Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

Magnus Mackay é um verdadeiro highlander: resistente, orgulhoso, capaz de dominar qualquer terreno e derrotar seus inimigos. Apelidado de Santo por sua recusa em discutir com as mulheres, bem como a sua fria e firme liderança, Magnus esconde uma verdade dolorosa. Não é nenhuma virtude ou piedade que o mantém em silêncio, mas uma ferida de amor e uma perda tão profunda que você não pode falar sobre isso.
Mas quando a mulher que o rejeitou é prometida em casamento a seu amigo e Companheiro de Guarda, Magnus é posto à prova pelo Inferno que é a guerra do amor.
Helen, uma beleza selvagem e inocente, escolheu o dever para com a sua família acima do desejo que sentia por Magnus. Agora a raiva que você vê em seus olhos combina com o arrependimento amargo que ela abriga em seu coração.
Mas quando um subterfúgio letal acomete o rei e sua guarda, Helen promete corrigir os erros de sua juventude com a força de espírito tão propícia a uma verdadeira mulher. No entanto, Magnus guarda segredos e nem sua vontade férrea vai aliviar a tentação ou decepção novamente. Mas, quando o perigo espreita, é o beijo de um pecador e não de um santo, que pode salvá-los.

Inverbreakie Castle, Ross, Scottish Highlands,

Agosto 1305.

O olho inchado de Magnus Mackay captou o movimento de soslaio mas era tarde demais. Sem tempo para proteger-se com o escudo revestido de couro recebeu um forte golpe no lado esquerdo e que o atirou no chão de cabeça. Mais uma vez. E, desta vez com uma costela quebrada.

Seu gemido de dor foi abafado pelo barulho da multidão incrédula, e então houve um silêncio doloroso à espera de seu próximo movimento. Se é que haveria algum.

Uma ampla sombra caiu sobre ele e escondeu o brilho do sol. Ele olhou para o rosto ameaçador de seu inimigo.

-Você já teve o suficiente? O homem que representava os Sutherland zombou dele.

Todo o seu ser estremecia por misericórdia. Partes do corpo que ele nem sabia que existia doíam. O massacraram, retalharam e esmagaram até fazer dele uma massa sangrenta, mas ele não iria desistir. Dessa vez não. Cinco anos atrás ele caiu pelas mãos de Donald Munro, o campeão dos Sutherland. Mas dessa vez não cairia. O prêmio daquele dia era muito importante.

Magnus cuspiu a poeira que estava em sua boca, limpou o sangue e o suor dos olhos, e se levantou rangendo os dentes contra a dor. Ele conseguiu manter o equilíbrio e dissipar as estrelas acima de sua cabeça e reunir toda a sua força de vontade.

-Nunca.

A multidão explodiu em um grito de êxtase. Ou pelo menos, metade do público. As famílias que se reuniram para assistir os Jogos Highlanders ficaram divididos, assim como o resto da Escócia. Havia os que apoiavam John Comyn e Robert Bruce, apesar de ambos os pretendentes ao trono da Escócia estarem entre os presentes. Porém Havia uma Guerra muito mais antiga e sangrenta o conflito entre os MacKay e os Sutherland.

-Moleque Teimoso, disse o outro.

Magnus não podia negar. Ele se preparou para o próximo golpe, levantando o escudo com uma mão e a massa com outra mão.

E aconteceu. Repetidamente. Como um aríete Munro foi incansável.

Mas Magnus não estava muito atrás. Levantou-se uma e outra vez mais do que o temível guerreiro derrubando-o continuamente. Ele se recusou a render-se. Preferia morrer a perder novamente para aquele fanfarrão. O campeão Sutherland tinha sido um osso impossível de roer desde a primeira participação de Magnus nos jogos de cinco anos atrás. No passado a Magnus então com dezoito anos parecia impossível ganhar do campeão, cinco anos mais velho e em plena maturidade.

Mas isso já era.

Magnus não era mais um adolescente. Ele tinha acrescentado consideráveis músculos ao seu corpo durante o ano passado. E superava Munro em vários centímetros de altura, o que lhe dava alguma vantagem. A balança não estava tão desfavorável a ele. Ele conseguiu algumas conquistas nesses jogos: vencer o teste de corrida a pé e espada, pois o melhor dos Jogos Highlands, Tor MacLeod, estava ausente.

Ele estava entre os três primeiros colocados exceto em competições de natação, o que era esperado, uma vez que Magnus veio das montanhas do norte da Escócia e os que proviam das Ilhas é que eram os melhores em competições na água.

No entanto a competição que ele tinha que ganhar, era essa, a especialidade de Munro. Ele reinou nessa competição por quase dez anos e estava orgulhoso de seu feito. Então, quem ousasse arrebatar a coroa de sua cabeça seria seu eterno inimigo e se fosse por um MacKay tornaria tudo muito mais satisfatório. O ódio entre os dois clãs era tão enraigado e a arrogância e desprezo de Munro tornava tudo mais pessoal.

Não apenas o ódio e o orgulho do clã o estimulavam a conseguir a vitória. Magnus estava plenamente consciente de certos olhos que seguiam seus movimentos. Um par de grandes olhos azuis cristalinos. Helen a menina, melhor a mulher, com quem ele tinha a intenção de se casar. Só de pensar em perder para Munro em sua presença ...

Ele não podia.

Porra não havia como! Como poderia pedir-lhe para casar com um fracassado?

Magnus tensionou seus músculos para absorver o impacto e interceptou um poderoso golpe com seu escudo. Ele recebeu todo o peso da à inércia de seu adversário sobre ele, suportando a dor em seu lado, e ele conseguiu soltar uma manobra com sua massa. Munro queria afastar-se mas o golpe lhe atingiu no ombro.

Foi a primeira rachadura. Seu adversário não conseguiu esconder a fúria e frustração. Munro estava ficando cansado. O forte ataque e movimentos repetidos com a arma pesada estavam cobrando seu preço.

Era hora. A oportunidade que estava esperando.

Magnus capturou a essência de algo que reavivou seu corpo dolorido: o cheiro de vitória. Das profundezas de sua coragem surgiu uma repentina e inexplicável explosão de força que o fez tomar a iniciativa. Ele bateu o seu adversário com a massa e o empurrou com o escudo o que o fez tropeçar usando sua vantagem para dar-lhe uma rasteira e o deixar deitado no chão.

Ajoelhou-se sobre o peito de Munro e o prendeu pelo pescoço com o escudo.

Magnus então disse:

-Renda-se! Deixando suas palavras ecoarem pela arena em silêncio. Munro tentava se contorcer, mas Magnus o tinha à sua mercê. Ele apertou mais forte seu escudo contra o pescoço de Munro e cortou-lhe a respiração.

- Renda-se! Repete para Munro.

A brutalidade do combate faz a ira percorrer suas veias. Magnus sente uma necessidade urgente de acabar com isso. Mas são os jogos Highlands, não um desafio de vida e morte entre gladiadores. No entanto em um curto instante ele pensou que era.

Munro se recusou a render-se e Magnus se recusou a liberá-lo até que o fizesse. O ódio professo entre aqueles dois guerreiros orgulhosos ameaçou destruir a trégua temporária colocada pelos Jogos Highlands.

Felizmente alguém tomou a decisão por eles.

-Vitória para MacKay! Gritou uma voz de homem.

Era o Barão Innes, dono do castelo Inverbreakie e anfitrião dos jogos. Elogios foram ouvidos. Magnus baixou sua massa e o escudo e liberou Munro. Ele se levantou e ergueu os braços, fazendo eco às aclamações e saboreando a vitória.

Ele havia conseguido. A vitória era sua. Helen.

Uma multidão se reuniu em torno dele. Seu pai, seus irmãos mais novos, amigos e um bom número de meninas bonitas. Mas nenhuma delas era a que ele queria. Helen não podia ir ao seu encontro. E por mais desejo que ele tivesse de vê-la nesse instante não se atreveria, pois sua Helen, a garota com quem ele queria se casar, não era nada menos que Helen Sutherland de Moravia, a filha de seu maior inimigo, Conde de Sutherland.

Graças a Deus, tudo estava acabado. Helen acreditava que não poderia agüentar mais. Tinha sido uma verdadeira agonia permanecer sentada lá assistindo Magnus ser espancado até a morte e ser incapaz de reagir, tendo que esconder cada piscar, cada grito de horror , cada apelo silencioso para que Magnus não voltasse a ficar de pé, assistindo alguém que era como um irmão para ela lhe dando golpes até a morte.

Magnus era muito teimoso. O bruto nunca soube quando desistir. Ela mesma queria matá-lo por fazê-la sofrer tanto.

Ele sabia que ela não gostava das competições violentas dos Jogos Highlands ela jamais compreenderia porque os homens golpeavam-se até cair em nome do esporte mas por alguma razão prometeu a Magnus que estaria lá!

-Você está bem?

Helen tentava fazer o seu coração que estava na garganta, voltar para o seu lugar no peito. Ela se voltou para o seu irmão Kenneth sem dizer uma palavra que a olhou com preocupação primeiramente para o seu rosto e em seguida para suas mãos que seguravam as suaves dobras de lã de sua saia.

-Você parece preocupada. Pensei que fosse desmaiar.

O pulso de Helen acelerou, seu irmão era muito bom observador. Sentia-se ansiosa, mas não queria que ele suspeitasse dos seus motivos.

Kenneth desprezava os MacKay , especialmente Magnus, ambos eram da mesma idade, mas ele ganhava de seu irmão em todas as competições desde que eram pequenos. Se eles descobrissem que estavam juntos ...

Não podia. Seria um desastre que seu irmão suspeitasse que confraternizasse com o inimigo. Os Sutherland odiavam os MacKay. As coisas eram assim e pronto. Mas não para ela.

-Eu não esperava que fosse tão intenso, disse, sem mentir. Lembrou-se da lealdade familiar um pouco tardiamente e disse: -Claro que estou desapontada, Kenneth a olhou com desconfiança, como se não acreditasse completamente que essa fosse a única razão. Ele a conhecia muito bem. Helen segurou a respiração, mas a multidão voltou a gritar e o distraiu .

O rosto de seu irmão escureceu quando ouviu a algazarra dos MacKay.

-Não posso acreditar que ele ganhou, disse balançando cabeça. O Pai vai ficar muito zangado.

Helen foi assaltada por um medo de natureza diferente.

Talvez seria melhor não contar. Pelo menos por enquanto.

Kenneth olhou em seus olhos com expressão séria.

-Quão grave é?

Ele vai ficar bem, disse ela com segurança convencendo ambos: A si mesma e seu irmão. Claro que tudo ficaria bem.

Qualquer outra possibilidade está descartada. Mas eu não quero distraí-lo, precisa de toda a sua força para lutar contra a enfermidade. No entanto, a condição do pulmão parecia piorar com cada recaída. Eu não deveria ter ido aos jogos, mas tinha prometido a Magnus . E só de pensar que passaria outro ano sem se verem pela ameaça de guerra que pairava sobre todos eles ...

Ela não podia voltar.

Era apenas uma semana. Seu pai se viraria sem ela por uma semana. Ela havia deixado instruções específicas para Beth, a serva que a ajudava em seus cuidados, e Muriel também prometeu manter um olho nele. Foi ela quem havia ensinado a Helen tudo que ela sabia sobre tratamentos.

Kenneth olhou para ela com uma expressão idêntica de medo e preocupação com o pai.

-Então, talvez você esteja certa, é melhor não deixá-lo zangado. Ele a pegou pelo cotovelo e acenou com a cabeça em direção ao o campeão caído. Venha é melhor você cuidar de Munro, embora pareça ser o seu orgulho que foi mais ferido.

Um sorriso distorceu sua expressão , talvez sirva como uma lição de humildade.

Ela não estava surpresa que seu irmão não se incomodava com o fracasso de Munro. Ele também tinha caído em muitas ocasiões pelas mãos do Campeão dos Sutherland, que se regozijou lembrando de todas e cada um delas. E ele teria sua chance, assim como teve Magnus . Mas ele sabia o quão difícil era para seu orgulhoso irmão, que queria deixar as sombras e mostrar o seu valor.

Enquanto Kenneth se afastava Helen aproveitou para olhar para Magnus uma última vez, mas ele estava perdido entre a multidão de fãs que o aplaudiam, e a filha de seu inimigo correu para fora definitivamente o banida de seus pensamentos.

Ela suspirou. Logo ele teria inúmeras meninas o perseguindo, como Gregor MacGregor e Robbie Boyd famoso arqueiro com o rosto de Apolo e o homem mais forte da Escócia tinham obtido o status de deuses nos jogos, e tinham seu próprio séquito de jovens mulheres que controlavam todos os seus movimentos com os olhos brilhantes.

Ela seguiu os passos de seu irmão e tentou não se incomodar com isso, mas a verdade era que a incomodava. Ela não estava com ciúmes, não de todo. Bem, talvez invejasse a liberdade desfrutada por outras mulheres por falarem com Magnus em público. Embora ao comprovar que a escultural menina que estava agarrada ao seu braço era linda sentiu uma facada no coração. Por que tudo tinha que ser tão complicado?

No começo, ela não pensava duas vezes quando eles tiveram que ver-se secretamente. As velhas pendengas não a incomodavam. Somente pensava que estava apaixonada e que pela primeira vez encontrava alguém que parecia compreendê-la.

Quando ela estava com ele não se sentia diferente, mas única. Não importava que ela não gostasse de costura , tocar o alaúde, ou que passasse mais tempo no celeiro que na igreja ou que ela sentisse esse fascínio tão pouco feminino em observar como os animais davam a luz. Parecia engraçado dizer ao padre Gerald que ela considerava que sangrar era uma estranha maneira de restaurar humores, porque tudo o que acabava fazendo era deixar o paciente fraco e pálido. Não importava que ela preferisse viver com um casaco de lã simples - na maioria das vezes amarrado pela virilha a um vestido de cortesã. Nem mesmo Magnus riu naquela primavera que lhe disse que cortou o cabelo, porque estava sempre em cima de seus olhos.

Mas os problemas passados que causaram tantas brigas começaram a causar incômodos. Não era suficiente vê-lo somente uma vez por ano na semana de jogos highlands ou em algum outro encontro fortuito em segredo.

Ela queria mais. Queria ser ela a estar ao lado de Magnus, e se sentir derreter com seu sorriso como só ele sabia.

Nas profundezas de seus pensamentos uma voz como a de seu pai dizia: "Você devia ter pensado antes menina”, mas essa voz se silenciava. Eles resolveriam! De alguma forma fariam funcionar.

Ela o amava e ele a amava.

Ela mordeu o lábio inferior. Ela tinha quase certeza disso.

Não era verdade que a tinha beijado? Pouco importava que seus lábios mal a tocaram, e quando acabou abruptamente o seu coração parou de bater rápido.

Parte dela estava convencida de que seus sentimentos eram tão profundos e apaixonados como os dela. E apesar do perigo, apesar de estar ciente de que a sua família consideraria uma traição, não podia afastar-se dele. Era uma loucura, algo impossível mas também excitante. Com Magnus se sentia mais livre do que nunca.

Como não se agarrar com todas as forças ao que tinham?

Como dizia o antigo poeta romano Horácio: Carpe diem, quam mínimum credula postero .

"Aproveite o momento e menos confiança no futuro" ela podia não ter mostrado muito interesse nos ensinamentos de seus tutores, mas isso ela se lembrava. Aquelas palavras ficaram gravadas.

Parecia que nunca terminaria de cuidar das feridas de Donald, ou seu maltratado orgulho, mas escapou quando surgiu a oportunidade e esperou que Magnus a achasse. Não demorou muito tempo. Normalmente dificultar o encontro fazia parte da diversão. Mas estava tão ansiosa para ve-lo que dessa vez facilitou para ele.

O farfalhar de um ramo foi o único sinal antes de duas mãos enormes a agarrarem pela sua cintura por trás e a descerem do seu poleiro. Ela ficou surpresa quando ele roçou os músculos rígidos de seu peito em suas costas. Ela corou as bochechas por causa do calor. Pelo amor de Deus como ele era forte ! Seu corpo esbelto da juventude agora tinha inúmeras camadas de músculos de aço.

As mudanças eram evidentes em seu corpo, e perceber em sua própria carne, a encheu de calor e a fez sentir um formigamento na barriga. Seu pulso acelerou.

Magnus girou para encará-la.

-Não havíamos combinado que deixaria de subir em árvores?

-Combinado? Pelo contrário, tinha ordenado. Helen enrugou o

nariz. Às vezes, podia ser tão mandão e protetor quanto seus irmãos.

- Oh Helen ele disse com um suspiro condescendente, acariciando seu cabelo vermelho, como se fosse a origem de toda a culpa, o que você fez dessa vez?

Embora eles fizessem com a melhor das intenções nunca a tinham entendido. Não como Magnus fazia.

Helen ignorou as circunstâncias que a perturbavam e se comoveu ao olhar para aquele rosto bonito e familiar. Sua feição nítida de Adônis estava tão machucada e quebrada que ele estava praticamente irreconhecível. Ele tinha se limpado e tentado curar as contusões, mas nada poderia limpar o vermelho e o roxo que cobria seu queixo, lábio cortado, um nariz quebrado e um grande corte do olho. Ao acariciá-lo Helen percebeu que os ferimentos haviam sido tratados.

-Não dói loucamente?

Magnus balançou a cabeça e pegou sua mão.

-Não.

Mentiroso. Ao empurrá-lo para longe de si ouviu seu gemido

Ela se lembrou de suas costelas. Ela colocou as mãos em seu quadril.

-Isso é o que você merece por hoje.

Magnus foi pego de surpresa.

-Mas se eu ganhei.

-Pouco me importo por você ter ganhado. Não se matou por Milagre!

Magnus cruzou os braços com um sorriso insolente e arrogante.

Helen não pode deixar de notar a exibição desses músculos.

Ultimamente, parecia que sempre tomava conhecimento dessas coisas nos momentos mais inoportunos. Isso a aturdia, Magnus a deixava aturdida. O que era desconcertante, pois desde o inicio tinha se sentido confortável com ele.

-Mas não morri.

A arrogância de com sua declaração foi feita a fez virar-se. Ela estreitou os olhos. Homens e seu orgulho. Ou melhor, os Highlanders e seu orgulho. Haviam nascido para o orgulho e a teimosia.

-Eu não estaria tão feliz consigo mesmo.

Ele franziu a testa.

-Você não está alegre por mim?

Ela estava prestes a abraçá-lo

-Bem, é claro.

Magnus franziu a testa ainda mais.

-Então por que você está tão zangada?

Por que todos os homens são tolos?

-Porque eu não gosto de vê-lo ferido.

Ele sorriu e agarrou-a pela cintura enquanto ela tentava deixá-lo. Foi um movimento brincalhão, algo que ele tinha feito muitas vezes, mas a sensação de estar sendo realizado contra o seu corpo poderoso foi diferente desta vez. O ar tornou-se algo quente e perigoso.

Ela estremeceu quando notou seu corpo e cada um dos sólidos centímetros de peito e pernas que estavam se aderindo a ela.

-Mas você cuidará de mim, não, meu anjo? Magnus disse olhando para baixo com olhos cor de mel escuro.

Sua voz aveludada a fez estremecer de cima a baixo. "Meu anjo" ele a chamou assim desde o início, mas naquele dia soou diferente. Helen o olhou entre piscadelas, surpresa com o quanto ele tinha mudado. Nunca antes ele a tinha seduzido assim. O que era estranho e excitante. Ele a intimidava.

Magnus era um homem. Um guerreiro. Um campeão.

Não o menino magro e desengonçado que ela tinha conhecido. De repente, ela estava plenamente consciente disso.

Helen jogou a cabeça para trás com os lábios entreabertos em uma resposta instintiva. Percebeu o desejo inundar os olhos dele.

Ela prendeu a respiração, antecipando o momento.

Ele estava prestes a beijá-la. Deus, ele estava realmente prestes a beijá-la. Finalmente!

Quando Magnus abaixou a cabeça o seu coração batia-lhe nas orelhas. Seus músculos tensionaram sobre ela. Ela sentiu as batidas contra o seu corpo e a paixão que se alastrou em seu interior. O desejo se espalhou por todo o seu ser em uma onda de calor que a fez derreter e tremer as pernas.

Como o primeiro beijo, ela suspirou de prazer com a sensação de ter sua doce boca sobre a dela. Ela foi invadida por um calor e um leve sabor picante que embriagou seus sentidos. Ele a beijou com ternura, acariciando suavemente seus lábios e ela se fundiu a ele o buscando mas, sem estar consciente disso.

-Mostre-me todo o amor que você tem por mim.

Helen queria sentir paixão desenfreada. Ela queria declarações de amor sincero.

Ela queria tudo.

Magnus gemeu e ela se perguntou se ela teria feito algum dano em suas costelas. Mas, então, ele a segurou mais apertado e seus lábios endureceram a agarrando com mais firmeza. O sabor picante do beijo se intensificou e tornou-se mais emocionante. Helen sentiu a tensão em seus músculos o poder surgindo dentro dele, e seu corpo derreteu só com o pensamento. Então, de repente, ele se enrijeceu e se afastou dela, xingando todos os deuses.

Ele a soltou tão abruptamente que custou para manter-se em equilíbrio. Parecia que suas pernas tinham perdido seus ossos.

Ela abriu os olhos com surpresa e um pouco de decepção. Ela havia feito algo errado?

Magnus enfiou os dedos em seus cabelos lisos e sedosos cor de mogno.

-Casa comigo?

-O quê? Ela respondeu olhando-o com a boca aberta.

Magnus cravou seus olhos nos dela.

-Eu a quero como esposa.

Ele propôs casamento tão espontaneamente que a princípio ela pensou que ele estava brincando, mas ao olhar para o seu rosto percebeu que não estava.

- Você está falando sério?

-Sim.

-Mas por quê?

Magnus franziu a testa. Obviamente não era a resposta que ele esperava.

-Eu pensei que era óbvio. Por anos eu te tenho carinho.

-Não!

- Porque eu quero. Porque eu não posso viver sem você. Porque eu quero fazer você desfalecer de amor.

Ela sentiu uma pontada leve no coração. Helen se disse que estava sendo ridícula. Isso era o que ela queria, não era?

Ele havia dito o que sentia, mas não foi tão agradável quanto ela esperava.

Ele tinha muito controle sobre si mesmo o que era desconcertante. Não era um homem frio e insensível, sim calmo e tranquilo. Firme. Como uma rocha, não como um vulcão. Mas às vezes teria gostado de vê-lo em erupção.

- Suponho que você não foi pega de surpresa.

Ela não respondeu imediatamente.

-Na verdade sim. Ela mordeu o lábio.

-Nós nunca tínhamos falado do futuro.

Talvez porque tanto ele quanto ela tentavam ignorar a realidade. "Casamento". Era a única possibilidade para uma mulher em sua posição. Então, por que só de pensar o seu coração encolhia?

Mas se tratava de Magnus. Ele entendia. Ele a amava.

Claro que queria se casar com ele.

Mas ele estava pedindo o impossível.

-Nossas famílias nunca permitirão. Rancores...

-Não estou pedindo à nossas famílias. Estou pedindo a você. Fuja comigo.

Ela prendeu a respiração. Um casamento clandestino? Era uma idéia absurda. Mas ela tinha que admitir que também era atraente e inegavelmente romântica. Onde é que eles iriam? Talvez ao continente?

Quão emocionante seria viajar pelas campinas tendo somente um ao outro!

-E para onde iríamos?

Ele olhou para ela estranhamente.

-Para Strathnavar. No início, meu pai se enfurecerá, é claro, mas minha mãe entenderá. No final, ele também estará de acordo. Norte da Escócia, e não o continente. As terras dos MacKay. Eles estavam em Caithness, na fronteira com os domínios dos Sutherland. As pendengas pelos limites entre as fronteiras dos dois clãs tinham originado o litígio e tinham sido alimentados durante anos.

-E onde viveríamos? Ela perguntou com cautela.

-No Castelo de Varrich com a minha família. Quando me tornar o chefe do clã, este castelo será nosso.

Claro. Que bobagem. Como ela poderia ter pensado que seria de outra forma? A mãe de Magnus era a perfeita dama do castelo. E, naturalmente era esperado que ela correspondesse ao posto. Sentiu lhe faltar a respiração e seu coração acelerar.

-Por que agora? Por que não vamos esperar e ver...?

-Eu estou cansado de esperar. Nada mudará. – Seus gestos endureceram e um desconhecido brilho de aço afetou seus olhos, estava impaciente com ela. Por um momento ela pensou mesmo que ele perderia os nervos. Mas Magnus sempre controlou seu temperamento. Às vezes Helen se perguntava se ele realmente tinha nervos.

-Estou cansado de me esconder, de não poder falar com você ou olhar para você em público. Você tem dezoito anos, Helen. Quanto tempo até o seu Pai querer te encontrar um marido?

Ela empalideceu, sabendo que ele estava certo. Ela só tinha escapado de um compromisso porque seu pai estava doente e precisava dela ao seu lado.

Seu coração parou. Oh, Deus, então quem iria cuidar de seu pai? Ela olhou para ele, impotente, oscilando para a importância de sua decisão. Ela o queria, mas ela amava sua família também. Como escolher entre uma coisa e outra?

Sua indecisão se refletiu em seu rosto.

-Não entende que não podemos fazer de outro modo? –O nosso... -ele disse, baixando a voz-é especial. Você não quer ser minha?

-Bem, é claro que eu quero. Mas eu preciso de tempo...

-Nós não temos tempo, disse ele asperamente.

Mas ele não estava mais olhando para ela. Um momento depois entendeu por que.

-Afaste-se dela agora!

Seu coração apertou. Helen se virou e viu seu irmão que se lançou sobre eles.

Magnus viu Helen empalidecer e desejou poupá-la desse momento. Mas era inevitável. Apenas a sorte havia impedido de descobri-los até agora.

Mesmo se eles tivessem que descobri-los teria preferido que fosse o irmão mais velho, William, herdeiro do condado. Pelo menos ele não era um completo idiota. Se havia alguém que desprezava mais que Donald Munro, era Kenneth Sutherland. Tinha toda a arrogância e zombaria sarcástica de Munro e temperamento mais irascível. Magnus estava instintivamente diante de Helen para protegê-la. Ele sabia que ela não corria risco mas não queria arriscar-se.

Sutherland quando muito, era imprevisível, e em muitas ocasiões insensato.

Deteve um punho antes que ele atingisse seu rosto e puxou-o para longe

-Isso não é da sua conta, Sutherland.

Se Helen não se interpusesse entre eles Kenneth voltaria com carga total.

Ao lado do burro de seu irmão, ela parecia uma menina. Sua cabeça mal alcançava o meio do seu peito. Mas não havia nenhuma menina. Durante dois longos anos Magnus esperou que ela completasse dezoito anos. Ele a queria com tanta ânsia que somente podia respirar. Aquela criatura atrevida que parecia de outro mundo com seus grandes olhos azuis, nariz arrebitado e sardento e uma juba selvagem de cabelos vermelhos. Não era uma beleza convencional, mas para ele não havia ninguém mais impressionante.

-Por Favor, Kenneth, não é o que você está pensando.

Os olhos de Sutherland brilharam com indignação.

-É justamente o que eu estou pensando. Eu sabia que algo estava errado na prova, mas não queria acreditar. Seus olhos suavizaram ao olhar para sua irmã. - Pelo amor de Deus, Helen um MacKay? -O inimigo mais desprezível de nosso clã? -Como você pode ser tão desleal?

Helen estremeceu de culpa e Magnus proferiu uma maldição.

-Não a meta nisso. Se você quiser descontar sua raiva em alguém, faça isso comigo.

Será um prazer, disse Kenneth apertando os olhos e agarrando sua espada. - Vou desfrutar muito matando você.

-Uma declaração muito corajosa vindo de alguém que nunca me superou em nada. Sutherland rosnou furiosamente.

Helen gritou e se lançou sobre o seu irmão.

-Não, por favor - disse com lágrimas nas bochechas.- Não faça. Eu...O quero .

Magnus estava prestes a desembainhar a espada, mas suas palavras o detiveram. Seu coração batia com força em seu peito. Ela o amava. Ela nunca havia dito, e depois de sua recente conversa não estava tão certo. Seu corpo estava repleto de calor. Ele não estava errado. Eles foram feitos um para o outro. Ela também sentia.

-Oh, Helen-disse seu irmão, acariciando sua bochecha com mais delicadeza do que Magnus podia acreditar que ele fosse capaz .- Você é muito jovem doçura. Você não sabe o que está falando. Claro que você pensa que está apaixonada. Você tem dezoito anos. Isso é o que as jovenzinhas fazem , se apaixonam.

Helen balançou a cabeça com veemência.

-Não é isso.

-É justamente isso - Disse.

Se Magnus não estivesse vendo isso com seus próprios olhos nunca teria pensado que Kenneth Sutherland poderia ser tão terno, pelo amor de Deus! Mas talvez Helen fosse capaz de fazer sobressair o lado mais amável de todos. Só que nunca tinha imaginado que Sutherland tinha um lado mais amável.

- Você está apaixonada pelo amor. – Não é por acaso que Deus escolheu o primeiro de maio como dia para o seu santo. Para você todos os dias são primeiro de Maio.

-Mas como você poderia saber se você não o conhece? - Helen mordeu o lábio e Sutherland a olhou desconfiado.

-Há quanto tempo você o vê às escondidas?

Helen corou e olhou para o chão. Ao ver que ele a estava fazendo se sentir culpada, Magnus se enfureceu.

-Nós nos encontramos nos jogos de Dunottar - alfinetou Magnus . -Por acidente.

Kenneth virou-se para ela.

-Há quatro anos?

O aceno afirmativo de Helen o fez amaldiçoar.- Por Deus, se você a desonrou eu farei com que o capem e o pendurem pelas bolas.

-Nada foi feito, interrompeu Helen, usando uma mão para detê-lo. Surpreendentemente seu gesto funcionou. - Ele me tem tratado com o máximo de cortesia.

Magnus franziu o cenho quando notou algo estranho em sua voz. Ela quase pareceu desapontada.

-Cuidado com suas palavras Sutherland. Você tem o direito de estar zangado, mas não permitirei que duvide de minha honra nem da de sua irmã.

Custara muito controlar-se mas o máximo que ele tinha chegado, havia sido beijá-la. Jamais a desonraria. Esperaria que se casassem e então a desonraria quantas vezes quisesse. Todavia sonhava com o doce sabor de seus lábios. Pois se havia se afastado dela, tinha sido tanto porque se importava com a sua inocência tanto quanto por medo de não controlar-se.

A expressão de Sutherland escureceu, como se soubesse exatamente o que ele estava pensando.

-Antes que você tenha uma chance, -disse, o inferno vai congelar dirigindo a Magnus um olhar que prometia vingança. Colocou sua irmã debaixo do braço como se quisesse afastá-la de algo repugnante. - Vamos lá, Helen.

Helen balançou a cabeça e tentou resistir. -Não, eu...

Ela olhou impotente para Magnus. Este franziu os lábios. Só tinha que dizer uma palavra e ele partiriam para o resgate. Havia derrotado o Campeão dos Sutherland assim, seu irmão não se interporia em seu caminho.

Sutherland descansou sua bochecha em sua cabeça e falou com sua irmã como se ela fosse uma criança.

-Mas o que você estava pensando, menina? Vê o mundo tão candidamente que você acha que é igual para todos. - Mas não desta vez, você não fugirá com ela. Desta vez não! Não tenha esperanças infundadas!

Magnus teve o suficiente.

-A pedi em casamento.

Sutherland se enrijeceu tanto que parecia que iria passar mal.

-Pelo sangue de Cristo, você deve estar louco! Prefiro vê-la casada antes mesmo com o velho Pernas largas do que com um MacKay.

Magnus colocou a mão na empunhadura de sua espada. Não deixaria que ninguém se interpusesse em seu caminho, por mais brigas que houvesse.

-Não foi a você que eu pedi.

Ambos olharam para Helen, cujo rosto estava tão devastado pelas lágrimas que parecia desfigurado. Ela nunca chorara, de modo que era um claro sinal de sua profunda angústia. O olhar alternava de um para outro. Magnus sabia que ela amava seu irmão, mas ela o amava também. Tinha acabado de dizê-lo. Magnus cerrou os dentes, sabendo o quão difícil era para ela. Estava consciente do que lhe pedia. Mas era ela quem tinha que decidir. No final, tudo se reduzia a isso.

Sutherland não mostrou a mesma prudência.

-Se você casar-se com ele retomará a guerra entre nossos clãs.

- Não tem que ser assim, - disse Magnus. Tinha exatamente o mesmo apreço para com Sutherland que este demonstrava a ele, mas faria todo o possível para esquecer os rancores por Helen. Mas seu pai... Não poderia ter tanta certeza.

Sutherland ignorou suas palavras.

- Você daria as costas para sua família? Para nosso pai? Que tanto te necessita.

Ele parecia muito certo. Tão razoável que sentiu vontade de vomitar.

Os olhos de Helen, se encheram de lágrimas inundando seu rosto pálido. Para Magnus foi o suficiente ver seu olhar suplicante para saber.

-Desculpe -disse ela-Não posso...

Seus olhos se encontraram. Não queria acreditar. Mas a verdade estava ali, em seu azul e vívido olhar.

Santo Deus, não podia acreditar. Ele tinha pensado que...

Virou-se abruptamente, contendo-se para não fazer nada embaraçoso, como rezar. O pior era que tinha um desejo selvagem de fazê-lo. Mas ele também tinha o seu orgulho, caramba! Era ruim o suficiente ter lá Sutherland testemunhando a sua rejeição.

O irmão a abraçou e acariciou seus cabelos.

-Claro que você não pode querida. É impossível MacKay esperar que você concorde com isso. Só um tolo romântico aceitaria pensar que você fugiria com ele. Não passou despercebido a ele o tom de zombaria de Sutherland. Ele apertou os punhos, desejando com todo o seu poder tirar o sorriso do bastardo com um soco. Esperava realmente que Helen fugisse com ele?

Sim, era estúpido o suficiente para esperar. Ela era uma mulher diferente. Ela não estava limitada a convenções. Se o amasse o suficiente nada a teria impedido. Estar consciente disso o fazia se sentir pior.

Ele teria desistido de tudo por ela. Se ela tivesse pedido.

Mas ela não o fez.

Na manhã seguinte, viu quando os Sutherland desmontavam as tendas. Eles estavam saindo. Seus irmãos não lhe dariam a chance de arrepender-se. Robert Bruce, Conde de Carrick, e Neil Campbell vieram ao seu encontro justamente no momento em que Helen deixava o castelo. A capa escura escondia o seu rosto, mas a teria reconhecido em qualquer lugar.

Magnus apenas escutou a proposta. Ele mal ouviu os detalhes da equipe secreta de guerreiros de elite que Bruce estava formando para ajudá-lo a derrotar os britânicos. Ele estava muito obcecado com Helen. Muito ocupado vendo-a partir.

"Vire o rosto." Mas ela não o fez. Ela cavalgou para a saída das muralhas e desapareceu na névoa da manhã sem olhar para trás uma única vez. Magnus continuou olhando até desaparecer a última bandeira dos Sutherlands.

Bruce ainda estava falando. Ele queria que eu fizesse parte de seu exército secreto. Não queria mais ouvir.

-Eu vou. Faria qualquer coisa para sair de lá.

Capítulo 1

Dunstaffnage Castle,

Dezembro 1308

Você pode conseguir, caramba. Magnus era capaz de resistir praticamente a qualquer tipo de tortura e dor física. Ele teve que se lembrar que ele era um bastardo duro. Isso foi o que ele disse.

Ele continuou a olhar fixo a tigela, concentrando-se nos alimentos para não ver o que acontecia ao redor. Mais presunto e queijo com café da manhã. Estava se sentindo sufocado. Apenas cerveja para baixo também. Nem era forte o suficiente para apaziguar o seu desconforto roendo o interior. Se não tivesse apenas passado uma hora da madrugada, Eu teria tomado uísque. Mas certamente ninguém com essa atmosfera festiva teria notado. A atmosfera de celebração ecoava das vigas de madeira decorada com ramos de pinheiro para o -juncos que haviam recém recolhido espalhados no chão de pedra. O impressionante salão do Castelo Dunstaffnage era tão brilhante que parecia Beltane, com centenas de velas e lareira queimando atrás dele. Mas o calor no quarto não poderia passar seu escudo frio.

-Se você continuar fazendo essa cara, nós alteraremos o seu nome para Assassino.

Magnus virou-se para seu companheiro de mesa e olhou para ele. Lachlan MacRuairi tinha uma incrível capacidade de encontrar a fraqueza de alguém. Ele atacava com precisão letal como uma víbora, assim recebeu o seu nome de guerra. Ele era o único membro da Guarda Highlander que tinha adivinhado o seu segredo e nunca deixava passar a oportunidade de lembrá - lo.

-Sim, continuou MacRuairi, balançando a cabeça. Você não parece em nada, com um santo. Você não é suposto ser o mais pacífico e sensato acima de tudo?

Erik MacSorley, o melhor marinheiro nas Ilhas Ocidentais, Ele começou a chamar "santo" como uma brincadeira durante os testes para acesso a Guarda Highlanders. Magnus, ao contrário de seus companheiros de equipe, não passava as noites pelo fogo Falando sobre a próxima mulher em quem ele iria saltar. Nem tinha perdido a calma. Então, quando eles escolheram os nomes de guerra para proteger suas identidades mantiveram o nome de” Santo”.

- Foda-se, MacRuairi.

O muito insensível fez nada, mas sorriu.

-Nós pensamos que você não viria.

Magnus tinha estado fora tanto tempo quanto possível, voluntariado-se para qualquer missão que o afastasse para longe. Mas dois dias atrás, ele tinha deixado Edward Bruce, irmão de recém-nomeado rei e senhor de Galloway, para se juntar ao resto dos Membros da Guarda dos Highlanders em Dunstaffnage e celebrar o casamento de um deles. O casamento de William Gordon, seu melhor amigo e companheiro, com Helen Sutherland.

"Minha Helen."

Não, nada disso. Ela nunca tinha sido sua. Tinha sido uma ilusão. Por três anos ele entrou para a Guarda Highlanders em uma tentativa de escapar de suas memórias. Mas o destino, tinha um senso de ironia cruel. Pouco depois de chegar, ele aprendeu que o seu novo parceiro e Helen tinham acabado de ficar noivos. O Sutherland não perdeu tempo ao para garantir que não mudaria sua mente. Magnus já tinha planejado não se importar com o compromisso. O que não se esperava era que doesse tanto.

Três anos atrás, sabia que este momento chegaria. Ele tinha aceitado. O problema é que, no caso de Gordon não podia pôr a ausente desculpa. Apesar de seu apelido, flagelação não era algo que ele voluntariamente se expunha.

-Onde está Lady Isabella? Ele perguntou em resposta.

MacRuairi franziu os lábios. Ainda era estranho ver o bastardo sem coração sorrir, mas nas últimas semanas, depois de livrar pela segunda vez Lady Isabella MacDuff, ele conquistou seu coração e o fazia com mais freqüência. Ele assumiu que, se um bastardo como MacRuairi encontrou o amor de alguém poderia conceber esperanças.

Qualquer um, mas ele...

-Ajudando a noiva a se vestir, disse MacRuairi. Virá um piscar de olhos.

"Noiva." Isso picava. Apesar do olhar de MacRuairi não poderia impedir, estremecia. Este, limpou o sorriso do rosto.

-Você deveria ter dito a ele. Ele merece saber.

Magnus olhou com aborrecimento para o homem que era tão difícil olhar, mas de alguma forma fez.

Ele, disse calmamente à Viper.- Gordon não tem que saber nada. Helen tinha tomado uma decisão muito antes do Compromisso-. Não há nada para contar.

Ele já tinha levantado do banco, ansioso para evitar as provocações de MacRuairi, quando notou a entrada de um grupo no salão.

Maldição! Magnus blasfemou vendo o desastre iminente e ciente que não podia fazer nada sobre isso.Seu companheiro da Guarda Highlanders e melhor amigo,William Gordon, deu um enorme sorriso e foi direto a ele.

-Você tinha que vir. Eu estava começando a me perguntar.

Ele não teve tempo de responder. O outro homem que tinha visto, que tinha provocado a reação dele, não permitiria isso.

-O que diabos está fazendo aqui? Perguntou Kenneth Sutherland com raiva.

Magnus ficou completamente imóvel, mas com todos os seus instintos de luta em guarda. Sutherland estava com a espada que ele carregava na cintura. Não andaria despreparado.

MacRuairi também havia percebido a ameaça e permaneceu firme com ele.

-Ele é meu convidado, além de meu amigo. Gordon disse ao seu adotado irmão, que logo se tornaria cunhado.

O que diabos faria o bastardo era algo que nunca poderia compreender. Não era comum que o simpático Gordon ficasse zangado, mas a irritação em sua voz era inconfundível.

-Será que o seu amigo? Kenneth disse, horrorizado, mas se ...

Magnus, sabendo que ele estava prestes a se referir a Helen, levantou-se e bateu a caneca sobre a mesa.

-Eu esqueci. O que houve entre nós não tem nada a ver com o dia hoje ele disse, olhando para ele com atenção e forçando o inimigo relaxar. As discussões são parte do passado. Bem como alianças imprudentes, acrescentou, incapaz de resistir à provocação.

Sutherland tinha se aliado com o conde de Ross e a Inglaterra para derrotar Robert Bruce. Mas após a vitória de Bruce, sobre MacDougall na passagem de Brander em agosto, o conde Ross tinha sido forçado a se render. Um mês atrás, Sutherland teve de fazer o mesmo a contragosto.

Magnus sabia que ele provavelmente ainda iria picar o orgulho.

Então, era dito Gordon que Sutherland também na batalha era considerado um guerreiro formidável igual ou até melhor do que Donald Munro e William, seu irmão mais velho, nomeado conde após a morte de seu pai há dois anos. Mas Sutherland tinha um terrível defeito, Magnus via: Seu temperamento. E o brilho irritado em seu rosto, disse-lhe que iria enfrentar, não tinha perdido nada de seu gênio.

- Bastardo. Sutherland murmurou, dando um passo a frente.

Gordon o pegou.

O ambiente, o qual foi previamente distendido momento devido à celebração estava carregado de animosidade. As espadas eram desembainhadas, talvez não realmente, mas em suas mentes, e ambos os lados tinham formado em resposta à ameaça. As pessoas Sutherland alinhados após isso, e os membros da Guarda Highlanders, que acompanhados por Magnus, deixando Gordon no meio.

-Deixe-o ir, Gordon. Magnus disse ironicamente. Talvez os Ingleses ensinaram-lhe algo.

Sutherland e ele eram de estatura semelhante e constituição, mas Magnus não duvidava de que ele ganharia em uma batalha de espadas, ou qualquer outra arma, na verdade. Parecia que a maioria da sua juventude teve como finalidade vencer os Sutherland.

Quando não era Munro, era um dos irmãos de Helen. Sutherland deu uma blasfêmia bruta e tentou fugir do abraço de Gordon. Talvez tivesse conseguido se outro grupo não entrasse na sala. Um grupo que não estava vestido de couro aço, mas de seda e cetim.

Magnus, focado na ameaça não estava vendo as mulheres até que uma delas veio até eles.

-Kenneth, qual é o problema? O que está acontecendo aqui?

Magnus ficou surpreso ao ouvir a voz dela. Seus membros relaxaram. Por um momento ele se sentia impotente, vazio, exceto para o fogo queimando em seu peito. Um incêndio que, aparentemente, nunca seria extinto.

Helen estava diante dele. Tão cativante que como lembrava, mas diferente. Sua beleza não tinha nada de não convencional. As sardas pontilhadas que seu nariz tinha antes desapareceu sob a perfeição de sua pele lisa e suave. O cabelo mogno intenso caindo sobre os ombros confusos –Penteados em qualquer formação depois, cuidadosamente recolhidos em uma coroa de tranças. Seu pequeno sorriso não tremia para risadas e travessuras, mas estavam em repouso suave. Unicamente os olhos, azul cristal, e os lábios, mais vermelhos do que nunca tinha visto, eram os mesmos.

Mas a beleza não era o que o havia atraído para ela, mas o irreprimível bom humor e espírito indomável, que a fez diferente de qualquer outra mulher que ele já havia conhecido. Uma fada rindo tão duro para capturar o mercúrio.

Ele não viu nenhum vestígio da menina na mulher diante dele, mas que não alterou a virulência de sua reação. Parecia prender seu peito com a nostalgia ao redor.

Eu pensei que estava pronto, damn it. Ele pensou que seria capaz. Mas nada poderia tê-lo preparado para a impressão que o levou a vê-la depois de três longos anos. Três anos de guerra e destruição. Três anos que não sabia ou não vivera. Três anos, que já não pensava nele.

Três anos de decepção.

Percebendo que Gordon olhava para ele com a sobrancelha franzida escondeu suas emoções por trás de uma máscara de indiferença e recuperou a compostura rapidamente. Mas ele tinha perdido a calma.

Foi então que ela percebeu sua presença. Ouviu engasgar seus mais de três metros de distância. Ela abriu os olhos e seu rosto perdeu toda a cor. Sua expressão lembrava aqueles homens que tinham estado na batalha para obter uma queda pelas entranhas surpresos, impressionados e doloridos.

Magnus foi até ela, instintivamente, mas MacRuairi o parou.

Gordon estava a seu lado.

Seu amigo Gordon.

Gordon, seu noivo.

Gordon, o homem que se casaria com ela em poucas horas.

Ele sentiu uma pontada no estômago.

-Não é nada, milady, Gordon disse, tomando-lhe o braço. Foi um pequeno mal-entendido. Eu acho que conhece o meu amigo Magnus MacKay.

Suas palavras trouxeram Helen do transe.

-Sim, meu senhor. Ela olhou, porque ele não poderia ajudá-la. Mas não houve negligencia a tensão em seus ombros, como se estivesse se preparando para alguma coisa. Seus olhos se encontraram por um longo momento. A dor aguda no peito a deixou sem fôlego. Helen sacudiu a cabeça em recordações.

-Milorde.

-Milady , disse ele, por sua vez de modo educado acenando com a cabeça. Formal. Marcando a distância agora media entre ambos. Esta não era a Helen de sua juventude, mas uma mulher que pertencia a outro homem.

Lady Isabella, que estava entre o grupo de mulheres que entraram na sala com ela, manteve o tempo mais doloroso, indo imediatamente em direção a ele para cumprimentá-lo.

-Magnus! Você está de volta! Ela disse agarrando seu braço para trazer de volta para a mesa. Você tem que me dizer tudo o que é acontecendo no sul. Ela franziu a boca olhando para Lachlan e levantando o queixo, indignada.

-Ele não me diz nada.

MacRuairi levantou uma sobrancelha, fazendo uma careta.

-Isso é porque eu não quero a espada e mortes a acompanhá-la.

Ela veio para dar no mercenário infame um tapinha nos braços, como se a tranquilizar uma criança.

-Isso é ridículo. Eu não tenho nenhuma espada.

Ele piscou e Magnus sussurrou:

- Eu tenho um arco.

-Eu ouvi. - MacRuairi estalou.

Magnus sorriu, feliz com a distração. Mas foi só temporária. Ele tinha plena consciência das duas pessoas caminhando pelo corredor em direção ao palco pegando seu braço.

-Pão. Carne. Queijo. William sorriu.

Os risos educados com a brincadeira do Rei.

-Não olhe para outro lado da sala.

Helen sentou-se no banco das testemunhas, com seu noivo e o rei da Escócia, tentando tudo correr como normal. Tentando acalmar a tempestade de emoções violentas dentro dela. Tentando respirar.

Mas sentiu como se tivesse levado um golpe no peito e nada poderia fazer respirar novamente. Magnus. Não. No dia de seu casamento.

Deus santo!

A impressão dele depois de tanto tempo foi uma explosão que abalou as fundações de ambos sua própria fachada que tinha custado a construir. Só quando ele tinha se reconciliado com a idéia deste casamento, assim como eu tive que convencer-me de que poderia lidar, assim como qualquer esperança que resta ao vê-lo, tudo apareceu para derrubá-la.

