "Você deve vir um dia. Vou te dar um desconto de amigos e família", ela me diz, com uma voz atraente. “um piercing no nariz com esse narizinho fofo com o qual você foi abençoada."

Eu rio com o entusiasmo dela.

“Nenhum piercing no rosto para mim. Eles podem ser usados contra você com muita facilidade.”

Pensar em um piercing no nariz ou no umbigo sendo puxado em uma briga me faz estremecer. Eu nem tenho meus ouvidos perfurados por esse motivo. Mave me olha com curiosidade.

"Hmm, algo mais discreto então", ela sorri. "Alguns piercings de mamilo, talvez?"

Eu rio: "Não acho que sou selvagem o suficiente para colocar isso".

"Oh, duvido muito," Mave dá risadas. "Você foi criada como um non, com monogamia e tudo isso, mas quantos dias você esteve aqui antes de sua luxúria de Clã entrar em ação?"

Ela pisca para mim e eu rio ainda mais. "Não há chances de você abandonar a mentalidade-non com a qual foi criada, pelos modos poliandros dos conjuradores, a menos que você tenha um pouco de esquisita safada dentro de você." O sorriso espertinho de Mave cresce mais e então ela explode em gargalhadas e me espirra água.

"Vamos Vin, seu segredo está seguro comigo."

Ela grita quando eu a atiro com água.

"Admita. Você sabe que possui uma cópia muito usada de 50 Tons de Cinza!”

Começo a rir tanto que não consigo respirar. "Eu tenho toda a série", admito, por meio de gargalhadas, quando espirros caem sobre mim. Mave se descontrola com a minha admissão, e nós duas estamos dobradas ao meio, rindo.

"Deixe sua bandeira esquisita voar, sua bruxa safada."

Vozes na praia chamam nossa atenção. Eu olho, esperando encontrar os amigos de Mave, mas é um grupo diferente que coloca cobertores ao lado dos nossos. Mave endurece ao meu lado.

"Merda", ela murmura baixinho.

"O que há de errado?", pergunto, e minha adrenalina aumenta em resposta à sua repentina angústia. Ela desvia o olhar dos recém-chegados e volta para mim. "Você se importa se formos embora?"

Eu a estudo por um instante. É óbvio que ela se sente mal por perguntar. "Não, de boa, você está bem?"

"Sim, eu vou explicar no carro."

Mave nada hesitante em direção à costa, e eu a sigo. O comportamento dela muda visivelmente, ela está endurecendo e se fortificando, mas não sei por quê. Cada grama de riso e felicidade que estava apenas há alguns momentos em seus olhos se foram, substituídas por uma ferocidade fria.

Meus sentidos estão em alerta quando saímos da água em direção a nossas coisas. Sinto olhos em mim, mas não procuro a fonte. Nenhuma de nós se preocupa em se vestir, quando começamos a arrumar tudo. Estou enfiando minhas roupas na minha bolsa quando a cabeça de Mave se levanta. Eu sigo seu olhar e vejo Kaika, Macon e Tru dobrando uma esquina e caminhando em nossa direção.

"Merda, merda, merda!" Mave sussurra gravemente.

Olho dela para os amigos e, finalmente, para o grupo de recém-chegados. Alguns dos caras do novo grupo estão mirando os shifters masculinos. Kaika e Tru diminuem, quase imperceptivelmente, enquanto registram os recém-chegados.

"Tru". Uma voz masculina grita do novo grupo.

"Aqui Tru, venha aqui garoto."

Uma explosão de risadas segue o insulto óbvio. Olho para os recém-chegados, completamente enojada com a provocação. Mave mencionou que os shifters nem sempre estão em boas condições com os conjuradores. Com a tensão agora irradiando de Mave e de seus companheiros de matilha, fica claro que estou prestes a me sentar na primeira fila desses motivos.

O grupo de recém-chegados é grande. Existem oito homens e duas mulheres, mas apenas quatro homens do grupo parecem se divertir muito provocando os shifters. Os outros caras estão apenas assistindo com vários olhares de tédio ou desinteresse em seus rostos. Faço uma pausa no conjunto de olhos cinza-azulados que são virados para mim. Os olhos pertencem a um cara alto e loiro. Seu cabelo é curto e um cacheado rebelde que dá a ele um visual quente de acabei de acordar. O contraste de suas sobrancelhas escuras e pele bronzeada contra a luminosidade de seus olhos e cabelos lhe dá uma aparência impressionante e digna de babar. Seu olhar azul tempestuoso me rastreia com intensidade perspicaz, e eu igualo seu olhar por um minuto antes de olhar de volta para os shifters.

Macon, Kaika e Tru quase nos alcançam quando um cara grandão agarra o braço de Tru e o puxa em direção ao grupo ofensivo. Espero que Kaika ou Mave reajam à manipulação, mas Kaika está olhando para o chão e Mave está assistindo, mas ela não está fazendo nada a respeito. Kaika e Macon param na nossa frente e Mave começa a entregar a eles as coisas que trouxemos.

Tru é guiado com força até o grupo de encrenqueiros. Eu só pego frases aqui e ali, mas ouço algo sobre um jogo e pra dizer quando. Estou tentando descobrir o que diabos está acontecendo quando do nada, um cara dá um soco no estômago de Tru. Ele cai com o golpe. Os idiotas riem, e o garoto que deu o soco olha para os rostos entediados das outras seis pessoas com quem ele veio, como se estivesse buscando a aprovação deles. Afasto-me de Mave e calmamente entro na roda de idiotas. Eu passo na frente de Tru para enfrentar o grupo de agressores.

"Quer me explicar o que você está fazendo?", Pergunto.

"É um jogo, certo Tru? Assim que ele disser quando, paramos" O imbecil à minha esquerda explica com uma risada.

Conheço Tru há apenas algumas horas, mas notei que ele não falou uma palavra o tempo todo. Talvez ele seja do tipo forte e silencioso ou talvez seja outra coisa, mas está claro que esses idiotas sabem que não importa o que eles façam com ele, ele não vai pedir para eles pararem.

Eu me viro para Tru, estreitando os olhos para o imbecil atarracado que ainda tem o braço em volta dos ombros de Tru. Ele sabiamente deixa cair. Entrego minhas chaves para Tru, esperando que ele aceite a dica e leve Mave e os outros no jipe. Os olhos de Tru estão cheios de fogo, mas sua linguagem corporal é surpreendentemente submissa. Incomoda-me ver que ele está temperando a luta nele com inação. Eu me viro e começo a recuar no corpo de Tru, forçando-o a sair do grupo para dar espaço para mim.

“Parece divertido. Eu quero jogar, mas vou primeiro", digo docemente.

Ele ri desconfortavelmente e olha em volta para seus amigos. Quando ninguém entra para lhe dizer que é uma má ideia, ele concorda com um encolher de ombros e um sorriso. Aproximo-me dele e lhe dou o sorriso mais recatado que posso reunir. Chamo as runas no meu braço, querendo um chute extra no meu soco, e bato no cara com força. Sinto o distinto barulho de costelas quebradas, e ele desmorona sobre si mesmo, imediatamente gritando de dor. Dou um passo para trás para lhe dar espaço para se contorcer e olho para os outros três idiotas em desafio.

O atarracado parece furioso. "O que diabos você fez?" Ele se enfurece comigo, tentando bater na minha cara. Agarro-o pelo pescoço, levantando-o do chão e depois jogo seu corpo deitado na areia. Eu uso força suficiente para derruba-lo tirando todo o ar dele, mas não o suficiente para quebrar qualquer coisa. Inclino-me sobre o imbecil enquanto ele suspira por ar e espero até que seus olhos se concentrem em mim.

"Diga-me quando", eu zombo.

Levanto-me e silenciosamente desafio alguém a jogar. Quando ninguém mais se aproxima de mim, olho cada um deles nos olhos. Não apenas os agressores, mas o resto do grupo que ficou parado e assistiu. Eu balanço minha cabeça com nojo por eles. Olho para os dois caras no chão e depois volto para o grupo deles.

“Essa besteira para agora. Não toque em nenhum dos shifters novamente."

Olho para encontrar o cara com os olhos azuis nublados e o encaro até que ele me dê um leve aceno de cabeça. Entendo isso como um acordo e me afasto, pegando minha bolsa de onde a deixei cair e vou em direção a onde o jipe está estacionado.

Mave e seus amigos estão agrupadas na entrada da praia, e não no carro onde deveriam estar. Eu me aproximo deles, e Tru me devolve minhas chaves. Todos subimos no jipe, e eu dirijo na direção de onde os peguei. Dou a eles e a mim mesma cerca de dez minutos para processar as coisas antes de quebrar o silêncio.

"Alguém quer me explicar sobre aquilo?" Eu não peço para ninguém em particular.

Fica em silêncio por mais um minuto antes de Mave falar.

"Já tivemos problemas com esse grupo", ela oferece, vagamente. Espero pacientemente que ela elabore.

"Eles sabem que nossa matilha é presa fácil, porque não vamos revidar."

Eu olho para ela com confusão.

"Nosso alfa trabalha com o Conselho de Anciões dos conjuradores. Dois dos caras desse grupo são filhos de anciões. Se revidarmos, poderíamos comprometer a relação de trabalho de nosso alfa com o conselho, o que seria muito ruim para o bando. Fomos ordenados a não brigar com nenhum deles por motivo algum."

Eu aceno com a cabeça distraidamente. "Esse grupo inteiro é um Clã?" Eu pergunto, tentando juntar as coisas.

“Não, apenas quatro deles são Clã registrados. Os caras extras parecem pensar que serão incluídos, e as meninas provavelmente estão fazendo um teste para um lugar também," Mave me informa. "O Clã real nunca levanta um dedo em nossa direção, mas também não impedem que seus amiguinhos façam qualquer coisa", acrescenta ela. "Agora é sua vez."

“Minha vez de quê?”

"Explique o que em nome do exterminador do futuro aconteceu lá atrás?"

Eu rio com o olhar excitado de olhos arregalados em seu rosto. “Eu costumava lutar como profissão. Foi o que fiz antes de descobrir que era uma conjuradora e meu tio me encontrar e me trazer para cá."

“Obrigada, Vin. Significa mais do que posso dizer que você nos defendeu. Tru não fala, a menos que esteja no link do bando, mas também agradece.” Mave fica quieta por um minuto e, de repente, ela começa a rir. “Puta merda. Eu tive que me segurar para não rir quando você pegou Harris pelo pescoço. Foi lindo", diz Mave, e ela fecha os olhos como se estivesse relembrando alegremente.

Uma risada meio resmungo começa no banco de trás, e nós duas olhamos para trás e descobrimos que o rabugento Kaika está se acabando de rir. Mave e eu olhamos uma para o outra, completamente atordoadas, antes de nos juntar a ele em gargalhadas histéricas.

27

Eu chego até o meu quarto sem encontrar ninguém, o que me surpreende. Tomo banho e visto um short de algodão e uma blusa folgada que gosta de deslizar do meu ombro. Minha mão direita está dolorida e meus dedos estão machucados pelo soco que dei. Seco meu cabelo com magia e desço em busca de um curandeiro.

Vejo Lila na cozinha e ela me diz que Evrin está fora, mas Ryker e os meninos estão jogando sinuca no andar de baixo. Ela me entrega uma casquinha de sorvete que eu pensei que ela estava fazendo para si mesma e dou-lhe um abraço rápido antes de descer as escadas.

Eu abro a porta da sala de bilhar, exatamente quando alguém dá uma tacada e o grupo de bolas se espalha por toda a mesa de feltro. Cinco pares de olhos disparam para mim, e eu sorrio para eles inconscientemente.

Knox se inclina para dar uma tacada, e aproveito a oportunidade para encarar sua bunda e os músculos em suas costas. Afasto meus pensamentos luxuriosos e dou uma lambida na minha casquinha de sorvete enquanto caminho até onde os outros caras estão sentados em um conjunto de sofás. Valen me agarra e me puxa para seu colo, enfiando o rosto no meu cabelo e na curva do meu pescoço. Eu rio quando ele começa a respirar profundamente e me dá uma mordida divertida que me dá um arrepio na espinha. Eu amo como os gêmeos são assertivos. Ambos exalam essa confiança e conforto com quem são e não hesitam em aceitar o que querem.

Bastien coloca meus pés em seu colo e agarra minha mão que está segurando a casquinha de sorvete para que ele possa roubar um pouco. Esses gêmeos sorrateiros estão sempre comendo minha comida, eu resmungo para mim mesma e puxo meu cone para longe dele. Ele ri e pisca para mim.

"Eu pensei que você disse que não iria mais nos evitar", pergunta Bastien, seu sorriso brincalhão ficando um pouco triste.

"Não estou", tranquilizo-o, sentindo-me confusa com a pergunta e a reação dele. Corro as costas da mão ao longo de sua mandíbula e ele se inclina para o carinho.

"Onde você esteve o dia todo então?"

Ahhh, é isso que está acontecendo.

“Eu saí com o Mave. Eu a conheci outro dia, e ela me convidou para sair.”

Depois de explicar quem é Mave e como nos conhecemos, em detalhes exatos, minha resposta parece apaziguá-lo. Bastien entrelaça seus dedos com os meus, esfregando a outra mão nas minhas canelas, seu sorriso feliz e despreocupado novamente.

"Onde você e Mave foram?" Sabin pergunta, observando Bastien e Valen atentamente.

Sabin está parado no canto, segurando um taco, esperando Knox terminar a tacada. Ele me dá um sorriso gentil e suas covinhas aparecem. Dou-lhe um pequeno sorriso de volta e depois estremeço de dor quando Bastien, sem saber, aperta meus dedos machucados.

Sabin pega meu olhar dolorido e corre para mim. Eu assobio e tento puxar minha mão livre, o que faz com que todos os outros percebam. Bastien aproxima minha mão de seu rosto e estreita seu olhar para mim quando ele absorve o estado fodido das minhas juntas.

"Lutadora, o que há com os hematomas?"

Eu rio da pergunta. "Não é grande coisa. Eu vim aqui para ver se Ryker pode fazer sua mágica, trocadilhos a parte, antes que vocês dois me distraíssem" Eu rio de novo com minha própria piada, mas aparentemente eu sou a única que vê graça.

"Como isso aconteceu?" Knox me pergunta, um tique na mandíbula.

"Estávamos neste lago, e esse outro grupo apareceu e começou a assediar os amigos de Mave. Eu apenas apontei algumas razões pelas quais eles não deveriam fazer isso", finalizo, apontando as juntas machucadas.

Sabin passa a mão no rosto. “Vinna, os shifters são mais do que capazes de se defender. Você deve saber disso depois de ver o que eles podem fazer nas lutas. Não se envolva em seus conflitos."

Eu olho para Sabin irritada e gostaria de poder pegar o sorriso que dei a ele antes, de volta. "Obrigado por essa opinião inútil, mas eles não podem retaliar contra esse Clã. O alfa de Mave não quer que eles façam nada que possa mexer com seu relacionamento com o Conselho de Anciões, então eles precisam aguentar tudo o que fizerem com eles. Mas, falando sério, mesmo que não fosse esse o caso, sou perfeitamente capaz de julgar por mim mesma em que devo e não devo estar envolvida”.

Eu me liberto do colo de Valen e Bastien e sento no braço do sofá no lado oposto deles. Bastien e Valen lançam um olhar de advertência para Sabin. Uma pontada de arrependimento me atravessa e percebo que não posso punir os outros toda vez que Sabin me irrita. Não posso me afastar de todos eles porque quero me afastar dele.

"Espere, era um Clã que estava começando a merda, não outros shifters?" Sabin pergunta confuso.

"É meio complicado", digo a ele: "Os caras que realmente estão no Clã não fizeram nada além de assistir, mas o grupo de conjuradores que anda com eles começou tudo. Só me envolvi quando eles atingiram um dos shifters."

“Mas o que isso tem a ver com o Conselho de Anciões?” Sabin me pergunta.

"Acho que dois dos caras do Clã têm pais mais anciões."

O entendimento aparece nos rostos de todos os caras.

"O que Enoch fez quando você destruiu os dois caras?" Bastien pergunta.

"Quem é Enoch?"

"Alto, cabelo loiro, olhos azuis", descreve Sabin para mim.

“Sim, esse cara era interessante. Ele apenas me observou. Ele não disse uma palavra. Ele não tentou parar nada. Ele apenas acenou para mim quando eu disse que eles não tocariam mais nos shifters, que nem um mafioso.”

Knox ri e caminha até dar um beijo no topo da minha cabeça. Ele passa o dedo na minha casquinha de sorvete, mas estou muito focado nos outros caras e nos olhares que eles estão trocando para reclamar. Estou prestes a perguntar a eles o que está acontecendo quando Ryker afasta meus joelhos e entra entre minhas pernas.

Ele pega minha mão machucada na dele, e o calor de sua magia bane a dor. Ele leva meus dedos aos lábios e os beija suavemente. Borboletas voam na minha barriga.

"Você sabe que o jeito que você faz isso, não é exatamente um desencorajamento para eu me machucar", explico, enquanto aperto minhas coxas nas laterais das pernas de Ryker.

"Mais alguma coisa precisa da minha atenção?" Ele pergunta, baixando o olhar para os meus lábios. Coloco minhas mãos nas costas de suas coxas de jeans e inclino minha cabeça para trás em convite. Ouço um limpar de garganta alto, desnecessariamente nos lembrando que não estamos sozinhos.

"Capitão empaca foda ao resgate", eu canto.

Recuo no braço do sofá, longe de Ryker. Faço uma saudação falsa a Sabin que me dá o dedo do meio, e os outros caras riem. Não se intimidando, Ryker deixa cair seu peso no sofá e passa um braço em volta da minha cintura. Ele envia um olhar desafiador para Sabin e me puxa para baixo entre as pernas. Eu me inclino para ele e pressiono minhas costas contra seu peito. Sabin assiste por mais um segundo e depois se move para a mesa para a sua tacada.

Sinto a dureza do jeans de Ryker contra a região lombar e não posso mentir, gosto dessa reação a mim. Solto um suspiro profundo e relaxo nele. Uma de suas mãos fortes repousa sobre minha coxa, e ele distraidamente começa a passar as pontas dos dedos sobre a minha pele. Arrepios brotam por todo o meu corpo. Ryker percebe e ri ofegante no meu ouvido.

"Então, me contem sobre suas mágicas", eu incito a sala em um esforço para me distrair do quão bom Ryker se sente contra mim.

"Você tem uma ideia de que tipo de mágica você acha que tem?" Ryker pergunta com emoção em sua voz.

"Eu não faço ideia. Os livros descrevem como a magia deve parecer diferente para um conjurador, mas isso me deixa confusa. Não devo ter entendido direito, porque sinto um monte do que os livros descrevem e não apenas uma coisa específica.”

Todos eles acenam com a cabeça em compreensão, o que me faz sentir um pouco melhor. Os livros fazem parecer tão fácil descobrir qual é a sua mágica, e eu me sinto uma idiota.

“Para a maioria de nós, chamar a nossa magia e direcioná-la é algo visual. Imaginamos o que queremos realizar e tecemos essa intenção com a própria magia e depois a enviamos para fazer o que queremos. Todos os ramos têm limitações e possibilidades, e você aprende o que são ao longo do tempo”, explica Valen.

"Feitiços, no entanto, funcionam de maneira muito diferente dos outros ramos", Knox me diz. “Eu tenho que saber sobre o potencial e as propriedades de qualquer coisa no mundo que possa ser usada como ingrediente. Preciso saber como combinar essas coisas para conseguir o que quero e moldar a intenção do feitiço através de palavras e processos, e não de visualização. Assim como cozinhar, você precisa adicionar as coisas em uma ordem específica para obter o resultado final desejado. Com Feitiços, as palavras que você fala também são importantes.

"Isso parece muito complicado", digo a Knox, e ele ri.

"Sim, eu fiquei um pouco assustado quando descobri que tinha magia de feitiço, mas o que você pode fazer."

Ele encolhe os ombros e eu sorrio. Não sei se serei tão descontraída quanto ele se tiver magia de feitiço.

"Então, Ryker cura, e Knox enfeitiça, o que vocês têm?"

"Eu tenho magia elementar", diz Sabin.

Valen levanta a mão levemente. "Eu tenho magia ofensiva."

"E eu tenho magia defensiva." Bastien termina com uma piscadela.

Descanso minha cabeça no ombro de Ryker e penso no que Valen disse sobre visualização e tecendo isso com mágica para direcioná-lo. É o que faço com minhas runas, suponho.

Penso em qual arma eu quero e nas runas que criam essa arma. Então eu alimento magia nessas imagens, e a arma que eu quero aparece na minha mão. Eu sorrio sentindo que finalmente entendi parte das coisas. Lila nos chama para jantar, e todos, menos Ryker e eu, corremos com a promessa de comida.

Estou lenta para me mexer, devido ao estado hipnótico em que Ryker brinca com meu cabelo enquanto me perdi em pensamentos. Vou para a porta, mas quando passo pela mesa de sinuca, Ryker puxa meus quadris, me detendo e depois ele me vira.

Ele agarra minha cintura e me levanta para sentar na beira da mesa de sinuca. Eu chio de surpresa, e ele ri. Seus olhos estão cheios de riso e seu sorriso é devastadoramente lindo. Ryker segura meu rosto gentilmente com as duas mãos e se inclina para mim. Seus lábios estão a centímetros de distância, e eu fecho meus olhos e sinto sua respiração contra meus lábios.

"Vinna, estou morrendo de vontade de te beijar."

Ele passa a ponta do nariz em um círculo em volta do meu, mas ainda não fecha a distância.

"Então por que você não beija?", pergunto arbitrariamente.

No próximo suspiro, ele me dá exatamente o que eu quero, e eu finalmente sinto sua boca contra a minha. Escondo minhas mãos sob a bainha de sua camisa e as corro pelos seus lados. Ele guia minha cabeça para trás com as mãos e aprofunda o beijo. Sua língua guia a minha habilmente, fundindo-nos e persuadindo minha alma a dançar com a dele. Engulo seu gemido quando levo minhas mãos ao peito e corro meus dedos sobre seus mamilos duros. Ryker suga meu lábio inferior, sacudindo-o com a língua e envia raios de desejo direto entre minhas coxas. Ele segura meu lábio superior e depois retorna ao meu lábio inferior, as pontas de nossas línguas provocando e testando, antes que ele se afaste. Ryker inclina meu rosto para o lado para ter melhor acesso ao meu pescoço. Ele começa uma trilha de beijos e beliscões, desde o lóbulo da minha orelha até as runas no meu ombro.

Ele passa a língua levemente sobre as minhas runas, e eu gemo com a sensação que ela cria. Estou tão molhada que provavelmente é visível através do meu short escuro, mas a língua dele nas minhas runas faz com que minha mágica reaja de uma maneira estranha que acontece sempre que eu tenho intimidade com qualquer um deles.

Ryker passa a ponta do nariz pela lateral do meu pescoço.

"Eu só queria um beijo, mas agora não quero parar".

Ele morde meu lóbulo da orelha e depois chupa onde ele se conecta ao meu pescoço. Eu gemo novamente, e ele move as mãos sob a barra da minha camisa acariciando minhas costas. Ele coloca o rosto na minha frente, e eu me inclino para outro beijo.

"Ninguém está pedindo para você parar", surpreendo-me dizendo.

Sinto seu sorriso contra a minha boca, e isso também me faz levantar os cantos dos meus lábios. Ele se afasta de mim, fazendo exatamente o oposto do que suas palavras e olhos estão me dizendo que ele quer fazer. Suas mãos fortes e braços deixam minha pele, e eu gemo com a perda.

"Não me tente mais do que você já faz, Vinna", ele ri.

"Por que não?" Eu lamento. Ryker ri e enfia os dedos nos meus. Ele me puxa da beira da mesa de sinuca e eu olho para trás, surpresa por não ter deixado uma poça para trás. Subo dolorosamente as escadas e encontro os outros caras esperando por nós.

Ninguém, incluindo Sabin, diz nada. Bastien me dá uma piscada rápida, e esse é o único reconhecimento que recebo de qualquer um deles sobre o que Ryker e eu estávamos obviamente fazendo lá embaixo.

Sua falta de reação parece natural e complicada, tudo ao mesmo tempo.

28

Todos nós devoramos outra refeição incrível de uma das irmãs e, quando termino, verifico se a barra está limpa e corro para a cozinha. Consigo tirar Lila do meu caminho e chegar à pia. Só consigo ligar a água, antes que Lila comece a me fazer cócegas. Eu grito e tento me afastar, e Lila facilmente tira meus pratos das minhas mãos enfraquecidas pela risada. Ela já está esfregando-os antes que eu possa me recompor para reclamar.

"Isso ainda não acabou, Lila. Seus dias de lavagem estão contados.” Declaro com autoridade exagerada. Ela ri e sopra espuma de sabão na minha direção. Eu a encaro tentando não sorrir, e me viro para encontrar os caras sorrindo e rindo de mim.

"O que foi isso?" Bastien me pergunta através de sua risada.

"Elas não me deixam lavar meus próprios pratos", digo incrédula. "Essa sou eu lutando pelo meu direito." Eu levanto minha voz, certificando-me de que Lila pode me ouvir sobre a água corrente. Ela ri.

"Isso foi hilário", declara Knox, entrando em um ataque de riso.

"Eu nunca pensei que veria Vinna ser superada, mas, infelizmente, o dia chegou", Sabin pisca para mim, passando por mim e entregando o prato a Lila. Ele dá um beijo rápido na bochecha e a agradece pelo jantar.

"Ah, então a comida é a chave para ter seu afeto", eu o provoco, e ele balança a cabeça para mim rindo. Todos os caras se alinham e entregam seus pratos para Lila, como bons garotinhos. Ela até me lança um olhar que diz, viu, não é tão difícil, não é?

Ao que eu respondo: "Vocês são todos carneirinhos. Nenhum de vocês se juntará à minha revolução?” Estou tentando canalizar meu Coração Valente interior, mas pareço mais jamaicana do que escocesa. Os caras rugem de rir, e eu admito minha derrota. Valen me joga por cima do ombro e começa a me levar de volta para o andar de baixo. Inclino-me nas costas dele e grito: "Isso não acabou, Lila", e começo a rir com um riso maligno que deixaria orgulhosos os vilões mais perversos da TV. Um tapa na minha bunda transforma minha gargalhada maligna em um chiado assustado, e isso deixa os caras ainda mais emocionados. Eles estão curvados e chorando de tanto rir. Até Sabin está rindo e isso diz muito.

Estou por cima do ombro de Valen, feliz em fingir que sou o saco de batatas que ele está carregando. Ele faz o seu caminho para a sala de cinema, em seguida, me puxa do seu ombro e me coloca de pé novamente.

Eu levo um minuto para deixar todo o sangue correr da minha cabeça de volta para o resto do meu corpo e depois corro com Valen para pegar meu lugar. Ele se move à frente – malditas pernas curtas - então eu pulo para ele no estilo de macaco-aranha tentando impedi-lo de ganhar.

Nós dois caímos no lugar ao mesmo tempo, e Valen não fica nem um pouco abalado pelos meus esforços para empurrá-lo para fora do canto. Ele simplesmente me reposiciona contra ele, do jeito que eu estava quando acordamos da nossa primeira noite de cinema.

Desta vez, não estou tão confusa ou hesitante, e me sinto confortável contra ele enfiando a mão na camisa dele e descansando-a no peito quente. Ele não parece se importar e agarra meu joelho puxando para cima e sobre os quadris. Ele deixa a mão fechada na dobra do meu joelho e a outra esfrega pequenos círculos na parte inferior das costas.

Os outros caras riem de nossas travessuras e se instalam. Sabin coloca um filme, e eu não posso deixar de dar uma olhada ao redor da sala para os outros. Eu me pergunto o que eles pensam sobre tudo isso. Beijei Bastien e Ryker com menos de vinte e quatro horas de diferença. Agora estou espalhada por cima de Valen como se não fosse grande coisa, pensando em como gostaria de fazer sexo com ele. Eu sei que é assim que as coisas devem funcionar para os conjuradores, mas como isso não é estranho para eles? Melhor ainda, por que isso não é mais estranho para mim? Talvez Mave estivesse certa, e eu sou uma safada enrustida.

O fato de minha libido atualmente ter seus motores descaradamente ligados a todo vapor apoia essa teoria.

Até agora, estou apenas beijando esses caras, mas o que acontece quando for além disso - que, se eu estiver sendo honesta, pode ser a qualquer momento agora, com a maneira como esses garotos me beijam e com o quão incrivelmente atraído estou por eles. Se eu decidir fazer sexo com um, isso irritará os outros?

E se eu fizer sexo com um antes mesmo de beijar todos os outros? Eles conversam sobre isso? Porra. Incomoda Ryker que eu namorei com ele mais cedo, mas agora estou abraçada com Valen e não com ele? Olho para Ryker, mas ele está focado na tela. Minha espiada rápida me faz esfregar minha bochecha contra o peito de Valen levemente, e ele beija o topo da minha cabeça. Eu não estou focada em qualquer filme que seja que está passando, mas deve ser engraçado porque Valen está vibrando de tanto rir.

Uma quantidade interminável de perguntas dispara rapidamente através da minha massa cinzenta, mas as vibrações do riso de Valen e suas mãos deslizando pelos meus cabelos são suficientes para acalmar meus pensamentos frenéticos e antes que eu perceba, estou calma o suficiente para dormir.
*

Lábios suaves na minha testa me despertam do sono. O toque suave e constante das pontas dos dedos nas runas na parte de trás da minha coxa me excita, e minha magia começa a acordar ao meu lado. Deve haver algo com esses caras tocando minhas runas; eu pondero sonolenta. Essa seria a única coisa que explicaria a corrente mágica e o calor que de repente eu sinto construindo em meu peito. Isso acontece toda vez que tenho intimidade com esses caras, e a única coisa que supera é que eles tocam ou beijam minhas runas. Um crepitar intenso de magia se move sobre minha pele, e sento-me rapidamente e me afasto de Valen.

