Tammy sempre tentou estar preparada para qualquer desastre que a vida pudesse colocar em seu caminho, mas ela nunca imaginou um sexy homem-fera, mistura de homem com leão em seu futuro. Ele é enorme, têm os mais exóticos olhos dourados de gato que jamais viu, e está tão aterrorizada que pela primeira vez em sua vida ficou sem palavras. Ele a persegue. Rosna, e ela está apavorada demais até mesmo para fugir.

Valiant odeia os seres humanos. Mas quando sente o cheiro adorável da fêmea humana que invade o seu território, começa a repensar isso. Seu medo é um aroma tentador, puro, doce, e quanto mais perto ele chega, mais ela se torna atraente. Uma vez que colocou as mãos sobre ela, não está disposto a deixá-la ir. Um pensamento vai mudar sua vida. MINHA!

Antes que Tammy possa recuperar seus sentidos, ela se encontra deitada de costas na cama de Valiant. Agora ele só tem que usar cada centímetro do seu grande e musculoso corpo, para convencê-la de que ela deve ficar com ele para sempre.

Tammy Shasta havia experimentado o medo inúmeras vezes em seus vinte e oito anos de vida, mas comparado a isso fazia com que todas aquelas vezes parecessem fichinha. Sabia que o seu trabalho poderia ser perigoso. Tudo naqueles dias era um pouco arriscado. Dirigir em uma rodovia poderia ser perigoso, alguém atravessando a rua poderia ser atropelado por um carro, e até limpar as janelas podia ser arriscado. Afinal, alguém, em algum lugar, acidentalmente quebrou uma janela e acabou se cortando gravemente enquanto trabalhava e sangrou até a morte.

Merda acontecia. Isso se tornou o lema de sua vida. Simplesmente nunca acreditou de verdade que seu trabalho seria perigoso. Não de fato. Que coisa tão ruim poderia acontecer servindo comida e bebidas? Repassou uma lista mentalmente. Poderia escorregar e cair ou se queimar se derrubasse a comida quente. Pensou que o pior que poderia acontecer era talvez ser baleada se alguma vez servisse o bufê numa festa da máfia, mas as chances de haver mafiosos em uma pequena cidade no norte da Califórnia era quase zero. Mesmo assim... lá estava ela enfrentando uma espécie de terror que nunca achou que viveria na vida real. Nem em um milhão de anos tinha previsto uma situação daquelas, nem com a sua imaginação fértil sempre fazendo hora extra.

Ela ficou de pé congelada, não importava o quanto gritasse internamente para que seu corpo se virasse e corresse por sua vida. Nada. Não estava funcionando. Seu corpo se recusava a responder. Todos os seus grandes planos de ser durona, preparada para tudo, haviam voado junto com a sua coragem. Não era uma super-heroína. Ao invés disso estava imitando uma estátua de jardim ou uma mímica presa em um estado de horror.

Sua boca estava aberta, mas o grito não estava saindo. Não conseguia nem dar um gemido. Nada. Seu coração batia tão rápido que ela se perguntava se ele podia sair voando de dentro do seu peito, e ainda assim som algum deixou seus lábios. Não conseguia nem respirar e realmente precisava de ar. Talvez aspirar um pouco gerasse um grito, mas... não. Que merda!

Sempre tinha ouvido que a vida inteira passava na cabeça da pessoa quando ela sabia que estava para morrer. Não estava vendo imagens do seu passado enchendo sua mente. Negativo. Seu olhar arregalado permanecia fixo no enorme homem-fera que rugia para ela.

Ele era um homem, mas não exatamente, já que nenhum cara comum tinha dentes afiados nem conseguia assustá-la quase até a morte com aquele som horrível que ressoava do fundo de sua garganta, imitando um animal feroz. Ele parecia bonito e feroz ao mesmo tempo.

Se um cara se bombasse com esteroides, se pareceria com o homem gigantesco que a aterrorizava. Ele tinha que ter cerca de um metro e noventa e oito de altura. Seus braços eram extremamente musculosos e o peito largo lembrava uma montanha. Sua pele possuía um tom dourado de sol, mas era o cabelo que o tornava bonito. Era da cor de uma folha de outono — um laranja avermelhado com fios grossos e mechas loiras espalhadas por ele. Era na altura do ombro e estava dividido ao meio.

Uma parte verdadeiramente assustadora nele tinha que ser o rosto porque ele quase se parecia um humano, mas não exatamente. Seus olhos eram da cor de ouro derretido e tinham o formato de olhos de gato, só que com cílios super compridos. Suas narinas estavam dilatadas e seu nariz era mais achatado do que qualquer outro que já viu. As maçãs do rosto eram proeminentes e dominavam sua face, mas complementavam o queixo forte e quadrado. Isso chamava a atenção para os seus lábios bem cheios, quase carnudos, e no momento, eles estavam abertos, revelando alguns dentes extremamente brancos e pontudos. Mais uma vez, não o tipo de dente que pessoas normais tinham.

— Afaste-se, Tammy. — Foi o seu chefe, Ted Armstrong, quem gritou com ela. — Não faça nenhum movimento brusco e venha na minha direção. Faça isso agora.

Afastar? Ele espera que eu me mexa? Percebeu que tinha começado a respirar outra vez quando seus pulmões pararam de doer pela falta de oxigênio. Teve vontade de virar a cabeça e olhar para Ted e lhe dar um olhar de você-tá-de-gozação-comigo, mas não conseguiu. Também não conseguiu desviar seu olhar apavorado do enorme homem-fera que se aproximava lentamente, olhando-a com ódio com aqueles olhos de gato grandes e estranhamente bonitos. Seu rosto era assustador e irado, e ele rugiu para ela outra vez.

— Maldição, Tammy. Recue devagar agora. Mantenha o olhar no chão e venha para perto de mim. Você consegue.

Quis que isso fosse verdade, mas seu corpo ainda se recusava a ouvir quando ela silenciosamente berrou para que seguisse suas ordens. Nada se mexia além do seu peito conforme o coração martelava e o ar passava pelos lábios entreabertos. Piscou. O que já era um progresso, mas foi só isso.

— Valiant! — outro homem gritou. — Acalme-se e se afaste da fêmea. Ela não está desafiando você. Só está se cagando de medo. — A nova voz tinha uma inclinação forte e profunda e soava irritada.

O homem-fera rugiu de novo quando deu mais um passo em direção a Tammy. Ela queria correr, mas suas pernas pareciam enraizadas no chão. Tentou afastar o olhar dos olhos dourados que a encaravam, mas simplesmente não conseguia romper a conexão.

Todos tinham ouvido falar das Novas Espécies. Uma pessoa teria que nunca ter lido um jornal ou não possuir uma televisão para não saber que eles eram humanos que haviam sido submetidos a experiências secretas pelas Indústrias Mercile. A Companhia farmacêutica financiou um complexo secreto de experiências por décadas para realizar algumas pesquisas duvidosas supostamente realizadas para encontrar a cura de doenças. A história vazou quando incontáveis sobreviventes dessas instalações de testes foram libertos.

Merda, pensou. Aquele obviamente era um Nova Espécie.

Sabia que os chamavam assim, aqueles homens e mulheres sobreviventes que foram alterados fisicamente com DNA animal naqueles lugares.

O homem-fera se aproximando obviamente era um e realmente fizeram um bom trabalho com ele já que com certeza não parecia nada normal. Tammy nunca tinha visto algo similar a ele antes e não desejava ver novamente. Ele parecia um homem... mas só que não. Isso fazia com que ela imaginasse quanto os seus traços animalescos o comandavam.

— Alguém pegue um tranquilizante. — Era uma mulher e parecia assustada. —Agora. Andem.

— Valiant? — era o homem de novo, o da voz grossa.

— Me escute, cara. Ela não tinha intenção de invadir seu território. Ela se perdeu quando alguém ferrou com os mapas e isso a trouxe aqui. Sabe que Justice está dando uma festa e ele contratou fornecedores. Ela é apenas uma fêmea assustada que veio aqui para servir a comida. Não é um desafio. Ela não consegue desviar os olhos de você nem se mexer porque está paralisada de medo. Acalme-se e se afaste. Ela vai embora assim que você se afastar.

Justice North era o líder nomeado da Organização das Novas Espécies. Ele tinha comprado o velho resort fechado e todas as terras ao redor dele para o seu povo viver e a transformou em um refúgio para as Novas Espécies chamado de Reserva. Ele também era o porta-voz que dava todas as entrevistas na televisão. Tinha contratado o serviço de bufê de Ted para organizar a primeira festa que davam na Reserva e foi assim que Tammy parou no lugar errado.

Ela engoliu em seco, grata por sua mente ainda funcionar e saber de toda aquela informação. Pelo menos conseguia entender a conversa da qual poderia depender sua vida. Parecia que, do contrário, esse seria seu último trabalho para Ted. Inferno, pode ser o meu último dia fazendo qualquer coisa pela última vez.

— Me ouviu, Valiant? Sabe como Justice vai ficar puto se você ferir alguém que ele contratou? Nós devíamos dar esse jantar para deixar as pessoas que moram na cidade confortáveis conosco vivendo na área. Com certeza vai espantar todo mundo se você machucar um deles. — O homem da voz grossa suspirou. — Deixe-me pegá-la. Tudo bem, cara? Posso entrar no seu espaço para tirá-la daí?

— Não. — rosnou o homem-fera. Ele jogou a cabeça para trás e um urro de estourar os tímpanos, sacudiu a área de floresta. Tammy finalmente se moveu, mas simplesmente não na direção que gostaria de ir, que devia ser até sua van de trabalho e mais perto da ajuda que havia chegado para tentar salvá-la, do outro lado do portão pelo qual passou. Seus joelhos vacilaram. Caiu na grama, mas não completamente. Permaneceu ajoelhada.

Ele tinha que ser um leão ou um tigre de algum tipo. Reconheceu o som que fez. Tinha um rugido bem distinto. Estudou sua coloração, seu nariz largo, e finalmente os dentes afiados. Merda. Definitivamente era algum tipo de mistura de grandes felinos. Seu palpite era leão. Levantou os olhos para ele e se perguntou se sua bexiga se esvaziaria de puro terror. Isso não a surpreenderia de modo algum. Não era como se o seu dia pudesse piorar.

— Fique calmo. — a voz grossa exigiu. — Eu não vou entrar. Fale comigo, Valiant. Se não alguém vai espetar o seu traseiro com um tranquilizante e eu sei o quanto isso vai te deixar irritado.

O homem-fera tinha um nome. Também não era humano, ou comum, mas Tammy entendeu que era dele. Que tipo de nome é Valiant? Sabia que significava corajoso, algo que ela não era no momento. Desejava furiosamente não estar realmente ali, nunca pensou que estaria olhando para seu pior pesadelo.

Valiant tirou o foco de Tammy para finalmente fulminar com os olhos alguém atrás dela à esquerda.

— Não atirem em mim. — O tom ameaçador em sua voz era alto e claro.

Houve um forte suspiro.

— Deixe a fêmea ir embora. Qual é o seu problema afinal? Ela disse alguma coisa antes de passar pelo portão? Ela não sabia que essa casa era sua e não o clube. Deram o mapa errado a ela. Me parece que tudo o que ela fez foi sair da van e ir em direção à sua porta antes que a alcançasse. Ela te irritou?

— Ela está aqui, Tiger. Isso já é o suficiente. — Rugiu Valiant.

— E foi um acidente. — Tiger tentou ser lógico.

— Alguém vacilou e o erro foi nosso. Não percebemos o que tinha acontecido até ela aparecer. Ela foi a primeira a chegar depois do cara dono do bufê. Esse é Ted Armstrong.

Ele esteve aqui algumas vezes antes e percebeu que o mapa estava errado quando o viu. Nós contatamos a portaria imediatamente, mas eles nos informaram que a van dela já havia passado. Agora estamos todos aqui. Qual é, Valiant, já a assustou o bastante. O que Justice disse sobre tentar se encaixar? Se lembra daquela conversa? Deus sabe que eu me lembro. Não é educado matar os seres humanos de medo.

— Ele não irá machucá-la de verdade, não é? — Ted soava um pouco nervoso. Isso dizia muito porque seu chefe sempre era calmo sob pressão. — Quero dizer, Jesus! Aquilo foi uma brincadeira?

Tiger praguejou baixo.

— Claro que eu estava brincando. — Seu tom não parecia nada convincente para Tammy. — Então, o que me diz Valiant? Ela pode se acalmar um pouco e ir embora se você se afastar. Vai reconsiderar me deixar entrar para pegá-la? Só levaria um segundo. Eu corro até aí, a agarro e saio.

Valiant rugiu de novo e seu olhar voltou para Tammy. Ela engoliu com dificuldade. Piscou. Respirava regularmente outra vez. Fez uma lista de todas as funções que estavam sob o seu controle, mas seus membros ainda não respondiam. O homem-fera parou a uns três metros dela, mas ela apreciou que tivesse parado de avançar para simplesmente encará-la. Aquilo era um avanço, certo? Deus, espero que sim.

Moveu a boca e ela de fato se abriu. Tentou se desculpar por ter entrado na propriedade, mas nada saiu. Droga. Sempre achou que agiria diferente sob estresse. Sempre foi uma espertalhona de berço que tinha resposta para tudo. Fez uma reputação por ser tagarela não importando com quanto medo estivesse, sob qualquer circunstância. Obviamente, estava errada, admitiu. Quando cogitou os piores cenários possíveis, nenhum abrangia homens-feras com dentes afiados nem olhos de gato que urravam.

— Afaste-se. — ameaçou Valiant. Ele inalou lentamente, o olhar preso ao de Tammy. Deu outro passo na direção dela.

— Valiant! — Tiger, o homem da voz grossa, gritou. — Pare agora. Não se aproxime mais. Maldição, não faça isso.

Valiant virou a cabeça de lado para olhar com raiva para alguém a quem exibiu seus dentes afiados e rosnou ameaçadoramente. Ele soou absolutamente cruel antes de se centrar outra vez em Tammy.

— Vá busca-la. — exigiu Ted. — Você é quase tão grande quando ele. Salve-a.

Tiger disse um palavrão.

— Eu não posso. Ele me mataria em um segundo. É um dos filhos da puta mais cruéis que temos na Reserva. É por isso que ele está aqui e por que Justice comprou esse lugar. Há alguns da nossa espécie que não são exatamente amigáveis. Vai piorar tudo se eu entrar lá porque ele seria capaz de matar duas pessoas ao invés de apenas uma.

— Atire nele. — uma mulher sussurrou baixo, mas sua voz foi ouvida.

— Não posso. — explicou um homem. — Eles ainda não nos deram tranquilizantes.

— Use as armas que têm. — a mulher ordenou mais alto. — Não permitam que ele a mate. Meu Deus! Podem imaginar o que isso faria com as nossas relações públicas?

— Ninguém vai atirar nele. — afirmou Tiger.

— Valiant? — Ele pausou. — Me diga por que está com tanta raiva da fêmea? Ela é do tamanho de nada. É por isso? Está lutando com os seus instintos porque a vê como uma presa? Pense um pouco, Valiant. Essa é uma fêmea humana inocente. Ela não quis insultar você nem invadir seu espaço. Fale comigo, porra. Só me diga o que está se passando na sua cabeça.

Valiant virou a cabeça, afastando seu olhar intenso de Tammy outra vez. Ele fechou os olhos e inalou com força. Eles abriram de repente. Olhou com raiva para alguém atrás do ombro esquerdo de Tammy.

— Eu não vou matá-la.

— Graças a Deus. — Ted disse e grunhiu.

— Só queria assustá-la? — O alívio era evidente na voz de Tiger. — Bem, fez um ótimo trabalho. Ela pode ir embora agora?

O olhar exótico de Valiant se fixou em Tammy quando ele inalou de novo. Ele fez um som baixo, como um murmúrio. Desviou os olhos dela e olhou com raiva para Tiger.

— Não. Ela fica. Vocês vão embora.

— Sabe que não podemos fazer isso. — explicou calmamente Tiger. — Qual é, cara? Qual o problema?

Valiant rugiu de novo. Deu um passo e então outro em direção a Tammy. Ela parou de respirar. Aqueles olhos de gato dele estavam de volta nela. Ele ficou de quatro de repente, cheirou na direção dela outra vez, e fez um som que não tinha ouvido antes. Não era exatamente um rugido, mais um ronronar brusco, ainda assim assustador. Ele ficou agachado nos joelhos com as mãos à sua frente.

— Oh, merda! — praguejou Tiger. — Valiant? Não faça isso, cara.

Valiant levantou a cabeça para dar outro olhar ameaçador na direção de Tiger. Estava perto o bastante para que notasse que ele tinha cheiro de ar livre e de algo masculino que realmente cheirava bem. Respirou e continuou respirando já que não estava olhando para ela.

Ela baixou o olhar, avaliando-o, e decidiu que era grande mesmo agachado a sua frente. Usava uma calça jeans e uma camiseta, mas nenhum sapato. O cara tinha mãos e pés enormes. Ele chegou mais perto dela até que poderia tocá-lo se estendesse um pouco a mão, mas não o fez, ainda paralisada de joelhos.

— O que ele está fazendo agora? — Ted soava outra vez em pânico.

— Nem pergunte. — disparou Tiger. — Valiant, qual é, cara. O que está fazendo? Sabe que não deve pensar no que suspeito que está pensando. Ela é uma coisinha humana e você não vai querer tentar isso.

Valiant piscou.

— Ela está no cio.

— Oh, puta que pariu. — praguejou Tiger.

Valiant rugiu.

— Puta que pariu! — disse Tiger mais alto. — Ted, eu lhe disse para se certificar que nenhuma das suas mulheres estivesse ovulando. Falamos sobre isso, maldição. Não é de se admirar que ele esteja agindo como um louco.

— Como eu ia saber? — bradou Ted. — Sabe quantos processos por assédio sexual eu sofreria se perguntasse as mulheres que trabalham para mim se ela está em certa época do mês? Qual é. E como diabos alguém iria saber Tiger? Como?

Tiger praguejou de novo.