Por um segundo pensou que estava lá para impedir seu casamento. "Oh, inocente de você", ele ouviu falar sobre seu pai. Magnus caiu rendido a seus pés e suplicou-lhe que fugisse.

Era tão improvável agora como anos atrás, quando ela tinha tão desejado. Os guerreiros orgulhosos das Highlands não imploravam.

E foi exatamente isso. Ótimo. Duro. Um poderoso guerreiro da cabeça aos pés. Devia medir um metro e noventa advertiu Helen com um ajuste de nostalgia para as diferenças de tempo forjadas.

Ele estava em plena maturidade, e ele mostrou. Não havia nenhum traço de infância em seu belo rosto; havia apenas o guerreiro perigoso e duro. Seus traços tinham endurecido, o cabelo estava mais escuro e mais curto, a pele estava bronzeada de passar horas ao sol, e a grande boca que costumava sorrir não demonstrou nenhuma emoção.

Todos esses sentimentos confusos e perturbadores novamente nela em uma onda ardente.

-Quer mais queijo, Lady Helen?

A pergunta a pegou de surpresa. - Queijo?

-Uma fatia assim?

-Não, obrigado conseguiu dizer com um meio sorriso.

William deu um sorriso radiante, completamente alheio a calamidade circundante.

O que ela poderia fazer agora? Eles iriam se casar no mesmo dia.

Agora era o dia que temia desde o momento quando seu pai anunciou o compromisso. Só conheceu William por Kenneth. Ele e Gordon. Ambos tinham sido bem recebidos pelo Conde de Ross e eram como irmãos. Sem dúvida, Kenneth tinha mais confiança em William Gordon de que com seu próprio irmão, Ele respondeu o mesmo nome.

Helen tinha protestado a aliança não servia de nada.

Seu pai estava determinado a casá-la. Mas, em seguida, veio a guerra e conseguiu um indulto milagroso. Seu noivo rompeu com sua própria família, para se juntar ao acampamento de Robert Bruce. Seu irmão Kenneth convenceu o pai a não anular o compromisso e, certamente, o que acabou sendo uma vantagem.

Ele devia colocar a guerra contra o seu pai sempre teria um parceiro no Campo de Bruce, e ela iria desfrutar a situação ideal sem qualquer perspectiva de um casamento prometido.

Por um tempo ela se convenceu de que o casamento nunca teria lugar. Mas após a vitória de Bruce e a rendição de seu pai, não havia nada que impedisse.

Pensou que poderia lidar com isso. William era tão maravilhoso quanto seu irmão havia prometido: Charmoso, alegre, amável e certamente muito agradável aos olhos. Mas, quando viu Magnus ...

Tinha que dizer algo sua presença. Deus não pode ser tão cruel. Você poderia fazer casar com outro homem sob a o olhar daquele que amava?

Ela conseguiu sobreviver à comida sem saber como e quanto poderia fugiu para o abrigo do quarto preparado para ela.

Infelizmente não estava sozinha. Desde sua chegada ao castelo Dunstaffnage na semana anterior tinha sido recebida de braços por Lady Anna Campbell a senhora do castelo, e seus amigos, Christina MacLeod, um dos MacSorley e Antes, Ellie Burgh, irmã de Bruce a rainha e filha do conde de Ulster, leal aos ingleses, e o que era mais surpreendente, Lady Isabella de Burgh-a freira como chamava MacRuairi-, o famoso patriota que foi alegadamente presa em um convento Inglês. Aquelas senhoras acolheram o orfanato das irmãs sob imensa asa coletiva.

Helen não estava acostumada a companhia feminina. A exceção de Muriel, havia poucas mulheres de sua idade no Castelo Dunrobin. Mas mesmo quando teve uma oportunidade, com visitantes ou viajando para participar de torneios, suas interações com outras senhoras eram estranha e desconfortável. Sempre estava fazendo ou dizendo a coisa errada, e nunca parecia compartilhar os mesmos interesses. Com essas mulheres não parecia colocar muita coisa. E foi bom não ouvir rumores cada vez que entrava na sala.

Havia um companheirismo incomum entre eles que, embora não desse para entender tudo, ela não podia deixar de admirar, mesmo invejar um pouco. Normalmente, sua companhia não era um problema, mas hoje o seu riso e conversa plácida a impediu de fazer o que pretendia.

Iinha que ver. Esta era a sua chance de corrigir o maior erro de sua vida. Era irônico que tinha falhado tanta vontade E ofereceu a oportunidade de aproveitar o momento. Era a única ocasião em sua vida em que tinha tentado fazer a coisa certa. Ao invés de seguir os ditames do seu coração tinha sido convencida por seu irmão a cumprir seus deveres familiares e tinha ido com ele. Kenneth acreditava que sabia a coisa certa a fazer, e talvez fora, dadas as circunstâncias. Racionalmente.

Mas o amor não era racional. O amor tinha suas próprias regras, e ela não tinha tido forças para seguir. Estava confusa. Ela não tinha certeza do que Magnus sentia por ela, e verdade seja dita, não o que sentia por ele. A importância da decisão sobrecarregou.

Sua família tinha sido muito convincente. A loucura da juventude, eles disseram. "Você sabe como você é, Helen, você está no amor com amor."

Era só emoção. A natureza clandestina do relacionamento. Já iria vê-lo. Ela precisava de tempo. Você pode esquecer.

Mas não demorou muito para perceber que seus sentimentos desbotavam. O que sentia por Magnus era especial. Via-a diferente do resto e é por isso que ela o amava. Helen não tinha conseguido canalizar sua paixão. Ele tinha confiado demasiado na consistência e estabilidade de Magnus. Na certeza de que ele sempre estaria lá para ela.

Ela implorou a sua família novamente e novamente que reconsiderasse, mas uma aliança com os MacKay odiados era inimaginável. E então era tarde demais. Magnus desapareceu e seu pai concordou com William.

Nunca aconteceu de pensar que isso iria durar para sempre. Ela pensou que Magnus iria buscá-la. Mas ele não o fez. A guerra foi declarada e nada voltou a ser o mesmo.

Mas talvez não fosse tarde depois de tudo. Talvez...

-Está tudo bem, Helen? -Virando reconheceu Lady Isabella, ou Bel La, como insistia que a chamassem-. Ou não é você é com o pente? Acrescentou com um sorriso.

Helen olhou para baixo e corou quando percebeu que estava olhando para o pente na mão.

-Eu acho que deve ser o café da manhã. Meu estômago está um pouco agitado.

-Hoje é o seu casamento, Bella disse. É normal que pareça ter um estômago cheio de borboletas esvoaçantes. Talvez você se sinta melhor se você repousar um tempo.

Helen balançou a cabeça, de repente encontrando o modo de escapar. Levantou-se.

-A única coisa que eu preciso é um pouco de ar fresco.

-Eu posso acompanhar.- disse Lady Anna, que tinha ouvido a última parte da conversa.

-Não, por favor, Helen disse rapidamente. Não é necessário. Só vai demorar um pouco.

Bella veio para o resgate, pela segunda vez na parte da manhã.

-Anna, você não está indo para pegar alguns brincos?

A jovem noiva levantou-se de repente, mostrando a ondulação incipiente de sua barriga sob as dobras de seu vestido.

-Isso é verdade. Obrigado por me lembrar. Eles vão combinar perfeitamente com seus olhos, disse Helen.

-Terás um Vestido preparado ao tempo que você voltar para vestir. Christina disse com um sorriso brilhante.

A mulher formidável do MacLeod era certamente mulher mais linda que Helen já tinha visto. Ela se sentiu culpada por todos estarem emocionados com o casamento.

Todos, exceto ela.

Bella caminhou até a porta.

-Sempre que eu quero desfrutar paz, pego a estrada através da floresta até a capela, sugeriu. Acho que lá você vai encontrar o que você procura. Seus olhos se encontraram. A compaixão em seus olhos vislumbrada, supôs mostrara pelo menos parte da verdade.

Terminou as duas em silêncio dizendo que seria a condessa Buchan. Helen assentiu, compreendendo. Tudo o que ela fizesse, qualquer deles seriam prejudicados.

Mas ao contrário de Bella, ela, na verdade, só gostava de um. Ele desceu as escadas correndo, fora da torre e entrou na fria manhã de dezembro. Ainda assim, não tinha levantado o manto de névoa gelado que pairava sobre o grande pátio como um mar de lama cinza.

Felizmente, ninguém parecia estranho ver a noiva fugindo através dos portões do castelo poucas horas antes de seu casamento.

Momentos depois, Helen foi encontrado abaixo na encosta rochosa sobre a qual repousava o castelo para entrar na escurecida floresta ao sul. Havia uma curta caminhada até a capela, que serviu as necessidades espirituais dos senhores do castelo e da cidade que cercava. O edifício de pedra estava sentado em um pequena elevação no meio do bosque. Em torno era tranqüilo. Uma estranha calma. Um arrepio percorreu-a.

Ela diminuiu a velocidade e pensei pela primeira vez no que estava fazendo. Seus irmãos ficariam furiosos. Seu noivo...

Com raiva? Não sabia o suficiente dele para prever a reação.

Seu pai, que havia morrido há dois anos teria olhado para o rosto que eles tinham quando fazendo algo que parecia-lhe perfeitamente lógico, mas ele não entendia. Essa mesma cara que tinha adotado, normalmente acompanhada por algum comentário sobre a cor de seu cabelo. Como se ser uma ruiva fosse a causa de tudo que está causando problemas.

Mas pouco importava. Ela sabia o que estava fazendo.

Atuando com o coração. Algo que eu deveria ter feito anos atrás.

E viu a poucos metros a capela. Entrou de tal forma que a dor deixou-lhe com falta de ar. Ele estava de costas para ela, sentado sobre uma rocha na porta, olhando para ela, como se decidindo se entrava ou não. Só para vê-la, inchou o peito. Se havia uma possibilidade de encontrar a felicidade juntos, tinha de agarrá-la.

-Magnus.

O simples ato de pronunciar o seu nome tão amado e o que saiu foi um suspiro. Magnus virou e piscou,como se não tivesse certeza que fosse ela uma aparição ou pessoa real. A mandíbula tensa confirmou que havia conseguido discernir.

-Bem Vinda.

Sarcasmo e insensibilidade de sua voz saiu extraviada. Ela olhou em seus olhos, procurando o homem que ela lembrava.

Mas a profundidade do seu olhar, antes de doce e quente, era agora duro e desconhecido.

Helen deu um passo em sua direção, ignorando a aura impenetrável que parecia irradiar.

-Eu vim para encontrá-lo.

Magnus levantou-se.

-Para quê? Para reviver velhas memórias? Ele sacudiu cabeça. Ele não faria.- Volte para o castelo, Helen. Para seu lugar.

Isso era exatamente o problema. Ela não pertencia a nenhum outro lugar. Nunca pertencera. Só com ele que se sentira capaz de obtê-lo.

Helen olhou o menor vestígio de raiva, uma amostra mínima de dor. Mas sua voz não revelou mais emoção do que o cansaço no tom de seu pai quando ela fazia algo errado.

Três anos era muito tempo. Talvez já não seja eu que ele quer. A incerteza começou a olhar para ela, mas sua distância.

Magnus assim era. O Magnus sereno e imutável.

-Cometi Um erro. - disse calmamente. Se esperava uma reação à suas palavras decepcionou-se. Ela respirou fundo e continuou.

-Eu deveria ter ido com você. Eu queria, mas não poderia deixar a minha família. Meu pai estava doente e precisava de meus cuidados. Aconteceu tão rápido, segundo ela, olhando para cima, orando.

-Contei com a sua compreensão. Você me surpreendeu, eu estava com medo. Você nunca tinha falado sobre casamento. Se se só você tivesse me beijado.

Magnus cruzou para ela com firmeza.

-O que é que é bom, Helen? É no passado. Não preciso dar qualquer absolvição. Não devo nada.

-Eu amei você.

Magnus congelou.

-É, obviamente, não o suficiente.

Que a rejeição era suave como uma faca traspassou o coração. Ele estava certo. Ela não tinha confiado em suas emoções. Então.

-Eu tinha dezoito anos. Não sabia o que queria. Mas agora eu sei.

Ela sabia no fundo de seu coração que ele era o homem que se destinava. E tinha sido oferecido a rara oportunidade de abraçar e amar e não conseguiu aproveitá-la.

-Eu ainda...

-Basta. Ele passou a poucos passos largos de distância entre eles e agarrou-a pelos braços. Suas mãos grandes pareciam um ferro quente. Seu coração reverteu momentaneamente de pensar que foi afetado, sua fria indiferença era apenas um ato. Mas quando ela manteve em xeque com dedos dos pés no chão, parecia bastante baixo o controle-. É tarde demais para qualquer coisa a dizer. Ele a soltou e deu um passo atrás.

- Pelo amor de Deus, você está prestes a se casar com uma pessoa que é como um irmão para mim!

Blasfêmia, que pouco traço de emoção, instou continuar. Ocorreu-lhe que pôde e colocou a mão sobre o ombro, tremendo de emoção ao ver como reagiram seus músculos quando tocado. Ele olhou para o rosto bonito que perseguia seus sonhos e olhou.

-E isso não afeta você? Ele levou a mão dela e sentiu o coração batendo sob peito-duro. Não te incomoda aqui?

Magnus olhou em seus olhos em um silêncio doloroso, com uma expressão ilegível no rosto. Helen olhou por algum sinal mostrando a sua reação. Seu olhar caiu instintivamente sobre os músculos sob o queixo. Mas, sob a sombra escura da barba havia tremer que iria traí-lo. Estava perfeitamente controlado, como de costume.

Magnus bateu com a mão suavemente e se afastou dela.

-Nós estamos destacando tanto, Helen. Ele suspirou profundamente, sentindo a faca de vergonha através de seu coração. Magnus olhou nos olhos e disse: -Eu não sinto nada.

Ele virou-se e deixou-a ali, observando-o silenciosamente desapareceu sua única chance de ser feliz. Desta vez não podia mais se iludir que iria buscá-la.

Capítulo 2

Helen não sabia quanto tempo tinha estado na floresta, paralisada pela rejeição. Claro que era tarde demais. Como tinha sido capaz de pensar o contrário?

Quando retornou ao castelo era abundante entre as mulheres o pânico.

Bella sabia o que fazer só de olhar para o rosto dela.

-Você tem certeza que quer fazer isso? Perguntou calma.

Helen olhou incapaz de reagir. Não. Sim. Haverá.

Não importava. O que isso importa?

Ele deve ter acenado com a cabeça, porque depois de um curto período de tempo e foi vestida, perfumada e penteada com um diadema de ouro na cabeça, e estava refazendo os passos que tinha tomado algumas horas antes.

Apenas uma vez a força falhou com ela. Será que seu irmão levo-o para onde seu noivo estava esperando nas portas da igreja e a multidão se reunira para testemunhar a cerimônia. Lá, na frente, ao lado de um punhado de guerreiros, o viu. Ele estava parado. Sua silhueta era mais largo, mais musculoso e mais formidável do que se lembrava, mas teria reconhecido em qualquer lugar.

Decepção estabeleceu-se em seu estômago como uma pedra. Sua estava lá qualquer chance de que o que você cuidava, e se importava.

-Algo acontece, Helen? Ela olhou para seu irmão enquanto parpadeava-. Será que você nunca parou apontou.

-Eu ...

Cada instinto gritou: "Pare. Não faça isso.”.

Ele está certo, “disse Kenneth vindo por trás. Vamos lá, irmã. Seu noivo espera por você.

Embora ele dissesse ternamente, algo em seus olhos advertiu-não faça nada "impróprio". Era tarde demais para mudar de opinião.

Pela primeira vez, seu irmão e Magnus concordavam.

Helen assentiu, engolindo o nó de nostalgia e tristeza que parecia ficar em seus pulmões. Seus irmãos se virou e ela caminhou com ele.

Se tremeu o pulso quando seu irmão colocou-a na mão de seu noivo, não percebeu. Ela ficou ao lado de William deixou-a assim como as mulheres foram criadas para ser, desde de Adão, em transe, de frente para a entrada da igreja. A primeira parte da cerimônia teria lugar lá fora, como era tradição, e a bênção final desenvolvida no interior da capela, diante do altar.

Então, Helen se casou com William Gordon no mesmo lugar

que pouco antes tinha ridiculamente caído nos braços, o mesmo homem que estava de pé a menos de dois metros de distância dela.

E teve, em todos os momentos, em conta a presença de Magnus, uma presença escura, sólida, ocupando toda a periferia da sua visão enquanto ela respondeu aos votos que apontavam para sempre um outro homem. Ele não se moveu ou colocou qualquer objeção quando o padre perguntou se alguém sabia alguma razão para que não pudessem casar -Realmente esperava que ele... - e não o olhou sequer uma vez.

Seguiu, a cerimônia dentro da capela escurecida.

Com um anel de noivado William colocou firmemente no dedo dela e ela se ajoelhou ao lado dele para seu casamento ser celebrado diante de Deus. Quando terminou William beijou timidamente os lábios secos, pegou sua mão e levou-a para fora da Igreja a sua esposa para o clamor de aplausos.

Ela mal percebeu. Era quase como se não estivesse lá. A figura pálida e serena que está ao lado dele não era ela. Sorrisos tímidos e brincadeiras em resposta aos parabéns tempestuosos que continuaram a receber, não dela. A mulher era uma estranha.

Era como se parte dela tivesse morrido. A festa teve

esperanças e sonhos. Parte do que havia pensado que no final tudo estaria bem. Era apenas a casca da mulher que ela tinha sido antes. E em seu lugar uma mulher que fez o que eles esperavam. A mulher que se sentou ao lado de seu novo marido para um banquete longo fingindo não ter um coração partido. Que percebeu os pratos infinitos de alimentos e jarros de vinho e cerveja com o resto do clã no grande salão do castelo de Dunstaffnage.

Ela enganou todos.

-E Sobre o tempo.

Helen virou-se para o rei, que estava falando. Eles tinham dado o lugar de honra à direita, como pela manhã.

Robert Bruce, em defesa de sua coroa no campo de batalha, tinha uma figura imponente. Cabelo castanho e características nítidas seriam considerável, mesmo no caso em que, para além de Rei, não fosse também um dos maiores cavaleiros da cristandade.

-Hora De quê, senhor?

O rei sorriu.

-Parece que sua festa de casamento é um sucesso.

Todos se divertem.

William, que estava à direita de Helen, deve ter ouvido o que ele disse.

-Highlanders – Comemoramos tão bem quanto lutamos.

Bruce riu.

- Verdade.

Só que ele nunca tinha visto um porão highlander. Alguns de tal forma que o referido balançava em uma das mesas à direita.

Helen virou-se para o rei que a observava com um sorriso nos lábios. Mas seu sorriso se transformou em uma careta de horror. Seu rosto ficou completamente lívido de dor durante a sua aparência como se uma faca em seu peito a privar de respirar em fogo.

Entre os membros do clã e foliões dançando viu Magnus bêbado sentado em um banco com uma criada em seu colo. Ele pressionou firmemente contra ela, agarrando-a pelos quadris com uma de suas grandes mãos e segurando a cabeça por trás com a outra aproximando-a ainda mais. Ele estava beijando. Com paixão.

Exatamente com a mesma paixão que Helen desejava, que a beijasse. Os seios enormes foram esmagados contra seu poderoso torso. Helen não podia parar de olhar para seus dedos na mulher.

A maneira como se afundou em seus ombros largos e musculosos como se precisasse de mais saída, a petrificou.

A dor insuportável dividindo e rasgando dentro. Nenhuma morte era muito limpa. A sua era uma dor aguda, uma dor que grosseiramente rematou sem qualquer sutileza.

-Nós vamos ter que renomeá-lo, hein, Gordon?

As palavras do rei a tiraram de seu estupor. Era claro que Bruce não tinha notado sua reação. Ela virou-se para seu novo marido. Talvez ele também tivesse...

Helen congelou. Seus olhos se encontraram. Não tinha olhado para ele para saber que ele não tinha sido tão sortudo. Havia notado sua reação. E ela observava Magnus. As linhas brancas franzindo os lábios traíam sua raiva.

Oh, Deus, ele sabia.

No entanto, William escondeu sua reação com um sorriso forçado para responder ao rei.

-Sim, eu acho que você está certo. Ele olhou para Helen. Me pergunto o que poderia causar tal mudança.

Seu coração batia apressadamente. Ela tentou esconder sua ansiedade

-Faça uma pesquisa.

-O seu nome, senhor? Disse com quase a voz firme.

O rei sorriu.

-A Pequena brincadeira disse, batendo na mão. Isto é tudo. É muito comum para celebrar nosso amigo... Algo com tanto entusiasmo. Eu estava começando a pensar que teve realmente um dos Templários entre nossas referidas filas piscando a William maliciosamente.

Dizia-se que Bruce tinha oferecido abrigo a muitos Templários quando a ordem foi dissolvida e foram excomungados pelo Papa, que tinha excomungado Bruce pelo assassinato do rival John Comyn o Red no altar de Greyfriars, quase três anos.

-Eu sempre achei que havia uma mulher, disse William lentamente olhando para o seu marido.

Oh, Deus. Magnus tinha evitando outras mulheres por minha culpa?

-Bem, se ele teve, disse Bruce, acho que não há mais.

O rei riu e mudou de assunto, felizmente.

William estava ocupado com Lady Anna momentaneamente então, bem Helen aventurou-se a olhar para trás para Magnus. A mulher continuou em seu colo, mas ela ficou aliviada ao ver que já não a abraçou apaixonadamente.

Ele estava olhando. Ela rapidamente desviou o olhar, mas seus olhos se encontraram por um momento. E nessa conexão instantânea, em que sentiu a punhalada dura, e estava ciente de todo o horror de nesse dia.

Ele tinha um tremor sob o olho. Algo que só viu uma vez acima. E graças a essa pequena traição ele sabia: "Ele mentiu. Ainda se importa comigo.”

Mas já era tarde demais.

"Bom Deus, o que eu fiz?"

Lady Isabella -Bella-tinha deixado o pente sobre a mesa que tinha na cabeceira.

-Está Bonita.

-Tens o cabelo bonito acrescentou Anna. Que reflexos adquire a luz de velas. Parece que um fogo de incandescência líquida vai ficar atrás de você.

Nem mesmo aqueles raros elogios sobre seu cabelo podiam levantar o seu espírito. Magnus também gostava lembrou.

-William é o homem mais sortudo do mundo disse

Christina piscando um sorriso enorme.

Helen duvidava. Queria agradecer-lhes, mas temia começar a berrar como um cordeiro a ser sacrificado se abrisse a boca. Em vez disso, assentiu com um sorriso que era esperado ser interpretado como timidez e medo.

As mulheres tinham acompanhado a partida para a câmera com William para se preparar para a noite de núpcias. Elas haviam lhe retirado o vestido e agora usava uma camisola de linho fino que elas tinham elaboradamente bordado para a ocasião, e seu cabelo para baixo livre da coroa de tranças e tinham sido retocado até ser macio e brilhante.

Bella olhou para Christina trocando olhares e balançou a cabeça. Um momento depois, Bella sentou ao lado dela à beira da cama.

-Sua mãe morreu quando você era uma criança, certo?

Helen exagerou na testa franzida.

-Sim, logo após meu primeiro aniversário. Ela morreu depois de dar luz. Ela odiava não ter nenhuma lembrança dela. Seu pai disse que de perto se assemelhavam. Ela sentia uma profunda tristeza. Mesmo depois de dois anos da morte de seu pai era recente.Havia perdi um monte de coisas. Ele tinha conseguido se recuperar de sua doença.

Quando Magnus pediu-lhe para casar com ele, mas nem mesmo com Muriel, sua ajuda e habilidades poderiam ser evitados, ela que era ainda seis meses mais velha.

-Por quê?

Bella mordeu o lábio.

-O que você sabe sobre o que vai acontecer aqui esta noite?

Helen empalideceu.

-Não há nada a temer - assegurou Anna rapidamente.- Relações sexuais com o marido podem ser ... Ela corou adoravelmente e disse, -muito bonitas.

Christina deu-lhe um sorriso lascivo.

-Você Pode ser muito perversa.

Bella disse com o olhar que não ajudaria muito.

-O que queremos dizer é que é normal ficar nervosa. Se tem dúvidas...

-Certo-Não, Helen, seria incapaz de suportar isso por mais tempo. Não queria pensar sobre o que viria depois. Seus nervos não eram devido à ignorância, mas exatamente o oposto. Se houvesse algo que ela temia mais do que o casamento em si era o leito conjugal. E agora tinha mais razão para temer se ajustar.

William tinha acabado de falar com ela depois de descobrir seu segredo. Ela sabia que ele estava com raiva, mas não sabia como reagir. Ele disse-o no rosto ou o que aconteceria?

-Eu sei o que acontece entre um homem e uma mulher.

Era outra daquelas pequenas curiosidades femininas que Muriel Levou vários anos para atender.

Bella acenou com a cabeça.

-Às vezes dói a primeira vez.

-É como uma picada Christina acrescentou. Mas Anna assegurou –, passa muito rapidamente.

Helen sabia que tentavam ajudar, mas falar sobre isso

só aumentava sua ansiedade. Bella parecia entender.

Ela levantou.

Em seguida, deixou-a sozinha.

-Obrigado, Helen conseguiu dizer. Obrigado a todas. Você tem... E tentou muito, colocar para fora sua voz um pouco suave.

Em outras circunstâncias, se fosse o caso, ela teria rido com elas e crivado de perguntas provavelmente elas não teriam querido responder. Mas não eram as circunstâncias adequadas.

Minutos depois ela estava sozinha. Apesar de ter sido o último lugar que teria gostado de estar, jogou as cobertas para trás e subiu no âmbito dos cobertores. Era costume dos amigos do noivo acompanhá-lo ao leito nupcial, e Helen não queria que eles a vissem sentada lá com aquela camisola tão fina que envergonhava.

Os lençóis presos ao queixo com os dedos gelados e olhou para a porta, como se estivesse prestes a aparecer por trás dela o próprio diabo.

"Buuh."

Helen sabia que ela estava se comportando de forma absurda, mas não poderia apaziguar o ritmo frenético de seu coração e o pânico que corria nas veias. Como você seria capaz de retirá-lo? Como poderia se submeter calmamente aos seus deveres conjugais quando seu coração pertencia a outro homem?

Queria Magnus. Ela ainda não conseguia acreditar. Mas o tremor dele o havia traído. Fazia tempo que não o via. Isso já havia acontecido quando eles se conheceram. Lembrava-se como se que tivesse sido no dia anterior.

Naquele ano, os jogos foram realizados no castelo de Dunottar, perto de Aberdeen. A primeira vez que lhe permitiram participar. Ele tinha quatorze anos. Foi também pela primeira vez relacionada com grupos de meninas de sua idade, que foi um pouco ofuscada pela emoção da aventura.

A única coisa que interessava a eles era falar sobre quem era o mais bonito adversário, que tinha enchido os cofres e se parecia disposto a encontrar uma esposa. Todas as meninas suspiraram tontas com Gregor MacGregor, cuja beleza era arrebatadora Helen tinha que admitir, mas só quis escapar dele, uma vez que teve a primeira oportunidade.

Ela decidiu procurar conchas na praia para adicionar a sua coleção e atravessou a estreita faixa de terra que liga o castelo a Península para tomar a estrada que estava à sua direita.

O castelo foi um dos locais mais espetaculares que já tinha visto. Situado em uma pequena baía, pequena para se mover, rodeado por um soberbo penhasco íngreme que se erguia cinqüenta metros acima do mar, era praticamente impenetrável. Logo ela descobriu que estava abaixo dos penhascos inseguros, mesmo que o caminho muito usado, em mais de uma ocasião derrapou nas pedras escorregadias. Depois de um desses percalços olhou para baixo e encontrou algo na paisagem.

Havia um menino ajoelhado na praia acariciando uma bola de pelo no colo. Era um cão, e a situação percebeu, algo estava errado.

Ela acelerou o pulso. Certamente, o cão tinha caído pelo penhasco. Helen amava os animais e seu coração deu de ombros a impressão. Ela esperava que a pobre criatura não tivesse feito muito dano e passos apressados se pudesse ajudar em alguma coisa. Embora o menino fosse realmente maior do que a primeira vista, provavelmente tinha a mesma idade que seu irmão Kenneth, dezenove-olhou para ele, ainda não a tinha visto.

Estava pensando que era da primeira vez que o viu fosse jovem parecendo como um menino quando viu um reflexo prateado na sua cabeça. Não, não prata. Era uma faca de aço. Oh, Deus, Eu estava prestes a...

-Não!Gritou enquanto corria.

O menino olhou para cima com a faca e quando a viu

a expressão desesperada quebrou sua alma. Mas uma vez ele salvou distância entre a emoção escondida atrás de uma máscara de controle somente traído por um tremor sob um olho.

Era como se toda a força da emoção tentando conter escapasse através dessa pequena rachadura.

Seu coração derreteu. Ele suavizou percebendo que pouca vulnerabilidade para a idade que era tão importante para os homens, não têm, e ainda mais não mostrá-lo. A razão por que os homens não poderiam ter emoções desconhecidas. Mas grosseria parecia ser um requisito para ser um guerreiro highlander. E tamanho, largura de ombros e vestuário, sabia-se que era um guerreiro.

Ela parou de repente diante dele e suspirou aliviada por baixo do punhal.

-Não deveria estar aqui, garota. A estrada é perigosa.

Ele falou gentilmente, algo que, dadas as circunstâncias, impressionava. Se ela precisava de alguma prova para acreditar que ele não tinha olhado para o pobre animal no colo cujo os gemidos dolorosa rasgaram todas as fibras de seu coração.

Ajoelhou-se ao lado dele e olhou para o cão. Era um galgo Escocês e, ao que parecia, ele tinha muitos anos. Ele tinha um longo corte na lateral, mas o que o levara a tomar a punhal foi a pata traseira direita. Dobrada em um ângulo impossível e o osso mostrado através de seu casaco cinza e preto. A areia em torno dele banhada em uma poça de sangue. Mas Helen nunca se incomodou com o sangue.

Queria abordá-lo e acariciar sua cabeça, mas sabia

bem, não deveria tocar um animal moribundo. Pelo contrário o menino à sua frente, o próprio cão reagiria.

-Caiu de cabeça? ele perguntou, olhando para o jovem guerreiro.

Este assentiu.

-Agora vá embora, garota. Ele não pode ser ajudado. Ele está sofrendo, e você... Ele quebrou a voz-você não deve ver isso.

Eu... – você o quer?

Ele balançou a cabeça novamente, como se não se atrevesse a falar.

-Ele está comigo desde que eu tinha sete anos de idade, disse depois de uma longa pausa. Meu pai me deu quando eu fui enviado para meus padrinhos.

O cão emitiu outra queixa de dor e balançou a cabeça.

Helen viu empurrar a adaga mais dura. Ela agarrou seu pulso com a intenção de parar. Mas a força do músculo que tocou sabia que não podia fazer.

-Por Favor, eu acho que posso ajudar.

Ele balançou a cabeça.

-Ninguém pode ajudar Rabo.

-Rabo? Nome diferente para um cão! -. Está gravemente ferido. Nada pode fazer a não ser salvar seu coração sofrendo.

-E quem vai salvar o seu? Queria perguntar Helen.

-Não sofreria você se tentar, pelo menos?

Algo se passou entre eles quando trocaram olhares.

Certamente ele percebeu a sua gravidade, porque depois de um momento assentiu.

-Helen fez prometer não matar o cachorro em sua ausência,

Ela disse-lhe para pegar toda a madeira que encontrasse na praia e correu para o castelo para reunir o que eu precisava.

Helen não levou mais de meia hora, e ficou aliviada ao vê-lo esperando onde tinha deixado o cão. Quando explicou o que tinha para fazer, colocar uma madeira na boca do animal para evitar a mordida e agarrasse enquanto ela se preparava.

Embora ele só tivesse visto fazer isso algumas vezes com ossos por Muriel nas pessoas e o pai deste, de alguma forma, parecia saber como proceder. Ela aplicou o que tinha visto, seguiu seus instintos e reposicionou os ossos conseguiu construir uma tala para a perna com gravetos e envolveu firme as esfarrapado camisola em torno deles.

A parte mais difícil foi ouvir os gemidos do animal e retornar, ainda estava sofrendo.

Mas Magnus –só o chamava de guerreiro, de modo que ela havia dito durante a sua breve troca de nomes antes de marchar-se - era forte.

Como o vimos parecia cada vez mais ato descrença. Uma vez que ela havia explicado como cuidar de feridas e que ervas misturar para o cão enquanto dormia seria curado, ele olhou com expressão atordoada.

-Como... O que você fez?

Ele olhava para ela com uma expressão no rosto que a fazia sentir calor por todo o interior.

-Ele tem se comportado bem. Rabo é assim que você o chama?

Magnus assentiu.

-Meus amigos começaram a chamá-lo, porque me seguia em todos os lugares. Eles disseram que parecia a minha cauda. Eu chamava Scout, mas Rabo, finalmente manteve-se.

Helen sorriu e ficou surpresa ao ver que ele sorriu de volta.

-Obrigada disse pausadamente.

Segurou seu olhar e Helen sentiu algo mexendo em seu peito. Com o cabelo castanho dourado, olhos castanhos e pele bronzeada, ele era um jovem de beleza estonteante. Primeiro entendeu por que as outras meninas se comportaram como tolas com homens.

-Talvez você adivinhe seus pensamentos.

-Quantos anos você tem, menina?

Helen estava olhando em seus olhos. Por alguma razão era muito importante para ela não vê-la como uma menina.

-Eu tenho catorze anos, disse com orgulho.

Ele sorriu.

-Verdade, hein? Mas você não tem idade suficiente para ser uma curandeira, eu diria que você deve ser um anjo. Ela corou. Se ele não tivesse visto o seu cabelo? É claro que sim. Ela odiava o uso do véu e "esquecia" para colocá-lo na ocasião por toda sua vida.

-Conte-me, Pequena Helen, como você adquiriu esta capacidade?

Ela deu de ombros, envergonhada.

-Eu não sei, acho que sempre me interessou.

Certamente parece uma garota estranha, como seu pai e seus irmãos. Ele olhou para cima e arriscou timidamente para ele. Mas ele não parecia olhá-la com um inseto raro. Ele a observou como...

Ela engasgou. Como se fosse especial.

-Bem, é uma sorte para mim e para Rabo você ser tão talentosa.

Helen entusiasmou-se. Nunca tinha conhecido ninguém como ele. Um jovem guerreiro de olhos bondosos e sorriso cativante. Naquele momento, e soube imediatamente que ele também era especial.

-Helen!

Ouvindo os gritos de seu pai impaciente chamar percebeu que eles haviam notado sua ausência.

Eu acho que você está sendo procurada, disse ele ajudando a levantar.

Helen olhou para o cão, ainda enrolada entre as pernas.

-Podes carregá-lo sozinho aqui? Perguntou.

-Nós vamos conseguir. Vá!

-Helen! Seu pai gritou novamente.

Ela amaldiçoou por entre os dentes, ainda relutante em deixar seu lado. Talvez ele sentisse a mesma resistência dela. Ele levou mão e ele fez uma reverência galante digna do melhor cavaleiro.

Em seguida, coração vibrou como as cordas de uma harpa.

-Obrigado, Lady Helen. Espero sinceramente que voltemos a nos ver.

Eles olharam um para o outro e Helen sentiu a seu peito inchar ainda mais, sabendo que disse a verdade. Não haveria mais reuniões. E lá estava. A próxima vez que o viu, seis meses Mais tarde, quando descobriu quem era, graças às negociações para acabar com a briga entre os dois clãs, o cão estava lá aos seus pés, com um ligeiro coxear como único sinal de sua má experiência. Ele nunca os criou para serem inimigos. Seus laços já haviam sido forjados. Formado primeiro pela amizade, e então algo mais do que isso.

Ela nunca mais o viu tremendo sob o olho.

Até o banquete de casamento.

Deus, por que ele não tinha parado? Por que ele havia permitido que ela se casasse com outro homem?

A porta se abriu.

Helen gemeu, mas temia que soasse mais como um grito. William entrou no quarto e fechou a porta atrás de si. Só. Para o menos não teria de suportar o desconforto adicional de outros ver quando foi para a cama com ela.

Ele olhou sarcasticamente, andando olhando o lençol que tinha ligado ao queixo.

-Você pode relaxar. Sua virtude é segura por agora.

Seus olhos endureceram-. Ou talvez seja tarde demais para isso?

Levou um momento para perceber o que ele queria dizer. Embora soubesse que tinha razão para a acusação ainda doía. Ela ergueu o queixo com as duas bochechas rosadas de vergonha.

-Minha virtude é completamente intacta, meu senhor.

Ele olhou nos olhos dela e deu de ombros.

-Claro que ele é. É uma porra de um santo.

O ressentimento parado de sua voz fizeram dele o morder a consciência. Gordon caminhou até a mesa, que tinha vermaccia para ela, e serviu-se de uma bebida. Ele estremeceu quando notou o vinho doce, mas também bebeu. Helen percebeu que não estava vestido para a cama. Ele ainda usava o roupão e fino traje de casamento. Ele se sentou na cadeira ao lado do braseiro e olhou por acima do copo.

Parte da tensão relaxou.

-Então você é a mulher por quem ele tem sofrido todos estes anos. Ele balançou a cabeça, indignado. Eu deveria ter sabido.

Como pude não perceber? Ele não pareceu esperar que ela dissesse algo. Depois de um momento olhou para ela.

- O que foi que aconteceu? A sua família se opôs ao relacionamento?

-Isso foi parte do problema.

Ela explicou suas reuniões secretas durante anos até que o

dia fatídico quando Magnus pediu-lhe para correr com ele e seu irmão surpreendeu-os.

-Não me custa muito imaginar. Seu irmão sempre tinha todas essas explosões violentas contra os MacKay.

-Ele não estava em desacordo com ele. Eu estava com medo. Meu pai estava doente e precisava cuidar dele. Deixei ele me convencer de que não era nada mais do que um pecado da juventude. Até o momento que percebi o meu erro, Magnus havia deixado e você...

Ela não podia continuar.

-E você me foi prometida por seu pai.

-Sim.

Helen percebeu que tinha subido na cama e estava segurando os lençóis em suas mãos.

-Você não é sabia que ele estaria aqui?

Ela balançou a cabeça.

-Eu não o tinha visto desde aquele dia. Nem você mencionou que conhecia cada um.

-Ama - o?

Havia algo no tom de sua voz que a incomodava.

A culpa nadou subindo sua consciência. Ela era tão teimosa em seu próprio infortúnio, não tinha pensado muito sobre os sentimentos de William. Ao contrário de Magnus, ele parecia mais inclinado a ver. Ele estava com raiva, sim, mas também percebia, decepção.

-Eu...

Ele levantou a mão, parando suas palavras.

-Não há necessidade de você contar. Eu vi o rosto que você mostrou. - Ele passou a mão pelo cabelo. O que eu não consigo entender é por que você não disse nada. Por que você decidiu continuar com o casamento.

-Ele não parece não se importar, disse as bochechas enrubescendo.

Ele olhou para ela por um tempo.

-Você tentou falar com ele.

Helen assentiu com a cabeça, sentindo a vergonha no rosto.

-E o que você disse?

Helen reafirmou sua cabeça.

- Ele disse após um teimoso e estúpido blasfemar. Nem eu poderia discordar disso.

William recostou-se na cadeira e parecia contemplar completamente seu copo. Depois de um momento olhou para ela.

-Agora, o que vamos fazer?

Helen olhou para ele sem saber o que dizer.

-Fazer? O que eles poderiam fazer?

-Esta é uma verdadeira bagunça. Sim, isso é o que é. Eu, ao contrário de outros, eu não sou nenhum santo.

Helen franziu a testa.

-Meu senhor?

William balançou a cabeça e bufou.

-Eu não vou compartilhar minha esposa. Ele parecia mais intenso. Nem tenho nenhuma intenção de dormir como um mártir. Minha esposa não pense em outro enquanto eu faço amor.

Havia algo escuro e promissor em palavras que a fizeram tremer de cima e para baixo. Em outro tempo, outro lugar, poderia ter ficado muito feliz de se casar com William Gordon.

Ele sorriu, talvez adivinhando a direção tomada por seus pensamentos. Ele colocou o copo no chão ao lado da cadeira e se levantou.

-Minha senhora, eu acho que vou dar-lhe uma tentativa.

Helen começou.

Oportunidade Uma?

-Sim. Venha para a cama comigo para o seu próprio desejo, ou não venha.

-Não estou entendendo.

-É muito simples. O casamento não se consumará ainda. Se quiser invalidar eu não me oporei a isto.

Anulação -Uma anulação?

Sua voz soou como um sussurro.

William assentiu.

-E se você não pode obter a anulação, o divórcio. Não é bom, mas não é uma solução.

Isso causaria um escândalo. Sua família ficaria furiosa.

Ela olhou para William. Seria uma vergonha para ele. E Magnus ...

William parecia ler seus pensamentos.

-Ele nunca vai mudar sua mente. Helen permaneceu gelada. Você se casou me disse baixinho.

Helen sentiu seu coração parar. Ele estava certo. Para obter mais para dissolver o casamento, Magnus nunca seria seu. Tinha casado com seu melhor amigo. Seu orgulho e lealdade ao seu amigo continuariam o movendo para longe dela. E pensaria que ela pertencia a William e ele nunca cruzaria a linha. Helen sabia tão bem quanto ele. Nem Magnus recuperaria.

-Estarei de volta em uma hora para me dar a sua resposta.

William fechou a porta cuidadosamente atrás dele, deixando-a sozinha antes do tumulto de seus pensamentos.

Ele tinha que sair. Tinha sido duro o suficiente para ver

Quando as mulheres acompanharam Helen no salão, e se agora tivesse que contemplar o progresso de Gordon ou, Deus me livre, ser forçado a acompanhá-lo para testemunhar sua entrada cama nupcial-, ele acabaria matando alguém. Provavelmente MacRuairi, que continuou a parecer como o maior idiota de todo o Cristianismo, ou Kenneth Sutherland, cujo sorriso de cumplicidade disse que sabia exatamente por que a tortura estava acontecendo.

Magnus não podia acreditar que Helen tinha sido capaz. Tinha se casado com outro. E depois de uma hora, talvez menos, seria consumado aqueles votos e deitada nos braços de outro. E não era que apenas tente outro homem, mas o melhor amigo que ele tinha na vida.

Deus... A sensação de queimação no peito explodiu quando ele deixou o quarto, levando na sua esteira um enorme jarro de uísque muitos usando um dos servos.

Não podia pensar nisso. Se fizesse acabaria virando louco. Ele tinha tomado um enorme esforço para testemunhar silencioso enquanto ela se casou com Gordon, mas só de pensar nisso, ela se preparando para recebê-lo na cama ...

O cabelo sedoso solto e longo...

Quem tinha tirado suas roupas...

Quem estava à espera na cama, com aqueles olhos azuis abertos amplos, com os próprios nervos de uma donzela...

"Tinha que ser minha." Blasfemou. A dor rasgou dentro dele. Tomou um longo gole do frasco e cambaleou em direção a noite negra e nebulosa.

Ele foi para a casa de barcos, onde dormia ele e os outros membros da Guarda Highlanders que tinham esposa. Bêbado pensou não teriam de ir muito longe para procurar quando ele morresse.

Primeiro as mulheres, e agora beber. Naquele dia começou uma novo capítulo para ele. Ele tomou outro gole. Pelo Santo caído!

O luar que entrava pelas frestas das tábuas do pequeno edifício construído de madeira, a enorme janela para portões do castelo para acomodar o chefe birlinns MacDougall. Mas dado que MacDougall tinha perdido há alguns meses para Bruce na Batalha de Brander, agora pertencia ao rei.

Havia várias tochas acesas, mas Magnus não se incomodou com as chamas. O frio tinha se tornado um conforto para ele. Como a bebida, os sentidos embotados.

"Eu não sinto nada", ele tinha dito. Deus, como queria que fosse verdade!

Parte dele tinha pensado que Helen não seria capaz. Que, apesar do que ele havia dito, não iria amarrar-se a alguém que o amava o suficiente para fazê-lo direito.

Mas não era. Nem ele já tinha sido.

Ele se sentou na cama, recostando-se contra a parede as pernas retas, e começou a beber. Ele bebia para encontrar a paz, para conseguir um esquecimento absoluto de sua tortura pensamentos não iria encontrá-lo. Em vez disso, encontrou o inferno. O enfurecido inferno preto no fogo de seus pensamentos E furioso e queimando nos recessos mais íntimos de sua alma.

Que poderia estar acontecendo naquele momento?

Gordon estava levando-a e fazendo amor? Será que ela estava dando-lhe prazer?

A tortura tornou-se mais profunda, mais explícita, até que ele pensou enlouquecer com essas imagens.

Não sabia quanto tempo se passou até que alguém abriu a porta. Um homem entrou na sala.

Quando soube quem, o sangue veio em fervente nas veias.

-Saia daqui, Sutherland. Embora embotado pelo álcool, não havia nenhuma maneira de confundir seu tom de aviso.

Aquele idiota maldito ignorou. Ele atravessou o quarto com a maneira arrogante habitual.

-Me perguntava onde teria ido. Gordon estava procurando por você. Eu acho que ele queria que acompanhasse ao leito conjugal. Mas não esperou por você.

Nada poderia aliviar a dor que roía por dentro. Estava acontecendo naquele exato momento. Oh, Deus.

O bastardo sorriu. A mão de Magnus agarrou a boca

jarro até os nós dos dedos perder a cor. Mas não daria a satisfação sábia de mostrar-lhe que tinha sido com o dardo seu veneno.

-É tudo o que tinha a dizer, ou há mais?

O irmão de Helen parou alguns passos e parou diante dele.

Apesar de seus esforços Magnus não se sentiu intimidado. A desvantagem de sua posição no chão não iria durar muito se ele quisesse remediar. Sutherland não tinha idéia do perigo em que se encontrava. Agora, eles não estavam em jogos das montanhas. Magnus tinha três anos de guerra atrás deles com os melhores guerreiros escoceses.

Sutherland tinha lutado com os britânicos.

Acho que vamos ser muito felizes juntos, você não acha? Magnus estendeu a mão. Deus, como ele desejava carimbá-lo com aquele sorriso incandescente de Sutherland tinha desprezo. Ou será que você não quer isso? Talvez você pense que ainda esteja apaixonado pela minha irmã. Talvez seja por isso que você nunca revelou ao seu amigo Gordon seu pequeno romance ilícito?

-Tenha cuidado, Sutherland. Agora você não tem o seu amigo para protegê-lo.

Seu inimigo rangeu os dentes com raiva em resposta.

-Eu me pergunto se ele vai ser seu quando souber a verdade.

Antes que ele pudesse reagir Magnus já estava de pé com a mão no pescoço do outro.

-Mantenha essa boca maldita fechada se você sabe o deve esmagar duro contra a referida madeira. Ela pertence ao passado.

Sutherland dirigiu um movimento do antebraço que Robbie Boyd teria ficado orgulhoso e Magnus escapou, longe dele.

-Tens o direito que pertence ao passado, e não há nada que você possa fazer sobre isso. Aposto agora será ...

Magnus perdeu a paciência. Ele deixou seu punho voar em direção a zombaria daquele bastardo. Ele ouviu um estalo satisfeito.

Aquele golpe teria derrubado a maioria dos homens, mas Sutherland equipado ele virar a cabeça e deu-lhe outro em Magnus, no estômago com força suficiente para fazê-lo rosnar.

O Sutherland havia se tornado um lutador muito melhor, ou a bebida tinha reclamado mais de Magnus, pensou. Talvez ambos. O resultado foi que na troca de golpes Sutherland seguido que ofereceu mais resistência do que o esperado.

Há algum tempo que não lutava com os punhos nus como única arma, mas não muito tempo para dobrá-lo. Ele lançou uma saraivada de golpes que deixaram Sutherland sem sentido se não fosse alguém o puxar.

-Deixe-o ! Porra, MacKay! Basta!

Eles o agarraram por trás, colocando um braço em volta do pescoço.

Ela reagiu instintivamente, lutando para usar a inércia do movimento como um benefício e um outro homem encabeçar arrastando o andar, mas ele reconheceu apesar da confusão.