"Vinna, sou eu", Valen tenta confortar, mas outro estalo de magia ilumina minha pele, e eu o olho com pânico nos olhos. Ele me procura preocupado e eu me afasto ainda mais.

"Vinna, tudo bem, você está segura", ele me tranquiliza.

"Eu sei que é você, esse não é o problema. Só não sei o que diabos está acontecendo com a minha magia." Um enorme estalo rosa de magia sobe pelos meus braços, e eu surto. Eu mal ouço o sussurro de "puta merda" de Valen antes de sair correndo da sala de cinema e subir para o meu quarto o mais rápido que minhas pernas me levam. Quanto mais distância eu coloco entre nós, mais a pressão no meu peito diminui.

Eu chego ao meu quarto e abro a porta. Respiro fundo para tentar acalmar minha magia. Eu ouço os passos de Valen um pouco acima do pulso nos meus ouvidos. Eu me viro para fechar minha porta, para que eu possa trancá-la, mas estou muito atrasada. A trava da porta se fecha atrás dele, e ele caminha timidamente em minha direção.

"Valen, por favor", eu imploro. "Eu não sei o que está acontecendo." Levanto meus braços, implorando-lhe com minhas palavras e linguagem corporal, para não se aproximar.

"Vinna, tudo bem, estou tentando ajudá-la. Você só precisa fundamentar sua mágica."

Ele se aproxima, apesar dos meus protestos, e outro estalo de magia pisca no meu corpo, iluminando a escuridão no meu quarto.

"Você é como uma bola de plasma viva", comenta Valen distraidamente, enquanto observa a mágica piscar e piscar em minha pele como um raio.

O comentário de Valen me tira do pânico e eu quase rio. Eu pareço uma bola de plasma.

"Isso não vai me machucar Vinna, está tudo bem", ele me garante.

Ele passa os dedos pelos meus cabelos e segura minha nuca. Quando a mão dele pousa nas duas linhas de runas na parte de trás do meu pescoço, uma onda de magia se move de mim para ele. Eu suspiro com a sensação e os flashes de magia rosa e laranja que estão passando pela minha pele se transformam em um roxo profundo. Minha magia nunca foi roxa antes. Eu fico paralisada quando as faixas violetas passam pelos braços de Valen e depois afundam em sua pele. Ele fecha os olhos e solta um gemido profundo.

"Está machucando você", eu acuso, e tento sair do alcance dele.

Valen abre os olhos e me puxa para mais perto. "Não dói, a sensação é fodidamente incrível." Eu mal tenho tempo para pensar em que diabos, antes de Valen passar os dedos pelas runas na parte de trás do meu pescoço. Seu toque envia uma sacudida de sensação e magia através de mim, e ele se encaixa poderosamente no meu centro. Eu gemo e de repente sinto que estou à beira de um orgasmo.

"Veja, não dói."

“Você está fundamentando isso? vai parar em breve?” pergunto, me sentindo muito menos em pânico e muito mais excitada.

"Eu não posso fundamentar ela. Não é uma sobrecarga de mágica. É outra coisa... sua mágica está fazendo algo com a minha", Valen confessa, e outro gemido erótico escapa de seus lábios.

"Isso não parece bom!" Eu grito com ele, mas ele ri baixinho.

"Ignore o que parece, porque parece incrível."

Seu olhar prende o meu, e ele se inclina. Ele para a um fio de distância de mim, silenciosamente me perguntando se o que ele está fazendo está bem. Eu fecho a distância, e ele me beija com fome. Seus lábios nos meus enviam outro choque de magia de mim para ele, e nós dois gememos com o êxtase que isso provoca. É como se eu pudesse senti-lo em toda parte, sua língua contra a minha, sua boca, seu corpo. Não consigo sentir onde ele começa e onde eu termino. Seus beijos me possuem, exigindo a propriedade da minha boca e corpo e eu de bom grado entrego a ele. Seus lábios se separam dos meus por menos de um segundo, enquanto eu puxo sua camisa sobre sua cabeça. Assim que ele se livra disso, seus lábios batem de volta aos meus onde eles pertencem. Valen morde meu lábio inferior e eu gemo em sua boca. Eu corro minhas mãos sobre os músculos de seus braços e peito, tudo definido e esculpido como pedra sob sua pele dourada e macia. Sinto ele incrivelmente... sinto como se... como se fosse meu.

Faço uma pausa na posse intensa que está passando por mim, mas as mãos de Valen lentamente puxam a barra da minha camisa e, de repente, é tudo que eu posso focar. Estendo a mão para ajudá-lo a conseguir. Meu cabelo cai em cascata nas minhas costas nuas e Valen fecha os olhos quando sente meus seios nus contra seu peito. Ele me beija novamente, e nos movemos para a minha cama. Eu corro de volta para o centro da cama e faixas de luar brilham através das janelas para acariciar minha pele. Valen respira fundo e faz uma pausa para me olhar.

"Pela lua, você é linda."

Os olhos de Valen estão cheios de adoração e fome. Ele passa por cima de mim e eu abro minhas pernas em convite. Ele coloca seus quadris contra os meus e me beija lenta e apaixonadamente. Ainda posso sentir o desejo frenético dele, mas essa intensidade focada é tudo agora. Ele passa a mão pelo meu lado e seu polegar acaricia suavemente o lado do meu peito.

Seus lábios se afastam dos meus e se movem pelo meu pescoço. Sua língua encontra as runas no meu ombro, e uma nova onda de magia salta de mim para ele. Estou ofegando e apertando meus quadris contra ele querendo mais. Ele chupa meu mamilo dolorido em sua boca e passa a língua contra o bico entrumecido. Eu choramingo e arqueio minhas costas involuntariamente, enquanto meu corpo responde descaradamente, exigindo mais. A boca de Valen atrai as sensações mais incríveis e ele se move de um mamilo para o outro.

Meus dedos estão emaranhados em seus longos cachos castanhos chocolate escuro, e eu puxo levemente enquanto trituro meu clitóris contra sua ereção. Valen libera meu mamilo com um movimento final de sua língua e traz essa boca incrível de volta à minha. Eu gemo com necessidade, mas afasto o rosto dele do meu.

"Valen, você não tem ideia do quanto eu odeio dizer isso, mas não podemos fazer sexo hoje à noite."

Eu me preparo para explicar que todos nós precisamos conversar e discutir muitas coisas antes de qualquer um de nós dar esse passo, mas ele faz a necessidade de me justificar desnecessariamente.

“Sem sexo, entendi. Posso fazer outras coisas?”

Sua rápida aquiescência me faz sorrir. "Que outras coisas você tinha em mente?"

Ele distraidamente passa as costas dos dedos sobre um mamilo firme, e eu arqueio minhas costas em suas mãos. Seu sorriso sexy rouba minha respiração e quase rouba minha regra de sem sexo.

"Posso provar você?"

Eu imagino sua cabeça entre minhas coxas, seus lábios em volta do meu clitóris, e a própria imagem quase me faz gozar.

"Se fizermos isso, acho que não vou querer parar", admito.

“Somente mãos? Como você se sente sobre isso?"

Estendo a mão e desabotoo o botão de cima de seu jeans.

"Eu me sinto bem com as mãos", digo a ele, e deslizo o zíper para baixo.

Valen desliza pelo meu corpo para tirar seu jeans. Ele coloca os polegares na cintura da minha bermuda e os puxa para baixo. Inclino-me nos cotovelos e babo descaradamente sobre o quão incrivelmente impressionante ele é em sua cueca boxer, seu pau estourando para escapar dos limites do algodão ajustado. Ele sexualmente sobe de volta em cima de mim, e eu como cada centímetro dele com meus olhos. Em vez de recostar-se entre as minhas coxas, ele deita de lado ao meu lado. Ele reivindica meus lábios em outro beijo que transcende minha mente e aperta meus mamilos entre os dedos. Eu grito de prazer e faíscas mágicas roxas explodem sobre nós. Valen move sua mão enlouquecidamente lenta dos meus seios, abaixo do meu estômago e por fora da minha calcinha.

"Você está encharcada", ele geme contra os meus lábios.

Ele me observa descaradamente, enquanto desliza os dedos dentro da minha calcinha e esfrega um círculo rápido em torno do meu clitóris. Eu fecho meus olhos e arqueio nele, deleitando-me com a sensação. Ele move os dedos para baixo e separa minhas dobras, onde esfrega e brinca com a umidade lá. Ele mergulha os dedos um pouco dentro de mim, dando-me apenas uma amostra do que seria sentir-me preenchida por mais. Ele me observa enquanto começo a me desfazer, e eu alcanço a parte de sua cueca boxer e a seguro. É a minha vez de assistir a reação dele enquanto toco e exploro. Meus dedos quase se juntam ao redor dele, mas eles não se conectam quando eu acaricio seu eixo em busca de sua ponta.

Pré gozo pinga na palma da minha mão e sinto o acúmulo no tecido molhado de sua cueca. Porra, eu amo saber que ele está pingando por minha causa. Valen puxa minha umidade sobre meu clitóris e começa a massagear tudo ao redor. Eu gemo e balanço meus quadris contra seu dedo, enquanto aumento mais meu aperto nele e acaricio seu eixo. Nós dois assistimos ao prazer que o outro sente, enquanto ataques mágicos voam por todo os nossos corpos quase nu. A pressão da minha magia aumenta, juntamente com a pressão do orgasmo iminente que Valen está persuadindo do meu corpo. Ele mergulha os dedos de volta dentro de mim, aprofundando desta vez e começa a acariciar suavemente dentro e fora de mim.

Seu polegar esfrega contra o meu clitóris simultaneamente, movendo-se cada vez mais rápido, e um orgasmo rasga através de mim. Um pulso de magia roxa sai de mim e bate em Valen e depois sai da sala. O fluxo de magia que sai de mim prolonga meu orgasmo e o torna mais intenso do que qualquer coisa que eu já senti. Enquanto minha magia flui através de Valen, ele mói no meu aperto e incha na minha mão. Ele se afasta do nosso beijo batendo seu rosto no meu cabelo enquanto ele empurra a minha mão e grita sua libertação.

As portas francesas no meu quarto vibram um pouco com a pressão da minha magia crescente, e nós dois ofegamos e gememos enquanto cavalgamos nossos orgasmos. Os dedos de Valen ainda estão dentro de mim quando meu corpo começa a descer do êxtase de tudo o que aconteceu. Ele os retira lentamente e os tremores secundários de seu toque se contraem e tremem através de mim. Nós dois deitamos flutuando de felicidade e trocando carinhos até Valen se inclinar e roubar um beijo rápido.

"Vou me limpar e já volto."

Eu dou outro selinho nele e o vejo pegar suas roupas e sair na ponta dos pés do meu quarto, fechando a porta atrás dele. Cara, orgasmos são muito melhores quando alguém os está dando a você. Fiquei um pouco mais de tempo sorrindo e me sentindo feliz antes de finalmente ir para o banheiro. Eu limpo, troco minha roupa de baixo e visto uma camiseta.

Apago a luz e entro no quarto encharcado pela luz da lua, onde encontro Valen já aconchegado debaixo das cobertas. Eu vou para a cama e rastejo sobre ele propositadamente desajeitada. Nós dois rimos e me aconchego no meu travesseiro. Valen puxa minhas costas contra seu peito e beija meu ombro e depois meu pescoço. Nós dois simultaneamente soltamos um suspiro satisfeito e depois rimos com a sincronia.

Valen me aperta com força contra ele, e eu sucumbo rápida e feliz ao chamado dos meus sonhos.

29

A dor lancinante me tira do sono pacífico. Isso rouba minha respiração e eu aperto minha mandíbula contra o grito estrangulado que sobe na minha garganta. Não entrei em pânico, essa dor brutal eu já senti antes, e sei que isso irá parar, tão rápido e misteriosamente quanto começou.

A dor em queimação está focada em minhas mãos, peito e cabeça logo atrás da orelha. Ainda bem que não está por todo o meu corpo como no meu décimo sexto aniversário. Eu ofego superficialmente e solto um gemido aliviado quando sinto as ondas brancas começarem a diminuir. A dor desaparece completamente e sei que ficou para trás mais do que apenas a memória.

Respiro fundo e sinto meus músculos apertados começarem a se abrir. Eu me sento na cama. Os lençóis se juntam na minha cintura e minha blusa gruda na minha pele pegajosa. Examino minhas mãos para o que sei que estará lá. Nos dois dedos anelares - onde antes havia apenas uma runa estelar de oito pontas - agora tenho cinco novas runas. Elas se estendem até a base do meu dedo ocupando toda a largura.

Puxo a gola da minha blusa para baixo e encontro um conjunto menor de runas no meu esterno aninhado entre os meus seios. Eu olho para elas por um segundo antes de empurrar meus seios juntos, menos a runa estrela desaparece dentro da linha do meu decote. Tiro minhas cobertas e arrasto meus pés cansados para o banheiro em busca de um espelho, para poder olhar para trás da orelha, onde sei que novas runas se gravaram. Eu acendo a luz e grito em choque quando encontro Valen no chão encostado na parede, fazendo uma careta de dor.

“Puta merda, você está bem? Por que você está no chão?”

Valen coloca a mão sobre os olhos para protegê-los da luz que acabei de acender.

"Que porra é essa!" Eu grito, enquanto o pânico me aperta e me afasto dele em uma caminhada para trás estilo caranguejo. No dedo anelar de Valen há um conjunto de runas pretas. Começam com uma estrela de oito pontas na pele abaixo da unha e marcam todo o dedo até a base. Corro o olhar sobre a outra mão, descansando a palma da mão no chão e vejo as mesmas runas no outro dedo anelar.

Cubro minha boca com as duas mãos tentando segurar o suspiro chocado tentando escapar. Que diabos, como ele tem runas? Valen me alcança, confuso com a minha reação. Ele não as viu? Porra, ele vai ficar bravo? Quando ele estica os braços para mim, eu pego a linha de runas em seu esterno centralizada entre os peitos definidos. Eu me afasto ainda mais dele e prendo meu ombro dolorosamente na moldura da porta.

"Sinto muito!" Eu grito.

“Vinna, não, merda! Do que você está falando?"

Valen se inclina para mim e eu estou de pé e fugindo dele antes que ele possa levantar-se do chão. A alguns passos da porta do banheiro, eu bato em uma parede inflexível de músculo. Eu pulo para fora de Sabin, e ele agarra meus ombros para me impedir de cair no chão.

Sabin pega minha expressão aterrorizada e imediatamente me move para trás dele enquanto avalia nossos arredores, procurando a causa do meu medo. Valen vem correndo do banheiro em nossa direção, e Sabin fica tenso.

"O que diabos está acontecendo?" Ele rosna para Valen.

"É isso que estou tentando descobrir!" Valen retruca e me alcança novamente. A porta do meu quarto se abre e mais três corpos vestidos de pijama e despenteados entram no quarto. Todos eles se mudaram para a casa de Lachlan e eu não percebi? O que eles estão fazendo aqui tão tarde da noite? Sabin impede Valen de passar por ele para chegar até mim. Ele se vira para dizer algo para Valen, e eu vejo runas negras estragando a pele atrás da orelha.

Sabin tem símbolos correspondentes nos dedos, e eles são os mesmos símbolos em mim, em Valen. Eu olho para os outros caras... todos eles têm. Passei um dedo trêmulo sobre a pele atrás da orelha, sem dúvida onde encontrarei meu próprio conjunto de runas de ébano. Que porra está acontecendo? Eu os encaro horrorizados. Ryker se move em minha direção, mas eu rapidamente recuo balançando a cabeça para ele. Que porra está acontecendo? Não sei como, mas sei que de alguma forma isso é culpa minha. Eu fiz isso com eles? Minha mágica fez isso com eles? Mas por que? Porra, o que há de errado comigo?

"Não há nada errado com você. Isso não é culpa sua."

Abro a boca para discutir com Ryker, mas paro confusa. Eu não disse isso em voz alta. Meus olhos se arregalam em choque e seus olhares espelham os meus. Você pode me ouvir? Eu pergunto na minha cabeça, e meus joelhos tremem quando todos respondem "sim".

"Você pode nos ouvir?" Bastien me pergunta, e a sala fica quieta enquanto eu procuro suas vozes dentro da minha cabeça.

"Eu só me ouço." Em choque, eu corro o dedo sobre as runas no lado da minha cabeça novamente. Talvez isso só funcione de mim para vocês? Vocês conseguem ouvir tudo o que estou pensando? Oh Deus, isso poderia ser muito ruim para mim. Eles vão saber tudo o que penso sobre eles? Depois de alguns segundos olhando para mim sem entender, eu faço a conexão.

"Bastien passe o dedo pelas runas atrás da orelha."

Ele faz e depois olha para mim, obviamente esperando uma explicação. Não digo mais nada, apenas espero.

"Ok... acho que ela não vai me dizer o objetivo de fazer isso. Olhe para o rosto dela, mantenha o foco no rosto dela. É legal que ela esteja de calcinha, não é grande coisa. Porra, esse corpo, eu quero aquelas pernas incríveis enroladas em volta de mim... Não, não, não seja esse cara! Continue olhando para o rosto dela até que ela lhe diga o que diabos está acontecendo. Aquele rosto deslumbrante, sexy e lindo. Por que Val está sorrindo para mim assim?”

Um rubor rasteja pelo pescoço de Bastien quando ele percebe que podemos ouvir o que ele está pensando. Seu sorriso é tímido por uns dois segundos, até que de repente uma imagem minha montada em seu colo enquanto nos beijamos e eu moo contra ele, aparece na minha cabeça.

"Bastien, pare!" Eu grito freneticamente para ele, e ele toca suas runas desligando o elo mental. Ele me dá uma piscadela e um sorriso atrevido sem desculpas. Sons divertidos e a irritação exagerada de Sabin ricocheteiam nas paredes do meu quarto. Eu exalo uma respiração, meu olhar passando de um corpo sem camisa para o outro. Como diabos minha magia nos conectou, e por quê? Eu rapidamente examino cada centímetro exposto de seus corpos, enquanto procuro outras runas visíveis, mas só vejo as mesmas runas que apareceram em mim hoje à noite. Eu supero o ataque de possibilidades sobre como isso aconteceu, quando algo clica, e meu olhar chocado e horrorizado encontra Valen.

"Oh merda, foi aquele pulso de mágica."

Ele me olha confuso.

"Quando eu... quando nós..."

Faço um sinal dele para mim. Meus olhos voam como um beija-flor ao redor do grupo, vergonha impedindo-os de aterrissar em qualquer lugar.

"Aquela magia roxa que sentimos, acho que fez isso", gesticulo para a cama.

Olho para Valen e entendimento aparece em seu rosto. Quatro cabeças imediatamente estalam da cama para Valen.

"Espere, vocês dois...?" A voz de Knox diminui.

"Não é da sua conta", sai da boca de Valen, ao mesmo tempo que eu grito "NÃO!" E as cabeças giram para frente e para trás entre nós em confusão.

"Nós brincamos, isso é tudo. Paramos antes...”

Eu estava prestes a dizer antes que as coisas fossem longe demais, mas, a julgar pelas runas agora marcadas em seus corpos, eu diria que as coisas claramente foram longe demais.

"De qualquer forma, isso não é da sua conta", afirma Valen novamente, se aproximando de mim. Sabin entra em seu caminho. "Não é da nossa conta? Como isso-" Sabin aponta para as runas no peito. "Não é da nossa conta, porra? Pedi a vocês que diminuíssem a velocidade, usassem mais do que seus paus idiotas para pensar no que estivessem fazendo. Agora veja o que aconteceu!”

"Eu não estava pensando com meu pau, e se você parar de ficar com medo de se machucar, talvez finalmente admita que há mais nisso tudo do que apenas isso!" Valen grita em Sabin.

"Porra, relaxe Sabin, é óbvio que eles não tinham ideia do que aconteceria, veja como Vinna está em pânico." Knox defende.

Cinco pares de olhos focam em mim, mas estou olhando para Sabin.

"Sinto muito", engasgo, enquanto a culpa me estrangula.

Sabin não quer um relacionamento comigo. Ele deixou claro que não quer que nenhum deles tenha um relacionamento comigo e agora eu os marquei de alguma forma. Pior, eu o marquei. Eu forcei algum tipo de conexão que ele não quer. O desespero borbulha dentro de mim.

"Não faço ideia do que fiz, mas juro que vou descobrir uma maneira de consertar isso".

Eu ponho meu rosto em minhas mãos, incapaz de olhar para ele mais. Eu me sinto horrível. Eu não tinha ideia de que essa conexão forçada estava no campo da possibilidade, ou eu nunca teria feito algo que a teria imposto a eles dessa maneira. Sabin me avisou que não sabia o que minha mágica poderia fazer, mas achei que o que eu queria era mais importante do que as preocupações dele.

Dedos envolvem meus pulsos e gentilmente tentam puxar minhas mãos do meu rosto. Eu os mantenho firmemente no lugar, incapazes de olhar mais alguns deles nos olhos. Uma mão passa pelo meu cabelo e alguém se inclina para o meu ouvido.

"Olhe para nós, Vinna", sussurra Ryker. "Não se esconda de nós, não se isole novamente."

Seus lábios beijam gentilmente as novas runas nos meus dedos, e um arrepio involuntário de prazer irradia através de mim. Ryker me puxa para ele, e eu desisto e largo minhas mãos do meu rosto. Seu peito está pressionado contra o meu, e eu me pego automaticamente e sem esforço começando a igualar sua respiração.

"Não culpamos você, então não se culpe. Ninguém está bravo", Ryker me diz, e eu automaticamente olho para Sabin.

"Ele está certo, só estou chocado", resmunga Sabin.

"Não sei qual é o problema, acho isso incrível." Knox oferece. Olho para Knox surpresa com sua excitação. Eu realmente não deveria me surpreender com os sentimentos dele. Ele é o rei do deixe rolar, e quando se trata de mim, Knox sempre vê uma luz no fim do túnel.

"O que? Podemos ouvir os pensamentos um do outro quando quisermos. Isso eleva nosso fator durão por uma tonelada de merda. Somos paladinos, quão melhores seremos como um Clã com essa habilidade."

Alguns grunhidos de acordo soam dos outros caras.

"Eu amo o update Vinna, por isso não se estresse", Knox exclama e me lança um sorriso de apoio e uma piscada rápida.

Olho em volta para os outros caras avaliando suas reações aos comentários de Knox, e estranhamente seus acenos e sorrisos parecem concordar com o que ele está dizendo. Respiro fundo e saio dos braços de Ryker. Exausta, eu me sento em uma cadeira e espero enquanto os caras fazem o mesmo. Um suspiro de alívio e aceitação flui de todos enquanto eles se sentam.

Tudo bem, agora que meu colapso emocional está em pausa, é hora de resolver o que diabos fazemos agora. É reconfortante saber que eles não parecem pensar que isso seja uma coisa ruim. Definitivamente, eles estão melhor do que eu quando minhas runas apareceram.

Eu estava completamente em pânico e aterrorizada no começo. Demorou algum tempo, mas agora eu as amo. Tudo o que elas fazem, tudo o que sou por causa delas, não consigo me imaginar sem as runas.

"Quer usar suas runas e nos contar o que você está pensando, Bruiser?" Olho para Bastien e dou a ele um pequeno sorriso.

“Eu estava apenas tentando entender como me sinto sobre isso. Por um lado, sinto-me terrível, como se eu tivesse forçado isso a vocês, vocês querendo ou não.” Olho de Bastien para o resto deles. “Por outro lado, eu amo minhas runas. Parece certo, de uma maneira que não posso explicar, que vocês também as tenham.” Olho para as minhas mãos e traço as runas nos meus dedos com os olhos. "Mas isso me faz sentir muito uma egoísta de merda, o que traz tudo de volta ao sentimento terrível".

"Você não estava sozinha nisso, algo sobre estarmos juntos desencadeou isso. Isso significa que eu sou o culpado de tudo isso, como você pensa que é. Valen se inclina para mim: Posso lhe dizer que não me sinto violado ou chateado de maneira alguma, e não mudaria qualquer coisa sobre como eu consegui as runas." Valen sorri descaradamente para mim. Nossas línguas entrelaçadas e a sensação de sua pele contra a minha, rapidamente passam pela minha mente, o calor penetra em meu olhar com a lembrança. Knox limpa a garganta e eu pisco para longe o desejo que sinto só de olhar para ele.

“Acho que, para fins científicos, é claro, é importante recriar o que você estava fazendo quando a mágica foi acionada. Isso nos ajudaria a entender melhor como, e talvez por que, isso aconteceu, e ei, se tivermos habilidades mais legais, eu colocaria isso na coluna de bônus. Com isso dito, eu gostaria de eu mesmo ser voluntário.” Knox olha para todos nós com a cara séria e depois levanta a mão como se estivesse esperando ser chamado. Bastien é o primeiro a soltar uma gargalhada e logo se junta aos outros caras.

"O que? É para a ciência", defende Knox, tentando combater o riso que está rompendo sua fachada falso-inocente.

Seus olhos ansiosos e aquecidos se fixam nos meus, mas um sorriso finalmente surge, e nós dois nos juntamos aos outros em uma gargalhada feliz.

Do nada, Bastien grita: "Eu voluntário como tributo!", Em uma versão dramática que deixaria Katniss Everdeen orgulhosa, e todos caímos na histeria. Inclino-me na minha cadeira confortável, enquanto dou uma risada alta. Eu pego Sabin e Ryker, ambos dando uma olhada na minha nova posição, que permite dar uma espiada entre minhas pernas. Provavelmente não deveria mexer com a cabeça deles, considerando tudo o que está acontecendo agora, mas não posso deixar passar a oportunidade de zoar com Sabin.

Eu abro minhas pernas um pouco mais, provocativamente, e Ryker imediatamente olha para mim, sabendo que ele foi pego. Ele sorri e me dá uma piscadela atrevida, e eu rio. Minha risada parece tirar Sabin de sua atenção concentrada na minha virilha vestida com roupas íntimas.

"Capitão empaca foda, eu não sabia que você tinha isso em você." Eu provoco, aproveitando o tom profundo de vermelho que consome suas bochechas por ser pego espiando. Sabin balança a cabeça envergonhado, mas quando nossos olhos se conectam novamente, o desejo que encontro lá me faz engasgar com minha diversão. Um sorriso com covinhas surge no rosto de Sabin diante da minha reação chocada ao seu desejo. Whoa, de onde diabos isso veio?

30

"Tudo bem, agora que todo mundo se acalmou", Bastien pisca para mim. "Vamos falar sobre o que tudo isso significa".

Seriedade e foco se fecham sobre cada um de nós enquanto esperamos que Bastien continue.

"Obviamente, precisamos conversar sobre as runas, mas também acho que precisamos conversar sobre o que está acontecendo entre todos nós."

Cada um deles olha para mim e espera por algum sinal de aprovação ou desacordo, eu apenas dou de ombros.

“Acho que a primeira coisa a perguntar é se todos estão bem? Tenho certeza de que todos sentiram o que eu fiz, e acordar com muita dor não está na minha lista de coisas favoritas", admite Bastien.

"Não brinca", concorda Knox. "Foi assim que você conseguiu todas as suas runas?"

“Não, a primeira vez foi muito pior. A dor estava por todo o meu corpo, e eu legitimamente pensei que iria morrer. Desta vez, foi mais fácil", dou de ombros com indiferença. "Eu também sabia o que estava acontecendo dessa vez, já que isso havia acontecido antes, então não me assustou tanto", explico, e pego alguns deles estremecendo.

“E você estava sozinha. Você nem sabia que era uma conjuradora", Ryker lembra a todos, um tom reverente em sua voz. Olho para baixo e corro o dedo pelas runas do meu esterno. Posso me imaginar aos dezesseis anos, sentada no chão do banheiro tentando entender o que diabos estava acontecendo comigo. Eu posso sentir como se fosse ontem, quão solitária e confusa eu me senti. Valen estende a mão e pega a minha. Ele entrelaça nossos dedos e me dá um sorriso reconfortante. minha mão na dele empurra a memória e a sombra da solidão para longe e sorrio calorosamente para ele.

"Acho que acabamos de descobrir o que essas runas fazem", anuncia Sabin, gesticulando para as marcas entre seus peitorais. Olho-o com curiosidade.

“Eu posso sentir você Vinna. Acho que todos sentimos o que você estava sentindo.” Sabin olha em volta para confirmação e os outros garotos concordam. Merda. Eu corro um dedo sobre as runas no meu peito novamente.

"Desculpe por não estar pensando, eu deveria saber melhor do que ativá-las." Valen aperta minha mão. "Você não está mais sozinha; você tem a gente."

“Eu tenho mesmo? Eu não tive minha leitura. Não temos ideia do que isso pode mudar, e veja o que eu fiz para todos vocês já. Como vocês podem estar a bordo?” pergunto, apontando nas runas dele.

"Eu já disse a você que estou. Esse sentimento de correção que você mencionou, eu também tenho isso e confio", Valen me tranquiliza.

"Sei que isso é novo, mas acho seguro dizer que nenhum de nós se sentiu da mesma maneira que você. Isso é um pouco assustador, mas também é incrivelmente emocionante e, como Valen disse, parece certo para todos nós", acrescenta Ryker. Olho para Sabin e espero que ele discorde ou diga como somos todos loucos, mas ele não diz nada. Ele apenas me olha como se estivesse tentando resolver um quebra-cabeça. Não tenho ideia de se eu sou o quebra-cabeça ou se é ele, mas o fato de ele não estar dizendo a todos nós para desacelerar ou se foder me surpreende pra caralho.