— Nós saberíamos, Ted. Eu lhe disse que podemos sentir o cheiro delas a um quilometro de distância e disse que alguns dos nossos homens reagiriam mal a isso. Eu não estou a favor do vento com relação a ela, mas ele está. Se ele diz que ela está ovulando — confie em mim que ela está — isso é um problema. Era de se esperar que agisse assim. — O homem parou. — Quem estava de plantão quando a deixou entrar?

— Smiley. — Uma voz masculina falou baixo. — Ele é primata e seu senso de olfato não é tão apurado. Obviamente não sentiu o cheiro dela.

— Qual é o problema se ela estiver ovulando? É por isso que ele quer matá-la? — Era a mulher falando. — É tipo um tubarão ficando doido quando sente cheiro de sangue?

Tiger ficou calado por alguns segundos.

— Ela não está sangrando. Como mulher você deveria saber a diferença entre menstruação e ovulação. Ela está ovulando. Ele não quer matá-la. Quer copular com ela.

— Graças a Deus! — A mulher de fato riu. — Eu achei que ele fosse transformá-la num brinquedinho de mastigar e rasgá-la em pedaços.

— Marcy! — gritou Ted. — Como pode rir disso? Não tem graça. Estamos todos aliviados por ele não planejar matá-la, mas você ouviu o que Tiger disse? Temos que tirá-la daqui.

— Ela é casada? — perguntou Tiger.

— Não. — Ted hesitou. — Ei, espere um pouco. Não fique aliviado como se algo fosse acontecer entre eles. Tire ela dali.

Tammy fitou o perfil do Nova Espécie. Ele não queria acabar com sua vida. Queria copular com ela. Ainda estava em choque. Deixou seu olhar absorver o imenso homem-fera da cabeça aos joelhos e estremeceu. Foi horrível em matemática no ensino médio, mas sabia o bastante para fazer a matemática dele.

O cara dava quase dois dela em tamanho e não tinha como uma relação física ser possível entre os dois. E, além disso, que diabos estou pensando? Queria gritar por ajuda de novo, mas nada saía da sua boca. Estou fodida! NÃO! Não diga isso. Diga de outra forma. Estou numa merda das grandes. É. Melhorou. Nem mesmo pense nas palavras fodida e foder, pelo amor de Deus.

— Não posso. — explicou Tiger. — Ele vai protegê-la se um de nós tentar se aproximar deles. Imagine um animal bem malvado protegendo seu brinquedo favorito. Bem, é praticamente isso que temos aqui.

Tiger ficou calado por um minuto. Ninguém falou. Ele finalmente deve ter decidido uma nova abordagem quando começou a falar de novo.

— Valiant? Posso achar alguém disposta a ficar no lugar dela. Tem que deixá-la ir embora. Ela não é das Espécies, ela é humana, e você vai acabar com ela. Olhe como é pequena. É frágil, uma verdadeira anãzinha, e você sabe que não a deseja. Eu entendo que ela tenha um cheiro muito bom e inferno, eu notei de cara que é atraente, mas eu repito, ela é humana. Nós tomamos algumas sodas umas semanas atrás e discutimos o quanto são frágeis. Não transamos com elas, lembra? Só se afaste e ligo para as nossas fêmeas. Uma delas ficará mais do que feliz de vir aqui tomar o lugar dela se estiver com vontade de brincar. O que você acha cara? Fale comigo.

— Minha. — rugiu Valiant.

— Porra. — Grunhiu Tiger. — Cadê o tranquilizante? Vamos precisar de um rápido.

— Estou indo, Tammy. — gritou Ted.

— Não. — gritou Tiger. — Ele vai te despedaçar.

— Bem, faça alguma coisa. — exigiu Ted. — Não vou ficar aqui assistindo ela ser estuprada por aquela... aquela... pessoa.

Valiant virou a cabeça. Seu rosto estava a centímetros do de Tammy. Ela olhou em seus olhos. De perto, eles eram incrivelmente bonitos. Viu espiral de cores em seu interior que parecia ouro derretido. Seus cílios eram bem espessos, de um laranja avermelhado e compridos. Apoiado nas mãos e nos joelhos, ele estava no mesmo nível de Tammy, ajoelhada na grama. Sua boca estava fechada, os dentes afiados escondidos, quando inalou outra vez. Um som baixo saiu de sua garganta, um ronronar profundo. Ele piscou quando se aproximou mais.

Mexa-se, caramba. Ela ordenou ao seu corpo que se afastasse, fizesse qualquer coisa, mas ele não ouviu. Ele levantou uma de suas enormes mãos e ela viu as suas unhas. Eram mais grossas que o normal, quase pontudas, mas do tamanho normal de unhas humanas. Ele se moveu bem lentamente enquanto as pontas ásperas dos seus dedos afastaram o cabelo comprido da bochecha dela. Os dedos acariciaram seu rosto. As pontas eram calejadas. Arrepios brotaram em seu corpo e era uma sensação estranha, mas de um tipo bom. Sua mão colocou todo o seu cabelo para trás dos ombros antes de descer para segurar sua cintura.

— Linda. — rugiu ele baixinho. — Tão linda.

Ela engoliu em seco.

— Ob... — Sua voz falhou. — Obrigada. — conseguiu um sussurro. Não tinha certeza do que ele achava atraente nela. Era o cabelo comprido ou o seu rosto? Já disseram que tinha belos olhos azuis. O que quer que ele achasse bonito, ela estava agradecida por finalmente ter encontrado a voz. Não era muito já que só parecia ser capaz de soprar as palavras, mas esperava que agora que funcionava, conseguisse berrar se a necessidade surgisse. Tinha um pressentimento ruim que isso aconteceria em breve se aquele cara quisesse transar com ela.

Ele fechou os olhos, inalando profundamente.

— Você tem um cheiro tão bom. Morangos e mel. Adoro esses cheiros. — Ele deu outro rugido baixo no fundo da garganta. Seus olhos abriram. — Não tenha medo. Eu nunca machucaria você, Tammy. — Colocou o corpo mais perto.

Com o coração acelerado, Tammy fechou os olhos quando o cabelo dele roçou seu rosto e ela se enrijeceu quando a bochecha tocou a dela. Sua pele era quente e a respiração morna soprou em seu pescoço, que ele havia exposto quando tirou o cabelo do lugar.

O que ele estava fazendo agora? Um pouco do medo passou já que ele jurou que não ia machucá-la e não tinha machucado até o momento. Matado de medo, sim, mas não fez nada doloroso. Ela pulou um pouco quando ele lambeu onde o pescoço e ombro se encontravam.

— Uh! — ela deixou escapar, mas se calou. A sensação era diferente de qualquer coisa que já experimentou. Sua língua tinha uma textura áspera, mas não era como uma lixa, nem abrasiva. Arrepios sacudiram seu corpo e de algum modo aquilo parecia estranhamente erótico. Os dentes afiados dele roçaram sua pele depois, criando outra sensação estranhamente sedutora.

— Shhh. — ele exalou, quando sua língua e dentes a deixaram. — Não vou machucar você.

— O que ele está fazendo com ela? — a voz de Ted aumentou em alarme. — Faça-o parar.

— Onde está o tranquilizante? — Marcy falou.

— Todo mundo, cale a boca. — exigiu Tiger. — Ele não a está machucando e nós vamos irritá-lo. Ele está com as mãos nela então calem a boca.

O som de um carro se aproximando quebrou o silêncio. Um rugido saiu dos lábios próximos ao pescoço de Tammy. O som fez com que seus olhos se abrissem e ela choramingou, fitando os dentes afiados, que ele expôs quando sua cabeça se virou para olhar com fúria a fonte do ruído. A mão segurando sua cintura apertou, mas não doeu.

Ela ofegou de repente quando o outro braço rodeou o meio de suas costas. Em um movimento brusco, ele se levantou, trouxe Tammy com facilidade consigo e a puxou para frente do seu corpo, mantendo o braço à sua volta.

Tammy olhou o homem bem mais alto que a segurava com o braço forte. Suas pernas viraram borracha, cederam, mas ele a segurava o suficiente para mantê-la presa ao seu corpo grande e sólido. O cara era aterrorizantemente poderoso.

Ele fulminou com o olhar algo por cima de sua cabeça. Tinha uma expressão realmente irada e de repente outro urro saiu dos lábios, alto o bastante para fazer seus ouvidos doerem. Ela viu os dentes brancos e afiados brilharem de novo quando ele rosnou, e a levantou mais alto contra o peito quando a tirou completamente do chão. Manteve-a ali, o corpo pendurado acima do chão, e correu para longe do terreno.

Minha. A ideia não deixava a cabeça de Valiant. Repetia-se sem parar. Minha. Minha. Minha. Movia-se rápido para levá-la a um lugar onde pudessem ficar a sós, longe dos outros, dentro de sua casa. Eles não iam tirá-la dele. Lutaria até a morte para ficar com ela e mataria qualquer um que tentasse levá-la de seus braços. Seu cheiro enchia o nariz dele, fazendo seu corpo doer de necessidade e nada mais importava.

Ela é humana. Não é o que tinha em mente nem o que achava que queria. As coisas mudam. Não importa. Ela é completamente minha. Ele olhou para Tiger, para os dois machos Espécies com ele, e para os dois humanos para garantir que não invadissem seu território.

O humano macho tinha o rosto vermelho e agarrava a cerca, parecendo pronto para pulá-la, e a mulher estava de boca aberta como se quisesse gritar. Sabia que os horrorizava, mas não dava à mínima. Eles não representavam nenhuma ameaça para ele. Era com os Espécies que poderia ter que lutar se atacassem. Faria isso. Não ia deixar a mulher ir embora.

Minha!

Seu braço apertou ao redor da mulher gloriosa que segurava, com cuidado para não esmagá-la, e grato por não lutar. Ela parecia dócil em seus braços, como se soubesse tão bem quanto ele que pertencia a ele. Uma esperança surgiu de que ela o desejasse tanto quanto a desejava. Não está agindo com sanidade, admitiu silenciosamente, mas isso não importava. Ela tinha um cheiro maravilhoso, suas feições delicadas eram algo que ele queria fitar para sempre, e segurá-la nos braços só aumentava o desejo de ficar com ela. A ideia de colocá-la em sua cama, tirar suas roupas e explorar cada centímetro da pele dela fazia seu pau latejar dolorosamente.

Ela será alguém com quem conversar, a quem abraçar, e eu a convencerei que seremos felizes juntos. Posso fazer isso. Ela vai querer ficar. Tem que querer. Minha. Minha. Minha. O lugar dela é comigo.

Ele realmente não tinha ideia de como fazer isso acontecer, mas era um macho forte, determinado, e tudo era possível agora que estava livre. Passou a vida inteira trancado em uma cela úmida, com dores a maior parte do tempo, e sempre tão sozinho. A ideia de ter uma companheira, alguém a quem conhecer, com quem dividir a vida, tinha se tornado seu maior sonho.

Ele a segurou com mais ternura, jurando protegê-la com a vida e não permitir que ninguém a levasse dele. Não tinha que fazer sentido. Ela estava nos seus braços, havia lhe reivindicado, e não iria liberá-la. De algum modo, de algum jeito, a convenceria que era o macho certo para ela.

Uma vez sonhou em viver fora das paredes de concreto e isso finalmente se realizou. Tudo era possível. Inalou o maravilhoso cheiro feminino, seus braços a seguraram com mais firmeza contra seu corpo, e uma palavra se repetia em sua mente.

Minha!

— Droga, Valiant. — gritou Tiger. — Traga essa mulher de volta agora!

— Tammy! — gritou Ted. — Solte-a! Ele vai matá-la. Faça alguma coisa!

— Vão embora. — urrou Valiant sobre o ombro enquanto corria até a casa.

— Traga-a de volta, homem! — gritou Tiger. — Não me faça trazer uma equipe de caça aqui para pegá-la. Justice vai querer as suas bolas se você a machucar.

Tammy agarrou sua camisa quando ele diminuiu o ritmo e a apertou contra o seu corpo um pouco mais alto quando deu alguns passos. Não conseguia ver nada além da camisa amarronzada em seu rosto.

O homem-fera parou de repente, eles viraram e ela ouviu uma porta bater. Um segundo depois o som distinto de fechaduras girando se registrou antes dele se mover outra vez.

Subiram vários degraus. Ela fechou os olhos e não lutou. Podia sentir a força dos braços que a seguravam forte contra seu corpo firme e rígido. Inalou e admitiu que o cara cheirava muito bem, que qualquer que fosse a colônia que usou era boa e não muito forte.

Conteve um pouco de autodesprezo. Estava perdendo a cabeça por estar pensando na colônia do cara nessas circunstâncias. Estava sendo levada a algum lugar por Valiant, o homem-fera, e estava presa dentro da casa, que por acaso era dele.

Outra porta bateu e Valiant parou de andar, mas seu corpo se virou e outra fechadura girando se registrou em sua mente. Virou-se outra vez, as pernas dela balançando levemente pelos movimentos repentinos, e deu mais uns dez passos antes de soltá-la de repente.

Tammy ofegou quando caiu, mas não bateu em um chão duro, ao invés disso caiu em uma cama macia. Aterrissou de costas com as pernas para fora do enorme colchão em estado de choque olhando muda para o homem em pé entre suas coxas. Os olhos exóticos de Valiant estavam fixos nela.

Oh, merda. Finalmente encontrou a capacidade para se mover. Estava em sua cama e ela tinha o cheiro dele. Instintivamente soube que era seu quarto. Olhou para o vasto ambiente mobiliado em madeira escura. Recuou, usando os cotovelos e colocando os pés na cama para tentar se afastar dele. O homem enorme a observava em silêncio.

— Não. — rugiu baixo.

Tammy congelou.

— Você que não.

Seus lábios se curvaram e os olhos estreitaram um pouco.

— Não o que?

— Não... — Ela franziu o cenho. — Pare de me assustar.

Lábios cheios se curvaram em um sorriso.

— Você tem medo de mim?

Ela assentiu.

— Claro que tenho.

Ele se moveu de repente, suas mãos apoiadas sobre o colchão quando se inclinou sobre ela na cama. Seu corpo estava instantaneamente debaixo do dele quando ele espalhou o corpo sobre ela, derrubando-a, e impedindo o seu plano de engatinhar para longe dele.

— Por quê? Não vou te machucar. O que quero fazer com você a fará se sentir muito bem.

Estava brincando? Não achava que estivesse, considerando o olhar intenso que lhe dava. Essa situação era um monte de coisas, mas engraçada não era uma das descrições que vieram à sua mente.

— Você é enorme e tem dentes afiados e... me trouxe aqui para dentro. Quero ir embora.

— Eu não quero que você vá. Como você disse, eu sou maior.

Sua boca abriu e fechou quando olhou para ele.

— Eles vão entrar para me pegar.

Ele assentiu.

— Eles virão.

Hã? Franziu o cenho.

— Por que estamos aqui se já sabia disso?

— Tempo. — De fato sorriu pra ela. — Vai levar uma porção de tempo para eles juntarem gente suficiente do meu povo para invadir minha casa. Poucos seriam tolos de tentar. Eles me temem.

Ela começou a ficar nervosa enquanto o estudava.

— Podia, por favor, sair de cima de mim?

Ele sacudiu a cabeça.

— Não.

— Está me assustando de novo.

O sorriso se apagou.

— Não quero que fique com medo.

— O que você quer?

Seu olhar desceu lentamente sobre o corpo dela antes de encontrar novamente seus olhos.

— Eu quero você.

Seu coração parou de bater.

— Sem chance.

— Ummm. — Ele não parecia convencido. Levantou-se de repente da cama com as mãos e voltou a ficar de pé. Manteve-se focado somente nela.

— Tem certeza?

— Você prometeu que não me machucaria.

Tammy viu quando ele agarrou a camiseta, os dedos puxando a bainha e ele rasgou o tecido de baixo para cima. Jogou-a no chão atrás de si. Não pôde evitar olhar. A pele do homem era de um marrom dourado por inteiro e ele tinha um peitoral perfeito. Imaginava que era peludo, mas não. Era todo musculoso e todo coberto de uma pele macia e quase sem pelo. Não conseguiu evitar a barriga claramente definida. Seus braços eram grossos, maciços, definidos com músculos e tinha um peito largo. Os círculos dos seus mamilos eram de um avermelhado claro que era quase igual aos cílios e cabelo. Seu olhar desceu e viu uma linha fina de pelo loiro-avermelhado iniciar uma trilha debaixo do umbigo até mais além do primeiro botão do jeans.

— Eu não vou machucar você. — Ele alcançou o botão de pressão de sua calça. — De todas as coisas que eu quero fazer com você, não há nada que envolva dor.

Abriu o primeiro botão, que revelou mais do seu abdômen reto. O queixo de Tammy caiu quando ele agarrou o zíper. Seu olhar voou para o rosto dele e não pôde evitar ver como parecia estar se divertindo. Seus olhos dourados brilhavam com divertimento.

— Não se atreva a tirar essa calça.

O som do zíper se abrindo era alto dentro do quarto. Teve efeito de um banho de água gelada em Tammy, como se tivesse jogado um balde nela. Tirou-a do seu estado de choque quando compreendeu que ele realmente planejava transar com ela. Ofegou, rolou pelo colchão, e puxou freneticamente a roupa de cama, tentando se afastar dele.

Mãos grandes e fortes agarraram seu quadril e a jogaram com cuidado de costas deixando-a fitando seu rosto de novo. Três coisas instantaneamente se tornaram claras quando seu olhar desceu à cintura dele. A calça do homem estava aberta, ela viu pele, e Valiant não estava usando cueca. Também não pôde deixar de ver que o cara não se importava em ajustar as partes íntimas, julgando pelo grande volume que descia pela parte interna de sua coxa debaixo do jeans.

— Onde está indo? Perderia a melhore parte se fosse embora agora.

— Pare.

Ele sorriu, mostrando as presas. —Você tem lindos olhos azuis.

Piscou.

— Você também tem olhos bonitos. Isso não quer dizer que possa… — Ela apontou para sua cintura. — Isso não vai acontecer.

Ele riu.

— Sério?

Tammy assentiu.

— Sério. De jeito nenhum. Faça as contas, grandão.

— Fico feliz que tenha recuperado a voz e o meu nome é Valiant. Pode usá-lo.