Era Gordon. Que diabos ele estava fazendo aqui?

Pelo olhar em seu rosto parecia que era Sutherland perguntando exatamente isso.

-O que está errado aqui? Gordon disse alternadamente olhando para um e outro. Seus olhos se estreitaram com uma intensidade desconfortável.

Ou talvez você não precise perguntar? Se vocês quiserem matar uns aos outros, façam em outro lugar. Este não é o momento.

Ele estava certo. Magnus tinha vergonha de ter permitido o bastardo lhe provocar. Ele não tentou oferecer nenhuma desculpa.

Sutherland e ele trocaram olhares. Apesar de suas

provocações parecia claro que ele não tinha intenção de dizer a Gordon sobre Helen. O seu único objetivo era a atormentar Magnus com a idéia.

Gordon olhou para ambos com indignação.

-Deixe-nos, a Sutherland disse ele. MacKay e eu temos uma coisa é falar em privado.

Magnus suspeitava que Sutherland estava mais preocupado pelas palavras de Gordon do que parecia. Mas ele se rendeu a sua demanda com um leve aceno de cabeça e um olhar para Magnus que prometeu que isso não terminaria aí.

Magnus deitou água numa bacia e mergulhou o rosto para que ambos, o sangue e os punhos limpassem. Sutherland tinha feito brotar como o uísque para remover a cabeça. Suspeitava precisar ter idéias claras para ouvir o que Gordon estava prestes a dizer. A água era limpa com um pano e se virou para o amigo. Sua preocupação aumentou. Agora que estavam sozinho podia ver raros sinais de raiva no rosto normalmente sorridente de Gordon. Sem ter aprendido a falar.

-Por que você não me contou?

Ele não fingiu não entender.

-... Não havia nada a dizer.

Os olhos de Gordon brilharam com raiva.

-Você... Não parecia necessário saber que o meu melhor amigo estava apaixonado por minha noiva?

-O que aconteceu entre Helen e eu tinha acabado antes você e eu nos conhecermos.

-É isso mesmo? Desafiou Gordon. Você está me dizendo não se sente nada por ela?

Magnus, os dentes tão cerrados que a mandíbula doeu. Ele queria negá-lo, mas ambos sabiam que teria mentido.

Gordon negou com a cabeça.

-Você deveria ter me dito. Eu teria me afastado dela.

-Por que casar com outra? Não teria mudado nada. Sua família me odeia. Você vê o quão bem eu fico junto ao seu irmão. Melhor ver alguém que merece. Alguém que possa fazê-la feliz.

-Muito nobre de sua parte, disse Gordon com indisfarçável ressentimento. Mas como na terra pode ser isso, se você está pensando em outro sempre que eu fizer amor?

Magnus estremeceu. Foi isso que aconteceu? Então, tinha descoberto a verdade? Deus, ele sentiu morrer.

Gordon estava prestes a dizer algo quando a porta se abriu e MacRuairi irrompeu a sala. Ele alternou seu olhar entre os dois, obviamente se perguntando o que estava acontecendo entre eles, mas o dever era mais do que curiosidade.

-Pegue suas coisas, disse para Magnus. Nós estamos indo.

Ele não se preocupou em perguntar; conclui-se que era algo sério. Ele mudou de atitude adotando a de um guerreiro e começou a juntar suas coisas.

-O que aconteceu? Perguntou Gordon.

-O Novo Lorde de Galloway está em apuros.

Gordon amaldiçoou, sabendo que se o irmão orgulhoso do Rei pedira reforços as coisas estavam ruins.

-Quem vai?

-Todos.

Gordon concordou.

-Vou pegar minhas coisas.

-Você não. Gostaria de esclarecer, disse MacRuairi-. Ninguém espera que você deixe sua esposa na noite de núpcias.

-Eu sei. Gordon disse. Mas eu vou de qualquer maneira. Talvez precisasse de alguma distração. Ele trocou um olhar com Magnus. Certamente minha esposa nem percebeu minha ausência.

Capítulo 3

-Quando foram? Helen disse, atordoada.

Bella franziu a testa.

-Sim. O rei chamou os homens de madrugada para saírem em uma missão. William Você não lhe contou?

Helen lutou para controlar seu rubor, mas não conseguiu. Negou com a cabeça.

-Eu... Devo ter adormecido.

Christina tomou a reação dela como a própria modéstia de uma criada.

Ele não gostaria de acordá-la. Você devia estar exausta depois do dia ... Então, ela disse com um sorriso.

-Sim, com certeza ele fez – concordou em consideração por Bella, embora fosse óbvio que parecia estranho.

Helen pegou outro pedaço de pão de seu prato e manteiga para esconder a desordem. Ela esteve acordada a maior parte da noite, Esperando ansiosamente William abrir a porta para lhe dar a resposta. Deve ter caído no sono, porque a próxima ele se lembrava era de acordar em um quarto frio.

Certamente, a jovem criada que foi para acender o fogo pela manhã lhe tinha dito para não se preocupar. Uma consideração que ele havia se mostrado bastante desnecessária.

Por que não havia retornado William? Queria mais tempo para pensar, ou não pôde fazê-lo por qualquer motivo? Helen não havia deixado o quarto por medo de que fora por causa de Magnus. Mas a fome e curiosidade eram mais fortes, e, eventualmente, desceu para a grande sala de pequeno-almoço.

O sucesso da celebração era evidente devido à quantidade de hóspedes dormindo no chão. No entanto, Bella e Christina estavam acordadas e, para a surpresa de Helen, tinham imediatamente lamentado a saída dos homens logo após seu casamento.

-Vossos maridos também foram?

-Sim, disse Bella. Eles foram chamados.

Seu coração pulou uma batida. E Magnus? Além disso, ele teria Ido? Bella deve ter lido seus pensamentos, porque e balançou a cabeça como resposta.

-Onde eles foram? Perguntou.

Ambas as mulheres olharam uma para a outra.

-Eu não tenho certeza Christina disse cautelosamente.

-Também.

Helen sentiu que elas estavam escondendo algo.

-Eles nunca nos dizem exatamente aonde vão, adicionou Bella secamente.

Helen ficou surpresa.

-William acompanha geralmente seus maridos em campanha?

-Nem sempre, Christina disse, oferecendo uma outra resposta vaga.

-Quando voltam?

-Não mais que uma semana Bella disse, talvez mais tarde.

Helen sabia que não deveria se sentir tão aliviada, mas ela fez.

A partida de William deu-lhe tempo para se preparar para o que estava por vir. Ele estava bem ciente de que, se ele aceitasse a proposta de William, todas as suas decisões anteriores "insensatas" seriam insignificantes em comparação com isso.

-Eu achei estranho a chamada para as armas no meio uma celebração como esta, disse. Especialmente o noivo. De acordo com Kenneth, William lutou como soldado para seu tio, Sir Adam Gordon, o chefe do clã Gordon.

Depois de terem diferenças e se juntado a Bruce, então Conde Carrick, em sua rebelião. William tinha se destacado na batalha. Era óbvio da insistência do rei que o casamento fosse realizado em seu recém-adquirido Castelo Dunstaffnage. Mas para além disso, poucas outras coisas se sabia sobre o seu lugar no exército de Bruce.

-O Que exatamente faz William para o rei?

Ambas as mulheres pareciam, se não nervosas, de modo visivelmente incomodas com a pergunta.

-É melhor se William explicar a você, disse Bella.

Christina foi até ela, para que ninguém pudesse ouvir o que ela estava dizendo.

-Eu sei que você tem perguntas, mas a deve faze-las à

William quando ele retornar. É mais seguro. Às vezes, as perguntas vêm os ouvidos daqueles que não deveriam.

A única coisa que Helen compreendeu o aviso foi que elas estavam dando. Ele decidiu deixá-las ir por enquanto.

No entanto, foi acordada pouco depois quando o seu irmão, Donald Munro entrou no grande salão. Ambos temiam o interrogatório teria prazer aceitar a oferta para se juntar às mulheres e crianças com Elyne, já que seu marido, Erik MacSorley, também tinha partido, mas depois viu o rosto de seu irmão. Ela correu para ele e pegou antes que eles se sentasse em uma mesa que tinha sido posta para o almoço. Ele fez gesto tocando seu rosto machucado e surrado.

-O que aconteceu?

Era óbvio que ele tinha sido espancado, repetidamente. Tinha um hematoma enorme na esquerda da boca, lábio cortado, o olho esquerdo um bom corte e a maçã do rosto inchado.

Kenneth não poderia encontrar seus olhos.

-Nada.

-Você lutou.

Não era incomum para seu irmão irascível. Ele se ofendia facilmente e sancionava as infrações mais fácil ainda.

-Sim, ele lutou, seu irmão mais velho disse.

Com Will nunca tinha tido uma relação estreita, ao contrário de Kenneth. Ele sempre pareceu um estranho. Ele era dez anos mais velho, e tinha mudado para ao lado do duque de Ross quando ela nasceu. E quando ele voltou, ele era mais um Dunrobin preocupado em melhorar suas habilidades de luta do que por uma irmã de dez anos claramente intrigada. Não era que fosse mal-humorado ou indiferente, apenas se preocupava com a sua questões. Rigoroso impondo depois da morte de seu pai transmitindo as obrigações do município com a facilidade de um homem que tinha sido educado para ela desde o berço.

-E parece que o jovem MacKay, não aprendeu muita disciplina nos últimos anos. Mas o que se pode esperar de um canalha, sendo jovem ou velho.

Helen soltou um grito e pôs a mão à boca.

-Magnus fez isso com você?

Os olhos de Will endureceram. Ele não gostava de lembrar a relação "ilegítima" que sua irmã tinha tido com o inimigo.

-Sim , disse Donald. Ele atacou o seu irmão sem motivo.

-Isso não parece adequado para Magnus. Kenneth que parecia dizer a ela que não era tudo o que havia para dizer. Helen esperava que não tivesse nada a ver com isso. Donald sabia que ele detestava Magnus, e mais uma vez sua derrota naquele fatídico dia-.

-Já não é o Suficiente ter de dar abrigo ao usurpador, e ainda ao MacKay? Os novos relacionamentos de seu marido são infelizes, minha senhora.

Ela silenciou-o duramente e assobiou, olhando para ela em torno de como se as paredes tinham ouvidos, apesar de estarem de um lado do ambiente e não ter ninguém próximo.

-Tenha cuidado, Munro. Por mais que eu goste de você, mas se você o chama "usurpador" ele agora é o nosso rei.

Donald tinha expressado abertamente suas objeções a render-se para Bruce, e ele olhou para o rosto dele ainda não o agradava. Mas ele cerrou os dentes e assentiu. Donald tinha a lealdade a seu pai Ele havia mudado ainda criança. E sua espada. Ele manteve seu posto como um gille-Coise, chefe do clã, escudeiro pessoal.

-Onde está o seu novo marido? Perguntou Kenneth varrendo a sala de estar com os olhos. Eu pensei que eu iria encontrá-lo aqui.

Havia algo na sua pergunta acusadora que a fez corar.

-Eles foram chamados para longe por alguns dias. Recordando o aviso de Christina.

-O Que já o mandou embora? Ele disse, dando voz a presente surpresa dos três homens. O que você quer dizer com isso eles o têm mandado embora?

Helen encolheu os ombros com desdém.

-O rei precisava.

-Um dia após o seu casamento? Kenneth perguntou sem esconder a incredulidade.

-Ele estará de volta em breve , disse Helen com um sorriso.

-Para onde ele foi? Exigiu.

-Eu disse que não perguntei.- O que ela disse sinceramente, esquecendo-se de mencionar que ele não tinha tido a oportunidade.

Donald ficou claramente indignado com essa afronta.

Ele sempre tinha sido protetor com ela.

-Eu me pergunto o que poderia ser tão importante para tirar um noivo da cama em sua noite de núpcias e colocar doze homens em um Belém no meio da noite.

Como ele sabia disso? Seus irmãos dormiam na torre de tributo, longe da casa de barcos e os quartéis.

Vendo sua surpresa, Donald explicou.

-Eu pensei que vi algo quando voltei do banheiro. Eu acho que era ele e os outros homens que estavam saindo.

Talvez você pudesse pedir ao rei sugeriu.

É o que eu pretendo fazer, irmã.- disse Will. Embora eu não esteja certo que Bruce esteja preparado para oferecer a sua confiança.

Ele estava certo. Talvez o rei estivesse disposto a acomodar Condes e potentados novamente como Sutherland e Ross em benefício de um reino unido, mas isso não significa que eles eram confiáveis. Os Sutherland estavam em uma situação precária e Helen esperava que sua decisão de dissolver o casamento piorasse isto.

Será que Donald e se juntou ao resto de sua extensa comitiva,irmão?

Helen teria retornado para seu quarto, mas Kenneth a deteve. Seus olhos azuis, assim como os dela, Eles estão observando atentamente. Embora Kenneth compartilhasse a mesma inclinação do outro irmão e pai tratando-o com uma mistura condescendência carinhosa e exasperação, ele sempre teve a capacidade de sentir quando escondia a verdade. E mesmo que raramente ele perdesse a paciência com ela, não mostrava o mesmo exagerada paciência de seu pai e seu irmão mais velho, como se fossem pastores andando sempre atrás da ovelha perdida do rebanho.

-Tem certeza de que nos disse toda a verdade, Helen?

- Disse tudo o que sei.

Ele olhou para ela até que ela não soube o que fazer com os pés pelo nervosismo. Com a morte de seu pai, tinha Kenneth a adotar o papel de pastor, com ela como ovelhas perdidas. Mas ele não era o pai dela, embora ele parecesse exatamente o mesmo.

-Espero que isso não tenha nada a ver com a razão que vi o seu marido na noite passada procurando MacKay menos de uma hora depois que ele deixou o quarto com você.

Ele a tinha surpreendido, e sua expressão a traía.

Ele soltou o braço dela e amaldiçoou.

-O Que você fez, Helen?

Ela odiava ver o desapontamento em seu rosto, mas o pior estava por vir.

-Não, eu não fiz nada.

Kenneth estava perdendo a paciência.

-Não seja estúpida, irmã. Gordon é um bom homem. Será um bom marido. MacKay sabia há anos desse compromisso.

Se quisesse, teria dito, mas não o fez.

Sabia que ele estava certo. Mas pouco importa o que tinha dito Magnus, ou seus sentimentos; Ela não deveria ter se casado com William se amava outro homem. Magnus sempre o amor. Você parecesse bom para ele ou não.

William amaria uma mulher que merecia. Uma mulher que iria para a cama com ele sem pensar em outro homem. E ela nunca poderia fazer isto. Só esperava que um dia sua família fosse capaz de perdoar.

Galloway Forest Duas noites depois.

-Alguma pergunta? Tor MacLeod enfrentava avaliando os

enegrecidos homens ao seu redor na escuridão. O cinzas, capacetes com nasal e armadura preta ajudou confundido com a noite. Escusado será dizer o quão importante isto é. Se alguém não sabe exatamente o que fazer fale agora. Não há espaço para erros.

-Droga! Eu pensei que tinha o errado lugar - estalou Erik McSorley.

-Você pode sempre contar com a marinha temerária para acalmar a atmosfera. A mais perigosa a missão, mais humor Ele levava. Ele levava a noite toda fazendo piadas.

A Guarda Highlanders foi organizada para a maioria das tarefas perigosas, aquelas que pareciam impossíveis. Resgatar o irmão do Rei iria testar seus limites. Entre eles e Edward Bruce uma media de 1500 soldados ingleses. Suas forças, a contagem de Homens de James Douglas, eram em torno de cinqüenta. Era um jogo, mesmo para o grupo mais experiente dos guerreiros Escoceses. Mas estes homens cresciam na adversidade. O fracasso não estava em seus planos. Isso era o que sempre dirigiram par o sucesso, acreditando que seriam vitoriosos em qualquer situação.

MacLeod, o capitão da Guarda dos Highlanders, geralmente ignorava MacSorley. E não fez naquela ocasião. Ele deu prova da seriedade do assunto.

-Muito engraçado, Falcão, mas tente não seqüestrar qualquer mulher desta vez.

A referência ao "erro" era causada pela Lady Elyne de Burgh que fugira de sua casa na Irlanda no ano passado fez sorrir MacSorley.

-Eu não sei, o Aríete poderia fazer com uma mulher. Provavelmente essa é a única maneira de encontrá-la, com o caráter que ele tem.

-Foda-se, Falcão, disse Robbie Boyd. O que o faz achar que eu faria com ela? Certamente os pobres já tiveram o suficiente de você. Eu juro por Deus que nós faremos.

O suspiro exagerado de desgosto proferido por Boyd ganhou alguns risos e murmúrios de aprovação como uma recompensa, para atender as expectativas de diminuir a tensão.

-Preparem-se, MacLeod disse. - Saímos em uma hora.

Magnus virou-se para ir com o resto, mas MacLeod o reteve.

-Santo, Templário. Esperem um pouco. Esperou o outro sair antes de enfrentá-los, alternando o olhar de Magnus para Gordon infalível. Existe algo que eu precise me preocupar?

Magnus endureceu e não precisou olhar para Gordon para também saber que ele assim estava.

-Não, eles disseram ao Chefe ambos em uníssono.

Tor MacLeod era reconhecido como o mais temível guerreiro das Terras Altas, e naquela época certamente parecia. Ele ficou assistindo com uma intensidade exasperante. Embora houvesse poucos homens que não hesitassem em Magnus, o capitão da Guarda Highlanders era um deles. Todos tinham sangue Viking, mas MacLeod mais do que qualquer outro.

-A Discórdia é um veneno em um exército. Eu não sei o que aconteceu entre vós, mas deixem a um dito lado longe sem lhes dar ou uma oportunidade para responder.

Não foi preciso. Eles sabiam o que estava em jogo.

A partir do momento em que MacRuairi entrou na casa de barcos com a notícia de Edward Bruce em crise em Galloway, a missão era tudo que importava. Gordon e os guerreiros eram adepto a deixar seus problemas pessoais não interferir no trabalho que Bruce tinha-lhes confiado. Suas vidas e as de seus pares da Guarda Highlander, dependia disso.

Apesar dessa tensão evidente, ele está à espreita sob a superfície, esperando, sem ser esquecido. O fato de MacLeod ter avisado era um embaraço para ambos.

Gordon parecia tão afetado quanto Magnus.

-Venha, disse. É melhor comer alguma coisa. Tenho a impressão de que precisam da nossa força para a noite à frente.

-Para não falar de alguns milagres disse Magnus ironicamente.

Encontrar aquele Gordon rindo, a tensão a enrijecer seu estômago desapareceu pela primeira vez desde a sua chegada em Dunstaffnage para o casamento. Ele havia praticamente perdido Helen. Se também perdesse seu amigo poderia acabar.

Eles voltaram juntos para o campo para se juntar ao resto, revendo os detalhes do ousado plano para resgatar o orgulhoso, irmão teimoso e, às vezes imprudente do rei. Edward Bruce não caiu na graça entre os membros dos da Guarda Highlanders, mas era a mão direita do rei no sul perturbado, e mais importante, seu único irmão. Sua morte ou captura teria significado um duro golpe para um monarca que tinha sofrido também desde o início da guerra: três irmãos executados em menos de um ano; sua esposa, filha e duas irmãs prisioneiras na Inglaterra, uma deles enjaulada.

Se fosse necessário passar na frente dos narizes de 1500 soldados britânicos para salvar o detestável Edward Bruce de seu covil fariam.

-Airson um Leòmhann! "Pelo Leão." O símbolo

do rei escocês e o grito de guerra da Guarda Highlander.

Os membros da Guarda estavam trabalhando há dois dias em equipe com um objetivo em mente: Chegar a tempo em Edward para evitar o desastre. Eles haviam navegado até o extremo sul e Ayr em seguida, colocando-se no sentido leste a cavalo através dos selvagens e florestas indomáveis e dos montes de Galloway.

Embora tivessem vencido a guerra no norte, no sul continuou a luta. Os Ingleses controlavam as fronteiras com grandes guarnições que ocuparam os castelos mais importantes, e Galloway, a ex-província sudoeste escocesa Céltica isolada, leais ao exilado Rei John Balliol e seu assessor, o chefe poderoso do clã, Dugald MacDowell, chamado de rebelião.

Edward Bruce tinha passado os últimos seis meses operando a partir de seu quartel-general nas florestas vastas e impenetráveis, aplacando essas transgressões com vingança, e predando a MacDowell, responsável pela morte de dois irmãos de Bruce na aterrissagem desastrosa de Loch Ryan ano passado.

O jovem James Douglas, despojados de suas terras pelo Inglês na vizinha Douglasdale, adquiriu fama entre a Bruce Edward exército, que recebe o nome de Douglas Black seu cabelo escuro e sua reputação terrível.

A maioria dos membros dos Highlanders da Guarda tinham passado parte dos últimos seis meses com Edward Bruce em Galloway, especialmente Boyd, Seton, MacLean e Lamont, ligado a essas terras. Magnus se não tivesse deixado a região até poucos dias atrás, quando ele foi para o link. Mas foi a primeira vez que uma chamada feita para toda a guarda para servir Edward.

A situação exigia. De acordo com o mensageiro de Douglas, Edward Bruce recebeu a notícia de que seu inimigo Dugald MacDowell Galloway havia retornado do exílio na Inglaterra. O irmão de Rei passou a capturar juntamente com um punhado de homens, na ausência de Douglas, que estava no comando de um ataque surpresa. Retornando este, decidiu seguir e encontrou um exército de mil e quinhentos soldados ingleses estavam entre eles. Edward tinha caído na armadilha fora da floresta e foi forçado a refugiar-se no castelo de Threave, que tinha sido retirado do Inglês alguns meses antes. A antiga fortaleza do Lorde de Galloway, abrigara recentemente Dugald MacDowell, situada em uma ilha no meio do rio Dee, e ele se comunicava com que sapal alto e ervas através de uma ponte de rochas naturais. Era um castelo extremamente difícil de atacar. Mas a estratégia de Bruce, tal como tinha sido a de William Wallace, era para destruir tudo em seu caminho para que o inimigo não pudesse tomar qualquer coisa, o que incluía destruir castelos e contaminar poços. Isso significava que Robert Bruce tinha de se defender dentro de uma rocha calcinada onde não havia água potável.

De acordo com Arthur Campbell, Guardião perseguidor famoso dos Highlanders, o exército Inglês estava sitiado no castelo, na margem oriental do rio. Mas o cerco não duraria muito tempo sem água no interior. E muito menos se um ataque fosse realizado a partir do mar. Magnus, MacLeod e Douglas se reuniram ao redor com o resto dos homens da Guarda Highlanders e duas horas antes de amanhecer.

-Vocês estão prontos? Perguntou - lhes.

-Sim - Responderam seus homens.

MacLeod assentiu.

-Bem, vamos dar a esses bardos algo que eles possam cantar.

Eles deixaram o abrigo da floresta e montaram a galope para o castelo. Era tudo sobre estar na hora certa. Eles tinham que estar na retaguarda do exército Inglês pouco antes do amanhecer.

Enquanto Edward Bruce e seu exército distraiam o inimigo com um ataque frontal, os homens de Douglas e a Guarda Highlander organizavam um ataque de surpresa por trás.

Eoin MacLean, também conhecido como Saqueador, era o mestre em estratégias e táticas arriscadas impossíveis que tinham feito da Guarda, escoceses famosos. Mas o plano foi corajoso e ousado até mesmo para ele. A estratégia de MacLean teve como objetivo causar o máximo de aproveitando o impacto luz e neblina para montar inimigo ataque rápido e surpreendentemente feroz no quadro, inverter sua superioridade numérica, armas e recursos, e muito mais importante, certificar-se de instalar o medo em seus corações. Ele já havia trabalhado por vezes, mas nunca foram tantas tropas com tão poucos.

Os membros dos Highlanders da Guarda parecem de repente, a névoa espessa que cobria o amanhecer o vale do rio Dee, com seus capacetes pretos e roupas escuras, multiplicado em número e ninguém sabia onde eles tinham vindo como uma banda fantasma de bandidos, era como muitos consideravam. A idéia era que o caos e pânico produzissem confusão suficiente para Edward e seus homens escapar.

Eles seguiram o rio ao sul por uma hora, até que chegaram a um pequeno bosque em um curva da margem norte, em frente à ilha. A partir daí MacSorley e MacRuairi usariam suas habilidades aquáticas para nadar as águas barrentas do rio e infiltrar-se no acampamento de Edward Bruce e informar o plano. Supondo que brincou antes da guardas.

-Esperem o sinal MacLeod.

-Sim, Chefe. MacSorley disse, e virou-se para Gregor MacGregor com um sorriso.

-Certifique-se de acertar o alvo.

O arqueiro famoso tinha de virar e atirar uma flecha

sobre a passagem de pedras quando tivessem a rédea livre.

-Eu apontarei para sua cabeça, disse MacGregor. Então, tenho certeza não falharei.

MacSorley sorriu.

-Se você não quer falhar, aponte para o meu pau.

Os homens riram.

-Esta Merda cheira como uma puta, disse farejando o MacRuairi passando a gordura preta vestindo sobre a pele nua.

Eles fariam um pacote com suas roupas e armas para que não se molhassem do outro lado do rio. A gordura de foca servia, além de camuflagem à noite, para protegê-los das águas frias de dezembro.

-Eu aprecio e em poucos minutos MacSorley disse com um sorriso. Eles vão congelar os ovos na água.

-Algo que você não vai mais ter um problema a responder, MacRuairi disse ironicamente.

-De todos os demônios, primo, você disse uma piada? - ele perguntou, ainda sorrindo. No final irá resultar que no inferno Também neva.

MacRuairi murmurou algo sob sua respiração quando ele terminou engordurar-se.

Quando chegou a hora de sair, MacLeod deu as últimas instruções antes da despedida tradicional:

- BAS roimh geill.

"Melhor morrer a se render." Um guerreiro highlander não tinha opção. Iria ganhar ou morrer na tentativa. Eles não tinham medo de morte. Para os Highlanders não há maior glória do que morrer no campo de batalha. O restante do grupo deixou os dois guerreiros em águas geladas e cavalgou para o oeste, em torno do exército britânico, dormindo acampados ao longo da margem leste para prevenir a entrada para o castelo. Em uma pequena colina antiga a cerca da localização de um forte circular, MacLeod deu o sinal para eles pararem. Uma vez que não iria lançar o ataque.

Entre eles e o castelo cercado por um grande rio ampliado pela lama seca com terra e ervas daninhas murchas pelo sopro frio Inverno. Embora a escuridão e nevoeiro escondessem do exército Inglês , sua presença, dormindo ou não, era evidente através de sons e cheiros arrastando a noite. Os excrementos e urina de 1.500 homens deixaram sua marca.

O inimigo estava próximo. Menos de duzentos metros.

Mas todos os presentes estavam cientes da importância de silêncio. Para o seu plano ter alguma chance de sucesso tinha que ter o fator surpresa.

Eles permaneceram quase meia hora sem dizer uma palavra, enquanto aguardavam a luz do dia e MacLeod deu o sinal.

Magnus sentiu o coração no peito e como o sangue fluía enquanto levou um cavalo pela rédea, gritando com todos os seus sentidos para começar.

E, finalmente era hora. Quando os primeiros raios da aurora atravessaram a escuridão, MacLeod levantou a mão e mudou-se à frente. Magnus e o resto dos membros da Guarda Highlanders tomaram posições na frente e viraram para baixo lentamente, chamando a espessa cortina de nevoeiro para cobrir a sua antecedência.

Os britânicos começaram a subir. Magnus ouviu as suas vozes em meio ao clamor da rede e do movimento dos homens. Sentia-se muito calmo. Ele limpou sua mente, foi retardado o pulso e tudo parecia se mover com metade da velocidade.

MacLeod acenou-lhes para parar. Novamente esperaram. E agora com mais preocupação, uma vez que cada pouco tempo passando pela fria luz do dia carregado de força em torno do grupo. Pior, muito pior, o nevoeiro pouco antes parecia tão denso nevoeiro que deveria manter-se até meados de manhã, começou a dissipar. A cobertura que escondia a sua presença e inferioridade Numérica desapareceu. Em poucos minutos eles seriam expostos.

Seu plano era perigoso como o inferno. Eles estavam prestes a tornar-se a prática de alvo para os milhares de soldados britânicos.

Magnus viu o olhar que passou entre MacLeod MacLean e eles também pensaram a mesma coisa: Quanto tempo Eles poderiam esperar e ver se MacSorley e MacRuairi tinham?

Por fim, eles ouviram os gritos de surpresa quando o exército Edward Bruce começou a atirar setas, Inglês posicionado na ponta.

MacSorley e MacRuairi tinham feito isso! Eles tinham desviado sua atenção. Enquanto os britânicos foram rápidos a tomar Posições a Guarda Highlanders atacava. Mas, sem nevoeiro a escolha teria que contar com a única coisa que restava a eles, terror.

Eles lançaram um grito de guerra que teriam congelado o sangue de qualquer mortal e cobriu a retaguarda do exército Inglês com uma ferocidade selvagem, cortando seu caminho. Os gritos de alarme ecoaram na manhã fria. Antes que o Inglês pudesse montar defesa, a Guarda Highlanders voltou ao ataque novamente com os homens de Douglas por trás deles.

Voltaram à cavalaria e atacaram soldados impiedosamente a pé, obrigando o exército a abandonar a sua posição estratégica. O Exército Inglês rompeu.

Por todos os Santos, o plano de MacLean tinha funcionado!

Magnus sentiu a batida de vitória através de seu corpo quando viu que deixou ponte natural desprotegida.

MacLeod gritou para MacGregor ao sinal de luz e um momento depois uma flecha através do céu em um arco Flamboyant.

Quando o Inglês começou a se dispersar, a Guarda

Highlanders movia-se ao longo da ponte de pedras, formando uma linha de defesa para os homens a deixar Edward Bruce no ilhéu, enquanto Douglas e seu exército continuaram com assustadores assaltos aos Ingleses, que estavam recuando.

Mas algo estava errado. Os homens de Bruce não vieram. Ouviu Gordon gritar com ele:

-O rio!

Magnus olhou para o castelo entre socos e empurrões.

Oh, não... O mesmo nevoeiro que havia ocultado seu ataque também Ele tinha escondido outro: O ataque por mar que temiam. Três, não, quatro galeras inglesas se aproximavam dos portões e setas chovendo em qualquer um que se aventurasse para fora do castelo. Em poucos minutos, os soldados britânicos reduziriam estas galeras e impediriam a tentativa de fuga de Edward Bruce.

Além disso, havia o perigo acrescentou, que os soldados britânicos interrompessem a retirada ao que estava acontecendo e voltassem para suas posições.

O Medo não esconderia sua inferioridade numérica mais tempo.

-Che! Gordon gritou. Não!

MacLeod tinha visto isso também.

-Ajudem! Magnus respondeu a Gordon como sendo predicado sua ordem-. Fora, com o Arqueiro e Guardião.

Eles não hesitaram. Os quatro homens cruzaram a ponte de terra para o castelo, localizado do outro lado da ilha.

Os barcos começaram a desembarcar no cais sob o portão marinho, parcialmente desmontado. Era irônico que o dano que havia causado Edward Bruce em um castelo meses atrás o impediu de defender a sua posição.

Mas como o portão estava do outro lado do castelo, as

flechas inglesas não chegariam à escada de pedras, que lhes deu uma pequena chance de escapar. E MacSorley e MacRuairi haviam notado. Magnus viu a frente, ordenando ao exército de Edward se apressar.

O esqueleto do castelo arrasado estava diante deles.

A maioria dos edifícios de madeira exteriores tinha sido demolido pelas chamas, incluindo grandes seções da paliçada Ele está em torno do pátio. Havia apenas uma parte da torre pedra.

O Inglês começou a aterrar no pátio a partir do portão da marina, os esforços frustrantes de MacRuairi e MacSorley para tirar os homens de Edward.

-A Torre, disse Gordon. A parede vai Pará-los.

Magnus entendeu bastando dar uma olhada. Se Gordon colocar seu pó em uma das paredes parcialmente destruídas se desintegrará à direita no pé do Inglês. Ainda que não bloqueasse completamente a forma, a medida daria mais tempo a MacSorley e MacRuairi e para todos os homens deixar a armadilha colocada pela ilhota. Magnus assentiu com a cabeça, e rapidamente explicou a Cambpell MacGregor o que eles estavam prestes a fazer enquanto Gordon puxou as brasas de um dos braseiros para acender uma tocha.

-As Catacumbas! Gordon gritou no calor da batalha, Eles passaram, cortando alguns invasores ingleses aberto.

Correram para a escada úmida. A pedra, desprovida do telhado caiu em campo aberto, e as escadas para as catacumbas estava molhada e escorregadia com musgo.

Magnus não precisava perguntar o que quis dizer Gordon para fazer. Tinha feito inúmeras vezes antes. Eles haviam trabalhado juntos por tanto tempo que eles não precisam falar para se comunicar.

Gordon caminhou até a parede de trás, que logo abaixo continuava a precária torre.

-Talvez precisemos de mais do que um disse enquanto puxava alguns sacos de bolsa de couro de seu ombro e quatro deles entregou a Magnus. Nós não temos muito tempo, por isso,temos que ligá-los todos de uma vez. No arco, especificou ele apontando para Magnus.- a maior parte preso as escadas. Ele usou a tocha para duas pequenas velas que iluminavam sua bolsa para tal ocasiões.

-Eu vou te dizer quando. Gordon foi para a parede de trás e colocou os sacos ao lado na curva da parte superior. Magnus fez o mesmo sobre a dele.

-Preparado? Magnus assentiu. Gordon zarpou entre

sacos e começou execução. Agora!

Magnus colocou o dele e fez o mesmo.

Eles deviam ter tido tempo mais que suficiente para chegar a topo das escadas e para fora da torre antes de ocorrer a primeira explosão. Mas algo deu errado. Magnus estava a poucos metros da porta, atrás dele Gordon quando o primeiro surto tocou debaixo de seus pés e caiu no chão e explosão soou. A superfície ainda estava tremendo quando ouviu a segunda explosão.

Ele tapou os ouvidos e tentou se levantar. As explosões foram muito forte. Muito poderosas. Que diabos tinha acontecido? Não conseguia ouvir nada, mas de alguma forma sabia que Gordon disse algo. Virou-se e viu-o gritar:

-Corra, mas era tarde demais. As paredes desceram e estava preso.

Ele tentou lutar para chegar à saída, tentando esquivar-se das rochas caindo em todos os lugares. Uma enorme pedra o atingiu no ombro fazendo-o sentir uma crise dolorosa em torno do lado esquerdo. Ele cambaleou. As orelhas foram assobiando, mas ouviu Gordon gritou atrás dele e sabia que ele também estava preso. Eles ele veio para ajudá-lo, mas, em seguida, a torre desabou ao seu redor.

Magnus levantou o braço para se proteger da chuva de pedras salpicando impiedosamente e enterradas no chão.

Ele tinha certeza que tinha morrido. Mas de alguma forma, quando viu, a torre tinha ido embora e ele ainda estava vivo. Ele saiu do monte de escombros e olhou para Gordon, apertando os olhos contra o cheiro forte de pólvora e a espessa nuvem de poeira e cinzas voando ao redor.

Ele ouviu um murmúrio pesar sobre as orelhas. Gordon!

Ele andava de quatro entre as rochas em direção ao som. No primeiro Ele viu. Ele olhou depois e tinha um nó no estômago.

Seu amigo estava gravemente ferido deitado no chão, enterrado sob uma montanha de pedras enormes, a maior deles, parte de um dos grandes pilares das catacumbas, atravessando o peito, prendendo e esmagando os pulmões.

Magnus amaldiçoou e tentou empurrar as rochas. Mas sabia que era inútil. Seriam necessários dois ou três homens na força de Robbie Boyd para levantar o pilar, e ele tinha apenas um braço em boa condições. Ele havia recebido um impacto muito forte na esquerda, no ombro e antebraço. Embora tentasse gritar por ajuda, os outros e deviam estar muito longe.

-Mas não desista. Ele murmurou para Gordon.

- Isso não vai ajudar. Você deveria sair. Magnus não deu ouvido. Ele cerrou os dentes para suportar dor e os esforços redobrados com as duas mãos. Teimoso... - disse a voz abafada. Vá. Eles estão vindo. Você não pode permitir ser capturado.

De repente Magnus estava ciente das vozes vindas da passagem da saída para o mar. Ele se aproximou da parede mancando derrubado e viu subir o Inglês. Eles se divertiam, mas não trancadas. Em um minuto ou dois eles inundariam o pátio.

Ele amaldiçoou e voltou para seu amigo.

-Tente empurrar-se entre as pedras.

Gordon negou com a cabeça.

-Não posso me mover. Eu não vou sobreviver, segundo ele, olhando para olhos. O som nauseante de seu líquido na voz suportando suas palavras. Os seus pulmões inundados com sangue.

-Não! Magnus disse furiosamente. Não diga isso.

-Você sabe o que tem que fazer. Eu não posso. Eu estou com as mãos imobilizadas.

"Não, Deus, não", ele pensou. Ele balançou a cabeça.

-Não me peça isso.

Gordon ignorou.

Helen - exalou-. Prometa que vai cuidar dela.

-Droga, Gordon. grunhiu o Templário de Olho vermelho.

-Me prometa. Magnus não conseguia pronunciar uma palavra, mas balançou a cabeça. Ele olhou para ele. Você não pode deixá-los me encontrar, disse Gordon. Eu não sei quanto tempo demora para morrer. Eu acho que corro o risco de ser identificado. Você sabe o que está em jogo. A guarda. A minha família. Eles vão estar em perigo. Isso colocaria em perigo Helen.

Gordon não precisava falar. Não havia nada que os britânicos não estavam dispostos a fazer para identificar os membros da Guarda Highlanders.

Era por isso que eles eram tão cautelosos. A razão que de usarem nomes de Guerra para esconder suas identidades. MacRuairi tinha sido descoberto, e chamara uma tal recompensa por sua cabeça metade em toda a Inglaterra e Escócia estavam atrás dele. Magnus não tinha escolha. Ele fez o seu dever.

Capítulo 4

Helen não deixou que a dificuldade da sua companhia desmoralizada por muito tempo. Ela tinha certeza de que a coisa certa era para acabar com seu casamento com William, antes de começar, e que no final seria melhor para todos. No entanto, foi difícil levá-lo até o fim.

Mas não deixaria que seus irmãos fizessem mudar de idéia novamente. E isso significava para evitar tanto quanto possível o retorno de William.

Não foi fácil. Um dia depois que eles deixaram os homens, uma tempestade de inverno desceu sobre como poucos Lorn, enterrando o castelo e a paisagem circundante ao abrigo de mais do que um pé neve, atrasando a saída da maioria dos hóspedes no casamento. A explosão gelada de inverno também impediram os homens.

Eles são treinados, incluindo seus irmãos, e confinando a todos nos grandes salões.

Então, Helen passou a maior parte do tempo com as mulheres e crianças na pequena sala no segundo andar ocupado pela senhora Anna e seu marido, Arthur Campbell, que tinha sido nomeado Guardião do Castelo.

Depois de quatro dias sem ocupação, costurando, o que Helen odiava mesmo sob as melhores circunstâncias, ouvir Christina MacLeod esforçando-se para ser emocionar -se com Plínio - a biblioteca Dunstaffnage alguns livros reduzida a estudiosos-enquanto está tentando controlar os primeiros passos de Beatrix, seus seis meses para não vir mais perto de casa, e Duncan tranquilizando MacSorley, uma criança de quatro meses chorando diante da menor provocação, estavam todos prestes a começar a enlouquecer.

Especialmente Ellie. A mãe recente parecia saltar se está chorando, em lágrimas quando ela embalava a criança em seus braços.

-Eu não sei o que acontece rosnou, obviamente angustiada. Não pára. Sempre que seu pai se limita a sorrir como um demônio, ele não chora.

-Minha filha, disse Bella-Eu acho que ele passou dois meses todo chorando sem parar quando tinha a idade dele.

Helen sentiu a tristeza com que falava. A filha de Bella estava na Inglaterra, vivia no exílio com a família de seu pai. Ela não sabia das circunstâncias exatas, mas era com segurança -Eu perdi descontroladamente.

-O milefólio e hortelã parecem acalmar algumas disse Ellie olhando com gratidão à Helen. Mas eu desejava que Erik estivesse aqui! Parece o único capaz de tranquilizar Duncan.

-Ele estará de volta em breve, Bella respondeu com firmeza.

As mulheres tentavam esconder, mas Helen sentia sua preocupação. Ela também estava preocupada. Magnus, e William, claro. Ser obrigada a ficar em casa esperando em causa, enquanto seus maridos entravam em batalha era a maldição das mulheres. A realidade de seu destino desanimava.

-Por que você não me deixa um momento? Disse Christina estendendo as mãos para dar-lhe o bebê. Parece que a neve parou para uma ...

Suas palavras foram interrompidas quando Bella pulou do assento e correu para fora da sala com o rosto quebrado.

Helen levantou-se da cadeira.

-Talvez eu devesse ir e ver se ela precisa de alguma coisa. É a segunda vez esta semana indisposta após o pequeno almoço.

Christina, Ellie e Anna trocaram sorrisos.

-Tudo bem, disse Christina. Eu suspeito que, em alguns

meses vai ser muito melhor.

-Dentro alguns meses? Perguntou Helen.

Ellie balançou a cabeça, olhando com ternura para seu filho, que tinha adormecido nos braços de Christina.

-Eu sempre me senti mal. Eu devia ter imaginado que me dariam problemas. Mas é um inferno de uma criança preciosa. Você teve a sorte de não ficar doente, Anna.

Anna inconscientemente esfregou sua barriga.

-Pelo contrário, parece que não fazem mais do que comer. Sempre dormem com a sua próxima refeição.

Eventualmente Helen compreendeu.

-Você vai ter um filho?

Christina assentiu.

Helen corou quando percebeu que Bella tinha antecipado seu casamento iminente com Lachlan MacRuairi por algumas semanas pelo menos.

-Saia Christina, disse a Ellie. Vá pegar um pouco de ar. Eu vou vigiar entretanto.

Ellen mordeu o lábio, impotente. Helen sentiu pena dela. Christina estava certa. Todos precisavam sair do castelo. Ela também. A conversa sobre bebês e casamentos a deixava nervosa. Parecia que as paredes foram encerradas em torno deles. Mas, com toda aquela neve ...

Helen de repente abriu um enorme sorriso. Ela sabia como perfeitamente tirar vantagem desse clima de inverno e restaurar sorriso de Ellie.

-Eu tenho uma idéia melhor, disse ela. Mas você precisará agasalhar-se bem quente. À primeira vista, Ellie parecia cética e Helen teve a impressão de que novamente veio com uma idéia estúpida.

-E o que vai montar a descer a colina? Perguntou Ellie.

Mas uma hora depois, começou a rir enquanto deslizava a pequena colina atrás do castelo.

A filha do poderoso conde da Irlanda e irmã da rainha da Escócia prisioneira fez uma pausa dramática, à saída despediu-se protegida e aterrissou em uma pilha de pó branco.

Quando e saiu do monte de neve que se acumulara para suavizar as quedas estava coberta de branco. Sacudiu o vestido da neve, passou a mão no seu rosto e balançou a cabeça para remover os flocos do cabelo.

-Você viu isso? Disse entusiasmada. E foi tão rápido pensei que estava voando. Você estava certa, aplicar a cera no couro foi uma grande idéia. Brilhou olhos. Embora eu não ache que Arthur está ficará muito satisfeito quando vir o que temos feito com os escudos pendurados no grande salão.

Helen mordeu o lábio.

Oh ela não tinha, feito isso de novo.

-Não, eu pensei...

Ellie riu.

-Só Estava a incomodar. Ele não vai se importar. E se você se importa, ao menos terá valido a pena para a escavação da neve o escudo. Pronta para fazê-lo novamente? A única coisa ruim é para cima sobre o monte com toda essa neve. Escorregam as botas.

Helen riu.

-Sim. Mas eu acho que nós vamos ter alguma companhia, disse apontando para o castelo, onde se reunia uma pequena multidão.

Ela percebeu que não eram só as crianças, mas também havia alguns escudeiros. Em poucos minutos, parecia que metade do Castelo estava lá com eles, descendo a colina em escudos.

Helen estava no topo da colina, rindo, e Ellie com duas crianças que tentavam perder em um casaco quando este parou de repente. Seu riso tornou-se um suspiro, e suas bochechas rosadas de frio, empalideceu.

-O que foi? Perguntou Helen.

Ellie balançou a cabeça enquanto observava o horizonte.

-Alguma coisa está errada.

Helen seguiu seu olhar e percebeu quando o que chamou sua atenção. A Birlinn apenas contornando a curva do Rubha Garbh, o promontório rochoso sobre o qual era localizado o castelo, navegava a uma velocidade incomum.

-É o...?

Ellie olhou para ela com os olhos cheios de medo.

-Sim, o barco de Erik. Ele vem em alta velocidade e retorna muito cedo.

Elas desceram o morro e rapidamente cruzaram a porta da frente enquanto os homens vieram correndo para o quintal a escadaria de pé diante deles. Uma mistura de medo e pânico pressionou seu peito quando Helen viu um homem no castelo com uma flecha no pescoço.

"Não é Magnus! Suspirou, aliviada. Graças a Deus”.

Ellie soltou um grito e deixou Helen e saltou para o gelado braços do marido.

-Você está bem? Ele disse alto o suficiente para Helen

ouvir. O gigante nórdico não parecia bem. Ele parecia ter passado pelo inferno. Eles todos pareciam.

Helen não esperou para ouvir sua resposta. Ela procurou a multidão com o coração pesado. Finalmente o viu Subir lentamente para a praia a partir do pontão.

-Oh, não... Ela sentiu uma pontada no coração. Ele foi ferido.

Ela fez o seu caminho entre as pessoas e alcançou Magnus nos portões do castelo. Ela teria se jogado em seus braços enquanto Ellie estava com o marido, mas ele foi deixado em uma tipóia. Ela estava coberta de poeira, fuligem e sangue.

Ele parou e olhou para ela com um escuro, austero olhar com o qual o sangue gelou.

-Estás ferido, disse calmamente.

-Eu estou bem.

-Não muito bem, disse ela colocando a mão em seu braço suavemente. Seu braço ...

Ele se afastou dela, cerrando os dentes para acalmar o parecia um ataque de dor.

-Deixe-me, Helen.

Lágrimas correram de seus olhos preocupados. O que aconteceu? Por que ele agiu dessa forma?

-Estão quebrados? Perguntou, virando-se para colocar a mão em seu braço. Deixe-me vê-lo.

Magnus balançou a mão como se queimado.

-Droga, Helen. Será que você não se importa?

Helen olhou para ele fixamente, chocada com a raiva em sua voz. Para sua paixão. Certamente, ela nunca o tinha ouvido antes falar com tanta veemência.

-Claro que eu me importo. Eu estava tão preocupada. E tão assustada quando vi que...

-A Mim? Ele rugiu. Eu não quero você. Eu não preciso que você se preocupe comigo. Mas e sobre o seu marido, Lady Helen? Qual é o homem que se casou há quatro dias? Não sou eu, se importa?

Helen, eu não esperava tal demonstração de sarcasmo, recuou.

-William?

Uma gota de suor frio percorreu sua espinha. Seus olhos quentes cor de mel tornou-se tão duro e preto como ônix e a deixou paralisada no chão coberto de neve.

- Sim, William. Você se lembra? Seu marido. Meu amigo. O Homem transportado para sua cama algumas noites atrás.

-Eu não me...

-Ele está morto.

Helen soltou um grito de terror e arregalou os olhos em par por causa da impressão que causou esta afirmação brutal.

-Morto?

Ela murmurou uma oração por sua alma.

O olhar que ele deu a ela, Magnus estava tão cheio de ódio e dor que parecia consumir dentro. Ele virou-se, mas não antes de mostrar o seu desagrado.

-Merecia mais de você do que suas orações. Mas você nunca foi devota a respeito de seus afetos, certo?

Culpa e desespero atormentando enquanto empalideceu, e era tão frio e vazio interior como era fora.