"Ok, então como isso funciona?", Pergunto a ninguém em particular.

"O que você quer dizer?" Ryker pergunta.

"Quero dizer, nós somos o que... namorados... um casal? Não, isso não seria certo, seríamos um sêxtuplo.” Olho para cada um deles tentando combater alguns dos nervos que estou sentindo. "Há cinco de vocês e uma de mim, o que é um ótimo começo para um romance ou um sonho molhado, mas, na realidade, tudo é muito mais complicado do que isso." Eu me mexo na cadeira. "O relacionamento entre duas pessoas pode ser difícil, então como diabos isso funciona com seis de nós?"

Corro as duas mãos pelos cabelos, exasperada.

“Como posso garantir que cada um de vocês esteja conseguindo o que precisa? Vocês vão ficar com ciúmes se eu estiver dando mais atenção para um de vocês, como abraçar um de vocês durante um filme ou coisas assim? E a parte física e sexual? Quero dizer, eu sei como isso funciona, mas em um sêxtuplo, como vai ser?” Eu olho para todos eles quando sinto um pânico crescente. "Eu não vou mentir, o pensamento de fazer sexo com todos vocês ao mesmo tempo me assusta, então isso está em discussão ou é obrigatório?"

Um rugido de riso interrompe minhas divagações nervosas, e eu assisto todos eles - incluindo Sabin - se curvarem e rirem histericamente. Coloco minhas pernas debaixo de mim e espero que eles se recuperem do que aparentemente é a coisa mais engraçada que já ouviram.

"É obrigatório?", Repete Bastien, mal conseguindo falar de tanto rir. Eles riem por alguns minutos antes de conseguirem se acalmar.

"Eu diria que sim à pergunta do sexo", declara Knox, enxugando as lágrimas dos olhos.

"O que significa que estamos todos com você e você está conosco, e ninguém se afasta disso", finaliza, mais a sério.

“Isso funciona como qualquer outro relacionamento, Vinna. Todos crescemos entendendo que compartilharíamos uma companheira. Sabemos que isso exigirá esforço e abertura de todos nós. Algumas coisas serão desafiadoras e haverá oportunidades para aprender e crescer à medida que nos conhecermos melhor", oferece Ryker.

“Clãs diferentes lidam com as coisas de maneira diferente. Não existe uma solução única para todas os problemas ou maneiras de fazer isso. Poderíamos tentar algum tipo de programação, que às vezes ajuda a garantir que todos tenham tempo e acesso iguais", diz Sabin, e eu o encaro e tento imaginar como isso iria funcionar.

“No Clã em que cresci, eles alternam dias. Se é o seu dia de estar com sua companheira, você pode planejar um encontro ou um horário especial juntos, você dorme na mesma cama naquela noite, coisas assim. O Clã ainda trabalha junto durante o dia, então todos passam um tempo juntos, mas o dia que você designou é o seu tempo dedicado a sua companheira", explica ele. "O Clã dos meus pais é semelhante, mas não tão estruturado", acrescenta Knox. "No começo, eles meio que seguiam o fluxo das coisas, mas ainda assim desenvolvia um tipo de padrão. Eles se revezam passando um tempo sozinhos juntos. Mas parece que todos eles se comunicam muito sobre quem precisa de quê e como contornar. Tipo, se o seu associado estivesse passando por um momento difícil e precisasse da companheira, ele fará ajustes e mudará as coisas."

"Associado?" Eu pergunto.

"É assim que nós nos chamamos. Você seria nossa companheira e nós seríamos associados um do outro", esclarece Knox.

"Pode haver momentos em que ficaremos com ciúmes ou talvez frustrados, mas se formos todos abertos e honestos sobre o que precisamos - quando precisamos -, isso não será um problema. Não me incomoda se você está aconchegado com o meu associado em um filme, mas se nunca é minha vez de entrar nesses aconchegamentos, então isso começa a me incomodar", responde Bastien. “Se isso acontecer, então, é minha responsabilidade falar a todos assim que me incomodar, para que possamos descobrir uma solução.”

Sento-me em silêncio por um minuto e penso no que cada um deles explicou. “Mas como isso funciona no começo? Você sabe, aquele estágio de lua de mel quando está tudo quente e espontâneo e tudo isso? Como isso funciona com cinco caras diferentes que precisam de afeto, paixão e tempo iguais? Você só precisa esperar até o seu dia?”

Valen ri. "Nós vamos ter que descobrir isso. Todos crescemos em torno disso, mas nenhum de nós já esteve em um relacionamento como esse antes. Provavelmente não vamos conseguir as coisas perfeitas desde o início. Como Bastien disse, precisamos ser diretos e rápidos para explicar o que precisamos e queremos um para o outro e, eventualmente, descobriremos o que funciona melhor para nós.” Percebo que ninguém realmente abordou a questão do sexo em grupo. Bem a não ser quando riram disso. Estou prestes a perguntar novamente quando todas as nossas runas começarem a brilhar em laranja profundo. Os caras olham para as mãos e os peitos e, um para o outro, surpresa e perguntas estão escritas em todos o rosto. Minha magia começa a queimar dentro de mim, exigindo minha atenção e ação imediatas. Estou fora da cadeira em um piscar de olhos enquanto sigo o aviso dos meus instintos.
"Eles estão tentando entrar", eu sussurro.

31

Sabin agarra minha cintura enquanto tento passar por ele.

"Vamos buscar os paladinos, eles sabem o que fazer", ele me diz, ao mesmo tempo em que outra pessoa pergunta: "Quem está tentando entrar?"

Ele solta um rosnado frustrado quando eu habilmente arranco meu pulso de seu aperto. Ryker e Knox se movem na frente da porta do meu quarto, bloqueando a única saída que vêem na sala. Eles não ficarão felizes quando perceberem que essa não é a porta para a qual estou indo. Eu pulo por cima da minha cama e abro as portas francesas que levam à minha varanda. Eu pulo no corrimão de pedra sem hesitar e ativo as runas nas minhas pernas e pés. Então eu pulo na escuridão fresca da noite. Chamo ambas as minhas espadas curtas das runas das minhas costelas e as agarro com força enquanto o vento passa por mim na minha queda livre para encontrar o chão. Aterro sem esforço, levemente agachada no gramado bem cuidado do jardim da frente. Palavrões e gritos soam na varanda acima de mim, mas me concentro nas coisas que sinto fora da barreira. Percebo então que a magia que introduzi na barreira na primeira vez que a atravessei com Lachlan e seu Clã, não apenas a fortaleceu, mas me conectou a ela. Não sou uma versão mágica da fita adesiva, resmungo com a minha magia. Mas, aparentemente, ela não concorda. Eu posso sentir cada movimento contra a barreira protetora, como se fosse diretamente contra o meu corpo. Algo está batendo contra o escudo, tentando fazer rachaduras e pontos de acesso. Outras coisas pareciam estar quase se alimentando da magia da barreira. Os ataques parecem malignos e frios contra mim. Eu posso sentir que a barreira está cercada por uma escuridão que tudo consome, cuja malevolência envia calafrios por todo o meu corpo. A magia cresce dentro de mim em resposta, e uma possessividade feroz me vence quando penso em algo que rompe e machuca o que é meu. Um grunhido selvagem retumba no meu peito e eu berro um rugido desafiador para qualquer coisa que queira mexer comigo. Whoa, de onde diabos isso veio?

Deixando que a mágica me guie da maneira que sempre faz, deixo que continue a surgir em mim até que eu mal possa aguentar. Quando sinto que vou explodir, agacho e bato minhas lâminas no chão coberto de grama. Eu seguro os punhos das minhas armas forjadas por magia e alimento o poder através das lâminas para barreira.

A cúpula protetora que nos protege das ameaças, vibra com as luzes rosa e laranja e se torna mais do que uma simples força de proteção. Ele se transforma em uma arma. A barreira atinge tudo e qualquer coisa tentando rompê-la, e sou recompensada com gritos de gelar o sangue e rugidos de dor. Continuo a alimentar magia na barreira, mas de repente a ameaça parece desaparecer. Passos abafados pela grama se aproximam rapidamente de mim, e giro em torno com uma lâmina pronta. Silva para abruptamente, centímetros separando sua garganta do fim da minha espada curta. Ele engole visivelmente, e eu rapidamente largo minha mão e acalmo minha magia. Ele dá um passo para trás e o resto do Clã de Lachlan chega até nós. Olho para eles procurando pelos caras, mas não os vejo em lugar algum.

"Eles estão lá dentro. Dissemos a eles para vigiarem a casa, como uma segunda camada de defesa", Lachlan me diz em resposta à minha pergunta não verbalizada.

"O que a Princesa Guerreira Xena de merda está fazendo aqui?" Evrin me pergunta, examinando minha posição e as espadas curtas em cada mão. Eu deixei as armas irem, as runas nas minhas costelas reabsorvendo sua magia e então eu me levantei. Eu quase balanço como meus músculos repentinamente cansados parecem estar lutando para cooperar, mas eu disfarço isso.

“Alguém ou algo estava atacando a barreira. Eles parecem ter sumido agora, ou pelo menos eu não os sinto mais", eu explico. Eu me viro para examinar a escuridão novamente, enquanto tento procurar uma ameaça ou qualquer vestígio de quem estava aqui. Silva fica boquiaberto comigo, mas sai bruscamente enquanto Lachlan organiza patrulhas, ele as envia para avaliar e coletar pistas, mas ele me para quando eu tento me juntar a eles.

"Você está de calcinha. Vá se vestir enquanto descobrimos o que diabos está acontecendo.” Eu rejeito seu tom irritado e dou mais uma olhada ao redor antes de assentir e fazer o meu caminho para a porta da frente. Fecho-a gentilmente atrás de mim, me sentindo esgotada de toda a magia que acabei de usar, mas não dou mais um passo antes que os caras estejam comigo. Eles estão todos gritando de uma só vez, e eu ouço vários “que porra foi essa” alguns “você assustou a merda fora de mim” e um monte de “nunca mais faz isso de novo”.

Ryker me puxa para ele e começa a correr as mãos por todo o meu corpo em busca de ferimentos. Percebi que eu deveria fazer algo para amenizar a preocupação deles, mas, em vez disso, estou super focado em Ryker e suas mãos itinerantes. Mais embaixo, tigrão.

“Você apenas acordou e pulou da varanda, como se fosse Selene do filme Anjos da Noite. Fiquei apavorado e com tesão ao mesmo tempo!”

A confissão de Knox rompe meu desejo por Ryker e suas mãos mágicas, e eu olho para ele. Ele parece cauteloso e sensual, e isso me faz rir. "Ah, e agora você vai rir de mim, Sparky8... é isso." Knox se abaixa e me joga por cima do ombro. Eu chio de surpresa e começo a rir ainda mais. Ele golpeia minha bunda de brincadeira e depois esfrega onde bateu, enquanto murmura baixinho sobre como eu preciso aprender uma lição para não literalmente pular para o perigo.

Knox me leva para o meu quarto enquanto eu conto aos outros sobre o que aconteceu. Não luto por ser transportada como inválida, porque estou muito cansada no momento. Eu com muita dificuldade visto algumas caneleiras e fecho um moletom com capuz por cima da minha blusa. Tento arrumar alguns fios do meu cabelo, mas desisto e tenho que pegar uma escova para enfrentar o ninho varrido pelo vento. Todos corremos escada abaixo e esperamos na sala pelos paladinos. Tento abafar um bocejo, mas ele escapa e libera meu Chewbacca interior. Eu espero ser provocada por isso, mas, em vez disso, parece ter provocado bocejos em todos os caras. Sorrio e pisco lentamente, meus olhos parecendo pesados e arenosos. Inclino-me para Bastien e Knox puxa meus pés em seu colo. Qualquer vestígio de adrenalina no meu corpo já se foi há muito tempo, e eu estou indefesa contra a exaustão.
*

Eu gemo quando fecho um livro velho com cerca de quinze centímetros de espessura.

"Não há nada", anuncio para a sala. Os caras estão sentados ao meu redor no escritório de Lachlan, cada um deles vasculhando seus próprios volumes. Lachlan olha do laptop em sua mesa e toma nota do título do livro.

"Vou marcá-lo na lista."

Faz alguns dias que eu marquei magicamente os caras e tivemos um ataque à barreira que circunda a casa dos paladinos. Eles deduziram que era um grupo de dez a quinze pessoas que tentavam entrar, mas ninguém parece ser capaz de concordar com o que essas coisas poderiam ter sido.

Meu voto é para a lamia, mas as pegadas encontradas ao redor da barreira não ajudam a identificar as espécies paranormais que as criaram. Poderia muito bem ser lamia, ou poderiam ser conjuradores, ou shifters, ou só as estrelas sabem o que mais.

Tem havido muita especulação de um lado para outro sobre quem ou o que poderia ter sido, mas a incerteza agora flutuando pela casa é inquietante. Desmaiei completamente e cochilei completamente pelo que deve ter sido uma conversa estranha com Lachlan e o Clã sobre as novas runas que consegui presentear os caras.

Segundos depois que acordei em uma poça de baba no ombro de Bastien, Lachlan nos forçou a vasculhar os arquivos digitais dos conjuradores e sua biblioteca em busca de respostas que explicassem exatamente o que diabos eu lhes fiz.

Eu preferia estar tentando resolver o mistério de quem diabos tentou nos pegar na outra noite. Especialmente porque essa pesquisa chata de livros rendeu uma tonelada de nada, no que diz respeito às respostas, mas - segundo Lachlan - minha ajuda não é necessária.

"Eu terminei o dia", anuncio, e ponho o livro pesado que acabei de terminar em uma prateleira e espano minhas coxas.

Eu saio do escritório, irritada. Não encontramos uma runa correspondente em todas as fontes de Lachlan. Não há menções a nenhum conjurador que tenha runas em seus corpos, e um monte de nada quando se trata de informações sobre a conexão que os caras e eu temos agora.

Minha mágica continua subindo o nível do meu traço de aberração, e sinto que todos os paladinos estão me observando, esperando a próxima coisa louca que minha mágica fará. A coceira nos olhos é constante e está me deixando mal-humorada.

Toco as runas na minha orelha para amplificar minha audição enquanto caminho para a cozinha. Aydin começou um jogo, onde ele tenta me atacar de surpresa. Não sei a que propósito isso serve, mas foi o maior entretenimento que tive nos últimos dias.

Está se tornando um hábito ouvi-lo, então não fico surpresa quando ele está me esperando na esquina ou em vários outros pontos cegos da casa. Eu tiro uma bebida da geladeira e Birdie sutilmente aponta para a despensa.

Não digo a ela que já posso ouvir a respiração dele, e o constante staccato de seu coração batendo, apenas dou um sorriso agradecido.

"Aydin, eu sei que você está na despensa", anuncio antes de tomar um gole de refrigerante.

"Como você faz isso?" Ele faz beicinho e sai furtivamente da porta da despensa.

"Birdie te denunciou."

Eu inclino minha garrafa de refrigerante para ela em aplausos. Ela ri e tenta parecer inocente enquanto Aydin ronda em sua direção.

"Birdie, eu te conheço há mais tempo, você deveria estar me ajudando."

"Estou ajudando você, querido, ajudando você a não ter sua bunda chutada", ela dá um tapinha na bochecha dele e ri.

"Você quer treinar?" Eu pergunto, através das minhas risadas e tiro uma piscadela para Birdie.

"Eu não posso. Parece que temos um novo caso chegando. Alguma atividade incomum de lamia que precisa ser analisada.”

"Isso está relacionado ao que aconteceu aqui na outra noite?", Pergunto.

"Duvido."

Ele já está indo embora antes que eu possa perguntar mais sobre isso, mas um formigamento de suspeita sobe pela minha espinha. Bastien roça nas minhas costas e afugenta a sensação estranha. Eu me inclino nele automaticamente, e seus braços me envolvem por trás. Ele rouba meu refrigerante e bebe um gole alto antes de devolvê-lo para mim. O ladrão podre e sujo.

Todos os outros caras lentamente entram na cozinha, aparentemente também desistindo de outro dia tortuoso de olhar através de velhos livros empoeirados e inúteis. Birdy desliza um prato de biscoitos caseiros com gotas de chocolate pelo balcão e todos entramos em um frenesi instantâneo. Cada um de nós luta brutalmente por um cookie, como se não houvesse o suficiente para todos nós e não há possibilidade de que os cookies sejam assados novamente. É além de ridículo, e hilário.

Bastien puxa uma mão cheia de biscoitos em direção à boca, mas eu o redireciono e consigo roubar uma mordida enorme. É então que eu entendo, que está tudo bem quando ele e seu irmão roubam minhas guloseimas, mas eles não querem que eu também faça. O olhar em seu rosto enquanto ele olha para a mordida que faltava em seu biscoito grita traição. Eu vejo o brilho torturante em seus olhos, e solto suas mãos e corro.

"Como você pôde fazer isso comigo, Lutadora?"

“Ah, então você pode pegar, mas não dar?” Eu acuso.

"Posso dar Lutadora, pare de correr e vem ver o que tenho reservado para você."

32

Sabin me leva pelas escadas e até a garagem. Ele entra em um quadriciclo e faz um sinal para eu entrar. Eu mantenho distância dele, para que ele possa manter isso elegante e respeitoso, exatamente o que ele acusou Valen de não ter sido a última vez que estive em um quadriciclo. Saímos da garagem e continuamos à direita, seguindo em uma direção que ainda não explorei.

"É seguro deixar nossa barreira, com o que acabou de acontecer?" Eu grito com ele quando percebo o quão longe estamos indo.

"Sim, entraremos em outra barreira protegida imediatamente, então não se preocupe."

A sensação reveladora de magia varre-me quando deixamos nossa barreira e entramos na nova. Eu dou um suspiro de alívio quando minha magia não sai e faz qualquer coisa louca. Seguimos por um tempo antes de as árvores começarem a clarear para dar lugar a gramados bem cuidados. Dirigimos na direção de um prédio enorme, e de repente me lembro que há estábulos na propriedade ao lado da dos paladinos.

Não consigo conter o grito excitado que sai de mim quando percebo para onde estamos indo. Sabin ri. Paramos ao lado do prédio e ele desliga o quadriciclo.

"Acho que você sabe onde estamos?" Ele pergunta com um sorriso cheio de covinhas.

Eu aceno com a cabeça animadamente.

"Devo interpretar seu guincho feminino como uma indicação de que você cavalga?"

"Nunca cavalguei nada, mas sempre quis."

Espero que Sabin perceba a insinuação, mas ele apenas sorri.

"Bom saber."

Os estábulos são imaculados. As barracas são enormes, com portas de madeira e ferro esculpidas de maneira intrincada e são incrivelmente limpas. É claro que esses cavalos estão vivendo no colo do luxo. Não sei quantas barracas passamos antes de Sabin parar. Ele pega uma corda e abre uma porta. Ele faz um gesto para eu entrar atrás dele e eu sigo obedientemente.

"Olá amigo", Sabin murmura. "Você quer se exercitar e se exibir um pouco?"

Ele prende uma corda no cabresto de um cavalo cinza enorme e, casualmente, entrega a corda para mim. Ele sai da baia, me deixando sozinha, e fico chocada que estou aqui sem instruções adicionais. Espero que este cavalo esteja feliz em ficar por aqui, porque se ele quiser ir a algum lugar, duvido que meu pequeno e insignificante eu e essa corda possam o parar.

"Olá, coisa linda", eu digo, passando a mão e dando um beijo no nariz. "Você não é um demônio bonito?"

Faço uma pausa para confirmar que bonito é um adjetivo apropriado, e ele solta um suspiro de acordo. Eu rio e começo a correr meus dedos para cima e para baixo nos dois lados do pescoço dele. Ele abaixa a cabeça no meu peito e se inclina para mim.

"Oh, você gosta disso, alguns bons cafunés."

O barulho de cascos enche o ar e Sabin reaparece do lado de fora da porta, levando outro cavalo.

"É bom saber que seu feitiço afeta machos de todas as espécies e não apenas conjuradores", Sabin me provoca, gesticulando para os abraços de cavalo que estou recebendo no momento.

Eu balanço minhas sobrancelhas. "Cuidado Capitão, ou você pode ser o próximo."

Sabin murmura algo baixinho, mas eu não entendo.

"Me siga."

Ele aponta o queixo em direção à entrada e começa a levar o cavalo para longe. Com a ajuda de Sabin, puxo meu cavalo enorme para fora de sua baia, agradecido por ele ser um bom ouvinte, porque nós dois sabemos que ele poderia me carregar para fora, se quisesse. O corpo enorme do meu cavalo está envolto em uma impressionante cor cinza escuro, com manchas de cinza claro nas pernas da frente e no bumbum. Sua crina e cauda são um belo contraste branco-cinza. Ele parece tão único e da realeza.

"Qual é o nome dele?", pergunto, com reverência em minha voz.

"Esse é o Darcy", diz Sabin por cima do ombro, enquanto contornamos a frente dos estábulos. "E esse é o Bennet."

Sua voz tem o mesmo carinho que ouvi quando ele estava conversando com Darcy mais cedo, e eu pego um rubor curioso que rasteja em suas bochechas. Ele me mostra como escovar os cavalos e depois desaparece para conseguir todos os equipamentos. Escovo Darcy e depois Bennet, enquanto Sabin faz várias viagens de um lado para o outro para conseguir tudo o que precisamos para cavalgar.

Bennet é apenas um pouco menor que Darcy, mas não muito. Onde Darcy é escuro, Bennet é clara, tornando-os opostos de certa forma. Ela é cinza claro com manchas escuras por toda parte, exceto o rosto. Sua crina é preta e ela tem manchas pretas em todas as pernas. Traço os padrões na pelagem de Bennet com meus olhos, enquanto acaricio longos comprimentos pelas laterais e nas costas. Eu congelo quando me lembro por que os nomes parecem tão familiares. Sr. Darcy e Sra. Bennet. Eu rio, o dono deles deve ser um fã de Orgulho e Preconceito.

"Ninguém se importa com o fato de estarmos levando esses cavalos?", pergunto quando Sabin começa a organizar tudo o que ele trouxe para colocar nos cavalos.

"Eles são meus. Eu os mantenho aqui.”

Eu balanço minha cabeça na direção de Sabin, completamente chocada com a revelação dele. Sabin é o fã de Orgulho e Preconceito?

Ele equipa Darcy e me fala sobre tudo o que está fazendo e por quê. Ele me ajuda a subir nas costas de Darcy, e eu faço um curso rápido sobre como lidar com ele. Corro meus dedos pela crina de Darcy e vejo Sabin prender uma corda no cabresto de Darcy. Ele nos leva a um piquete e dá uma folga na corda da mão.

“Tudo bem, Vinna, eu vou dar a você e a Darcy um pouco aqui para que vocês possam se acostumar. Ajudarei você a sentir algumas velocidades diferentes nele, mas se for muito rápido, basta puxar as rédeas e ele irá parar. OK?"

Eu aceno com a cabeça e Sabin me ensina como clicar na minha língua para fazer Darcy se mexer. Sua marcha é suave e lenta, e é surpreendentemente fácil se sentir confortável na parte de trás deste gigante Andaluz9 cinza.

"Conte-me como você se tornou o orgulhoso proprietário desses dois belos cavalos?"

Sabin encolhe os ombros. “Algumas pessoas economizam para um carro ou algo assim, mas eu economizei para esses dois. Comprei Darcy primeiro aos vinte anos e depois Bennet um ano depois. Sempre amei animais em geral, mas principalmente cavalos, e sempre soube que queria um casal.”

"Você os nomeou ou é pura coincidência?"

Um rubor rasteja por seu pescoço, e isso me diz tudo que eu preciso saber.

"Você é romântico!", Exclamo, minha voz cheia de choque e acusação.

"Não diga isso como se fosse algo sujo", ele zomba. "É tão difícil de acreditar?"

Eu o encaro pensativa e penso sobre essa pergunta. Tenho minhas opiniões sobre Sabin e como ele age, mas não tenho a menor ideia do porquê do que ele faz. Não tenho ideia do que fez dele quem ele é. Penso nisso e percebo que isso muda as lentes pelas quais vejo Sabin de uma maneira surpreendente.

"Eu realmente não te conheço. Portanto, não, não é difícil de acreditar", admito. "Resolva o mistério e me conte sobre você, Sabin Gamull".

Dou um tapinha nas costas por lembrar o sobrenome dele, depois me inclino e dou um tapinha no pescoço de Darcy.

"Bem, Vinna Aylin, eu tenho 26 anos, o mesmo que os outros caras, mas você já sabe disso. Eu sou um recruta dos Paladinos, mas você sabe disso também", ele sorri para mim descaradamente. "O que você talvez não saiba é que eu serei o primeiro da minha família a se tornar um paladino".

"Eu não sabia disso. Como seus pais se sentem sobre isso?”

"Eles ficaram surpresos no começo, mas sempre apoiaram. Eu acho que eles ficaram mais chocados quando minha leitura mostrou que eu tinha uma forte magia elementar, em vez da magia de feitiço, como eles supunham que eu teria.”

"Por que eles achavam que você teria magia de feitiço?"

"Todo o Clã tem magia de feitiço, e quando os dois pais biológicos têm a mesma magia, é incrivelmente raro que a criança tenha algo diferente".

"Eu pensei que os Clãs eram feitos de conjuradores com magias diferentes, para equilibrar ou algo assim?"

“Não, apenas os paladinos são construídos dessa maneira. Fora dos paladinos, os conjuradores podem construir Clãs da maneira que quiserem. Clãs como a minha família não são raros." Darcy bufa e bate o rabo como se estivesse participando da nossa conversa, e eu ri.

"Você está pronta para ganhar velocidade?" Sabin me pergunta, e eu aceno com a cabeça ansiosamente. Darcy começa a trotar quando Sabin estala a língua para ele novamente, e eu me vejo subitamente pulando. Sabin me mostra como encontrar o ritmo na marcha mais rápida de Darcy e como usar meu corpo para trabalhar com o ritmo dele em vez de contra. O passeio é suave e eu consigo soltar o pito da sela, não me sentindo mais como se pudesse cair. Um sorriso enorme toma conta do meu rosto, e olho para descobrir que Sabin tem o mesmo sorriso feliz e orgulho brilhando em seus olhos. Ele é mais leve, mais despreocupado neste momento do que eu já o vi, e não posso mentir, é quente pra caralho. Afasto meus pensamentos famintos e me concentro no que estávamos falando antes.

"Se o seu Clã não é de paladinos, o que eles fazem?", Pergunto.

Eu realmente só fui exposta a formas do paladino até agora. Eu visitei a cidade. Não pensei muito nos vários tipos de magia que outras pessoas têm e no que elas podem fazer com essa mágica.

"Eles possuem e administram uma loja de feitiços na cidade".

"Oh, isso é legal..." Fico quieta por um minuto. "Eu sei que você disse loja, mas estou totalmente imaginando uma cabana precária como um prédio com uma pequena fogueira e um caldeirão borbulhante sobre ela. Existem fileiras de prateleiras empoeiradas que estão cheias de garrafas e jarros contendo merdas estranhas?”

Sabin ri. “Não, nada disso. Imagine mais Bath & Body Works10, só que tudo é um feitiço ou uma poção. Os membros da minha família são alguns dos mais fortes Conjuradores de feitiços em Solace.” A declaração dele não é arrogante. É apenas como se ele estivesse me dizendo que as árvores são verdes. "Algumas pessoas vem para encomendar feitiços sob medida, e existem os feitiços genéricos disponíveis para compra a qualquer momento."

"Como o quê?" Eu pergunto animadamente.

"Há coisas para curar e para doenças."

Eu me viro para ele confusa, e Sabin responde meu olhar curioso.

"Nem todos os Conjuradores têm acesso a um curandeiro, e alguns não podem pagar um, mesmo que tenham acesso. O que Ryker pode fazer é especial e temos sorte de tê-lo”, explica ele. “Os feitiços de cura e bem-estar são os mais populares, mas outros variam de tingir os cabelos, controle de natalidade e feitiços que ajudam a estudar. Se você consegue pensar em algo, provavelmente há um feitiço para isso."

"Desculpe minha ignorância aqui, mas eu pensaria que todos os conjuradores pudessem fazer feitiços. Eu pensei que seria uma linha da magia em geral, ou talvez seja eu que recorro ao que imagino sobre bruxas, e sejamos honestos, a maior parte disso vem do filme Abracadabra.”

Sabin ri. "Eu adoro aquele filme."

"Né, é um clássico de Halloween".

"Absolutamente." Sabin concorda, e eu não posso deixar de sorrir.

Eu me ajusto na sela e corro meus dedos pela crina de Darcy enquanto continuamos a trotar pelo piquete.

"Quando se trata de magia de feitiço, eu comparo com culinária. Alguns sabem cozinhar, outros não, e então você tem os chefs. Os que são tão talentosos e inovadores que as pessoas pagam qualquer coisa para consumir suas criações. Magia de feitiço é assim.”

Sorrio para Sabin e sua comparação. A imagem de uma sala empoeirada com um caldeirão borbulhando sobre uma fogueira desaparece, e imagino ao invés disso uma cozinha de última geração com caldeirões borbulhando sobre uma enorme faixa de gás.

"Adoraria ver a loja deles em algum momento", falo sem pensar no fato de estar me convidando para conhecer a família dele.

"Eu adoraria te levar. Vou subir a aposta de novo e pedir a Darcy que galope. Será mais rápido, mas parecerá um pouco mais suave que o trote dele. Lembre-se de encontrar o ritmo e use as pernas para entrar nele. OK?"

Dou-lhe um polegar para cima e faço exatamente como me foi dito. Um trinado de vertigem flui através de mim enquanto Darcy e eu nos movemos mais rápido. Eu tenho alguns momentos de merda no começo, mas eventualmente, eu entendo.