— Você não parava de urrar e rugir para mim.

— Então se eu não quiser que fale nem que me diga — não — só preciso urrar e rugir? — Uma de suas sobrancelhas arqueou. — Obrigado por me informar como silenciar você. É uma informação útil de se ter.

Tammy se afastou mais na cama, tentando alcançar o outro lado.

— Como eu disse, faça as contas. Não tem jeito de nós, é, fazermos o que pessoas fazem dentro dos quartos.

— Contas não têm nada a ver com o que tenho em mente.

— Sério? — Tammy estava extremamente grata por não estar mais muda. Sentia-se mais calma agora que não estava paralisada de terror. Começava a se acostumar à aparência do cara e desde que ele a trouxe para dentro da casa, parecia mais humano do que animal. Falava com ela ao invés de apenas rugir.

— Eu discordo. Você é enorme e eu sou pequena em comparação. Nós dois não vamos encaixar.

Ele observou, mas não tentou pará-la quando saiu da cama e foi para o outro lado do quarto para manter a enorme mobília entre eles. Tammy ficou de pé com as pernas tremendo e o encarou. Estudou enquanto a observava, só que ele sorria enquanto ela continuava desconfiada.

— Discordo. Acho que poderíamos resolver isso. Acha que machucaria você? Negativo. Posso ser muito gentil quando preciso. — Varreu seu corpo como olhar. — Admito que vai ser difícil controlar todas as minhas vontades, mas eu me controlarei.

— Eu não vou dormir com você.

Ele riu.

— Fico feliz. Dormir é a última coisa que eu quero fazer com você na minha cama.

Tammy apertou os dentes com a raiva aumentando.

— Também não vou fazer isso. Não transo com estranhos, e inferno, com certeza absoluta não vou transar com você.

O sorriso dele morreu e o divertimento o deixou quando seu olhar pareceu ficar levemente frio, parecendo um pouco assustador.

— Você tem pré-conceito? Não estou te rejeitando por ser completamente humana.

Ela franziu o cenho.

— Isso, bem, ao menos você sabe o que eu sou. — Focou em sua boca. — E eu não poderia rasgá-lo com os dentes. Não sou assustadora, Senhor Leão. É isso que você é em parte? Leão? Tigre? O quê?

Ele só piscou, mas algo em sua expressão endureceu.

— Pode se dizer que sim. — declarou lentamente.

Ela tinha pisado em um calo ou algo do gênero. Engoliu em seco, decidindo que ele parecia um pouco bravo.

— Desculpe. Eu não quis insultar você. Eu nunca… — Cala a boca, ordenou ao seu cérebro. Estava cavando um buraco e sabia disso. — Eu não quis te desrespeitar nem nada assim. Você me assusta, ok? Eu nunca vi um Nova Espécie antes de hoje e você tem que admitir que é mesmo bem intimidante. O cara na portaria que me deixou entrar na Reserva parecia muito um humano. Você não. Se fosse menor ajudaria, mas é enorme, todo musculoso e eu sei o quanto poderia me machucar se quisesse. Provavelmente estou falando pelos cotovelos, mas pare de me olhar desse jeito porque está me assustando de novo. Eu tenho um metro e sessenta e dois e peso cinquenta e nove quilos. Você tem o que? Um e noventa e três ou um e noventa e cinco e... — Seu olhar o percorreu. — Uns noventa quilos?

— Tenho um metro e noventa e oito e cento e dezoito quilos.

— Enorme. — resumiu. — Bem maior do que eu e não se aproximou de mim muito educadamente para informar que eu estava no lugar errado. Você rugiu para mim, me olhou com ódio e me assustou mais do que já fiquei na minha vida inteira. Eu nunca fico calada. Nunca. Pergunte a qualquer pessoa. Você me aterrorizou tanto que esqueci de respirar por alguns momentos ali e não poderia ter falado nem para salvar minha vida. Eu tentei muito falar.

Os lábios de Valiant se curvaram e a raiva se dissipou dos seus olhos.

— Você nunca fica calada, é?

Ela sacudiu a cabeça.

— Nunca. Escuto isso desde que tenho uns cinco anos mais ou menos, que consigo tagarelar até a morte de qualquer um. Minha família vivia me dizendo que o pior erro que cometeram foi me ensinar a falar, e se pudessem voltar no tempo, teriam me ensinado a linguagem dos sinais, assim só teriam que fechar os olhos para me calar.

O homem cruzou os braços sobre o amplo peito. Ele sorriu, mostrando aqueles dentes.

— Você é mesmo adorável e eu gosto do som da sua voz. Tem uma voz muito bonita. Venha aqui.

Tammy o olhou com raiva.

— De jeito nenhum. Você fica aí e eu estou bem feliz exatamente onde estou.

— Venha cá. — ele ordenou outra vez.

Ela cruzou os braços do mesmo jeito que ele havia feito e arqueou a sobrancelha.

— Não. Eu quero ir embora agora.

Ele soltou os braços e suspirou.

— Eu não vou machucar você. Lembre-se disso.

Oh merda. Tammy ficou tensa. Tinha certeza que não iria gostar do que quer que ele planeje fazer. Ele ao menos lhe avisou antes de se mover, rodeando a cama rapidamente. Ela pulou em cima do colchão, caiu de quatro e começou a engatinhar para atravessá-lo já que não tinha mais para onde ir.

Uma mão de repente agarrou o seu tornozelo, deu um puxão forte o bastante para derrubá-la de barriga, e a girou de costas. No piscar de um olho, Valiant se agachou por cima dela até que só centímetros separassem seus corpos. Ele não colocou nenhum peso em cima dela, mas estava presa entre seus braços e pernas na cama. Seu olhar se prendeu ao dela.

— Vamos tentar uma coisa.

— Não. — Seu coração martelava. Ela não tentou tocá-lo para afastá-lo mesmo que quisesse empurrar seu peito. Medo a envolveu. — Por favor?

Ele sorriu.

— Eu insisto.

Olhou os dentes afiados e engoliu o bolo que se formou na garganta.

— É. Você fica bem assustador quando mostra seus... é... dentes. Eles parecem bem afiados.

Ele não ficou com raiva. De fato, suas palavras pareciam diverti-lo imensamente.

— São para te comer melhor. — provocou baixinho.

O coração de Tammy deu um salto dentro do peito.

— Essa é uma péssima brincadeira, certo? Por favor, me diga que só está brincando.

— Eu não sou um lobo.

— E eu não estou de vermelho.

— Eu ainda quero comer você.

Ficou chocada com sua sinceridade, e percebeu que nenhum homem tinha falado com ela assim antes. Ele não a atacou, mas ao invés disso parecia feliz só em olhar nos seus olhos. Ficou um pouco mais calma.

— Eu nunca pensei que diria isso, mas é melhor que esteja falando no duplo sentido comigo.

Ele riu.

— Estou.

— Bom. — Ela corou, percebendo o que tinha falado. — Quer dizer, nada bom. Mau. Sabe que isso é uma coisa totalmente imprópria de se dizer para uma estranha, certo?

Seu sorriso cresceu quando ele mostrou mais dentes.

— Me beije.

Estudou sua boca com cautela.

— Sem chance.

— Não vai se machucar.

Ela hesitou e mordeu o lábio inferior por alguns segundos. Estava estranhamente atraída pelo cara. Ele a agarrou e matou de medo, mas não estava fazendo nada além de prendê-la no colchão. Já teria rasgado suas roupas e a estuprado se fosse uma pessoa desprezível. De fato apreciava o seu senso de humor.

Eles se olharam. Os olhos dele provavelmente eram os mais bonitos que já tinha visto. De perto podia ver que suas pupilas eram levemente ovais ao invés de redondas, lembrando-a de um gato que teve. Definitivamente não eram humanas, mas estranhamente sexy. Seu olhar foi delas até os lábios.

Lábios grossos e masculinos que ela achava atraentes por alguma estranha razão. Como seria beijá-lo? Estava tentada a descobrir. Quais eram as chances de estar numa situação daquelas outra vez? Realmente esperava que a resposta fosse nunca. Talvez. Pense, maldição. Não pode estar realmente considerando isso! É loucura.

— Eu não conheço você. — Teve orgulho de dizer isso.

— É um bom jeito de me conhecer.

— A maioria dos homens levam as mulheres para jantar ou para o cinema antes de tentarem avançar para a primeira base.

— Primeira base? — Ele arqueou uma sobrancelha.

— É um modo de dizer que significa beijar alguém. É uma analogia de beisebol. Primeira base é beijar.

— Existe uma segunda base?

— Isso é tocar da cintura para cima.

— Terceira base?

— É fazer um pouco mais, o que inclui tocar partes sexuais do corpo da cintura para baixo, normalmente por cima das roupas, mas há exceções tipo apalpar de leve debaixo da roupa.

Não conseguia acreditar que estava tendo aquela conversa com um Nova Espécie, mas ele parecia genuinamente curioso e ela estava falando pelos cotovelos, mais do que ciente que deveria se calar, mas o nervosismo sempre fazia sua boca enlouquecer.

— Quarta base?

— Não. Só três bases e depois disso vem o Home run1.

1 Beisebol: rebatida na qual o rebatedor é capaz de circular todas as bases, terminando na casa base.

— E o que acontece nele?

— Tudo. Tudo mesmo.

Ele riu.

— Nesse caso, eu quero um Home run.

— Não.

Deu uma risada.

— Me beije, Tammy. Ao menos, me dê uma chance de te mostrar que não vou machucá-la de modo algum. Prometo que você vai gostar do que quero fazer tanto quanto eu.

— Eu não beijo estranhos. — Mas você está me tentando a violar essa regra. Empurrou aquele pensamento, tentando se concentrar nas razões para não beijá-lo. Ele é um Nova Espécie. Assustador. Grande. É. Matemática lembra? E tinha achado que nunca lhe serviria de nada no ensino médio enquanto sofria naquelas aulas tediosas.

Ele piscou algumas vezes e seu sorriso apagou.

— Nós realmente vamos nos conhecer. Me beije. Estou morrendo para sentir o seu gosto.

Ela estava tentada. Admitia estar mais do que um pouco curiosa sobre que tipo de beijo ele teria e se alguém tão intimidador poderia ser apaixonado na mesma proporção. Não beijava um homem a mais ou menos um ano, não desde que o seu último namorado havia partido seu coração lhe traindo. Debatia se deveria deixar Valiant beijá-la ou não quando ele abaixou o rosto alguns centímetros até seus lábios quase se encostarem. Respirou de forma trêmula sabendo que ele não lhe daria escolha.

— Feche os olhos e não tenha medo de mim. — ordenou Valiant em um sussurro rouco e grosso. — Relaxe. Não vou machucar você.

Relaxar? Era piada? Ele era enorme e a tinha presa na cama mesmo que não a tocasse. Ops! Pensou quando seus lábios roçaram os dela. Está me tocando agora. Ficou um pouco tensa e estendeu a mão para colocar as palmas no peito dele. Ele era quente e sua pele parecia macia, mas tão morna que parecia que estava com febre.

Seus lábios foram gentis quando usou a boca para abrir a dela. Não lutou, mas ao invés disso forçou seu corpo a relaxar. Espero que os dentes dele não machuquem a minha boca. Esse foi o ultimo pensamento que teve quando sua língua a invadiu. Não a beijava do modo que já fora beijada e ela não tinha pouca experiência nesse departamento. Namorou muito na época do colégio quando beijar garotos foi um ótimo passatempo, contanto que não se transformassem em polvos — cheios de mãos e apalpação. Não era esse tipo de garota na escola, colocando uma linha bem firme entre aquilo e ir além com os garotos.

Valiant devorou sua boca. A língua explorava cada centímetro, esfregando de forma erótica na dela e varrendo o céu da boca, o que fez uma leve cócega. Seus lábios eram firmes sobre os dela, abrindo mais a sua boca para que tomasse posse.

Quando ele rugiu baixo ela pôde sentir as vibrações em suas palmas e até em sua língua. Foi um choque ver que aquilo a excitou e seu corpo respondeu instantaneamente quando retribuiu o beijo.

A mão dele agarrou sua camisa, levantou-a e repentinamente roçou seu estômago. Os dedos calejados exploraram sua pele. A sensação era loucamente boa. Ela gemeu dentro da boca dele e a mão subiu para acariciar seu seio.

Ele também não foi gentil. A mão era firme ao apertar seu seio sensível e mesmo por baixo do tecido fino do sutiã, ela conseguiu sentir a textura áspera da mão por cima do mamilo. Este reagiu imediatamente, endurecendo, e o bico ficou ereto. Tammy ouviu alguém gemer em voz alta, só para perceber de novo que o som saiu dela.

A boca na dela se afastou e deixou Tammy sem fôlego. Seus olhos se abriram para ver Valiant observá-la, uma expressão intensa em suas belas, mas estranhas feições. A mão dele ainda segurava seu seio direito e ele esfregava o polegar calejado no mamilo. Seu seio parecia ter ficado bem pesado e o mamilo tão duro que imaginava se poderia de fato se partir. Tammy arqueou o peito contra a mão, sem querer, mas o fez. Podia sentir um calor se acumulando entre as coxas e seu estômago estremecer. Estava altamente excitada e seu corpo começou a latejar.

Ele aproximou o corpo mais do dela.

— Só um gostinho. — rugiu.

Era um tom baixo, mais profundo, que fez o peito dele vibrar de novo contra as suas mãos. Ele levantou sua camisa até ficar amontoada no topo dos seus seios para expor completamente o sutiã. Ele o olhou antes de soltar o seio. Seu dedo deslizou debaixo do meio do sutiã em uma leve carícia até que houve um puxão.

Ela baixou os olhos e percebeu que, de algum modo, ele cortou o sutiã na parte da frente, com uma de suas unhas. O tecido estava afastado dos seios, expondo-os para os olhos dele. Os dois mamilos eram picos rijos, a pele sensível, e ela não sentiu vergonha. Sabia que deveria tentar cobri-los, mas não cobriu.

— Lindos e você tem tanto para alguém tão pequena. — ele urrou suavemente antes de abaixar a cabeça.

— Aposto que se eu lambê-los vão ter um gosto tão bom quanto o que aparentam.

Tammy fechou os olhos quando sua respiração soprou pelo seu seio. Ele abriu a boca e tocou o mamilo com a língua. Ela fez um som de surpresa porque a textura dela era macia, mas áspera ao mesmo tempo, a sensação única, enviando mais calor entre suas pernas. Seu nível de excitação ficou quase insuportável. Ofegou quando a boca se fechou ao redor do seio.

Sua língua áspera se moveu, deslizando rapidamente de um lado para outro do mamilo. Ela gemeu, levando o seio para sua boca. Pôde imaginar instantaneamente o que aquela língua poderia fazer se ele a usasse em outras partes do seu corpo. Os dentes raspavam gentilmente sua pele acima e abaixo do mamilo, e em resposta, seus dedos se enterraram na pele, agarrando-se a ele.

Sabia que deveria afastá-lo, mas não o fez. Ao invés disso, curvou os dedos em volta dos topos dos seus ombros, encorajando-o. Ele rugiu de novo, vibrou contra ela, e outro gemido saiu dos seus lábios. O cara lembrava a ela um enorme vibrador em seu seio e o jeito que a língua deslizava pelo mamilo era intensamente prazeroso. Ofegou quando ele rodeou seu mamilo com a língua e começou a sugá-la. O estômago apertou com força e a dor entre suas coxas começou a gritar de vontade.

Sua mão no estômago desceu e houve um puxão na sua cintura. Não conseguiu pensar de fato sobre aquilo. Concentrar-se em algo além do que ele estava fazendo era difícil demais com Valiant brincando com seu seio. Ela mal registrou o fato de que algo puxava sua calça até ele liberar o seio. Seus olhos se abriram de novo.

— Erga o quadril.

Meu quadril? Ela o olhou confusa.

— O que?

Ele sorriu. Sua boca desceu e capturou o outro seio. Um gemido rasgou sua garganta. Ele não provocava seu seio, ele o sugava com a boca, usando a língua e os dentes. A habilidade de pensar saiu voando quando ele aumentou a sucção e os chupões fortes em seu seio faziam seu clitóris pulsar como se estivessem conectados. Uma das mãos dele deslizou pelas suas costas quando ela arqueou da cama para se pressionar mais em sua boca. A mão desceu, apalpou seu traseiro e apertou.

Foi aí que ela percebeu que a mão dele estava na pele nua. Seus olhos se abriram quando tentou afastá-lo. A boca dele soltou o seio e seus olhares se encontraram. Ela se retorceu, tentando ver além do corpo dele e percebeu que de algum modo ele havia aberto sua calça e descido a mesma até seus joelhos. Sua calcinha também estava lá em baixo, enrolada com a calça. Tammy ficou de queixo caído.

— Eu nem percebi. Como desceu a minha calça sem que eu percebesse?

Ele riu.

— É tudo o que tem a dizer?

Valiant tentava manter o controle do seu desejo. A queria tanto que a dor era física. Provavelmente gritaria se ele tirasse a calça dela, considerando que parecia preocupada com o tamanho do seu pênis. A diferença de tamanho entre eles poderia ser um problema, mas as mulheres eram feitas para dilatarem ao dar à luz. Poderia conseguir se fosse gentil, cuidadoso, e fosse devagar o bastante para que se ajustasse a ele.

Ela é humana. Ele apertou os dentes, mas finalmente relaxou. Não importava que nunca tivesse acreditado que ficaria atraído por uma humana ou que tivesse achado que outros machos de sua espécie eram idiotas em querê-las, porque tudo isso deixou de ser verdade. Desejava e precisava daquela.

Inalou o seu maravilhoso e sexy cheiro, e conteve um rosnado. Ela admitiu que o som a assustava. Mulheres das Espécies saberiam que ele fazia isso porque estava excitado, mas Tammy não era de seu povo. Ela não ficaria excitada se ele não controlasse seus instintos animais. Tinha sido difícil de fazer, mas por ela, lutaria com todas as forças para manter o controle.