Ele estava certo. Era quase 18 horas desde que saíra oscilando da torre a cair no inferno após o outro, Magnus vivia em um estado de tortura e raiva mal contida. Ver Helen tinha significado o golpe final. Quebrado, ele desencadeou todas as emoções que estava sofrendo por dentro. Ela havia se casado com Gordon, damn it. Sua compaixão e preocupação tinha que encaminhá-los para ele. Talvez não fosse justo, mas isso pouco importava.

A Morte de Gordon tinha acabado de envenenar seu relacionamento. Magnus sempre seria incapaz de vê-lo sem pensar em seu amigo. Seu amigo morreu. Helen pertencia a Gordon. Não a ele.

Magnus esqueceu sua ira, sabendo que tinha de se concentrar no que você fazer para MacGregor não Gordon: Tinha salvo sua vida.

Seja por necessidade ou inclinação, ele havia se tornado

o médico da Guarda Highlanders. Ele havia vencido uma vez que, graças ao seu conhecimento rudimentar de curas e suas mãos "sensíveis" -algo risível com sua força e tamanho-. Mas uma coisa era a aplicação de um cataplasma de musgo na ferida, ferver ervas para uma poção, ou até mesmo colocar ferro quente em uma ferida não parava de sangrar, e outro tirar uma flecha do pescoço de um homem que tinha salvo sua vida.

Quando Magnus surgiu a partir dos restos da torre descobertos os britânicos haviam tomado o pátio. Não apenas estavam MacRuairi, MacSorley, e MacGregor Campbell, à espera de Gordon e ele, assim parecia.

"Não deixe ninguém para trás." Fazia parte do credo da guarda Highlanders. Pelo menos era, até Gordon.

Magnus tentou romper a seus amigos, mas a lesão no

braço diminuiu seus movimentos. Ele não poderia defender bem, uma vez que era incapaz de segurar o escudo ou uma segunda arma, por isso seu lado esquerdo era vulnerável a múltiplos atacantes. Quando os Ingleses cercaram sabia que não seria capaz de suportá-los por muito tempo. MacGregor Campbell, vendo que ele estava em perigo, veio em seu auxílio. Eles tinham praticamente já atingido a segurança dos portões do castelo, quando caiu MacGregor, ironicamente morto por uma flecha de arco longo. Vendo a seta deixando seu pescoço Magnus pensou que ele estava morto. Ele soltou um rugido de pura raiva, atacando os britânicos em torno furioso o desejo de vingança de um Viking.

Ele ouviu os sussurros que falavam da "Guarda Fantasma entre soldados inimigos, ele viu o medo em seus olhos sob os capacetes e, finalmente, também viu as costas enquanto corriam. Em Inglês costumava chamar de "caudas" como um insulto, bastante apropriado.

Os soldados, percebendo que haviam perdido sua presa - Edward Bruce tinha fugido, decidiram que não valia à pena morrer para tomar o castelo demolido.

A partir do momento que Campbell alertou que MacGregor ainda estava vivo apenas Magnus pensou que a custódia. Montar a cavalo estava fora. MacGregor tinha que permanecer ainda o quanto possível. Eles pegaram um barco em algum lugar arremessado por MacSorley de seu próprio barco no leme, e em seguida, para Dunstaffnage.

Edward Bruce estava seguro, mas a que custo?

Gordon, e também MacGregor? Antes de permitir que outro amigo morresse naquele dia Magnus preferia o inferno. Parecia inconcebível que a equipe que se manteve intacta após dois anos e meio de guerra com grandes batalhas em que centenas deles haviam perdido suas vidas, e ainda teve que ir para o exílio, a agora ficar sem dois dos melhores guerreiros do cristianismo, ou até mesmo o mundo bárbaro em uma simples escaramuça.

Todos os guerreiros sabiam que a morte fazia parte da batalha. Para os seus antepassados nórdicos era a maior glória, uma filosofia que tinha sofrido através das gerações a última. Mas durante esses anos que ele estava lutando com o resto dos Membros da Guarda dos Highlanders, vendo o que eles eram capazes e depois de ouvir as histórias de suas façanhas, que tinham quase atingido proporções míticas, Magnus tinha começado a acreditar na sua própria lenda. A morte de Gordon serviu para cruelmente lembrá-los de que eles não eram invencíveis.

Quando eles chegaram a Dunstaffnage, Campbell enviou vários homens em busca do curandeiro que vivia em uma aldeia próxima. Mas Magnus sabia que eles precisavam de um cirurgião treinado, algo que seria muito difícil de encontrar, mesmo em uma grande cidade como Berwick, onde tinham alianças. A maioria dos cirurgiões eram barbeiros serravam um membro com a mesma frieza com que aparavam a barba. Eles adquiriram a aprendizagem através de tentativa e erro.

A localização da seta não deixando lugar para erro. Ela tinha cruzado a cota de malha e penetrou na frente esquerda na diagonal para parar na parte da frente do pescoço de MacGregor. A seta estava dentro. Magnus tinha conseguido parar o sangramento, mas ele sabia que tentasse remover a seta um movimento em falso acabaria com a vida de seu amigo.

-Você pode removê-la?

Ele parou o reconhecimento generalizado da ferida para levantar cabeça e olhar para Arthur Campbell. Ele ficou com o resto dos companheiros da Guarda Highlanders, em torno da mesa destacável que tinha se mudado para o grande salão e colocado no quarto seguinte, o senhor o castelo. As únicas outras pessoas presentes eram o rei e a Nova esposa de Campbell, que coordenou os servos Eles levaram água, panos limpos e tudo o que podia precisar.

-Eu não sei. Ele nunca me tinha visto em uma situação similar.

-Ela está numa posição perigosa. Eu temo que se eu experimentar ...

Não houve necessidade de terminar a frase.

-Que escolha temos? MacLeod perguntou a voz sombria.

-Nenhuma, Magnus admitiu.

- Você tem que removê-la.

-Só não sei se tenho experiência suficiente para fazer.

-Talvez o curadeiro adicione uma outra idéia, disse o Rei.

Mas a velha mulher que veio dentro de horas não tinha experiência sobre isso. Nem o sacerdote, que defendia purgando o lado oposto do pescoço para restaurar MacGregor humores, orar por sua alma e deixar a decisão com a vontade

do Senhor.

-Foda-se a vontade do Senhor! Magnus não estava pronto para deixá-lo morrer.

-Existe mais alguém? MacRuairi perguntou a Lady Anna. O Campbell tinha uma esposa e tinha crescido MacDougall Dunstaffnage-. Você pode ter alguém na área?

Magnus levantou-se.

-Eu Sei de alguém.

Helen. Não era uma cirurgiã, mas parecia ter um dom incomum para cura. Ele tinha visto seus milagres uma vez. Deus sabia MacGregor necessitava.

Então Magnus engoliu a raiva e pediu Lady Anna para olhar. Ele sabia que, depois de seu discurso não tinha o direito de pedir ajuda. Mas seria, do mesmo modo que sabia que ela iria aceitar.

Apenas alguns minutos se passaram até que ele ouviu a porta aberta. A Culpa roia a coragem de ver os olhos vermelhos e rosto manchado de lágrimas. Ficou claro que, se o seu objetivo de anunciar a morte de Gordon com crueldade era que ele mordera a consciência, Ele tinha conseguido. Quando era abordado com esta reserva sentiu uma pontada segundo olhar, desta vez mais perto do coração.

-Minha lady, eu me sinto perturbar em sua dor, mas tinha pensado ... Esperava que você pudesse ajudar.

Ela parecia tão jovem e pequena naquela sala rodeada por grandes guerreiros... Por um momento ele sentiu a necessidade urgente de proteger, para protegê-la debaixo do braço e dizer, como ele costumava, que tudo ficaria bem. Mas não o fez. E nunca mais faria.

Ela tremeu, mas olhou para cima determinada e assentiu. Durante os minutos seguintes que examinou o guerreiro caído mergulhou em silêncio assustador.

-Eu nunca vi nada parecido com isso disse quando tinha acabado-. É um milagre ele sobreviver.

-Você pode tirá-la?

-Não, o mataria. Eles olharam fixamente em seus olhos; o silêncio estava entre eles deu a entender palavras não ditas.

-Eu não sei, mas posso tentar.

A determinação calma com que falava era um bálsamo que suavizou os contornos de seus nervos apertados.

Helen endireitou-se, livrando-se da pálido, menina insegura atingida pela tragédia com a mesma facilidade que ele teria removido a capa de seus ombros. E ele desceu para o trabalho exatamente da mesma maneira que ele tinha feito no dia que se conheceram quando ele evitou uma base ousada que ele terminasse com a vida do seu cão. Ele disse que o quarto estava superaquecido e ela mesma dirigiu todo o rei, exceto Lady Anna, que enviou cima e para baixo para adquirir as coisas que precisava.

Quando Magnus seguiu os passos de seus companheiros com cuidado, Helen o parou.

Não você. Posso precisar de sua ajuda. Ela olhou para o braço. Mas se eu fizer isso, você tem que me deixar também examinar o seu braço.

Ele engoliu a recusa consciente de que não estava em posição de discutir, e acenou com a cabeça. Ligeiramente. Ele não gostava dela o forçado a fazer qualquer coisa.

Helen murmurou algo que soou como "estúpido

teimoso "e continuou atendendo MacGregor.

Eu preciso de você para levantar sua cota, enquanto observou a ferida de entrada.

Magnus caminhava ao lado dela, ignorando o suave aroma de lavanda dos cabelos, e advertiu que estavam secos. Ele tinha visto Água do grupo de crianças deslizar ladeira abaixo, e de alguma forma, ela sabia que tinha algo para fazer. Suas suspeitas confirmaram quando ele apareceu no pátio encharcado de neve. Agora ele não parecia tão ruim para ver o contraste de sua irreprimível alegria com sua própria miséria. Ela não sabia.

"Cada dia é socorro”, lembrou ele dizendo a seu irmão. Às vezes invejava por isso.

-A Ferida de entrada é pequena e redonda, então eu acho a ponta é em forma de agulha.

Magnus assentiu com a cabeça. Sim, isso é o que eu encontrei. Para passar através da malha tão curta que era mais eficaz no final da seta longa e delgada. A ponta em forma de plano triangular ter causado danos muito maiores, especialmente se fosse barbudo.

-Tem algum extrator de setas?

Magnus balançou a cabeça. Ele vinha usando, mas nunca precisara de um. Era uma espécie de lança com uma ponta em forma colher de madeira para encaixar na cabeça do

arco e tirá-la de uma só peça.

Em seguida, esperamos que os soldados ingleses unissem com algo mais forte do que a cera de abelha. Mas caso contrário, preciso de algo para puxá-lo.

-Eu tenho alguns instrumentos.

Magnus exibiu itens que ele estava carregando em um coldre, Bolsas de couro que ele tinha feito a si mesmo e expôs para vê-los. Helen parecia contente com o que viu, e escolheu uma longa e pinça fina de metal.

-Isso vai nos ajudar. Ela fez uma pausa. Ok, aqui vamos nós.

Pela maneira que estavam sua bochechas acaloradas e o tremor d a mão para agarrar o polo viu que ela estava muito mais nervosa do que parecia.Mas quando ela começou a puxar, sem hesitar, a concentração era tão feroz quanto qualquer guerreiro no campo de batalha.

"Não tinha nascido para isso", pensou ele. Ela olhou para ele e pronto mais confortável em sua posição do que nunca antes tinha visto.

A seta veio facilmente. Infelizmente, sem ponta.

Mas o pólo não parecem ter causado nova hemorragia. Sua única reação a esta complicação perigosa foi franzir algumas sobrancelhas.

-Usarei a tenaz para alargar o ferimento de entrada e ver a ponta da seta. Mas aqui eu não sei se tentar.

Ela pegou a tenaz. Eles olharam para ele.

-Prepare-se para colocar o pano na ferida se for preciso.

Ele balançou a cabeça.

Ela inseriu as pinças no buraco feito pela seta. MacGregor reclamou, mas Magnus não precisou chamar ninguém para imobilizar. O guerreiro ferido estava tão fraco que podia segurá-lo com uma mão. Ela guiou fortemente a ferramenta através de seu pescoço, tentando seguir o caminho exato marcado pela seta . Magnus ouviu o contato do metal. Ele se virou com as pinças, o toque hábil e delicado, tentando recuperar a ponta. Depois de várias tentativas, parou. E começou a sugar lentamente.

Cada segundo era pura agonia. Magnus esperava o jato sangue indicando que algo tinha dado errado, ela tinha cortado qualquer veia mortal que cruzava o pescoço. Nem mesmo vendo a ponta da seta não pode acreditar, Ela tinha conseguido.

-Agora, ela disse. Coloque o pano sobre a ferida.

Ambos olharam para MacGregor, esperando que seu rosto trair qualquer alteração.

E de repente, Helen disse,

-É Gregor MacGregor.

Magnus franziu a testa.

-O conhece? Ele olhou para ela intrigado.

-Dos jogos das montanhas. Mas ela o teria reconhecido em qualquer lugar. Qualquer mulher com mais de cinco anos já ouvira falar de seu rosto.

Magnus conhecia bem a reputação de MacGregor. Eu sabia o Deus que todo mundo gostava de mexer com seu rosto "bonito" – mas ouvir dos lábios de Helen fez tão engraçado.

Ele franziu os lábios e desviou o olhar, concentrando-se em seu amigo enquanto Lady Helen olhou Anna e deu instruções de como fazer uma pomada.

Depois, quando eles tinham preparado a ferida tinha parado sangrar o suficiente para remover o pano.

-Cauterize, precisa de um ferro, disse.

Magnus tomou uma ferramenta para esse efeito, uma haste Longa de metal com um punho de madeira que termina em uma peça plana dobrada para a direita, e aqueceu-a num fogo. MacGregor disse, Helen ficou firmemente com o metal quente sobre a ferida para fechar. Ela nem sequer piscou pelo cheiro. Finalmente, espalhou a pomada e enfaixou o ferimento com um pano limpo antes chamar a atenção para ele.

Com a ajuda de Boyd e MacRuairi Esse bastardo sádico parecia gostar de vê-lo suportar os ossos quebrados a dor dele e a magia de Magnus para recompor. O ombro sobre o qual tinha caído a primeira pedra não estava tão ruim, mas o antebraço, com o qual ele tentou cobrir das paredes que vieram abaixo, estava quase até a metade. A única coisa boa, de acordo com Helen, foi que não havia nenhum osso saliente na carne.

Uma vez que ela remontou sua tala no antebraço com duas peças de madeira fina, como tinha feito com o seu cão, e ele passou curativo molhado linho em ovo, farinha e gordura animal para ser solidificado. Ele devia manter o ombro imobilizado com uma funda. E, milagrosamente, ainda vivia MacGregor.

Graças a Helen, um de seus amigos tinha salvado sua vida naquela noite.

Mas sua felicidade parecia ofuscada pela perda do outro.

Quando Helen olhou em seus olhos Magnus olhou para longe. A morte de William Gordon era como uma mortalha E escureceu a vida no castelo, mesmo com a melhora contínua de Gregor MacGregor poder levantá-lo. Os convidados que tinham celebrado seu casamento apenas uma semana antes agora ouviam o mesmo padre rezando pela a imortalidade de sua alma.

Helen sentou-se no banco da frente da capela com os seus irmãos, ouvindo a voz monótona em latim, incapazes de não compreender a sua vez horrível de eventos. Parecia inconcebível que esta posição do simpático jovem e bonito ao lado dela naquele capela há uma semana tinha deixado para sempre.

Helen sentiu como uma impostora na posição de honra de sua esposa. Sabendo que tinha a intenção de dissolver casamento com o marido, que agora a roia por dentro impiedosamente. A tristeza que sentia pela perda parecia insuficiente para o sofrimento daqueles que o amavam sinceramente. Magnus.

Seu irmão.

Mesmo Lady Isabella estava quebrada.

Ela devia sentir mais dor, ou então pensar. Queria, mas, Como é que conseguiria reunir dor quando pouco começara a conhecê-lo?

Ela manteve os olhos fixos em suas mãos trêmulas descansando em seu colo, temendo que todos reconhecessem a verdade. Ele era um impostora, ela sofria de um sentimento de culpa egoísta e não o homem que morreu ...

E não sabia como ele morreu. Um ataque, disseram. Seu corpo perdido no mar.

De repente, seu irmão puxou o braço para ajudá-la a levantar.

O funeral estava acabado.

Kenneth continuou a abraçá-la, ajudá-la a posição como uma boneca em seu caminho para fora da escura igreja. Ela não podia enfrentar os olhares de pena daqueles que os observavam passar. Ela não era digna deles. Magnus estava certo. William merecia mais.

Magnus. Ela sentiu uma pontada no coração. Não conseguia olhar para ela.

Desde o dia em que extraíra na seta do pescoço de Gregor MacGregor tinha continuamente evitado. Ele nem sequer agradeceu-lhe por tirar a flecha e tratar do braço. Ela estremeceu ao se lembrar o que tinha quebrado e como suportou estoicamente a dor insuportável. Se ela não tivesse insistido na cura teria corrido o risco de ser aleijado para a vida. Nem assegurado que enfaixado osso bem soldado.

Eles voltaram para o castelo através da neve, na passarela horas antes dos vestígios dos muitos que estiveram enlutados vindo para pagar seus respeitos ao guerreiro caído.

Eles tinham preparado um pequeno banquete no grande salão. Para o passou a estada do senhor do castelo Helen se livrou do abraço de Kenneth.

-Eu estarei com você em um momento, disse. Eu tenho que verificar MacGregor.

Seu irmão fez uma careta.

-Justo agora? Eu pensei que eles tinham trazido uma curandeira que eles frequentam.

-Será apenas um momento.

Ela saiu sem dar a opção de discutir. Entrou na escuridão do quarto e suspirou profundamente para escapar do fardo opressivo do dia, mesmo que apenas por um momento.

O curador levantou-se quando a viu entrar. A menina da aldeia era jovem, mas assim assegurara Lady Anna, bastante capaz.

-Como ele está?

-Dormindo, minha senhora.

Ela conseguiu um meio sorriso.

-É a melhor coisa a fazer no momento. Não recuperou consciência, mas apenas por alguns minutos por dia. Era esperado assim pela perda de sangue. E muitos mais foram perdidos se não Helen tivesse impedido o sacerdote de sangrá-lo novamente.

-Já teve febre?

A menina –Cait,- balançou a cabeça.

-Eu o fiz beber alguns goles de caldo de carne, como você disse.

Helen sorriu.

-Isso é bom. E o medicamento?

Cait torceu o nariz.

-Sim, eu também dei um pouco. Mas ele não gostou.

O jeito que ela disse, a fez rir.

-Eu não estou surpresa. É bastante amargo. Talvez se tem um tão requintado paladar esteja melhor do que nós pensamos.

A menina sorriu de volta.

-Espero que sim, minha senhora. Ela deu uma rápida olhada para Guerreiro estendido sobre a mesa. É um homem muito bonito.

-O Escocês, o mais bonito, dizem Helen afirmou com um sorriso.

-Estou interrompendo alguma coisa?

Helen virou-se para ouvir a voz dela depois de Magnus; havia notado sua entrada. Suas bochechas coradas, vergonha de ser pega ...

-Você riu, sorrir, mesmo que apenas por um momento.

-Eu estava apenas verificando o seu estado. Obrigado, Cait. Você está fazendo um ótimo trabalho.

A menina corou ligeiramente divertida e assentiu.

-Obrigado, milady.

Helen saiu da sala e ficou surpresa ao ver que Magnus seguiu seus passos. Por um momento, seu coração afundou pensando que sua raiva havia diminuído. Mas vendo rigidez sua mandíbula sabia que estava errada. Seu coração doeu por ele. Queria confortá-lo, mas ficou claro que ele não teria aceitado. De forma que não fez.

-Queria algo? Perguntou Helen.

-Eu? Ele se atreveu a pensar. Magnus olhou para o lado e falou sem olhar em seus olhos, como se ouvido o seu apelo silencioso.

-Eu devia ter-lhe dado graças. Pelo que você fez. Você salvou a vida dele, e também o meu braço, disse apontando como estilingue com a cabeça.

-Você deve tentar não usá-lo ...

-Eu sei. Eu já ouvi a primeira vez que a referida torção gesto. Não sabia que você era tão mandona.

Helen levantou o queixo, ignorando o calor que veio às suas bochechas.

-Somente quando o paciente imagina ser tão teimoso e pensa ter fechado e quer voltar à atividade antes de seus ossos estarem totalmente curados.

Magnus fez uma careta.

-Eu não ia fazê-lo, de fato.

Seus olhos se encontraram por um breve momento até que desviar o olhar. Essa pequena troca parecia em tantos momentos que costumavam compartilhar seu coração, encolheu os ombros de saudade. Mas o silêncio desconfortável que se seguiu deixou claro que as coisas tinham mudado. Eles nunca mais seriam os mesmos. Magnus apenas odiava a própria visão.

Se casar com William tinha sido uma falta imperdoável, e quais as opções agora que ele tinha morrido? Ao contrário do casamento, a morte significava um vínculo inquebrável. Magnus, William e ela sempre seriam relacionados à lealdade para com o seu amigo nunca deixe de lembrar.

Também não se esquece algo que só aumentou a sua descrença. A deslealdade que ela tinha mostrado a ele por anos e mostrada agora pelo seu amigo morto.

Magnus pigarreou.

- Quando vocês marcharão?

-Amanhã.

Helen congelou

Diga alguma coisa!

Magnus assentiu levemente como um sinal de reconhecimento.

-Que tenham uma viagem segura.

"Então é isso?" Sentiu uma terrível sensação de aperto no peito. Mas ficou claro que ele não queria fazer parte dela.

-Magnus, eu...

Seu olhar duro foi o suficiente para silenciá-la.

-Adeus, Helen.

Ele respirou fundo antes que a dor penetrante que esfaqueou. Como uma faca, suas palavras serraram os últimos fios de esperança. Ele havia cortado os laços com ela. A única pessoa que merecia valer a pena viver, longe de sua vida.

-Afaste-se.

Helen ficou surpresa ao ouvir a voz de seu irmão. O terror agarrou-a, ciente do confronto que estava prestes a ter lugar. Kenneth não tinha escondido a quem culpou pela morte William, e nada que pudesse dizer iria convencê-lo do contrário. Helen agarrou seu irmão e ele próprio. E falou baixinho, ciente de que eles estavam em um corredor, onde qualquer pessoa podia ouvir suas palavras.

-Simplesmente ele estava dizendo adeus, irmão. Não há razão para se preocupar.

Helen disse em face de seu irmão seu acesso de raiva perigoso e sabia que não seria tão fácil acalmar. Kenneth queria respostas e até agora não recebera nenhuma.

-Nem mesmo espera que o corpo de Gordon esfriar para andar atrás de minha irmã. Oh não, esquece o que eu disse, com sarcasmo, não há nenhum corpo para esfriar. E você se encarregou disso.

Magnus não parecia afetado por suas palavras, mas Helen sentia-se tensa.

-O que você está sugerindo, Sutherland?

-Não sugiro nada. Você nunca escondeu o que sente por minha irmã.

Um calor humilhante brotou dos olhos de Helen.

-Você está errado, Kenneth. Magnus não se sente...

-Eu sei exatamente como você se sente MacKay disse, dando-lhe um daqueles olhares de irmão condescendente e a afastando para um lado em frente a Magnus. Talvez a tenha enganado, mas não a mim.

-Ele virou-se de meio dia louco quando você se casou com Gordon. Você a quer. Você ainda a quer. A única questão é quão longe ele seria capaz de chegar por você.

Helen ficou pálida com o horror, sugerido por seu irmão. Magnus nunca teria tido nada a ver com a morte de William. Ela se virou para ele. Ele estava branco. Horrivelmente branco. Mas o que a gelou era o olhar inquieto de dor que aparecia em seus olhos.

Ele enfrentou seu irmão, esperando Magnus atacar.

Era o mínimo que ele merecia.

O que não imaginava é que Magnus iria virar e sair.

Na manhã seguinte, Helen foi com sua família, com certeza para nunca mais vê-lo novamente. Seu coração partido, uma segunda vez.

Queria vê-lo, mas sabia que não podia. Tinha terminado. Agora era irreversível, não sentia que estava em primeiro lugar.

Capítulo 5

Kildrummy Castle,

Maio 1309

O sol queimava a cabeça e o torso nu de Magnus, o peito suado e escorregadio com o esforço. A trégua que tinham estabelecido o rei escocês Robert e Edward II da Inglaterra em janeiro a guerra travada sazonalmente.

Mas para MacLeod, a palavra "paz" só significou mais treinamento.

O capitão da Guarda de escoceses famosos, treinador dos guerreiros caiu sobre ele novamente, brandindo a broadsword com ambas as mãos como se ela pesasse menos que uma vara. MacLeod, forçava Magnus a mover o braço e do ombro em todas as direções para evitar seus golpes poderosos, em primeiro lugar atacando pela direita, imediatamente acima da cabeça, em seguida, para a esquerda.

Doeu como um louco, mas Magnus cerrou os dentes e forçou seu corpo responder à dor, evitando todos os golpes.

Não é fácil chegar ao melhor espadachim na Escócia, especialmente para um homem que tinha quebrado o braço e ombro apenas alguns meses antes. Mas era duro o suficiente para agüentar tudo que MacLeod mandava.

Magnus sabia que deveria ser grato que seu braço tinha curado tão bem, mas as semanas de inatividade necessárias levaram a outro tipo de dor durante oito semanas de escalada as paredes antes que pudesse remover a tala e tipóia, e outras quatro sem sequer pensar em tirar a espada.

A sua fraqueza de um braço e amaldiçoou o Inglês! Durante os dois meses anteriores havia embarcado em um regime de para reconstruir o seu treinamento de força com uma firme determinação de um fanático. Sem tempo para pensar sobre...

Ele fez uma pausa, irritado por pagar pelo descuido. "Concentre-se."

Agora que o braço estava curado era simplesmente suportar a dor. Algo que MacLeod parecia disposto a passo até Max.

A cabeça voltou à carga com uma força devastadora que deixaria abatidos a maioria dos homens. Magnus interceptou o golpe com sua própria espada. Som de metal reverberou no ar e ao longo de seu lado esquerdo. MacLeod pressionava tanto Magnus que a força podia se ler a inscrição na espada:

Trem Bi. "Seja corajoso. Seja forte. "O lema dos MacKay, tremendamente apropriado para o momento. A dor era insuportável, mas conseguiu retirar o espadachim feroz.

-Eu acho que ele está ficando cansado , disse MacLeod para MacGregor a partir da fase, o que neste caso consistia de um fardo de palha, com caixas de cabeça para baixo e de um velho barril, tudo organizado pelo canto do pátio do castelo onde eles praticavam todas as manhãs. O público, no entanto, só dava incentivo ocasionalmente, conteúdo para assistir a luta do par em um silêncio reverente.

Exceto MacGregor: ele não era capaz de manter a boca fechada.

-Eu acho que você deve bater-lhe um pouco menos forte.

Magnus olhou para ele.

-Vá para o inferno, MacGregor. Não ouvi oferta voluntária.

Mas MacGregor, depois de ter sofrido pelos últimos cinco meses, estava acostumado a esse personagem mau.

Como Magnus ele também estava completamente curado da seta que deveria ter terminado sua vida. Sua dolorosa experiência já fora esquecida, com exceção de uma cicatriz vermelha fogo que marcou o buraco selado, que ao longo do tempo seria menor. Tinha até evitado febres.

Tudo graças a Helen.

"Droga, não pense sobre isso."

Magnus rangeu os dentes no acesso instantâneo de emoção. Quando pensava em Helen, inevitavelmente, ele lembrava Gordon. Ambos seriam unidos para sempre em seus pensamentos. O impacto causado pela morte de seu amigo era agora mais baixo, mas não a culpa. Uma falha que incluía Helen.

Nós apreciamos o que ela tinha feito por ele e MacGregor mas não havia nada entre eles.

"Cuide dela."

A promessa que havia feito a Gordon perseguia-o. Ele não se sentia culpado, caramba. Nada relacionado com Gordon ou com os ataques da guarda Highlanders lendários em Threave.

Não estava quebrando seu juramento. Não havia nenhuma ameaça. Pelo menos, nenhuma real. E nunca o faria se a seu companheiro mantivesse sua boca fechada.O conde e Kenneth Sutherland já o haviam colocado em um dilema com as suas perigosas perguntas sobre as circunstâncias da morte de Gordon no primeiro Parlamento do rei em Sant Andrews por dois meses. Estas questões também eram dos parentes de Gordon, aliados britânicos no sul.

Os problemas vieram da coincidência entre casamento e missão. Havia demasiadas pessoas que conheciam o momento exato da partida. Normalmente, nas missões da Guarda poucas pessoas estavam cientes de suas idas e vindas. Admitindo-se que eles haviam estado em Galloway teria sido muito arriscado, e alegar ter sido em Forfar, sitiando um Castelo vencido por Bruce. Supunha-se que Gordon tinha morrido um ataque de piratas voltando para casa.

Helen estava completamente segura.

Mas Magnus. A próxima vez que MacLeod atacou o pegou de surpresa, e quase não pode sair fora.

-Ele toca você, disse MacLeod, referindo-se a MacGregor.

Quando você tiver feito com você. Mais uma vez.

Durante esses momentos, que pareciam eternos, MacLeod fez suar até seus olhos arderem em pura agonia e todos os músculos do seu corpo tremiam de exaustão.

Parecia que ele estava forçando-o a render-se. Quando ficou claro que Magnus não faria, lutaria até o colapso, MacLeod disse: -Isso é o suficiente. Você está pronto. Vá lavar-se e nos vemos nos aposentos do rei.

Ele lhe deu um sorriso. E quando o Chefe sorri nunca augura nada bom-.

-MacGregor, Sua vez.

Magnus se divertia olhando MacGregor enquanto dirigia-se para o quartel para obter sabão e um pano seco. Ele olhou para trás e olhou para MacLeod.

-Tenha cuidado com a sua face. A última vez que você fez um pequeno hematoma as criadas da aldeia ficaram muito irritadas. Os homens que assistiam das arquibancadas riram sub-repticiamente.

-Foda-se MacKay, disse MacGregor.

-É uma pena a seta não vai chegar um pouco mais alta - Magnus disse. Teria sido um rosto de um guerreiro.

O homem com o rosto tão bonito soltou uma seqüência de blasfêmias.

Magnus até sorriu quando saiu, uma verdadeira raridade ultimamente. Seu rosto fora ileso de todas as batalhas em que lutou era um incômodo constante para MacGregor, e, portanto, fonte contínua de alegria entre a Guarda Highlanders.

Para um guerreiro, cicatrizes eram comuns. Uma distintiva honra além de impossível evitar, especialmente na face. Mas parecia que sua mãe tinha banhado a cabeça nas águas protetoras do Styx, como Aquiles: Mesmo tentando, o rosto sempre bem curado era impecável.

Pobre coitado.

Magnus não demorou muito para pegar e chegar ao Rio atrás do castelo para um mergulho. Embora fosse um dia quente de primavera, a neve da montanha gelada manteve o frio do inverno na água.

O efeito paralisante em seus músculos era quase tão eficaz como a mistura de mandrágora, papoulas e vinagre que Helen tinha deixado para ele. No começo usou. Mas também aliviar a dor significava relaxar seus pensamentos e reações. Assim, quando voltou a treinar, se livrou daquele engendro repugnante sabor.

Ele permaneceu o que podia na água, deixando o frio restaurar seus músculos doloridos, mas quando se aproximava o tempo tornou-se inquieto para retornar ao castelo.

Ele percebeu que MacLeod tinha testado. E a julgar pelo "Você está pronto" finalmente parecia permitir Magnus se juntar a seus pares no Ocidente. MacRuairi e MacSorley estavam nas ilhas, observando João de Lorn, que causou novos problemas da Irlanda. Seton, Boyd, MacLean Lamont estavam no sudoeste, mantendo a paz em Galloway, James Douglas e Edward Bruce. Campbell estava com Magnus, MacGregor e MacLeod, mas tinha retornado a Dunstaffnage há um mês para o nascimento de seu primeiro filho. Um filho batizado como William, nome em homenagem ao seu amigo caído.

Magnus estava cansado de convalescença e ansioso para juntar-se ao resto.

A ação era necessária. Uma missão. Lá, na corte do rei, ele tinha muito tempo para pensar. Era mais difícil de escapar das memórias. Memórias que pendiam sobre ele como uma nuvem negra e eram muito mais dolorosas e crua do que qualquer osso quebrado.

O guarda estacionado na porta da câmara real devia estar à espera. Ele abriu a porta quando Magnus se aproximou.

A gargalhada boas-vindas. O rei estava sentado uma grande cadeira como um trono antes de um fogo, com um copo de vinho na mão e um sorriso no rosto.

A paz lhe convinha. Bruce pela primeira vez em quase três anos, desde que ele tinha esfaqueado seu inimigo John Comyn o Red diante do altar da igreja de Greyfriars, o rei parecia se sentir à vontade, e percebido menos rugas de sofrimento e perda de seu rosto abalado pela guerra. Deus sabia que, depois de tudo por que tinha passado, ele merecia.

-Oh, MacKay said're lá. Venha, tome um pouco vinho. MacLeod estava nos contando sobre seu treinamento hoje.

-Parece que o nosso amigo não tem se saído bem adicionou entre risos. Também não parece tão bom.

Ele não ficou surpreso. Apenas alguns eram capazes de colocar-se no ritmo de MacLeod. E embora MacGregor fosse muito bom com tudo, espada, sua especialidade era a proa.

MacLeod encolheu os ombros e deu um raro sorriso.

-Eu tenho certeza que ele vai se curar.

Os homens riram. Além de MacLeod tinham se juntado a eles, vário dos companheiros mais próximos do rei e membros privilegiados de sua extensa comitiva.

Entre estes senhores, veneráveis como Sir Neil Campbell, Sir William de la Hay e Sir Alexander Fraser, o irmão jovem de MacLeod.

-Vou mandar MacLeod para o oeste, disse o Rei. Seu rosto tornou-se sério. -O Senhor dos Lorn novamente dá-nos problemas. MacSorley tem dito que ele está formando uma frota. Aquele desgraçado se atreve desafiar até mesmo no exílio, e junta-se agora ao longo de seu pai traiçoeiro! O rei ficou tenso por causa da raiva e não parecia tão calmo-. O Senhor dos Argyll fugiu para a Irlanda seis meses depois de se render e apenas dois desde que eu vim para Parlamento.

Magnus entendia sua raiva. A rendição do chefe MacDougall era um grande golpe, um sinal de reconciliação entre inimigos para criar uma Escócia unida. Era lógico que a rápida derrota do clã poderoso, que mantinham fortes laços com Comyn, deixou Argyll inquieto. Arthur Campbell, o Guardião, seguro não tinha sentindo nada bom de Dunstaffnage.

Mais teria ganho livrar-se de Lorn Campbell quando teve a oportunidade. Magnus entendia por que ele não tinha, depois de tudo havia se casado com sua filha, mas Lorn e seu pai não teriam uma segunda chance.

Magnus sentiu a nuvem negra que paira sobre ele dissipada um pouco. Ele estava ansioso para voltar à ação. Isso ajudaria a esquecê-la. Mas às vezes sentia que iria perder menos um membro amputado.

-Quando é que vamos começar?

MacLeod balançou a cabeça.

-Você não vem.

Magnus se enrijeceu.

-Mas eu estou preparado. Você mesmo disse isso.

-Sim, mas você e MacGregor têm uma missão diferente.

Vocês vão proteger o rei.

Eu decidi visitar as Highlands para mostrar o minhas graças aos líderes que ofereceram abrigo nos dias escuros após Methven. O rosto de Rei Robert nublado a lembrar os dias de exílio. Ele tinha salvado sua vida, homens como William Wiseman, Alexander MacKenzie Eilean Donan e Loch Broom-Duncan MacAulay. E também para certificar-me de que aqueles que têm me dado sua palavra para não sigam o exemplo do Senhor de Argyll.

O que significava que o rei queria garantir que não haveria mais nenhum desertor.

-Com o país em trégua e pacífico não interromper pode ser melhor, disse MacLeon.

Magnus esconder sua decepção. Uma excursão em paz através das Highlands não parecia uma missão digna da ilustre guarda Highlanders. O rei tinha um enorme séquito de senhores. Seria bem protegido, mesmo se incidentes ocorressem. Com os problemas que se colocam no Oeste, não seria mais útil Magnus ao lado de MacLeod? Por que fazer Parecer que tinha sido dado a missão a ele por causa de sua lesão?

-Vou colocá-lo no comando disse MacLeod-. O rei vai viajar para o norte Ross e Cross através de e desviando para o oeste, pelas montanhas, para chegar à costa.

As montanhas. Magnus tinha crescido naquelas colinas.

Mas sabendo que MacLeod tinha uma razão para nomear guarda equipe diretriz, ou não aliviava sua decepção.

- Acabaremos em agosto em Dunstaffnage onde celebraremos os primeiros jogos das montanhas de quatro anos adicionou o rei entusiasticamente. Que melhor maneira de marcar a continuidade do reino e comemorar nossas vitórias? Talvez encontre algum homem digno sendo recrutados para o nosso exército, disse ele piscando para Magnus.

Ele endureceu. Não ignorou a referência subtil ao seu recrutamento para Guarda pelos escoceses, é que eles não entendiam, pois não estavam cientes de suas identidades. MacLeod levava semanas, sugerindo que tinha que procurar um novo parceiro. Mas o seu foi morto. E ele não precisava ou queria nenhum outro.

-Quando partimos? Perguntou Magnus.

-Depois do Pentecostes, disse o rei. Eu estarei no Castelo Dunrobin no final do mês.

Magnus congelou e teve a precaução de ficar com rosto uma máscara de indiferença, mas rejeitou a idéia em todos os seus sentidos.

-Dunrobin?

Helen. Casa.

Ele sentiu o olhar pesado de MacLeod sobre isso, mas foi Bruce quem respondeu.

-Sim. Já que o Sutherland é os mais novos membros de nosso rebanho, achei melhor começar com eles.

-Assumindo que haverá um problema? Perguntou MacLeod.

Magnus cerrou os dentes. O Castelo Dunrobin era o último lugar que queria ir e Helen a última pessoa que queria ver.

Tudo indicava que seus sentimentos ainda estavam cheios de bagunça.

Dor. Raiva. Gratidão. Falha.

Depois de tudo o que tinha acontecido, ela tinha casado com o seu melhor amigo, maldita seja, ainda era incapaz de agitar sua cabeça.

Gordon, obviamente, não sabia o que tinha pedido. Mas tinha feito uma promessa a seu amigo no leito de morte. A promessa até agora fracassara. Esta viagem daria a chance.

Depois de certificar-se de que ela estava a salvo, a sua tarefa estaria terminada.

-Não causa nenhum problema, ele respondeu.

Pelo menos a mim. Mas ele estava certo de que se seria para os Sutherland. Não teria prazer ter de acomodar um MacKay. Ele sorriu. Talvez a viagem adquira alguma ação após tudo.

Helen caminhou ao longo da costa verde do castelo ao povoado de sua amiga, como fazia todas as manhãs, desde que tinha voltado a Dunrobin. Quando o pai morreu, perguntou para Muriel se ficaria satisfeita em uma das salas do castelo, mas a amiga independente sempre recusou, dizendo que gostava de ter tanta privacidade quanto pudesse, algo que não acontecia muitas vezes. Desde que era a melhor curandeira em muitos quilômetros rodados, Muriel raramente estava sozinha. Além disso, como era apenas um quilômetro do castelo ao longo da costa, qualquer um poderia encontrá-la quando necessário.

Helen admirava a determinação e a coragem de sua amiga. Para uma jovem mulher não era fácil viver sozinha, especialmente sendo bonita e casadoira. Mas ela tinha feito isso, fazendo ouvidos surdos para as fofocas das pessoas. Helen ficou surpresa que a vontade não ter tentado encontrar um marido. Parecia estranho. Mas era verdade que, em tudo o que se relacionava com Muriel, seu irmão se comportava estranhamente. Não conhecia ninguém com quem fosse tão duro, nem mesmo a si mesma.

Uma leve brisa levantou-se das águas cristalinas do estuário à sua direita, agitando seu cabelo e investindo até suas narinas o cheiro do mar picante e salgado.

Era um belo dia e o sol e olhou em todo o seu calor no céu azul claro. Após o mês frio e deprimente de Maio ter passado, essa sugestão do verão na primeira semana de junho foi recebida como um bálsamo.

Helen acenou para os poucos moradores em seu caminho. A costa estava salpicado com pedras e casas de palha de pescadores e salga. Mais membros do clã viviam perto do castelo ou nos domínios da Glen, onde os bezerros anões pretos típicos pastavam naquela parte das Highlands.

Um grupo de crianças de não mais de três anos percorria em risos em sua tentativa de pegar uma borboleta com um velho pedaço de rede de cânhamo, certamente recuperado a partir do barco de um dos seus pais, sem perceber que o quadro era muito grande para obtê-lo. Helen riu com eles e se sentia viva pela primeira vez em meses.

Aos poucos, ele estava se recuperando seu espírito, apreciando as pequenas coisas que sempre gostou. Um belo dia de primavera. O som do riso das crianças. A brisa fresca do oceano.

Mas a dor e pesar eram duradouros companheiros.

Esperemos que...

Deus, ela desejava que e tivesse tomado as decisões corretas. Se tinha casado com Magnus há anos nada disso teria acontecido. Ele não teria lutado. Sem a visão abominável de sua mera imagem. Ele pareceria como costumava fazer. Amor, apesar de ser muito jovem e estúpida para perceber.

Agora era tarde demais. Ela limpou o sorriso. Ela nunca devia ter casado com William. E isso foi um erro que não podia ser remediado.

-Não, você não conseguirá fazer.

De repente, ouviu uma voz falando-lhe familiar.

- Eu não vi também que sorria, garota.

Helen olhou para cima e não se surpreendeu ao ver a abordagem de Donald com vários dos homens de seu irmão. Aparentemente, quando ela foi à aldeia de Muriel ele voltou para o castelo depois de fazer a ronda, e nos caminhos se cruzaram várias vezes por semana.

Helen franziu a testa. Ultimamente vigiava saindo para fazer a ronda com bastante freqüência. Embora possa ser esperado, dada a proximidade da visita do Rei. Será que queria ter certeza que nada acontecesse durante a estadia do monarca? Estes últimos meses não tinha rondado por ali muitos guerreiros para os jogos, mas ainda estão tem muitos oponentes à Robert Bruce, acrescido de "Renegados”, como seu irmão, que tinha traído a seus conterrâneos para se juntar ao lado do rei.

E havia o MacKay. Ela sentiu seu coração. Sempre havia problemas com os MacKay. Com ou sem brigas, disputas de terra eram comuns entre clãs vizinhos.

Os MacKay, descendentes de Caithness Moarmer se recusaram a responder ao Sutherland por sua terra.

Quando receberam a carta do rei, seu coração sofreu pelos incautos.

Magnus retornava ao pensamento de que estaria com ele. Mas, obviamente, não seria bom. Ele simplesmente não conseguia encará-la.

"Não pense sobre isso."

Foco em ser uma curadora tinha sido uma ajuda em muitos sentidos.

Helen forçou um sorriso e cumprimentou os homens.

-Esta manhã saiu muito cedo, Donald disse.

-Eu não o vi nas matinas.

Donald sorriu, lisonjeado por sua observação.

-Sim, como o usurpador vem de um momento para outro, o Conde fez-nos cobrir um longo caminho esta manhã.

Antes que você pudesse dizer que não deveria chamar usurpador o homem que tentou obter para seu irmão, um dos homens acrescentou:

O capitão insistiu que antes de voltarmos...

-Chega, Donald Angus disse, abaixando seu cavalo de batalha. Estes enormes cavalos de guerra vestidos em cadeias malha eram escassos naquela área, e impraticável nas montanhosas Highlands, mas seus irmãos e Donald levavam muito a sério o seu papel de cavaleiros.

- Levem os cavalos. Vou acompanhar a lady o resto do caminho.

-Isso não será necessário, protestou.

Mas homens e eles correram para fazer o seu pedido.

-Eu insisto , disse ele com uma piscadela.

Helen não podia deixar de rir. Donald tinha sido sempre muito protetor com ela, desde que ela era pequena. Ele nunca pareceu familiar torno de escolta. Felizmente para ela, que seu pai e nunca na mente deles, já nas limitações para chegar ao castelo.

Eles caminharam em silêncio sociável por alguns minutos até Donald o quebrou.

-Ultimamente você gasta muito tempo com Muriel.

Helen pegou o tom de desaprovação de suas palavras e suspirou.

Certamente era como ter outro irmão.

-Gosto de passar tempo com ela. Eu aprendo muito.

Helen tinha estado imersa em aprender com sua amiga desde o seu regresso de Dunstaffnage. Nunca antes já havia tentado algo tão perigoso como tirar a seta do pescoço de MacGregor. Talvez naquele momento viam-na segura, mas estava realmente apavorada.

Mas quando acabou, também estava orgulhosa.

Ela percebeu que era uma boa curadora. E com os ensinamentos de Muriel seria ainda melhor. O pai de Muriel aprendeu medicina na Universidade de Berwick-upon-Tweed, e Ele tinha ensinado sua filha tudo o que sabia. Embora os sindicatos médicos não admitissem mulheres, o Conde de Ross tinha se oferecido para financiar. Mas Muriel tinha rejeitado esta rara oportunidade, alegando que o único reconhecimento que ela precisava era o clã e a aldeia ao seu cuidado. Helen estava feliz que tinha decidido ficar, mas se perguntou se haveria mais do que apenas ficar lá.

Em qualquer caso, quando trabalhava com Muriel tinha algo para ocupar sua mente e evitar caminhos dolorosos que vagueiam por ela.

Pela face de Donald, sabia que seus motivos não tinham impressionado. Helen pensou em fazer o contrário.

-Não é a minha responsabilidade como uma lady de domínio servir os nosso povo?

Donald franziu a testa, incapaz de discutir o assunto.

-Sim, mas Muriel não é uma companhia apropriada para uma mulher sem casar.

-Eu sou uma viúva lembrou Helen com firmeza. E apenas por que

Muriel decidiu não se casar não a torna uma mulher imprópria.

-É uma bela e jovem e rosto de menina. Podia ter lotes se casado e crianças correndo pela sua casa. E não vagar sozinha pelo campo.

A maneira como ele disse parecia falar de um de seus

filhotes. Helen tentou manter a calma, consciente de que Donald apenas expressou o que muitos pensavam, mas

irritava algumas pessoas questionar a moralidade de Muriel porque tinha decidido não se casar.

-Muriel e minha amiga, disse. E eu aconselho-o a se lembrar.

Pois os amigos de Helen eram uma raridade, por que ela tinha em mais alta estima ainda. Nunca julgou Muriel. Nunca pensou que era extravagante. Talvez porque ela era igualmente indomável como Helen. E nem sequer tem a desculpa de ser ruiva, ela pensou rindo por dentro.

Donald parecia perceber que ele tinha ido longe demais.

Ele pegou sua mão e acariciou-o como uma criança.

-É claro que é sua amiga. Ela tem muita sorte de ter uma amiga tão leal quanto você. Donald parou ao ver que chegaram perante o pequeno povoado de ruínas de pedra velho o broche que pairava sobre ele a distância. Ele se virou e levantou o queixo a olhá-la -. Eu digo só, sei que por sua causa, Certo?

Helen olhou em seus olhos, pensando que sua voz soou um pouco rouca. Talvez estava ficando um resfriado?

Sim, disse balançando a cabeça quase acidentalmente.

Donald sorriu e deixou cair o queixo.

Vamos lá, não fique zangada comigo. Procure uma prímula! - ela exclamou, apontando para um pedaço de grama ao lado do penhasco. Mal estão neste momento na primavera.

Helen sentiu seu coração. A flor de violeta delicada nativa do norte da Escócia trouxe de volta lembranças sombrias. Um ano antes, tinha acontecido de conhecer Magnus. Nesses jogos no tempo que foram realizados no castelo com Freswick Magnus encontrado um colar que ela estava fazendo com aquelas lindas flores violeta que só cresciam na ponta norte da costa escocesa.