Essa experiência é incrível, e a sensação que tenho agora, enquanto Darcy e eu brilhamos ao redor do piquete, é alegre e libertadora. Sinto algumas das armaduras que sempre uso escorregarem e minhas defesas diminuem.

"E você? Como era a vida de non? O que você queria ser quando crescer?” Sabin me pergunta. Darcy diminui a marcha e dou um tapinha apreciativo na lateral do pescoço dele.

“Provavelmente soa estranho, mas eu nunca pensei nisso quando era mais jovem. Eu estava quieta e nervosa, e honestamente apenas tentando ficar fora do caminho de Beth, tanto quanto possível. Nós nos mudávamos muito, então eu nunca realmente parei para pensar nisso.”

“Eu tinha Laiken até que ela soube que as coisas seriam melhores para ela com Beth quando ela ficasse longe de mim. Foi assim que aconteceu até Beth me expulsar. Eu conheci Talon algumas semanas depois, e então tudo mudou para mim.”

"Como vocês se conheceram?"

Eu dou uma risada. “Eu corri na frente do carro dele quando estava tentando escapar desse grupo de caras que estavam me perseguindo. Eu nunca tinha brigado antes daquele dia, mas sabia que era apenas uma questão de tempo por ser sem-teto e uma menina. Eu carregava uma pedra comigo, sempre pronta para o que acontecesse, e então encontrei esse grupo de rapazes. Eles queriam minha mochila e outras coisas.”

"Eu nocauteei dois caras e quebrei o nariz de um terceiro. Surpreendi a merda fora de mim, mas ainda restavam quatro. Eu tinha magia, mesmo não tendo ideia do que era naquela época, mas era tão inconsistente e não confiável. Eu sabia que estava com problemas com essas probabilidades, então corri pela minha vida. Eu pensei que estava fodida quando os caras se aproximaram de mim, mas a próxima coisa que sei é que um grande SUV estava virando a esquina e quatro caras grandes e assustadores estavam no chão.”

“É essa pedra está na sua prateleira? Percebi isso no primeiro dia em que te conheci. Isso me deixou curioso.” Sabin pergunta.

“A própria. Minha pedra da sorte. Talon me ensinou a lutar de verdade, então eu nunca tive que usar a pedra novamente, mas é uma lembrança de quando minha vida melhorou, então eu a guardei.” Sabin puxa a corda nas mãos e Darcy caminha em sua direção. Ele para e Sabin dá a volta e olha para mim.

"Sinto muito, como as coisas foram para você".

Olho para seus olhos verdes insondáveis, sem saber o que dizer.

“Não foi de todo ruim. Talon me mostrou do que eu era capaz. Eu me achei. Minha força e minha magia fizeram o resto. Eu não mudaria nada, mesmo que pudesse.”

33

Seguimos um caminho estreito por entre as árvores andando lado a lado, e pareceu íntimo e isolado. Sabin parece tão completamente em seu elemento aqui. É surpreendente ver como ele está relaxado e feliz. A maioria das nossas interações é tensa ou agressiva, e não tenho muita certeza do que fazer com esta versão confortável e tagarela de Sabin.

"Você é uma natural", ele me diz. “Você aprendeu tudo muito rápido.”

“Bem, você é um bom professor, e também há o fato de que, se eu vir algo, eu posso fazê-lo. Minha magia é estranha assim.”

Ele ri e se inclina para levantar alguns galhos baixos do caminho. Eu me abato sob o braço estendido de Sabin, e minha perna esfrega contra a dele quando Darcy e eu passamos. Envia formigamentos e consciência indesejada por todo o meu corpo. Sabin solta os galhos que ele está segurando, e um se agarra e prende Darcy na bunda. Darcy dispara para frente e eu chio de surpresa com a aceleração repentina. Ele percorre o caminho estreito, todo músculo e força, e as árvores passam por mim em um borrão enquanto tento evitar de cair. Tudo o que eu acabei de aprender no piquete sacode na minha cabeça enquanto seguro pela minha vida.

Porra, este cavalo é rápido. Aperto minhas coxas contra os lados de Darcy e empurro os estribos para me agachar na sela. Não tenho ideia se isso vai ajudar ou me fazer cair. Mas tentar manter minha bunda na sela ou encontrar qualquer tipo de equilíbrio no ritmo enquanto Darcy corre por sua vida, simplesmente não está acontecendo.

Do nada, Sabin e Bennet passam rapidamente. Sabin manobra Bennet na frente de Darcy tirando seu caminho livre para correr. Bennet começa a desacelerar para forçar Darcy a desacelerar também, e eu puxo as rédeas dele para ajudar a mensagem de parar de correr que eu espero que ele entenda. Funciona, e Darcy gradualmente diminui a velocidade e para. Sabin vira Bennet e para ao lado de Darcy e eu.

Ele me puxa das costas de Darcy e me põe em seu colo. Ele começa a passar os olhos por mim e me dando tapinhas no corpo para ter certeza de que estou bem. Eu respiro pesado quando o sangue encharcado de adrenalina flui pelas minhas veias. Agora que não estou mais em risco de cair e me machucar, ou possivelmente ser morta, não posso lutar contra o sorriso que toma conta do meu rosto. Começo a rir, e Sabin congela sua avaliação de pânico quanto a ferimentos e olha para mim de olhos arregalados.

"Você está bem?" Ele me pergunta, segurando meu rosto com as mãos.

"Isso foi loucura. Puta merda, ele pode correr. Vamos fazer de novo, e você pode me ensinar como administrar essa velocidade, em vez de apenas esperar e torcer que eu não consiga.”

Eu rio, e é uma excitação histérica e noventa por cento divertida. A próxima coisa que sei é que a boca de Sabin está na minha. Seus lábios lenta e hesitante acariciam os meus, e ele belisca e mordisca me persuadindo a responder a ele. Hesito uns poucos segundos antes de responder à pergunta em seu beijo.

Eu reivindico sua boca como ele está reivindicando a minha, e calor e desejo explodem através de mim. Ele me puxa ainda mais perto dele; uma mão em volta da minha cintura e a outra emaranhada no meu cabelo, enquanto ele me completa e habilmente me beija no esquecimento. Para alguém que eu estava convencida que não gostava de mim, o beijo de Sabin é incrivelmente erótico e poderoso. Cada centímetro de mim está pegando fogo, e não há um único pensamento na minha cabeça além de como conseguir mais dele. Inesperadamente, um nariz de cavalo levemente úmido e quente cutuca meu quadril, me fazendo chiar de surpresa e voltar à realidade.

Eu empurro contra o peito duro de Sabin, e ele relutantemente me deixa ir. Eu pulo do colo dele e saio das costas de Bennet. Meus pés batem contra a terra batida da trilha estreita, e eu ofego quando olho para todos os lugares, menos para Sabin e seus lábios alucinantes. Toco minha boca sensível e olho para ver que Darcy está apenas nos observando. Pervertido.

"Quem diria que o Capitão Empaca Foda teria uma foda empacada por um cavalo", murmuro, não tenho certeza se estou agradecida ou irritada com a interrupção.

"Eu nunca vou me livrar dessa merda de apelido, não é?", Ele pergunta e deixa um suspiro que termina com uma risada divertida. Eu nunca ouvi Sabin rir tanto quanto ele tem neste passeio, e por mais que eu goste do tom rico e profundo dela, sua leveza também é inquietante.

“Bem, até trinta segundos atrás, você ganhou de forma justa e honesta. Eu não sabia que você tinha isso em você, capitão. "

Talvez eu tenha realmente caído e batido com a cabeça, e isso é tudo uma fantasia elaborada de coma, eu me pergunto imediatamente enquanto pego as rédeas de Darcy e dou um tapinha em seu pescoço. Sabin pula das costas de Bennet e passa as mãos sobre Darcy, verificando se há ferimentos nas pernas e nos pés.

“Eu estava aterrorizado que você fosse cair e se esmagar uma árvore. Você fez tudo absolutamente certo.”

Sabin olha para mim com alívio óbvio e outra coisa que não tenho certeza se estou vendo corretamente. Nós dois apenas ficamos lá, olhando um para o outro, nenhum de nós tem certeza do que diabos fazer agora.

"Então, que porra foi essa?" Eu falo sem censura.

Ele esfrega a nuca e olha para o chão por um segundo antes de me responder.

"Bem, isso é algo que os conjuradores gostam de chamar um beijo."

Reviro os olhos com a resposta esperta de Sabin, mas não perco o leve rubor que sobe em seu pescoço e em suas bochechas com covinhas.

"Você foi arrebatado?" Eu pergunto aleatoriamente, e dou um passo dramático para trás.

Sabin bufa e balança a cabeça.

“Não, nada de arrebatado. Embora se eu fosse, provavelmente não admitiria isso.”

Eu xingo sua lógica sólida. Ele me estuda por mais alguns segundos e depois respira fundo.

“Eu não estava pensando em beijar você. Eu só queria falar com você, conhecê-la melhor. Esse era meu único objetivo com tudo isso” ele aponta para os cavalos. “Mas eu estava tão aliviado que você estava bem. Então você estava sorrindo e rindo e tão bonita. Eu só não queria mais me parar. Eu não queria me segurar. Sinto muito.”

A confissão sincera de Sabin me surpreende, e olho de um lado para o outro entre seus profundos olhos verde-floresta, sem saber o que pensar ou dizer.

“Valen estava certo quando me disse que eu precisava parar de ter medo. Eu pensei que estava sendo inteligente e me protegendo, mantendo distância, mas na verdade eu só estava assustado e lutando contra o que agora percebo ser inevitável.”

“Sabin, você nem gosta de mim”, digo confusa.

“Vinna, isso não é verdade. Fui atraído por você desde o primeiro minuto em que a vi, mas isso me assustou. Você se encaixa tão perfeitamente conosco, e eu me convenci de que era bom demais para ser verdade. Eu sei que estraguei tudo e te afastei. Eu odeio ter feito isso. Eu odeio que isso te machucou. Eu percebi o quão errado eu estava na noite em que minhas runas apareceram.”

Sabin esfrega as costas da mão levemente contra minha bochecha.

“Eu podia sentir o sentimento de como se fosse para ser que você e os outros estavam falando. Eu podia sentir minha magia respondendo e sendo fortalecida pela sua. A magia em sua forma mais básica e pura, e minha magia quer estar ligada à sua. Isso acabou com todas as minhas dúvidas e reservas. Isso me forçou a acordar e ver você como você é.”

“E como seria?” pergunto calmamente.

“Nossa.”

O olhar de Sabin é preenchido com tanta intensidade bruta que eu desvio o olhar, incapaz de pegá-lo e processar o que ele está dizendo ao mesmo tempo. O perdão não é um talento meu, e não tenho certeza de onde isso leva. Eu sabia quando todos nós concordamos em tentar um relacionamento que Sabin estava incluído nesse cenário. Eu acho que nunca pensei muito em como seria se ele puxasse a cabeça da bunda dele.

“Acho que Darcy pode ter uma ferradura solta. Provavelmente é melhor não continuar andando com ele. Podemos montar em Bennet e voltar.”

Sabin amarra Darcy até a sela de Bennet e se joga de costas nela. Ele estende a mão para mim e eu agarro. Espero que ele me posicione atrás dele, mas ele me coloca na frente dele. A sela dele é diferente da minha. Não há pito para segurar na frente, por isso não é completamente desconfortável, apenas embaraçoso. Estou no colo de Sabin e na área dos ombros de Bennet.

Ele coloca Bennet em ação e lentamente começamos a traçar nossos passos de volta aos estábulos. A sensação de Sabin nas minhas costas é reconfortante e bem-vinda de uma maneira que não deveria ser. Não com tudo o que aconteceu conosco. Aparentemente, um beijo alucinante é tudo o que preciso para abandonar o bom senso. Entendo o que ele está dizendo sobre a nossa mágica, deixando claro o que devemos fazer. Eu me senti atraída por esses caras antes que eu pudesse entender, e agora com ele não é diferente.

"Sabin, como devo confiar nisso?" Pergunto seriamente depois de estarmos em ponderado silêncio por um tempo.

“Eu não espero que você deixe tudo passar, ou me dê sua total confiança depois de tudo o que aconteceu. Eu só preciso que você me deixe ganhar isso. Me dê uma chance. Deixe-me mostrar os outros lados de quem eu sou. Sou mais que o capitão Empaca Foda.”

Não posso evitar o risinho que escapa dos meus lábios e sinto o riso vibrante de Sabin em seu peito.

É tentador sentir minha mágoa pelo que aconteceu entre nós, mas percebo neste momento que não posso. Sim, é realmente péssimo que as coisas tenham acontecido do jeito que aconteceram. Mas, como Bastien disse, se vamos fazer as coisas funcionarem, temos que ser donos de nossas ideias, resolver os problemas e seguir em frente. Além disso, eu não posso mentir, beijá-lo é um nível incrível que eu poderia me acostumar seriamente. Eu bufo em resignação.

"Tudo bem, você reina na sua besteira controladora, e eu vou colocar minha calcinha de menina grande e superar o que aconteceu." Ofereço hesitante.

"Eu posso fazer isso." Ele concorda, e eu posso ouvir o sorriso em seu tom.

Ele coloca um beijo suave no meu ombro, e no minuto em que seus lábios se conectam com as runas de lá, eu tremo com o contato.

“Algo sobre vocês tocando minhas runas fode com a minha magia. Isso dispara um ciclone no meu peito toda vez. Não tenho certeza do que isso significa, mas, a menos que você queira descobrir agora, provavelmente é melhor não alimentar o tornado.” Eu digo a ele.

Eu posso sentir a vibração de sua risada no meu peito, e isso me faz sentir quente e mais leve.

"Tudo bem, até que eu esteja pronto para a batalha, vou evitar suas runas."

Concordo com a cabeça e distraidamente traço sua linda tatuagem com meus olhos. Seus braços estão em volta de mim enquanto voltamos e eu estou finalmente perto o suficiente para entender os detalhes. Encontro a silhueta de um cervo enfiado nos troncos das árvores, e as estrelas são tão vivas que quase faço um desejo para uma que está caindo. Sinto como se estivesse olhando para uma imagem incrível em vez de tinta na pele.”

"Eu vou te levar lá algum dia", diz Sabin, pegando meu intenso foco em seu braço cheio de tatuagens.

“Onde é isso?”

“É aqui em Solace. É um lugar que eu amo ir e apenas sentar e resolver as coisas. Você pode não saber disso, mas às vezes posso ser sério e pensar demais. Este é o meu lugar para sentar e entender tudo.”

Eu rio e me inclino de volta no peito de Sabin. Nós dois relaxamos um no outro e caímos em um silêncio agradável enquanto retornamos aos estábulos.

34

Sabin ri enquanto caminhamos pela porta da garagem para a cozinha.

"Eu gosto quando você faz beicinho, consegue grandes coisas com isso", ele me diz e passa o dedo pelo meu lábio inferior. "Continue assim."

"Eu vou fazer beicinho. Pensei que você fosse me ensinar o que fazer quando eles correm.”

“E eu irei, mas não hoje.”

Eu estreito meus olhos e forço meu lábio inferior ainda mais.

“Você parece mais uma princesa da Disney flertando do que a durona que você está tentando parecer agora”. Sabin me diz em uma risada.

Eu golpeio seu ombro incrédulo, e ele se lança em minha direção de brincadeira. Eu evito sua tentativa de me pegar, e corro na esquina para escapar. Paro com um grito agudo quando encontro um grupo de rostos conhecidos e desconhecidos se levantando na sala de estar.

Sabin vira a esquina, sem esperar que eu esteja ali e bate em mim por trás. Ele amaldiçoa e agarra meus quadris para me impedir de cair para a frente. Ele começa a me perguntar o que estou fazendo, mas segue meu olhar interrogativo e observa a mesma cena que estou olhando. Ele se endireita rigidamente, enquanto tira as mãos do meu corpo.

“Anciões. Paladinos.” Ele assente e cumprimenta nossa nova audiência.

"Sabin, os meninos estão lá em cima", Lachlan diz a ele em despedida.

Sabin passa por mim e eu pego seu olhar nervoso. Vejo as mesmas perguntas em seus olhos que estão atualmente nos meus.

"O que está acontecendo?" uma em particular.

Keegan está na extremidade oposta do sofá de Lachlan. Aydin e Evrin estão em pé na frente das poltronas e Silva está apoiado casualmente contra a lareira. Eu rapidamente observo como todos eles estão tensos e isso me coloca no limite.

Lachlan faz um gesto para eu ir até ele, e não deixo de perceber que ninguém se preocupou em responder minha pergunta. Eu ando em direção a ele, mas me pego parando ao lado de Aydin. Lachlan me dá um olhar não identificável, mas rapidamente desaparece de seu rosto quando Aydin se levanta e me oferece sua cadeira.

O paladino se reorganiza, e eu observo os estranhos ainda em pé na frente do outro sofá. Dois deles têm um olhar vazio no rosto, mas aquele no meio tem um olhar estranho, algo semelhante à satisfação. Não tenho certeza do que fazer com isso, então volto minha atenção para os homens que estão de guarda atrás do sofá.

"Vinna, eu gostaria de apresentá-la ao Conselho dos Anciões." Lachlan gesticula para o homem baixo e robusto à esquerda. “Este é o Ancião Balfour.”

O Ancião abaixa o queixo para mim e eu espelho o movimento em saudação. Ele é baixo e careca, e meio que me lembra o homem do jogo Monopoly, só que sem o bigode.

"Este é o Ancião Cleary."

Lachlan indica o homem alto no meio. Ele tem cabelo loiro branco curto e um terno todo preto. Ele parece um sólido candidato à família Malfoy, e eu quero procurar em seu braço a marca de Comensal da Morte. Ele me dá um sorriso e uma rápida olhada, mas não oferece nenhuma saudação além disso.

“E este é o Ancião Nypan.” O Ancião Nypan dá um passo à frente e me oferece sua mão. Ele parece mais jovem que os outros dois, com pele escura e macia, cabeça careca e uma vibração significativamente menos intensa que seus companheiros. Aperto a mão dele esperando que minha mágica se comporte, e eu a acaricio mentalmente quando afasto minha mão, e nada de estranho acontece.

“O Ancião Albrecht e o Ancião Kowka não puderam estar aqui hoje à noite, mas tenho certeza de que você os encontrará depois”, diz o Ancião Nypan, e aceno com a cabeça em reconhecimento.

Lachlan não apresenta os outros quatro homens de pé atrás do sofá, e acho que é porque eles são algum tipo de segurança. Eu me mexo um pouco quando cada um deles me observa com intenso interesse. Os anciões se sentam solicitando a todos - exceto os guarda-costas e Silva- - que façam o mesmo.

“Os Anciões acompanharam o leitor Tearson até aqui” oferece Aydin, finalmente respondendo à minha pergunta.

"Ele está aqui?"

"Ele está se preparando para a leitura enquanto falamos", Lachlan me diz, um sorriso duro no rosto. Meu coração começa um ataque épico no meu peito. Eu trabalho duro para manter minha cara de poker intacta e não aparecer qualquer indicação externa de como estou inquieta de repente. "Puta merda, está realmente acontecendo?", digo atônita. Boa Vinna, o rosto de pôquer intacto, mas o filtro está claramente quebrado.

Aydin e Silva riem e depois tossem para encobri-lo. olho para os Anciões e encontro o Ancião Balfour olhando zangado para mim e para minhas palavras pouco sagradas. Quando não peço desculpas - que é o que parece que ele espera que eu faça -, seu cenho se aprofunda.

“Estávamos discutindo os preparativos para sua leitura. Já se passaram muitos anos desde que testemunhamos o leitor Tearson em seu elemento, será um prazer vê-lo novamente.” Ele me diz. Lachlan olha furiosamente para o Ancião Balfour. Não sei exatamente o que está acontecendo aqui, mas não parece amigável, e sinto que estou perdendo alguma coisa.

“Estávamos discutindo com os anciões que a presença deles é desnecessária e iremos atualizá-los assim que a leitura for concluída”, explica Lachlan com um tom doce.

“Por que ela não nos quer lá? É uma honra oferecer nosso apoio e testemunho, uma honra que não concedemos frequentemente", o Ancião Cleary desafia Lachlan.

Lachlan morde visivelmente a língua e fica quieto. Seus olhos rapidamente se voltam para mim, à medida que a tensão aumenta na sala. É evidente que ele realmente não quer os anciões na minha leitura. Eu só queria saber o porquê.

“Bem, eu não te conheço, então é isso," ofereço ao Ancião Cleary.

O Ancião Balfour engasga, aparentemente surpreso por eu ter falado e me inserido no que diabos está acontecendo aqui.

Um sorriso calculista aparece no rosto do Ancião Cleary. “Nós somos seus Anciões, criança, seus líderes. O que mais você precisa saber?”

Seus olhos estão fixos nos meus, e não ouso desviar o olhar.

“Por que você quer estar lá? Como você disse, é uma honra que você não concede a muitos. O que me torna digna?” O Ancião Nypan interage antes que o Ancião Cleary possa falar.

“Tenho certeza que você está ciente de quão incomuns são suas circunstâncias. É seguro dizer; estamos todos curiosos sobre a sua leitura e o que ela mostrará.”

“É claro que compartilharemos qualquer informação pertinente com o Conselho de Anciões, como é esperado em todas as leituras”, Keegan nos diz, tentando e não aliviando a tensão na sala, debato em silêncio o que devo fazer. Se vamos contar aos anciões o que acontecer na leitura de qualquer maneira, não seria sensato, ser agradável e deixá-los fazer o que eles querem? Olho para cada um dos anciões tentando intuir qual é a melhor jogada. O Ancião Balfour parece arrogante, mas suponho que isso seja esperado em sua posição. Ele é um Ancião e, aparentemente, eles são super poderosos. Eu provavelmente teria um grande ego também, o Ancião Cleary, no entanto, é mais difícil de ler. Há hostilidade na presença dele, mas não tenho certeza se ela é dirigida a mim. É possível que tenha algo a ver com o que aconteceu entre os amigos de seu filho e eu, mas não tenho certeza. O que é ainda mais confuso no Ancião Cleary é que, além do tom velado da agressão, parece também, que ele está incrivelmente ansioso por algo. Ele está tentando mascarar essa ansiedade com o olhar apático em seu rosto, mas o brilho que ocasionalmente foge de seu olhar o está denunciando.

O Ancião Nypan parece bom o suficiente. Dos três Anciões aqui, ele provavelmente é o mais provável que respeite minha decisão de qualquer maneira, mas algo sobre toda essa situação está errado. Por que há tanta tensão e rancor entre o Clã e os anciões?

“Ancião Nypan, fico intrigada, mas rejeito respeitosamente o seu pedido de testemunhar minha leitura.” Tento parecer diplomática, mas não posso deixar de fazer uma escavação não tão velada nos Anciões. Nenhum desses filhos da puta sequer se incomodou em me perguntar se eu os queria lá. Eles conversaram comigo como se eu fosse um acordo, e então Lachlan continuou a fechar, mas ninguém falou comigo sobre eu ter alguma opinião sobre isso. O Ancião Nypan me observa por um segundo e depois me dá um aceno de aceitação antes de se levantar.”

“Estamos ansiosos para ouvir os resultados de sua leitura”, o Ancião Nypan sorri para mim e depois se move rapidamente em direção à porta da frente. Bem, isso foi anticlímax. Eu meio que esperava mais por uma luta. Observo os outros dois anciões cautelosamente, imaginando se eles seguirão o exemplo fácil e aceitável do Ancião Nypan, ou se queixarão de sua aceitação. O Ancião Balfour é o primeiro a conceder, e ele rapidamente sai da sala enquanto é acompanhado por dois guarda-costas. O Ancião Cleary, no entanto, me observa. A luz astuciosa em seus olhos é como um farol que está me alertando sobre o perigo, mas não sei se ele é o perigo ou se há outra coisa.

"Meu filho mencionou que teve o privilégio de conhecê-la", ele me diz, sua cadência suave atravessando o silêncio. “Parece que você deixou uma boa impressão nele.”

“O encontro foi esclarecedor,” eu digo monótona.

Ele olha para mim aparentemente sem pressa de sair. “Sim, eu posso ver do que se trata toda essa confusão”, o Ancião Cleary medita, e uma máscara fria de satisfação desliza por seu rosto. Toda a troca é estranha e irritante, mas antes que eu possa analisá-lo mais, ou perguntar a ele o que o inferno está acontecendo, ele sai e se junta aos outros anciões no saguão. Silva está na porta da frente, mantendo-a aberta e agradecendo pela visita, e todos saem na noite. Quando a porta finalmente se fecha, e somos apenas os paladinos e eu, um suspiro coletivo de alívio permeia o grupo.

"Que diabos foi isso?", pergunto olhando para todos.

"Eles estavam aqui avaliando uma ameaça", Silva me oferece, ainda olhando na porta como se estivesse antecipando que alguém voltará a bater nela.

"Uma ameaça? Eles estão um pouco atrasados se estiverem investigando o que aconteceu na outra noite.”

“Eles estavam aqui para avaliar você, Vinna” Lachlan me diz, olhando para mim como se eu fosse uma idiota.

"Eu? Como estou ameaçando?”

“Você é um poder desconhecido. Isso por si só pode ser ameaçador", explica Keegan.

É por isso que eles queriam estar na minha leitura. Eles não queriam apenas respostas; eles queriam segredos. Se eles sabem o que minha mágica pode fazer, eles também terão uma boa ideia do que ela não pode. Irritação e desconfiança se infiltram em mim quando as coisas começam a se encaixar.

Mas por que diabos os paladinos teriam um problema em ter essas informações? Não é como se Lachlan fosse leal a mim por elas.

"Então, por que vocês estavam tão contra eles testemunhando minha leitura?"

"Porque não temos ideia do que vai acontecer. Não queríamos arriscar."

Demora um segundo para as palavras e o tom de Lachlan se aprofundarem.

"Você não quis por eles em risco, ou me por em risco?" Eu pergunto.

O silêncio de Lachlan é ensurdecedor.

"Você acha que eu sou uma ameaça também?" Eu esclareço, sem saber por que sua dúvida dói tanto. Claro, ele acha que eu sou uma ameaça do caralho. Não é como se ele me tratasse como qualquer outra coisa desde o começo.

“Nós nunca vimos nada parecido com o que você pode fazer. Não temos ideia do que isso significa para qualquer um de nós", justifica Lachlan friamente.

Olho em volta para os outros, mas nenhum deles olha para mim.

“Uau, bom saber. Não que qualquer um de vocês fodidamente se importe, mas isso é besteira.”

“Pequena fodona, não fique chateada...”

“Aydin me olhe nos olhos e me diga que eu estou entendendo errado tudo o que todos estão dizendo.” Silva dá um passo à frente. “Acho que você não faria nada para nos machucar de propósito, mas sua mágica é perigosa. Veja o que você fez com os meninos. Você está apenas acelerando agora. Quem sabe como será sua mágica após o seu despertar.”

“Temos que ser realistas sobre o que tudo isso significa. Não sabemos de onde você veio nem como você acabou aqui. Você parece ter sido projetada como uma arma perfeita, e seríamos estúpidos em não reconhecer isso e nos preparar contra.”

Eu estremeço quando as palavras de Silva e Lachlan me atingem como um tapa brutal no rosto.

"Por que estou aqui?" Eu rosno.

Lachlan olha para mim enquanto a confusão brilha em seu rosto com a minha pergunta.

“Você me afastou da vida que eu construí porque sou seu sangue e mereço uma vida cheia de família, magia e amor? Ou eu estou aqui para me tornar qualquer arma que você pensa que eu sou? Para ser usada, se possível, e descartada, se não?”

Mais uma vez Lachlan não responde, e isso é resposta suficiente para mim. Qualquer esperança que eu já tive de que pudéssemos desenvolver qualquer tipo de relacionamento familiar se transforma em nada.

“Você está certo, Silva. Não sabemos como será minha mágica depois que eu entrar em meu poder total, mas você não percebe que ainda será minha mágica. Se algum de vocês tirasse a cabeça da bunda por tempo suficiente para saber alguma coisa sobre mim, saberia que não sou um monstro sem coração e sedento de sangue.” Ninguém diz nada, e isso dói como uma traição. Eu zombo da minha própria estupidez. Estou aqui porque eles queriam manter seu inimigo em potencial por perto. Nunca foi sobre eu encontrar meu lugar como conjuradora ou ser desejada. A raiva queima meu interior enquanto olho para cada um deles. Eu teria ficado melhor se não tivesse sido encontrada.

"Fodam-se vocês."

Eu subo as escadas, e alguém chama meu nome e se move para me seguir. Chamo uma faca de arremesso e arremesso aos pés de qualquer imbecil que estiver atrás de mim. Ela bate na madeira e alguém grita de surpresa.

“Apenas tentando viver de acordo com a minha fama”, eu agito por cima do ombro.

35

Eu chego ao meu quarto e bato a porta. Fecho os olhos e me encosto a ela enquanto respiro fundo lentamente e tento não gritar. Fico surpresa quando ouço alguém se aproximar de mim e encontro cinco pares de olhos cheios de preocupação.

"O que vocês estão fazendo aqui?", pergunto e depois limpo a garganta com a emoção que apenas vazou na minha voz.

“Somos curiosos. Pensamos que a melhor maneira de obter algumas respostas era emboscar você", explica Valen. O sorriso brincalhão em seu rosto rapidamente desaparece quando ele me olha de perto. “O que aconteceu?”

“Bem, para encurtar a história, os anciões queriam estar na minha leitura para avaliar melhor o quanto de ameaça eu poderia ser. No entanto, não se preocupe, o Clã de Lachlan não permitiu que isso acontecesse...”