Teve que respirar algumas vezes para se acalmar. Resistiu à vontade de rasgar as roupas do seu corpo, abrir suas pernas e enterrar o rosto no meio daquelas coxas pálidas e sensuais dela. O cheiro de sua excitação o fazia ansiar em enterrar a língua fundo em sua fonte. Lutava para pensar, mas era difícil quando uma imagem de como seria provar o seu desejo, conhecer a profundidade morna da sua doce vagina, e saber que ela daria mais daqueles gemidos se a fodesse com a boca.

Seu pau endureceu até ele imaginar se o tecido do jeans se rasgaria para que saísse de seu confinamento. Seu eixo inchou a um doloroso tamanho só de pensar onde sua língua queria ir — dentro dela. Contudo, medo esfriou o seu sangue.

Ela não era uma Espécie. Não podia simplesmente lhe dar um orgasmo, virá-la, levantar o seu traseiro no ar e estocar nela até gozar. A machucaria.

Valiant fitou seus belos olhos. O azul deles o lembrava do oceano. Nunca viu pessoalmente, mas assistiu vários DVDs sobre o Havaí. Era apenas um dos lugares que viu na televisão que nunca pôde visitar.

Primeiro foi confinado em prisões de concreto, e mais tarde no quente e miserável deserto em um motel horrível com nada além de milhas e milhas de vazio. A Reserva tinha sido adquirida para fornecer uma locação melhor e permanente para as Espécies e agora ele tinha árvores, céu azul e um lar. Dele. Algo que lhe pertencia.

Ela piscou e inspirou profundamente, seus seios se ergueram quando inalou, e ele percebeu que havia algo mais que queria que pertencesse a ele — ela. Poderia feliz fitar aqueles olhos todos os dias. Tê-la deitada nua em sua cama seria uma alegria. O cheiro dela era algo em que facilmente poderia se viciar. Tudo nela o atraía, encantava, e não iria permitir que escapasse por entre os dedos.

Só iria precisar deixá-la viciada nele e convencê-la de que seu lugar era em sua vida. Tinha desejado uma companheira, mas imaginava que ela seria Espécie. Dispensou aquela fantasia mentalmente. Nenhuma delas o afetou do jeito que a pequena humana debaixo dele. Tinham lhe negado muito em sua vida, mas ela ele teria.

Minha! Completamente minha. Não vou desistir dela. Nunca.

— Saia de cima de mim.

Valiant sacudiu a cabeça.

— Chute a calça e abra as coxas para mim. Quero tocar você.

Pânico envolveu Tammy. O cara praticamente conseguiu despi-la e nem percebeu o que tinha feito. Queria beijá-lo, admitia isso, mas agora sua calça e calcinha estavam em volta dos joelhos, a maior parte do seu corpo exposto e tinha que parar o que estava acontecendo. Não poderia transar com um estranho e especialmente com um tão assustador quanto Valiant.

— Vá para o inferno. Saia de cima de mim e levante a minha calça.

Ele negou com a cabeça e de um salto desceu da cama. Aterrissou graciosamente em pé com as coxas abertas o bastante para permitir que suas pernas ficassem no meio delas. Sorriu enquanto varria seu corpo com o olhar. O desejo se mostrava claramente enquanto examinava cada centímetro exposto.

Ela ofegou, tentando abaixar a camisa por cima dos seios nus com uma mão enquanto tentava freneticamente subir a calça com a outra. Que merda! Como isso aconteceu? Estava completamente exposta ao cara.

Ele agarrou sua calça com ambas as mãos e tirou de seu frenético agarre, puxou-a pelas pernas e a jogou no chão. Chocada e zangada, Tammy o olhou, mas ele pulou sobre ela novamente. Apoiou-se nos braços, estilo flexão, as pernas ainda abertas, e seu corpo pairou sobre o dela. Não a tocou. Centímetros separavam seus corpos enquanto se olhavam nos olhos.

— Abra essas pernas para mim linda. Vou tocar você. — Sua voz saiu brusca, rouca e grossa.

Ela prendeu as coxas uma na outra e o empurrou pelo peito novamente. Ele ficava com a voz sexy quando estava excitado, mas não podia permitir que transasse com ela. Precisava se lembrar que não transava com estranhos, não importando o quanto desejasse, ou o quanto ansiava pelo seu toque. Novas Espécies. Parte animal. Completamente errado. OK. Lembre-se disso. O empurrou outra vez.

Ele não se movia e parecia realmente se divertir com o fato dela tentar empurrá-lo. Tentou ignorar como era sexy com aqueles olhos exóticos e músculos imensos, segurando seu peso. Tinha vontade de acariciar cada pedacinho do corpo incrível dele até onde seus dedos pudessem alcançar.

— Isso não vai acontecer, Valiant. — Dizer seu nome soava estranho vindo dos seus lábios, mas ela conseguiu falar. — Você disse que eu estou ovulando, certo? Consegue mesmo sentir o cheiro? De verdade?

Ele riu e assentiu.

— Posso cheirar. É por isso que estou tão excitado. Sabe o quanto vai ficar quente e molhada para mim com seu corpo no cio? Não se sente mais excitada quando está ovulando?

Engoliu em seco.

— Não. Meus dedos estavam um pouco inchados esta manhã, mas foi só isso. Nem saberia que essa é a razão se não tivesse me dito. Pigarreou. — Não vou transar com você. Não o conheço e não faço isso com estranhos.

— Abra suas coxas e farei com que mude de ideia.

Ela olhou em seus lindos olhos. Sabia como ele beijava e como a fazia se sentir quando a tocava. Ninguém nunca a tentou tanto e seu corpo reagiu a ele como nunca fez com outro homem. Ainda se sentia dolorida nos seios e entre as pernas.

— Abra as pernas. — rosnou baixinho. — Quero tanto sentir o seu gosto que estou tentando não babar de vontade.

Ele baba? Isso com certeza NÃO é sexy. É. Concentre-se nisso. Ela franziu o cenho e empurrou a pele quente do peito dele mais uma vez, mas ele nem se mexeu. Ele mudou seu peso, baixando pelo seu corpo e suas pernas deslizaram um pouco para fora da cama, então ao invés de pairar sobre o seu rosto, ele hesitou sobre o seu estômago. O olhar deixou o dela para olhar fixamente suas coxas. Um suave rugido saiu do fundo da garganta.

— Abra para mim. Eu preciso pelo menos disso. Seu cheiro me chama com tanta força que dói. Me deixe lambê-la até que goze gritando por mim. Me deixe desfrutar do seu creme. — Ronronou. De repente a cabeça se ergueu até que aqueles olhos de gato se prenderam aos assustados dela. — Eu adoro creme. — Ele lambeu os lábios devagar.

Seu corpo latejava. Droga, ele não jogava limpo. O corpo traidor respondeu com toda a força às suas palavras quando imagens mentais dele entre as suas coxas explodiram em seu cérebro. Mordeu o lábio com força antes de soltar um palavrão baixinho, perdendo a batalha para o desejo e sabendo que jamais venceria.

— Não posso acreditar. Isso nunca aconteceu, ok? Eu enlouqueci, mas estou desejando você.

Ela destravou os joelhos e sentiu que as bochechas esquentaram de vergonha. Deixou alguns homens ficarem sobre ela e embora não fosse tão ruim, não desfrutou. Jurou que não transaria de novo, a não ser que estivesse bêbada ou com alguém que realmente importasse. Não transava com estranhos, mas não previu uma situação dessas.

Ela abriu as pernas um pouco e observou a cabeça de Valiant descer. Outro rugido ressoou em sua garganta, esse forte e um pouco assustador. Ela agarrou o cabelo grosso dele, segurando a cabeça até que encontrasse seu olhar.

— Não me morda. Não vai fazer isso, né? Quero ter certeza que estamos na mesma onda e você precisa ter cuidado com esses seus dentes de vampiro. Não gosta de sangue, gosta?

De repente, ele deu um sorriso.

— Sei o que estou fazendo e não haverá nenhuma dor. Não vou te morder.

Ela soltou sua juba, envergonhada enquanto abria as pernas um pouco mais, e tentava não ficar tensa. Olhou para baixo quando a cama se mexeu para ver que Valiant deslizou completamente se ajoelhando próximo a ela.

Mãos grandes e fortes agarraram seu quadril, puxando seu traseiro para a beira do colchão e agarrando os joelhos, colocando-a gentilmente na posição que queria, que era com os tornozelos na beira da cama e as pernas bem abertas. Com o olhar fixo na sua vagina completamente exposta, um ronronar saiu dele e ela desviou os olhos para fitar o teto enquanto os dedos se enterravam no edredom. Não tinha certeza alguma sobre o que estava fazendo.

— Não tem pelo nenhum. — Ele soou surpreso.

Ela se perguntou se era possível morrer de vergonha.

— Eu depilo. Ou comece logo ou me deixe ir embora. Nem posso acreditar que concordei com isso porque é totalmente insa...

Ofegou ao invés de terminar a frase quando Valiant empurrou seus joelhos para abri-los ainda mais. O cara tinha ombros largos e seu cabelo caiu em seu estômago quando se inclinou em cima dela até que não pudesse deixar de sentir o fôlego quente soprando em seu sexo exposto. Suas mãos eram gentis quando ele abriu seus grandes lábios para expor ainda mais à sua vista. Outro ronronar alto saiu dele e a língua quente encostou em seu clitóris.

Seus dedos agarraram a roupa de cama quando ele começou a lambê-la em carícias longas e rápidas. O prazer foi instantâneo e intenso. A língua de Valiant era áspera e conseguia mexê-la de formas que ela nunca pensou ser possível enquanto provocava e circulava o ponto exato que enviava uma cascata de prazer pelo seu corpo.

Ela ficou totalmente tensa, as costas arqueadas, e teria juntado as pernas com força para parar aquela sensação tão poderosa, mas os ombros dele a mantinham aberta e imóvel e suas mãos separaram seus grandes lábios para expor o clitóris para ele. A manteve deitada quando seu quadril começou a se ergueu do colchão.

O clímax rasgou Tammy brutalmente ao meio e ela gritou. Estava chocada por ter gozado tão rápido. Seus olhos estavam fechados enquanto descia flutuando pela euforia e tentava acalmar sua respiração entrecortada. Ouviu Valiant ofegando mais do que ela e arfou quando sentiu, de repente, a língua na abertura de sua boceta. Ele grunhiu, vibrando contra ela, e língua grossa penetrou o seu corpo enquanto separava as paredes de sua vagina. Os músculos ainda estavam se contraindo nas últimas ondas de seu orgasmo quando as mãos dele deslizaram debaixo de sua bunda, levantando-a uns centímetros da cama para lhe dar uma penetração mais profunda.

— Oh Deus! — gemeu.

Ele grunhiu forte em resposta e sua língua se movia dentro dela, dentro e fora, antes de se retirar completamente. Ela se forçou a abrir os olhos e fitou em choque quando ele se inclinou sobre ela. Ele tinha uma expressão selvagem nos olhos incríveis quando se fixou em seu seio, se inclinou e fechou a boca sobre um bico e chupou freneticamente. Fez com que gritasse outra vez com a nova e maravilhosa sensação. Algo grosso e duro cutucou sua vagina. Ela ofegou quando o pênis dele começou a pressioná-la onde sua língua tinha acabado de estar.

Era incrivelmente duro e grosso. Abaixou-se sobre ela e seu corpo a cobriu com peso suficiente somente para mantê-la onde ele a queria. Seus músculos se estiraram para acomodar o tamanho dele. Penetrou-a lentamente, permitindo que seu corpo se ajustasse ao pênis, e ela agarrou sua cabeça, enfiando os dedos nos grossos cabelos para ter onde se segurar. Prazer e quase dor a dominaram enquanto ele afundava nela. Experimentou uma onda de pânico quando entrou ainda mais.

— Pare!

Ele congelou e a boca deixou seu seio. Tinha uma expressão definitivamente selvagem naqueles olhos exóticos. A pura necessidade de seu desejo claramente marcada pela forte tensão em suas feições.

— Não me faça parar. — Sua voz era tão rouca e grossa que não parecia humana. — Preciso de você.

— É muito grande. — Estava com medo.

— Vou nos virar, ok? Você vai ficar por cima e tomar de mim o quanto puder. Não quero te machucar.

Ele rodou, mostrando sua força imensa. Em um segundo Tammy estava debaixo dele, no outro, montada em seu colo. Agarrou-a pelos quadris, para não penetrá-la mais fundo e esperou até que ela apoiasse os joelhos em ambos os lados de seus quadris antes de soltá-la. Envolveu uma das mãos em sua cintura, para mantê-la no lugar, e deslizou a outra por baixo dela para massagear o clitóris. Ela Jogou a cabeça para trás e desceu um pouco mais.

Seu pênis era realmente grosso. Passou muito tempo desde que teve relações sexuais. Ela subiu e o prazer de senti-lo dentro dela arrancou um gemido dos seus lábios. Ele era impiedoso com os dedos enquanto brincava com o grupo de nervos sensíveis, fazendo-a ofegar. Moveu-se para cima e para baixo, tomando tanto dele quanto seu corpo desejava.

A sensação de ser estirada, preenchida, de felicidade pura, a chocaram porque era a melhor coisa que já experimentou. Podia sentir cada pedacinho extremamente duro do seu membro dentro dela e, combinado com o que seus dedos estavam fazendo, precisava gozar outra vez.

Cavalgou-o freneticamente, tomando o pênis um pouco mais profundo cada vez que descia os quadris. Gemidos escaparam de sua garganta enquanto seu corpo parecia arder em chamas. O homem debaixo dela grunhia e rosnava, fazendo ruídos que ela normalmente acharia amedrontadores, mas ao contrário, só aumentavam sua paixão. Seu corpo ficou tenso, sacudiu, e gritou quando gozou novamente com força, seus músculos vaginais apertando o grosso membro enquanto seu corpo se sacudia violentamente pela intensidade do orgasmo.

Valiant rugiu enquanto gozava e ela nem se assustou com o som. O pênis duro como aço estava enterrado bem fundo dentro dela e seus quadris se sacudiram debaixo de seu corpo enquanto um líquido quente se espalhou pela vagina conforme ele continuava gozando. Ela desmoronou em seu peito largo.

Os dois estavam sem fôlego. Uma das mãos dele agarrou seu quadril e a outra deslizou pelas suas costas até se fechar sobre seu cabelo. Não machucava, mas forçou a cabeça dela até que não teve escolha a não ser encontrar seu olhar. Os olhos dourados pareciam absolutamente lindos depois do sexo. Ele sorria, mostrando os dentes afiados, e a mão que estava em seu quadril envolveu sua bunda com gentileza.

— Vou ficar com você para sempre.

Ela o olhou chocada.

— O quê?

— Decidi que vou ficar com você para sempre. Você é minha.

Ele era bom em deixa-la sem palavras. Tammy o fitou e ficou totalmente muda. Ele quer ficar comigo? Para sempre? Sério? Ele acha que sou uma mascote? Ela não estava certa de como entender suas palavras ou do significado exato delas. Eu sou dele? Ele decidiu? Nem sabia por onde começar ou o que pensar quando ele fazia essas declarações primitivas.

O sorriso morreu em seus lábios quando ele ficou tenso de repente debaixo dela, seu corpo enorme parecendo se transformar em pedra. Tammy ofegou quando ele os rolou e lentamente retirou seu membro ainda ereto de seu corpo. Deu a ela um último olhar apaixonado antes de rolar e sair da cama.

— Estão vindo atrás de você, mas não vou permitir que ninguém a tire de mim.

Quem está vindo atrás de mim? Tammy se sentou na cama. Percebeu que a camiseta estava enrolada por cima dos seios, e seu sutiã cortado estava debaixo dos braços. Viu quando ele rapidamente vestiu a calça, rosnando e praguejando baixinho o tempo inteiro. Retirou o sutiã destruído e baixou a camiseta enquanto saía da cama para o lado dela.

Observou Valiant cuidadosamente. Sua expressão era assustadora quando se virou para encará-la. Não o conhecia há muito tempo, mas conseguia identificar raiva quando a via.

— Fique dentro deste quarto enquanto lido com eles. Ninguém vai levar você embora. É minha agora.

De boca aberta, o viu colocar a camiseta e fechar a calça jeans enquanto andava pelo quarto como um animal enjaulado. Um leão. Era com o que se parecia. Só que aqui não havia barra alguma entre eles. O que foi que eu fiz? Ah, sim. Transei com um homem-leão. Sexo quente, escandaloso, gozei-tanto-que-acho-que-me-machuquei. E ele ia ferir alguém ou se ferir para ficar com ela.

Tammy recuou, pisou em alguma coisa e olhou para o chão. Sua calça se encontrava ao lado dos seus pés. Seus sapatos também estavam lá. Nem se lembrava deles sendo retirados, mas eram apenas sapatilhas, então deslizaram quando ele arrancou suas calças.

Valiant foi até a janela, olhou para fora e rosnou ferozmente.

— Seis deles estão se aproximando. — Bufou. — Acreditam que precisarão apenas de seis machos da Espécie. É um insulto. Não vou demorar muito, delícia. Por que não volta para a cama e me espera? Prepararei algo para comer antes de voltar. Você é pequena e quero alimentá-la. Vou cuidar muito bem de você e vai querer ficar comigo.

Tammy olhou para um abajur próximo, sua mente trabalhando desesperadamente para impedir o que temia que poderia acontecer. Valiant era um cara grandão, feroz, e não queria que as Novas Espécies que vinham salvá-la, o ferissem ou o matassem. Ele lutaria contra eles para mantê-la em seu quarto. Ela viu uma saída em cima do criado-mudo onde o abajur estava ligado a uma tomada. Voltou sua atenção para ele, notou que ainda estava de costas para ela enquanto observava pela janela, e outro rugido saiu dos seus lábios.

— Baterei neles até irem embora chorando antes que a levem de mim. Tentarei assustá-los primeiro, mas não permitirei que a levem Tammy. Farei o que for preciso para impedir.

Ela não seria capaz de viver se eles o matassem. Tammy se abaixou e puxou o fio da tomada. Seu olhar fixo em Valiant para garantir que não se virasse e notasse seus movimentos. Agarrou o abajur com a mão tremula, hesitou, e percebeu que o machucaria menos do que uma bala. Não podia permitir que isso acontecesse. Andou um pouco, mas não se virou, concentrado demais no que via pela janela.