Então, só ele tinha quatorze anos e ele, vinte, apenas aprendendo que o infortúnio queria um para enfrentar o Tor MacLeod lendário na primeira rodada de testes de espada. Helen sabia que para um jovem guerreiro que deve impor-se o horror e estava desesperado para fazer algo que levantasse o seu espírito. Ele deu uma grande prímula e colocá-lo no cotun com um dos pinos de seu vestido.

Ela corou um pouco quando fez, mas Helen não deu importância. Só então ela percebeu, quando o viu entre um grupo de jovens guerreiros, incluindo seu irmão Kenneth, deveria ter adivinhado a reação que iria causar-lhes as flores.

O que é isso, MacKay? Um presente de sua lady? Disse um deles.

-Certamente acredita-se ser um cavalheiro Inglês sangrento - Estalou outro.

-Ou talvez corresponda a seu túmulo disse o primeiro deles.-Porque MacLeod vai matá-lo.

-Que bom, disse seu irmão. Certamente aumenta a doçura de sua pele delicada.

Todos os homens riram dele e Magnus segurou suas brincadeiras, sem dizer uma palavra. Ela sabia como estava orgulhoso, e ver ele, lá apoiando suas risadas por causa disso ...

Ela queria correr para ele e rasgar a Flor despedaçando no cotun. Mas ele a manteve lá em todos os momentos. "Para me agradar”, alertou. Foi então que ela percebeu como era diferente, como era especial, e estava loucamente apaixonada por ele.

E sentiu um aperto no peito. Como poderia ter duvidado de seus próprios sentimentos? Por que não confiou neles? Como podia ser tão fraca e perder a oportunidade dada?

Donald soltou sua mão e dobrou a haste na metade. Quando ele colocou a flor em sua orelha queimava as bacias dos olhos, desejando com todo seu coração que suas mãos fossem de outro.

-Parece A rainha de maio.

Ele não soube o que dizer e ficou satisfeita ao ouvir que a porta se abriu. Quando viu Muriel observando da porta, agradeceu a ele e se apressou para encontrar sua amiga.

Muriel não fez comentários sobre a cena que havia presenciado até muito mais tarde, quando eles voltaram para visitar um pastor que tinha tropeçado em uma pá e felizmente apenas tinha torcido tornozelo, em vez de quebrá-lo.

-O Seu irmão escudeiro espreita em torno muito recentemente.

-Donald? Helen disse, encolhendo os ombros. Sim, Will foi convidado para patrulhar as fronteiras ao norte.

Muriel franziu a testa como se estivesse tentando conter um sorriso.

-Eu duvido que seja devido a um medo súbito ataque a partir do norte.

Helen franziu a testa.

-E o que mais?

Muriel balançou a cabeça, incapaz de conter o sorriso há tempo. a está cortejando, Helen.

Helen parou abruptamente. A surpresa fez sua mentira

para trás.

-Cortejando-me? Não diga bobagem.

Mas apesar de negar que percebeu que poderia ser verdade. Ela tinha notado que Donald era mais atencioso com ela desde a morte de William Gordon. Ele sempre tinha sido protetor com ela, mas ultimamente sua proteção era mais intensa. Mais pessoal.

Mais íntima.

Muriel viu como ela estava recebendo a idéia.

O horror a fez pálida.

- Desagradável você acha?

Helen mordeu o lábio.

-Sim... Não... Eu nunca tinha pensado nisso dessa forma.

Eu só tinha pensado nisso dessa forma em um homem.

Não seria uma parceria muito benéfica, mas não era ruim. Ela caiu em um ataque de pânico no pensamento imediato de casar. Ela sabia que seu amigo queria apenas ajudar, mas na medida em que não há tempo não podia sequer pensar em casamento. Talvez nunca mais pudesse fazê-lo.

-Devias quere-lo muito Muriel disse, com pena.

-Eu... Ela parou e acenou com a cabeça, fingindo concordar.

Ela tinha amado, mas não o homem que a sua amiga pensava. Embora eles estivessem juntos quase todos os dias

desde o retorno de Helen de Dunstaffnage, não tinha confiado os detalhes do pesadelo que tinha assumido seu casamento. Muriel assumia que ela estava infeliz com a perda de seu marido. Ela tinha vergonha de dizer a verdade.

Elas continuaram o caminho. Diante deles estava a torre quadrada do Castelo, que descansava em um penhasco com vista para o estreito.

-Nunca se arrependeu de não casar? Perguntou Helen.

Muriel balançou a cabeça.

-Eu amo meu trabalho, mas não me deixa muito tempo para me tornar esposa.

-Homem nenhum tem tentado a você fazer as duas coisas?

A pele e os cabelos de Muriel eram tão claros que era impossível de esconder completamente o calor que subiu em suas bochechas.

Embora ela tivesse vinte anos, suas feições delicadas e grandes olhos azuis a faziam parecer muito mais jovem.

-Não, disse com firmeza. Não acho que seja possível realizar duas vidas, uma como esposa e outra como uma curandeira. E ninguém fez me uma oferta tentadora.

Parecia uma estranha forma de colocá-lo, mas pensou em outra coisa.

-E as crianças? Eu percebi que realmente gosta.-Você nunca quis uma?

O olhar de dor com listras nos olhos puros de Muriel desapareceu assim Helen se perguntou se não teria imaginado. Sua amiga olhou para a frente e balançou a cabeça.

-Não. Deus escolheu outro caminho para mim. Eu nunca vou ter filhos.

Ela percebeu uma resolução em sua voz que não conseguiu entender. Muriel raramente falava sobre seu passado, mas Helen não deveria ter nenhum. Ela e seu pai, o famoso Nicholas Corwenne chegaram a Dunrobin cerca de dez anos atrás. Parecia uma bênção um médico venerado como ele concordar em passar de Edimburgo para o norte selvagem da Escócia, embora ele fez para ser o médico pessoal de um conde. Helen perguntava se haveria algum outro motivo.

-E quanto a você, Helen? O que você vai fazer?

A pergunta a surpreendeu. Ele disse por que, como se pudesse escolher. Mas mulheres em sua posição eram obrigadas a casar para expandir os interesses do clã. A única alternativa a isto era um convento. Ele podia fazer o que quisesse, mesmo que tivesse certeza.

Ela queria...Tudo.

Era uma tola, pensou. O que estava errado? Por que não podia contentar-se com o que tinha tal como as outras mulheres em sua mesma situação? Possuía riqueza e posição, uma família inquieta, um homem que se casaria com ela e daria seus filhos que. Devia ser suficiente. Mas pensar sobre isso a deixava desconfortável e causava ansiedade.

Ele deu de ombros.

-Eu não sei. Eu ficarei aqui, eu acho. Até Will se casar. -

Enquanto seu irmão tinha trinta e dois anos ainda não havia casado. Parecia endurecer Muriel, mas quando a olhou percebeu que equivocara-. Então ... Eu não sei.

-Ele tem planos de se casar?

Algo no tom de sua voz a fez olhar para ela. Não estava mais pálida? Ela franziu a testa.

-Não sei, mas não me surpreenderia que esta fosse uma das razões para a visita do rei. Alianças matrimoniais eram uma das maneiras do rei ter o controle de seus barões assegurado. Ele era abençoado com muitas irmãs.

Elas estavam perto o suficiente para ouvir o chamado castelo da guarda do bastião dos muros.

-Se Aproximando Cavaleiros! É a bandeira do leão!

O rei! Helen olhou para o sul e viu a fila de pontos no horizonte.

-Ele vêm, disse agarrando o braço da amiga. Devemos acolhe-los como merecem.

Helen olhou para seu vestido de lã simples, amassado apreendidos as pernas para caminhar entre os mouros enlameados. Foi alisando com as mãos instintivamente. Ela tinha amarrado em um coque descuidadamente, mas quase não havia um fio de cabelo no lugar.

Uma má impressão da lady do castelo não iria demorar. Com sua aparência certamente empurraria Will a se casar, se fosse esse a Intenção do rei.

Muriel tentou esgueirar-se.

-Eu Acho que eu vou voltar para...

-Bobagem, disse Helen balançando o braço e a arrastando com ela. Você não quer ver o rei?

Ela não lhe deu oportunidade de discutir. Entraram no pátio de armas, enquanto seus irmãos e Donald desciam a escada. Ele tinha vindo para Kenneth Kelbo, a sua força pela entrada do Lago Fleet, quinze quilômetros ao sul, com a notícia da chegada do rei.

Estava com raiva quando as viu. Era claro que ele não gostou seu nada de ver uma despenteado Helen mas sabia que havia algo mais. Foi por Muriel. Cada vez que se encontraram a tensão era palpável no ambiente. Nem sempre foi assim. Mas ultimamente quando estava em sua presença mostrava-se frio e tenso, ainda mais do que habitual. Inferno, sim ele poderia ser severo e imponente!

Helen não entendia por que era tão clara a sua animosidade pela curandeira. Eles tiveram a sorte de tê-la, e se ele continuasse agindo assim acabariam perdendo-a.

-Pelo amor de Deus, Helen, o que você estava fazendo? Ele disse ignorando Muriel completamente.

Helen levantou o queixo, recusando-se a deixar que seu irmão intimidasse.

-Curando o tornozelo um membro de seu clã.

Will olhou para Muriel, como se fosse culpa dela.

-Agradeceria que você lembrasse que minha irmã tem as suas próprias responsabilidades para atender. Seus olhos cortariam gelo. -Será a senhora do castelo.

Muriel balançou, como se Will tivesse infligido um golpe invisível.

-Eu sei perfeitamente, meu senhor.

Embora não houvesse nada desrespeitoso no tom de suas palavras, Helen também notou isso.

-Como você bem sabe, Will, também esta é parte das minhas obrigações. Não culpe Muriel, fui eu que insisti para ficar quando ela pediu-me para voltar.

- Deixe seu irmão. Seu aspecto não está tão mal, Kenneth disse.

Helen Assumiu que era algum tipo de elogio.

-Por favor.

-Helen vai ficar com as bochechas coradas na sua presença Donald, que estava em sua posição habitual na direita de Will.

-Sim, é bonita, Donald disse com uma risada, talvez

muito íntima.

Helen percebendo que Muriel estava falando entre os lábios direito.

-Eles estão aqui, esta murmurou animadamente, quando o primeiro dos cavaleiros atravessou as portas vestindo sua cota de malha.

A vista era deslumbrante: A cota de malha reluzente, as vestes coloridas de cavaleiros e nobres que montavam em seus enormes cavalos de guerra, flâmulas, lanças e todas as armas, seguidos por carroças com os pertences do rei e seus pares. Seu irmão tinha razão para antecipar a extensa comitiva: eles deviam ser cerca de cinqüenta homens.

-É aquele o Bruce? Muriel sussurrou.

Embora ele não usasse a coroa, o capacete era forjado em ouro,o leão desenfreado ou por suas vestes coloridas, Helen teria reconhecido a aura real em torno dele. Ela balançou a cabeça.

Os homens começaram a desmontar de seus cavalos e descartar os capacetes. Ela estava tão concentrada no rei que levou um momento para perceber quem estava com ele.

Um suspiro escapou de seus lábios.

-O que foi isso? Muriel disse, observando a reação dela.

Mas Helen não podia pronunciar uma palavra. Seu coração teve tal reversão que veio em sua garganta.

Magnus! Estava lá. O que isso significava? Era possível...?

Haviam sido respondidas as suas orações? Ele a teria perdoado?

Capítulo 6

Helen estava tão feliz de vê-lo de que se esqueceu de tudo em torno dele. Por um momento, voltou para aqueles tempos que estava escondida e agarrou-a de surpresa. O coração lhe deu um salto de alegria e ela quase gritou de emoção de menina.

Ela avançou em direção a ele sem perceber.

-Você veio!

Magnus virou-se ao ouvir sua voz. Quando seus olhos se encontraram ele percebeu seu erro no tempo. O sorriso sumiu do rosto e suas esperanças foram esmagadas antes que tivesse tempo de subir.

Seja qual fosse a razão para a visita de Magnus, não tinha nada com ela. Ela assistiu com terror, como se ele preferisse estar em outros lugares, como se tivesse feito alguma coisa para ...

De repente, olhou em volta e percebeu que os homens tinham parado de falar e todo mundo estava olhando para ela.

O calor subiu por suas bochechas quando percebeu a razão que parecia ter envergonhado. Mais uma vez. Embora naquela época fosse velha demais para ser castigada.

O rei veio em seu socorro. Robert the Bruce inclinou ligeiramente a cabeça, como se fosse ele a quem ela havia se dirigido.

-E eu estou contente de estar aqui depois de uma viagem tão longa. Obrigado pela sua amável hospitalidade, Lady Helen. Espero que não que tenhamos causado muitos problemas. Helen balançou a cabeça como uma pateta, incapaz de proferir qualquer coisa mais elaborada do que "Claro que não."

Mas o rei tinha ganhado sua eterna gratidão com aquela cortesia. Ela tinha ficado impressionada com o "Bruce", como chamavam seus homens em Dunstaffnage. Não era difícil saber por que tantos homens estavam dispostos a arriscar tudo para acenar sua bandeira. Bruce, cavaleiro galante na plenitude de seus dias, um guerreiro formidável e astuto, era um homem afável, charmoso e carismático. Seus irmãos, e a maior parte da Cristandade parecia impossível que alguém pudesse cortar Edward da Inglaterra. Bruce lhes mostrou o contrário.

-Sua presença nos honra, senhor, Will mais cortes do que Helen acreditava capaz.

Apenas um ano atrás, os dois homens tinham enfrentado uns aos outros no campo de batalha. Mas seu irmão mais velho era pragmático e não deixava o orgulho ficar nos objetivos do clã. Se isso significasse ter amizade com quem antes era seu inimigo, faria. Relutantemente.

Então, pelo menos, um de seus antigos inimigos.

Seus irmãos não escondiam sua animosidade por ver Magnus. A vontade de Kenneth e Donald, pareciam prontos para desembainhar a sua espada. Desafiado Magnus, não parecia que lhes fosse dirigido.Ele era tão guerreiro quanto eles. A rixa entre os dois clãs vinha de longe. Não seria fácil esquecer anos de ódio, desconfiança e suspeita. Mas Helen orou para chegar este dia. Infelizmente, ainda não chegara.

Helen se adiantou para aliviar a tensão e apresentou Muriel ao rei, vários dos homens que estavam com ele e Magnus, que foram forçados a abaixar a cabeça diante dela rigidamente depois de Muriel.

-Milady.

Cortesia ferida. Helen olhou para algo mais. Estava lá.

-Seu braço, disse. Curou bem?

Magnus olhou para seus doces olhos, cheio de delicadeza e ternura que a Helen parecia muito natural, e por um momento ele era novamente o que ela conhecia.

-Sim, disse ele relutantemente. Como novo.

-É sua maneira de dizer obrigado, disse outro homem abordando-os. Helen estava sobrecarregada quando ele tirou o capacete. Gregor MacGregor agarrou a mão dela e se curvou. Lady Helen, bom vê-la novamente.

Helen sorriu, satisfeita com o que viu em seus olhos. Apenas seis meses atrás, ele estava à beira da morte. E só tinha que olhar para ele! Essa mudança tinha vindo através de la.

-Igualmente, Meu senhor. Você está bem?

MacGregor lhe deu um sorriso malicioso que a

metade dos corações Escócia derreteria, todos do sexo feminino. Helen não era imune a seus encantos e sua pulsação acelerou ligeiramente. Gregor MacGregor, com sua pele bronzeada, o cabelo castanho dourado, os dentes brilhantes, os olhos de um azul brilhante e algumas feições como divinamente esculpido, que até Adônis teria invejado, era o mais incrivelmente belo homem que eu já tinha visto. Alto, largo, ombros musculosos, parecia que ele estava prestes a tomar o seu lugar no Monte Olimpo.

-Muito bem, milady. Obrigado. Ele – ficou sério por um

momento. -Eu devo-lhe a minha vida. Se existe algo que eu possa fazer por você, só tem que pedir.

Helen corou tão satisfeita e envergonhada. E apresentou Muriel para esconder seu rubor.

-Lady Muriel é a melhor curandeira em toda a região norte. Ela me ensinou tudo que sei.

Gregor lhe deu um daqueles sorrisos bonitos para sua amiga, que estava em uma espécie de transe atordoado. Helen não poderia culpá-la. MacGregor causava este efeito.

-Minha lady, disse, cumprimentando-a com um arco. Ele alternava o olhar de um para outro. Se eu tivesse essa curandeira bonita estaria sempre doente.

Seus lindos olhos azuis brilhavam, na verdade, ela estava sorrindo.

-Na verdade, tenho toda a intenção de tomar uma friagem durante a minha estadia.

Uma Helen deu risadinha coquete e foi surpreendida pela criada.

- Ouvi que seu amigo, que iria reagir da mesma forma.

-Helen!- Disse que seu irmão Will tão de repente que a assustou.

Pela a expressão sombria no rosto, ela imaginou seu irmão novamente zangado com ela. Só que ele olhava para Muriel.

-O rei teve uma longa jornada.

Suas bochechas queimaram quando lembrou de seu dever.

-Claro. Eu vou conduzi-lo à sua câmera, senhor, e vou mandar que tragam um pouco de vinho e pão com queijo antes do jantar.

-Isso soa muito bem, disse o rei, tentando aliviar seu desconforto novamente.

Magnus, que também parecia irritado por algum motivo, seguiu com os outros homens, mas Will bloqueou seu caminho.

-Foi para Bruce, não para você Magnus. Munro vai mostrar ao resto do grupo o quartel. Sou certo de que vai ser muito confortável lá.

-Certamente sim, Magnus disse calmamente. Mas nós vamos com o rei. Ele não se preocupou em esconder sua alegria sem sutilezas, arqueando um modo provocativo-a sobrancelha. Eu acho que não haverá nenhum problema em ficar na torre.

Will, Donald, Kenneth e Helen olharam-se simultaneamente. Eles também mostraram grande sutileza. Will apertou tanto a mandíbula que surpreendeu que pudesse falar.

-Não, ele conseguiu dizer. Sem problemas.

Por que Parecia à Helen que alguns deles dormiriam na porta de seu quarto?

-Fico feliz em ouvir isso, disse Magnus. Estou ansioso para desfrutar da famosa hospitalidade de Sutherland.

-Vou deixar você gastar tentando não engasgar com o sarcasmo.

Helen suspirou e levou o Rei à torre e vários de seus homens, Magnus incluído. Ela não tinha nenhuma dúvida de que o Rei ficaria cheio de tensão entre seus irmãos e Magnus. Mas ela não se importava. Não permitiria que sua família interpusesse. Isso talvez não.

Ela sabia por que viu seu futuro negro preto quando se falava de Muriel anteriormente. Não poderia imaginar. Não Magnus. Ele era o único que tinha sentido em sua vida.

Agora, o que ele estava lá, e faria tudo em seu poder

pelo o que não tinha sido feito antes: Lutar por ele. A Carta do rei dizia que tinha planejado ficar duas semanas. Não perderia um momento.Tiraria proveito de cada dia. Mesmo que ele não pudesse suportar sua presença.

Magnus estava em guerra. Com ele mesmo.

Em meio a esta festa sangrenta.

De onde estava sentado, não podia deixar de olhar para o casal ...

Quando Munro colocou a mão no braço, ele viu Helen

saltar do banco. A necessidade estampada de levar o punho na mandíbula do bastardo era quase insuportável.

Ele cerrou os dentes, tentando ignorá-los. Mas foi impossível. Certamente essa era a intenção. Certamente, a idéia de que ocupar o cargo de tortura era uma punição de Sutherland.

Podiam ter que admiti-lo na torre, mas Tinham-no sentado o mais longe possível, sem Helen provar uma infração. Sua posição como guarda-costas e escudeiro do rei deu-lhe um lugar no pódio, mas com Helen quase no meio, sentada entre o rei e Munro, que estava do outro lado da mesa. Dava uma excelente vista ...

O escudeiro de Sutherland se inclinou e sussurrou a Helen algo em seu ouvido que a fez sorrir.

Pelo amor de Deus! Magnus acalmou seu ataque de raiva com um longo gole de cerveja. Uma semana. Graças a Deus eles tinham levado mais tempo de sair do que foi de Kildrummy. Como ele iria suportar desde já, "isso".

Não levou muito tempo para perceber o que estava acontecendo. Munro tinha, obviamente, decidido que a morte de Gordon abriu o portão, que incluiu o maldito como possível pretendente de Helen.

Ele não tinha visto a ironia do caso. O mesmo homem que Magnus tornou-se um obstáculo para conquistar antes de pedir em Helen casamento agora decidiu se casar com ela.

Magnus cerrou os dentes. Ironicamente, tudo bem.

Mas por que infernos incomodava? Era para se alegrar por isso. Ele não podia dizer nada sobre Munro, mas não negava suas qualidades como um guerreiro. Munro a protegeria. A manteria segura e bem. Magnus não teria nenhuma razão para se sentir culpado. Um marido iria absolvê-lo de seu compromisso com Gordon.

Provavelmente não havia nenhuma razão para se preocupar, em como as coisas estavam. A Identidade de Gordon como um membro da guarda Highlanders não tinha sido comprometida.

Mas Munro... Inferno, não poderia suportar imaginá-los juntos.

- Está tudo a seu gosto, senhor?

-E a mínima! Magnus proferiu seu pensamento

Ele ainda articulava as palavras e virou-se para a mulher a sua esquerda. Ele forçou um sorriso, percebendo que tinha feito uma zombaria.

-Sim, obrigado, Lady Muriel. Tudo está delicioso.

Era a verdade. Apesar de sua recepção estranha no dia anterior, Helen mostrou-se como uma excelente hospedeira. O banquete foi excelente e não havia nenhuma razão para reclamar com a jovem castelã.

Ele não estava surpreso. O entusiasmo e a joie de vivre de Helen eram contagiantes. Ela fazia todos os dias parecem feriados. Qualidade altamente valorizada em uma lady do castelo. A ironia era que nunca pareceu muito interessada no papel.

Ela tinha amadurecido.

Em alguns aspectos.

Mas quando pensava sobre o dia anterior, a maneira como ela se animou com a felicidade de vê-lo e fez a primeira coisa que passava por sua cabeça, parecia exatamente como quando era uma menina.

Naquele momento, ela parecia ainda a Helen que ele se lembrava.

Seu cabelo acobreado selvagem amarrado em um coque na cabeça, as saias enlameadas e enrugadas. Inferno, ele mesmo viu algumas sardas pontilhando seu nariz. E aquele sorriso ...

Tinha acendido o rosto completamente.

Ele sentia oprimido seu peito. Porra. Por que por mostrar suas emoções tão claramente? Por que não poderia ser um pouco introspectivo por uma vez?

Mas não estava. Eu nunca estive. A naturalidade de Helen era uma das coisas que sempre adorou.

Ele empurrou-se e corrigiu essa idéia: Era uma das coisas que você gostou no momento.

-Não, você deve fazer MacGregor, disse ,através de lady Muriel. Temperamento é um de seus encantos, ela acrescentou sorrindo.

-Eu acho que é por causa do braço.

A lady imediatamente expressou interesse.

-Helen me contou sobre a sua lesão. Ossos do braço, especialmente ao longo do ombro, podem causar dor por um longo tempo enquanto...

- Eu estou bem, disse Magnus encarando MacGregor. Os ossos foram bem curados. Lady Helen fez um bom trabalho. Você instruiu bem sua pupila.

Muriel balançou a cabeça e fez uma careta sarcástica.

-Helen me tem em muito alta estima. Ela é uma curandeira inata, tem um instinto natural. Seu otimismo é um grande um presente, a ajuda curar para sobreviver quando as coisas são complicadas. Ela tem uma habilidade incomum para o que eu chamo de "sangue e vísceras," do cirurgião barbeiro que trabalha no campo. Meu pai mesmo teria se admirado. Eu não aprendi tão rápido quanto ela.

Magnus olhou em seus olhos.

-Sim, eu vi o que você quer dizer. Ela tem um dom.

Ele percebeu que Muriel quis aprofundar a questão, mas a educação a impediu de fazê-lo.

-Eu vou dar algo a Helen para o que você coloque em seu braço quando ...

-Por Deus, não!, Ele disse.

Não!

Só de pensar nas mãos de Helen em seu corpo ...

Quando ela curou as feridas doía demais para perceber, mas a mera recordação foi o suficiente para deixá-lo louco. No meio da noite, quando seu pensamento não tinha nenhum lugar para se esconder. Quando o seu corpo começou a ficar tenso, quente e duro. Dolorosamente rígido.

Lady Muriel olhou espantada por sua reação exagerada.

O rosto de Magnus tinha perdido a cor, mas recuperou imediatamente quando percebeu que sua exclamação.

Um número de olhos caíram sobre ele, especialmente dos que estavam no estande.

MacGregor olhou para ele com uma expressão estranha em seu rosto, como se tivesse amarrado uma corda que Magnus preferiu deixar solto.

-Obrigado, minha lady, disse tentando corrigir a gafe.Não é necessário.

Muriel acenou com a cabeça, olhando-o com cautela.

Ele tinha medo.

Ela sentia-se como um casulo, e seria bom tentar fazê-la se sentir confortável novamente, mas novamente MacGregor atraiu a atenção da menina, e a experiência lhe disse que ele continuaria a fazer o tempo todo o que queria. Uma vez que MacGregor estava interessado em uma menina raramente dava tempo.

A curadora não era tão impressionante quanto às jovens com quem ele costumava flertar, mas uma beleza mais tranqüila.

Ela parecia gostar da atenção dada a ela. Ele ouviu seu riso, algo definitivamente obsceno, MacGregor tinha sussurrado em seu ouvido.

Mas Magnus cometeu o erro de virar a cabeça e descobriu Munro fazendo o mesmo com Helen. Seus ombros duros inclinados sobre ela. Magnus agarrou seu copo com força. Ele lutou por controle ajustando a impensada raiva e forçou a desviar o olhar encontrando a outra.

Kenneth Sutherland observava, e se estreitaram os olhos, ele estava perfeitamente ciente de sua reação. Em vez do sorriso provocante que Magnus esperava, Sutherland parecia assustado, como se percebendo pela primeira vez que Magnus tinha adivinhado em minutos: Munro queria

Helen.

E isso não parecia agradar.

Magnus disse que ele não tinha sido o único a sofrer as arrogantes provocações e humilhações de Munro. Sutherland também. Provavelmente mais do que ele, como Magnus tinha

infelizmente para ele, em jogos das montanhas.

Eles podiam não coincidir em nada, mas o que estava em causa, Donald Munro, sentia da mesma maneira.

Isso era perturbador. Ele não gostava de pensar que ele e Sutherland tinham algo em comum.

Embora, naturalmente, também havia Gordon. Sutherland fora seu amigo infância e Magnus quando eram adultos. Ele tentou não pensar nisto.

Ele voltou sua atenção para a conversa a ter lugar próximo a ele. O curandeira e seu amigo falavam sobre a seta milagrosa de MacGregor. Essa ferida de guerra em particular, o tinha suposto famoso arqueiro uma injeção adicional de valorização do sexo feminino.

Lady Muriel, no entanto, era mais sofisticada do que o seu público habitual. Em vez de ficar com a boca aberta para qualquer coisa como se o que dissesse fora de sua boca fosse ouro, disse que ele tinha sorte de ter sido alvejado pelos britânicos.

-Qual foi a cirurgia mais perigosa que praticou? - Perguntou MacGregor.

Lady Muriel parou para pensar por um momento.

Foi quando Helen mordeu o lábio.

-Mas, por que pensar nisso de novo?

-Foi um ano atrás, depois da batalha de Bar Hill.

-Estivestes lá? Magnus perguntou, surpreso.

Embora não fosse tão estranho que um castelo fosse usado ou plantado de barracas perto ao campo de batalha para servir o ferido, nunca teria pensado que um homem com a reputação do lorde Nicholas Corwenne expor sua filha a tal perigo. Bar Hill foi uma das mais sangrentas batalhas de Bruce. Ele perseguiu John Comyn, Conde de Buchan, a partir do lugar com ofensivas e varreram todos os campos com tanta dedicação que ainda se falava sobre isso. Demoraria muito até que eles se esquecessem -O Assédio à Buchan. Sim, meu pai costumava me levar com ele quando assistir ao conde.

Ele pensava que a melhor maneira de aprender era pela experiência. E ele estava certo.

Seus olhos vagavam e os lábios em um sorriso melancólico. Não era difícil imaginar que ela estava se lembrando de seu pai com carinho. Magnus percebeu que certamente teria morrido há pouco tempo.

-O Que aconteceu? MacGregor disse.

Um homem sofreu uma pancada na cabeça e quebrou o osso do crânio que causou hemorragia interna. Eu tive que

também fazer um pequeno orifício no crânio para reduzir a pressão.

-Ele Sobreviveu? MacGregor perguntou.

Muriel assentiu.

-Ele voltou para sua esposa e cinco filhos com um dente na cabeça e uma história para contar.

Magnus sabia por experiência que crânios esmagados eram algo muito comum no campo de batalha. Como trepanação, seu único tratamento. O que era incomum é que ter sucesso.

- Grande festa Lady Helen, disse o rei em voz alta fazendo dirigir a sua atenção para o centro da mesa. -Seu irmão tem sorte de ter uma irmã que não é apenas uma excelente curandeira, mas também uma Castelã maravilhosa.

Helen tinha marcado as covinhas de pura alegria no rosto suave em sua pele imaculada e corou um pouco.

-Obrigado, Sua Majestade.

Bruce sorriu de volta.

-Embora talvez o seu irmão não possa desfrutar de suas qualidades por muito tempo.

Magnus sabia do que o rei falava, Munro. O escudeiro de Sutherland estava indignado com o ataque, imaginando o Rei falava sobre o casamento de Helen. Munro escondeu bem, mas Magnus observou atentamente e viu que seu rosto Ela acendeu com uma animosidade mal disfarçada em direção ao rei. Magnus sabia exatamente o quanto ele odiava reverenciar como orgulhoso guerreiro, seu inimigo; ele teria feito o mesmo.

-A lady sofreu uma perda recente, Munro disse acusador, Helen colocando uma mão protetora em seu braço.

Magnus quis rasgar.

-Estou muito consciente da perda da lady, disse o rei acentuadamente. Mas não é sobre Lady Helen que falava, voltando-se para o conde.

Sir William não pareceu surpreso com a sugestão do rei, mas por seu sorriso forçado dizia que não gostou da idéia também.

Por alguma razão, seu olhar caiu sobre Magnus. Não, não foi sobre ele, ele corrigiu, foi em Lady Muriel. Mas ela não percebeu, o olhar dirigido para baixo e para o seu colo. Ele sentiu a tensão entre o Conde e curandeira na chegada, mas se perguntou se havia alguma coisa mais. Pelo brilho que ele dedicou a MacGregor ele adivinhou.

-Sim.

-Nós vamos ter tempo mais que suficiente na próxima semana para discutir o assunto. Uma vez plantada a semente, o Rei mudou de assunto. -Lady Helen, não tinha ouvido falar que haveria uma dança?

Helen assentiu, a expressão triste.

-Sim, meu senhor disse apontando para os flautistas e harpistas se preparando.

-Mas apenas uma semana? Pensava que estariam em Dunrobin por uma quinzena.

Magnus fingiu não notar que seus olhos estavam indo para ele.

-Sim, essa era a intenção no começo, mas nós adiamos a saída de Kildrummy e temos que encurtar a estadia aqui. Eu tenho fazer muitas paragens antes dos jogos de Dunstaffnage.- Eu acho que assistirás a deste ano, eh, Sir William?

Mais do que um convite era uma ordem. O conde assentiu.

-Sim, meus homens estão ansiosos para que comece.

-Muito ansiosos, Munro acrescentou. Depois de quatro anos sem um campeão, os homens estão dispostos a ocupar o cargo, eles próprios.

Magnus estava ciente do desafio lançado contra ele, mas não reagiu. Munro tomou a dolorosa derrota de quatro anos; faria Magnus queria cair com toda a força.

-Uma declaração muito ousada, Munro, dado o elevado nível de...- disse o Rei olhando para a concorrência.

Magnus, obviamente divertindo-se com a situação.

- E seus homens estão prontos para defender sua declaração?

-Mais do que prontos Munro disse com sua habitual arrogância.

-Competirá, meu senhor? Perguntou Helen.

Magnus percebeu que ela falava com ele.

-Ele foi forçado a olhá-la. Seus olhos se encontraram. Sabia exatamente o que ele estava pensando. Assim como pensava o que tinha acontecido na última vez que competira. O quão estúpido fora pensando que ela o amava da mesma forma que ele. Como tinha oferecido seu coração para ela e ela o jogara na cara .

'' Eu sinto muito, Helen tinha dito. Eu não posso... "

Ele franziu os lábios e balançou a cabeça.

-Não, meus deveres não me permitem este ano.

Nenhum dos membros da Guarda do Highlander

competiria. MacLeod e Bruce pensavam que levaria a muitas perguntas e comparações.

-Oh, ela disse calmamente. Que vergonha.

O olhar de Munro por ele como um ácido. Ele cobriu a mão dela com a dele. O fato de que ela não parecia muito feliz com o gesto possessivo fez pouco para acalmar o fluxo de sangue batendo na sua têmpora.

-MacKay talvez não deseje perder sua coroa, Munro. Se você sair agora, nunca será forçado a sair.

O delito não poderia ficar sem resposta. Magnus sabia tão bem quanto ele. Queria desafiá-lo. E ele não teria gostado nada mais no mundo que lhe dar esse prazer. Mas Bruce impediu.

-Eu acho que o seu escudeiro ainda está sofrendo com a sua última derrota, disse o Rei com uma risada.- Pelo que me lembro, MacKay deu-lhe um grande momento, certo?

O rosto de Munro ficou vermelho de forma exagerada. Antes que pudesse responder Helen convidou:

-Venha, a música está começando!

Helen evitou o desastre , levando a Donald primeira bobina. Por um segundo, pensou que ele iria desafiar o rei.

Para Will era tal relevo que mesmo lhe deu um olhar de gratidão.

Mas, quando a dança terminou, caminhou através da multidão do clã para encontrar o olhar de Magnus. Uma semana! Como ela recuperaria a sua confiança em apenas uma semana? Parecia impossível, especialmente se levasse em conta a forma como tinha olhado para o alimento. Como se tivesse feito algo errado. Como se ela tivesse cometido um novo erro. Ela queria impressionar em seu novo papel como uma lady e em vez disso ele parecia irritado.

Em sua opinião tudo correu muito bem. Donald tinha sido um incômodo, mas nada que eu não pudesse lidar.

Voltando ao pódio encontrou a mesa vazia. Ela tomou a altura da plataforma para olhar ao redor da sala. Seus irmãos estavam com o Rei e vários de seus cavaleiros na enorme lareira, olhando para o chão, enquanto os servos ocupados em manter seus copos cheios. O ladino MacGregor persuadia Muriel a dançar com ele, mas Magnus não estava em nenhuma parte.

Ele foi inspecionar o quarto.

Seu coração afundou quando finalmente o encontrou.

Estava perto da entrada a sua volta, e parecia pronto para sair. Mas alguém o tinha encurralado. Donald. Não precisava ouvir o que foi dito para saber que não era bom.

Os músculos de Magnus estavam tensos e prontos para o ataque.

Ela murmurou seus juramentos favoritos a Kenneth. Pelo amor de Deus, os tinha deixado sozinhos por um minuto e já estavam pulando um no pescoço do outro novamente!

Manter a paz entre Magnus e sua família iria custar um grande esforço. Como iria encontrar tempo para convencê-lo a dar-lhe outra chance? Para mostrar que tinha mudado?

Barely atravessou a sala, os homens desapareceram da vista dela. Então viu o cabelo acobreado de Donald na multidão próximo a lareira. Ela correu para o corredor que liga a sala de estar para impedir Magnus de subir escada.

-Magnus!

O coração afundou quando viu que era difícil ouvir sua voz. Ele virou-se muito lentamente, como um homem se preparando para a batalha.

Helen correu em direção a ele pensando sobre o que poderia dizer. Especialmente quando ele parecia tão... Ela mordeu o lábio. "Inacessível."

A pulsação acelerou e sua pele estava inundada com frio. O enorme, temível guerreiro não era o jovem que ela se lembrava. A mudança que tinha experimentado era perturbadora e eu tinha que dizer a si mesma que era o mesmo jovem guerreiro que tinha dado o seu coração, só que muito mais musculoso e com algumas cicatrizes a mais.

Ela parou de repente diante dele, exausta pela corrida. Desorientada, brincava com suas saias.

-Está tudo bem... Nos cômodos do rei?

-Está tudo bem , disse ele bruscamente. Volte para os seus convidados, Helen.

Ela olhou para ele sem saber o que fazer, como alcançá-lo. Como penetrar naquela parede de gelo que tinha entre eles.

-Mas você não quer dançar?

Ela sempre sonhou em dançar com ele, mas as brigas entre suas famílias tornou isto impossível.

Uma estranha expressão franziu o rosto de Magnus.

-Não, mas eu tenho certeza que não será complicado encontrar alguém que queira.

Ela franziu a testa, chocada com o tom com que falou.

Ela colocou a mão em seu braço e sentiu uma pontada no peito vendo que ele recuou.

-Você não está lembrado? Você disse que um dia seria motivo de orgulhar-me p dançar e ninguém poderia pará-lo.

Em seguida, ele disse que era um menino de retirando-lhe o braço.

-Eu disse muitas coisas que não sentia. Ambos fixos acrescentado com desdém.

-Por que você age assim? Por que você gostaria que

nunca tivesse havido algo entre nós?

-Por que você age como se ainda tivesse?

Helen inspirou, como se tivesse levado um soco no peito. Certamente o rosto mostrava quando ele moveu. Seus músculos pareciam livre da tensão que a manteve rígida.

Ele passou as mãos no cabelo como costumava fazer quando estava frustrado.

-Eu não quero feri-la, Helen.

Ela olhou para ele com olhos cheios de lágrimas.

-Então, por que você faz isso?

Porque o que você quer... O jeito que você me olha... É impossível.

-Por quê?

-Helen!

Ela amaldiçoou entre dentes quando ouviu a voz de seu irmão Will atrás.

-Sim.

Mas ela não se virou, mas continuou olhando para Magnus, observando os lábios franzidos.

-Você não sabe?

Por causa de sua família? Será que ele queria dizer isso?

-Helen!

Sentindo a aspereza de sua voz voltou com frustração e

viu o olhar de raiva, do olhar de Will.

-Onde ele está? Você a viu?

Ela olhou intrigada.

-Quem?

-Ela. Apenas disse - disparando para o quintal como um tiro. Quem quer que fosse a pessoa que ele queria, Helen tinha pena dela. Seu irmão imponente parecia disposto a matar alguém.

Por uma vez, não era Magnus. Mas quando ela voltou a olhá-lo notou a razão. Magnus tinha desaparecido de vista.

Capítulo 7

Muriel saiu correndo do salão no momento em que a dança acabou.
Oh Deus, oh Deus, oh Deus! O apelo desesperado ecoou pela sua cabeça. Casado.

Seu passo era hesitante enquanto uma onda de dor soltou dentro dela, enchendo o peito e pressionando contra a parte de trás de seus olhos antes que ela pudesse empurrá-la de volta. Não! Ela não iria chorar por ele. Ele não merecia suas lágrimas.

Mas casado?
Um soluço seco queimando estremeceu através dela. Por que ele teve que me machucar tanto? Como ela poderia deixar isso acontecer? Ela sabia muito bem. Ela não estava com os inocentes olhos arregalados que acreditavam em felizes terminações e em contos de fadas. Seus olhos foram abertos para a crueldade e a injustiça do mundo há muito tempo. Ela nunca queria ter perdido seu coração a um homem. Ela não tinha pensado que isso fosse possível.
Ela tinha escolhido um caminho diferente.
Não era justo. Ela não tinha sofrido o suficiente?

- Muriel!
Deus, não! Ela correu mais rápido. Fora do portão. Além do reino do seu poder.
Mas ele nunca tinha sido um para mostrar contenção.

- Droga, Muriel. - Ele a agarrou pelo braço, sacudindo ela para uma parada. - Por Deus, você vai me escutar.

Ela se irritou, dor se transformando em raiva. Ela odiava quando ele falava com ela assim. O indiferente, o conde imperioso de Sutherland ao seu servo insignificante.
Como poderia este homem severo ganhar seu coração?
Porque ele não era sempre assim. Naqueles raros momentos de descuido, ele poderia ser engraçado, terno, apaixonado e-

- Eu te amo, Muriel. - Mas não o suficiente. Ela pegou seu coração e forçou-o de volta para seu lugar. Em seu peito, não nas nuvens.
Levantando o queixo, ela encontrou seu olhar.

-Não me toque. Nunca mais ela lhe daria o direito de tocá-la.
Se apenas as lembranças fossem tão fáceis de empurrar para longe. Ele deixou cair o braço, algo em seu tom penetrante, sua fúria gelada. Ele era a única pessoa neste mundo que ela deixou para saber exatamente por que o toque forte de um homem era tão repugnante para ela.
Tentando manter o máximo da sua dignidade como pôde, ela resistiu à vontade de ir embora e encarou-o. -Há algo que você queira?
Seus olhos se estreitaram em seu tom frio, indiferente.

-Eu não me opus quando minha irmã sentou com você no salão.

Ela tentou não recuar, mas o lembrete cruel de suas diferentes posições afligindo-a. Seu rosto escurecido, indiferente ou insensível à dor que ele causou a ela.

-Mas eu não vou ter o meu salão transformado em um bordel.
Ela ficou tão chocada que não sabia o que dizer. Ela só podia olhar para o belo rosto do homem que agora parecia um estranho distorcido para ela. O que ele tinha insinuado não era possível, não para o homem que ela tinha conhecido. Como tinha chegado a isso? Como algo tão maravilhoso havia se tornado tão retorcido? Porque ela não tinha dado a ele o que ele queria?

-Você vai ter que me perdoar, disse ela secamente, tentando segurar os pedaços de sua enfraquecida dignidade. -Eu não entendo ao que você se refere!

Ele se inclinou mais perto, seus olhos azuis-escuros piscando com uma emoção perigosa que ela não reconheceu.

-Refiro-me à maneira que você se comportou com um convidado em minha casa.

Ela levou um momento.

-Você quer dizer Gregor MacGregor?, Ela explodiu em espanto. Sua boca se apertou. Um murmúrio de risadas aumentou dentro dela. A idéia era tão ridícula. MacGregor era um desonesto bonito, e ela estava lisonjeada com suas atenções, mas nunca lhe ocorrera - Ela engasgou, entendendo impressionante como um relâmpago. Ele está com ciúmes.

Este homem que tinha quebrado seu coração em pedaços estava com ciúmes. Foi por isso que ele estava agindo assim. Ele era um tolo. Um burro e um tolo. Ela moveu toda a dor que ele lhe causou em uma bola de desdém. Ele não merecia outro momento de seu tempo. Ele fez a sua escolha e ela fez a dela.

-Da próxima vez serei mais cautelosa . Ela se virou, despedindo-o, e começou a se afastar.

Mas ele a parou, segurando seu braço novamente.

-Você não vai negá-lo?
Se ela não estivesse com tanta raiva, ela teria rido de seu tom de voz de criança incrédula. O coração dela bateu, mas ela se recusou a olhar para a mão em volta do braço. Recusou-se a deixar ele saber o quanto isso a afetou. Como ela podia sentir a impressão de seus dedos queimando em sua pele.

Como os pêlos em seus braços se arrepiaram. Como com cada fibra do seu ser queria se enrolar contra seu peito poderoso e deixar esses braços envolvê-la mais uma vez. Como os lábios queimados com a memória de seu beijo.
"Eu te amo, Muriel." Ela ouviu a voz em sua cabeça novamente, mas a desligou.

-Eu não acredito que eu tenho que me explicar para você. Você não é meu chefe, meu pai, ou ... Meu marido. Seu peito apertou. Ela puxou uma respiração profunda, irregular. -Eu não respondo a você.

Ela deveria ter pensado melhor antes de desafiar o poder de um homem poderoso. Sir William, Conde de Sutherland, não gostava de ser negado. Seus olhos queimando perigosamente, não ao contrário de seu irmão bem humorado.

-Enquanto você residir na minha terra, você vai responder para mim. Sua voz era tão inflexível como o aço, sem margem para discordância.
-É isso que você vai fazer, me curvar à sua vontade? Será que faz você se sentir melhor ter-me sob o polegar, onde você pode me controlar? Eu não lhe daria o que você quer,então agora você vai me intimidar e mandar em mim?

-Jesus. Ele deixou cair o braço como se ela o tivesse escaldado. -Claro que não.
Por um momento ela viu um vislumbre de auto-aversão antes que a fria máscara caísse imperiosa de volta no lugar.Eles olharam um para o outro na luz do dia desaparecendo. O homem poderoso que não estava acostumado a ser negado e a mulher insignificante que tinha se atrevido a negar-lhe.

-Eu não quero que você gaste tanto tempo com a minha irmã, disse ele depois de um momento. -Isto é ... -Ele parou. -Pode dar-lhe as ideias erradas.

Como era fácil para ele machucá-la. Ele nem sequer tinha que tentar. Algumas palavras pronunciadas descuidadamente e ela era espetada. Como ele poderia alegar que a amava, se ele não a respeitava? A força a deixou. Ela caiu, a luta saindo dela. Sua voz quase não subiu acima de um sussurro.

-Só porque você acha que eu sou uma prostituta não significa que seja verdade.
Ele praguejou, sua fachada de gelo rachando como a superfície de um lago na primavera.

-Sangue de Deus, Muriel, eu não acho que você é uma prostituta .

-Não, você só queria que eu fosse sua amante. Um lar, jóias, uma vida de segurança, não é que você proporia? Tudo o que eu poderia desejar. -Exceto para a única coisa que importava. Ela olhou para ele, desta vez incapaz de piscar as lágrimas que deslizavam por suas bochechas. -Você sabe a ironia, Will? Você não precisa me fazer sua puta, eu teria lhe dado tudo o que você queria de graça.

Ela o amava tanto. Tinha aprendido o pior, e, milagrosamente, tinha retornado esse amor. Ela nunca pensou que fosse possível. Ela teria dado qualquer coisa. Mas então ele tinha arruinado.
Ele endureceu.

-Eu não poderia desonrar você.

Ela riu então. O raciocínio dos homens era tal um anátema para ela. Tomando o que ela ofereceu de sua própria vontade foi desonroso, mas colocando-a na posição de sua amante não era? Ele não podia ver o quanto sua oferta tinha a machucado? Ele colocou um nome no que eles tinham juntos e era feio.

-Droga, Muriel. Eu sou um conde. Eu tenho um dever. -

Um olhar torturado atravessou seu rosto, um vislumbre da emoção que ele manteve tão bem escondida. Tanto é assim que ela quase esqueceu que estava ali.

-O que mais eu poderia fazer?
Eu não posso me casar com você. Eu preciso de um filho. As palavras não ditas passou entre eles. Foi um erro da parte dela querer algo que era impossível. Ela sabia disso. Mas ela não podia parar o desejo.

-Nada, disse ela. Como você disse, você é um conde e eu sou ... A voz dela caiu. Eu sou falha. Danificada.
Ela não conseguia olhar para ele novamente. A realidade do que nunca poderia ter machucava muito. Desta vez, quando ela se virou para sair, ele não a impediu.
Eu não posso fazer isso, ela pensou. Eu não posso ficar aqui e vê-lo casar com outra pessoa. Isso vai me matar.

Muriel voltou para a casa de campo que se tornou sua casa. A casa que tinha sido um lugar de refúgio das profundezas do inferno. O lugar onde ela tinha curado.
Mas este refúgio era um lugar de cura mais longo. Ela tinha que sair antes que se tornasse uma prisão.

Capítulo 8

Helen não poderia ter ouvido direito. Ela olhou para Muriel em incredulidade.

-Você está nos deixando? Mas por quê?
Muriel parou de colocar seus pertences no baú de madeira tempo suficiente para olhar para ela, um sorriso irônico em sua boca.

-Eu pensei que você de todas as pessoas iria entender. Você não está me pedindo para aceitar a oferta do conde de Ross para o patrocínio desde o ano passado?