Observo alguns dos ombros deles relaxarem e depois tencionar novamente enquanto prossigo.

“Oh, eles não mantiveram os anciões afastados pelas razões pelas quais vocês estão pensando. Eles não estavam me protegendo. Eles estão protegendo os anciões. Vinna grande, perigosa e assustadora será cuidada pelos paladinos idiotas que deveriam ser seu Clã, então temos isso para sermos gratos.”

“Espere, o que faz qualquer um deles pensar que você é perigosa ou uma ameaça?” Knox pergunta tão confuso quanto eu.

“Para citar Lachlan - o mais novo ganhador do prêmio de tio mais idiota - eles não sabem de onde eu venho, e eu fui projetada como a arma perfeita. Todos pensam que, porque sou capaz, sou automaticamente culpada.”

“Fodam-se” Bastien retruca.

“Sim, é mais ou menos o que eu disse, então joguei uma faca em alguém que tentou me seguir até aqui em cima. Provavelmente não foi o meu melhor momento."

Eu ouço várias risadinhas enquanto caminho para a cama, onde um vestido branco, uma bolsa de ervas e um vil de vidro cheio de líquido claro estão sentados. Eu estava esperando por essa leitura e o que isso vai dizer sobre minha magia desde que cheguei aqui, mas não há mais empolgação. Tudo o que sinto agora é um pouco de tristeza e um monte de raiva. A caixa de madeira contendo as cinzas de Laiken chama minha atenção, e eu a observo e me repreendo. Por que estou tão magoado com isso? Eu deveria saber melhor agora. Eu segui completos estranhos até o meio do nada por puro desespero. Devo ficar realmente chocada que tenha sido assim? Olho os detalhes da caixa de Laiken, e uma decisão se cimenta em minha mente. Eu vou passar por essa leitura e então irei para longe dos paladinos.

Eu posso dizer que os caras querem dizer ou fazer algo que melhorará tudo isso para mim de alguma forma, mas todos ficam em silêncio, entendendo que o dano foi causado. Eu pego o vestido branco que está estendido e o jogo sobre meu cotovelo. Agarrando a bolsa de ervas e a garrafa rolhada, vou para o banheiro para me preparar para a minha leitura.
*

Uma hora depois, entro no vestido. É branco, longo e fluido. A parte superior é com tiras que amarram no meu pescoço e se encaixam perfeitamente no meu peito e nas laterais. Não há costas, e a cintura cai nos meus quadris. O tecido acordeão começa logo acima da rachadura da minha bunda e flui muito bem sobre minhas curvas para o chão.

Eu usei minha magia para modelar grandes cachos soltos no meu cabelo, e os coloquei de lado. Pego o que resta do conteúdo do vil de vidro com rolha e abro a porta que separa o banheiro do quarto.

“Knox, você pode colocar um pouco disso no meio das minhas costas. Não tenho certeza se alcancei tudo.”

Minha voz diminui quando olho para os cinco homens lindos à minha frente, enfeitados de branco da cabeça aos pés. Eles estão todos em idênticas túnicas de linho branco com calças justas no mesmo material. A roupa tem uma aparência antiga e sobrenatural, e uma mistura de calor e pavor me preenche quando eu os devoro.

“Onde vocês conseguiram isso?” pergunto, apontando confusa para as roupas deles.

“As irmãs as criaram para todos na casa. Elas não tinham certeza de quem você desejaria em sua leitura, então garantiram que todos estivessem preparados", explica Valen." Se você não nos quer lá, entendemos e apoiamos completamente isso, mas queríamos estar prontos, só por precaução.”

“Claro, quero vocês lá.”

Olho para cada um deles e tento transmitir silenciosamente o quanto significa para mim que eles querem estar lá para mim, por nenhuma outra razão senão oferecer seu apoio.

Knox dá um passo à frente e tira a garrafa de vidro do meu alcance. Ele puxa a tampa e inclina o conteúdo na mão. Eu me viro e puxo todo o meu cabelo para o lado. Ele esfrega a poção nas minhas costas e lados nus com as mãos fortes.

Inclino minha cabeça para trás e faço todo o possível para me impedir de me apoiar em seu toque. Knox termina e dá um beijo onde meu pescoço encontra meu ombro, logo acima das runas de lá. Seus lábios persuadem o menor gemido, e quando eu me viro para agradecê-lo por sua ajuda, ele sorri como um lobo para mim. Olho para Sabin e o encaro com um olhar.

“Você contou a eles sobre o tornado mágico que acontece quando minhas runas são tocadas, não é?”

“Uh, isso deveria ser um segredo?” Ele pergunta inocentemente.

"Não foi legal, Capitão, não foi legal", eu o repreendo tentando parecer séria e nem um pouco divertida.

"Você está incrível", ele me diz, e todos os caras expressam sua aprovação e concordância.

Dou-lhes um grande sorriso e depois respiro fundo, me preparando para o que está prestes a acontecer.

"Tudo bem, vamos fazer isso", anuncio, e todos descemos as escadas.

Lachlan e seu Clã se reúnem na sala de estar, e meus homens se reúnem ao meu redor como se estivessem me protegendo contra qualquer coisa que possa surgir em nosso caminho. Coloquei toda a armadura que usava desde que me mudei para cá, e meu comportamento é duro e inflexível.

Observo vários olhares de surpresa do Clã de Lachlan quando eles observam os meninos todos vestidos de branco enquanto me cercam do jeito que estão, mas ninguém diz nada.

Lachlan se move em minha direção e começa a dizer algo, mas ele é interrompido quando um homem que eu nunca vi antes entra na sala da cozinha.

“O leitor Tearson está pronto; por favor, siga-me.”

Ele nos leva a uma porta fechada que não leva a um armário de roupas como eu pensava.

“Os conjuradores que servirão como testemunhas entrarão primeiro. Uma vez arranjados, a porta se abrirá novamente, e é aí que você entrará.” O estranho olha para mim e eu aceno com a cabeça em compreensão. A porta se abre sozinha e revela um corredor mal iluminado. Lachlan dá um passo em direção à nova abertura, mas minha voz o impede.

"Eu não os quero lá", anuncio, e o assistente vestido se volta para mim, um olhar interrogativo em seu rosto. "Eu não confio neles e não os quero na leitura."

Lachlan abre sua boca para dizer algo que eu tenho certeza que vai me irritar, mas o Conjurador de túnica levanta uma mão e o detém.

“Vinna, como ele é seu sangue, é habitual que ele e seu Clã estejam presentes para sua leitura. No entanto, não rejeitarei seus sentimentos. Pedirei ao leitor Tearson que vincule a cerimônia para que nada possa ser discutido sem a sua permissão ou presença, quando a leitura estiver concluída.”

Ele me olha em silêncio por um momento e eu aceno com a cabeça de acordo com seu compromisso.

O olhar de Aydin está queimando um buraco em mim, mas eu me recuso a olhar para ele ou qualquer um dos outros. O conjurador de túnica leva os paladinos para o corredor, e todos os meus caras me abraçam antes de entrar atrás deles. A porta se fecha atrás de Ryker quando ele me dá um sorriso tranquilizador, e de repente me vejo sozinha. Estou apreensiva e inquieta, enquanto espero - parece uma eternidade - pela porta se abrir novamente. Na realidade, provavelmente leva apenas cinco minutos para que ela se abra sozinha e eu passo.

O corredor e o chão são compostos de pedra cinza, e a frieza penetra em mim através dos meus pés descalços. Lanternas leves a gás guiam meu caminho, e elas criam uma sensação antiga e assustadora para o espaço que me rodeia. O corredor se abre para uma grande sala de pedra mal iluminada. Vestígios de magia residual me cercam, e sinto que as pedras que compõem esta sala são antigas e testemunharam mais do que eu jamais poderia saber.

Os paladinos e os caras estão parados nos cantos da sala, imóveis e olhando para a frente.

Há uma mesa de mármore com duas cadeiras no centro e, do outro lado da mesa, um conjurador idoso, vestido com uma túnica cerimonial vermelha. Os olhos gentis do leitor Tearson estão observando cada movimento que faço em relação a ele, e acho isso interessante e perturbador ao mesmo tempo.

Ele estende a mão para mim e eu automaticamente ofereço minha mão em saudação. Em vez de sacudi-la, como eu pensei que ele ia fazer, ele se inclina e leva a testa até as juntas da minha mão e depois dá um beijo nelas. Surpresa, e sem saber o que diabos fazer agora, eu apenas fico lá.

“Sentinela, Vossa Grandeza, não posso começar a descrever como estou feliz em conhecê-la.”

36

Dez cabeças se movem para onde estamos, mas eu continuo focada nesse homem que ainda está curvado em adoração sobre minha mão. Eu coloco minha outra mão em seu ombro, esperando que ele se levantasse e explique do que diabos ele está falando, e, graças a Deus, isso parece funcionar.

“Perdoe-me, Sua Grandeza. Tenho certeza de que estou confundindo você, por favor, sente-se e permita-me explicar.” Nós nos separamos, e o estranho que guiou todos a esta sala se afasta da parede e se inclina para mim antes que ele puxe minha cadeira. Ele olha para mim, reverência e calor irradiando dele, e sorri.

“Desculpe-me por demorar tanto para chegar até você. Assim que soube da sua descoberta, comecei a tomar todas as providências necessárias em seu nome. Demorou mais tempo do que eu esperava, mas acho que você ficará satisfeita com tudo quando entender.”

Tento tirar o olhar de que porra está acontecendo do meu rosto e aceno com a cabeça, oferecendo-lhe um pequeno sorriso. O leitor Tearson sorri para mim e junta as mãos.

"Vossa Majestade, você não é simplesmente uma conjuradora, mas suspeitamos que seja a última da linhagem de Sentinelas", ele faz uma pausa dramática, e eu o encaro sem expressão. Sem se intimidar com a minha falta de reação, ele continua entusiasmado.

"Os Sentinelas morreram há quase mil anos atrás, mas aqui você está provando o quanto estávamos errados. Mas estou me adiantando; deixe-me começar do início. Os Sentinelas eram da realeza dos conjuradores. Eles tinham uma magia mais forte e mais talentosa, portanto, eles governaram e protegeram a raça de conjuradores desde a primeira faísca de magia.”

“Infelizmente, com o tempo, seu poder e habilidades foram cobiçados por muitos fora e dentro dos conjuradores, e foram brutal e sistematicamente caçados, usados e frequentemente assassinados por conta desse poder. Um número cada vez menor dificultava a manutenção do domínio dos Sentinelas e, finalmente, a família real deixou o cargo e se escondeu.”

“Uma linha seleta de leitores teve a tarefa de ajudar e registrar a árvore genealógica dos Sentinelas, e O leitor Conlin e eu viemos dessa linha", explica Tearson, enquanto aponta para o homem de robe que puxou minha cadeira.

“Trouxe digitalizações de alguns textos antigos de nossos arquivos na Europa que oferecerão mais detalhes e compreensão sobre sua história. Coloquei todas as contas da sua família em seu nome e assegurarei que você tenha acesso a todas elas antes de sair daqui ao final de sua leitura.”

Olho para ele, estupefata.

“É mais do que uma honra, conhecê-la. Eu nunca pensei que seria abençoado com um presente como conhecer o último Sentinela. Meus ancestrais continuaram transmitindo o conhecimento, independentemente da perda de contato. Eles também mantiveram a herança na esperança de que alguns Sentinelas sobrevivessem se escondendo e um dia reaparecessem, e aqui está você.” O leitor Tearson aperta as mãos com entusiasmo e os olhos se enchem de lágrimas.

"E você já selecionou alguns Escolhidos, eu vejo." Ele passa a mão sobre as runas no meu dedo anelar. Meus olhos se arregalam ainda mais. "O que isso significa?" Eu pergunto trêmula, enquanto olho para as runas em minhas mãos.

“É uma das coisas raras que diferenciam os Sentinelas. Quando você encontra um parceiro compatível, sua magia os marca. Isso permite que você construa a conexão que será necessária para concluir a transferência. O que acontece quando você liga a si mesma e sua magia a eles.”

Eu o encaro por um minuto antes de admitir: “Eu não entendi”

Tearson pega minha mão na dele e dá um tapinha carinhosamente.

“Veja bem, quando você se liga ao seu companheiro escolhido, você concede suas runas e sua magia a eles. Quando a ligação estiver concluída, eles terão runas e habilidades idênticas às suas. A capacidade de um Sentinela de transferir sua magia é um dos presentes mais cobiçados.”

Atordoados, meus olhos encontram os caras. Não tenho certeza do que pensar sobre isso. Eu sabia que marcá-los era um grande negócio e que isso nos conectava de uma maneira incomum, mas esse é outro nível de intensidade.

“Não se preocupe, sua Grandeza; sua magia não teria marcado um conjurador indigno de seu presente. É uma grande honra ser escolhido. Multiplique isso infinitamente, ao ser marcado como Escolhido da última Sentinela conhecida na história.”

As alegações de honra infinita do leitor Tearson entram em um ouvido e saem do outro. Os caras e eu estávamos apenas começando toda essa coisa de relacionamento. Agora eles estão permanentemente ligados a mim, gostem ou não. Agradável maneira de pular uma tonelada de passos de merda quando se trata de namoro e relacionamentos, Vinna. Porra!

Alheio à minha angústia e repreensão interna, o Leitor Tearson continua.

“Eu só vi a documentação de duas runas parceiras em um Sentinela, mas pelo que parece, você tem cinco Escolhidos, certo?” Tearson me pergunta.

"Como você sabe?" Eu pergunto surpresa.

"Esta runa representa você", ele aponta para a estrela de oito pontas no meu dedo. "Cada uma das outras runas representa um Escolhido. Cada Escolhido terá sua runa diretamente abaixo da sua nas marcações em seu corpo. Com sua permissão, eu gostaria de documentar suas runas, bem como as runas de seus Escolhidos antes de partirmos. Elas precisam ser adicionadas aos arquivos para posteridade.” Pelo canto do olho, vejo alguns dos garotos olhando para as runas em suas mãos.

"Você teria que perguntar se eles se sentiriam confortáveis com isso", respondo distraidamente.

"Claro. Bem, eu tenho certeza que você está ansiosa para começar a leitura, com os Sentinelas é feito de maneira um pouco diferente do que com os conjuradores. Será a primeira vez que faço esse tipo de leitura, por isso peço sua paciência. O leitor Conlin é meu sucessor, então ele estará ajudando e anotando tudo enquanto avançamos.”

Olho para o outro homem e ele inclina a cabeça para mim novamente.

“Normalmente, pelo que entendi, geralmente existem outros Sentinelas disponíveis para ajudar os jovens a interpretar suas runas e o que fazem. Sendo que esse não é o seu caso, pode ser mais fácil se eu passar por uma lista de possibilidades e você puder indicar quaisquer qualidades ou habilidades que você possui atualmente.”

Olho para Lachlan e depois me afasto rapidamente. “Antes de lhe dizer o que posso fazer, você pode me dizer quem terá acesso a essas informações?”

Tearson me oferece um sorriso gentil. “Essas informações ficam entre as pessoas nesta sala e serão documentadas em arquivos que somente os leitores selecionados podem acessar. Cada um dos Leitores que têm acesso prestou juramentos de sangue para proteger esses segredos."

Concordo com a cabeça.

"O Leitor Conlin me informou que você queria um vínculo nesta cerimônia. Eu já o iniciei e, quando sua leitura terminar, vou selá-lo. Isso impedirá que as pessoas nesta sala falem livremente com qualquer um, exceto um com o outro ou com você sobre qualquer coisa que tenham testemunhado ou ouvido.”

Leitor Conlin entrega uma lista ao leitor Tearson e ele passa a marcar as habilidades que eu indico que possuo. Quando estamos em cerca de um terço da lista, fica claro pelos rostos dos dois leitores que eu posso fazer mais do que os Sentinelas comuns.

“Apenas para confirmar que entendi isso corretamente, você pode: imitar quase tudo o que vê, aumente sua velocidade e força, aumente sua audição, aterrissa e evita sofrer lesões ao saltar de grandes alturas, desviar e alterar a magia de outro conjurador, e você tem uma capacidade inata de lutar e se defender. Mais alguma coisa?”, pergunta o leitor Conlin.

Alguém no quarto zomba, mas eu ignoro e balanço a cabeça que não.

“E em quanto tempo suas runas começaram a aparecer?” Conlin me pergunta.

"Acho que do início ao fim foram talvez quarenta minutos", explico.

"Quarenta minutos para cada uma, mas em que período de tempo?"

Observando meu olhar confuso, Tearson detalha ainda mais: "Quantos meses demorou da sua primeira runa até você ter sua última runa?"

"Hum, todos elas apareceram ao mesmo tempo. Acho que demorou cerca de quarenta minutos do início ao fim, mas eu não estava exatamente controlando o tempo devido a toda a dor insuportável que eu estava experimentando no momento. Começou por volta das três da manhã do meu aniversário de dezesseis anos. Eu não recebi nenhuma runa nova desde então, até o outro dia em que recebi minhas... runas dos escolhidos" É realmente estranho chamar elas assim. Ambos os leitores olham para mim de boca aberta, e eu olho de um lado para o outro entre suas demonstrações de choque.

"Isso não é normal?", Pergunto.

"Eu teria que fazer uma pesquisa adicional, mas, de memória, diria que sua experiência é rara",

diz Tearson, e Conlin retoma sua escrita frenética. Concordo com a cabeça, acostumada com minhas esquisitices. sou uma aberração entre nons, entre conjuradores e agora entre sentinelas, por que não?

"Você também precisa ver minhas armas?", pergunto, já me movendo para me levantar.

"Por favor", responde Tearson, mas posso dizer que ele está um pouco surpreso. Outros Sentinelas não possuem armas? Eu me pergunto e depois rio internamente, bem, ele vai ficar surpreso. Começo a invocar meu arsenal pessoal, rindo com o olhar no rosto do leitor, enquanto puxo uma arma atrás da outra. Invoco a espada e o cajado das minhas costas primeiro. Então eu chamo as espadas curtas das minhas costelas, o arco e um punhado de flechas que saem dos meus ombros. A maça e o machado da parte de trás das minhas coxas são os próximos e, finalmente, convoco algumas facas. Olho para a mesa agora coberta de armas e me sinto como uma assassina medieval que acabou de se desarmar. Existem muitas opções, embora eu costume usar apenas algumas dessas armas.

"Eu também tenho escudos nos braços, pernas e ombros, mas não posso tirá-los para mostrar a você", digo a Tearson e observo o leitor Conlin se aproximar da mesa, documentando rapidamente tudo o que vê. Um movimento à minha esquerda chama minha atenção, e encontro Lachlan e seu Clã me encarando. De repente, me sinto estúpida. O que estou pensando, exibindo meus segredos assim? Talvez os paladinos não sejam capazes de contar meus segredos para os outros, mas eles ainda podem usar todas essas informações contra mim. Isso é exatamente o que eles queriam, para lidar comigo, se necessário. Eu também poderia estar dando a eles um roteiro para as maneiras que eles poderiam me matar quando decidirem que querem isso. o que é melhor para eles. Eu sou tão idiota! Com um pensamento, puxo de volta toda a magia das armas, e elas desaparecem em um piscar de olhos da mesa. O leitor Conlin faz um barulho de surpresa e olha para a agora vazia mesa de mármore.

“Desculpe, eu só percebi agora que me deixei exposta. Na minha experiência isso nunca funciona muito bem para mim", ofereço em explicação, meus olhos vagando friamente sobre os paladinos.

"Vinna-" Lachlan começa, mas uma rápida olhada do leitor Tearson o silencia.

“Está tudo bem, sua grandeza. Vamos seguir em frente.”

Sento-me e o Leitor Tearson tira cinco pedras de tamanho médio de uma bolsa de veludo e as coloca em cima do seu lado da mesa.

“Cada cristal representa um ramo da magia. Quando estiver pronta, leve uma mão para a mesa. O cristal que você atrair representa o tipo de magia que você possui.”

É isso, o que todo mundo estava esperando. Que tipo de mágica terei? Eu pensei que ficaria super nervosa com o que vai mudar depois que eu descobrir, mas depois de toda a bomba Sentinela e Escolhidos, estou me sentindo bastante calma.

Minha mão está firme enquanto eu a ponho sobre o meu lado da mesa. Três cristais disparam pela superfície, picando minha mão com seu impacto. Eu chio, surpresa. Um quarto cristal se move mais devagar sobre a mesa antes de parar, a poucos centímetros da minha palma pairando. O quinto cristal se mexe, mas permanece firme em seu lugar no lado do leitor da mesa.

O leitor Conlin remove os cristais que estão presos à minha pele como ímãs no metal e os devolve ao leitor Tearson. Seus olhos estão excitados quando ele pega os cristais e me diz o que tudo isso significa.

“Você tem uma forte magia ofensiva, defensiva e elementar. Bem como uma forte afinidade pela magia de cura. Eu não ficaria surpreso se sua mágica de Cura se transformasse em uma afinidade muito forte com algum trabalho. Parece que a magia de Feitiço, no entanto, não será o seu forte.”

“Puta merda!” alguém exclama. As sobrancelhas do leitor Tearson franzem, mas ele ignora a explosão e começa a colocar os cristais de volta na bolsa, seu foco e um sorriso enorme ainda treinados em mim.

“Você é extraordinária, Sua Grandeza, mas eu não esperaria nada menos do último Sentinela. Estou admirado com tudo o que descobrimos aqui hoje.”

Sorrio timidamente com a declaração dele. Sua reverência e devoção parecem não merecidos, e não posso deixar de me sentir estranha com isso. Tento ignorar os elogios à minha existência e me concentro em ficar feliz por ter algumas respostas finalmente. Lembro-me dele me dizendo que tem digitalizações de arquivos que me contarão mais sobre tudo o que aprendi hoje e me sinto mais leve ao perceber que terei acesso a mais respostas com o passar do tempo. Respiro fundo e olho ao redor da sala. Estou esperando há tanto tempo para saber o que me foi revelado hoje, mas esse momento parece um pouco anticlímax. Talvez eu esteja em choque, ou talvez minha raiva pelo que aconteceu antes esteja contaminando as coisas.

O leitor Tearson se levanta e vai até Silva. Ele começa a cantar lentamente terminando com alguns movimentos incomuns das mãos e depois se muda para Evrin repetindo a mesma coisa. Suponho que esse seja o selamento que ele estava me dizendo que faria no final da leitura. Fico aliviada por agora ter terminado e percebo o quanto estou exausta. Imagens da minha cama confortável inundam minha mente, e eu sufoco um bocejo. Ainda tenho perguntas sobre meus pais, entre outras coisas, mas vou lidar com isso amanhã. Acho que não posso processar mais informações hoje à noite. O leitor Tearson termina os selos e se aproxima de mim. Ele se inclina novamente e pergunta ao leitor Conlin se há mais alguma coisa que eles precisam.

Ele balança a cabeça rapidamente e depois se inclina para mim também. Sou instruída a deixar a sala na ordem oposta à que entramos nela, por isso agradeço aos leitores e depois sigo as lâmpadas fracas de volta pela porta para o corredor vazio.

Eu sei que devo esperar e ter muitas das conversas que tenho certeza que os outros estão morrendo de vontade de ter, mas agora eu só quero ficar sozinha. Eu corro até o meu quarto e tranco a porta atrás de mim. Tiro o vestido branco às pressas e abro a torneira para encher a banheira. Eu borrifo sais de banho para um banho de espuma, e respiro o aroma relaxante de lavanda enquanto enche o ar ao meu redor. Estou empoleirada nua no escuro na beira da enorme banheira quando as primeiras batidas soam na minha porta. Ouço uma voz abafada, mas não consigo entender quem é ou o que eles estão dizendo. Eu os ignoro. Jogo meu cabelo em um coque bagunçado e afundo no calor e nas bolhas. Eu ajusto a torneira, tornando-a ainda mais quente e deito enquanto o resto da banheira enche.

Eu sou uma sentinela. A última de uma linhagem de usuários mágicos caçados e assassinados. Eu tenho uma tonelada de habilidades incomuns, e eu forcei cinco caras em uma conexão mágica permanente comigo, gostando ou não. Possuo afinidades por quatro dos cinco ramos da magia e a única família que tenho neste mundo quer me usar ou me matar.

Porra.

Eu nunca pensei que veria o dia em que eu ser uma adolescente desabrigada e indesejada que lutava como profissão iria parecer um modo de vida mais simples.

37

Eu pauso no topo das escadas, vozes vem do quarto de Bastien. Bato levemente na porta e sigo o grito para entrar. Bastien está sentado em sua cama e seu rosto se transforma em um sorriso de parar o coração quando vê que sou eu quem está batendo.

"Eu me perguntei quando você ressurgiria", ele brinca.

Eu dou a ele um sorriso de desculpas. "Sim, eu só queria um tempo para... você sabe... lidar com tudo. Eu acho", eu ofereço uma explicação esfarrapada enquanto ando mais adiante no quarto.

Assim que eu chego a uma curta distância, Bastien me agarra e me puxa para seu colo. Eu rio e me acomodo nele, sua proximidade acalma um pouco a ansiedade que tenho sentido desde a leitura de ontem.

"Contanto que você saiba que não precisa lidar com tudo sozinha", Valen me diz com um sorriso reconfortante.

Devolvo o sorriso e começo a olhar ao redor do quarto de Bastien. Sua cama é simples e masculina e está contra a pedra cinza, onde tenho mesas laterais, ele tem grossas prateleiras flutuantes de madeira polida. Não há lareira como no meu quarto. Em vez disso, há um enorme centro de entretenimento embutido com uma televisão gigante e diferentes consoles de jogos. entre algumas fotos e outras bugigangas.

Há um grande sofá marrom onde Knox e Ryker estão sentados em frente ao centro de entretenimento. Ao lado da parede das janelas à direita da cama há duas cadeiras de rede macias e almofadadas, uma das quais Sabin está ocupando, lendo um livro.

Balanço a cabeça para mim mesma e rio sem humor. Além de alguns fatos básicos, como idade e o tipo de magia que eles tem, não sei quase nada sobre Bastien, ou sobre qualquer um deles. Eu aprendi mais sobre Sabin quando fomos cavalgar, mas tudo isso parece tão fora de ordem de repente.

"Por que esse resmungo?" Valen pergunta ao meu lado e de Bastien na cama.

“Só estou percebendo que beijei a maioria de vocês e forcei todos vocês a se relacionar permanentemente comigo, mas esta é a primeira vez que estive no quarto de alguém. Eu praticamente não sei quase nada sobre a maioria de vocês. Quão fodido e retrogrado é isso?”

Vários deles riem.

“O que há de tão retrogrado nisso? Você chutou minha bunda, se viu consumida pela atração pela minha personalidade incrível - e pelo meu corpo duro como uma pedra. Você me marcou como seu Escolhido e, eventualmente, eu me tornarei uma arma mágica empunhada, poderosa e durona; coisas que o mundo não vê há quase mil anos. Tenho certeza de que existem muitas histórias como a nossa", Bastien termina com indiferença, e não posso deixar de sorrir.

"Aprender tudo sobre o outro chegará com o tempo, e Lutadora, você é bem-vinda no meu quarto quando você quiser," Bastien se inclina sobre mim e seu sorriso fica luxurioso. Ele dá um beijo rápido nos meus lábios, e eu rio de sua brincadeira. Eu precisava disso. Eu estive tão envolvido na minha cabeça tentando juntar as coisas e resolver tudo o que aprendi ontem.

Sinto-me completamente estressada e oprimida. Mas esse jeito fácil de me encaixar com esses caras me tranquiliza de um jeito que eu preciso desesperadamente agora. Ele se afasta e eu agarro seu rosto para mais um beijo lento antes de deixá-lo se sentar.

"Sinto muito por ontem à noite", eu dirijo a todos eles. "Valen está certo, nem sempre tenho que lidar com as coisas sozinha. Tem sido o meu padrão por toda a minha vida, e preciso reconhecer que não é minha única opção agora.”

“Nós entendemos, não se preocupe”, Ryker sorri para mim. “Os Leitores nos disseram para dizer adeus e que eles entrarão em contato. Eles deixaram uma pasta de documentos para você e um tablet.”

“Espere, o que? Eles foram embora?” pergunto espantada.

"Eu pensei que eles estavam aqui para me ajudar com tudo isso?" Eu aponto para mim mesma.

“Sim, foi o que pensamos também, mas o leitor Tearson insistiu que ele tinha que fazer alguma pesquisa e o leitor Conlin precisava documentar tudo, desde a leitura. Eles saíram quase imediatamente.”

“Bem, merda. Eu queria perguntar sobre meus pais e outras milhares de coisas."

"Eles deixaram um número de contato e acho que o tablet que eles deixaram para trás tem todas as informações que foram digitalizadas para você a partir de seus arquivos. Esse pode ser um bom lugar para começar a procurar respostas", Sabin me tranquiliza.

Valen me puxa do colo de Bastien e me põe no dele e um grito surpreso sai dos meus lábios. Eu dou um tapa nele, e ele apenas sorri para mim.

"Seus guinchos são adoráveis, Vinna," Knox me provoca.

"Eu não sou adorável. Eu sou uma Sentinela aterrorizante, você não ouviu?"

Risos flutuam pela sala e eu rastejo para fora do colo de Valen. Por mais que eu goste dos carinhos, curiosidade está se construindo dentro de mim e as fotos espalhadas pela parede dos embutidos estão me chamando. Eu encontro uma imagem adorável dos gêmeos quando eles eram mais jovens. Os cachos ondulados eram muito mais curtos então, seus olhos castanhos, nariz fofo, pequeno, arrebitado e lábios carnudos ainda prevalecem, mas em uma escala menor. Deixo a foto e pego uma foto mais velha de Silva com uma linda mulher de cabelos encaracolados.