— Idiotas. — Ele rugiu, se inclinou um pouco para frente, e as mãos seguraram o peitoril da janela com força suficiente para fazer a madeira ranger. — Quero que fique dentro do quarto. Não deve demorar mais do que cinco minutos. Se não forem embora, eu vou...

Tammy bateu o abajur com força na parte de trás de sua cabeça. A base de vidro despedaçou e os cacos caíram pelas costas de Valiant até o chão. Ele grunhiu e se virou para encará-la. Oh, estou ferrada! Não bati com força suficiente. Poderia ter batido com mais força, mas ficou com medo de machucá-lo muito severamente. Ele parecia completamente chocado enquanto a fitava conforme se erguia, mas então seus olhos rolaram e seu corpo vacilou antes de desmoronar no carpete.

Ela instantaneamente jogou o abajur de lado e se ajoelhou ao seu lado. Checou o pulso de Valiant, encontrou-o firme e forte, e passou os dedos pelo seu cabelo, onde havia batido. Podia sentir um leve galo se formando, mas não havia sangue. O peito dele subia e descia facilmente quando ela se levantou, certa de que não ficaria inconsciente por muito tempo. Precisava ir embora antes que acordasse. Tinha absoluta certeza de que ficaria irado por tê-lo apagado.

— Puta que pariu. — Suas mãos sacudiam quando terminou de se vestir e de enfiar os pés nas sapatilhas às pressas. Enfiou o sutiã rasgado dentro da calça, sem querer deixa-lo para trás, mas desejando mantê-lo oculto quando saísse da casa. Um olhar para Valiant mostrou que ele permanecia deitado de lado no chão. Deu um passo mais perto, hesitou em deixá-lo, e uma pontada de arrependimento a inundou. Talvez devesse ficar e... Não! O que estou pensando? Ele quer me manter aqui para sempre e nós somos estranhos. Isso seria loucura! Saiu correndo.

Ele tinha trancado a porta do quarto e ela teve que destrancá-la para sair. Olhou pelo corredor para algumas portas fechadas, mas a escada era visível. Correu até ela. Quando Valiant acordasse sabia que ficaria muito irritado. Bateu nele com seu próprio abajur e o apagou completamente. Duvidava que entenderia que fez isso para garantir que não se ferisse e não queria ficar por perto para descobrir se conseguiria ou não argumentar com ele.

Bateu a porta atrás dela e caminhou rapidamente pelo caminho que levava ao portão. Cruzou os braços para esconder o fato de que estava sem sutiã. Esperava que ninguém notasse já que não queria ter que explicar. Avistou sua van, quatro Jipes e a outra caminhonete do bufê estacionados do outro lado da cerca. Homens já tinham entrado no pátio pelo portão.

Eles eram Novas Espécies. Todos usavam uniformes pretos com emblemas em branco do ONE no peito e carregavam armas de verdade juntamente com o que assumia serem armas que disparavam tranquilizantes. Tinha visto alguns dos oficiais Novas Espécies de longe no portão de entrada quando chegou na Reserva. Um muro de nove metros protegia os limites do lugar e homens com aqueles mesmos uniformes patrulhavam do topo da muralha. Os que estavam no pátio de Valiant pararam.

— Oi. — Tammy não olhou para os seus rostos, mantendo os olhos em outra direção. — Estou bem. — Caminhou mais rápido em direção ao portão e em volta dos homens que permaneceram bloqueando seu caminho.

— Tammy! — Ted veio correndo. — Você está bem?

Ela continuou andando e quase passou por cima de um dos oficiais ONE, mas ele saiu da frente pulando.

— Estou bem, Ted. Estou indo para casa. Tive um dia estressante, mas estou bem mesmo. Nós conversamos e ele me deixou ir embora. Problema resolvido. — Mentiu descaradamente.

Um homem entrou no seu caminho quando ela passou pelo portão aberto na direção de onde os veículos estavam estacionados.

— Você está bem?

Ela reconheceu a voz grossa imediatamente como pertencendo a Tiger. Parou e levantou o queixo para olhar suas feições estranhas, nem um pouco chocada que parecesse ser felino. Não era apenas o seu nome que o entregava, mas ele também possuía traços que eram similares aos de Valiant.

Porém, o cara era alguns centímetros mais baixo e não tinha o peito tão largo quanto o de Valiant, mas ainda assim era enorme.

Os olhos de gato de Tiger eram de um azul incrível e ele tinha as mesmas maçãs do rosto distintas e o mesmo nariz achatado de Valiant. Tinha um cabelo castanho claro com mechas loiras e ruivas misturadas. O ruivo não era nem de perto tão brilhoso nem tão bonito quanto o de Valiant.

— Estou bem. Acho que vou para casa relaxar agora. Foi um dia esquisito.

Ele inalou e seus olhos se arregalaram um pouco.

— Vou levá-la para a nossa clínica médica.

Tammy ficou tensa, como medo de que dissesse algo que não queria que fosse revelado na frente do seu chefe e adivinhou que ele conseguia sentir o cheiro de Valiant impregnado em todo seu corpo. Eles realmente pareciam ter o olfato incrivelmente forte. Ela lhe deu um olhar de advertência, esperando silenciosamente que ele entendesse.

— Não estou machucada. Não aconteceu nada.

— O que aquele bastardo fez com você? — Ted agarrou o seu braço, virando-a para encará-lo. Ted tinha mais ou menos um metro e setenta e cinco, só dez centímetros mais alto que Tammy, e parecia anormalmente pálido. — Ele te tocou? Machucou você?

Ela encontrou o olhar preocupado do seu chefe e esperou que parecesse calma.

— Estou bem. Nada aconteceu. Nós só conversamos, ele viu a razão e disse que eu podia ir embora. Simples assim. — mentiu.

As feições de Ted relaxaram.

— Graças a Deus. Eles iam entrar para resgatá-la. Os tranquilizantes finalmente chegaram e mais deles apareceram para invadir a casa. A ouvi gritar uma vez e também ouvi um urro, imaginei o pior.

— Ele era assustador. — Ela puxou o braço que ele segurava. — Só quero ir para casa. Foi uma experiência difícil e minha cabeça está latejando. — mentiu outra vez.

Ted assentiu.

— Claro. Vou te pagar por hoje. Eu sinto tanto pela confusão com as direções e estou muito feliz que não tenha se machucado.

— Estou absolutamente bem. — murmurou, imaginando silenciosamente se deveria contar o número de mentiras que dizia, mas rapidamente dispensou a ideia. A verdade causaria muito mais discórdia e não queria nada disso. Ted se afastou com um sorriso incerto. — Foi um dia cheio de emoções, não é?

— Sim. — Forçou um sorriso. — Vou embora. Se importa se eu levar a van?

Seu chefe hesitou.

— Eu preciso dela. Está levando a maior parte da comida da festa. A festa não foi cancelada.

— Eu a levo em casa. — ofereceu Tiger baixinho. — Venha por aqui, Srta. Shasta. Meu Jipe esta bem ali.

Ela caminhou até a van para pegar a bolsa, rezando silenciosamente para que fosse embora antes que Valiant acordasse. Seguiu Tiger até um dos Jipes e entrou nele. Ele não deu partida imediatamente. Estudou-a com muita atenção. Ela decidiu ser um pouco honesta porque os minutos se passavam e não sabia quando o “problema” iria se levantar do chão do quarto.

— Precisamos ir agora. Por favor, ligue o carro e me tire daqui.

Tiger ligou o carro e gritou por cima do ombro.

— Deixem a área agora.

O Jipe começou a andar e o estresse dentro de Tammy diminuiu. Ela se lembrou de colocar o cinto de segurança.

— Vivo a mais ou menos cinco milhas daqui. Obrigada por me levar para casa.

Ele hesitou.

— Estou levando você primeiro até a nossa clínica.

— Não. Eu só quero ir para casa.

Ele franziu o cenho e fechou a cara para ela.

— Você precisa de cuidados médicos e nós vamos chamar um psicólogo. Precisa fazer uma queixa a respeito do que Valiant fez com você. Nós cuidamos da justiça na Reserva, mas ele será punido severamente por tê-la atacado.

Chocada, Tammy ficou de queixo caído.

— Ele não me machucou e não quero que seja punido. Não preciso de um médico e com certeza não preciso de um psicanalista.

Ele pisou no freio e se virou para encarar Tammy. Seus olhos azuis se prenderam nos dela.

— Pode mentir para Ted e Marcy. São humanos e acreditarão no que disse lá atrás. Eu não sou eles e você tem o cheiro forte de Valiant. Também posso sentir o cheiro de sexo. Ele obviamente a machucou e a forçou a cruzar com ele. Precisa permitir que nossos médicos deem uma olhada em você, devia conversar com alguém sobre o que aconteceu e precisa entrar com uma queixa para garantir que ele seja punido pelo que fez.

Estava de boca aberta, então a fechou enquanto olhava para Tiger, sentindo o calor de um rubor esquentar suas bochechas. Engoliu o nó que havia se formado para conseguir falar.

— Eu sei que ele a machucou.

— Eu estou bem. Ele não me forçou. Eu quero ir para casa.

Ele franziu mais o rosto.

— O que aconteceu?

Ela hesitou.

— Ele não me machucou, mas também não queria me deixar ir embora. Queria ficar comigo como se eu fosse um animal de estimação ou coisa parecida. Estava prestes a atacar qualquer um que viesse atrás de mim. Eu o peguei com um abajur e o apaguei. Pode querer mandar alguém para ver como está, mas acho que ele vai ficar bem. Tentei não machucá-lo, mas percebi que era melhor do que se alguém desse um tiro nele. Mas precisa me tirar daqui porque acho que ele vai ficar fulo por eu ter escapado quando acordar. Eu só quero ir pra casa.

— Filho da puta. — ele praguejou enquanto soltava o freio e pisava no acelerador. O Jipe se lançou para frente e aumentou a velocidade.

— Me deixe te levar até a clínica.

Ela apertou os dentes.

— Ele não me estuprou, não me forçou, e o sexo foi consensual, ok? Só me leve pra casa. Por favor. Eu só quero esquecer que esse dia aconteceu.

Tiger balançou a cabeça num aceno raivoso.

— Certo. — Ele pegou o rádio preso na camisa. — Aqui é Tiger. Todos saiam de perto da casa de Valiant. Quero que todos vigiando aquela área tenham tranquilizantes em mãos. Atinjam o cara com eles e o isolem se ele deixar o seu território. Entendido?

Tammy olhou para o homem sentado ao seu lado. Ele tinha um aparelho de bluetooth na orelha. O que quer que disseram a ele o deixou mais relaxado.

— Ótimo. Tiger desligando. — Pendurou o rádio de volta da camisa.

— Sinto muito por tudo isso. Precisa nos avisar se houver algo que possamos fazer por você. Nosso departamento legal entrará em contato.

— Para quê?

— Simplesmente entrarão. Quando concordou em trabalhar aqui teve que assinar alguns papéis. Sabe que tudo o que acontece aqui é confidencial ou poderia enfrentar processos judiciais gigantescos, então, por favor, não procure a imprensa. Nosso departamento legal vai garantir que suas necessidades sejam atendidas, então qualquer que forem os problemas que vier a enfrentar, eles garantirão que seja bem recompensada. É tudo o que posso fazer se você se recusa a prestar queixa contra ele.

Ela assinou um contrato de confidencialidade ridiculamente grande. Não era permitido falar sobre nada que visse ou ouvisse na Reserva dos Novas Espécies. Não era permitido processá-los se sofresse algum dano enquanto estivesse lá como convidada. Era uma espécie de contrato de risco entre-por-livre-e-espontânea-vontade, mas eles tinham colocado nas cláusulas que pagariam pelas despesas médicas caso fosse machucada. Agora sabia por quê.

— Eu nunca falaria com repórteres.

Cinco minutos depois, Tiger estacionou o Jipe em frente a sua pequena casa e outros dois veículos estacionaram atrás deles. Tinha sido levada pra casa por um time inteiro de seguranças. Sabia que os Novas Espécies eram visados por grupos de ódio e não precisou perguntar o por que dos carros extras os terem seguido até em casa.

Deu uma olhada em sua casa e tentou disfarçar a vergonha. A casa foi deixada pra ela pela sua avó. Sempre esteve em más condições e Tammy nunca teve dinheiro para reforma-la. A varanda afundava em alguns cantos, fazendo com que parecesse irregular, a tinta estava descascada em vários pontos, e uma das janelas da frente tinha fita isolante onde o vidro quebrou. Era uma casa pequena de dois quartos e um banheiro, mas era toda sua. Perguntava-se o que o Nova Espécie pensava ao fitar sua casa com um olhar confuso em suas feições.

— Tem certeza que não quer ver um médico nem um psicólogo? Faremos com que ele pague se entrar com uma queixa. Somos mais severos que o sistema judiciário de vocês.

Ela sacudiu a cabeça enquanto tirava o cinto.

— Ele não me machucou, não quero que seja punido e não preciso de um médico. Não tenho certeza ainda sobre o psicólogo, mas sou forte. — Fez uma pausa. — Só quero esquecer que isso aconteceu. Ok?

Ele encontrou o seu olhar, observou-a em silêncio, mas assentiu lentamente.

Tammy saiu do Jipe e caminhou até a porta da frente, destrancou-a, e entrou na pequena sala. Virou-se e percebeu que Tiger a observava silenciosamente do veículo preto e sem placa. Ela fechou a porta com firmeza e girou a trava da maçaneta.

— Puta que pariu. — Suspirou. Foi para o banheiro, dirigindo-se ao chuveiro. — Nunca pensei que esse dia chegaria. Tanto esforço para sempre estar preparada para tudo. Há! Feras humanas com habilidades de seduzir mulheres com seus talentos com a boca. Sacudiu a cabeça. Minha vida só fica cada vez mais estranha. Por que nunca pode ser normal?

Valiant grunhiu. Sua cabeça latejava e não conseguia lembrar por quê. Seus olhos abriram e ele fitou o carpete. Estava deitado de lado. Piscou antes que alguém empurrasse um saco de gelo em seu rosto. O saco continuou onde estava. Ele inalou e rugiu baixo. Isso fez com que sua cabeça doesse ainda mais.

Tiger se agachou, ainda segurando o saco de gelo.

— Coloque isso atrás da cabeça. — Falou baixinho. Valiant segurou o saco. Sua mão tremia um pouco e ele encontrou o ponto onde doía mais. Fez uma careta e rosnou quando o saco entrou em contato. Fixou sua atenção em Tiger.

— Tudo bem?

— O que aconteceu?

Tiger respirou fundo.

— Você vai lembrar. Mas fique tranquilo quando fizer.

O gelo ajudou a reduzir a névoa de dor e ele respirou profundamente, permitindo que os cheiros dentro do quarto enchessem seu nariz. Tammy! Tentou sentar, mas o quarto girou. Grunhiu outra vez, afundou de volta no chão e mostrou os dentes para Tiger.

— Qual dos seus homens me surpreendeu?

— Foi Tammy. Ela o golpeou com o abajur. — Tiger se levantou e se afastou, colocando uma distância segura entre eles.

— Ela está segura e fora da Reserva.

A raiva encheu Valiant e ele rosnou.

— Traga-a de volta. Ela é minha.

Em resposta, o outro Espécie se inclinou na parede, cruzou os braços e suspirou.

— Ela bateu em você para escapar, pediu para ser levada para casa, mas se recusou a prestar queixa. Você tem sorte, cara. Ela poderia fazer com que fosse enfiado em uma cela minúscula e Justice teria que decidir se você precisaria ser eliminado de vez. Se é perigoso demais para viver... Porra, nem me faça começar. É um conceito terrível demais que nunca desejamos ter que encarar.

A dor diminuiu mais e Valiant sentou sem que o quarto girasse ao seu redor. Olhou para Tiger com raiva.

— Ela é minha.

— Já entendi. — Ele farejou o ar. — Ela foi sua mesmo. — Seu olhar ia de Valiant para a cama. — Mas não pode ficar com ela. Ela é humana. Não teria nem feito o que fez com uma das nossas. Sabe que não pode simplesmente reivindicá-las e forçá-las a viverem com você.

— Ela é pequena. Eu poderia mantê-la aqui facilmente e mudar sua ideia a respeito de tudo. Planejava alimentá-la e cuidar dela.

— Ela mencionou que você parecia pensar que ela era um animal de estimação. Achei que ela tinha entendido mal a situação. Humanos tendem a nos enxergar de um jeito errado, mas depois de te ouvir falar, estava certa. Ela não é um bichinho de estimação.

— Sei disso. — Valiant franziu o cenho, preocupado que pudesse ter dado uma impressão errada a ela. Encheu-se de arrependimento. — É por isso que foi embora? Por isso me bateu? Direi a ela que é minha companheira, não meu bichinho.

— Ela não é sua, cara. — Tiger se afastou da parede. — Ela quis ir embora. Supere isso. Você e eu, nós não fomos feitos para as humanas. Conversamos sobre isso, lembra? São frágeis demais, se assustam muito facilmente, e você queria uma companheira Espécie. Uma felina.

— Não quero mais. Quero Tammy.

— Que pena. Não pode tê-la. Falou sobre a nossa gente amolecendo e como odiava isso. É você quem soa molenga no momento. Endureça e encare os fatos. Uma humana nunca aceitaria o que somos. Pelo menos não caras como nós dois. Estamos sintonizados demais com o nosso lado animal. Eu só pareço ser mais humano que você.

Tristeza era uma emoção que Valiant detestava, mas ela o encheu de todo modo.

— Ela não vai voltar para mim, vai?

— Não. — Tiger suavizou o olhar. — Não vai.

— Vá embora.

— Eu preferia ficar um pouco para ter certeza de que está completamente recuperado. Vou fazer o jantar. Vamos beber alguns refrigerantes e conversar. Ouvi falar que algumas felinas que não conheceu foram transferidas para cá. Talvez uma delas seja a certa para você.

Imagens de Tammy passaram pela cabeça de Valiant.

— Me deixe. Preciso ficar sozinho.

— As novas felinas chegam amanhã. Eu venho pegá-lo para irmos até o hotel para que dê uma cheirada nelas.