Muriel estava certa. Cada vez que ela tinha mencionado a oferta de Ross para ajudá-la a entrar na Aliança dos Médicos em Inverness, feita depois que ele tinha visto a habilidade após a Batalha de Barra, Helen foi incentivando-a a tentar apesar da certa resistência por causa dela ser uma mulher.

-Sim, mas você disse que não precisava da aprovação de um grupo de homens de idade para fazer-lhe uma melhor curandeira. Por que mudou de idéia?

-Minha mente nunca foi decidida. Muriel se sentou em um banco perto da janela maior na casa de campo e chamou Helen ao lado dela. O sol passava através do obturador aberto, pegando seu cabelo loiro em um halo de luz brilhante. Quando estávamos conversando outro dia, eu percebi que estava permitindo que o meu medo do que poderia acontecer me impedia de dar uma chance. Mas eu nunca saberei se eles vão me aceitar até que eu tente.

Helen mordeu o lábio, vendo a determinação no rosto de sua amiga e imaginando algumas das dificuldades que iria enfrentar.

-Eles seriam tolos se não recebê-la de braços abertos.

Seus olhos brilhavam com lágrimas não derramadas.

-Eu admirei você por anos, Muriel, mas nunca mais do que agora. Com um sorriso trêmulo e os olhos úmidos, Muriel pegou a mão dela.

-Você tem sido uma boa amiga para mim, Helen. E - eu vou sentir sua falta. Ela se levantou, deixando de lado a onda de emoção com um sorriso demasiado brilhante. -Mas se eu não terminar a minha bagagem, vou sentir falta do meu carrinho.
Helen olhou para os dois sacos de couro sobre o colchão nu e o grande baú de madeira embalado até quase a borda com o resto dos pertences domésticos de Muriel.

-Deve sair assim em breve?

-Aye, se eu não quero levar tudo isso para mim mesmo. Foi minha boa sorte que o velho Tom podia espremer-me no meio como um pano de lã que ele está levando para o mercado.

-Tenho certeza de que Will poderia encontrar alguns guardas para acompanhá-la mais tarde.

-Nay!, Gritou Muriel. Percebendo que ela exagerou, ela disse: Eu estou ansiosa para começar. Além disso, despedidas longas nunca foram um dos meus fortes.- Vai ser melhor assim, confie em mim.

Helen franziu a testa, vendo como sua amiga parecia chateada. Havia algo errado. Algo acontecendo além do desejo de Muriel para tentar entrar na Aliança. Ela estava ansiosa para sair, Helen percebeu, mas por quê? Helen observou Muriel terminar a bagagem, ainda atordoada pela súbita mudança de eventos. Ela estava dividida: Orgulhosa de sua amiga, mas de forma egoísta não querendo que ela vá.

-O que vamos fazer sem você?

Muriel balançou a cabeça, seu sorriso não estava mais tenso.

-Você não precisa mais de mim, Helen. Você não precisa há muito tempo. Você é mais do que capaz de cuidar de seus membros do clã em seu próprio terreno.

Uma onda de vibração rolou sobre ela.

-Você acha?

-Eu sei que sim.
Apesar da confiança de sua amiga, Helen não tinha tanta certeza. O papel e a responsabilidade pareciam assustadores. Mas era também, ela tinha que admitir, emocionante. Algo sobre isso parecia certo. Quase.

-Será que não estará feliz. Ele pensou que eu estava gastando muito tempo cuidando dos membros do clã como ele fazia. O que ele quis dizer quando você disse a ele?
Muriel estava de costas para ela. Quando ela falou, sua voz tinha um aperto estranho para ela.

-Eu ... Eu não disse a ele. O conde tem estado ocupado com o rei, e eu não queria interferir. Eu esperava que você poderia dizer a ele por mim?

Helen não poderia culpá-la. Tinha havido algo incomodando Will alguns poucos dias atrás uma vez que ela o viu no corredor durante a festa. Se ela não tivesse procurado qualquer oportunidade de ver Magnus, Helen teria tentado evitar seu irmão irritável também. Não que ela tinha tido muita sorte nesse aspecto. Parecia que, exceto para refeições de ondeMagnus tomou cuidado para evitá-la, os homens tinham estado bloqueando a energia brilhante de seu irmão para dois dias atrás. Focada em Magnus, e em seu tempo desaparecendo rapidamente, ela não tinha dado muita atenção para pensar no mau humor de seu irmão. Mas ela suspeitava que era um resultado de suas discussões.

-Will foi distraído com toda a conversa de seu casamento, disse Helen.

Muriel pareceu recuar. Seus ombros estreitos tremeram quando ela fez uma pausa em sua embalagem.

-Isto foi decidido, então?

Helen balançou a cabeça, observando-a de perto.

-Não formalmente. Mas, de acordo com Kenneth, o rei ofereceu sua irmã duas vezes viúva, Christina como uma noiva, uma vez que ela é liberada a partir do convento na Inglaterra. Uma aliança e meu irmão seria duramente pressionado para recusar, mesmo que ele deveria desejar.

-E por que ele iria querer.
Não era uma pergunta, mas uma afirmação. Havia algo vagamente inquietante sobre voz monótona de Muriel. Por um momento, Helen perguntou-se..

Não. Não era possível.
Ela franziu a testa, a idéia se recusando a deixar sair. Tenho certeza que ele gostaria de saber de sua saída. Will lhe deve muito para o que você fez – todos nós fazemos.

-Mas vou dizer-lhe, se é isso que você deseja.
Muriel se virou para encará-la, e a regularidade calma de sua expressão aliviou um pouco os temores de Helen.

-Obrigada. Eu tenho sido feliz aqui, Helen. Depois que meu pai morreu, você e sua família fizeram um lugar para mim. Devo-lhe muito por isso. Eu nunca esquecerei.

-Você sempre terá um lugar aqui, disse Helen. -Prometa-me que vai voltar se Inverness não é for do seu agrado .

Muriel sorriu, sabendo o que ela queria dizer.

-Eu prometo, mas eu não estou facilmente intimidada. Especialmente por um grupo de homens velhos rabugentos. Mas você deve me prometer algo assim.

Curioso, Helen concordou.

-Não deixe ninguém forçá-la por um caminho que você não deseja tomar. Se você tem uma chance de felicidade, tomá-a. Não importa o que alguém diz. A intensidade de suas palavras fez Helen saber quanto da verdade a amiga tinha adivinhado.

Um sorriso irônico curvou seus lábios.

- Você percebe que o que você está defendendo é equivalente a heresia. Como uma mulher – uma mulher nobre em particular, eu não tenho nenhum caminho diferente daquele que é escolhido para mim. Dever tem muito pouca preocupação com a minha felicidade .

-Mas você realmente não acredita nisso, não é?
Helen balançou a cabeça. Talvez fosse essa a sua tragédia. Ela procurou uma vida de felicidade em um mundo que não valorizavam tal emoção.

-Eu quase me esqueci. Muriel cruzou a curta distância da cama para a cozinha. A casa de campo de pedra era aconchegante e confortável, mas pequena, talvez dez pés por vinte. A cama foi incorporada à parede oposta. No meio havia uma mesa, banco, e uma definida cadeira antes do braseiro. Na outra extremidade era a pequena cozinha. Muriel estendeu a mão em uma das prateleiras abertas e puxou abaixo um pequeno pote.

-Leve isso, disse ela.
Helen tirou a tampa e cheirou, sentindo o forte cheiro de cânfora. Apesar de ter sido geralmente usado para doces, o pai de Muriel tinha aprendido com um cruzado de idade que os infiéis usavam para aliviar dores.

-Uma pomada para os músculos?

Muriel assentiu.

- Pode ajudar. MacGregor mencionou que o braço de MacKay ainda estava dando-lhe um pouco de dor. Eu estava indo levar para ele, mas eu pensei que talvez você gostaria de ir ao invés de mim?
Helen olhou para ela, sabendo que Muriel tinha adivinhado muito. Incluindo quão desesperadamente ela estava tentando encontrar uma maneira de vê-lo.

-E se ele não quiser isso? E se ele não me quiser?

Muriel lhe deu um olhar solene.

-Então você terá que convencê-lo de que ele queira.

Helen assentiu. Se ao menos fosse tão simples.

Depois de dois longos dias sendo trancado em um quarto com três homens que tinha sido dever de Magnus para desprezar desde o dia em que nasceu, quem fez esse dever sangrenta fácil sobre ele, ele estava se sentindo condenadamente bom estar do lado de fora com uma espada em suas mãos novamente.

Dois dias de ouvir o conde encontrar inúmeras maneiras de evitar se comprometer com uma aliança por desvio, desculpa, ou condição, de suportar as perguntas sem fim pelo surpreendentemente tenaz Kenneth Sutherland sobre as circunstâncias da morte de Gordon, e de fingir que ele não ouviu insultos mal escondidos de Munro tinha tomado seu preço. Magnus estava pronto para degolar a cabeça de alguém. Como a trégua permitiu que fizesse isso, ele se estabeleceu para uma boa prática espada no pátio.

Com MacGregor de pé assistindo pelo rei, que estranhamente se retirou para sua câmara para descansar em vez de se juntar a Sir William e seus homens na falcoaria, coube a Sir Neil Irmão mais velho de Campbell-Ranger ajudar Magnus a obter a liderança de seus músculos e exorcizar os demônios de seu sangue.
Exorcizar um demônio particular, provou ser mais difícil do que ele havia previsto. Estar perto de Helen, vê-la todos os dias, mesmo que seja apenas do outro lado do estrado, agitou memórias dolorosas, lembrando-o de sentimentos que ele queria esquecer e provando muito mais de uma tentação do que deveria.

Ele a amara uma vez com toda a sua alma. Apesar de que o amor tinha sido esmagado, havia vestígios de que ainda permanecia. Uma risada iria lembrá-lo de uma tarde passada sentado na grama, observando como ela arrancou flores de uma cadeia, ele quase podia sentir o calor de seu cabelo em seu ombro; um sorriso maroto o lembraria de como ela tinha usado para tentar se esconder dele, tornando-se um jogo para encontrá-la; uma dobra ausente de uma mecha de cabelo atrás da orelha faria lembrá-lo do dia em que ela apareceu com o cabelo cortado em volta do rosto para que ele não entraria mais em seus olhos.

Estilo e moda eram irrelevantes quando se tratava de aspectos práticos. Se as saias arrastavam na lama ou ficava no caminho de sua escalada, ela amarrava-as sem pensamento ou artifício. Como ele poderia não ter sido encantado?

Havia apenas sido uma dúzia de reuniões entre eles, mas cada minuto tinha sido firmemente impresso em sua mente. Não importa quantas vezes ele disse a si mesmo que ela havia mudado, que mesmo que ele pensou que tinha conhecido a garota que ele não sabia quem era a mulher, ele não podia forçar-se a acreditar. Não importa quantas vezes ele disse a si mesmo ela havia mudado, que mesmo que ele pensou que ele tinha conhecido a garota que ele não sabia que a mulher, ele não podia forçar-se para acreditar.

As coisas que ele tinha caído no amor como pela sua abertura, sua entusiasmo pela vida e a sede para a felicidade, sua força e paixão ainda estavam lá. Mas ela não era mais sua para amar. Ele dirigiu o cavaleiro venerável volta em um ataque implacável, colocando toda a sua raiva e frustração por trás de cada balanço da espada.

Embora Sir Neil era um dos maiores cavaleiros de Bruce, ele teve problemas para manter-se com Magnus hoje. Quando um balanço particularmente violento conseguiu um pouco demasiado firmemente, o outro homem largou o espada.

-Porra, MacKay. Pega leve. Estou no seu lado.

Magnus baixou a espada, a tristeza de sua respiração e dor em seu ombro dizendo-lhe exatamente o quão duro ele estava indo.

Ossos de Deus, era bom!

Ele sorriu.

-Tudo isso a paz tem feito você um homem suave, velho. Talvez eu possa encontrar um bom Inglês para você praticar com ele?

-Caramba, eu vou lhe mostrar o quão suave. O cavaleiro atacou, chegando bem perto de levar a mente de Magnus fora de seus problemas. Até que a fonte desses problemas surgiu com o canto do olho, distraindo-o apenas o suficiente para sofrer um duro golpe no braço-seu braço machucado.

Ele jurou que o plano do aço caiu com força total em seu ombro exposto, fazendo com que sua espada caísse de sua mão.
Campbell parecia atordoado. Não era sempre Magnus dava um oponente uma abertura como essa, e ser o destinatário de tal lapso o surpreendeu.

-Cristo! Me desculpe por isso. Eu machuquei seu ombro?
Como Magnus estava agarrando o ombro da ofensa, ele mal podia negar.

-Apenas me dê um momento , disse ele, furioso consigo mesmo. Mas só ficou pior. Helen correu para ele, colocando a mão em seu braço e desencadeando cada terminação de nervos que ele tinha lutado tanto para conter.

-Oh Magnus, você está bem? Seu braço...

-Meu braço está bem , ele mentiu, seu braço ardendo tão nitidamente como o seu orgulho.

-O que você quer?
Campbell havia se afastado, mas Magnus podia senti-lo observando com interesse ousado.

-Eu não queria incomodá-lo.
Suas bochechas aquecidas quando ele não disse nada, mas apenas continuou com a cara feia para ela. O verão estava a duas semanas de distância, mas ela parecia tão fresca e ensolarada como um dia de verão morno.

Com sua pele clara, olhos azuis e cabelo vermelho escuro, o amarelo não devia ficar tão bom nela. Mas a sombra amanteigada trouxe o calor de sua pele, e fez pensar em pão fresco do forno que ele não podia esperar para cravar os dentes.

Droga.
Ele, aparentemente, rosnou.
Ela deu um passo para trás, olhando para ele, incerta.

-Muriel deu-me uma pomada para o seu braço. Ela disse que pode estar dando-lhe um pouco de dor.

É certo como o inferno era agora. Para um homem que era conhecido por seu temperamento equilibrado, ele com certeza estava tendo problemas para manter um controle sobre isso agora.

-Por favor, agradeça Lady Muriel pela sua pensada integridade, mas-
-Se você quiser, ela interrompeu: Eu poderia esfregar um pouco em você quando você tiver acabado. Ou se você preferir, depois de tomar banho?

Agonia. Isso é o que as imagens eram. Se ela soubesse como suas palavras inocentes causou estragos em seu corpo! Mas ela não o fez. Nem poderia nunca deixá-la saber. Ele rangeu os dentes juntos.

-Isso não será necessário. Meu braço está bem. Estou bem. Eu não tenho necessidade-

-O que esta acontecendo aqui?

Perfeito. Magnus olhou por cima do ombro para ver que Sutherlands e Munro tinha escolhiam este exato minuto para retornar da falcoaria. Sir William estava olhando como punhais em sua irmã mais nova.

Surpreendentemente, Helen estava olhando-os de volta.

-Se é da sua conta, Muriel me deu uma pomada para o braço de Magnus.

As sobrancelhas de Magnus ergueram-se surpreso. Ele nunca tinha ouvido um desafio entre esses irmãos como antes. No entanto, ela acrescentou: -E eu estava apenas dizendo Lady Helen que a pomada era desnecessária. Magnus tentou não fazer uma careta quando Munro pulou do cavalo e caminhou em direção a eles.

-Muito atencioso da sua parte, Helen. Por uma questão de fato, eu levei um golpe do lado ontem de seu irmão. De vez em quando ele consegue aterrar um.

Kenneth Sutherland atormentou em seu insulto.

-Talvez você poderia tentar a pomada em mim?

Magnus encontrou o olhar de seu inimigo na cabeça. Ele sabia que não estava imaginando diversões lá.
O ligeiro aumento da restritividade da boca de Helen provavelmente notado apenas por Magnus-era o único sinal de que ela não necessariamente dava boas-vindas à mudança de pacientes.
Magnus suspeitava que as linhas ao redor de sua própria boca eram muito mais profundas.
Helen olhou para Magnus como se implorando-lhe que intercedesse, mas ele apertou a mandíbula, forçando-a a não abrir. Ele fingiu não ver a tristeza em seu rosto, mas seu peito beliscou, no entanto.

-Claro, disse ela brilhantemente. -Venha comigo para o Hall, e eu vou dar uma olhada. Ela olhou para o irmão.

-Será que, se você tiver um momento, eu preciso falar com você. O conde parecia prestes a discutir, mas Helen o interrompeu. -É sobre a Muriel. O súbito lampejo de alarme na expressão do conde o traiu.

-Ela está bem?
Helen tinha notado a reação tambem e parecia confuso por ela.

-Ela está bem. Pelo menos eu acho que ela está.

O rosto do conde escureceu, mas ele seguiu sua irmã e Munro-que tinha tomado seu braço, num golpe para ele! -para o Hall.

Se Magnus ficou aliviado ao saber que haveria uma terceira pessoa presente quando ela esfregava a pomada em Munro, não fez nada para diminuir a mais poderosa emoção surgindo através dele.

Capítulo 9

O pânico começou. O tempo estava acabando, e Helen não estava nem perto de convencer Magnus a dar-lhe outra chance do que ela tinha sido desde o dia em que ele chegou. Três dias se passaram desde Muriel se foi, e entre as reuniões, caça, falcoaria, e seus deveres de atender o rei, ela mal teve a chance de trocar algumas palavras com ele.

Pior ainda, parecia que sempre que poderia haver uma chance, Donald aparecia ao seu lado. Não por acidente. Ela suspeitava de uma conspiração por seus irmãos e Donald para mantê-la longe de Magnus.

Se apenas eles iriam fazê-lo por eles mesmos. Parecia cada vez que ela se virou ao redor, os três e Magnus estavam discutindo ou trocando farpas não tão sutis. A tensão constante entre sua família e o homem que amava estava desgastando-a.

Ingenuamente, Helen tinha pensado no fim da rivalidade e da recente aliança com Bruce iria fazer seus irmãos mais propícios a Magnus. Mas cada vez que os viu juntos, ela tinha dúvidas de nunca ser capaz de conciliar esses dois lados importantes do seu coração. E limpar o ódio e a desconfiança entre os homens era profundo.

Mas ela não iria deixar que o ódio ficasse em seu caminho. Ela tentou fazer o seu dever de sua família, permitindo-lhes persuadi-la a não se casar com Magnus, mas ela não iria fazê-lo novamente. Se apenas os homens em sua vida, todos os homens de sua vida-não fossem tão teimosos. Uma aliança entre os dois clãs vizinhos poderia ser um benefício, mas como ela poderia convencê-los disso?

Claro, primeiro ela tinha que convencer Magnus. Ela precisava de um tempo sozinha com ele. Ela viu uma chance quando seus irmãos e Donald deixaram após tomarem o jejum para caçar com alguns dos homens do rei. O próprio rei pedira e fora no último minuto, alegando que ele teve que atender a alguma correspondência antes de retomar seu progresso depois de amanhã.

No início, ela temia que Magnus estaria trancado no quarto com ele o tempo todo. Mas quando ele e MacGregor foi em direção ao pátio de treinamento, ela sabia que era isso. Ela observou-o o suficiente para saber que quando ele terminasse a prática, ele se dirigiria para a praia banhar-se nas águas geladas do Mar do Norte.

Ela apertou sua boca, sabendo que não era apenas limpeza dirigindo-o, mas a dor em seu braço. No entanto, o guerreiro orgulhoso era orgulhoso demais para admitir o que o perturbava.
Ao invés de tentar segui-lo o que ele tinha demonstrado uma capacidade frustrante para detectá-la. Decidiu esperar por ele abaixo pela praia. Talvez ela deveria se esconder para se certificar de que ele não iria vê-la e virasse à direita de volta ao redor?

Se ela não estivesse tão desesperada, ela poderia tê-lo encontrado em vez de se humilhar por estar perseguindo um homem que tão obviamente queria evitá-la. Mas ela estava determinada a não deixá-lo ir desta vez sem lutar. O sol ainda estava alto no céu quando Helen atravessou o barmkin, acenou para os guardas posicionados no portão, e seguiu o caminho que a levou do castelo para a praia. Dunrobin
foi estrategicamente posicionada para vista para o mar, com a parede de cortina que corre ao longo da borda do penhasco. As paredes íngremes tornaram fácil para defender, mas impraticável para descer.

Em vez disso, o acesso para a praia foi por um caminho que serpenteava em torno do rochedo da floresta. Ela tinha acabado de sair da estrada principal quando ela ouviu uma voz assustada dizer, "Lady Helen!"
Seu coração caiu. Ela olhou para cima para ver Donald aproximando a pé ao longo do mesmo caminho para baixo que ela estava indo. Ele parecia tão surpreso ao vê-la como ela estava com ele. Forçando um sorriso de saudação a seu rosto, ela disse: -Donald. Eu pensei que você tinha ido caçar com os outros .

Ele balançou a cabeça.

-Eu mudei de ideia.

O mais provável é que ele e seus irmãos haviam decidido não deixá-la sozinha com Magnus. Mas por que ele tinha ido na praia? O píer foi para o outro lado do castelo. Tudo o que estava neste lado estava um longo trecho de praia de areia branca e algumas cavernas do mar.
-Onde você está indo? Ela perguntou. Raramente os homens se aventuram por aqui.

Ele sorriu.

-Se você esperava para me pegar no banho, você está atrasada demais.

Helen corou, envergonhada pelo próprio pensamento.

-Você não deveria dizer essas coisas. Isto não é ... certo.

Ele deu um passo mais perto, apoiando-a a uma árvore. O cheiro do mar a envolveu. Não era totalmente desagradável, mas ela não sentia esse calor esmagador vir a ela que ela sentia quando Magnus estava perto dela. Na verdade, sentia-se um pouco cuidadoso. Ela se sentiu confortável em torno de Donald toda a sua vida, mas pela primeira vez ela percebeu o que ele era um homem imponente. Alto, densamente construído, seu tosco apresenta implacável e, ela teve que admitir, atraente, com seus olhos azuis escuros e espessos cabelos ruivos que caía em ondas curtas em torno de sua mandíbula barbuda. Ele tinha em torno da idade de Will, ela sabia. Mais velho do que ela por uma década, mas ainda no auge de sua masculinidade.

Ela franziu o cenho, percebendo que seu cabelo tinha secado rapidamente.

-Por que não?, Disse ele com voz rouca. -Certamente você pode ver onde isso está indo, Helen?

Seus olhos se arregalaram. Ele estava olhando para ela tão intensamente, seus olhos pesados com algo que definiu sussurros de alarme. Desejo, ela percebeu. Ele me quer. Seu pulso disparou. Sentiu-o inclinar-se para mais perto dela. Como um coelho que sentiu uma armadilha, ela olhou em volta de uma maneira fácil de escapar, mas ele colocou as mãos em cada lado dela, preparando-se contra a árvore, impedindo-a de sair.

-Por favor, Donald, eu não quero-

Sua voz ficou presa em um suspiro. Ele se inclinou tão perto que ela pensou que ele ia beijá-la. A mão dele segurou seu queixo, e ele inclinou o rosto para ele.

-Talvez não agora, mas você vai. Seu polegar traçou a parte inferior de seu lábio. - Eu posso esperar. Mas não me faça esperar muito tempo.
O coração de Helen estava batendo em sua garganta. Como tinha acontecido? Ela tentou desviar, mas ele tinha entalado seu corpo ao dela. Ela apertou contra ele, mas ele bloqueou seus esforços por puxando-a em seus braços em um abraço firme.

-Por favor, Donald, você está me assustando.

Ele a soltou, como se ele tivesse acabado de perceber que ela não estava acolhendo suas atenções.

-Perdoe-me, disse ele com um arco. -Eu prometo não apressar.
De repente, um som vindo da estrada chamou sua atenção. Um olhar estranho cruzou sua cara.

-Teremos que voltar. Seus irmãos voltarão da caçada a qualquer momento. -Seus olhos estreitaram. -O que você estava fazendo aqui sozinha?

Irritação substituiu seu medo.

-Eu estou coletando algumas flores para a festa amanhã. Espero que tudo se encontre com sua aprovação?
Ele riu de sua indignação.

-Eu só estou preocupado com você, moça.
Alguma de sua raiva se dissipou. O fraternal Donald tinha retornado.

-Você não precisa se preocupar, eu sou perfeitamente capaz de cuidar de mim mesma.

-Mas você não precisa.
Seus olhos mostravam. Ela sabia o que ele estava oferecendo e ela ficou lisonjeada, mas como poderia explicar que ela não pensava nele dessa forma? Quase como se ele pudesse ler sua mente, com o rosto escurecido.

-Ele não é digno de você.

Ela não fingiu entender mal de quem ele falava. O olhar de raiva que brilhou no rosto dele gelou seu sangue. Mas ele se foi tão rápido que ela se perguntava se ela tinha imaginado.

-E eu vou provar isso para você.

Antes que ela pudesse perguntar o que ele quis dizer, ele invadiu o castelo. Helen esperou até ele desaparecer de vista, e, em seguida, soltou um profundo suspiro de alívio. O incidente a havia sacudido mais do que ela tinha percebido.
E ela temia que ele provavelmente tinha perturbado seus planos. Se Donald viu Magnus vindo para cá, ele diria-Seu coração parou. Oh Deus, ele faria algo assim? Abandonando seu plano, ela girou ao redor, com a intenção de voltar para o castelo para tentar evitar o desastre: " Eu vou provar isso para você" O que Donald iria fazer?
Ela mal tinha dado alguns passos, no entanto, quando alguém saiu de uma árvore para bloqueá-la no caminho.

-Magnus!, Ela gritou, assustada, mas também aliviada.

Seu alívio ao vê-lo, no entanto, se dissipou quando ela viu sua expressão. Ela deu um passo para trás inconsciente. Ele tinha um pano de secagem enrolada ao redor de seu pescoço e seu cabelo caía em pedaços soltos, suados em torno de sua face. Embora tivesse retirado sua armadura, vestindo apenas calções de couro e uma túnica de linho, ela nunca tinha visto ele parecer mais feroz. Seus músculos - de que havia uma quantidade impressionante-amontoados, flexionados e tensos. Seus olhos brilharam com fúria, sua boca se curvou em uma linha cruel, e sua mandíbula dura e inflexível.

Seu rosto bonito de menino, mas não o olhar de menino em tudo, mas muito escuro e muito ameaçador.

-Eu-eu ... Para seu espanto, ela gaguejou.

-Surpresa em me ver?
Ela mal podia alegar que, como ela tinha saído aqui para exatamente esse efeito. Mas ele não lhe deu tempo para responder.

-Eu não queria interromper sua pequena ... Ele quase cuspiu a palavra. "Ligação".

Meu Deus, o que estava errado com ele?

-Não foi uma ligação. Eu estava andando em direção à praia -

- Poupe-me as suas explicações. Eu sei o que vi.

Seus olhos se arregalaram.

-O que você viu?

De repente, ela percebeu que a partir de sua vista, como ela apertou-se contra uma árvore e os ombros largos de Donald bloqueando-a de vista, o que ele tinha visto teria olhado ... Ela corou. Teria parecido que Donald estava beijando-a.
Seu rubor parecia confirmar isso por ele. Sua boca se voltou totalmente branco. Meu Deus, ele está com ciúmes! A realização a atingiu como um aríete. Ela decidiu testar sua teoria. Ela empurrou o queixo para cima e ousadamente olhou-o nos olhos.

-Ele quer casar comigo.

Seus olhos se estreitaram com a intenção predatória.

-É assim mesmo?

Se a esperança não estivesse correndo através dela, ela poderia ter sentido um pouquinho de apreensão. Mas instintivamente, ela percebeu o quão longe ela poderia empurrá-lo. Foi bastante emocionante vê-lo zangado.
Ela assentiu com a cabeça e deu um suspiro de falso de contentamento de donzela. Seus punhos cerrados.

-E é isso que você quer?

Ela deu um passo para mais perto dele, o calor de seu corpo se espalhando sobre ela, assim como ela se lembrava. Ele cheirava a suor, couro e sol. Mas havia algo profundamente despertando - quase primal -sobre isso. O corpo dela ficou vermelho de calor. O choque de sensações a fez ofegar com os Frissons de prazer que estava percorrendo ela.

-O que eu quero? O que você se importa com o que eu quero? Você fez seus sentimentos em relação a mim claro. Por que você deveria se preocupar com quem eu beijar?

Ele se encolheu, e ela sentiu um mau senso de oscilação de energia feminina através dela. Ela inclinou-se mais perto, até que as pontas duras de seus seios roçavam seu peito.
Ele fez um som baixo de dor na garganta. Ela sentiu a tensão irradiar em torno dele como uma tambor enquanto ele lutava para se controlar. Ela sentiu o perigo, mas se sentia bêbada, com um novo tipo de poder.

-Pelo menos quando ele me beija, me faz sentir como uma mulher, não uma freira. O músculo abaixo de sua mandíbula saltou.

-Sim, não há nada sobre o beijo casto, acrescentou para uma boa medida. Ele se moveu tão rápido que ela mal teve tempo para processar que ela tinha feito o impossível: estalou os laços poderosos de seu controle. Ela estava em seus braços, seios esmagados contra a muscular parede de seu peito e quadris colados ao seu.

E Deus, ela se sentia incrível! Para acabar com cada nervo - seu corpo queimando com o contato. Sua boca cobriu a dela com um gemido de satisfação primal puro prazer que a levou todo o caminho para os dedos dos pés. Ela podia senti-lo pulsando através dela, espalhando-se sobre suas pernas como uma onda de puro calor fundido. Seus lábios eram suaves, mas forte, seu hálito quente e picante, quando ele esmagou sua boca na dela.

Suas mãos espalmadas contra suas costas, puxando-a mais perto possessivamente, dobrando-a para a curva dura de seu corpo. Por um momento, sentiu-o rendimento. Sentiu seu corpo envolver o dela. Seu beijo tornou-se mais insistente.

Seus lábios se arrastando, amassar, abrindo a boca.

Oh, Deus.

Ela assustou. Seu coração acelerou como as asas de uma borboleta. Sua língua estava dentro da boca dela, mergulhando, empurrando, circulando. Provando a sua cada vez mais fundo, como se ele não pudesse obter o suficiente. A sensação foi incrível. Ela gemeu e rodeou os braços em volta do pescoço, querendo chegar mais perto. Seu peito estava tão quente. Tão arduamente. Ela queria se derreter contra ele. Ela podia sentir seu corpo amolecer, e o calor entre suas pernas começava a pulsar e umedecer.

A explosão de paixão foi tão intensa, tão súbita, que ela mal teve tempo de saboreá-la antes que ele se foi. Ele rompeu com uma dura, maldição gutural, empurrando-a dele como se ela fosse contaminada.

Mas foi o olhar de ódio em seu rosto que a cortou mais rápido.
Ele ainda me culpa, ela percebeu. Para não se casar com ele, mas por se casar com seu amigo. E ligada com que a culpa era culpa. Ele pensou que seus sentimentos por ela eram uma traição à memória de seu amigo.

-Você vai me perdoar pelo que aconteceu? Eu cometi um erro, Magnus. Sinto muito. Se eu pudesse voltar atrás e fazê-lo de forma diferente eu faria. Eu não deveria ter recusado você. Eu não deveria ter concordado com o noivado com William. Mas você me deixou e nunca mais voltou. Nunca mandou dizer. Eu pensei que você tinha esquecido tudo sobre mim. As mãos dela torciam furiosamente suas saias.
-E, em seguida, no casamento ... Ela olhou para ele, implorando por compreensão. -Você disse que não se importava.

-Eu não me importava.

Ele tinha aquele olhar duro, teimoso no rosto que a enfureceu. –

-Como você pode dizer isso depois do que acabou de acontecer?

-Querer não é a mesma coisa que amar, Helen. Certamente você sabe a diferença?

Ele a horrorizava por perceber que ela não fez. Como ela iria? O único homem que ela já beijou era ele e William, mas o beijinho casto na igreja não parecia contar.
Não, ela não iria deixá-lo confundi-la. Ela podia ser inocente, mas ela podia dizer quando um homem se importava com ela. E ela viu seu rosto no casamento. O tic o traiu. Empurrou o queixo para cima.

-Eu não acredito em você.

Ele deu de ombros.

-Eu nunca gostei de Munro. Mas case-se com ele, se é isso que você deseja. Seu coração caiu.

-Você não quer dizer isso. Sua voz soava cru e seco. Não foi apenas competitividade que o deixara com ciúmes ... era?

-Ele pode protegê-la.
O que isso tem a ver com alguma coisa? Por que ela precisaria de proteção?

-Mas eu não o amo. Eu te amo.

Magnus ficou imóvel, tentando não deixar-se reagir a suas palavras, mas sentindo-as reverberar dentro dele como um tambor.
Ela não quis dizer isso. E mesmo que ela fez, não foi o suficiente. Ele viajou por este caminho antes. Ele não faria isso novamente.
Ela havia tomado sua decisão há quatro anos. Ela não o amava o suficiente, então; nada tinha mudado. Seja qual for a chance que poderia ter tinha morrido no dia em que ela se casou com Gordon.

Ele estava furioso consigo mesmo por perder o controle e beijá-la. Mas ele tinha estado fora de sua mente com ciúme, e quando ela o provocou com seu corpo e suas palavras, ele tinha perdido o controle em torno dela e estava se tornando uma ocorrência terrivelmente freqüente. A tentação de tomar o que ela oferecia ...

Ele precisava dar o fora daqui.

Eu te amo.

Caramba. Ele não conseguia parar de ouvir as palavras.
Ela não quis dizer isso. Seu irmão estava certo. Ela adorava tudo à sua volta. Ela não amava ele. Se ela tivesse, ela nunca teria, ele se recusou, e ela com certeza não teria se casado com outro homem.

-Será que você descobriu isso antes ou depois que você se casou com o meu melhor amigo?

Ela se encolheu, talvez como ele pretendia. Ele sabia que era errado, atacá-la. Mas algo sobre ela, algo sobre esta situação, o fez querer machucá-la tão mal como ele tinha sido ferido. Como ele ainda doía.

-Isso foi um erro. Eu nunca devia ter casado com William. Ele sabia que, assim como eu não queria ouvir isso.

-Não importa.

Mas a lembrança de seu amigo endureceu sua determinação e lembrou-lhe por que ele tinha vindo aqui. Agora que ele tinha certeza que ela não estava em perigo, ele poderia colocar tudo isso para trás.
Ele poderia colocá-la atrás dele. Mais um dia. Ele poderia fazê-lo por mais um dia.

Pelo menos ele pensou que podia. Mas então ela fechou a distância que ele tinha colocado entre eles. Ela era tão pequena e feminina. O impulso irresistível para levá-la em seus braços novamente levantou-se dentro dele. Seu aroma suave e sedutor zombavam dele. Ele ainda podia sentir o gosto dela em sua boca, o doce mel dos lábios ambrosia a um homem faminto.

Ele nunca tinha perdido o controle daquela maneira. Nunca. Ele queria violentá-la sem sentido. Pressioná-la contra aquela árvore, enrolar as pernas em torno de seus quadris, e fazer o que ele estava querendo fazer com ela por anos. Ela não era mais uma garota. Nem a criada virginal que ele tinha pensado em tomar por sua noiva.

-O que devo fazer? Abaixar minhas mãos e joelhos para implorar o seu perdão?

Oh! inferno. Por que era ali que estava indo certamente. A imagem dela de joelhos diante dele …

Ele não estava pensando nela implorando, mas a boca em volta dele. Dele afundando as mãos através da seda suave de seu cabelo enquanto ela levava-o profundamente em sua boca desobediente enquanto o sugava. O peso puxou em sua virilha, seu pênis engrossou.

Droga, ele estava perdendo toda racionalidade. Sua proximidade era como uma droga sensual. Ela não tinha idéia do que ela fez com ele. Como um olhar, um toque, um cheiro poderia mandá-lo para um descuidado estupor induzido pela luxúria.
De repente, mais um dia pareceu uma eternidade.

-Não há nada a perdoar. Seus olhos se encontraram e vendo a seriedade, um pouco da dureza dentro dele se suavizou.

-Você nem me conhece mais, Helen. Eu não sou o mesmo
homem que eu era há quatro anos. Era a verdade. Eles não podiam voltar para o modo como as coisas eram, mesmo se quisesse.

-Nem eu sou mais forte. Eu nunca deixaria minha família me convencer a ir contra o meu coração. Você não vai me – nos dar uma chance?

Ele foi mais tentado por suas palavras do que ele queria admitir. Mas a culpa era um poderoso antídoto. Ela não é sua, caramba.
O som de passos atrás dele provou ser uma interrupção bem-vinda. Ele se virou, surpreso ao ver MacGregor correndo em direção a ele através das árvores. Seus instintos queimando, imediatamente sentindo que algo estava errado. Ele pegou sua espada.

-O que é ?, Ele perguntou quando MacGregor chegou a uma parada dura diante dele, a tristeza de sua respiração testemunho de quão rápido ele correu. O olhar em seu rosto fez Magnus preparar-se para o pior. Mas ainda não era suficiente.

-É o rei, disse ele. Seu olhar saltou para a Helen. É melhor você vir, também, minha senhora. Ele está doente. Terrivelmente doente.

Capítulo 10

Nunca em sua vida tinha sentido tanto medo. Perceber que a vida do Rei da Escócia estava em suas mãos, era no mínimo aterrador. Haviam enviado um mensageiro em busca de Muriel, mas a situação era demasiado grave para esperar. Robert Bruce estava morrendo.

Trabalhava noite e dia, fazendo tudo que estava em seu poder para deter a enfermidade mortal que o havia acometido. Helen, sem poder melhorar o estado do Rei, havia perdido a conta das vezes que havia estado a ponto de morrer pela febre e pelos violentos vômitos.

Magnus estava ao seu lado todo o tempo. Falou-lhe da enfermidade que havia acometido ao Rei durante o inverno anterior quando esteve à beira da morte por uma doença similar. Havia sofrido repetidos episódios de cansaço, fraqueza e dor desde então, porém nada parecido a estes violentos vômitos e diarréias.

A descrição de Magnus se ajustava a um mal comum entre os nobres e marinheiros. No entanto, os camponeses e agricultores raramente padeciam deste mal. Alguns suspeitavam que se devia a ingestão de certos alimento. Os pobres não podiam se permitir muita carne, sendo assim, sua alimentação se baseava em comidas mais baratas, como frutas, verduras, ovos e caldos.

Perguntou a Magnus pela dieta do Rei e descobriu que, semelhante à maioria dos nobres, preferia carnes, queijos, pescados e pão. No entanto, até o momento, seus esforços em combater a enfermidade com caldos, frutas e hortaliças trituradas não haviam surtido efeito. O que não era surpreendente, uma vez que seu estômago rejeitava qualquer alimento. Algo o acometia que não era apenas isto.

Durante a madrugada da segunda noite, ou na terceira manhã, o Rei começou a delirar. Helen aplicava panos úmidos em sua fronte e lhe molhava os lábios com whisky, mas não sabia o que poderia fazer a mais. Estava perdendo-o, e nunca havia se sentido tão impotente.

Olhou Magnus, que havia se posicionado a sua frente junto ao leito do Rei. A tensão nervosa da situação a afetava pesadamente, e sua garganta estava banhada em lágrimas de frustração e cansaço.

-Onde está Muriel? Por que não veio?

Magnus detectou a histeria que ameaçava aparecer por trás do véu do desespero. Pegou sua mão como costumava fazer quando eram jovens e a apertou com firmeza para animá-la. A enfermidade do Rei enfraquecia o muro que Magnus havia erguido entre eles, pelo menos temporariamente.

-O Rei não pode esperar Muriel, Helen. Eu preciso de você. Sei que está cansada. Sei que está exausta. Eu também estou. Mas pode fazê-lo.

Havia algo em sua voz que acalmava seus nervos destroçados. Assim que se comportava sempre que o punha à prova. Era como se a gravidade da situação, a pressão e a tensão nunca o afetassem. Sabia que o Rei estava morrendo, mas sua confiança nela não diminuía.

Deus, como poderia ter pensado que se controlava demais? Era sólido como uma rocha. Uma âncora em uma tempestade marítima.

Helen assentiu.

-Tem razão.

Voltou a questionar sobre a enfermidade anterior do Rei com força e determinação renovados, perguntando-se se havia deixado passar algum detalhe.

Falou da palidez, assim como da debilidade do monarca, dos olhos fundos, das náuseas e das lesões da pele. Todas elas eram características comuns à enfermidade dos marinheiros.

As cicatrizes das lesões anteriores eram visíveis nas pernas do Rei. Entretanto no momento não havia nenhuma nova.

-Tinha inflamação nas extremidades?-perguntou Helen.

Magnus negou com a cabeça.

-Pode ser que sim; não me recordo.- Helen sabia que esse era um sintoma comum na enfermidade dos marinheiros. Ela balançou a cabeça-. O que ocorre?

- Nada.

Nada de que poderia estar segura, pelo menos. Mas a ausência de inflamação e lacerações na pele lhe preocupavam. Lembrava-se de outras infecções, mas a enfermidade dos marinheiros era a que mais fazia sentido. A única vez que havia visto algo assim foi quando um dos aldeões se envenenou acidentalmente coletando acônito (veneno de lobo).

Veneno. Novamente em Dunrobin? Só de imaginar isto poderia trazer terríveis conseqüências para sua família, cuja lealdade estava sob suspeita de ter participado na sua recente rendição. Descartou rapidamente esta idéia.

-Tem certeza de que não há mais nada que possa fazer? Algo que não tenha tentado? – Helen vacilou e Magnus se agarrou a este fogo de palha-O que pensou?

Negou com a cabeça.

-É muito perigoso.

A planta em forma de dedo chamada dedalera era venenosa em determinadas quantidades e causava vômitos violentos, muito parecidos aos que o rei estava experimentando. Apesar de que Muriel dizer que também servia para curá-los. A dificuldade estava em estabelecer a dose correta.

Magnus a fitou com determinação.

-Creio que estamos acima de qualquer cautela, Helen. Se há algo que possa tentar, qualquer coisa, faça-o.

Tinha razão. A aldeia de Dunrobin era muito pequena para que encontrasse um boticário, mas Muriel sempre tinha o castelo bem abastecido.

-Tente dar-lhe whisky com um pouco de suco de limão-disse. Felizmente as rotas comerciais orientais voltaram a se abrir com a trégua e havia uma maior reserva de produtos estrangeiros.- Voltarei em um minuto.

Em menos de um quarto de hora já havia retornado com a tintura de dedeira, vinagre e vinho branco. Seus irmãos, Gregor MacGregor e outros membros nobres da comitiva do rei que faziam vigília no grande salão, queriam saber se houvera algum progresso e a detiveram por vários minutos.

Magnus havia dado instruções estritas para que mantivessem a enfermidade do rei em segredo, já que a coroa de Bruce estava longe de ser estável. Alguns poderiam aproveitar-se da situação. E sem dúvidas, dentro deste grupo se incluía a sua família.

Quando fitou o corpo imóvel do rei, temeu o pior.

-Está?

Magnus negou com a cabeça.

-Está vivo- “por pouco”, ficou subentendido-Mas exausto-acrescentou.

Os delírios o tinham enfraquecido ainda mais. Helen sabia que não tinha alternativa. Derramou a medicação em uma pequena taça de argila, rezando para não haver excedido na quantidade. Sua mão tremia ao se aproximar da boca do rei Magnus manteve sua cabeça elevada e ela derramou o líquido entre seus lábios rachados. Seu rosto era tão cinza como a máscara da morte.

Uma parte caiu pela comissura dos lábios, mas ele engoliu quase tudo.

Magno e ela se sentaram em silêncio, esperando algum sinal com ansiedade. Helen se perguntava se havia agido bem, com dúvidas a assaltando. Por um tempo, tudo permaneceu o mesmo. Depois o rei acordou e começou a se contorcer. Seus temores aumentaram. Pôs-se a delirar e a chamar a Elizabeth, a rainha ainda cativa na Inglaterra, e a perguntar por que não havia comprado marzipan pelo dia dos santos. Ele amava marzipan. Estava ainda zangada por conta daquela mulher? Ela não tinha significado nada. Nenhuma delas.

Magnus sustentou ao rei e seu olhar se encontrou com o de Helen, como a pedir uma explicação.

-Às vezes causa alucinações.

Afirmou que o rei acreditava ver sua esposa cativa, ignorando a conversa privada que haviam tido. Entretanto a paixão do rei por as mulheres era bem conhecida.

Apesar de tudo, Helen mantinha a esperança. Mas pouca, após os vômitos e diarréia retornarem. O rei estava ainda mais doente. Quando por fim acabou sua terrível descarga, tinha a respiração débil, parecendo inexistente.

Fitou Magnus e negou com a cabeça.

-Sinto muito-disse.

Não tinha funcionado.

Magnus contornou a cama e a tomou nos braços. Helen desabou sobre ele e se envolveu na força e calor de seu abraço.

-Você tentou-disse em voz baixa-Fez tudo que podia.

Helen pensou ter visto um vislumbre de sorriso, porém estava tão exausta que provavelmente foi sua imaginação.

Magnus sentou na cadeira que Helen havia desocupado e a colocou em seu colo. Ela apoiou a cabeça em seu ombro, como costumava fazer quando jovens. E como naquela época, sua sólida força lhe envolveu com uma sensação de calmaria e calor. Um sentimento de pertencer . Foi sua última recordação , quando despertou, agitando-se suavemente.

Ao abrir os olhos deparou com a brilhante luz do dia,fez uma careta e fechou-os novamente.

-Helen-disse Magnus-Olhe.

Afastou o sono dos olhes e distinguiu a figura de Magnus a sua frente. Já não estava em seu colo, mas amontoados na mesma cadeira de madeira e envoltos em um cobertor.

De repente observou o que ele fitava. Bruce permanecia inconsciente, mas seu rosto já não estava tão pálido e sua respiração estava mais forte. Parecia ... melhor.

-O que aconteceu?

Magnus balançou a cabeça.

-Não sei. Continuei dando whisky e limão.- Um olhar de vergonha varreu seu rosto-Adormeci algumas horas atrás. Ao despertar encontrei-o assim.

A medicação tinha sido efetiva para a enfermidade dos marinheiros?

Sua primeira reação foi de alívio. “Graças a Deus não o envenenamos”. Assim esperava. Mas persistia uma sombra de dúvida. A dedeira havia funcionado? Alguns acreditavam que era um remédio para envenenamentos. Era impossível saber com certeza.

Ela apressou-se a examiná-lo. Primeiro colocou a mão na testa, em seguida no estômago, notando que não estava tão fria e úmida, aliviada ao comprovar que já não havia falhas no batimento do coração, que permanecia com um ritmo constante.

-Está bem?- Magnus perguntou com expectativa.

Ela balançou a cabeça.

-Não sei, mas eu acho...Eu acho...

-Que está melhor?

Helen inspirou profundamente e suspirou.

-Sim.

Magnus inclinou a cabeça e murmurou:

-Graças a Deus.- Voltou a olhar para cima-.Você conseguiu.

Helen se sentia cheia de orgulho, mas sabia que aquilo não era bem a verdade.

-Não, nós dois conseguimos.

E por apenas um minuto, fitou-o nos olhos e o tempo congelou. Reconheceu o rapaz por qual se apaixonou e a conexão entre eles parecia tão forte como sempre.

O Birlinn aproximou-se da costa, escondido sob o manto da escuridão. Ele esperou impacientemente, ansiosamente, a John MacDougall, o senhor exilado de Lorn, subir a praia rochosa e colocar os pés novamente em sólido território escocês. Era hora de comemorar.

Lorn tinha sido forçado a se refugiar na Irlanda depois da derrota dos MacDougall na batalha de Brander no verão anterior, mas o poderoso chefe do clã se recusou a se render.Planejava a vingança contra o falso rei desde o primeiro dia.

Havia chegado a hora. Robert Bruce pode ter sido salvo milagrosamente da desgraça da derrota, mas sua boa sorte estava prestes a terminar para sempre. E a ironia era que seria com suas próprias armas.

Os dois homens, aliados em sua busca para destruir Bruce, se saudaram chocando os antebraços.

-A equipe está preparada?- Perguntou Lorn.

-Sim, meu senhor. Dez dos melhores guerreiros da Irlanda, da Inglaterra e dos leais a nossa causa na Escócia esperam atacar quando der a ordem.

Lorn sorriu.