“Esta é sua mãe? "Pergunto aos gêmeos.

Ambos acenam com a cabeça em uníssono. Olho para a foto e fico maravilhada com o quão linda e feliz ela e Silva estavam quando este momento foi capturado. Eu posso vê-la nos traços de Bastien e Valen. Eles têm o nariz dela e seus lábios, e definitivamente seus belos cachos escuros.

Eu devolvo a imagem suavemente, e volto ao mistério que passei a noite toda tentando desvendar. Meu pai, os pais dos gêmeos e seu Clã, todos desapareceram juntos. Quinze meses depois, mais ou menos um mês ou dois, nasci. Minha mãe era uma sentinela; já que isso definitivamente não veio do meu pai - do lado de Vaughn -, mas como eles acabaram juntos?

“Como todo um Clã desapareceu no ar, ao mesmo tempo em que se descobria uma Sentinela que supostamente não existia? Essa Sentinela engravida e nenhum deles é visto novamente. E de alguma forma eu acabei com Beth?” pergunto ainda encarando a foto e os rostos felizes que ela captura.

"Eu gostaria que soubéssemos", responde Valen, e eu posso ouvir a tristeza que está escondida no fundo de sua voz. Aperto a ponte do nariz, irritada e não estou mais perto de resolver esse mistério do que estava ontem à noite. Eu repassei tudo de novo e de novo sobre o que eu conseguia lembrar sobre Beth. Procurei em minhas memórias qualquer pista que pudesse me ajudar a descobrir como eu acabei com ela. Ela precisava saber mais sobre meu pai do que admitia, mas como ela se envolveu em tudo isso?

Mãos fortes seguram meus quadris, e eu me inclino para trás no peito de Knox e solto um suspiro frustrado.

"Você sabe alguma coisa sobre o ninho de lamia com o qual eles deveriam estar lidando? Eles são obviamente o elo que falta nesta história," Eu pergunto.

“Temos nomes para alguns dos lamias, mas isso tem sido um beco sem saída. Os paladinos foram chamados para lidar com eles porque estavam sequestrando Conjuradores, mas não encontramos nenhuma informação sobre o motivo", conta Bastien.

"Eles enviaram paladinos para procurar o Clã que faltava, mas os paladinos e os lamias desapareceram sem deixar rasto", confirma Valen.

Knox me puxa de volta para o sofá, e eu me sento ao lado dele. Ele passa um braço em volta de mim e eu relaxo nele, perdida na minha contemplação.

"Você cheira bem", digo distraidamente a ele enquanto respiro profundamente.

Não consigo identificar o que é, mas é profundo e viril, e eu realmente gosto disso. Knox ri e cutuca o lado do meu rosto. De alguma forma, eu sou a chave para resolver tudo isso, se eu puder descobrir como tudo se encaixa.

"Os sequestros pararam quando o ninho de lamias e os paladinos desapareceram?", pergunto a ninguém em particular.

"Acho que sim", responde Bastien. “Lembro-me de ler que os anciões da época associaram isso ao fato de o ninho ser erradicado ou danificado o suficiente para impedir que continuassem do jeito que estavam.”

“Ou o ninho cumpriu o que quer que eles almejassem, e os sequestros se tornaram desnecessários." Eu digo sem rodeios.

A sala fica quieta quando todos parecemos cair em seus próprios pensamentos. Não sei quanto tempo permanecemos assim antes de Ryker interromper a introspecção.

“Você quer mergulhar em todos os documentos que os leitores deixaram para você, Squeaks11? Ver se podemos encontrar algo útil lá dentro?”

Olho para Ryker e levanto uma sobrancelha. "Squeaks?"

Seu sorriso é audacioso, e seus olhos azul-celeste têm um brilho atrevido neles. "Sim, eu concordo com Knox, todos esses pequenos barulhos que você faz são adoráveis."

Os outros caras riem com seu comentário.

"Você não pode me dar um apelido que me faz parecer uma ratinha tímida."

"Já está feito, Squeaks, e não há nada que você possa fazer sobre isso", ele me provoca.

Balanço a cabeça e rio, parecendo quão passiva é possível antes de eu investir nele. Knox me atrasa o suficiente para que Ryker se afaste, sorrindo.

“Eu vou lhe mostrar os guinchos” ameacei brincando, enquanto tentava, sem entusiasmo, sair do aperto de Knox.

"Apenas espere até que nós dois tenhamos as mesmas runas e veremos quem derruba quem, então", Ryker rebate com uma piscadela e se senta na cadeira de rede ao lado de Sabin.

Meu sorriso brincalhão desliza. "Merda, precisamos conversar sobre isso, não é?" Eu pergunto, olhando para cada um deles. Sabin me surpreende dizendo: "não de verdade". Eu o encaro estupefata.

“Isso não muda nada. Todos queríamos que as coisas avançassem com você. Nós não teríamos desejado isso, a menos que já víssemos um futuro com você.”

“Eu pensei que você era o garoto-propaganda de querer que as coisas fossem devagar?”

“Não há nada dizendo que precisamos nos unir amanhã, ainda podemos seguir nosso próprio ritmo. Não é um problema.”

A atitude relaxada de Sabin me surpreende. Sei que conversamos sobre coisas quando andamos a cavalo, mas ainda estou um pouco confusa com essa reação de aceitação.

“A questão é que estar comigo está preparando vocês para um futuro incerto. Você não ouviu a mesma lição de história que eu sobre os Sentinelas envolvendo morte, morte e mais mortes?” Eu indico.

“Vamos ser paladinos, Vinna, que por si só convidam riscos e perigos ao nosso futuro. Estar ligado a você não muda isso", Valen me lembra.

"Você já sabia como me sentia sobre as coisas. Estou dentro. Quero você e estou animado para as novas habilidades e magia. Quanto mais cedo você quiser solidificar as coisas, melhor, no meu livro." Knox me dá um sorriso sujo e sugestivamente balança as sobrancelhas. Eu não luto contra o enorme sorriso que toma conta do meu rosto.

"Vocês não estão assustados com isso?” Eu pergunto, procurando por segurança.

Todos eles balançam a cabeça negativamente e olham para mim como qual é o problema?

"Isso te assusta?" Ryker me pergunta.

Sua pergunta me faz parar por um minuto. Eu estava preocupada com eles e com o que tudo isso significava para o futuro deles. Eu nem sequer pensei na minha opinião sobre tudo isso.

“Eu não gosto da realidade de que vou fazer vocês serem alvo por estarem comigo. Mas dando habilidades de amplificação de poder que os ajudarão a lidar com isso é tranquilizante. Eu acho que só estou preocupada se todos vocês estão realmente bem com isso. Em um minuto, estamos apenas decidindo começar um relacionamento e agora vocês estão presos comigo", estremeço quando as palavras deixam minha boca, apavorada que um deles vai concordar com o sentimento preso.

"Vinna, você é tão fofa quando é sem noção", Knox brinca e começa a me fazer cócegas. Eu rapidamente me afasto da deliciosa tortura e atiro um olhar brincalhão em seu caminho.

"Então, ler os documentos?" Ryker me pergunta: repetindo sua pergunta sem resposta.

Eu bufo não querendo lidar com isso hoje. "Eu voto para resolver isso amanhã. Vamos fazer algo normal hoje, algo divertido", proponho.

"Você quer ficar em casa ou sair?", Pergunta Bastien.

“Enquanto for seguro sair, vamos sair.” Todos ficam pensativos.

"Dançar?" Knox joga.

Cinco cabeças olham para mim.

"Dançar", eu concordo animada.
*

O nome O Chapéu Negro está iluminado por luzes roxas acima de um pequeno armazém. Do lado de fora, não ouço nenhuma música ou barulho que levaria alguém a acreditar que está tudo vazio por dentro. Eu encaro o edifício questionadoramente, mas os caras insistem que é um pub que se transforma em clube em noites selecionadas. O porteiro nos leva para dentro, e eu sinto a estática de uma barreira mágica pressionando minha pele. O som bate em mim como um trem de carga depois de atravessarmos. Ficamos na entrada por um momento, deixando nossos olhos se ajustarem à escuridão, e eu olho em volta. O interior é de concreto polido, metal, madeira; ele tem uma vibração chique muito industrial à esquerda, e em frente à parte traseira, há uma massa de corpos ondulados que estão se movendo para o ritmo hipnótico que está sendo bombeado pelo armazém.

"O que você quer beber?", pergunta-me Sabin, com a palma da mão apoiada na parte inferior das minhas costas. Me guiando através da multidão de corpos para o bar.

“água, uma Coca-Cola, talvez", digo a ele, gritando perto de seu ouvido por causa do barulho.

Ele assente e se afasta de nós, e Knox se move para tomar o lugar de Sabin ao meu lado. Inclino minha cabeça em admiração enquanto vejo Sabin se afastar de nós em direção ao bar. Os músculos fortes de suas costas são visíveis através do decote em V cinza escuro que ele está vestindo. Seu jeans skinny preto mostra suas pernas poderosas e sua bunda deliciosa. Sou guiada pelo bar até uma cabine escura no canto de trás. Todos deslizamos para dentro e Ryker coloca o braço atrás de mim na parte de trás da almofada do estande. Parece territorial, e eu gosto.

"Eu já mencionei o quão incrível você está hoje à noite?" Knox me diz, sua boca perto da minha orelha, calor em seus profundos olhos cinza e em seu tom. Eu rio baixinho. "Você já deve ter mencionado isso cinquenta vezes", eu sorrio provocativamente para ele.

Ele passa o dedo sobre o decote alto do vestido vermelho brilhante sem mangas que estou usando. Não estou mostrando muita pele. O vestido tem uma gola e uma bainha que caem alguns centímetros abaixo dos joelhos, mas abraça cada centímetro que cobre como uma segunda pele, e me sinto sexy e confiante. Estou usando nos lábios vermelho brilhante, que chama mais atenção para meus lábios picados de vespa e meus cachos macios estão em pleno vigor. Desde o minuto em que pisei fora das escadas da casa até agora, os caras foram muito sinceros sobre sua apreciação pela minha aparência hoje à noite. amar cada um de seus toques e olhares sutis e não tão sutis que gritam sexo e possessão.

Não posso culpá-los quando me sinto do mesmo jeito. Cada um deles parece absolutamente delicioso em suas várias versões de camisetas e jeans. Todos eles sabem como se vestir para acentuar seus físicos lindos e entorpecentes com boa aparência.

Cada vez que eu interajo com qualquer um deles, tenho que me convencer para não os atacar como um faminto animal ataca presas fáceis. Eu limpo o canto da minha boca pela milésima vez, verificando se não há baba. Talvez seja a atmosfera do clube; a fraca iluminação e o baixo vibrante da música que posso sentir em meus ossos, criando uma onda no meu desejo. Ou talvez eu sempre fique assim quando estiver perto dos meus escolhidos. É estranho pensar neles dessa maneira, mas algo primordial em mim, em minha magia, exige que eu reconheça que eles são, de fato, meus Escolhidos. Sabin chega ao estande deslizando uma garrafa de água e uma Coca-Cola para mim e depois entrega cerveja aos caras. Todos nos instalamos e absorvemos a atmosfera enquanto saboreamos nossas bebidas. A musica “Gold” de Kiiara passa pelos alto-falantes, chamando por mim e eu cutuco Ryker e Valen, sinalizando que eu quero sair do estande.

"Quem está dançando?" Eu grito por cima do ombro e não espero por uma resposta antes de ir para a pista de dança lotada.

Me espremo até encontrar um local perfeito, e meus quadris e corpo se movem para o ritmo sensual. Eu sorrio quando todos os meus caras me cercam. Eu não imaginei que eles todos gostassem de dançar, mas o mais chocante é que todos sabem se mexer.

Estou adorando cada minuto disso, enquanto nos perdemos na batida da música. As músicas fluem de uma para outra, e nós dançamos sem nos importar com o mundo agora. Deslizo em todos os caras com uma coreografia perfeita que nos pressiona um contra o outro.

Nossos corpos se comunicam de uma maneira sensual e deliciosa. As mãos deslizam sobre quadris, bundas, costas, ombros e estômagos. Bocas acariciam ouvidos enquanto sussurram doces seduções, e me perco em seus toques e movimentos.

Uma nova música toca, que todos pulando como maníacos. Nós nos juntamos, e eu estou rindo tanto com as palhaçadas e os rostos tolos que os caras estão fazendo que eu mal consigo ficar em linha reta. Não tenho ideia de quanto tempo estamos dançando.

Estou pegajosa e com sede, e faço o sinal universal de bebida para os meninos e saio da horda de corpos suados e dançantes. Caio nas almofadas do nosso estande, e Knox e Bastien me colocam no meio do sanduíche.

Ryker e Valen se voluntariam para ir ao bar novamente e desaparecem na multidão de pessoas. Sabin pressiona um botão do lado de fora do estande, e uma brisa gloriosa começa a circular sobre a nossa mesa. Levanto os olhos para encontrar um ventilador, fecho os olhos e levanto o cabelo da nuca, saboreando a brisa fresca.

"Isso parece o paraíso." Eu gemo me inclinando de volta para a cabine.

“Você é uma dançarina incrível, Lutadora.”

“Eu? e vocês? Vocês fizeram parte da equipe do Magic Mike ou algo assim?”

Eles riem.

“Você pode agradecer a Knox por isso; ele nos ensinou a não parecer idiotas completos na pista de dança," Sabin admite.

Olho para o sorriso radiante de Knox." Não foi tão difícil, todos eles têm ritmo", ele dispensa enquanto sua mão desliza pela minha coxa.

Valen e Ryker aparecem no meio da multidão, e assim que me entregam uma garrafa de água, eu a engulo. Eu termino a última gota, ainda com sede e Ryker me entrega sua água com uma risada. Estico a mesa e dou-lhe um rápido beijo. Valen me entrega uma Coca-Cola e senta-se ao lado de Sabin.

“Você quer mais alguma coisa para beber, Lutadora? Uma cerveja ou algo assim?” Bastien me pergunta.

"Hum, eu realmente nunca bebi antes, então nem saberia por onde começar."

"O que? Nada de festas escolares ou roubar bebidas alcoólicas do armário de bebidas dos pais de seu amigo?"

Valen me provoca. Eu reviro meus olhos.

“Beth nunca nos manteve em um lugar por muito tempo, e quando as festas eram uma opção, eu não conhecia ninguém o suficiente para ser convidada. Nenhum amigo é igual a nenhuma festa e nenhum armário de bebidas dos pais para invadir ", eu dou de ombros.

"E quando você completou 21 anos? Nada de uma noite de bebedeira para você?" Ryker pergunta.

"Eu tive uma luta naquela noite." Eu dou de ombros.

"Aqui, tente isso, diga-nos o que você acha."

Bastien me entrega sua cerveja. Eu a cheiro, não muito impressionada com o perfume, mas inclino a garrafa para trás e engulo um gole.

"Gahhh," anuncio e faço uma careta. “O sabor é pior do que o cheiro!”

Os garotos caíram na gargalhada e eu limpo a língua com a mão antes de me lembrar que Valen me trouxe uma Coca-Cola. Tomo um gole enorme do refrigerante doce e tento banir o gosto grosseiro da cerveja da minha boca.

"Por que você pagaria para torturar seu paladar assim?" Eu pergunto, e os meninos riem ainda mais. Bastien e Knox tocam garrafas e bebem profundamente das longnecks. Percebo que os dois estão bebendo o mesmo tipo de cerveja e me preocupo com o paladar deles. Ryker me entrega sua garrafa e me incentiva a tomar um gole.

"Eu não vou cair nessa de novo", digo a ele, e deslizo de volta sobre a mesa para ele.

Ryker ri. "É cerveja de gengibre. O sabor é mais doce do que as coisas que eles bebem", ele me diz, empurrando seu queixo em direção a Bastien e Knox.

Olho-o cautelosamente, mas aceito a garrafa que ele me entrega. Sinto o cheiro e não é ruim, mas isso não significa nada. Tomo um gole hesitante, surpresa quando o sabor é realmente agradável. É um pouco azedo, mas também existe uma doçura sutil e a mesma qualidade efervescente da cerveja de Bastien. Coloquei a garrafa de volta nos lábios e tomo um gole maior.

"É bom", concordo e devolvo a garrafa a Ryker.

Também tento as cervejas de Valen e Sabin, mas, no final, a cerveja de gengibre é a única que eu gosto.

Ryker sai da cabine – para encontrar uma garrafa de cerveja de gengibre, eu suspeito - e eu me sento e ouço as brincadeiras dos caras, e deixo o ventilador me refrescar.

“Vocês vêm muito aqui?”, pergunto enquanto tento imaginá-los aqui sozinhos. Todos eles podem dançar, mas, de alguma forma, não tenho a impressão de que as baladas são exatamente o estilo deles.

"Na verdade, não. Provavelmente viemos um punhado de vezes ao longo dos anos, mas não é um lugar comum para nós. apenas pensei que você poderia gostar de se arrumar e se soltar um pouco", diz Knox.

“Boa ideia, meu escolhido.” Eu o provoco, e ele me dá uma piscadela.

“Então, se isso não é um rolê comum, o que é?”

Eles parecem pensar nisso por um minuto.

“Parece meio brega, mas honestamente nós ficamos a maior parte do tempo em nossa casa", Bastien me diz.

“Tem tudo: bilhar, basquete, cinema, piscina e academia. Nós vamos a uma festa ocasional e gostamos de fazer coisas ao ar livre, mas é isso," Valen acrescenta.

"Parecemos meio entediantes", Knox ri.

“Por favor, tudo o que eu costumava fazer era treinar, ler, lutar e treinar um pouco mais. Essas últimas semanas são as mais divertidas que já tive!”

Minha admissão traz grandes sorrisos para cada um dos rostos deles e Knox me dá um aperto na coxa, onde está a mão dele. Ryker volta e distribui novas bebidas para todos. Ele me entrega duas garrafas. Uma é a cerveja que eu mais gostei, e a outra, ele explica, é uma cidra de frutas vermelhas. Eu tento a cidra primeiro, e é delicioso pra caralho.

"Uma bebida em cada mão, já, Lutadora? estamos corrompendo você mais rápido do que eu pensava."

Eu rio e levanto as duas garrafas em saudação.

"Brinde!" Valen exige.

Os caras se abraçam e, depois de alguns socos no ombro, Bastien cede.

"Tudo bem, tudo bem, eu tenho um..." Bastien anuncia. "Um brinde a corromper a realeza perdida, destruir e quebrar tudo dentro e fora da pista de dança e ter o melhor momento de nossas vidas!" Ele levanta a garrafa e grita Porra, sim, brinda e o rimos enquanto todos aplaudimos e bebemos em solidariedade. Todos caímos em conversas fáceis e gritadas sobre nada e tudo enquanto rimos, provocamos e bebemos.

Sinto olhos em mim e meu olhar sai da mesa, procurando a fonte. Eu pouso em um par de olhos castanhos fixos que pertencem a um homem loiro grande, que olha por um instante mais antes de desviar o olhar. Eu ignoro, mas algo nele me lembra um dos seguranças de Talon.

Ele sempre parecia estar cercado por grandes tipos de guerreiros viking, e esse homem se encaixa perfeitamente nessa descrição. Eu me afasto de meus pensamentos e sintonizo de volta em o que os caras estão dizendo. Estou quase terminando minha cidra quando Knox pega minha mão e começa a me puxar da cabine. Ele me leva de volta entre os dançarinos. Knox habilmente me afasta dele e depois me traz de volta em seus braços, minhas costas em seu peito. Eu rio e pressiono suas mãos enquanto elas seguram meus quadris.

Nenhum dos outros caras se juntou a nós neste momento, somos apenas eu e Knox envolvidos no ritmo e um no outro. Ele entrelaça seus dedos nos meus, levantando nossas mãos sobre minha cabeça. Eu me movo com ele, nossos corpos em sincronia, e fecho meus olhos e foco na sensação dele contra mim. Seus lábios acariciam meu pescoço e depois se acomodam ao lado da minha orelha. Ele está cantando a letra da música para mim, e eu sorrio e me inclino em sua boca e sua voz sensual.

Suas mãos deslizam pelos meus lados e encontram o caminho de volta aos meus quadris, e eu estendo a mão e corro meus dedos pelas costas de seus cabelos pretos e ondulados. Giro nos braços de Knox até dançarmos peito a peito. Enfio meus dedos indicadores nas presilhas do jeans e olho para seu rosto lindo. Knox passa o polegar sobre os meus lábios e eu sorrio contra a pressão do polegar na minha boca. Ele se inclina e nossos corpos desaceleram um contra o outro, enquanto ele pressiona seus lábios nos meus. Eu abro, querendo mais do seu beijo e ele se aproxima e me encanta completamente.

Ele tem um gosto fraco da cerveja que estava bebendo, e mesmo que eu não tenha gostado dela na garrafa, gosto do sabor na sua língua. Sua boca se move contra a minha em uma dança tão perfeita quanto a que nossos corpos estão envolvidos. Seu beijo é hábil, e eu estou fácil e felizmente perdida nele.

Knox para, mas não afasta o rosto. Seus lábios mal roçam os meus, enquanto ele canta mais letras da música contra os meus lábios sorridentes e cheios de beijo. Porra, Bastien estava certo. Knox realmente pode cantar fora as calcinhas de qualquer mulher. Tenho certeza de que estou pronta para jogar a minha nele.

Knox inclina minha cabeça e move a boca para a concha da minha orelha.

"Enoch Cleary está observando você."

Knox se afasta e leva um minuto para eu assimilar o que ele está dizendo.

"O que? Onde?” Eu gaguejo.

Knox me gira novamente, me dando a capacidade de olhar em volta sem ser óbvia.

"Foi um movimento épico de espionagem super sorrateira", confesso, e me inclino para um beijo suave. Dançamos e nos beijamos por mais algumas músicas, e o olhar de Knox continua voando de mim para o espaço atrás de mim, onde Enoch estava com o Clã dele. A sensação dos olhos em mim e a distração de Knox está começando a sugar a diversão disso.

"Vamos encontrar os outros", eu indico. "Eu não acho que os Cleary são fãs de mim e não quero nenhum problema."

Knox zomba. "Ele não está olhando para você como se tivesse um problema com você, eu diria que é exatamente o oposto." Knox me dá um beijo rápido e começa a me levar para fora da multidão. Seu comentário me confunde, e meu olhar se volta para Enoch enquanto tento descobrir o que Knox está falando. Eu paro de repente, estupefata. Atrás de Enoch, há um par de olhos familiares em um rosto que eu conheceria em qualquer lugar. Que porra Talon está fazendo aqui? Congelada no lugar, minha mão se solta do aperto de Knox e ele se vira para descobrir o porquê. Alguém passa na minha frente bloqueando minha visão e eu me afasto para passar por eles. Quando minha linha de visão está clara novamente, não é Talon atrás de Enoch, mas o mesmo loiro que eu vi anteriormente. Balanço a cabeça para esclarecê-la, mas quando olho para cima e para trás, não há Talon para ser encontrado.

"O que há de errado?" Knox pergunta, inclinando meu queixo em sua direção.

Olho nos olhos dele enquanto tento entender o que aconteceu. Eu tinha certeza do meu reconhecimento, mas isso não faz sentido. Talon não estaria aqui.

"Nada. Eu pensei ter visto alguém que eu conhecia, mas eram apenas meus olhos brincando comigo.” Eu digo a ele e sigo o puxão da mão dele de volta ao estande.

"O que há de errado, Lutadora?" Bastien me pergunta, observando o olhar de confusão que ainda tenho no meu rosto.

"Nada, aparentemente duas bebidas e as habilidades de beijo de Knox confundiram meu cérebro", digo distraidamente, e depois rio, sacudindo o que aconteceu.

"Awww Squeaks, você é um peso leve", Ryker me provoca.

Eu me aconchego ao seu lado quando ele coloca um braço em volta de mim.

"Talvez eu precise comer ou algo assim", acrescento de imediato.

"Boa ideia, Lutadora. Estou morrendo de fome. Halliwell's?" Bastien pergunta aos outros, enquanto desliza para fora da cabine. "Halliwell's!" e nós fazemos o nosso caminho para a saída.

38

A casa está obviamente quieta, quando eu faço o meu caminho lá para baixo. Os caras e eu estávamos fora até esta manhã, e eles provavelmente ainda estão dormindo. Eu também estaria se eu não estivesse morrendo de fome. Já é meio da tarde, depois da hora do almoço, fico surpresa ao encontrar os paladinos na cozinha comendo quando entro. Não os vejo desde a leitura e estou tentada a me virar e sair, mas meu estômago ronca, implorando que não. Adelaide rapidamente me arruma um prato e o entrega com um pequeno sorriso para neutralizar a atmosfera sombria da cozinha. Eu o levo para a sala de jantar, longe de onde todos os paladinos estão comendo na ilha da cozinha. Estou na metade do meu sanduíche quando a cadeira ao meu lado é puxada e Aydin senta-se. Várias outras cadeiras gemem em protesto quando são afastadas da mesa e subitamente ocupadas. Eu mantenho meus olhos no meu prato e foco em comer. Quanto mais tempo os paladinos ficam quietos enquanto suas presenças pesadas me cercam, mais eu fervilho de raiva. Afasto o prato e sento-me na cadeira, cruzando os braços sobre o peito. Dou a cada um deles um olhar frio e duro e espero. Eventualmente, Keegan encontra suas bolas e fala.

“Nós fodemos tudo, Vinna. Não há maneira de contornar isso, e nenhum de nós quer dar desculpas pelo que aconteceu.”

Eu não digo nada por um tempo. Eu apenas continuo olhando para eles. Neste ponto, não sei o que espero que eles digam. Honestamente, não consigo imaginar nenhuma palavra que possa reparar o dano que já foi feito.

“Eu me apaixonei por tudo, pelas promessas de proteção e aceitação, pelos votos de me tratar como família, como se eu fosse desejada aqui. Mas é tudo besteira. Vocês estavam me observando o tempo todo e para quê? Esperando para ver se eu me viraria contra vocês? Ou vocês estavam apenas esperando que eu fosse maleável e pudesse ser distorcida da maneira que achassem melhor?”

Viro meu olhar para Aydin queimando-o com minha traição e raiva.

“Você lutou comigo porque gostou e porque nos uniu? Ou você estava me avaliando, deixando-me ensinar meus truques, para estar mais preparado para lidar comigo quando chegasse a hora?”

“Não foi desse jeito, Pequena fodona-“

Eu zombo e balanço a cabeça, interrompendo-o. Não vou acreditar no que ele tem a dizer agora. Todos eles quebraram minha confiança.

“Não sei como conciliar o que achava que sabia sobre cada um de vocês com o que me mostraram antes da leitura. Acho que você não, tio...” falo a palavra com sarcasmo frio.

“Você sempre foi claro sobre o quanto eu era indesejável, então eu não deveria ficar chocada.”

“Mas o resto de vocês.” Eu rio sem humor balançando a cabeça, “Eu pensei que Beth era ruim, mas pelo menos ela era sempre honesta sobre o que ela pensava sobre mim. Não houve viagem de compras ou promessas de que as coisas iriam melhorar. Não havia fingimento como se eu importasse ou merecece ser cuidada. Beth nunca mentiu sobre como eu não era bem-vinda. Eu sempre soube exatamente onde estava com ela. Eu preferiria isso ao invés de suas mentiras.”

Lachlan se encolhe com o meu comentário, e meu primeiro instinto é me sentir mal. Só esse pensamento me enfurece. Afasto minha cadeira da mesa, pronta para sair. A mão de Aydin dispara e agarra meu pulso para me parar.

"Não me toque", eu aviso venenosamente.

"Vinna, por favor, ouça-nos." Ele implora e imediatamente puxa a mão para trás.

Fico em silêncio enquanto olho para a madeira da mesa e tento acalmar minha raiva.

“Passei a noite toda me punindo por deixar isso acontecer. Eu estava desesperada por aceitação, por respostas. Eu claramente fiz tudo isso muito mais do que realmente era. A verdade é que não nos conhecemos, e não me devem nada...”

Olho da mesa para Lachlan.

“Compartilhamos sangue, mas isso não nos conecta. Isso não nos torna nada mais do que os estranhos que somos.” Meus olhos se movem de Lachlan e se fixam em cada um deles enquanto eu fico em silêncio.

"Nos dê outra chance", Keegan me diz suavemente, seu tom de esperança.

"Por quê? Por que devo fazer isso?"

"Porque somos família e é isso que a família faz."

"Família?" Eu rio sem humor “Nem sei o que essa palavra significa, Keegan. Eu nunca soube. Tudo o que essa palavra já fez por mim foi me destruir como se eu fosse menos do que nada e depois me jogar fora. Então, que porra eu devo fazer com isso?", pergunto a ele.

"Então vamos ensinar a você o que realmente significa", Aydin me tranquiliza.

“Eu estava tentando, mas tudo que você me ensinou até agora é que nenhum de vocês é digno do meu tempo, porque nenhum de vocês realmente se importa comigo. Vocês todos pensam que são muito melhores que Beth, porque não me batem como ela, mas não são. Vocês ainda me tratam como se eu não fosse nada.” Olho para Aydin. "Ou pior, me convençem de que sou uma coisa para você quando você sabe que é tudo mentira." Meus olhos caem em Lachlan. “E, assim como Beth, você está pronto para me jogar fora quando for conveniente para você. Ou devo dizer, sempre que você me considerar a porra de uma ameaça.”

Sinto-me destruída. A mágoa e a traição são frescas e purulentas.

"Já deu. Estou indo embora. Todos vocês fiquem longe de mim."

"Ir embora não é uma opção, Vinna, você é reivindicada e menor de idade", declara Lachlan, e eu posso sentir sua raiva crescente.