Valiant lutou para se levantar e seu olhar foi até a cama onde Tammy esteve. Seu cheiro ainda permanecia forte dentro do quarto. Ele andou até a cama e jogou fora a bolsa de gelo. Preferia sentir a dor do que voltar ao estado entorpecido no qual vivia antes de ter sentido todas aquelas coisas maravilhosas com Tammy. Engatinhou em cima da cama e deitou onde ela havia se deitado, inalando seu cheiro.

— Valiant? Eu venho te pegar às duas.

— Não se incomode. Apenas vá embora. Tranque a porta quando sair. Não quero conhecer nenhuma felina.

Ele sorveu o cheiro de Tammy, querendo gravá-lo na memória antes que desaparecesse, e ouviu seu amigo sair. Seus olhos se fecharam quando roçou com gentileza o edredom. Não conseguia se lembrar da última vez que lágrimas molharam seus olhos, mas elas o faziam no momento. A perdeu e ela nunca voltaria. Tinha conhecido a paz com ela. Felicidade. Esperança. E agora tudo se foi. Ela estava… perdida para ele, para sempre.

Por que não consigo esquecer Valiant? Tammy se sentia totalmente enojada com a falta de controle sobre seus pensamentos enquanto alinhava o taco para atingir a bola branca. Olhou para a vermelha e para a caçapa. Música alta tocava ao fundo. Alguém estava com vontade de ouvir um rock das antigas. Um suspiro soou próximo dela.

— Dê logo a tacada, Tam. Sabe que vai ganhar de mim de qualquer jeito.

Ela virou a cabeça para sorrir para o seu melhor amigo de longa data, Tim. Os dois se conheciam desde o ensino fundamental e eram próximos de verdade. Ele tinha desejado mais do que amizade no ensino médio, mas Tammy não correspondeu seus sentimentos românticos. Agora, anos depois, eles pareciam ter uma amizade confortável, mas estritamente platônica com a qual ambos estavam felizes.

— Não posso evitar ser melhor do que você nisso.

Um sorriso curvou os lábios dele. Ele aparentava ser meio desajeitado, mas tinha um sorriso doce e olhos castanhos suaves. Tim parecia com um geek porque era um. Usava blusa estampada e calça de moletom e trabalhava em casa como programador desenvolvendo softwares de jogos. Seus olhos brilhavam com as luzes do bar.

— Posso te vencer no videogame na boa.

— Sim, pode. — Ela deu a tacada e afundou a bola vermelha na caçapa do canto. — É por isso que sou mais inteligente que você e porque estamos neste bar ao invés de na sua casa de frente aos consoles de games. Eu queria ganhar.

Ele zombou.

— Você não é mais inteligente. Eu é que sou um cavalheiro.

Ela encaçapou outra bola.

— Que pena nunca apostarmos dinheiro quando jogamos.

— Eu ganho bem, mas não tanto assim. — Ele riu. — Você levaria todas as minhas economias em uma hora do jeito que joga sinuca. Tammy piscou para ele.

— Sabe que eu preciso de um teto novo.

O sorriso de Tim sumiu quando a encarou.

— Precisa? Por que não me deixa pagar por ele?

Vacilo dos grandes. Deixou escapar sem querer. Devia saber que sua mente ainda estava distraída com a memória de um par de olhos de gato cor de ouro derretido presos a um corpo que ainda fazia o seu esquentar só de lembrar. Pensava em Valiant mil vezes por dia nas quase cinco semanas que se passaram. Sacudiu a cabeça.

— Estava brincando.

Tim não engoliu.

— Não está não. Está com vazamento de novo? Qual é, Tam? Me deixe te ajudar. Nós somos amigos. Inferno, somos praticamente da mesma família. Sei quanto você ganha e é uma mixaria. Não pôde ir para a universidade como eu fui. Tinha que cuidar da sua avó e sei que ainda está pagando as dívidas dela. Aquela casa que ela te deixou é um presente de grego. Deixe eu te pagar um telhado novo. Precisa de outros consertos? Tenho dinheiro e ele está inútil numa conta bancária. Não é como se tivesse uma namorada para torrar a minha grana.

Tammy encaçapou a bola preta. Fim de jogo. Franziu o cenho para o seu melhor amigo.

— Já tivemos essa discussão e eu não vou aceitar dinheiro seu. Obrigada do fundo do coração, mas não sou uma parasita.

— Isso é conversa fiada e você sabe disso. Nunca te acusaria disso. Foi você quem sempre teve que fazer tudo pelos outros, então deixe que a ajude dessa vez. É o que amigos e familiares fazem uns pelos outros.

— Não quero brigar.

Ela se afastou da mesa de bilhar indo até a mesa onde se sentavam. Agarrou sua cerveja, deu uma olhada no líquido dentro dela e deu um gole. Raramente bebia, mas às vezes tinha vontade. Terminou sua primeira e última cerveja da noite quando secou a garrafa. Sentia a necessidade de ficar um pouco embriagada com mais frequência depois de ter conhecido Valiant.

— Não estamos brigando. Estou tentando fazer com que você veja a razão. Eu vivo com os meus pais e não pago hipoteca. A casa já está paga. Só pago os impostos, que são irrisórios. Eu ganho muito bem e tenho todos os brinquedinhos que quero. Me deixe ajudar. Lembra quando o meu pai teve o derrame ano passado e eles mandaram aquela enfermeira de merda para casa com ele? Você apareceu e tomou conta do velho. Encontrou a mulher maravilhosa que cuida dele agora. Trocou suas fraldas durante semanas e não aceitou um centavo. Agora me deixe ajudá-la.

— Vou te dizer uma coisa. — Tammy suspirou, virando-se para encará-lo. — Você pode vir trocar as minhas fraldas se eu sofrer um derrame. Até lá, não me venha com essa de me dar dinheiro. É diferente.

Tim riu.

— Finalmente! Está me dando uma chance de tirar a sua calcinha.

Tammy riu e sacudiu a cabeça.

— Você é nojento.

Ele mexeu as sobrancelhas.

— Ei, isso foi o mais perto de um convite para te ver nua que já recebi.

— Isso não é verdade. — Ela colocou a garrafa vazia na lata de lixo e pegou a bolsa. Uma olhada em seu relógio mostrou que tinha acabado de dar onze horas. — Não se esqueça da vez que eu quis nadar pelada quando tínhamos dez anos. Você amarelou. Achou que uma tartaruga mordedora ia lhe abocanhar em um péssimo lugar se tirasse a cueca e nadasse na lagoa. Podia ter me visto nua.

— Isso não conta. Eu achava que todas as meninas eram nojentas naquela idade, e, além disso, você ainda não tinha nada de bom pra se ver.

Ela riu e balançou a mão.

— Nem você. Eu tenho que ir. Temos que dar um almoço amanhã na igreja e tenho que chegar as sete para ajudar com a preparação. Ashley Bless conheceu um cara aí e vai se casar. Amanhã é o almoço de noivado.

Tim estremeceu.

— Alguém vai casar com ela? Ela fez um transplante de personalidade? É a pessoa mais irritante que eu já conheci. Pobre coitado. — Ele bebeu a cerveja com gosto.

Tammy bufou.

— Não. Ela ainda é uma megera, mas convenceu esse idiota que é meio fofo escutá-la falar pelos cotovelos sobre tudo. Isso ou ela usou aquela boca enorme e fez um belo boquete nele.

Ela foi até a porta do bar, acenou e lhe soprou um beijo. Ouviu Tim se engasgar com a cerveja devido ao seu último comentário e riu ao sair do estabelecimento.

Os verões na Carolina do Norte podiam ser estranhos. Tinha feito calor durante o dia, mas o sol se pôs, trazendo uma brisa fria que soprava em volta de Tammy enquanto ia em direção ao seu carro. Olhou em volta, apreciando a noite tranquila. Crescer em uma cidade pequena sempre foi sido ótimo. Conhecia quase todo mundo e teve muita liberdade, já que sua avó era meio caduca.

Tammy foi viver com ela bem depois do seu oitavo aniversário, mas ainda se lembrava de como era morar em uma cidade grande antes disso. Amava muito mais a área rural.

— Ei. — chamou um homem. — Você é Trisha Shasta?

Ela já havia pego as chaves do carro. Virou para fitar o estranho alto que vestia jeans com uma camiseta de algodão de mangas compridas verde. Ele fechou o look com um par de botas de um marrom desbotado, estilo cowboy. Definitivamente não era alguém que vivia em uma cidade do interior. Tinha o cabelo curto e castanho e parecia estar na metade dos trinta. Ela instantaneamente ficou alerta. Foi ensinada a nunca confiar em estranhos, especialmente homens.

— Quem deseja saber?

O homem parou e colocou os polegares no cós da calça.

— Eu me chamo Terry Briggs. Ouvi que houve um incidente com você naquele lugar dos Novas Espécies que acabaram de abrir perto daqui.

Seu coração começou a pular. O que ele ouviu? Quem era aquele cara?

— Eu não sei do que você está falando. — mentiu. — Tenha uma boa noite. — Destravou o carro, mas manteve o olhar nele. Cenários assustadores começaram a surgir em sua mente e ela teve vontade de grunhir. Um terapeuta teria um dia cheio com o amor que ela sentia pensando demais sobre todas as coisas.

— Não faça isso. — exigiu ele ao se aproximar mais um passo. — Ouvimos que você se encontrou com um daqueles animais e que ele colocou as patas em você.

Tammy ficou tensa e o medo desceu pela sua espinha. Ele estava a mais ou menos meio metro dela agora. Era alto, mais ou menos um e oitenta, mas aquilo não era novidade. Normalmente todos eram mais altos do que ela, mas ele era um estranho e sentia-se ameaçada. Olhou-o com raiva e não gostou que tivesse invadido seu espaço. Não podia abrir a porta do carro a não ser que se aproximasse mais ainda dele, o que não estava prestes a fazer.

— Escute — olhou para suas botas e de volta ao seu rosto. — cowboy. Eu não sei do que está falando. O que quer que tenha ouvido, esse boato é mentira. Agora precisa se afastar porque quero ir embora.

Uma expressão de nojo cruzou o rosto dele. Isso tornou suas feições feias e hostis.

— Eles fizeram uma lavagem cerebral em você, não fizeram? Aqueles animais fazem isso com algumas pessoas. Tudo bem, moça. Já fizeram isso antes e você não está sozinha. Precisa vir conosco para que a ajudemos a pensar com clareza outra vez. Queremos que dê uma entrevista e que diga a todos o que aqueles animais bastardos e doentes fizeram com você. Isso vai mostrar ao mundo que eles não são algo que deveria viver ao lado de pessoas decentes como nós. Todos eles precisam ser eliminados.

Ouviu tudo o que ele disse. Seu ódio óbvio pelos Novas Espécies a chocou um pouco, mas o mais alarmante do seu pequeno discurso foi a parte do “nós”. Virou a cabeça, e com toda certeza, avistou mais três homens se aproximando dela, vindos das sombras do lugar onde tinham se escondido. Nada bom. Merda. Deu uma olhada no mais alto enquanto seu coração acelerava de medo. Pense. Não entre em pânico.

— Certo. Você conseguiu. Por que não me segue até em casa e discutimos isso lá? — Podia dirigir até a delegacia se conseguisse entrar no carro ou pôr as mãos no celular para pedir socorro. Não tinha nenhuma intenção de permitir que a seguissem até em casa.

Ele piscou e pareceu um pouco surpreso, mas endureceu a boca.

— Vamos na minha caminhonete.

Ela assentiu, verificando rapidamente que precisava baixar a guarda dele. Seria mais fácil surpreendê-lo se ele achasse que era uma completa idiota.

— Ok! E o meu carro? Não posso deixá-lo aqui. Sam, o proprietário do bar, vai chamar o reboque assim que amanhecer se for deixado estacionado aqui. Eu dirijo e você pode me seguir.

Uma mão voou para segurar o braço de Tammy.

— Seu carro é a última coisa com que nos preocupamos. Você vai nos ajudar a colocar todo mundo contra aqueles animais.

Tammy agarrou as chaves para forçar que alguma delas passasse entre seus dedos. Quatro homens contra ela não lhe dava muita chance. Rezou silenciosamente que alguém saísse do bar para ajudá-la, mas isso não aconteceu. Agarrou a maçaneta da porta com a outra mão.

— Não posso deixar o meu carro aqui. Estou disposta a ouvir o que tem a dizer, mas não posso pagar a multa para pegá-lo de volta.

O otário de repente tentou puxá-la para longe do carro. Ela segurou na maçaneta, e ele a puxou com força suficiente para que abrisse levemente a porta, e as luzes do interior do veículo acenderam. Ele puxou com mais força e o metal que ela segurava deslizou pelos seus dedos. Ela se virou e sabia que teria que atacar para poder se soltar.

Socou o cara com força na barriga com a mão que segurava as chaves e pisou no pé dele. Sua mão doeu por causa das chaves quando o atingiu e ela rasgou o rosto dele com a outra mão. Suas unhas se enterraram na pele bem debaixo do olho. Ele berrou e a soltou bem na hora que Tammy deu um grito ensurdecedor para tentar atrair atenção para sua situação.

Tammy o empurrou e começou a correr para o bar, mas só andou alguns passos antes que alguém agarrasse seu cabelo. Gritou outra vez pela dor que atingiu a parte de trás da sua cabeça. O estranho a puxou com força e a arremessou numa caminhonete estacionada próximo. O espelho retrovisor do veículo bateu na sua bochecha e a dor explodiu perto da sua orelha.

Ele soltou seu cabelo para que os braços fortes a agarrassem em volta da cintura e evitassem que caísse no chão quando seus joelhos ameaçaram ceder. Ela gritou de novo e chutou o imbecil que a levantou do chão. A parte de trás da sua cabeça entrou em contato com um rosto quando ela se jogou para trás numa tentativa desesperada de força-lo a soltá-la. Ele disse um palavrão bem alto e a soltou.

Voltou a pôr os pés no chão e quase caiu de joelhos, mas ao invés disso, conseguiu avançar alguns passos. Dois dos seus agressores tinham se colocado entre ela e o bar. Lutou contra uma onda de tontura devido a dor em seu rosto e detrás da cabeça onde deu uma cabeçada no otário. Bateu na caminhonete outra vez, usou-a de impulso e correu na direção da estrada. Conseguiu sair do estacionamento até a calçada, para o asfalto, e avistou faróis vindo em sua direção.

Tammy correu naquele sentido, certa que os imbecis correriam no sentido oposto. O tráfego normalmente era fraco àquela hora da noite, mas quem quer que dirigisse o carro que se aproximava tinha que ser melhor do que aqueles caras. Ela balançou os braços, gritando para conseguir a atenção do motorista, e percebeu que o veículo diminuía a velocidade.

Reconheceu o carro quando se aproximou. O carro velho e batido do Pastor Thomas era uma visão apreciada quando ele pisou no freio completamente, parando a um metro de onde ela estava. Não podia deixar de ver o choque em suas feições enquanto a olhava através do para-brisa. O alívio a encheu até que seu olhar saiu dela, seus lábios se abriram e seus olhos se arregalaram em alarme por algo que via ao seu lado.

Tammy virou a cabeça para olhar por cima do ombro e viu os quatro homens correrem até ela. O cara com botas de cowboy que a tirou do chão tinha sangue escorrendo pelo queixo do lábio que ela havia partido e isso foi tudo o que viu antes que a alcançassem.

Tammy gritou, chutou e tentou esmurrar, mas os homens agarraram os seus braços e um deles agarrou suas pernas. Eles a tiraram do chão e correram carregando seu corpo na direção do estacionamento do bar. Uma buzina alta soou quando o Pastor Thomas gritou seu nome.

Eles a suspenderam e jogaram na caçamba da caminhonete como se fosse um saco de batatas. A força do impacto tirou o ar dos seus pulmões e a dor explodiu atrás da sua cabeça que havia batido com força no metal da caçamba. Ofegou atrás de ar, ordenou seu corpo a se mover, mas no segundo que tentou sentar, dois corpos a esmagaram.

Lutou e arranhou os dois homens, mas eles a mantiveram presa debaixo deles com facilidade. O motor da caminhonete ganhou vida e portas bateram um segundo antes da marcha ré ser engatada. Rodas giraram e tudo se movia rapidamente.

O movimento repentino e abrupto da caminhonete tirou os dois homens de cima dela quando foram esmagados de um dos lados da caçamba. Isso fez com que Tammy ficasse de lado. Ela avistou o céu escuro. Frearam o carro e ela rolou em uma nova direção um segundo antes do motorista trocar outra vez a marcha. A caixa de marcha protestou sonoramente quando rangeu.

Tammy estendeu o braço para a lateral da caçamba na esperança de passar por cima, mas o motorista acelerou antes que seus dedos a alcançassem. No momento que a caminhonete acelerou Tammy deslizou pela porta fechada. Mãos lhe agarraram e dois corpos voltaram a sentar em cima dela, prendendo-a. Ela conseguiu gritar.

O carro acelerou bastante, mas acima do motor barulhento e da respiração ofegante dos seus sequestradores, ouvia uma buzina tocar repetidamente atrás deles. Pastor Thomas seguia a caminhonete e se recusava a parar tentando chamar atenção para o que estava acontecendo.

Abençoado seja! Infelizmente, isso deixou o motorista da caminhonete ainda mais descuidado. O carro passava por cima de buracos e Tammy grunhiu em agonia quando os homens em cima dela a esmagaram com mais força contra o doloroso metal às suas costas.

Suas costelas e cabeça doíam. Também lutava para respirar com o peso combinado dos dois comprimindo seus pulmões. A buzina continuava apitando atrás deles e aquilo parecia não ter fim. Os homens que a seguravam praguejaram quando o passeio ficou bem difícil depois do motorista parecer ter deixado a pista, dirigindo sobre o que Tammy suspeitava ser grama pelo modo em que podia sentir a traseira do veículo saltando e se movendo violentamente. O som da buzina ficou mais fraco. Ela percebeu que seus agressores eram espertos o bastante para saírem da estrada já que o carro do pastor não conseguiria fazer o mesmo.