-A equipe de combate perfeita. Agradeceria a Bruce pela idéia, mas não creio que terei a oportunidade. A próxima vez que verei a este pobre bastardo, estará morto. Suponho que não me decepcionará.

Lorn reconhecia suas qualidades e que estava comandando um bando de assassinos. Não o decepcionaria.

-Pode ser que Bruce tenha seus fantasmas, mas eu tenho meus próprios. Não escapará de minha foice, meu senhor.

Lorn sorriu.

Muito apropriado, sim senhor. Qual é o plano?

-Esperaremos para atacar quando chegar às montanhas, assim estará longe de qualquer ajuda.

-Quantos homens o protegem?

Alguns nobres e várias dezenas de cavalheiros. Não mais que cinqüenta guerreiros no total. Um número que não deve nos dar qualquer problema em um ataque surpresa.

Usariam novamente suas próprias táticas contra ele. Bruce havia demonstrado a efetividade dos contingentes pequenos em ataques surpresa que se lançavam na escuridão e localizações de própria escolha.

-E sobre seu exército fantasma? Conseguiram identificar alguns deles?

O rosto de MacKay veio imediatamente à sua mente. Estava praticamente convencido de que seu velho inimigo era parte do afamado grupo. Cerrou os dentes.

-Tenho minhas suspeitas, mas creio que os mantém, em sua maioria, ocupados ao Oeste.

Lorn sorriu.

- É o que continuarei fazendo. Quanto tempo acha que levará?

-Bruce tem intenção de visitar mais alguns castelos antes de partir para o Oeste. Eu diria que ao final de Julho. Seus planos são celebrar os jogos Highland em agosto. Decidiu não mencionar que terá lugar em Dunstaffnage, o castelo usurpado de Lorn.

Lorn franziu a testa, sem se preocupar em esconder sua impaciência.

-O que é isto que tenho ouvido que Bruce voltou a cair enfermo em Dunrobin?

-Rumores, meu senhor-surpreendido que as notícias haviam chegado até o ocidente, dado o esforço que haviam feito para ocultá-las.

O veneno tinha sido um erro seu de julgamento . Um erro que não voltaria a ocorrer. Teve sorte de que Helen era melhor curadora do que ele havia esperado. A morte de Bruce em Sunrobin teria trazido comentários e suspeitas sobre o clã.

Era a última coisa que queria. Tudo o que fez foi para os Sutherland. A honra de todo o clã tinha sido manchada ao serem obrigados a render ante ao usurpador, mas ele derrotaria Bruce e restauraria o trono a Balliol. Havia sido Ross quem tinha obrigado a Will a fazê-lo, mas no fim o agradeceria.

Lorn não demorou mais tempo, ciente de que a cada momento passado em território escocês, aumentava o risco a sua vida.

-Em julho, então.

Entrelaçaram os antebraços e Lorn se dirigiu a sua Birlinn. Quase alcançou a água quando se virou. Por pouco me esqueci. -Você tinha razão.

-Me informaram de uma estranha explosão em dezembro.-

Ele congelou. ”Gordon”- Mas não foi em Forfar-disse Lorn-Foi em Threave, quando os fantasmas de Bruce derrotaram mil ingleses, segundo contam.

Essa era a confirmação que esperava. Willian Gordon havia sido membro da famosa guarda de Bruce, a qual quase com toda certeza também contava com MacKay entre eles.

E então havia Helen. O que ela sabia de tudo isto? Ele pretendia descobrir.

Capítulo11

A conexão durou pouco. Se Helen esperava reconduzir sua relação com Magnus graças ao que haviam compartilhado durante aquelas longas e desesperadas horas que cuidaram do rei, se equivocara por completo.

À medida que passavam os dias, o rei foi melhorando e Magnus voltou a mostrar-se tão inacessível como antes. A impossibilidade de decifrar seus verdadeiros sentimentos era tão frustrante quanto antes. Comportava-se com total decoro, mas também com uma maior reserva. Não demonstrava a saudade e atração que assaltava seu peito quando o fitava, até inundá-la com sua intensidade. Aquele beijo tão real, aquele momento em que Magnus perdeu o controle e a beijou, lhe parecia agora um sonho.

Pela primeira vez desde sua chegada ao castelo de Dunrobin, Magnus não podia evitá-la, dadas suas obrigações com o rei e sendo ela sua curandeira, mas rejeitava automaticamente qualquer tentativa de estabelecer uma conversa pessoal. Com a melhora de Bruce, seus deveres como capital da guarda real ganhava peso frente aos trabalhos de guardião pessoal. E esses deveres o afastavam dela. Neste momento, os assíduos a câmara do rei eram Gregor MacGregor, Neil Campbell ou Alexander Fraser.

Mas Helena sabia que a enfermidade de Bruce lhe dava uma nova oportunidade e não estava disposta a desperdiçá-la. Magnus havia feito ouvido mouco a sua declaração de amor. Estava claro que não lhe acreditava. Tinha que demonstrá-lo, tentar com audácia e fazê-lo ver seus sentimentos frente à única arma que possuía: o desejo.

O problema era que não sabia ser ousada. Não era especialista nas artes da sedução e flerte, pois tinha pouco contato feminino, e menos ainda desde a partida de Muriel. Assim, decidiu observar às empregadas domésticas.Mas tudo que faziam era utilizar de vestimentas que sobressaíssem os peitos e aproveitavam para mostrá-los quando se inclinavam para servir a jarra de cerveja, desejando que os homens lhes acariciassem o traseiro.

No entanto, Magnus não era tão imune a seus encantos como ela fazia pensar. Não podia tirar de seus pensamentos aquele beijo. A desejava. Não poderia negá-lo. Era um começo. Um flanco aberto ao ataque. Se a única forma de atravessar seu escudo era a espada do desejo, lutaria com ela até debilitar suas defesas.

A ausência de Donald facilitaria as coisas. Will o havia mandado a Inverness em busca de Muriel, devido a tentativa fracassada do primeiro mensageiro. Mas obviamente seguia contando com a oposição de seus irmãos.

Ele fez uma careta de desgosto.Eles a estavam colocando em uma posição muito difícil. Will tinha o humor de cão, algo que Kenneth culpava a doença do rei. Seu irmão mais velho, o imponente conde, se assegurava de lhe dar responsabilidades para mantê-la ocupada quando não estava cuidando do monarca. Kenneth era pior. Só poderia assumir sua desnecessária e inoportuna proteção aqueles dois benditos e curtos dias que o destinaram ao castelo de Skelbo.

-O que fará nesta bela manhã, irmã?

Helen parou abruptamente. A seguia tão perto que teve sorte de não trombar com ela. Teria sido bem merecido. Seu irmão era quase tão bonito quanto Gregor MacGregor, mas muito mais arrogante. A atenção das mulheres era algo por que nunca teve que lutar. Caíam rendidas a seus pés e lhe deixavam que as admirassem.

Helen rangeu os dentes e tentou sorrir.

-Pensava em visitar ao cozinheiro e revisar se já chegou o carregamento de limões. O rei gosta de acrescentar um pouco de suco à cerveja.

Duvidava de que ele tinha ouvido sua resposta.Tinha os olhos semicerrados enquanto observava seu vestido.

-Vestuário interessante-disse lentamente-Mas parece que lhe falta alguma parte.

Ela corou as bochechas. Mesmo assim ignorou seu comentário e sua óbvia censura. Pegou a fina seda entre os dedos e abriu as fendas, dando uma volta para aumentar o efeito. A luz proveniente das altas janelas do grande salão, onde havia chegado, ressaltou os nuances rosa e prata do vestido.

-Não lhe parece bonito? Dizem que é a última moda na França. Lady Christina vestia um exatamente igual no casamento.

Helen tinha abaixado o decote uns centímetros, mas isso não lhe contaria. Que diferença fariam alguns centímetros?

Bastante, a julgar pela reação de seu irmão.

-Lady Christina é uma mulher casada com um marido que mataria a qualquer um que se atrevesse a olhá-la.

-E eu sou viúva-ressaltou ela. Ergueu o queixo, recusando-se a ser intimidada-E vestirei como quiser, irmão.

Estava claro que Kenneth não sabia se incomodava ou se divertia com aquela repentina demonstração de independência.

Ficou pensativo por um momento, até que pareceu se decidir. Um sorriso irônico atingiu seus lábios.

-O certo é que não levará a nada. Não mudará de opinião. MacKay é um dos homens mais orgulhosos e teimosos que conheço, e eu serei amaldiçoado se eu não estou feliz por isto agora. Rejeitou-o e se casou com seu amigo. Necessitará de mais que um vestido indecente para mudar de idéia.

Helen, furiosa, fulminou com olhar sua cara sarcástica.

-Não sei do que está falando.

Mas a cor de suas bochechas dizia o contrário. Envergonhava lhe que seus planos fossem tão óbvios.

Que irritantes podiam ser os irmãos! Especialmente os que riam e lhes beliscavam o nariz como se tivessem dois anos.

-Ah, Helen, continua muito inocente-disse fitando-a com essa cara de “pobre ingênua” que tanto a irritava. Como passar o braço por cima e revolver o cabelo lhe traria um bom soco no estômago, como fazia quando pequena-Uma noite de casada não lhe converte em uma sedutora-Nem mesmo uma noite, mas isto não pensava em dizê-lo. Não faria mais do que reforçar seus argumentos, e a viuvez lhe outorgava certa liberdade que se negava a perder-. Pardiez, aquele bastardo, era tão teimoso que poderia ficar nua em sua cama que nem notaria.

Kenneth ria tanto que não viu como seus olhos brilhavam calculando a possibilidade. Ficar nua em sua cama...Por Deus! Era isto que faziam as mulheres? Parecia um pouco exagerado, mas acrescentou a sua lista mental de armas de dedução.

Pensou em agradecer a seu irmão pela sugestão, se bem que não acreditava que lhe divertiria muito a ironia.

-Se terminamos com isto, irei ver como está a comida do rei.

-Vamos, Helen, não fique assim. Perdoe-me por rir.

Ele fingiu se conter, mas seus olhos azuis intensos brilhavam com o riso.

Irmãos!Ela franziu os lábios.Às vezes eu gostaria de voltar aos cinco anos para chutá-lo, mesmo que fosse duas vezes maior que ela.

Kenneth deu um passo para trás, como adivinhando seus pensamentos. Cruzou os braços, deixando claro que não haviam terminado.

-Ultimamente se interessa muito em o que o rei ingere. O cozinheiro disse que insiste em supervisionar suas comidas pessoalmente desde que Carrick, o rei, voltou a comer.- Helen tentou ocultar sua reação, mas Kenneth sempre havia sido irritantemente perceptivo. Mudou de humor imediatamente-O que esta acontecendo?

-O rei esteve à beira da morte sob nosso teto-respondeu encolhendo os ombros-Mais vale prevenir do que curar.

Ele olhou para ela até que Helen já não sabia o que fazer. Às vezes intimidava tanto como Will.

-Mas não é só isto, verdade?- Helen negou com a cabeça. Não havia confiado seus temores a ninguém e a necessidade de expressá-los crescia. Kenneth amaldiçoou, olhou ao redor, a agarrou firmemente pelo cotovelo e a levou ao pequeno espaço debaixo da escada cercado do odor de cerveja e vinho. Mesmo que não tivesse muita gente no grande salão, sempre poderiam ser ouvidos-conte-me-insistiu em voz baixa.

Helen mordeu os lábios.

-Certamente não é nada. Mas havia sintomas na enfermidade do rei...sintomas que me recordaram aos efeitos da acônito.

A última palavra fora dita apenas movendo os lábios, mas pelos alarmados olhos de seu irmão, ele entendeu.

-Acreditava que o rei padecia da enfermidade dos marinheiros.

-Eu disse. Assim era. Provavelmente. Mas não posso afirmá-lo.

Voltou a blasfemar e começou a dar voltas pelo quarto. Inquieto. Helen temia que estivesse zangado com ela, mas a reconfortou ver que confiava em suas habilidades de curadora o suficiente para aceitar suas suspeitas sem comentários.

Também era evidente que a notícia o havia impressionado, e isto a aliviava mais do que queria admitir. Seus irmãos não se implicariam em algo tão desonroso.Não tinha sido fácil engolir seu orgulho e se submeter a Bruce, mas começaram a apreciar ao rei...ou não?

-Não diga nada a ninguém até que tenhamos certeza. Ele a agarrou pelo braço e a obrigou a fitá-lo- Ouviu-me, Helen? A ninguém. Muito menos a MacKay. Pouco importa a estima que tem por ele ou seus sentimentos por você, mantenha isto claro: trata-se do rei. Se acredita que o rei está em perigo, primeiro agirá e após fará as perguntas. Entretanto não temos sua confiança. Só de suspeitar algo assim já poria em perigo a nosso clã. E não é mais do que isto, verdade? Uma suspeita.

Helen assentiu.

-Provavelmente eu nem deveria ter mencionado. Parece estar melhorando com a mudança de dieta.

Kenneth assentiu.

Então esperemos que continue a melhorar. Mas prometa-me que não contar a ninguém.

-Eu prometo.

-Bem. Vou explicar para Will. Deixarei em suas mãos a decisão de informar ao meinie-disse Kenneth, em referencia aos guerreiros mais próximos ao conde, que formavam seu séquito-Embora duvido que se arrisque. Quanto menos pessoas souberem, melhor.

Kenneth foi em busca de Will e Helen desceu para a cozinha para supervisionar a comida do rei. Talvez tivesse sido melhor guardar silêncio, mas dadas as circunstancias, era sensato se assegurar.

Robert Bruce era o rei da Escócia, gostassem seus irmãos ou não. Se havia ganhado os corações do povo derrotando aos ingleses em Glen Trool e Loudon Hill, e provavelmente derrotaria também a maioria dos barões escoceses. Qualquer incidente que ocorresse sob seu teto traria repercussões.

No entanto, o problema que mais preocupava a Helen neste momento era outro. Kenneth tinha razão. O vestido tinha sido uma idéia estúpida, Magnus não era dos que se deixavam tentar por algo tão óbvio. Prometeu-se trocar para o almoço. E depois...

Suspirou. Depois teria que pensar em outra coisa.

Magnus ficou mais um tempo na praia. Estava sentado em uma rocha contemplando as ondas, que chocavam contra os penhascos, ao sopé do castelo, criando nuvens de água no ar. Os pelicanos mergulhavam no mar várias vezes em busca da próxima refeição.

Saboreou aquele raro momento de paz. Mas o reflexo do sol alto lhe recordou da hora que era. Tinha que voltar para a refeição do meio dia.

Onde se encontraria com Helen.

“Eu te amo”.

Ele tentou se esquecer destas palavras e desceu da rocha.Isto não importa, maldita seja! Acaso não lhe havia dito antes? E que o que tinha ganhado: três anos e meio de desgraça. O tinha deixado plantado como um asno, enquanto Ela se ia com seus malditos irmãos para depois cravar a faca mais profunda casando-se com seu melhor amigo.

Mas estas palavras o afetavam mais do que queria admitir. Depois de quase três semanas em Dunrobin-incluindo dois junto a ela cuidando do rei-vendo-a olhá-lo desta forma, quase acreditava ser verdade, que se arrependia do que ocorrera e queria voltar atrás.

Mas jamais conseguiria consertá-lo. Tinha custado muito arrancar Helen de seu coração. E mesmo assim, por mais que seu corpo quisesse esquecê-la, se excitava como um garanhão frente a uma égua no cio, cada vez que estava próximo a ela. Ocultar suas reações na pequena câmara do rei era impossível.

Felizmente, os progressos na saúde do rei lhe permitiam passar mais tempo agastado de seu leito, e de Helen. Por infelicidade, isto também significava que tinha que passar mais tempo com seus irmãos no pátio de armas.

Ele fez uma careta. Kenneth Sutherland mostrava uma tenacidade exasperante. Recusava-se a esquecer o tema da morte de Gordon. Suas perguntas eram cada dia mais perigosas e cada vez se aproximava mais da verdade. Parecia que a única forma de fazê-lo se calar era distraindo-o co a instrução.

E seu adversário de adolescência era uma boa distração para ele também.Ele franziu a testa, admitindo que Sutherland havia melhorado mais do que era esperado. Magnus havia se dedicado exclusivamente ao treinamento e competição leve, respeitando a advertência do rei para que os membros da guarda não se destacassem muito. Mas os desafios eram cada vez mais difíceis de ignorar. Estava desejando cerrar a boca de Sutherland de uma vez por todas.

No entanto, tinha uma parte boa. Ao menos não tinha que suportar o descarado cortejo que Munro fazia a Helen. O escudeiro dos Sutherland passara a semana buscando a curandeira. Com sorte se ausentaria uma semana mais, quando Magnus já teria partido com o cortejo real.

O rei se recuperava rapidamente graças aos cuidados de Helen. Bruce dizia que se sentia melhor que nunca e se permanecia na cama era devido as suas ameaças. Estava claro que a Magnus que não apreciava as hortaliças, mas talvez a dieta camponesa que havia inventado, trouxera algo de bom. O rei não apresentava um aspecto tão saudável fazia muito tempo.

Magnus percorreu o caminho de volta ao castelo. Infelizmente, seus passos foram dar exatamente no local onde havia encontrado a Helen com Munro. A árvore onde os avistou beijando-se lhe provocou um surto irracional de ira. Teria que terminar” tentaria.

No entanto, recordando-se de sua própria fraqueza o enfureceu ainda mais. Nunca deveria tê-la beijado. Tinha que admitir que estava com ciúmes... Cego pelos ciúmes. Nublou-lhe os pensamentos.

Sua loucura não chegava ao ponto de pensar que Helen não voltaria a se casar. Convenceu-se de que o problema era Munro. Não podia suportar que a levaria o homem que tantas vezes o havia humilhado quando jovem e tanto de doía recordá-lo.

Não estava em nenhuma competição. Mas sem dúvida lhe parecia que estava perdendo. Quando entrou no castelo, o homem conhecido por seu caráter sossegado e equilibrado tinha o humor dos cães. Um humor que piorou mais ainda, quando entrou na torre e se encontrou com Helen no patamar da escada.

Não estava só. Munro, o filho da puta, havia retornado. Mas algo estava errado-ou não, dependendo como se via-, o escudeiro dos Sutherland tinha cara de poucos amigos e lutava para se controlar.

-Não seja tolo-disse Helen-. Sou perfeitamente capaz de leva uma bandeja.

-Insisto-respondeu Munro, tomando a comida do rei de suas mãos-. Deveria voltar a seu quarto e descansar. Parece cansada.

Helen não podia ocultar sua impaciência.

-Não estou cansada. Já lhe disse que estou bem. Preciso ver como está o rei.

-Algum problema?- disse Magnus, fazendo-se notar.

Ele cerrou os dentes. Ao que parece estavam muito ocupados para notar.

Helen se voltou ao ouvir sua voz e deixou escapar um grito afogado. Um grito que ele estava a ponto de imitar.

Por Deus! Havia recebido golpes no peito mais suaves que este impacto. Não via mais que seus dois deliciosos montículos de carne branca sobressaindo do corpete apertado.

Nunca notado quão grandes...

Jamais havia imaginado quão perfeitos...

Como o faria? Normalmente ela estava vestindo roupas da moda, como convinha a uma senhora da sua categoria, mas não passavam de complementos de boa estrutura. Este vestido apertava cada centímetro de seu corpo e revelava curvas cuja existência desconhecia.

Até então. Agora sabia sua forma e tamanho exatos. Sabia que se os levasse a sua boca, sua suave carne se derramaria entre suas enormes mãos. Conhecia a profundidade do doce canal que os separava e sabia que a um centímetro do decote AL pequenas pontas de seus peitos estariam eriçadas.

Sabia tudo isto porque aquele vestido de seda rosa revelava cada parte de seu corpo.

Sua boca se encheu de água e secou rapidamente. Logo se tornou óbvio o porquê da ira de Munro. Uma veia cuja existência Magnus desconhecia começou a palpitar em sua têmpora. “Não te pertence”, teve que se recordar. Por diabos, se fosse sua a levaria ao quarto e rasgaria em dois este artigo do demônio.

Só a suspeita de que o vestido estava sendo utilizado precisamente para provocar este tipo de reação, o fez manter o controle.

-Eu a levarei-disse- De todas as formas, ia visitar ao rei.

-Não há necessidade-começou Munro.

-Insisto-acentuou Magnus-O rei não admite visitas.

Munro se enrijeceu com a ofensa. Seu sorriso era forçado.

-Claro-disse, passando-lhe a bandeja.

Entretanto Munro e ele estavam de acordo em algo. Nenhum deles queria que vissem a Helen vestida assim, mas se negavam a dizê-lo, cada um atendendo a suas próprias razões.

-Munro tem razão-digo- Talvez devesse ir a seus aposentos descansar.

“E trocar esse maldito vestido”.

Desviou o olhar do perigo e o manteve fixo em seu rosto, onde notou que franzia seu cenho de duende. A linha aveludada castanha escura, fina e delicadamente curvada que moldava seus olhos se mostrava vermelha.

-Não estou cansada. Asseguro-lhes que tenho dormido mais que suficiente.- Alternou o olhar de um para outro, como se pressentisse que havia mais em jogo-. Descansarei mais tarde. Depois. Quando supervisionar o estado do rei e a comida do meio dia.

Magnus apertou a mandíbula, e o mesmo fez Munro. Helen recolheu a saia de seu vestido indecente e saiu correndo escada acima sem dar-lhes a oportunidade de oferecer outra objeção. Magnus e Munro se fitaram e saíram atrás dela.

Aquela seria uma refeição muito longa.

Capítulo 12

-Mais cerveja, Majestade?

-Sim, obrigada, lady Helen-disse o rei de boa vontade.

Helen se inclinou sobre Bruce, que estava recostado, para servir-lhe a cerveja no copo. O monarca sorriu contemplando as vistas e ela se voltou ao inexpressivo homem que tinha a seu lado. Apoiou a jarra contra o peito e, oferecendo com descaramento, lhe perguntou: -Magnus?

-Não-demonstrou certa agressividade em sua voz, mas logo acrescentou agradavelmente-Obrigado. Helen buscava algum indício da impressão que lhe causava seu vestido, ou o inchaço de seus seios, que ameaçavam sair quando se inclinava para frente, mas seu rosto permanecia impassível. Seu irmão tinha razão. Embora se desnudasse ante ele, não a notava. O vestido tinha sido uma estúpida perda de tempo. Ficava um pouco nervosa ao mostrar tanto os seios com aquele vestido, mas pelo visto não havia porque se preocupar. Um hábito de monge teria feito o mesmo efeito; Magnus não o notaria.

Nem a ela.

Estava tentada a acertar a maldita jarra de cerveja na sua cabeça. Para ver se notava isto!

Franziu os lábios e devolveu a jarra à sua bandeja. Depois pegou um prato e inspirou seu doce e intenso aroma. Mas a tela que aprisionava seus seios bloqueou sua profunda respiração. Demônios, aquele estúpido vestido era tão apertado que não poderia ter, sequer, a tão desejada inspiração profunda.

-Doces?- perguntou inclinando-se com pastéis.

-Claro-disse o rei , tentando conter o riso.

Helen franziu a testa e olhou para Magnus. Este negou com a cabeça, tossiu alto e se mexeu desconfortavelmente em seu assento.

Fitou-o com o nariz enrugado por sua grosseria e levou um pastel do prato. Cheiravam maravilhosamente.

Sentou-se no banco junto a Magnus e afundou os dentes no crocante pastel de morango, sem evitar um suspiro de prazer.

- Estão maravilhosos-digo passando a língua para recolher o fio de suco antes que escorresse pelo queixo.

Bruce soltou uma gargalhada.

-Não me importaria de seguir sempre esta nova dieta se for sempre assim. - Fez uma careta-. Um rei ser forçado a comer cenouras e beterraba, é uma desgraça.

Helen riu com ele e logo se voltou para Magnus com cara de preocupação ao ver que voltava a se deslocar em seu assento.

-Algo errado?

Seu rosto estava plácido.

-Não. Por que pergunta?

-Não parou de se mover no banco. - Franziu mais o cenho ao perceber qual poderia ser a causa.- quer uma almofada? Sei que passou muitas horas junto ao leito do rei.- Helen corou - Não seria estranho que você apresente inchaço nas...

-Hemorróidas? Pelo amor de Deus! Se não fosse pela veemência se sua resposta, sua cara de indignação teria sido cômica.- Não preciso de nenhuma maldita almofada! E eu posso lhe assegurar que não tenho absolutamente nada inchado.

O rei pareceu engasgar-se e atraiu sua atenção imediatamente. Helen suspirou e se inclinou sobre ele com preocupação.

-Senhor? Encontra-se bem?

A tosse passou rapidamente, mas estava certa de que por trás de sua aparência inocente se escondia um sorriso.

-Estou bem-afirmou um momento depois. Confusa, ficou mirando a um e ao outro, mas nenhum deles parecia disposto a iluminá-la— Sente-se.- disse o rei-Terminemos a sobremesa.- Helen obedeceu e sentiu os olhos do monarca enquanto comia. Segundo MacKay o conhecia desde a infância.

Helen fitou a Magnus de soslaio, surpreendida de que o houvesse mencionado, mesmo que não o fizesse parecer uma infantilidade sem importância. Tinha parado de mover-se e permanecia tão imóvel quanto às pedras místicas dos druidas.

-Sim-disse com cautela-Apesar de que não éramos crianças. Magnus tinha dezenove anos quando nos conhecemos.

- Uhm-disse o rei-não acho que seus irmãos ficaram muito contentes quando souberam de sua...amizade.

Essa vez não se atreveu a fitar a Magnus, temendo encontrar-se com seu olhar acusador. Recordava exatamente como havia reagido seu irmão. E também como ela havia feito: recusando sua proposta de matrimonio.

Helen negou com a cabeça, sentindo uma pontada no peito.

- Não, senhor. As brigas ainda eram muito recentes para eles.

Magnus não dizia nada, e seu silêncio lhe parecia uma condenação em si.

“Hoje faria de forma muito diferente!”-tinha vontade de gritar- “Dê-me outra oportunidade”.

Mas ele não a fitava.

Bruce, talvez intuindo quão incômoda estava, decidiu trocar o tema.

-Sim, bem, as brigas e as velhas alianças fazem parte do passado.- Sorriu-. Estando confinado em meus aposentos me dá muito tempo olhando pela janela, observando os treinamentos. Seu irmão Kenneth é um guerreiro habilidoso.

Observou que Magno ficou tenso. Sabia que Kenneth e ele tinham estado envolvidos em uma competição atrás de outra durante as últimas semanas, mas isto não evitava que o comentário do rei a alegrara. Estava orgulhosa de seus irmãos e de seu clã.

Assentiu.

-Sim, o é. Kenneth conteve em Barra Hill a mil rebeldes com duzentos homens, colocando seus arqueiros em...- Sua voz se apagou de repente ao dar-se conta do que havia dito.

Estava tão ansiosa de contar os louvores de Kenneth que se esquecera de que os “rebeldes” eram os homens de Bruce.

O rei riu de sua cara e deu-lhe um tapinha carinhoso.

-Acalme-se. Não me ofendo. A lealdade a seu irmão a faz falar com orgulho. Recordo-me desta batalha muito bem, mas não percebi que era seu irmão que estava no comando. Se todos os homens de Buchan tivessem usado as táticas daquele dia, nós não teríamos nos saído tão bem.

Helen relaxou os ombros, aliviada.

- Foi criada na casa de Ross? – perguntou o rei.

Helen se perguntava o porquê deste interesse repentino por seu irmão.

-sim, meus dois irmãos, como manda a tradição de nosso clã.

E assim foi como conheceu a Willian Gordon?

Helen congelou, olhando ansiosamente a Magnus. Mas ele não dava sinal de que a pergunta o afetara.

-Sim. Kenneth e Willian eram irmãos adotivos. Eu não o conhecia, só de ouvir dizer. Kenneth sempre me contava as histórias de suas travessuras-Sorriu inconscientemente ao recordá-lo- Embora seja certo que não me contava nem a metade do que faziam. Foram como verdadeiros irmãos desde o início. Nossos avôs lutaram juntos na última cruzada, e é um laço que tem perdurado através das gerações. Embora não creio que esta relação fosse sempre tão bem apreciada. O conde de Ross ficou furioso quando puseram fogo no estábulo ao preparar uma porção de um dos diários do meu avo, que se considerava um alquimista.

Ambos ficaram surpreendidos, como se tivesse dito algo importante.

-Uma porção?- perguntou o rei com cautela.

Helen encolheu os ombros.

-A pólvora sarracena, mas não conseguiram fazê-la. O diário foi destruído pelo fogo e Ross lhes fez prometer que nunca mais fariam “bruxaria”.- Helen piscou um olho-Mas não acho que lhe fizeram muito caso.

O rei trocou um olhar com Magnus, e Helen se deu conta de que era tarde. A refeição de meio dia já havia começado e ainda teria que trocar o vestido. Will se zangaria de novo com ela, e desta vez com razão.

-Eu tenho que ir-disse levantando-se

O rei a deteve.

- E amanhã o que?- Helen fez uma careta-não acreditava que esquecesse.

- Impossível-digo relutantemente. Não deixava de perguntar a quase uma semana-Amanhã poderá dar uma volta. Uma hora, nada mais.

Bruce riu.

- Acho que prefiro voltar para o velho sacerdote. Era muito menos tirano.

Helen sorriu docemente.

-Deseja sangrá-lo de novo, se quer que o...

-Não Uma hora e nada mais. Eu prometo. Seu carcereiro cuidará disto-disse desafiando Magnus com um olhar. Embora creia recordar que me jurou lealdade.

Magnus não vacilou.

-Fazer que se cumpram as instruções de lady Helen me assegurará de ter um juramento a cumprir.

O rei negou com a cabeça.

- Formam uma boa dupla-Helen sentiu que lhe apertava o peito. Era certo. Por que ele não era capaz de ver?- Reconheço quando me superam em número. - O rei a fitou. Mas não me dou por vencido. Faz anos que não me sinto tão bem e tenho a intenção de sair desta cama no final de semana. Já atrasamos a nossa viagem e abusado de sua hospitalidade o suficiente.

A pontada em seu peito se aprofundou. Eles não podiam sair. Não até convencer Magnus a dar-lhe outra oportunidade.

Mas talvez não o conseguisse nunca. Talvez se enganava. Talvez a paixão que ela vislumbrava por trás de sua aparência impassível fosse pura imaginação. Talvez não sentisse o mesmo que ela.

O coração se encolheu. Seria isto? Já não lhe importava?

Não. Magnus era a pessoa mais constante que conhecia, e também a mais teimosa. Se não se decidia era por seu matrimonio com Willian e por sua família. Como poderia demonstrar-lhe que amá-la não significava uma traição a este homem que ela apenas havia conhecido?

No entanto, Helen, desanimada, despediu-se deles com um murmúrio e saiu da sala. Fechou a porta atrás de si e desceu alguns degraus, quando viu que se abria novamente.

-Helen, espere.

Seu coração parou só de ouvir sua voz.

Ela se virou. A enorme sombra de Magnus se erguia sobre ela na escada, tampando a luz, condensando o ar, tornando-o mais quente. Parecia ocupar todo o espaço. Helen era plenamente consciente do estreitamento do espaço. Se inclinasse alguns centímetros seu peito acariciaria seus...

Sorriu.

Magnus pareceu adivinhar seus pensamentos e deu um passo atrás retornando ao pequeno corredor.

-Obrigado-disse- Por tudo que tem feito pelo rei. Os remédios, a comida, a cerveja-levantou um copo que ela ainda não tinha notado.

Seus sentidos estavam em outra parte. O cheiro de sua morna fragrância masculina. A vista de da sobra da barba em sua mandíbula e o muro de peitorais que tinha na frente. O gosto da memória de seu beijo. E o som de sua respiração entrecortada.

-Não tem nada que agradecer – conseguiu dizer-O rei esta sob nosso teto. É minha obrigação cuidar dele.

-Ambos sabemos que foi muito além de suas obrigações. Tenho notado que supervisiona sua alimentação pessoalmente. Não teria que fazer isto.- Magnus confiava nela. Helen intuiu que sabia algo, mas se convenceu de que não havia razão para isto. A troca de dieta fora proveitosa. Não tinha motivo para suspeitar de nada-Havia anos que Bruce não tinha tão bom aspecto., acrescentou.

Um sorriso irônico veio aos seus lábios.

-Eu não creio que o rei compartilhe sua opinião. Não lhe agradam muito as hortaliças.

O sorriso de Magnus atingiu diretamente seu coração. Céus, era tão bonito... Sentia uma atração irresistível por ele. Estavam sós e o desejava com tal desespero que... Se aproximou dele e roçou o couro do “cotun” com os seios.

Era muito quente. Ao recordar como a havia rodeado com os braços, quis que voltasse a fazê-lo.

-Magnus, eu...- Magnus estremeceu. Seus músculos se tencionaram e se tornaram frios como uma pedra. Afastou-se dela instintivamente. Aquela rejeição doía em suas vísceras. “Não me deseja”- Eu sinto muito-disse sem emoção, incapaz de fitá-lo- Tenho que ir. Estão me esperando - Deu meia volta e se chocou com seu braço. Ao menos era o que achava. Mas soltou um grito de surpresa ao ver que a cerveja se derramara sobre seu vestido.- Oh, não!- Levou as mãos ao seu corpete, cuja parte esquerda estava encharcada com cerveja e limão-Meu vestido!

-Demônios!

Seu tom de voz fez que fitasse seu rosto. Ele desviou o olhar rapidamente, mas Helen o viu. Sentia luxúria. Pura luxúria.

Estava fitando seus seios. Helen abaixou a vista. Seu vestido deixava ver o pouco que antes ocultara. O líquido havia feito que o tecido se adaptasse a seu corpo como uma segunda pele. Era como estivesse nua. Helen, sem ar, estava plenamente consciente da atração animal que exercia sobre ele e suspirou profundamente.

Está imprestável-disse.

Magnus havia controlado sua reação.

-Realmente?- Não parecia se importar muito. Na verdade parecia estar encantado-Que pena.

Helen rodou os olhos. Dava a impressão de que... De que o tinha feito de propósito.

-Era um vestido novo.- Magnus não disse nada. Ela puxou o peito e abriu as saias para mostrar-lhe- Você não gosta?

Magnus lhe deu um rápido olhar de cima abaixo, evitando cuidadosamente os seios.

- Está manchado.

- Eu vou ter que ir me trocar.

- Pois não vou retê-la mais.- Estava encantado com o sucedido. Mas porque faria algo assim? Só havia uma explicação que tinha sentido-Tome- disse retirando a manta escocesa que levava nos ombros, envolvendo-a bem.- Não vai querer pegar um resfriado.

Em um lance de escadas? Seu quarto estava exatamente abaixo do quarto do rei e a havia agasalhado como se estivesse na metade do inverno norueguês. Muito interessante... Muito interessante, sem dúvida. Aparentemente seu irmão se equivocara, afinal. Não só havia notado o vestido, como não queria que o tivesse vestido.

Ele parecia estar tão satisfeito consigo mesmo que não poderia evitar de lhe dar uma lição.

-Ainda bem que pedi outros como este.

Magnus congelou e Helen sentiu uma onda de satisfação. Por Deus Santo, jamais haveria acreditado! Mas parecia assustado!

-Realmente? Ele disse pausadamente.

Helen sorriu com um olhar de inocência absoluta.

-Sim, mas estava um pouco receosa de vesti-los.

-Por quê?- perguntou, desta fez mais alto.

-São muito menos recatados que este-respondi sorrindo com malícia.

Confortou-lhe ver os lábios franzidos e uma pitada de tremor sob a mandíbula.

Helen o deixou ali cerrando os punhos e ela... Ela desceu os degraus em passos firmes. Todas as suas dúvidas haviam se dissipado. Desejava-na, bastante, a julgar por sua reação. No fim tudo sairia bem. Simplesmente o sabia.

Um pouco mais de provocação e seria seu.

Magnus viu como gingava ao sair, e soube que jogara com maestria. E o pior de tudo era que a culpa era sua e de ninguém mais.

Quase tinha enlouquecido de desejo enquanto ela servia ao rei. Teve que aplicar todo seu autocontrole para que não se fazer notar. E não o havia feito mal, exceto por mover-se tanto. Hemorróidas, por Deus! Balançou a cabeça com desgosto. Certo que tinha algo inchado. Na verdade, com um alargamento na ponta.

E Bruce, muito desonesto, havia desfrutado imensamente com ele. Demais. Magnus não tinha deixado de notar a maneira como fitava as protuberâncias do corpete.

Tinha que fazer algo para remediar sua necessidade de esmurrar a mandíbula de todo ser vivente. Creio que cortar a cerveja seria uma idéia excelente.

Mas se havia equivocado. Fatalmente. Não esperava que o pano úmido tivesse esse efeito.

Senhor, babava só de lembrar. Que tamanho. Que curvas. A perfeita ponta de seu peito sob a transparência do tecido enrugado. Morria por acariciar seus suaves contornos, por beijar a cabeça, por a língua sobre o vértice ereto e sorver até a última gota de cerveja de sua pele.Seu pau se endurecia ao recordá-lo.

Céus, esta noite se deitaria com seu incrível peito completamente gravado em sua memória. E sabia que, como muitas outras noites antes, teria que aliviar o desconforto.

Porém este desconforto não fez mais do que se agravar com o passar dos dias. Sua mão não servia de ajuda. Praticar exercícios até a exaustão não conseguia distraí-lo. Nada era suficiente para descarregá-lo.

Helen havia descoberto seu ponto fraco e o punha a prova em toda a oportunidade que encontrava. O tocava. Atirava coisas a seus pés para se inclinar e recolhê-las. Alcançava as prateleiras mais elevadas.

Embora a costura nunca pareceu interessar-lhe muito até então, dava a impressão de que havia afastado vários centímetros do decote de todos os seus vestidos e os havia costurado outro tanto em diferentes partes do corpo. Ia tão apertada que dificilmente podia respirar.

Mas não só a roupa, ou a falta dela, o tirava de sua mente. Muito mais perigoso parecia o desejo sincero e aberto que brilhava em seus olhos.

Por todos os demônios, ao menos poderia o ocultar. Mostrar um pouco de decoro pelo uma vez. Mas Helen não era das que se escondiam. Nunca o havia sido. Desejava-o, e se fazia evidente cada fez que o fitava. Custava da ajuda de Deus para resistir.

Por sorte, logo tudo se acabaria. O rei estava recuperado, Magnus tinha cumprido sua palavra com Gordon e Helen não correria perigo. Poderia marchar com a consciência tranqüila.

Mas não a tinha. Algo o angustiava. Uma intranqüilidade que não podia definir e que atribuía a dormir tanto tempo sob o teto inimigo.

Embora nunca pudesse ser objetivo com os Sutherland, não confiava neles. Bruce poderia pensar que eram súditos leais, mas Magnus não estava tão convencido. Engolir o orgulho não fazia parte do credo escocês. Vingança. Retribuição. Olho por olho. Esses eram os fundamentos dos guerreiros das terras altas.

Mas sua suspeita e uma inimizade eterna não eram suficientes para por em perigo a aliança que Bruce tanto se esforçava em conseguir. O compromisso entre a irmã do rei e o conde não estava selado ainda.

Três anos sobrevivendo graças a seu instinto, Magnus se inquietava em ter que evitá-lo.

Assim, como fazia todos os dias, desabafou suas frustrações no campo de práticas com uma série de adversários, incluindo a Munro. E como não poderia responder adequadamente a suas provocações fazendo o comer o pó, para quando o rei deu por terminados os exercícios, Magnus subia pelas paredes. Conter-se, na arena ou cada vez que Helen o fitava com aqueles olhos que diziam “faça comigo o que quiser”, o fazia se sentir como um leão enjaulado.

A última coisa que necessitava era que Kenneth Sutherland avivasse as brasas de sua irritação. Magnus teria admirado a tenacidade daquele bastardo de não fosse o perigo que envolvia.

Estava devolvendo seu arsenal quando o irmão de Helen o encurralou.

-Munro deixou um flanco descoberto. Por que não aproveitou?

Magnus virou-se lentamente.

- Se o tivesse visto a tempo, o teria feito.

Sutherland negou com a cabeça.

-O empurrou de volta. Eu notei.

Magnus encolheu os ombros.

-É sempre bom saber que tenho admirador nas linhas dos Sutherland. Fico lisonjeado que aprecie minhas habilidades. Amanhã lhe darei uns truques, se quiser.

A cara de raiva que seu adversário lhe agradou.

-Melhor me dar um combate justo.

-Você não ouviu o que eles disseram?- Magnus levantou uma sobrancelha-Agora somos amigos.

-Você e eu jamais seremos amigos.

-Ao menos concordamos em algo-disse mantendo-lhe longe.

Era um completo mistério o que Gordon tinha visto naquele miserável arrogante e destemperado. Magnus odiava aos Sutherland desde que se lembrava e a proximidade obviamente não servia para remediá-lo.

Kenneth aproveitou o reduzido espaço do edifício para passar à frente e fechar a saída. Magnus, de costas pra parede, não deu mostras de reconhecer nenhum perigo. Mas seus músculos se prepararam para a ação.

-Quero que me diga de uma vez o que aconteceu realmente ao Gordon.

Magnus tentou puxar as rédeas de sua paciência, mas sentia que os cavalos lhe escapavam.

- Já lhe disse. Nos atacaram. Uma flecha o alcançou no peito e caiu pela borda sem que pudéssemos agarrá-lo. Sua armadura o arrastou ao fundo.

Sutherland não teria lhe acreditado mesmo que dissesse a verdade.

- Então o que? É mera coincidência que se havia uma batalha em Galloway justo quando marchavam? Uma batalha em que a guarda fantasma do rei lutou contra mil soldados ingleses para resgatar Edward Bruce do castelo de Threave?

Magnus riu, mesmo sendo a última coisa que queria fazer naquele momento.

- E também crê em espíritos e duendes?Porque se esses fantasmas tiverem a metade dos atributos que lhes outorgam, eu me mostraria cético. Mas creia no que quiser. Isto não mudará a verdade. Também lhe disseram seus informantes que ao mesmo tempo caiu o castelo de Forfar?

-Sim, mas o ataque que liberou ao irmão do rei foi algo incomum: uma explosão...- Magnus sentiu o peso do olhar do outro e soube que não gostaria o que iria dizer a seguir-Também é casualidade que Gordon lidava com pólvora negra quando éramos crianças?

O perigo que cercavam aquelas palavras lançadas com despreocupação o fez explodir. Antes que Sutherland pudesse raciocinar, Magnus o tinha agarrado pelo pescoço contra a parede.

Mas ao invés de se assustar, Sutherland sorriu como se aquilo fosse o que buscava.

-Você pode acreditar no que quiser. Eu não dou a mínima.- espetou Magnus-. Mas suas infundadas especulações põem em perigo sua irmã.- Ele apagou o sorriso-. Sim, não lhe ocorreu o que ocorreria se seus delírios chegassem aos ouvidos de alguém? Guarde estas malditas fantasias para você ou será Helen quem pagará.

- Sou o único que tem que se preocupar por minha irmã. Afaste-se dela. Helen pode não notar, mas eu sei o que está pensando. È um doente, um depravado. Maldito seja, era a mulher de seu amigo! Pensava que até um MacKay teria um pouco de honra.

Magnus, desejoso de fazê-lo se calar, lhe apertou o pescoço com mais força. Mas as palavras de seu inimigo não eram mais que um eco de seus próprios pensamentos.

Se a porta não tivesse se aberto, continuaria apertando.

MacGregor entrou com vários homens e Magnus o soltou.

Havia estado a ponto de estrangulá-lo, mas Sutherland parecia bastante satisfeito.

-Oculta algo-disse ao passar junto a ele-E tenho a intenção de descobri-lo.

Magnus o deixou ir, mas o perigo estava no ar.

Soltou a última arma na estante e voltou a andar.

-Santo, tem cuidado e não faça algo de que se arrependerá.- Magnus olhou a seu redor e viu que estava só com MacGregor. Supunha que não era coincidência que os outros homens o evitavam, dado ao humor que mostrava ultimamente-. Não permita que lhe altere. Está esperando que faça um movimento em falso. E pelo que vejo não lhe falta muito para isto. Tem feito um monte de perguntas sobre você.

Meu Deus... Ao que parece, Sutherland ampliou o espectro. E se aproximava muito da feliz verdade.

-Que tipo de perguntas?

-Quer saber o que tem feito nos últimos anos, especialmente nos últimos meses.

-Que pergunte o que quiser. São poucos que podem responder a esta pergunta e nenhum deles o fará.

-Sim, mas tem mais. Ele ouviu de um dos homens de Fraser que se surpreendia que Bruce tivesse tantos escoceses em sua guarda pessoal, e entre eles muitos dos campeões dos jogos escoceses.

A reputação dos guerreiros fantasmas de Bruce como os melhores entre os melhores dava margem a muitas especulações, mas até o momento ninguém o tinha relacionado com os jogos. A reconhecida reputação de campeões de MacLeod, MacGregor e Boyd os punha no olho do furacão, mas Magnus também não cairia fora do questionamento.

Ele colocou uma carranca.

-Sutherland é um pé no saco.

-Uma dor na bunda perigosa. E muito intuitivo. Tinha que admirá-lo. – Magnus o fitou como se o tivesse traído. Já era suficiente que o rei se fixara em Sutherland para que agora se juntasse MacGregor.- Munro e ele te vigiam de perto, tem que desviá-los da pista.- O afamado arqueiro o fitou com firmeza-. Se você for capaz de fazê-lo, eu diria que deixará ganhar.- Magnus ficou de boca aberta. Preferia ter uma recompensa por sua cabeça, que seria o que ocorreria em caso de ser descoberto-. Bom, será melhor fazer algo-acrescentou-. Entre um e outro Sutherland está mais tenso que as cordas de meus arcos.

MacGregor suspeitava da verdade: Desejava a viúva de seu amigo falecido. Saber que ele a amava antes não diminuía a vergonha.

-Ele sabia?- Perguntou MacGregor.

Magnus, ciente a que se referia, congelou. Finalmente acabou negando com a cabeça.

-Não até que se casaram.

MacGregor, ao contrario de MacRuairi, não expressou sua decepção em palavras, mas Magnus o via em sua expressão.

Deveria ter contado antes para Gordon. Mas era exageradamente teimoso Até ao absurdo de crer ser capaz de controlar seus sentimentos. E agora era muito tarde. Demônios, se você perdeu. E não só ele. A morte de Gordon um buraco na guarda dos escoceses que jamais poderia preencher.

MacGregor o encarou por um tempo. Mesmo que Magnus não houvesse contado a nenhum membro da guarda o sucedido no dia da morte de Gordon, se perguntava se não suspeitava da verdade.

O afamado arqueiro não perdeu tempo com perguntas. Foi diretamente ao ponto.

- Ou você busca uma mulher, ou deixa de se punir e toma a que quer. Não dou a mínima para o que faça, mas faça alguma coisa.

Castigava-se a si mesmo com Helen? Talvez fosse verdade. Mas para certos pecados não havia absolvição.

Embora pudesse deixar para trás o que havia feito, nunca a poria em perigo. Disto já se encarregava seu irmão. Não permitiria que relacionassem a Helen com outro membro da guarda dos Highlanders para expô-la a maiores riscos.

Havia múltiplas razões que a levavam para longe dele para sempre.

-Encarregarei-me disto-respondeu.

Capítulo 13

Não pode ser!

Helen sentou-se no estrado com o coração parado entre dor e ciúme, incapaz de acreditar nos olhos. A angústia leve ela sentiu em seu peito quando e viu Magnus sorrindo para Joanna, a filha do cervejeiro, que tinha uma reputação como uma libertina, afiou à medida que a farinha de sinais progredia e eram mais flagrante.

Ele estava flertando.

Foi sugerido em uma forma com a qual ela só podia sonhar. Helen, incapaz de desviar o olhar, observou Joanna inclinando, muito mais do que deveria, para encher seu copo. Quando ele estava saindo, ele Parou agarrando-lhe o pulso e virou-a. Ele quase terminando em seu colo. Em seguida, ele sussurrou algo em seu ouvido e ela riu como uma adolescente, mas devia passar dos trinta.