"Apenas tente me parar, acha que sabe do que eu sou capaz? Você não tem nem ideia,"

“Vinna, você não pode simplesmente deixar de ser uma conjuradora", Silva me diz.

"Eu não vou. Estou indo embora de todos vocês e esse Clã fodido que você quer fingir que poderia ser minha família."

"Você não está indo embora!" Lachlan bate as mãos na mesa e se levanta comigo. Lá vamos nós. Faíscas mágicas acordam dentro de mim e eu me apronto.

"Lachlan!" Birdie grita, enquanto entra na sala de jantar, Lila e Adelaide se aproximando.

"O que você está fazendo? Demos a você tempo para analisar como tudo isso é difícil para você, mas basta! O que você espera conseguir se comportando dessa maneira com ela?”

Espero que Lachlan se enfureça com ela como ele faz comigo, mas ele baixa o olhar com culpa.

“E se fosse você? E se você desaparecesse e Vaughn descobrisse sua filha. Seria isso o que você esperaria dele? ”Adelaide pergunta carinhosamente.

"Devia ser ele aqui, não ela!" Lachlan grita, uma lágrima escorrendo pelo rosto, e sua admissão quebra algo em mim.

“Bem, porra. Seu pedaço egoísta de merda. Você acha que eu pedi isso, alguma coisa disso?” eu grito com ele.

"Eu também não pedi!" Ele grita de volta.

“Sim, mas a diferença entre você e eu é que eu fiz o melhor que pude com a merda que me deram. Tudo o que você faz é fazer beicinho, sentir pena de si mesmo e destruir a única conexão que você tem com seu irmão. Você prefere tê-lo aqui do que eu, e agora você não tem nenhum!”

“Vinna, ele está apenas sofrendo”

“Quem não está, Keegan? Quanto tempo você vai ficar sentado com os olhos vendados e me deixar ser esmagada pelo peso da dor dele? Por que sou tão fácil de sacrificar? Vocês, mentirosos, querem fingir que posso ser da família. Mas vocês só ficam sentados de novo e de novo e o veem tentando me quebrar!”

Eu saio, minhas mãos tremendo da adrenalina e magia correndo pelo meu corpo. Ninguém tenta me parar. Ninguém diz uma palavra. Pego minhas chaves sobressalentes do chaveiro na garagem e pulo no jipe. Eu me mexo, impaciente, esperando a porta da garagem abrir quando alguém puxa a maçaneta da minha porta. Olho para encontrar o rosto suplicante de Aydin. Eu o encaro oca quando ele tenta dizer alguma coisa, mas estou saindo da garagem e fugindo da casa antes que eu possa entender seus gritos.

Não sei para onde estou indo. A realidade fodida é que eu não tenho para onde ir. Eu dirijo sem destino enquanto corro em uma direção aleatória, acelerando para fugir o mais rápido possível. Dirijo e sigo quem sabe quanto tempo até tudo dentro de mim parecer vazio e tudo fora de mim se tornar desconhecido. A sensação de formigamento formidável de uma barreira toma conta de mim, e percebo que deixei os limites de Solace. Começo a desacelerar para poder voltar quando meu volante estremece repentinamente e o jipe começa a tremer. Eu luto até o lado da estrada e saio em busca do motivo. Minha roda traseira está mutilada. Pedaços de pneu rasgados do jipe de volta à estrada.

"FILHO DA PUTA!" Eu grito para o céu e estupidamente chuto o pneu maldito.

Passo as mãos pelos cabelos e olho em volta como se a solução para todos os meus problemas estivesse nas árvores. Tenho certeza de que elas estão rindo de mim enquanto testemunham a terrível sorte que estou tendo. Estou de pé na beira da estrada em shorts curtos de algodão e uma blusa de alças. Eu não tenho meu telefone ou carteira. Eu nem tenho sapatos. Eu rio sem humor com a minha estupidez. Bem, nunca troquei um pneu. Felizmente, não é tão difícil; Eu devaneio, chateada.

Eu vasculho o porta malas até encontrar todas as ferramentas que acho necessárias. Vou até o pneu e me sento na frente dele. Estou no ângulo perfeito para ver claramente meu pneu dianteiro lentamente, mas constantemente esvaziando, enquanto afrouxo as porcas do pneu traseiro.

Porra! Pressiono minha testa contra a borracha mutilada. Um apartamento que posso tentar enfrentar, mas não tenho dois pneus sobressalentes. Levanto-me, escovo minha bunda e guardo as ferramentas. Tranco o jipe e começo a andar.
*

O asfalto da estrada está quente nos meus pés, e uma brisa suave faz meu cabelo fazer cócegas nas minhas costas e ombros. Andei um pouco repetindo as palavras duras que os paladinos e eu trocamos horas atrás. Eu tenho cimentado minha determinação e preenchido os detalhes do que vou fazer agora quando o ritmo constante de um carro soa em algum lugar atrás de mim. Estendo o braço, polegar para cima, no sinal universal de que preciso de uma carona. Um Range Rover se materializa à distância, e meus nervos e adrenalina começam a tremer ao pensar em um paladino atrás do volante.

O veículo se aproxima e começa a desacelerar. Ele para perfeitamente paralelo a mim e prendo a respiração enquanto a janela do passageiro se abre. Eu amaldiçoo na minha cabeça, quando a ausência do insulfilme não revela um paladino, mas Enoch Cleary.

"Você está bem? O que você está fazendo aqui fora?” Enoch pergunta, falando através do cara de cabelos escuros sentado no banco do passageiro.

"Hum, meu carro tem dois pneus furados", eu aponto atrás de mim na direção em que andei.

"Foi o Jipe fora dos limites?" O passageiro de cabelos escuros pergunta. "O que você atropelou?”

“Sim, e eu não tenho ideia,” eu respondo amaldiçoando minha sorte que o deles é o único carro que passou desde que comecei a caminhada de volta à civilização.

“Nash vai para os fundos. Podemos levá-la para casa", diz-me Enoch.

Eu zombo e não tenho certeza se é pelo uso da palavra casa ou se poque esse grupo de Conjuradores está se oferecendo para me ajudar. Nash abre a porta e desliza para fora. Ele está alto e em forma, e o oposto de Enoch em coloração. Seus cabelos são pretos e sua pele clara. Seus olhos, noto, são de um azul escuro profundo enquanto percorrem meu corpo mal vestido até meus pés descalços.

Ele se afasta da porta agora aberta e me oferece uma mão como um cavalheiro galante ajudando uma mulher a entrar em uma carruagem. Olho ao meu redor, silenciosamente implorando ao universo para enviar outro veículo dessa maneira, para não ter que aceitar a ajuda de Enoch.

Nenhum outro carro aparece magicamente, então eu me forço a passar pela mão aberta de Nash e subir no banco do passageiro. Ele ri com a minha óbvia rejeição de seu cavalheirismo e espera até eu me prender no cinto antes que ele feche minha porta e depois se aperte no banco de trás, onde dois outros caras já estão sentados.

“Onde estão seus sapatos?” Enoch me pergunta, seu olhos nos meus pés descalços.

“Eu os esqueci."

Ele fica quieto por um minuto. “Esqueceu eles no seu carro ou em outro lugar?”

“Eu estava com pressa quando saí.”

Enoch parece incomodado com a minha confissão enquanto ele pressiona o acelerador e navega suavemente de volta para a estrada.

"Então, por que a pressa, para onde você estava indo?" Um cara parecido com o Jared Leto no banco de trás me pergunta.

"Por que você se importa?"

Ele levanta os braços em sinal de rendição. "Uau, eu só estava curioso por que você estava no meio do nada sem sapatos, bolsa ou telefone?"

"Problemas em casa?" O observador Nash, pergunta.

Eu bufo novamente. Aparentemente, esse é o barulho que eu vou fazer a qualquer momento que alguém falar a palavra casa ao meu redor.

"Problema seria um eufemismo", murmuro baixinho para mim mesma enquanto me concentro na estrada à minha frente.

"O que está acontecendo?" Enoch pergunta, percebendo meu resmungo quieto.

"O que faz você pensar que eu diria a você?" Enoch solta um suspiro profundo e bate os dedos no volante. "Eu acho que você tem uma impressão errada sobre nós, Srta. Aylin."

"Eu me pergunto como isso aconteceu, Sr. Cleary?" Eu zombo de sua cadência excessivamente educada.

"Nunca colocamos a mão nos shifters", defende Jared Leto.

"Talvez, mas eu vi você se sentar e permitir que isso acontecesse, e claramente não foi a primeira vez."

Enoch freia em um sinal de pare e se vira para mim para dizer algo, mas ele é cortado.

"Não é o nosso dever intervir", Nash murmura. Eu me viro e faço uma careta para ele. Estou pronta para explicar todas as maneiras que eu acho que o comentário dele é besteira, mas um grande SUV está vindo atrás de nós, e eles não parece que eles vão parar. Eu mal tenho tempo para gritar um aviso antes que eles nos batam por trás. Eu dou um pulo para trás e depois para os lados, completamente torta enquanto o SUV de Enoch para rapidamente. Todo mundo lá dentro está xingando e fazendo um balanço de si mesmos.

“Todos estão...” Antes que Enoch possa terminar sua pergunta, algo nos atinge com força e rapidez no lado de trás do carro. Começamos a girar como se estivéssemos na festa do chá da Alice do inferno e minha cabeça bate contra a janela. Não posso fazer nada enquanto somos jogados, e sou empurrada de todas as formas em meio aos sons de metal esmagado e vidro quebrado. O lado da minha cabeça leva outro golpe de algum lugar, e o mundo ao meu redor, pisca em preto.
39

Um grito me tira da inconsciência, e eu acordo, desorientada e ferida. Meu queixo fica grudento no meu peito, e a dor dispara no meu pescoço e cabeça quando tento levantá-lo. Aperto os olhos e tento evitar uma dor de cabeça latejante que golpeia meu crânio.

Outro grito me faz tentar tapar meus ouvidos com o ataque do barulho, mas minhas mãos não seguem as instruções de proteção do meu cérebro. Eu aperto meus braços novamente e percebo que minhas mãos estão presas a algo atrás de mim. Movo-me pelo que presumo ser uma cadeira e descubro que meus pés também estão presos no lugar. A adrenalina e o medo me atingem como uma onda, pois me ocorre o quão ruim é essa situação. Não sei se a dor diminui ou se me acostumei a isso, mas consigo erguer a cabeça do peito tontamente e tento absorver o ambiente. Outro grito que me faz querer fugir, e sigo o barulho para um dos caras do banco de trás de Enoch amarrado em uma cadeira à minha frente. Ele está gritando por ajuda, o que parece uma ideia ruim para a situação em que nos encontramos.

“Cale a porra da boca.” Eu resmungo para ele, e olhos arregalados e aterrorizados se voltam para mim. “Se você continuar gritando, quem fez isso vai entrar aqui. Vamos tentar adiar isso o máximo possível", digo a ele, tentando e falhando em ser mais tranquilizadora e menos agressiva.

Ele assente e felizmente fica quieto enquanto seu olhar assustado voa ao nosso redor. Onde quer que estejamos, é fresco e úmido. A umidade do ar aumenta a sensação pegajosa da minha pele, e olho para baixo e vejo que o sangue seco tornou minha blusa cinza em vermelho escuro. Eu não sinto nenhum gotejamento em nenhum lugar do meu corpo, então parece que de onde a maioria disso veio felizmente coagulou ou pelo menos diminuiu. O chão embaixo dos meus pés é de terra batida e as paredes da sala são de concreto cinza envelhecido com rachaduras nas juntas. Todo mundo do carro de Enoch está aqui embaixo amarrado a uma cadeira. Eles estão despenteados e machucados, e mostrando sinais de alguns ferimentos do acidente. Estamos dispostos em um semicírculo aleatório, e não sei dizer se isso é intencional ou mera coincidência. Há uma luz natural fraca na sala, mas não sei dizer de onde ela vem. Tento me virar para ver se a fonte de luz está atrás de mim, mas uma dor insuportável no pescoço e na cabeça me impede de descobrir alguma coisa.

"Ei ..." Eu sussurro para o garoto que estava gritando.

Ele olha para cima e posso dizer o quanto ele está tentando não entrar em pânico. Dou a ele o sorriso mais suave e reconfortante que posso.

"Qual é o seu nome?"

Parece que ele levou um momento para registrar o que estou perguntando.

"Parker", ele sussurra.

"Parker, onde você acordou quando fomos trazidos aqui?" Eu pergunto, esperando que ele possa me dizer onde estamos e quem diabos nos amarrou. Ele balança a cabeça e soluça tremores fora de sua garganta. Eu dou-lhe outro sorriso tranquilizador.

“Está tudo bem, isso é horrível, mas nós estamos vivos e juntos. Eu vou nos tirar daqui.”

Eu não sei por que eu estou fazendo promessas que não tenho ideia se vou conseguir cumprir, mas me mata vê-lo tão aterrorizado.

"Acordei há pouco tempo. Estive gritando, mas ninguém veio nos verificar" Parker calmamente me diz, e eu aceno com a cabeça.

Minha mágica borbulha dentro de mim inquieta e agitada, e eu tenho que me impedir de invocar minhas runas e me libertar e aos outros. Pode não haver muitas oportunidades de fuga, e eu sei que preciso ser inteligente sobre isso. Ter paciência é o melhor passo à frente ou pelo menos esperar até que todos estejam conscientes, por que não sou obrigada a carregar ninguém enquanto estou tentando abrir caminho para onde quer que estejamos.

Um gemido soa de Enoch, e eu vejo sua cabeça balançar. Observo o momento em que ele percebe que está amarrado a uma cadeira e sua cabeça se levanta e gira ao redor, absorvendo tudo. Nossos olhos se encontram, e eu observo um alívio peculiarmente cintilar em seus olhos.

"O que está acontecendo?" Ele resmunga a questão.

"Eu não sei. Eu acordei há pouco tempo."

"Você está sangrando", ele me informa e depois começa a lutar contra suas amarras.

"Quieto!" Eu sibilo para ele. "Não queremos trazer ninguém aqui ainda."

Enoch acalma, mas eu posso ver a raiva desamparada em seu rosto. Algo se move levemente no canto e minha cabeça sacode nessa direção. Minha dor renova seu ataque, e eu me arrependo instantaneamente de mover minha cabeça tão rápido. Percebo pela primeira vez que algo está pendurado no teto no canto. Eu olho apertado, tentando forçar meus olhos a trabalhar como normalmente fazem sem qualquer ferimento na cabeça que eu esteja sofrendo. Eu suspiro quando percebo que é uma pessoa caída e pendurada em um gancho no teto pelos braços, de costas para nós. A pessoa está magra e suja, suas roupas e pele se misturam com os tons de cinza e marrom da sala.

Enoch segue meu olhar horrorizado. “Que diabos está acontecendo aqui?”

Como se em resposta à sua pergunta, estalos e barulhos soam em uma alcova à minha direita, e um guincho de metal sobre metal ecoa pela sala quando uma porta se abre. Eu posso ver as escadas através da entrada agora aberta, e isso me faz pensar que estamos em uma adega ou em um porão antigo. Sete homens entram no espaço úmido e sujo e uma faísca de reconhecimento acende na minha cabeça.

O loiro volumoso do bar está entre eles. Meus olhos estão fixos nos dele, quando ele entra e toma seu lugar com os outros ao redor da borda da sala. Se eu tivesse alguma dúvida sobre quem é o motivo por estarmos amarrados nesta sala, a aparência do loiro resolve isso. Sou eu. Merda!

"Acorde, acorde, pequena Sentinela", uma voz suave me provoca.

Olho para a porta e o reconhecimento me dá um soco no estômago enquanto observo o belo homem do Oriente Médio entrar na sala. Ele passa as costas da mão sobre sua pele castanha e esfrega seu rosto, me bebendo com os olhos. Os mesmos olhos que me observaram enquanto eu lutava contra o Babaca Colossal há mais de um mês em Las Vegas. Eu sabia que esse filho da puta viria para mim. Seu olhar cai na minha camisa encharcada de sangue, e suas íris mergulhadas em uísque piscam em vermelho. Ele inspira profundamente e diminui a distância entre nós. Ele coloca um dedo embaixo do meu queixo e inclina meu rosto para trás até meus olhos encontrarem os dele novamente. Estremeço levemente com a dor que o movimento causa, e ele olha para mim.

“Bem, você é uma ótima visão para meus olhos cansados, bebê Sentinela. Todos nós pensamos que você estava perdida, mas aqui você está bem debaixo do nosso nariz esse tempo todo.” Como diabos ele sabe o que eu sou quando eu descobri dias atrás? Com essas palavras, ele se inclina e me cheira, o que está no topo da lista das coisas mais assustadoras que já experimentei. Ele puxa os dedos para longe do meu queixo e eles estão carimbados com o meu sangue. Estou totalmente preparada para ele pegar um lenço e limpar os restos do meu ferimento da mão dele. Ele parece o tipo de cara que carrega um lenço por aí. O que eu não estou preparado é para ele levar a mão à boca e lamber meu sangue, como se estivesse aproveitando de uma casquinha de sorvete.

Agora, essa é definitivamente a coisa mais assustadora que já experimentei.

Seus olhos ficam vermelhos novamente e algo clica no meu cérebro. Eu já deduzi que ele era lamia, mas aposto qualquer coisa que esse é o ninho de lamias que desapareceu quando meu pai desapareceu, ou eles pertencem a ele. Olho e pego Enoch parecendo zangado e calculista. Ao seu redor, Nash e Jared Leto parecem inconscientes, e Parker parece petrificado quando lágrimas escorrem por suas bochechas.

“Bem, você parece estar jogando um jogo convincente de achado não é roubado. Importa-se de me dizer quem é você e por que eles estão aqui?” pergunto, empurrando meu queixo na direção de Enoch e seus amigos. Minha voz é suave e imperturbável, e sou tão grata por não parecer tão assustada quanto me sinto. Várias risadas ecoam pela sala.

“Sim, achado não é roubado resumem bem. Eu sou Faron, e você é?”

Estou surpresa que ele não saiba meu nome. Ele me observou como um falcão assustador na noite da minha última luta em Las Vegas. Eles anunciaram meu nome quando entrei na arena naquela noite. Ele sabe que eu sou uma Sentinela e obviamente sabia onde me encontrar - embora isso levante um conjunto de perguntas que sou forçada a descartar no momento - mas como ele não sabe informações ou detalhes específicos sobre mim? Lendo a confusão no meu rosto, Faron estala a língua.

"Sim eu sei. Usamos todas as melhores táticas motivacionais em nosso... amigo em comum. Mas ele não foi muito acessível", ele me diz enigmaticamente, a sugestão de um gemido em sua voz.

" Eu sou Vinna", eu finalmente ofereço.

"Encantador. Tanto no nome quanto no corpo," Faron declara com o menor arco e um olhar lascivo em seus olhos cor de mel queimado. "Para responder à sua pergunta, eles estão aqui como motivação para a sua transferência ", afirma Faron simplesmente, apontando para Enoch e os outros. "Sorik retransmitiu que você tinha um apego a um grupo de conjuradores, então pensamos em convidá-los para a festa." Faron inclina a cabeça na direção do familiar loiro grandão de pé contra a borda da sala. Bem, Sorik claramente não estava prestando muita atenção, porque nenhum desses conjuradores se parece com os meus Escolhidos. Olho para Sorik por um minuto tentando avaliar se ele é realmente tão idiota. Eu debato se falo ou não a verdade, na esperança de que Faron fosse deixar Enoch e os outros irem, mas ele provavelmente só os mataria depois que eu apontasse o erro. Sorik me dá um aceno com a cabeça quase imperceptível, e meus olhos imediatamente saltam para Faron, para ver se ele pegou a mesma coisa que eu.

Faron não está nos observando. Em vez disso, ele está se aproximando da pessoa pendurada no canto. Sorik está me ajudando? Olho para o vampiro loiro do bar, esperando por outro sinal que possa me ajudar a descobrir tudo, mas seus olhos estão em branco e focados na parede vazia em sua frente. O som de pele contra pele num tapa me puxa da minha confusão de pensamentos, e minha cabeça sacode na direção de Faron e o corpo pendurado no canto.

“Acorde seu pedaço de sujeira traidor. Quero ver seu rosto quando vir o que descobrimos, apesar de você.” Faron dá um tapa em quem quer que seja de novo, e uma profunda dor enche o gemido e o movimento tilintante de correntes destrói a quietude da sala. Faron se afasta, seu corpo não está mais bloqueando minha visão, e estou totalmente horrorizada com o que vejo.

"Talon!" Eu grito e tento ir até ele.

Minha cadeira se inclina para frente, mas alguém pega as costas e a endireita antes que eu possa bater de cara na terra. Os olhos pálidos de Talon encontram os meus e estão cheios de completo e absoluto desespero. Ele é uma concha do homem que eu vi pela última vez há um mês, e é evidente que eles o torturaram brutalmente. Sua cabeça cai e eu não sei se está derrotado ou se ele não é forte o suficiente para aguentar mais. A raiva está lentamente substituindo o horror, e meus olhos se movem do meu amigo quebrado no canto para o lamia responsável. Os olhos de Faron estão brilhando de emoção.

"Eu vou te matar." Eu declaro suavemente.

Faron grita de alegria com a minha ameaça e os outros lamias riem na hora. Inclino minha cabeça para o lado e sorrio para ele enquanto abraço minha cadela psicopata interior. Meu olhar parece perturbá-lo, e o riso de Faron morre.

"Não se preocupe, Vinna deliciosa, estaremos com meu senhor em breve, e haverá muita diversão para todos."

Faron sai da sala, e o outros lamias saem em fila atrás dele.

A porta se fecha e um soluço tenta escapar quando meus olhos caem no corpo danificado de Talon no canto. Chamo minhas runas e uma faca se forma na palma da mão. Faço um trabalho rápido das cordas que prendem minhas mãos, e eu me inclino cautelosamente para soltar meus pés.

"Que diabos?" Alguém sussurra.

Minha cabeça se levanta para encontrar o garoto parecido Jared Leto me encarando em choque. Eu faço uma careta quando a dor me castiga por me mover muito rápido, coloco meu dedo indicador sobre meus lábios, e eu estreito os olhos para ele quando o latejar na minha cabeça volta novamente.

Eu libertei Parker e, em seguida, fui para Enoch, que corre os olhos por mim enquanto eu corto suas cordas. Não tenho certeza de quando Nash e o outro garoto acordaram, mas pelo menos agora eles não precisam ser carregados para lugar nenhum. Eu liberto todo mundo de suas cadeiras e imediatamente me movo para ajudar Talon.

Enoch e Nash estendem a mão para me impedir.

“Vinna não. Ele é lamia. Ele é perigoso.”

Olho para Enoch, hesitando por mais um segundo antes de decidir que não me importo. Afasto-me das mãos de Enoch e Nash.

"Vinna!" Enoch adverte novamente em um sussurro duro.

"Só estou viva hoje por causa dele." Aponto para o corpo magro de Talon. "Se ele queria me machucar, ele teve anos para fazê-lo."

Minha voz quebra e eu empurro as emoções inúteis. Enoch me encara completamente confuso com a minha admissão, mas ele não me impede quando começo a circular o corpo inconsciente de Talon, avaliando a melhor maneira de derrubá-lo. Eu bolo um plano, mas não tenho certeza se vai funcionar. Vou precisar aproveitar minha magia Elemental, mas só li sobre como fazê-lo. Eu nunca realmente fiz isso. Invoco uma das minhas espadas curtas. Isso se forma na minha mão, e os outros caras começam a sussurrar entre eles. Eu aceno minha mão silenciando-os. Não tenho certeza de quão boa é a audição de um lamia, mas se quisermos escapar disso, precisamos do elemento surpresa, o que significa que eles precisam calar a boca.

Eu enfio a ponta da adaga entre os elos da corrente que estão cavando os pulsos de Talon. Aplico pressão e imagino a lâmina da adaga esquentando até derreter o metal da corrente. Prendo a respiração, colocando minha magia na lâmina da minha adaga, mas nada acontece. Fecho os olhos com força e concentro minha magia na imagem do que preciso fazer. Ainda assim, nada acontece. Oh, então você quer ser uma cadela inconstante agora? eu grito com a minha magia. Abro os olhos abandonando esse plano e, em vez disso, puxo o braço para trás e golpeio as correntes com a espada curta. A lâmina mágica corta os elos e Talon cai abruptamente no chão com um baque antes que eu possa pegá-lo.

Eu congelo e corro meus dedos sobre as runas para aumentar minha audição. Fico em silêncio procurando por alguma indicação de que algum lamia está vindo para investigar o ruído.

Tudo o que ouço é alguém fazendo o que soa como organização de viagens, e sintonizo para me concentrar em Talon. Eu o rolo de costas e seguro seu rosto em minhas mãos.

“Talon! Talon... acorde. Sou eu Vinna... Talon." Eu imploro baixinho, enquanto tento acordá-lo, mas seus olhos ficam fechados.

Chamo uma faca de arremesso e corro rapidamente a lâmina afiada no meu pulso. Alguém assobia atrás de mim, mas eu a ignoro. Eu levanto meu pulso sangrando até a boca de Talon. Eu forço seus lábios e deixo o sangue inundar sua boca e garganta, mas ele permanece completamente sem resposta. Eu fecho meus olhos e solto um suspiro frustrado.

Nash se aproxima de mim.

“Me deixe curar você. Você ainda está sangrando de um corte na cabeça e provavelmente tem uma concussão. Tenho certeza de que você não pode se dar ao luxo de perder mais sangue.”

Minha reação inicial ao pedido de Nash era dispensar isso, mas provavelmente vou ter que lutar para sair daqui, e seria estúpido fazer isso machucada. Eu concordo com ele, e ele coloca as mãos em cada lado do meu rosto, e meu corpo começa a relaxar quando a mágica dele começa a me curar, eliminando a cacofonia de dor em que estou, apesar de minha cabeça estar sem dor, ele agarra meu pulso. As mãos de Nash esfriam e ele as afasta do meu braço sem cortes. Eu respiro fundo aliviada, meu corpo se sentindo energizado e pronto.

"Obrigada", eu sussurro para ele.

Nash assente e depois se move para os outros curando silenciosamente seus ferimentos.

Eu corro minha mão levemente contra a bochecha de Talon. "Aguente aí; eu estou com você agora", eu juro, e eu envio um apelo silencioso ao universo para que eu possa tirar todos nós daqui vivos.

O rosto de Talon faz um leve franzido, mas ele ainda não acorda. Deixo-o no chão e caminho até onde os outros estão.

"Nash, você pode se curar?" Pergunto para ele quando noto sua mão pendurada ao seu lado. Ele também tem hematomas no rosto.

"Eu nunca fui capaz, não."

"Você pode me orientar sobre como fazer isso?" Eu pergunto a ele.

"Você tem mágica de cura?" Ele me pergunta, um pouco chocado.

"Eu tenho todas elas, exceto a Magia de Feitiço", digo a ele sem rodeios.

Olho para longe enquanto ouço vozes se aproximando de nós. Eu congelo, mas as vozes felizmente continuam passando por nós. Olho para Nash esperando que ele me instrua. mas, em vez de me dizer como curar suas costelas, Nash apenas olha para mim de olhos arregalados e boca aberta.

"Sério Nash, eu não sei quanto tempo temos. Se você quer ajuda, precisa me ensinar” isso parece tirá-lo de qualquer paralisia cerebral que ele esteja enfrentando.

“Apenas coloque sua mão em mim, pele contra pele, e imagine derramando sua mágica em mim e curando qualquer ferimento. O processo é mais complicado do que isso, mas é a melhor maneira de descrever", ele admite.

Respiro fundo e passo a mão sob a camisa suja e esfarrapada, colocando a palma da mão em suas costelas. Fecho os olhos e faço exatamente o que ele acabou de me dizer para fazer. Não sinto nada respondendo. Eu olho mais para dentro de mim mesma e penso nos visuais que Ryker me disse que usa. Eu bato na minha fonte de mágica e imagino pegando um pouco na minha mão e empurrando-o para Nash. Minha mão começa a esquentar a pele de Nash, e em minutos suas respirações passam de trabalhosas a profundas e suaves. De alguma forma, posso sentir instintivamente seus ossos se unindo novamente e seu pulmão repara a punção. Ele deve ter sentido muita dor. Eu fico lá apenas mais um minuto, certificando-me de que ele não precisa mais de mim antes que eu me afaste.

Nash está olhando para mim com reverência agora, e um tremor de choque passa por mim quando percebo que todos os machucados em seu rosto se foram também. Volto para Talon e repito o que acabei de fazer por Nash. Não sei por que não pensei em tentar curá-lo antes. Mas não importa quanta mágica eu tente empurrar para o Talon, ela não entra. Eu tento enquanto me atrevo antes de finalmente aceitar que não vai funcionar. Eu rosno silenciosamente, frustrada por minha magia e minha incapacidade de fazê-la funcionar. De alguma forma, curei Nash, então não sou uma idiota completa, mas nada do que estou tentando com Talon está funcionando, e é enlouquecedor. Afasto minha raiva e me concentro na próxima fase do plano de dar o fora daqui.

"Algum de vocês sabe lutar?" Pergunto mapeando a sala e calculando o melhor plano de ataque.

"Somos todos recrutas dos Paladinos", informa Enoch.

Sua admissão me impede de seguir. Eles estão treinando para serem paladinos? Eu olho para cada um deles. Bem, tudo bem, não teria imaginado isso. Me sacudo fora do meu choque, e todos nós nos amontoamos mais juntos para que possamos sussurrar planos. Nós todos percebemos muito rápido que nossas opções são mais limitadas a luta, luta e mais luta.