Tammy quase desmaiou da dor quando um barulho enorme de algo sendo triturado saiu da caminhonete e ela diminuiu a velocidade até parar. Um homem gritava palavrões de dentro da cabine. Os homens que a seguravam saíram de cima dela. Bateu em um deles com o joelho, bem no estômago. Ele fez um som horrível como que fosse vomitar e ela rasgou com as unhas o braço do outro que tentava agarrar sua coxa. As unhas se enterraram na pele macia até ele gritar, saindo de perto.

Tammy lutou com pernas e punhos para escapar dos sequestradores. Conseguiu provocar danos suficientes para que se afastassem. Sentou e se arremessou na direção contrária. Agarrou a lateral da caçamba.

O desespero e o terror fizeram com que encontrasse forças para suspender o corpo e cair do lado da caminhonete, caindo na terra. Ficou deitada ali por um segundo, com dor, mas conseguiu se levantar quando a porta da cabine próxima a ela se abriu.

Foi capaz de ver a floresta densa que a cercava com a ajuda da lua. Correu para a linha escura de árvores esperando que pudesse se esconder lá, e sabia que aquela seria sua única chance de escapar dos bastardos. Quase chegou até as árvores quando os ouviu gritando com ela. Isso a encorajou a correr mais rápido e o medo a motivou a dar tudo de si, ignorando a dor na lateral de seu corpo.

Alguém ofegava fortemente atrás dela, fechando a distância, e a vontade de gritar a envolveu com força. Estavam ganhando dela. Desviou de uma forma escura e esperou que eles não a vissem e batessem nela. Ao invés disso, alguma coisa atingiu as suas costas. Fez com que caísse no solo cheio de folhas e um grande e doloroso peso a prendia ao chão. A dor a rasgou com uma intensidade que fez com que tudo se apagasse.

— Valiant? — gritou Tiger novamente.

Valiant saiu de sua casa, se aproximou do portão e parou. Olhou seu amigo com raiva. — Há alguma razão para estar berrando meu nome às duas da manhã? Eu estava dormindo.

Tiger tinha uma cara séria.

— Recebemos uma ligação há alguns minutos do xerife local. Eles precisam da nossa ajuda.

Valiant estreitou os olhos com raiva.

— Você sabe que humanos não são as minhas pessoas favoritas. Vá ajudá-los se assim deseja. Por que está me incomodando?

Tiger mordeu o lábio.

— Precisa ficar calmo, certo?

As tripas de Valiant apertaram. Tiger só falaria isso se o que quer que fosse dizer fosse deixá-lo irado.

— Por quê? Tem mais humanos planejando nos atacar? Precisa que eu vigie a Zona Selvagem? Eles passaram pelo muro? Não vou vigiar lá fora junto com os seguranças humanos. Eu mato os invasores se aparecerem aqui.

Tiger hesitou.

— Uma mulher humana foi sequestrada da cidade e há uma testemunha. O cara que a viu ser levada seguiu a caminhonete, mas a perdeu quando ela entrou na floresta onde seu carro não podia entrar. Ele usou o celular para pedir socorro, mas a cidade é pequena. Levou alguns minutos para os policiais chegarem onde ele os perdeu. Eles encontraram a caminhonete, mas não encontraram a mulher. Quatro homens a levaram e fugiram para dentro da floresta. A polícia local não tem acesso a cães farejadores. Eles teriam que esperar até amanhecer e pode ser tarde demais para ela. O xerife pensou em nós. Alguns dos nossos oficiais estão indo para lá comigo para ajudar e eu achei que você queria vir conosco.

Valiant odiava a ideia de qualquer mulher à mercê de machos humanos. Eles eram instáveis e cruéis.

— Sinto muito por essa fêmea, mas ainda não entendo porque você veio aqui. Está perdendo tempo falando comigo se pretende ir atrás dela. Já deveria ter ido.

— Para piorar as coisas, quando o xerife e os seus homens acharam a caminhonete, vasculharam o carro, procurando identificar o dono. Eles perceberam que esses caras são membros de grupos extremistas anti-Novas Espécies. Eles tinham uns panfletos dentro do carro que apontam para essa conclusão. — Tiger hesitou. — Eles pegaram Tammy.

O choque rasgou Valiant.

— Minha Tammy?

Tiger assentiu sério.

— É. Sua Tammy. Achei que quisesse ajudar a encontrá-la. — fez uma pausa. — Achei que ainda se lembraria do cheiro dela o suficiente para poder encontrá-la mais rápido.

Um rugido emergiu de Valiant. Raiva o envolvia ao pensar em machos atacando sua Tammy. Grupos de Ódio matavam os humanos que se associavam com Espécies. O rosto lindo dela surgiu em sua mente de maneira instantânea. Ele ofegava, ficando um pouco louco com a ideia do que fariam com ela e lutou para pensar.

Tiger estremeceu.

— Devo entender que vai então?

Valiant girou e olhou para sua casa.

— Me deixe pegar algumas coisas. — rosnou alto. — Não vá sem mim. Vou rasgar esses homens com as minhas próprias mãos se eles a tiverem machucado de alguma forma.

— Foi o que eu pensei! — gritou Tiger.

Valiant saiu às pressas da casa uns minutos depois. Tiger notou os sapatos que ele colocou e deu uma olhada em sua coxa. Não disse uma palavra sobre a faca assustadora presa nela, ao invés disso entrou no Jipe. Valiant subiu no banco do passageiro. Tiger acenou com a mão para os outros dois veículos atrás deles para que os seguissem.

— Eu vou matá-los se eles a machucarem. — jurou Valiant.

Tiger mordeu o lábio.

— Lembre-se, não estaremos na Reserva. A lei deles pode ver um problema nisso, mas eles realmente sequestraram uma mulher. Tenha em mente que a lei deles será severa quando nós os capturarmos. Quero garantir que entenda isso. Não poderia machucá-los um pouco e deixar que vivam? Seria uma péssima publicidade devolver esses humanos em pedaços para a polícia deles.

Valiant urrou.

— Depende se a machucaram ou não.

— Isso me parece justo. — Tiger pisou fundo.

O grisalho Xerife Cooper, que parecia estar na metade dos cinquenta, olhava de boca aberta sem disfarçar para os quatro Novas Espécies que saíram dos três Jipes. Tiger disse a Valiant o nome do humano no caminho até lá e o advertiu para que tentasse ser educado. Valiant tinha rosnado.

Só queria encontrar Tammy. Não dava a mínima sobre as impressões que fariam ou se Justice queria que fosse gentil. Tiger parecia pensar que era algo grandioso os humanos terem pedido a ajuda deles, mas Valiant sabia que estavam bastante desesperados para a solicitarem.

Passou o olhar pelos outros três Espécies. Tiger, Brass e Rider estavam com seus uniformes. O xerife parecia se fixar mais em Valiant e o medo arregalava os olhos do humano. Podia ser porque não usava uniforme, vestindo um jeans e um suéter cinza que colocou quando a presença de Tiger o acordou. Encontrou o olhar direto do xerife e percebeu que o homem parecia incapaz de desviar os olhos de seu rosto. Resistiu a vontade de mostrar os dentes para de fato armar um show. Obviamente, não era o jeans que deixava o cara tão desconfortável, e sim suas feições.

O humano pareceu controlar o medo e se aproximou deles quando se adiantaram. Ele limpou a garganta e estendeu a mão para Tiger, que tinha ido na frente para se encontrar com o grupo de humanos aguardando no acostamento.

— Eu sou o Xerife Greg Cooper e esses são os meus oficiais. Obrigado por virem. Chegaram bem rápido e agradecemos isso.

Tiger parou perto do humano e apertou sua mão.

— Eu sou Tiger. Esses são os meus homens. — Ele soltou a mão do homem para indicar. — Aquele é Brass, Rider e Valiant. Estamos felizes por ajudar, Xerife Cooper. Alguma coisa mudou desde que nos ligou?

Xerife Cooper sacudiu a cabeça.

— Não. Eu não sei com isso pôde acontecer. Conheço Tammy Shasta desde que se mudou para cá quando tinha apenas oito anos e não conheço ninguém que iria querer machucá-la. Ela é uma garotinha muito gentil. Foi o nosso pastor que testemunhou aqueles homens a raptarem e ele os seguiu por aqui. A caminhonete que usaram para levá-la quebrou a uma milha da estrada. Eles arrancaram o cárter do óleo e o motor prendeu. Eles são estranhos nessa área porque o Pastor Thomas conhece todo mundo que vive por aqui e ele não conseguiu reconhecê-los.

Tiger assentiu.

— Vamos assumir daqui. Você são mais do que bem-vindos a virem conosco se quiserem. Podemos rastrear qualquer coisa com dois gatos e dois caninos.

— Eu insisto em ir. — declarou o xerife quando deu a todos eles um olhar nervoso, parecendo incerto a respeito de não estar presente para observar o que quer que fizessem. — Já vi muitas coisas na minha vida e quando encontrarmos Tammy, tenho um pressentimento de que, se ainda estiver viva, possa querer ver um rosto conhecido. Não posso pensar nos motivos para que quatro homens levem uma moça bonita que não sejam os piores possíveis. Tenho uma ambulância de prontidão se não a tiverem estuprado e matado logo em seguida. — Ele fez uma pausa, franzindo o cenho. — Dois gatos e dois caninos?

Valiant rosnou e assustou todos os humanos ao seu redor que recuaram com medo, os olhos presos nele. Se algum dos humanos tivesse colocado as mãos em Tammy com intenções sexuais ele arrancaria os seus dedos. Arrancaria seus braços das juntas enquanto gritavam e então começaria a surrá-los com seus próprios membros. Ele...

Tiger falou, encerrando suas maquinações violentas. Deu um olhar de advertência para Valiant, transmitindo silenciosamente que precisava controlar sua raiva.

— Valiant e eu somos espécies felinos enquanto Brass e Rider são caninos.

— Oh. — O xerife parecia não saber o que dizer.

A irritação de Valiant não podia ser contida. Tiger queria bancar o educado com os humanos, mas ele só queria ouvir o que o xerife sabia que fosse lhe ajudar a encontrar Tammy. Odiava perder tempo. Levantou os lábios para mostrar as presas a Tiger, transmitindo uma mensagem própria. Não era paciente e aquele papo furado tinha que terminar. Um ofego dos humanos fez com que olhasse com raiva para o Xerife Cooper, que tropeçou para trás, a expressão horrorizada, fitando sua boca.

— Isso são…

— Dentes. — confirmou Tiger. — Não se preocupe com Valiant. Ele só está com muita raiva pela mulher ter sido levada e quer ir atrás dela agora.

O xerife finalmente olhou para Tiger.

— Eu mandei uma pessoa até o carro dela no bar de onde ela foi levada para ver se podia encontrar algo dela que tivesse seu cheiro. Eu sei que quando usamos cães farejadores eles precisam de algo da vítima. Meu oficial deve voltar a qualquer momento. Ele disse pelo rádio que está com a jaqueta dela.

Tiger apontou para Valiant.

— Isso não será necessário. Nós dois a conhecemos. Ela trabalhou num bufê na Reserva e nós ficamos amigos. É por isso que ele está aqui. Ele passou mais tempo com ela do que eu. Está bem familiarizado com seu cheiro. Vai ter mais facilidade em rastreá-la.

O xerife olhou de maneira chocada na direção de Valiant.

— Bem, acho que isso é bom. Quer dizer que sabem que garota boa que ela é e que temos que achá-la antes que os sequestradores tenham tempo de feri-la.

— Estou indo atrás dela. — rosnou Valiant, cheio de escutá-los perdendo tempo quando Tammy precisava dele. — Vocês fiquem aqui jogando conversa fora. Vou trazê-la de volta. — Ele saiu correndo em direção à floresta.

— Maldição, como ele é rápido. — O xerife soava impressionado. — Não vou conseguir acompanhar. Vão. Encontrem Tammy. Eles têm uma hora de vantagem.

Tiger rosnou.

— Espere, Valiant. Estou bem atrás de você.

Os olhos de Valiant se ajustaram à escuridão e seguiu as impressões claras e fundas que os pneus da caminhonete deixaram na grama alta. Sabia que Rider e Brass o seguiam de perto. Eles provavelmente tinham ordens de garantir que ele não matasse os machos humanos quando os achasse. Dois Espécies machos não seriam capazes de impedir que isso acontecesse se tivessem feito algo de mau a Tammy. Tiger devia ter trazido uns doze se aquela era sua intenção.

Valiant localizou a caminhonete e sentiu o cheiro de Tammy vindo da traseira na mesma hora. Pulou na caçamba e descobriu sangue. Agachou, farejou e só se acalmou um pouco quando percebeu que não era dela. Fechou os olhos e respirou um pouco para memorizar o mau cheiro dos machos. Uma raiva pura o atravessou porque pôde sentir o cheiro de medo de Tammy junto com o daqueles que a levaram. Ele se levantou e pulou para fora do carro.

Tiger e os outros dois oficiais observavam Valiant, esperando pela sua avaliação.

— Dois deles ficaram com ela na caçamba. Há sangue, mas não é dela.

Tiger assentiu. Valiant foi até a porta aberta do motorista. Parou e farejou, rodeando a porta e indo até o retrovisor quebrado. Ele rugiu quando seu corpo inteiro ficou tenso.

— O que foi? — Tiger se aproximou, mas a resposta estava lá quando inalou. — Sangue.

— Dela. — Valiant jogou a cabeça para trás e rugiu. — O sangue dela está nesse espelho quebrado, então eles a machucaram. Matarei todos por isso.

Brass limpou a garganta.

— Ela caiu aqui e fugiu, mas eles a seguiram. — Ele estava a uns seis metros da caminhonete próximo à linha das árvores.

Valiant se precipitou. Os quatro farejaram a área e estudaram as marcas no chão. As impressões pequenas eram mais difíceis de detectar à noite.

— Não faz muito tempo.

— Foi o que o xerife declarou. — confirmou Tiger.

— Eles a levaram a cerca de uma hora. Acha que ela escapou deles? — Ele fitava as marcas menores. — Uma fêmea correndo. Olhou para Valiant. — Ela é bem preparada fisicamente? Acha que ela poderia superar os agressores?

— Não. — rosnou Valiant. — Ela é pequena e não é páreo para quatro machos.

— É melhor os encontrarmos rápido. — Brass rosnou.

Os quatro correram. Eles pararam onde Tammy foi interceptada e os sinais eram claros para todos eles que ela havia caído no chão. Valiant rugiu outra vez quando descobriu mais sangue de Tammy.

— Calma. — Tiger rosnou baixo. — Estamos todos permitindo que o nosso lado animal nos controle, mas estamos lidando com humanos. Controle seus instintos enquanto caçamos. Eles não são cervos. Tenha isso em mente.

Rider rosnou de onde estava agachado, examinando as folhas reviradas.

— Um homem a carregou. As pegadas mostram o peso a mais.

— Estará morto quando eu alcançá-lo. — prometeu Valiant. — Vamos.

Tammy despertou e praguejou baixinho. Seu ombro, braço, costas e cabeça doíam. Parou de listar o que doía e tentou se concentrar no que não estava doendo. Seus pés e traseiro estavam ok, mas era só isso. Forçou-se a abrir os olhos para ver uma fogueira. Estava de lado, de frente para a fogueira, a alguns metros de distância das chamas. Virou a cabeça apenas para se arrepender no mesmo instante.

Quatro homens estavam sentados em um tronco caído olhando-a com raiva. Um deles, Terry, tinha tirado as botas de cowboy. Sangue seco manchava seu queixo e camiseta. Ela tinha dado uma cabeçada naquele. Outro tinha pedaços da camiseta enfiados no nariz que parecia ainda sangrar enquanto outro segurava o braço onde havia marcas de unhas que lhe asseguraram que ele era um dos imbecis que esteve na caçamba da caminhonete com ela. O quarto homem não parecia machucado.

Ela desviou os olhos deles e olhou para as árvores que os cercavam. Foi colocada na grama, mas quando tentou sentar, não conseguiu mover os braços. Repuxou e percebeu que a amarraram. Olhou-os com raiva.

— Meu cinto de couro está amarrando os seus pulsos, sua diabinha. Fique quieta. — Foi o homem que não estava ferido que disse em um tom raivoso. — Eu ainda digo que devíamos matá-la. Olhem a merda que estamos por causa dela. Ela quebrou o nariz de Ned quando o chutou na cara ao sair da caminhonete.

Tammy ficou surpresa. Não se lembrava de fazer aquilo, mas escondeu um sorriso, feliz por aquilo ter acontecido. Vagamente se lembrava de usar os pés para chutar e impulsionar o corpo para fora da carroceria. Achou que tinha usado o fundo da caçamba. O fato de ter sido a cara dele tornava isso melhor.

— Acho que dois dentes meus estão soltos. Ela meteu a cabeça na minha boca, — disse Terry e grunhiu enquanto a olhava com ódio. — Eu digo para pegar o meu cinto e estourar o traseiro dela com ele.

— Parem de choramingar. — o cara com o braço rasgado ordenou. — Precisamos da ajuda dela. Você ouviu o que nosso informante dentro daquela terra de animais nos disse.

Um deles a agarrou e a levou. Precisamos convencê-la a ir a público e dizer a todos o que ele fez com ela para ganhar apoio para nossa causa.

— Como se essa vadia fosse fazer isso. — Ned pausou. — Certo. Ela quebrou o meu nariz. Ela é tão animal quanto eles. Veio conosco em paz como uma verdadeira dama faria? Não. Lutou como se fosse um animal. Agora estamos presos aqui na floresta e sem transporte. Aquele carro nos seguiu e tenho certeza que o cara foi atrás da polícia. Provavelmente anotou a nossa placa. Provavelmente metade do estado está procurando por nós só porque ela não conseguiu ser razoável.

— Devíamos ter esperado, Paul. — Terry cerrou o cenho para o cara com o braço rasgado. — Ele nos ordenou que esperássemos para levá-la quando chegasse. Você foi o cuzão que achou que ela seria fácil de pegar. Disse que ia ser tão simples quanto comer torta. O chefe vai chegar em alguns dias e vai arrancar o seu couro e o nosso já que fomos imbecis a ponto de dar ouvidos ao seu plano meia-boca. Sabe o quanto o chefe a quer. Ele nos disse que tinha grandes planos para ela. Disse que podia convencê-la a fazer o que fosse preciso, mas agora estamos fodidos.