Bem, talvez não tanto, Helen admitiu. Mas é claro que era velha para que aqueles risos. Ela nunca tinha notado a beleza que lhe dava o cabelo preto longo e as funcionalidades afiadas. Muriel nunca gostou dela, mas se perguntou Helen agora, se não seriam por causa de seu irmão Will, que teve um caso com ela anos atrás.

Desde Donald voltou dizendo que tinha encontrado Muriel, mas sabendo que o rei não se encontrava a perigo Will estava dizendo volta a levantar-se necessário, estava mais convencido de que havia algo entre eles.

Quando o seu irmão soube que era um ataque de raiva, amaldiçoou e chamou os ingratos com veemência desproporcional.

Mas o problema não a preocupado naquele momento.

Assistia Magnus roendo por dentro e como um ácido. Ela a agarrou o copo, ergueu-a a boca e enviou seu conteúdo em uma tentativa desesperada para manter a ilusão de controle. Precisava fazer alguma coisa para evitar que suas defesas desmoronassem . Algo para aquecer o sangue congelado de suas veias. Algo que a impedisse de fugir para ele e perguntar por que ele fazia isso. Era como o dia casamento.

Não é nada, ela disse a si mesma. É só um flerte sem importância.

Mas se importava. Doeu.

Quando ele viu a mão de Magnus passou do pulso para a cintura da mulher e, em seguida, costas, Helen engoliu em seco e virou seu estômago como se tivesse recebido um soco.

Magnus abriu os dedos para melhor satisfazer as suas

nádegas voluptuosas. Ele colocou a mão lá um tempo.

Possessiva. Com confiança. Um toque suave que serviu para Prometer o que viria a seguir.

Talvez ela teria corrido para ele, se o rei não a tivesse retido.

-A Festa agradável, Lady Helen. Tenho medo de que quando os meus homens marcharem a sua despensa ficará vazia.

Helen foi forçada a prestar atenção a estar ciente de que não

tinha assistido a seus deveres como anfitriã em todos os alimentos.

Se ele tivesse notado?

Se ele tivesse, teve a bondade suficiente para esconder.Ela tentou sorrir, mas lembrou-se que o rei estava saindo grupo dentro de dias ele teve que voltar, é só pegar o pânico.

-Será Bem-vindo, desde que você quiser, senhor. Nossa despensa está bem abastecida e pronto para alguns Banquetes necessários. Tem certeza de que agir assim marchando em breve?

Bruce acenou para a garota veio para preencher o copo em seguida, ele apontou a Helen para fazer o mesmo. Ele deu-lhe bebida e ele se inclinou para trás em sua cadeira.

-Estamos aqui há quase um mês. Eu faço muitas paragens antes dos Jogos no próximo mês. Ele sorriu. Eu pensei que tivesse sido liberado.

Helen franziu a testa.

-Eu disse que tinha boa aparência. Isso não significa que...

Ele parou suas palavras com um aceno de sua mão e riu.

-A Primeira e na segunda vez eu obedeci suas instruções.

Helen levantou uma sobrancelha e olhou para o seu prato.

-Eu não vejo couve. Eu disse o chef para colocar na tigela.

O Rei fez uma careta.

-Há coisas que não se deve comer ou até mesmo para a saúde. Eu tenho comido suas beterrabas. Helen voltou a levantar a sobrancelha. O rei riu.

-Bem, um pouco, pelo menos. Para o chão mais molho, que sempre vai colocar, sei.

Helen balançou a cabeça. O rei poderia ser tão teimoso como

uma criança de cinco anos para as refeições.

-O que será de mim quando você não estiver lá para me vigiar? -Ele disse com um suspiro exagerado.

-Bem meu palpite, respondeu comerá menos produtos hortícolas

Helen disse secamente.

-O rei continuou rindo até que seu irmão entrar de novo na conversa.

Helen tomou outro gole de vinho revigorante e se deleitava com o calor em suas bochechas antes de se aventurar a olhar Magnus novamente.

Ela ficou aliviada ao ver que a criada tinha se retirado e ele ria com MacGregor e outros homens. E percebeu que ele parecia relaxado.

Mais feliz e mais confortável do que tinha visto nos últimos anos. O que teria trabalhado esta mudança nele? Fora a bebida? Sem dúvida, a cerveja correu cestos no canto da mesa.

É muito. A Joanna era mais eficaz em fazer as rondas novamente

com o jarro e foi em direção a ele. Seu sorriso quebrou-lhe o coração. Ela se sentia exposta e vulnerável sabendo que nada aconteceria em seguida faria mal.

E assim foi.

Joanna se inclinou o jarro e esfregou contra ele.

Seu seio farto variou diante do seu rosto, como dois melões

maduros esperando para ser retirados. O convite não poderia ser mais claro.

Helen prendeu a respiração. "Diga-lhe que não. Peço-lhe, diga não.”

Magnus sussurrou em seu ouvido. E a história com a aprovação entusiástica de Joanna. Foi como uma faca torcida em seu peito. O

A resposta de Magnus era clara, e não era negativa.

-Não faça isso.

Mas seus apelos permaneceram no vazio silencioso. Momentos

Magnus, em seguida, tomou outro gole de cerveja longo, e bateu a taça sobre a mesa e retirou-se . Rose, disse algo a ela e os colegas riram e saiu da sala com um destino, Aliás, mais do que claro. Cada passo era um passo profundo que impactou em seu coração e esmagou suas esperanças no chão.

Por que você fez isso? Ele estava tentando provar que não significava nada para ele? Ele a estava tentando desencorajar? Se ela tivesse ido longe demais?

Helen não sabia. Tudo o que sabia era que não podia deixá-lo fazer isso. Não era tão infantil a acreditar que não tinha havido nenhuma outra mulher no passado. Mas eles não eram no passado, mas no presente. Eu tinha que Pará-lo antes que fizesse alguma coisa ...

Algo que iria quebrar seu coração para sempre.

Ela esperou tanto tempo quanto podia. Mas quando viu Joanna sair para o quarto não podia mais esperar.

Pouco depois Helen já tinha a informação de que precisava e

caminhou para a taberna, mais precisamente à sua pequena loja. Como a maioria dos castelos amplos e modernos, Dunrobin tinha uma taberna dentro. O pequeno edifício de madeira adjacente com a cozinha e tinha, assim, um piso com cúpula e um armazenamento no porão.

Em uma dessas salas de espera estava Magnus.

Helen apertou os lábios e preparou-se para o que todos os segurança seria a segunda conversa desagradável da noite.

Joanna não tinha fornecido as informações de boa vontade. Helen mordeu o lábio, sentindo um pouco culpada sobre as mentiras que tinha dito. Mas uma “ferida estranha na virilha" poderia ser totalmente inofensivo, como ela tinha dito a ela.

Ela fez uma careta. Ser a curandeira do castelo tinha suas

recompensas. Magnus não obteria mais citações durante a estada em Dunrobin.

Um forte odor da levedura levou para o nariz quando ele entrou na taberna. O fogo aceso e em uma grande mesa uma vela cintilou, mas não havia ninguém, pois todos estavam na sala de estar. Familiarizada com o edifício levou um tempo para localizando o armazenamento. Mas quando abriu a porta ele a agarrou pelo braço e cintura arrastou-a para dentro. Ela soltou um suspiro de surpresa.

Magnus deu-lhe em torno de colocá-lo de volta para ele com um movimento suave e fechou a porta, empurrando contra ela.

A única luz no quarto eram as vigas fracas Luz de velas ao ar livre que se filtrava pelas frestas da porta. O aroma inebriante de levedura encheu seu nariz e abafou tudo de outra forma.

Por um momento, seus sentidos foram bloqueados fora tudo, mas a força do corpo masculino pura. Era um corpo quente, duro. Cada centímetro de seus músculos tensos de aço e deu prova de sua profissão. Anos treinamento militar e ele foram levado para o topo de seu poder físico.

Ele apertou ainda mais para acomodar melhor quando acariciou-lhe a orelha com os lábios, fazendo-a estremecer-se abaixo.

-Eu estava esperando que você dissesse com uma voz rouca feita pelo álcool.

Helen revirou os olhos e arregalaram.

-Não sabe quem eu sou, um canalha!

Ela abriu a boca para se identificar, mas Magnus acoplou os quadris de repente, as costas e a deixou sem palavras. A respiração correu. Ela podia sentir seu pênis endurecer e dilatado contra ela.

Santo Céu! A deixou sem palavras. Sabendo que causava esse efeito sobre ele a fazia se sentir mais forte e mais poderosa.

Magnus se moveu para baixo nesta coluna grossa e colocado entre suas pernas. Ele acariciou seu sexo intimamente com a ponta sem vergonha.

Pelo amor de Deus ...

Ele estremeceu. O calor da emoção levantou-se em seu corpo, e seu pênis ereto lhe causou uma resposta animal. Ela começou notar um formigueiro, onda quente e febril através de sua pele tremulamente. Ela nunca antes havia sentido tão viva.

-Devo dizer-lhe...

Mas quando seus lábios tropeçaram em seu pescoço agarrou os

seios tirando a idéia da cabeça completamente. Magnus rugiu,

Ele a dedilhou e segurando seu pescoço enquanto ela o devorava. Nem tinha imaginado isso. Rude. Exigente. Sensual.

Ele a possuía como insaciável, cobrindo o pescoço com quentes, beijos molhados, que atingiu o pescoço. O toque de sua pele sensível com barba queimava como um ferro quente.

As Pernas falharam com ele, seu corpo era leve. Pensava. Ele estava segurando a paixão que sempre sonhou.

Ela não queria deixá-lo.

Seu corpo se movia contra o dela em uma dança diabólica exigindo resposta. Mas Helen não sabia os passos. Notou que moveu seus quadris pressionando mais perto dela tinha de imitar para aumentar o atrito. Quanto mais fome eram seus beijos o pescoço, mais apertou seus seios e se moveu mais rápido, com ela reagindo mais ousada. Ela arqueou as costas, sacudindo a cintura e deixou que os gemidos de prazer de sua boca aflorassem com mais liberdade.

Ela não podia controlar seu corpo. Ela estava em suas mãos. Sempre tinha sido.

Magnus disse que ele deveria ter feito isso há muito antes. O que diabos ele estava esperando? O Sangue borbulhava nas veias, antecipando o momento. Seu coração batia depressa.

Era uma loucura para penetrar.

Ele sentiu como se uma carga decolar. Embora seus companheiros acreditavam, não tinha vivido como um santo no ano seguinte a rejeição de Helen. Mas ele sempre sentira culpado depois. Com ou sem razão.

Naquela noite seria livre; Sentiu.

Estava mais do que bêbado, mas ele se importava muito pouco.

Não podia acreditar o quão excitada os gemidos tímida os o deixava. Ela estragou tudo. Ele adorava a maneira como seu pequeno rabo apertado movia contra sua ereção, provocando, fazendo-o louco de desejo. Ele adorava a pele macia, sedosa que parecia mel, e aqueles seios, grandes e estavam quase prontos para esquecê-lo aqueles que o haviam atormentado por dias. Aqueles malditos vestidos!

-Não pense sobre isso.

Estava distraído com seu busto-a Joanna, tiveram de ser retiradas apertando seus formas suaves com maior insistência, deleitando-se peso, enterrando seu nariz no cabelo dela, gemendo de sentir atravessada pela força de vontade. Ele empurrou suas memórias na mente trouxe a suavidade sedosa de cabelo e fragrância lavanda. E, em seguida, apagou completamente, chegou sob tecido e acariciou seu peito nu.

Ele gostou da maneira como eles pareciam. Na verdade, ele gostou tanto que Propôs-se a fazê-la gemer. Ele passou o dedo para baixo seu mamilo firme e acariciou até endurecer. Quando e terminou, ele pegou tornar-se ereto entre os dedos e gentilmente apertou. Como recompensa, ouviu-a gemer novamente.

-Você gosta disso, não é?

Por um momento ele sentiu a necessidade de inverter esta

pequena tortura e silenciou os gritos dela com um beijo. Mas ele vergonha tal intimidade. Não queria beijá-la, ele queria te-la. Enquanto não sabia quanto mais se poderia esperar.

Helen estava inebriada pelas sensações. O impacto assumiu que enorme mão, calosa tocou seu peito nu tornou-se uma delícia quando começou a acariciá-la, e, em seguida, em alguns gritos urgentes quando seu toque intensificou.

Ele sentiu o peso de seus seios em suas mãos. Seus mamilos

eles estavam tão duros e apertados que tinham vida. E quando ele começou a bélica-los, sentiu as pequenas pontadas de prazer que vinham aos pés.

Senti-o muito estranho. Muito quente e ansioso. Ela nunca imaginou que pudesse ser tão apaixonado. Em seu toque não havia nenhum respeito ou castidade. Ele a queria e não fez nada, mas para mostrar tão ansioso.

Deus, Magnus gritou em seu ouvido com o falta de ar.

Quanto? Ela queria perguntar, mas não se atreveu falar por medo de ser reconhecida e parou. E não queria fazer isso. Seu corpo gritava por algo que não era capaz de compreender. Calor sentido em todas as partes que ele tinha tocado e precisava no que não tinha tocado.

-Eu não posso esperar muito mais tempo, preciso estar dentro.

Eu espero que você goste atrás.

Ele voltou a esfregar contra ela para mostrar o que queria dizer, que o tempo tão lentamente e sensualidade que foi usado com palavras. Isto foi tão sem vergonha que Helen balançou com prazer.

"Por que nunca tinha falado assim comigo?" Ela não conhecia esta parte dele. Essa parte bruta. Essa parte vulgar. E emocionante o quanto poderia ser. Uma parte apaixonada e carnal impiedosamente que ele nunca tinha mostrado. Foi esse desejo que inundou sua virilha. Era molhada. Quente. Necessária. Mas isso não era nada comparado quando sua mão tocou com a parte quente, duramente pressionada de seu corpo. Ele agarrou-a e coloque-a firmemente contra ele.

-Dizendo provocações em sua voz rouca e suavemente, balançando contra ela para enfatizar a questão.

Helen parecia funcionar fora do ar. Ela balançou a cabeça impaciente, agradecida de que ele não podia ver os olhos abertos completamente em estado de choque, sem saber bem o que acessava, exceto que e poderia fazer o que quisesse com ela.

-Desavergonhada - disse com uma risada quando ele levantou

saias.

Uma rajada de vento frio subiu em suas costas. Ele entretidos

dar em sua bunda uma suave carícia antes de colocar a mão entre alcançar suas coxas e virilha.

"Deus ..."

Seu coração pulou uma batida e joelhos se dobraram.Quando

ele a tocou lá, não sabia o que ele queria. Até que sentiu a pressão de sua mão sobre seu montículo. Até que ele sentia por dentro esse dedo grande e forte. Acariciando dentro e para fora, fazendo com que o desejo formando em sua parte inferior do abdômen concentrar e se preparar. E tremer. Freneticamente. Apertou-lhe a mão com força para fazer o movimento mais rápido. Mais profundo. Mais duro. Ela gemeu livremente a sentir o prazer concentrado.

Isto era tudo o que tinha sonhado. E muito mais do que isso.

Deus, está molhada. Você me colocou com tanta força que E vou explodir. Eu não posso esperar para penetrá-la, Joanna.

"Joanna".

Helen congelou, voltou para a realidade fria ao ouvir outro nome. Toda a paixão não era dirigido a ela, mas a Joanna. De repente, não era o suficiente para pensar que ele era fazendo isso com outra pessoa. Ele precisava saber que veio para ela.

-Magnus, eu...

A rapidez do seu movimento silenciou-a. Ele retirou mão e deixou-a como se queimado.

Talvez ele tivesse realmente queimado.

Ele se afastou da porta e abriu-a. Um feixe de luz suave de velas

encheu a sala.

Magnus amaldiçoou e o desgosto tornou interromper.

Helen cambaleou, com as pernas tremendo por perder o apoio e a dureza de sua expressão.

-Você!

A acusação através dele a palavra até o coração.

Helen deu um passo em direção a ele, seu corpo ainda tremendo de desejo.

-Sim, eu.

Ela queria colocar a mão em seu braço, mas ele estremeceu

quando ele a tocou.

-Não me toque exclamou sem fôlego.

-Por que não? Eu quero fazer. Um momento atrás você dizia que não podias esperar por ...

Ele a pegou pelo braço e puxou-a para si com as bochechas

avermelhadas.

-Eu sei o que eu disse, caramba. Eu sei perfeitamente. Mas

não o diria para você. Nada disso foi dirigido a você!

Sua crueldade brutal estremeceu. O calor apertou sua garganta. Mas se recusou a deixar suas palavras a afetavam. Mas estava.

- Sou eu quem você deseja, disse olhando para cima para ver seu belo rosto cheio de raiva e vergonha,- negue-desafiando-o. Eu ainda sinto suas mãos em meu corpo. No meu corpo - repetiu suavemente. Eu estou morrendo por você.

Ele olhou para baixo e deixou cair na protuberância enorme entre as pernas .

-E eu acho que morrerei seguindo por te-la.

A bebida a encorajava. Não era hora para recatos de donzela. "Aproveite o momento."

Antes que ele pudesse perceber o que quis dizer se abaixou e puxou a virilha.

Nunca antes e havia tocado um homem e senti-lo pulsando sob a mão, tão grosso e duro, incentivou a sua curiosidade. Ela sabia como tudo funcionava, mas era também um membro grande para caber nela.

Entre os lábios apertados escapou algo que Soou como um apito. Mas essa foi à única brecha em seu gesto impenetrável. Se o afetou no mínimo, não estava disposto a exibi-lo. Se enfureceu mais ainda quando o seu corpo clamando para que ele a tocasse.

-Negará Que você me deseja? Ela se aproximou dele e disse:

Alisando seu torso com seus seios. Ela ficou satisfeita ao notar o tremor sob o queixo. Ele queria,mas estava determinado a negar que tanto prazer. Helen desmoronou toda a cautela, ficou na ponta dos pés e beijou-o neste mesmo lugar.

Sua pele quente e áspera, tinha um ligeiro aroma de sal e sabão. O colocou a mão no peito dele para se equilibrar o fez achar que seu coração tinha parado. Mas ele logo voltou a bater com toda a força e raiva.

Magnus afastou-se, com raiva e todos os músculos tensos pela raiva.

-Eu sei o que você finge e não irá operar. Eu não vou mudar aparentemente.

Helen olhou fixamente por que elegia agarrado ao passado e as memórias de seu amigo em vez dela. A dor aguda de frustração focada nas bacias dos olhos. Como facilmente ele estava ficando longe do precipício enquanto ela ainda estava caindo no abismo!

-Tato quanto você parece?

Por um instante, sua expressão mudou e ele podia ver que anseio era idêntico ao seu.

-Há coisas que você não conhece, disse rudemente.

-Bem, conte-me.

Ele olhou para ela com uma expressão estranha em seu rosto. Culpa? Vergonha? Mas rapidamente se recompôs e a máscara de Magnus voltou.

-Sem sucesso. Isso não vai mudar as coisas. Eu não posso fazer isso.

Helen sabia que não valia à pena discutir, como um pano de fundo de aço entre eles, mas não podia deixar de tentar.

-Não é que você pode, ou quer? Ele não disse nada, mas seu rosto compassivo era pior ajuste. Queria dar bofetadas em seu peito para forçá-lo a lhe permitir atingir dentro. Ela não era a única que queria. Ela não estava sozinha nisto-. Mas não importava em tudo quando você pensou que era outra.

Ele virou o rosto para ela acusador.

-Não há razão para dar explicações, Helen. Eu posso dormir com quem eu quiser.

Helen engasgou como duro frio. Ela o encarou, chocada com o quão irrevogável parecia que estilhaçava a verdade. Ele não lhe devia nada. A relação existente entre ambos só existia em seu coração.

Ela permaneceu imóvel na frente dele, forçando-o a encontrá-la nos olhos de novo.

-Exceto eu.

-Exceto você. Dito isto, ele virou-se e saiu.

Helen deixou-o ir, resistindo à vontade para ir atrás dele. Sabia que ele não iria mudar sua mente no momento. Estava muito irritado. Muito convencido.

Ele a queria, mas ela resistia com toda a força. Por que era tão teimoso? Por que tão insistente fazê-la desistir? Helen revirou os olhos se arregalaram. Que seria isso? Estava tentando fazê-la desistir? Gostaria de verificar se era tão irresponsável e inconstante como antes?

Helen recuperou-se e decidiu esquecer a decepção que tinha acabado de experimentar.Não desistiria. Luta por ele o quanto fosse necessário. Se sedução não funcionar, faria caso contrário, se render. Também poderia ser teimosa.

Mas como poderia obter se ele estava saindo e ela ficaria em ...?

Estava pensando em algo que disse o rei: "O que

serei eu quando você não estiver? ““.

Talvez a sua pergunta ficasse sem resposta.

Capítulo 14

-Eu me recuso.

O rei levantou uma sobrancelha para sua resposta veemente. Magnus rangeu os dentes e tentou corrigir-se-.

Ou seja, eu não acho que seja uma boa idéia, senhor. Por causa do nosso atraso em Dunrobin, temos muito terreno para cobrir e muitos lugares para visitar.

Nosso ritmo seria inapropriado para uma senhora. Especialmente para essa senhora. Além disso, você parece não precisar de qualquer cura.

Não. Não. Você se sentia tão bem durante anos?

O rei sorriu.

-E tudo graças a Lady Helen. Essa sua dieta camponesa é intragável, mas produz efeitos. E foi o suficiente para oferecer a continuar a servir como um curadora durante a deslocação.

Sim, muito gentilmente, aquela pequena bruxa manhosa. Eu teria matado. Quando o rei pediu-lhe para vir a seu quarto depois do Pequeno-almoço para discutir detalhes da viagem não esperava lidar com outro de seus dispositivos. Ainda assim, furioso pelo ardil da noite. Quando estou a pensar sobre certas coisas que tiveram -Eu disse...

Um calor ardente levantou-se em seu rosto. Nunca teria falado e sabia que era Helen. Casar, eu não teria feito qualquer coisa saber que era ela.

Quando pensava em como ele havia tocado ... Porra, eu não conseguia parar de pensar nisso. Ainda tinha o peso lascivo de seu peito em sua mão, o sabor de sua pele cor de mel, lábios e suspiros tímidos ecoou seus ouvidos quando ele a acariciou. Ela foi muito solícita e úmida, com corpo quente preparado para ele. E só conseguia pensar em entrar neste apertado corpo e ...

O diabo leve essa putinha, quase a possuíra por trás como um cão, falhou segundos! Para reverter esse estado de excitação era tão doloroso É claro que teve o maior esforço. E quando ela o encorajou a mão foi ainda pior. Sentiu seus dedos delicados segurando o

penis tinha desencadeado seus instintos animais. Ele havia perdido um cabelo para sucumbir ao que ele chamou de corpo. Para sucumbir a Helen.

Deus ... A vergonha roía. Como ele pode não reconhecê-la?

O quarto estava escuro e impregnado com o cheiro de cerveja. Ele estava bêbado. Mas não ambos. Ele devia ter notado. Talvez o fizesse. Talvez inconscientemente sabia desde o início.

Foi tão devastador que nem sequer quis pensar sobre isso. Pensado se livrar dela, mas que se você nunca poderia obtê-lo?

Ela tocou e sentir quando ele respondeu a seu toque E piorou ainda mais. Agora em seu sangue. Ele tinha deixado a paixão estourar e não sabia como recuperar o controle.

Porra, era tudo culpa dela. No topo ele queria aprofundar o inferno de sua tomada de consciência viajar com eles. Uma nova explosão de raiva apoderou-se dele.

-Se alguém quiser se juntar a nós, sua majestade, eu posso fazer

Edimburgo trazer o verdadeiro médico.

O rei olhou duro.

-Eu não quero o médico real, mas Lady Helen. Nenhuma das misturas de Lord Oliver que me forçaram a engolir fez um décimo Enquanto parte do que Lady Helen me deu.

Magnus viu que Bruce não mudaria sua mente e sabia que ele tinha que mudar de tática. Talvez apelar para seu cavalheirismo?

-Eu vou ter certeza de que as instruções sejam atendidas Senhora Helen. Não há necessidade de colocá-la em perigo. Podemos estar em paz, mas as estradas ainda não são um lugar apropriado para senhoras.

Mas Bruce rejeitou a consideração.

-As mulheres são geralmente parte da procissão real. Se Certamente, minha esposa e filha não estivessem na Inglaterra estariam aqui comigo. A senhora estará mais do que segura com você e seu irmão como protetores.

Magnus congelou. E cerrou os punhos, tentando controlar a raiva. Mas estava perdendo o jogo.

-Sutherland? Exclamou. Vai dizer que não queria dizer isso!

Os olhos escuros de Rei brilharam com o primeiro vislumbre de raiva. A Magnus Dava-lhe muito mais espaço do que a maioria, mas não permitia questionar seu julgamento.

Muito a sério, ele disse com a voz gelada.

-Sutherland tem me dado uma grande impressão. Eu gostaria que tivéssemos mais homens como ele.

-Magnus verificou sua resposta cáustica, mas a batida de sangue

forçava em suas veias.

-Sutherland É perigoso. Eu não confio nele. Em nenhum dos Sutherland, para ser exato.

-Você tem alguma razão para estar preocupado? Perguntou o

rei.

-Todos. Uma vida inteira de experiências. E vendo que não seria

suficiente acrescentou: Como eu disse, adivinhou papel de Gordon na Guarda, e suspeita da minha. Tentei explicar o que poderiam causar perigo para seus familiares tais suspeitas, mas ainda assim ele não foi capaz de calar a boca.

Bruce franziu a testa, pensando na resposta.

-Há um velho ditado Sarraceno: "Mantenha seus amigos próximos e ainda mais perto seus inimigos.” Se é verdade o que você diz, o melhor ter que olhar e certifique-se de não repetir as suas suspeitas para outro.

Magnus tentou argumentar, mas o rei iria impedi-lo.

-O que é o problema realmente? Por que você se opõe lady Helen viajar conosco? Você não eram amigos há muito tempo? Desde a infância, não foi isso o que você disse?

Magnus mudou seu rosto.

-Eu acho que queria minimizar o nosso relacionamento.

-Isso parece. A menina está determinado a chamar a sua atenção estas semanas. Você não está pronto para retomar o relacionamento?

Magnus balançou a cabeça.

- O Templário é a causa? O Rei perguntou delicadamente.

Bruce era um dos poucos que sabia a verdade.

Magnus assentiu.

-Sim.

O rei estava assistindo um pouco mais. O fato de que

fez mais nenhuma pergunta indicou que ele entendeu a natureza da sua luta e talvez até mesmo compartilhasse.

-Tudo bem. Eu posso ir sem minha monitora de alimento, Lady Helen durante a viagem. E não vou dizer que não perca a sua Atenção pessoal, mas pode ser melhor não colocá-lo no olho furacão. Temos a sorte de que eles não descobriram a identidade do Gordon como um membro da minha guarda "fantasma". Eu não quero colocar a menina em perigo.

Ironicamente, as palavras do rei provaram-se proféticas. Sem apenas tempo para apreciar o alívio de saber que Helen não assombraria por mais semanas, o desastre veio personificado por um mensageiro que trouxe a notícia sobre transtornou todos os planos.

O sol estava alto no céu quando o cavaleiro explodiu através dos portões do castelo. Magnus estava então treinando juntos a seus homens, portanto, não prestou muito atenção. Mensagens para o rei eram uma constante. No entanto, quando Bruce chamou-o e MacGregor na câmara do Castelo suspeitou de que era algo sério.

Eles entraram na pequena sala ao lado do grande salão, ainda cheio de poeira e suor. O conde tinha dado seus aposentos para o rei para ficar e era encontrada freqüentemente invadido pela extensa comitiva de Bruce. No entanto, com exceção de Sir Neil Campbell e ele, não havia mais ninguém mais no quarto.

A seriedade de seus rostos revelou que não eram boas novas.

Tenho notícias da Inglaterra, disse Bruce.

No início, pensou que Magnus seria algo relacionado com os membros da família ainda em poder do rei Edward II. Mas ele percebeu que devia ser algo relacionado com a guarda, dada na reunião. Por isso, foi.

-Eles encontraram um corpo nos escombros em Threave.

Magnus enrijeceu.

-Se eles puderem identificar.

O rei olhou para ele com tristeza.

-Eu tenho medo que eles já fizeram.

-Não é possível ele disse balançando a cabeça.

-Levaram Sir Adam Gordon Roxburgh para assegura-lo.

Magnus sentou-se, sentindo as pernas lhe falharam.

O quê? Ele disse com tristeza. Fiz questão de colocar para baixo... Sua voz morrer, incapaz de encontrar palavras. Ele clareou garganta, mas soou tão afetado-. Nenhum de nós tem nada que possa identificar quando deixamos a missão. Gordon foi cuidadoso. Não teria cometido um erro como esse.

-Sim. Sir Neil disse, - ele fez. Mas algum de vocês sabia que tinha uma marca de nascença na pele?

-Claro que não! Ele sentiu-se mal.

-Sim, MacGregor disse severamente. No tornozelo.

Sir Neil assentiu.

-Sim, e aparentemente era hereditária. Seu avô tinha a mesma

marca, e seu tio, Sir Adam.

As Náuseas pioraram. Magnus não podia acreditar que tudo que tinha sido em vão. Os piores pesadelos de seus sonhos são feitos realidade. Se eles descobriram por que não ouvimos nada até agora?

Bruce disse antes da carta.

-Minha fonte diz que ele manteve em segredo para encontrar a melhor forma de usar essa informação. Sabemos disso por puro acaso.

Como é que soube?

-Isso não é importante, mas não tenho dúvidas sobre sua veracidade. Não era a primeira vez que o rei recebia informações de uma fonte secreta. O espião deve ser confiável e adicionava Bruce importância de não compartilhar sua identidade com Membros da Guarda. Magnus e alguns de seus colegas Em Monthermer especularam, que já tinha ajudado o monarca No início de seu reinado, mas depois de tudo a identidade do espião Pouco importava. Tudo o que importava era que o rei confiava nas suas informações.

Deus, era verdade! Eles haviam desmascarado Gordon. Uma vez descoberto, sua informação conduziria logo a Helen. A potencial ameaça que pairava sobre ela desde a morte de seu marido tornou-se uma realidade. O calvário de Magnus tinha chegado a nada. Helen estava em perigo de todo modo.

O rei olhou para ele com simpatia.

-Provavelmente não há nenhuma preocupação. Mas tendo em conta eventos, temos de tomar precauções.

Magnus reafirmou a sua decisão, mas realmente não o tinha alternativa. Era concebível que isso não fosse o suficiente.

Lady Helen se juntaria a nós como sua curadora.

Não poderia fazer o contrário. Isso mudava tudo. Não podia ignorar a questão. Ele havia prometido proteger. E teria gostado que fosse a única razão. Mas Magnus sabia que a força que dirigia na época tinha pouco a ver a promessa que havia feito a Gordon. A necessidade de proteger e medo de que estava em perigo eram emoções muito mais perto de seu coração em vez disso.

Saber que Helen estava em perigo o obrigou a parte com o paredes tão cuidadosamente construídos mentiras e admitir a verdade. Seus sentimentos por ela eram muito mais vivos do que teria gostado de admitir. Tão vivo como a si mesmo.

Você não pode querer amar, e Deus sabia que era errado fazer isso, mas não poderia ajudá-la, o inferno.

Helen depois voltou para o castelo. Embora os dias de verão fossem longos, começaram a aparecer os últimos raios de sol no horizonte.

Ela tinha ficado mais tempo do que o esperado. Mas depois o filho do arqueiro tinha quebrado o braço em uma queda da árvore, a família tinha insistido para que ficasse e comesse com eles como agradecimento.

Além de Tommy, o alpinista da árvore de cinco anos, Archer tinha mais sete filhos com idades compreendidas entre dezesseis meses e catorze anos. Uma vez que o seu espanto dissipado Eles tinham "a lady" em casa, bombardeada de perguntas Eles apresentaram suas canções, e perdeu o controle do tempo. Gostaria que teria pedido para uma tocha antes de sair. Apressou os passos através da floresta, perguntando-se se Rei já tomara uma decisão. Ela tinha abordado no início pela manhã, oferecendo-se para acompanhá-los na procissão real como sua cura. Sua resposta inicial tinha sido bastante aberta ao pensamento a encorajado, mas sabia que ele iria ter a oposição de um dos seus homens, pelo menos.

Helen mordeu o lábio quando percebeu que talvez tivesse atrasado mais na casa do arqueiro para evitar o highlander de concreto.

Mas já era tarde demais. Quanto mais escurecia, mais acelerava-lhe o pulso. A floresta não era seu lugar favorito à noite.

Ela abriu e fechou os olhos como se isso lhe permitisse ver melhor. Havia muitas sombras. O barulho dos galhos deixados para trás a assustou. E havia muitos ruídos.

Isso era ridículo. Não havia nada a temer... Soltou um grito vendo algo passar na frente dela. Um esquilo. Pelo menos esperava que fosse um esquilo, não um rato. Oh, Deus ... Correu mãos para baixo ao longo dos braços. Seu cabelo ficou em pé.

Apressando-se, colocou o pé desajeitadamente em uma pedra e tropeçou, batendo no chão duro com um grito. Protegeu-se com as mãos, mas não conseguiu evitar bater o queixo.

Afetada pelo golpe e respirando com dificuldade, levou um momento para verificar que estava bem. Talvez sacudindo-se pudesse se levantar. Seu tornozelo machucara, mas felizmente poderia andar.

Sentindo-se muito estúpida, começou a andar com mais prudência, ignorando como podia o medo do ambiente. Em qualquer caso, o seu coração batia em um ritmo frenético até que pode ver a silhueta do castelo. Franziu a testa percebendo o número incomum de tochas e a estranha agitação causada pelas vozes.

Mas até que ouviu um aviso de chamada por sua chegada não começou a sentir a dor, que se tornou verdadeira ansiedade quando vários homens correram para encontrá-la na porta.

Ela não ficou surpresa ao ver seus irmãos, mas Magnus liderava o grupo. Pela primeira vez os eternos inimigos enfrentaram um motivo comum. Se ela não fosse à razão para essa unidade, teria gostado.

Nessa altura, era praticamente impossível. Vendo o olhar de Magnus, à luz da tocha mordeu o lábio. Ela suspeitava que a presença de seus irmãos era o único motivo dele não agarrá-la pelos ombros e ...

E não sabia o que dizer. Ele parecia tão irritado e preocupado que poderia ter tanto abalado e se abraçaram.

-Onde diabos você estava? Ele exigiu.

O fato de que nenhum de seus irmãos colocou objeção à Blasfêmia não era um bom sinal. Ele não pareciam se importar com o mínimo.

-Droga, Helen, estávamos prestes a enviar uma patrulha para ir à sua procura.

Patrulha -Uma? Parece um pouco excessivo. Não é o primeiro

dia que perco as horas em resposta a um membro do Clã.

Ele franziu os lábios.

-Sim, mas você estava sempre com Muriel.

Helen observou dizendo:

Então Quem é o culpado por isto é ela, não é?.

MacKay Insistiu.

-Você já pensou que você podia estar em perigo? Kenneth adicionou.

Helen olhou para Magnus, sentindo um prazer perverso em sua

reação exagerada. O quanto ele se importava com ela? Talvez ele adivinhasse seus pensamentos, porque seus olhos se estreitaram perigosamente. Esse seu sorriso desapareceu.

-Eu estava na casa do arqueiro. Seu filho caiu de uma árvore e quebrou o braço, explicou.

Magnus, parecia impaciente olhando muito como se procurando a ovelha perdida e ambos os seus irmãos e ela se tornou defensiva.

-O Arqueiro? Donald interrompeu, horrorizado. Mas se vive há pelo menos cinco milhas!

-Eu percebi que não era uma boa idéia disse, virando-se para Will.

Ele olhou desconfiado para o seu escudeiro. Donald estava muito íntimo. O conde não aceitaria quaisquer comentários de seus homens.

-Volte ao castelo, Munro. Informe o rei que nós encontramos Lady Helen. Estaremos diante dele no salão em instantes.

O silêncio de Magnus depois de sua primeira pergunta pareceu

suspeita.

-O rei deseja vê-la. Estamos preocupados por não encontrá-la. Os campos não são lugar para uma mulher sozinha. Será que você não contou a ninguém onde estava indo?

Helen pensou sobre isso e teve vergonha de perceber que não tinha feito. Ela estava no jardim quando o arqueiro veio, portanto, foi direto para o seu quarto para pegar alguns itens antes sair e ...

-Eu sinto muito. A pressa. Eu acho que não...

-Estais ferida! Magnus disse cortando-lhe a frente. Porra! Quero dizer, o que aconteceu com seu queixo?

Naquele momento, nem a presença de seus irmãos o impediu de tocá-la. Ele correu um dedo abaixo do queixo para incliná-la em direção à luz.

-Não é nada, disse ela afastando-se, envergonhada por seu exame. Foi apenas um tropeço menor. Esperava ser o efeito do que acendeu sua tocha na cara, mas a tensão da mandíbula revelou sua raiva. Agora desejava-lhe mostrar suas emoções. Ela começava a mexer com os nervos inabaláveis de Magnus.

Helen tentou esconder as mãos nas saias, mas o olhar indagador que levou aos punhos mostrou suas suspeitas.

Ela virou-se para seus irmãos, morrendo de vontade de escapar de seus inquéritos.

-Vou precisar de um momento para me lavar. Por favor, diga ao rei que vou participar em breve. Ela saiu sem dar-lhes a oportunidade de responder. Mas não considerou o tornozelo. Um rápido movimento trouxe uma dor aguda subiu em sua perna e a fez chorar. teria novamente caído se Magnus não a tivesse pego.

Helen estremeceu quando ele tocou. Seus olhos se encontraram. As memórias de ontem à noite invadindo por um momento. A tensão de seus músculos confirmou que ele também se lembrou.

-Droga, Helen.

Não era a declaração mais romântica de amor que o tinha ouvido falar, mas o olhar em seus olhos e o rugido que fizeram. Estava preocupado. Sim ele se importava. Isso significava outro entalhe mais em sua armadura. Seu peito se encheu de emoção.

No entanto, Kenneth impediu de saborear o momento. Sentiu

apontar outra torção no tornozelo em seus esforços para afastá-la longe dos Braços de Magnus.

-Retire suas mãos dela!

Aparentemente, o tempo de trégua chegou ao fim. Helen teve mais do que suficiente de interferência do irmão. Se virou para Kenneth e retrucou: -Só está tentando ajudar. Se não tivesse me agarrado teria caído. Caso você não tenha notado, parece que eu tenho torção no tornozelo. E agora, se você terminar de me tratar como um osso para lutar, eu vou para o meu quarto.

Eles ficaram tão atordoados que todos os três teriam rido Helen

se não estivessem tão irritados. O tornozelo impediu a debandada, mas a intenção estava mais do que clara.

Apenas meia hora depois de Helen estava indo para o grande salão, e com o rosto e as mãos limpas de poeira e sujeira, o tornozelo enfaixado com um pano e um vestido novo.

Sentia um formigamento no estômago para saber qual seria A decisão do rei. As circunstâncias impediram seu retorno e deduzir algumas das reações de Magnus.

Eles haviam separado as mesas na grande sala para os homens dormir, de modo que não estava surpresa que o quarto passava para seu irmão. O que ficou surpresa foi ao ver quem estava esperando lá.

Magnus ficou de guarda na porta. A forma como ele estava apostava, com os braços cruzados sobre o peito, seu pulso se acelerou. Sua postura relaxada não deixou enganar. Ele estava furioso. Mas por quê?

Pela na noite passada? Por querer juntar-se a procissão? Por ser tão tarde? Magnus parecia não notá-la até que Helen tentou passar por ele e ele bloqueou seu caminho. Normalmente não haveria tendo desfrutado um torso imponente tão perto, mas a fúria emanada ativou todos os alarmes. Ela arriscou timidamente olhar para cima e mordeu o lábio. Nada de bom. Ameaçador.

-Perdoe-me disse alegremente, tentando esconder o nervoso. O rei me aguarda.

Ele não se impressionou. Magnus se aproximou dela, tentando intimidar com seu tamanho. Foi extremamente eficaz. Ele pairava sobre ela, mostrando dobro do tamanho dela. Ficou claro que não podia sair até que ele permitisse.

-Sim, mas nós não terminamos de falar sobre a sua excursão até o final.

Pelo menos sabia que muitas de suas transgressões, estava com raiva que dessa vez.

Ela ergueu o queixo, recusando-se a deixar que outro homem a atemorizasse, dominasse.

-Minhas desculpas se eu causei problemas, mas eu lhe asseguro não havia nenhuma preocupação. E eu não vejo por que seria sua preocupação.

Magnus franziu mais os lábios.

-Não me pressione, Helen. Eu não estou com humor para os jogos. A partir de agora não vai a lugar algum sem uma escolta apropriada. O que Você entendeu? Eu não vou deixar você ficar em perigo.

Ela não gostou de seu tom de voz .

-Em perigo? Você não acha que exagera um pouco? Além disso, Você não é meu irmão ou meu marido, você não tem direito de pedir-me qualquer coisa.

Teria acontecido com ele não mais, totalmente indignado, mas o

Ele a pegou pelo braço. E sentiu a marca morna de seus dedos através do vestido.

Magnus fez como se ela não tivesse falado.

-Eu vou forçá-la a prometer, Helen. Você não deve ir a qualquer lugar sozinha.

Só de olhar para ele eu sabia que não iria aceitar uma negativa. Ela tentou através de seu olhar impenetrável, perguntando o que aconteceu realmente. Realmente tinha incomodado tanto?

-Tão Importante para você?

-Sim.

Não podia lutar contra isso. Podia não gostar da maneira que ele estava falando com ela, mas compartilhou o sentimento que estava por trás das palavras.

-Tudo bem. Eu prometo.

Magnus assentiu com a cabeça e deu um passo de lado para que ele pudesse passar. Ele esperou sua passagem para sussurrar:

-E Helen, ainda temos de falar sobre certas erupções cutâneas.

Ela tropeçou. Suas bochechas coradas pelo sentimento de culpa e não pôde evitar um olhar de desconforto. Então você também, tinha aprendido? O tom descontraído da frase não deixou enganar. E sabia que iria acabar pagando caro.

Quando entraram na sala as vozes silenciaram, mas sabia pelas expressões que estavam no meio de uma aquecida discussão. Será que, em particular, pareciam furiosos, mas fez o que pôde para esconder.

-Oh, Lady Helen. O rei, sempre um cavalheiro, levantou para cumprimentá-la. Disseram-me que você teve um pequeno acidente. Espero que não seja nada sério.

Magnus fechou a porta atrás deles e cercaram o grupo para se aproximar do rei.

-Eu estou bem, senhor. Não seria muito boa curadora se não pudesse cuidar de alguns arranhões e uma torção no tornozelo. Disse, com a esperança de que ele explorasse, e o rei fez isso com um sorriso.

-Nós estávamos falando sobre apenas suas habilidades de curandeira. Apenas expressava a seus irmãos meu desejo que acompanhe a nossa procissão de atravessar as Highlands. Eu tenho medo que preciso confiar em você para impor-me limites. Vergonhoso.

-Eu me sinto honrada, majestade Helen disse, radiante.Tinha funcionado! Seu plano tinha funcionado!

Ela olhou para Magnus, mas seu semblante destemido não deu pistas sobre o que pensava sobre o assunto. Embora não tinha pensado aceitado por seu próprio gosto. Ele não escondia seu desejo de se livrar dela.

No entanto, a opinião de Will era muito clara sobre isso e ele se dirigiu a ela.

-Claro que honra, o nosso rei, mas como irmão e Senhor, eu estou preocupado com a sua segurança. Ele se virou para Bruce. Helen não é a cura; É uma lady bem-nascida que tem gentilmente ajudado o nosso clã até encontrarmos um curandeiro.

O rei sorriu.

-A Posição de sua irmã não está em perigo. Virá como hóspede, não como uma serva. Eu entendo a sua preocupação, mas asseguro que cuidarei e protegerei como a minha própria irmã, que, espero, será libertada em breve. Ele olhou para ele –Será. Magnus franziu os lábios, como se suspeitasse que a proteção das florestas-exatamente sua carga.

-É claro, admitiu o rei, iria entender se você quisesse se juntar a nós e alguns dos seus homens como um guarda. Talvez seu irmão não fizesse montante também juntar-se a procissão Helen olhou para Magnus, mas sua falta de reação antes que ele assumisse já estava ciente da sugestão de incluir Kenneth. Ela torceu o nariz, elogiando por esse revés em seus planos. A presença seu irmão não era exatamente a mais ideal, mas se pudesse ir, o resto era secundário. Além disso, não podia deixar de ser motivo de orgulho Kenneth, que obviamente muito contente que o rei iria notá-lo.

Mas Will sentiu-se encurralado e em uma posição desconfortável. Não queria que Helen fosse com eles, nem contradizer diretamente a um rei que tinha jurado fidelidade. Parecia forçado a agir de forma prudente.

-Trazer Mais homens iria aliviar minhas preocupações.

-Será uma honra para proteger Lady Helen –ofereceu-se Donald.

Desta vez Magnus não conseguiu esconder completamente sua reação. Sua mandíbula se apertou como se estivesse apertando dentes fortemente, muito fortemente. Helen sentiu exatamente o mesmo. Além de Kenneth, Donald, Deus a ajudasse.

Ele balançou a cabeça. Helen conhecia aquele olhar. Ele viu que a oportunidade ia escapar. Seu irmão teimoso arruinaria tudo e comprometeria a sua posição com o rei.

-Eu estou receoso que eu não possa...

-Talvez eu possa falar com meu irmão, senhor? Disse Helen, sem deixá-lo terminar.

-É claro, disse o rei, levantando-se da cadeira. É tarde. Eu dou-lhe a noite e ouvirei a sua resposta pela manhã, acrescentou a Will. Mas Sir William, se você aceitar Considere a minha proposta como um favor pessoal.

O rei deixou a câmara com esse aviso reticente e os seus homens o acompanharam. Helen prendeu a respiração quando Magnus passou por ela e deu-lhe um olhar. Ela corou de puro nervosismo. O olhar em seu rosto indicava que eles ainda tinham contas a acertar.

Kenneth não passou despercebido eles trocarem olhares.

-Você tem que encontrar alguma desculpa disse a Will. Não pode deixá-la ir. Você não pode...

-Estou determinada a ir com ele, disse à Kenneth de repente o interrompendo. Suas preocupações com Magnus não faz qualquer sentido. Ele não quer nada de mim.

-E vou garantir que ele permaneça bem dito. Se você pudesse ver rancores do passado por um tempo abençoado você iria perceber que não há nada para se preocupar. Ela se virou para Will. E espero que você me dê sua bênção, Will.

-Mas Você nos deixaria sem ela?

Ela não queria desafiar sua autoridade, sem ser obrigado a fazê-lo. Ela não tinha o poder. Os dois sabiam. Como também sabia que se abusasse dele e nada seria o mesmo entre eles.

-Você não pode negar os desejos do rei, Will. E não duvido que você esteja ciente disso.

-A menina está certa, disse Donald. Bruce não vai deixar escolha. Se você se recusar considerará uma afronta pessoal. O melhor deixar o clã. Você será capaz de usá-lo como uma oportunidade de melhorar nossa posição no novo governo.

Helen ficou surpresa e grata que Donald fora em sua defesa.

Ele tinha a expressão de quem sabe que perdeu o jogo, mas e não iria admitir isso.

-Se você vai, ficarei sem curadora.

Se você quiser uma, terá Will. Muriel voltará se você pedir. Um olhar estranho tomou conta do seu rosto. Saudade? Arrependimento? Raiva? Helen não sabia, mas era a sua intuição estava segura, bem claro: Entre seu irmão e Muriel havia algo. Ou pelo menos tinha havido em uma época.

Ele franziu os lábios.

-Muriel colocou um preço alto por seu retorno.

Helen sorriu tristemente. Ela sentiu o que era a fonte de conflito de seu irmão e compreendeu sua luta interior, talvez melhor do que ninguém. O amor e o dever raramente correspondiam.

-Então eu acho que depende da necessidade.

C O N T I N U A