Uma vez que está decidido, nós rapidamente trabalhamos nos detalhes. Parker - o maior do grupo - vai levar Talon. Eu, Enoch, Nash e Kallan - que aparentemente é o nome do garoto que se parece com Jared Leto -, vamos lutar nosso caminho para fora, onde esperançosamente encontraremos algum meio de escapar. Nós colocamos Talon no canto agora escuro ao lado da porta, e espero que, com tudo o que tenho, ele passe despercebido na próxima vez que os lamias entrarem. Está ficando cada vez mais escuro a cada minuto, e eu espero que os lamias não tenham uma visão noturna incrível e a escuridão funcione a nosso favor. O resto de nós volta para as nossas cadeiras, com a intenção de fingir que ainda estamos amarrados. O plano é atacar quando tivermos um bom alvo no lamia mais próxima de nós na próxima vez em que entrarem. Minhas runas para aumentar minha audição ainda estão ativadas e, felizmente, só precisamos esperar um pouco antes de ouvir vários passos e conversas vindo em nossa direção. Ouço-os descer as escadas e destrancar a fechadura da porta. Ela se abre, e espero que com tudo o que tenho, eles não vejam os pés de Talon saindo do canto. Vários deles caminham confiantes, felizmente, sem perceber nada de errado.

"Tudo bem, animais de estimação, é hora de ir."

Um dos lamia anuncia quando ele se inclina para me desamarrar. Sua cabeça se levanta surpresa, quando ele não descobre nenhuma corda onde deveria estar ao redor dos meus tornozelos. Eu trago uma espada curta rapidamente pelo pescoço dele, sangue respingando em meu rosto e corpo enquanto sua cabeça cai no chão. A sala explode em caos quando cada um de nós ataca o mais cruel e silenciosamente possível. Decapito mais dois lamias, e Enoch e Kallan terminam os outros três. Eu assisto atordoada enquanto os corpos lentamente se transformam em cinzas e se desintegram ao nosso redor.

Havia oito lâmias aqui embaixo antes, incluindo Faron, e acabamos de eliminar seis. Cruzo os dedos e espero que apenas mais dois atrapalhem nossa fuga. Parker pega o corpo flácido de Talon, envolvendo-o nos dois ombros e nos segue pelas escadas. Eu vou primeiro, subindo silenciosamente, seguida por Enoch, Parker, Nash e Kallan. Eu mal coloco minha cabeça acima da escada, absorvendo rapidamente o que está ao nosso redor, antes de me abaixar.

Estamos em algum tipo de abrigo contra tempestade situado no meio de um amplo espaço aberto com uma casa escura à nossa direita. Vejo um grupo de lamias carregando coisas em grandes utilitários esportivos e conversando cerca de cinco metros à minha esquerda. Percebo que outro grupo de lamias se reuniu mais perto de nós, à direita. Assim que nos mostrarmos, eles serão os primeiros a nos atacar.

Inclino-me e viro-me para Enoch, tentando me comunicar com as mãos o que vejo. Eu adoraria pensar que estou usando alguns bons sinais manuais das forças especiais, mas, na realidade, provavelmente parece o pior jogo de mimica da história. Não posso deixar de pensar o quanto isso seria mais fácil se eu pudesse falar em sua mente como posso com os meus escolhidos. Eu fico mentalmente chateada quando percebo que nem tentei usar meu link para obter ajuda. Penso em tentar rapidamente enviar uma mensagem para eles, mas o bater de portas e vozes impacientes traz minha atenção de volta para tentar nos tirar daqui, agora.

Convoco vários dos meus punhais de arremesso e saio rapidamente da proteção da escada. Eu puxo e solto punhais o mais rápido possível, enquanto corremos na direção dos carros. Lamias caem e começam a virar cinzas antes que os outros pareçam perceber que estão sendo atacados, mas assim que o fazem, todo o inferno se abre e eles convergem para nós. Enoch está jogando bolas de fogo e Kallan está lançando esferas brilhantes enquanto corremos. Começo a cortar as cabeças de qualquer coisa que se aproxime ou pareça ferida, e xingo quando um monte de lamias começam a sair da casa velha e escura. Estou cortando lamias em um ritmo letal e constante, enquanto nos aproximamos dos carros. Eu vejo Faron piscar na esquina da casa e vejo como seus olhos ficam vermelhos e suas presas caem. Separo outra cabeça do corpo e Faron solta um rugido feroz. Soltei minhas espadas curtas e atiro uma faca na direção dele. Num piscar de olhos, ele evita o golpe mortal, mas ainda consegue afundar em seu ombro. Ele parece imperturbável com a lesão, enquanto continua a se aproximar de mim como o predador que ele é.

"Bem, bebê Sentinela, você não é cheia de surpresas?", provoca Faron, pegando minhas mãos sem armas. Mais rápido do que qualquer outro lamia foi, Faron corre em minha direção e depois ataca. Ele passa a mão em volta do meu pescoço antes que eu posso fazer qualquer coisa e graças às estrelas que ele está tentando me capturar e não me matar, ou eu poderia estar morta agora. Eu chamo minhas espadas curtas e corro as duas em seu peito cortando enquanto ele tenta me puxar para ele O olhar prepotente em seus olhos desaparece quando ele percebe que ele não tem exatamente a melhor mão no nosso jogo. Suas garras no meu pescoço caem, e ele afunda-as nos meus pulsos tentando se libertar das minhas lâminas.

Algo me bate por trás. mas meus escudos são ativados automaticamente e o que quer que seja, quica em mim. Eu libero a magia segurando as espadas em seu peito, e elas desaparecem. Eu sinto a retração dos meus pulsos quando me afasto de suas garras, mas me forço a ignorar, eu levanto minhas mãos até o pescoço dele, chamo as espadas de volta para minhas mãos apertando um X na base da garganta de Faron. Eu tensiono as lâminas e assisto triunfantemente enquanto a cabeça dele sai de seus ombros.

"Isso é pelo Talon", declaro e me viro procurando a próxima ameaça.

Um grito chama minha atenção para a esquerda e vejo os outros pressionados contra os veículos. Corro para me juntar a eles quando do nada um lamia ataca Parker e o derruba. Eu assisto enquanto Talon e Parker batem no chão e o corpo de Talon se afasta. Estou correndo para alcançá-los, mas estou muito longe, e assisto impotente enquanto o lamia afunda suas presas na garganta de Parker e a rasga. Eu grito de raiva e horror, correndo em direção a Parker. Minha mágica surge, atendendo ao meu chamado e um pulso dispara de mim, transformando cada lamia em cinzas instantaneamente. Deslizo para Parker e aperto o pescoço esfarrapado com as mãos. Imediatamente começo a invocar a magia de cura e a empurrar para ele. Minhas mãos ardem em branco, e eu grito para Parker aguentar. Um lamia explode em chamas perigosamente perto de mim, e olho para encontrar o rosto vingativo de Enoch. Ele lança mais bolas de fogo em poucos lamias que parecem ter sido deixados.

“Vamos Parker, lute, estou aqui e vou tirá-lo como prometi, mas você tem que me ajudar!” O ferimento no pescoço está se fechando, mas Parker ainda está mole e sem se mexer. Eu pulo para me defender contra mais dois lamias vindo por trás de mim. De onde eles ainda estão vindo? Olho em volta e vejo Kallan chegar à porta do motorista de um Suburban preto. O motor dá a partida e eu continuo cortando e atacando lamias.

Nash pega o corpo de Talon do chão coberto de cinzas e o joga por cima do ombro. Um lamia pula na direção deles e arranha suas garras sobre o lado de Talon antes de Enoch colocar o atacante em chamas.

Talon grita de dor e Nash apressadamente o empurra para a traseira do SUV. Chamo as runas em meus braços para obter energia extra e pego Parker carregando-o em direção ao carro.

Enoch me encontra no meio do caminho e tira Parker dos meus ombros. Eu dou cobertura aos dois quando Enoch chega ao carro e coloca Parker dentro. Nash mergulha no banco do passageiro rapidamente, seguido por Enoch pulando para o banco de trás. Enoch se inclina para fora da porta ainda aberta e explode o restante dos carros com fogo, antes de bater a porta do carro fechada.

Eu mato mais dois lamias antes de pular no porta malas com Talon e puxar a porta para baixo. Kallan acelera, sem necessidade de instrução ou incentivo e saímos maniacamente pela estrada de terra. Observo os outros carros queimando intensamente contra a noite, corpos se transformando em cinzas em nosso rastro. Os poucos lamias restantes saem das sombras e assustadoramente nos observam ir embora. Eu avisto um grande lamia loiro caminhando em direção aos sobreviventes paralisados; Sorik.

Um aperto fraco no meu braço afasta minha atenção da cena, e olho para baixo e encontro os olhos castanhos de Talon olhando de volta para os meus.

40

Gritos de pânico e instruções gritadas saltam na frente do SUV, mas desligo tudo e olho o rosto consciente de Talon.

"Pequena guerreira", sussurra Talon para mim, estendendo a mão fraca em direção ao meu rosto. Coloco a palma da mão na mão dele e a seguro na minha bochecha.

"O que eles fizeram com você?", Pergunto distraidamente, vendo o quão quebrado e maltratado ele está.

“Nada que eu não teria suportado mil vezes para mantê-los longe de você.” Talon tosse uma tosse molhado e geme, tento confortá-lo com palavras inúteis, frustrada que eu não posso fazer nada para aliviar sua dor óbvia. Talon me oferece um sorriso fraco, e vejo lacunas sangrentas onde suas presas devem ter sido arrancadas. A verdade do que ele é aperta meu coração.

“Talon, você é lamia.”

Minha pergunta soa como uma acusação, e um coração quebrado todos tecidos juntos quando ela deixa meus lábios. Eu ponho a mão trêmula sobre as cavidades de suas bochechas e ele fecha os olhos com o contato.

“Eu sou, Pequena Guerreira.”

“Por que você não me disse?”

Eu não tenho certeza se estou perguntando a ele por que ele não me contou sobre ele, ou por que ele não me contou sobre mim? Ele obviamente sabia o que eu era, mas como? Nada disso faz sentido. O corpo de Talon está em uma crise de tosse, e eu fico olhando impotente até que ele pare. O sangue escorre do canto da boca e soam os alarmes na minha cabeça.

“Talon, você é um maldito vampiro; você não deveria curar muito rápido?” pergunto com uma voz entremeada de pânico.

“Faron estava me administrando sangue shifter. Isso evita que o lamia se cure.”

“Posso lhe dar um pouco do meu sangue? Isso vai ajudar?”

“Sinto muito, pequena guerreira. Estou além do ponto da esperança. A toxina shifter torna impossível a regeneração e estou muito ferido. Eu posso sentir meu corpo desligando.”

A voz de Talon é um sussurro seco e quebradiço, e o som e suas palavras cimentam o que minha mente está gritando comigo. Talon está morrendo. Sua cabeça balança descontroladamente enquanto seguimos pela estrada de terra esburacada. Eu seguro sua mão na minha e me inclino para mais perto dele.

"Talon, o que diabos está acontecendo?"

Ele tenta rir, mas é sugado por tosses molhadas. Eu tento acalmá-lo com promessas de esperança. Nós vamos conseguir ajuda. Você vai ficar bem. Mas sinto as mentiras na minha língua quando as palavras saem da minha boca.

“Vinna, eu tinha 23 anos quando me tornei um lamia. No começo, eu me senti como o deus que eles me disseram que eu era e me gloriei em tudo que nos fez o que somos. Ganhei a confiança de meu mestre e fui encarregado de seu maior segredo. Uma mulher que ele mantinha em cativeiro. Ela tinha marcas especiais que lhe davam imenso poder e habilidades.”

Eu ofego em compreensão e o encaro com o foco de um laser, não querendo perder uma única palavra da boca dele.

“Fui designado como guarda dela, enquanto meu mestre começou a cumprir seu objetivo. Veja, me disseram que essa fêmea, com seu grande poder e habilidades surpreendentes, poderia conferir essas habilidades e esse poder a outro ser, se ela quisesse. Meu mestre pretendia se tornar esse ser, e ele estava tentando tudo o que podia, para forçar ou convencer essa fêmea a dar o que ele queria.”

Meu estômago revira com o pensamento do que esse maldito lamia estava tentando conseguir. Talon geme e percebo que, sem saber, aumentei meu aperto em sua mão. Solto-o imediatamente e tento aliviar qualquer ferimento com a outra mão.

“Depois de algum tempo e repetidas falhas, meu Senhor mudou seu plano. Ele decidiu que o ódio desta Sentinela por nossa espécie estava embutido demais nela e, por causa disso, o sucesso era impossível. Então, ele decidiu procria-la. Com a intenção de pegar a prole e criá-la entre os lamias, onde ele tinha certeza de que receberia o poder que procurava.”

“Começamos a pegar conjuradores masculinos, mas a ligação e transferência de poderes nunca ocorreram. Até que um grupo de paladinos atacou o ninho. Tivemos baixas sérias, mas, no final, vencemos e os sobreviventes dos paladinos foram presos com a Sentinela para que Adriel pudesse decidir como ele queria acabar com eles. Surpreendente para todos, a magia da Sentinela chamou um dos prisioneiros. Ela o marcou e se uniu a ele. Concedendo a ele o presente que meu Senhor passou centenas de anos tentando tirar dela.”

“Adriel ficou furioso, e a única coisa que o acalmou foi que, na ligação deles e transferência, a Sentinela concebeu, e o novo plano dele finalmente estava se concretizando.”

Olho para os olhos agora fechados de Talon, completamente estupefata. Eu sou realmente o resultado de algum programa de criação de lamia? Eu olho para longe dele, meu foco não sendo visto na noite escura cobrindo o carro. A atmosfera é silenciosa e calma, e percebo que estamos dirigindo em calçada lisa, em vez da estrada esburacada em que estávamos antes.

Talon começa a tossir novamente, e o episódio parece durar mais e causar mais danos ao seu corpo já destruído. Eu uso minhas mãos para limpar o sangue da boca e do lado onde ele estava arranhado. Eu adiciono o sangue dele ao meu e o sangue da lamia que matei, enquanto deslizo minhas mãos pelas minhas roupas manchadas e ensopadas de sangue.

“Antes de eu ter a tarefa de proteger sua mãe, eu era um bom soldado. Um fiel defensor do meu Senhor e tudo o que ele queria. Mas depois de guardar Grier por centenas de anos, um carinho inesperado se formou. Ela era uma força encarnada, e era impossível não respeitá-la e admirá-la com o tempo. Quando ela encontrou seu pai, e você estava a caminho, comecei a lutar para aguentar as divagações de Adriel e os planos que ele tinha para você. Grier e Vaughn, assim como os outros prisioneiros, fizeram planos para escapar e, em vez de denunciá-los como o bom soldado que eu sempre fui, me vi torcendo por eles.”

“À medida que você crescia no ventre dela, o desespero de fugir tornou-se palpável, e um dia uma oportunidade apareceu. Outro ninho nos atacou e, no pandemônio que se seguiu, pude ajudar Grier, Vaughn e os paladinos a escapar. Eu estava os liderando quando lamias do outro ninho chegaram até nós. Foi decidido que os paladinos ficariam e lutariam permitindo que Grier escapasse com você. Grier lutou para ficar com eles, mas os séculos de tortura e de prisão a enfraqueceram, e eu fui capaz de forçá-la a fugir.”

Talon limpa minhas bochechas molhadas e percebo que estou chorando.

“Ela queria ficar com você. Você era o motivo para ela viver. Mas o nascimento teve seu preço, e seu corpo estava tão cansado com os anos de luta. Ela te segurou pelo tempo que seu corpo permitiu. Ela te nomeou e colocou em meus braços por segurança, e eu jurei que manteria você em segurança e protegida enquanto a observava morrer.” O sangue escorre dos olhos de Talon e eu o limpo apressadamente, tentando acalmá-lo.

“Eu falhei com você, Vinna. Adriel sobreviveu ao ataque, e eu estava sendo chamado de volta para ele. Encontrei uma escrava de sangue e fiz o possível para colocar glamour nela para cuidar de você. De vez em quando eu entrava em contato com você, quando era seguro, mas quando percebi o que Beth estava fazendo, você já estava velha demais para eu te pegar.”

“Você teria corrido mais risco e, por isso, deixei você com ela. Tentei forçar Beth a cuidar de você melhor, a parar de machucá-la, mas ela se tornou menos suscetível ao meu glamour após anos de exposição. Quando a localizei depois que ela a expulsou, foi a oportunidade que eu precisava para cuidar de você adequadamente. Sinto muito que demorou tanto tempo, Pequena Guerreira.” Os soluços de Talon se transformaram em uma tosse de quebrar os ossos. Eu tento acalmá-lo, mas nós dois sabemos que é inútil e eu mal posso conter os soluços do meu próprio peito. Um barulho chama minha atenção, e levanto os olhos para encontrar vários SUVs pretos nos cercando. Grito um aviso para os outros e começo a invocar minha magia, preparando-me para um ataque.

“Vinna, eles estão com a gente. Eles estão nos protegendo enquanto estamos fora dos limites.”

Minha adrenalina e energia despencam de repente, e eu desmorono ao lado de Talon, aliviada por alguém mais estar nos protegendo.

"Estamos quase chegando, Talon, espere um pouco mais."

Talon abre os olhos ao meu tom suplicante e me dá um sorriso fraco e tingido de sangue.

“Faron deve ter suspeitado de algo. Eu sempre fui muito cuidadoso, mas devo ter estragado de alguma forma porque ele apareceu sem aviso prévio no meu território. Assim que me dei conta de que ele estava lá, eu sabia que era apenas uma questão de tempo antes que ele a encontrasse.” Os olhos de Talon se fecham e seu rosto fica frouxo por um breve momento antes de continuar a falar. “Arranjei para que seu tio pudesse te encontrar. Eu precisava dele para levá-la antes que Faron o fizesse.”

Eu me afundo com essa admissão, choque e raiva fervendo dentro de mim.

"Talon, se você sabia onde meu tio estava esse tempo todo, por que você não me deu a ele no começo?" Talon se encolhe com a minha raiva.

“Não era seguro. Adriel teria procurado você lá primeiro, e não havia garantia de que ele não a pegaria. Eu quase te enviei ao seu tio quando te encontrei aos quinze. Mas suas runas de Sentinela apareceram algumas semanas depois, e eu sabia que poderia treiná-la e prepará-la melhor do que os conjuradores ou paladinos. Eles nem sabiam o que você é.”

A respiração de Talon começa a mudar, um barulho soando onde havia um ar suave entrando e saindo. Eu o puxo contra mim, sabendo que o tempo está se esgotando.

“Ah, Talon. Você sempre foi um idiota por uma donzela em perigo” sussurro, e ele me dá um sorriso sangrento e fecha os olhos. “Obrigada, Talon. Obrigada por proteger minha mãe, obrigada por me proteger” minhas palavras se quebram e se despedaçam, enquanto lágrimas escorrem pelo meu rosto e soluços quebram a cadência suave da minha gratidão sussurrada. “Você não falhou comigo. Estou aqui por sua causa e por sua linda doação. Sou tudo por causa do que você fez.” A mão de Talon se eleva no ar e eu a agarro, trazendo-a para o meu rosto.

"Eu te amo, Pequena Guerreeiraaa," Talon fala quase indistintamente e sinto os músculos do braço dele começarem a afrouxar.

"Eu te amo, Talon", soluço, puxando-o para o meu colo para que eu possa embalá-lo. “Por favor não vá. Por favor, Talon, por favor, fique comigo. Eu estou tão sozinha. Se você for, o que eu farei sem você?”

Sua respiração trava e eu sinto seu corpo relaxando em meus braços.

Estou chorando e implorando, para que o que sei é inevitável, não aconteça. Os lábios de Talon se movem, mas nenhum som sai. Trago meu ouvido até a boca dele.

"Seemmprrre aquuii", acaricia meu rosto, no mais baixo sussurro, quando o último suspiro de Talon sai de seu corpo, e ele pesa ainda em meus braços.

Eu deixo meu rosto na dobra do seu pescoço e ombro e choro. E tristeza é tudo o que sou e tudo o que sei neste momento. As lágrimas formam um rio dos meus olhos para o ombro de Talon, e eu balanço, segurando-o até que seu corpo se torne cinza em meus braços. Deito-me de lado, puxo meus joelhos para meu peito, e fico o menor possível. Eu encaro os restos do que costumava ser Talon e me vejo desejando me desmoronar em nada ao lado dele.

41

Sinto cócegas de magia contra a minha pele quando voltamos para os limites do Solace. Eu não sei por quanto tempo estamos fora, mas já faz tempo que meu mundo implode completamente. Esse parece ser um tema recorrente para mim hoje em dia, implosão do mundo. Passar mais do que um punhado de dias sem que algo ou alguém me rasgue ou tudo o que sei em pedaços, e muitas vezes ambos acontecem simultaneamente. Eu tenho lutado, tentado fazer o melhor com o que me foi dado, mas isso, tudo isso, é demais. Cheguei ao meu limite de quantidade de merda com o qual posso lidar.

Eu sinto que saímos de qualquer estrada que estávamos dirigindo por um tempo agora. Não sei para onde estamos indo, e não consigo me incomodar o suficiente para sentar e ver por mim mesma. Kallan e Nash estavam tentando preencher o pesado silêncio do carro, mas eles pararam há muito tempo. Agora todos nós nos sentamos em silêncio, presos em nossos próprios pensamentos e memórias, exaustos, esgotados e processando. Outro formigamento de pinceladas mágicas sobre mim, mas este fala comigo de uma maneira que os outros não. Eu conheceria a sensação disso em qualquer lugar.

"Por que aqui?" pergunto com minha voz seca e crua. É a primeira vez que falo desde que Talon morreu, e não tenho certeza se alguém sequer me ouviu ou vai responder.

"É a propriedade segura mais próxima de onde viemos e onde o Clã de todos está", responde Enoch.

Eu me pergunto como ele sabe disso. Talvez seja algum tipo de protocolo, para se encontrar aqui quando necessário. Nós paramos o carro, e eu empalideço; eu não estou pronta para o que vem a seguir. Eu não estou pronta para aguentar e ver a parte boa de tudo. Minha armadura está danificada, fraca, e eu não posso entrar em uma batalha desse jeito. Eu não posso vencer uma luta quando não tenho mais nada por dentro para conseguir.

Eu ouço gritos e pessoas correndo em direção ao nosso carro. Nenhum de nós se move, eu não devo ser a única a tentar fortalecer minhas defesas. Portas são arrancadas abertas, e o caos do lado de fora entra em ação para nos encontrar. Eu ouço gritos aliviados e perguntas disparadas como tiros rápidos contra ninguém e todos ao mesmo tempo.

“Onde ela está?”

A pergunta grita sobre tudo, sufocando os menos significativos barulhos em seu rastro exigente. Não sei quem está perguntando, mas sei que eles estão vindo para mim. Eu ainda estou aninhada no meu mundo imperturbável de perda e dor, deitado no porta malas, mas sei que minha solidão está chegando ao fim. A porta dos fundos se levanta, me expondo ao mundo e bloqueando as estrelas acima de mim.

“Pela lua!” Alguém engasga, e eu só posso assumir o choque que sou aos sentidos. Uma garota quebrada, enrolada de maneira fetal no canto, coberta de sangue e cinzas, olhando fixamente para a pilha que costumava ser seu amigo, seu guardião. Sinto o peso do carro mudar e sei que alguém está rastejando em minha direção.

"Não toque nele, por favor", eu digo a eles sem emoção nenhuma nas palavras.

"Vinna, você pode se mover, está machucada?"

"Eu posso me mover, só preciso levá-lo comigo", digo a quem quer que esteja ouvindo.

Vou espalhar as cinzas de Talon com as de Laiken. Eu conheço o lugar perfeito. Eu não pensava na clareira pontilhada de flores com vista para o lago desde que tropeçamos nela há semanas atrás, mas a pilha de cinzas à minha frente evocou a memória, e agora sei o que quero fazer.

"Por que ela está coberta de sangue?" Alguém pergunta.

"Ela estava mais perto das pessoas que matou do que nós", responde uma voz solene.

Passos correm em direção à traseira do carro e várias coisas são entregues a quem estiver aqui comigo. Vejo uma pequena vassoura de mão e uma pá de lixo se moverem na minha linha de visão e alcanço elas.

“Eu farei isso.”

Eu silenciosamente e roboticamente varro tudo o que posso de Talon e coloco em uma bolsa transparente. Eu o fecho e respiro um suspiro aliviado agora que Talon está seguro. Olho pela primeira vez quem está ao meu lado e encontro os olhos tristes de Lachlan me observando.

"Eu sei o que aconteceu com eles, como cheguei aqui", digo a ele sem expressão.

“Isso não importa agora. Você está machucada?”

Olho para Lachlan, confusa com sua dispensa. Como ele pode dizer que isso não importa? É tudo o que importa para ele, encontrar respostas, encontrar seu irmão.

Lachlan me alcança e eu me encolho.

"Suficiente! Seus filhos da puta, vocês são a razão de ela estar lá fora, desprotegida. Afastem-se e deixem-nos entrar.”

Eu assisto Bastien empurrar por seu caminho até mim, meus escolhidos todos perto dele.

Ele me alcança, e eu nem hesito enquanto envolvo meus braços em torno dele. Ele embala meu corpo contra seu peito, e sinto as mãos dos outros me dizendo que estão aqui, que não estou sozinha. Eu enterro meu rosto no pescoço de Bastien e simplesmente o respiro enquanto ele me carrega do carro para dentro de casa.

"Onde você vai? Temos perguntas!” Uma voz desconhecida atrás de nós exige.

"Elas podem esperar!"

Ouço Sabin responder, seu tom não permitindo nenhum argumento. Eu ouço seus passos embaralhados ao meu redor enquanto subimos as escadas. Bastien nos leva ao banheiro e ouço a água do chuveiro ligar. Bastien me coloca de pé, mas me mantém firme. Sabin pega gentilmente Talon das minhas mãos e o coloca com Laiken na prateleira.

Knox começa a tirar as roupas ensopadas de sangue do meu corpo. As mãos de Valen me seguram por trás para me impedir de desmoronar, e Bastien rapidamente tira suas roupas. Quando ele termina, ele me levanta de volta e pisamos sob o jato quente do chuveiro. Valen se junta a nós, e Bastien me coloca entre eles. A água escorre por mim, lentamente mudando de vermelho para rosa. Quando finalmente fica claro, sinto as mãos de Valen no meu cabelo e sinto o cheiro familiar de madressilva do meu xampu favorito.

Ele lava e condiciona meu cabelo, enquanto Bastien lava cuidadosamente todas as evidências dessa noite horrível. Quando toda a água é enxaguada, a água para e sou levada e carregada para fora do chuveiro. Ryker me seca e começa a curar meus ferimentos agora visíveis. As marcas de garra nos meus pulsos e pescoço de Faron foram muito ruins, e leva algum tempo para Ryker consertar.

Quando ele termina, meu novo exterior se torna mais uma vez o disfarce perfeito para a minha alma marcada e maltratada. Knox enche a banheira de água quente e meus sais de banho de lavanda favoritos num banho de espuma. Entro e deixo o calor me envolver. Todos os caras se revezam segurando minha mão ou passando os dedos pelos meus cabelos, enquanto eu permaneço em silêncio absorvendo os cuidados e a ternura necessárias.

Ficamos assim por um longo tempo antes de eu me encontrar falando; quando começo, parece que não consigo parar. Retransmito cada detalhe como se estivesse purgando minha alma do peso de tudo o que aconteceu. Eles ficam em silêncio e atentos enquanto eu os enterro na minha tristeza e desolação. Eles carregam o peso disso ao meu lado, fazendo tudo parecer um pouco menos impossível de suportar enquanto eu os conto tudo o que Talon me disse.

Quando finalmente fico em silêncio, eles me deixam. Não há centenas de perguntas, que tenho certeza que eles têm. Não há promessas falsas de que tudo ficará bem. Eles apenas estão lá comigo, com suas presenças silenciosas e poderosas com apoio.

Saio da água agora morna e visto roupas íntimas e uma camiseta confortável. Eu rastejo na cama e caio no meu travesseiro, me sentindo segura com corpos quentes embalando o meu. Amanhã, vou lidar com as perguntas, os paladinos, minha magia, os anciões, meu futuro, Adriel. Hoje à noite vou descansar, reconstruir minha armadura, protegida e cercada pelos meus Escolhidos, e me sentir um pouco menos perdida em meio a tudo isso.

              Continua ...

Notas

[1] O termo flash mob é usado para se referir a um grande grupo de pessoas que se juntam repentinamente em um local público para fazer alguma ação (geralmente de dança) e rapidamente saírem do local.
[2] No original “snitches get stitches” que significa fofoqueiros levam pontos(sutura), usei uma expressão brasileira equivalente.
[3] Referência ao Derek Sheperd de Grey’s Anatomy http://fw.atarde.com.br/2015/04/650x375_patrick-dempsey-greys-anatomy-morte-personagem-derek-shepherd-televisao-cultura_1513856.jpg
[4] Nome da cidade, que significa: consolo, conforto, alívio.
[5] O nome da Birdie significa passarinho.
[6] Brincadeira típica americana onde são feitos desafios do mais corajoso, o que desiste primeiro é a galinha (covarde)
[7] Poliandra (grego: poly- muitos, andros- homem) é a união em que uma só mulher é ligada a dois ou mais maridos ao mesmo tempo. É o oposto da poliginia, forma de poligamia em que um homem possui duas ou mais esposas.
[8] Um termo de desprezo no início dos anos 90 para pessoas estúpidas.
[9] Raça de cavalos originada na Espanha
[10] Loja de produtos estilo The Body Shop
[11] Squeaks significa guinchos, aqueles gritinhos que as pessoas dão quando são surpreendidas, preferi não tentar traduzir.

                                                   Ivy Asher         

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