Paul soltou um palavrão.

— Posso consertar isso. Podemos convencê-la a dizer à imprensa o que queremos, mas pode levar um pouco mais tempo.

— Não temos isso. — disparou Terry. — Nosso chefe vai acabar com nós quatro por causa dessa bagunça. Ferramos tudo.

Paul olhou para Tammy com raiva.

— Tudo o que tinha que fazer era ter vindo calmamente. Nós somos humanos, porra! Somos da sua espécie. O que aquele animal fez quando levou você? Ele te estuprou? Te deu uma mordida? Tentou transformá-la em um deles? Nos diga agora mesmo!

Tammy revidou o olhar.

— Ele foi um cavalheiro e me fez chá. Depois disso, perguntou como foi o meu dia. — mentiu. — Ele não me jogou na traseira de uma caminhonete, nem me esmagou até quase me sufocar, nem me arrastou para dentro da floresta e usou um cinto para amarrar as minhas mãos nas minhas costas. Na verdade ele foi inteligente e educado.

Esperava que não fosse para o inferno por distorcer a verdade, porque Valiant era inteligente, mas a parte do educado seria considerada um pouco duvidosa.

— Eles são animais. — Terry a fulminou com os olhos. — Está do lado deles?

— Estão chamando eles de animais? Isso é impagável vindo dos quatro brutamontes que me sequestraram. — Ela bufou alto e rolou os olhos.

— Vadia! — Ned gritou quando se pôs de pé. — Quebrou meu nariz. Vou te mostrar que tipo de animal posso ser.

Paul agarrou o braço dele.

— Sente-se.

— Ela está pedindo. — Ned resmungou, mas sentou.

Terry suspirou.

— Ela nunca vai fazer o que queremos. Devíamos nos livrar dela logo e dizer ao nosso chefe que ela morreu acidentalmente quando a pegamos.

— Não se contraria as ordens do doutor. Disse a ele que conseguiria e que, no fim, ele a receberia viva quando tivéssemos acabado com ela. — Paul olhou assustado para os seus homens, parecendo ser o líder deles. — Confiem em mim. Aquele é um homem que você nunca vai querer desapontar. Ele nos permitiu tirar uma declaração gravada dela, mas depois disso, planeja usá-la para um dos seus experimentos. O nosso informante acredita que algo sexual aconteceu entre ela e o animal que a pegou. Ele ouviu uma conversa entre Justice North e um dos animais que faz a segurança. Eles disseram que ela poderia estar machucada e que quiseram que um médico desse uma olhada nela, mas que ela se recusou a prestar queixa contra o animal por estupro. Eles não disseram tentativa de estupro. Ele foi claro a respeito disso.

Tammy sabia que suas faces tinham perdido a cor.

Alguém vazou informação para um grupo de Ódio. Alguém próximo a Justice North. Ela nunca conheceu, mas o viu nas entrevistas na televisão já que ele era o Espécie mais conhecido. Seu povo o elegeu seu líder como se ele fosse algum tipo de presidente. Ele é que tomava a maior parte das decisões que concerniam a eles.

Alguém obviamente estava lhe espionando e dizendo aqueles homens o que era dito. Pior, eles sabiam a respeito dela e Valiant. Nada bom.

Quatro pares de olhos a estudaram. Tammy devolveu os olhares. Achava que o único jeito de sair daquela confusão seria convencê-los que tinham informações falsas. Só poderia rezar para que não a matassem.

— Eu não sei com quem andaram falando, mas isso é conversa fiada. Isso nunca aconteceu. — blefou. — Eu encontraria alguém mais confiável se estão pagando para que essa pessoa forneça informações. Talvez devessem contratá-la para escrever livros de ficção já que parece ser boa em inventar histórias. O informante de vocês é algum repórter dessas porcarias de fofocas? Um alienígena também me atacou?

— Ela transou com um daqueles animais? — Terry soava chocado enquanto a olhava como se ela fosse algo que nunca tivesse visto antes, algo nojento. — Fodeu com um animal?

Ela fechou os olhos, contou até cinco, e os abriu.

— Escute, cowboy. Ouviu o que acabei de dizer? Quem quer que te disse essa merda está mentindo.

— Foi isso que nos disseram. — confirmou Paul. — Ele a pegou e a levou embora. Nosso informante ouviu a conversa entre o animal chefe e o seu cão de segurança.

— Eu acho que o chefe de segurança dele é gato. — Ned deu de ombros.

— Isso importa? Cachorro? Gato? Qual é a diferença? — bufou Terry. — Eles são animais que andam em duas patas achando que são tão bons quanto nós, mas não são. Não passam de ratos de laboratório que desenvolveram cérebros. Estou por aqui com eles respirando e de ver idiotas na TV batendo palma para essas abominações por estarem criando seus próprios ambientes. É como parabenizar um pássaro por fazer um ninho dentro da gaiola com pedacinhos de jornal. Eles estão manchando o nosso país e agora estão colocando as patas sujas nas nossas mulheres. Temos que pará-los.

Ned olhou para Tammy.

— Talvez ele tenha feito uma lavagem cerebral nela. Sabemos que é possível.

— Ele se inclinou, fitando-a. — É por isso que está protegendo o seu amante animal? Ele torturou você até que consentisse? Talvez ele tenha mordido ela e infectado com alguma doença que a torna um deles. É isso? Está infectada? Começou a crescer uma cauda ou pelo em você?

Tammy não podia acreditar que havia sido sequestrada por gente tão idiota. Isso fez com que sentisse vergonha por eles terem conseguido sequestrá-la.

— Por que não vem aqui dar uma olhada? — Ela queria chutar o filho da puta já que suas pernas não estavam amarradas.

Ele ficou de pé e caminhou na direção dela. Tammy ficou tensa.

Quando ele ficou perto o bastante ela se virou e o chutou com a maior força que podia na canela. Ele gritou, pulou para trás e caiu de bunda no chão.

— Sua puta! — ele gritou.

— Seu imbecil! — gritou Tammy de volta.

— Já chega. — exigiu Paul. — Fique longe dela. Obviamente está doente da cabeça se deixou um deles tocá-la. Vamos dá-la para que o doutor cuide dela. Ele é um filho da puta dos piores.

— É bom que aqueles animais não sejam homens de verdade senão ela poderia ter uma ninhada de filhotes se engravidasse daquela coisa. — Foi o homem que não estava machucado que falou enquanto a estudava. — Vocês acham que se fosse possível ela teria tantos quanto uma cadela? Minha pit bull teve seis da última vez.

— Cala a boca, Mark. — Paul olhou para ele com raiva. — Todo mundo sabe que eles são estéreis, então nem pense nessas coisas. Me deixa com vontade de vomitar. É uma benção que não possam ter filhos. Eles provavelmente se reproduziriam com ninhadas como animais. Vamos dormir um pouco, descansar, e de manhã vamos sair daqui e levá-la para a casa. Nosso pessoal vai chegar na cidade depois de amanhã com o doutor. Só precisamos mantê-la viva até que ele chegue. Isso deve nos dar tempo suficiente para gravar o depoimento dela e mandar para a imprensa para mostrarmos a todos que aquelas coisas são perigosas.

Ned se levantou com dificuldade e olhou para Tammy com ódio. — Dois dias com ela é tempo demais. Ela ama obviamente ama animais. Acho que sei como passar as horas.

— Ele colocou a mão na frente da calça e começou a desabotoá-la.

— Não. — ordenou Paul. — O doutor não ficaria feliz. Sei o tipo de experiências que ele faz. Vai castrar você se machucá-la de algum modo que possa ferrar com seus planos.

— Ela já fez com um animal. Quem liga para o que fazemos com ela contanto que não a matemos? — Ned abriu a calça, empurrando-a pelo quadril.

Tammy se encheu de terror quando percebeu que ele planejava estuprá-la. Mark, o cara não machucado, levantou rápido.

— Ninguém ferra o doutor. Levante as calças, porra. Eu nunca mais quero ver o seu pau.

— Mark tem razão. — Paul também se levantou e ficou entre Ned e Tammy. — O doutor ficaria enfurecido se a estuprasse. Você é novo no time e não sabe muito sobre o que ele faz, mas ele mataria você se colocasse o trabalho dele em risco. É ele que assina os nossos cheques. Ache uma puta se quer trepar ou vá dar uma volta e bata uma punheta.

— Mas ela é a puta que quebrou o meu nariz. Eu não vou aceitar isso sem descontar um pouco.

— Eu entendo. — Paul baixou a voz. — Também estou com raiva. — Levantou o braço. — Vou ter que explicar como isso aconteceu para a minha mulher quando chegar em casa. Ela não é burra e isso parece exatamente o que é. Marcas de unhas. Ela vai ter certeza que a traí. Isso me irrita, mas o doutor me assusta muito mais. Não pode estuprá-la.

Mark virou a cabeça para olhar com raiva para Tammy, seus olhos escuros estreitos, e ele sorriu de um jeito que fez seu sangue virar gelo. Uma alegria pura transformou as feições dele quando virou para encará-la. Qualquer que fosse o plano que tivesse bolado não seria bom para ela.

— Não vamos estuprá-la nem fazer nada que o doutor se zangue, mas precisamos arrancar aquela declaração dela. — Ele virou a cabeça para sorrir para Paul. — Está com a câmera aí? Não sei quanto a vocês, mas não estou cansado e estamos presos aqui até de manhã. Eu digo para usarmos bem esse tempo.

— Meu celular filma. — Paul tinha uma expressão confusa enquanto procurava no bolso de trás da calça. — Mas ela não vai concordar em dizer coisas ruins sobre eles. Você a ouviu. Fizeram algum tipo de lavagem cerebral nela.

Ned levantou e fechou a calça.

— O animal a infectou. Estou dizendo que eles têm doenças. O doutor provavelmente a quer porque sabe disso. Aposto que ele vai documentar quando ela virar um deles. Isso definitivamente colocaria o público contra eles e ajudaria a nossa causa. Todo mundo vai entrar em pânico, vão querer eles mortos antes que a doença atravesse os portões, e finalmente vamos vê-los morrer.

— Em que está pensando, Mark? — Paul se aproximou para estudar Tammy antes de olhar para o outro cara. — Não podemos machucá-la. O doutor a quer com saúde. Ele a chama de galinha dos ovos de ouro. Você sabe que ele está em dificuldades financeiras no momento. Todos eles estão.

O sorriso de Mark aumentou quando ele também olhou para Tammy.

— Tem muita coisa que dá para fazer com uma mulher sem machucá-la permanentemente ou lhe causar danos internos. Vamos fazer com que ela diga tudo o que quisermos e deixar nosso chefe feliz ao mesmo tempo.

Tammy choramingou sob o olhar horripilante, sabendo que o que quer que planejasse seria terrível. Lutou contra o cinto que segurava seus pulsos, mas era impossível se soltar dele. Quando Mark ficou de joelhos perto dela e suas mãos agarraram sua camiseta, ela gritou de medo quando a empurrou de costas e prendeu seus braços debaixo dela. Ele baixou até o rosto ficar a centímetros do seu e ela conseguiu ver os olhos cor de mel claramente com a luz da fogueira.

— O rosto não. — ordenou Paul. — Eu posso dar um close nela. Se for bater, bata do pescoço para baixo.

— Não faça isso. — implorou Tammy. — Eu não vou dar queixa. Vou jurar que foi uma brincadeira de amigos que me pegaram ou algo assim. Só me deixem ir.

O tecido rasgou quando ele pegou sua camiseta e abriu de cima a baixo. O choque fez com que ofegasse quando o ar tocou sua pele. As mãos dele não se contentaram em apenas rasgar a camisa. Ele destruiu totalmente a peça, jogando-a de lado quando a arrancou de seu corpo.

— Eu continuo dizendo que devíamos estuprá-la. — resmungou Ned, aproximando-se para ver. — Ela tem peitos lindos.

— Cale-se. — cuspiu Mark. — Eu gosto de silêncio enquanto trabalho. — Ele pegou uma faca de bolso. Abriu-a, enfiou o dedo em seu sutiã e o rasgou com a lâmina.

Lágrimas cegaram Tammy quando ela respirou fundo. Um grito rasgou de sua garganta quando mãos brutais continuaram a despi-la. Ele rasgou as alças, arrancou seu sutiã completamente e o atirou na fogueira. Quando ela tentou se virar, ele caiu em sua cintura, montando-a, e agarrou sua garganta com uma das mãos para mantê-la no lugar. Olhou para ele com horror quando percebeu que não podia respirar.

— Odeio gritos. — sibilou para ela. — Cale a boca. Você vai dizer a Paul que o animal que te pegou a estuprou brutalmente, surrou você sem parar e o que mais possa pensar para horrorizar o público.

Ela assentiu, incapaz de falar, só querendo respirar.

— Ela concordou. — Paul riu. — Saia da frente para que filme.

A mão afrouxou o suficiente para que pudesse respirar.

— Não acredito nela. — Mark de repente beliscou um dos seus mamilos com força, torcendo-o com o indicador e o polegar. A dor forçou outro grito de sua garganta. A agonia cedeu quando ele diminuiu a força. Ele riu. — Isso é divertido. — As mãos dele deslizaram por suas costelas até o seu estômago. Ele bateu de leve antes de remover a mão.

Tammy começou a soluçar. Seu mamilo latejava, doía muito, e não tinha certeza se ainda estava no lugar. Questionou aquilo por causa da dor que radiava dele. O monstro sentado em cima dela de repente bateu a palma com força em sua barriga, o som do tapa mais alto do que seu choro, e ela grunhiu.

— Está se divertindo? — Ned se aproximou. — Deixe-me machucá-la um pouco. Ela quebrou a porra do meu nariz.

O cara em cima dela colocou o peso no seu estômago e pressionou até que doesse. Ele colocou as mãos nas costas e ela o olhou nos olhos quando ele a olhou com ódio. Ele garantiu que não pudesse escapar enquanto remexia em seu jeans.

— Puxe a calça. Espere só até eu tirar essa calcinha se acha que os peitos dela são sensíveis. Não vamos estuprá-la, mas um pouco de ferimento naquela área não vai deixar o doutor chateado. Ele estará interessado no que ela tem por dentro.

Tammy tentou gritar quando seus sapatos e jeans foram puxados pelas pernas e pés, mas Mark apenas se inclinou para frente, olhou-a com raiva e pôs a mão no seu nariz e boca. Não conseguia respirar, os olhos arregalaram, e vê-la lutar para respirar pareceu agradar o monstro.

— Pronto! Já tirei. — Ned riu. — Ela está com uma tanga azul. É uma puta, eu sabia. É por isso que ela não nos disse que foi estuprada pelo animal. Provavelmente queria e implorou que a fodesse. — O divertimento dele passou. — Acha que o doutor ligaria se eu a fodesse no traseiro? Isso não conta não é mesmo?

— Cala a boca, seu imbecil. Nada de estupro. Esqueça isso. Ela vai ficar histérica quando eu acabar aqui e vai ficar ótimo no vídeo. Vão achar que realmente ficou traumatizada com aqueles animais bastardos quando nós mandarmos a gravação para as emissoras de TV.

Mark soltou sua boca para que pudesse ofegar e desceu mais em seu corpo, para se colocar em cima do seu quadril outra vez. Estendeu o braço e beliscou o outro mamilo com força, apertou e torceu.

O som que saiu de Tammy de fato machucou sua garganta. Não conseguia escapar da dor e pior, ouviu-os rindo quando ficou sem ar, deixando claro que sua dor os divertia imensamente.

A frustração envolveu Valiant quando caiu de joelhos, pressionou o nariz no chão e tentou captar o mau cheiro do inimigo. Os homens chegaram a uma área rochosa e o vento tinha aumentado. Ele se recusava a desistir mesmo que tivesse perdido o cheiro de Tammy. Estreitou os olhos quando vasculhou a área por qualquer sinal de perturbação recente.

— Espalhem-se. — ordenou aos outros Espécies. — Encontrem o rastro.

— Calma, Valiant. — sussurrou Tiger. — Está soando um pouco louco com o jeito que está rosnando.

Valiant virou a cabeça para olhá-lo com raiva.

— Eles estão com a minha Tammy.

— Entendido. — Tiger se afastou, indo para a esquerda para tentar encontrar a trilha certa.

Valiant duvidava que alguém entendia o que estava sentindo. Sentiu sua falta e ela havia ocupado todos os seus pensamentos. Seu cheiro saiu de sua cama e ele havia chorado a perda. Não encontrá-la seria inaceitável.

— Aqui. — Rider chamou baixo. — Achei uma pegada.

Valiant ficou de pé em um pulo, farejou a área e captou o cheiro fraco de um humano suado. Um deles tinha se esfregado contra o tronco de uma árvore. Ele andou e olhou na escuridão, procurando a maneira mais fácil por onde ir se fosse um humano mais fraco carregando uma mulher sobre o ombro.

— Sigam ele. — encorajou Tiger. — Não deixe que escape das suas vistas.

— Eu vou matá-los. — jurou Valiant.

— É por isso que estamos colados em você. Está tão agitado que pode acabar matando ela e nós também. — Tiger fechou a distância entre eles, mantendo-se bem perto. — Pense antes de agir.

— Eu farei o que for preciso para salvá-la.

— É disso que temos medo. — suspirou Rider. — Também queremos resgatar a fêmea, mas seja inteligente.

— Deixem ele em paz. — rosnou Brass. — Entendo a necessidade de proteger uma fêmea. Sou muito próximo a Trisha. Elas não são tão fortes quantos as nossas e essa Tammy não vai ser capaz de se defender. Foi por isso que eu quis vir. Harley e Moon também queriam, mas sabiam que você não queria assustar os humanos com tantos dos nossos. Se esses machos machucaram a fêmea de Val ele deveria matá-los sim. Eles são imbecis que precisam morrer.

Valiant rosnou em concordância.

— Ótimo! Ajudou muito Brass. — Tiger o olhou com raiva.

Brass encolheu os ombros.

— É a verdade.

Um grito agudo disparou no ar, vindo do leste, e Valiant respondeu ao chamado de dor de sua mulher. Jogou a cabeça para trás quando se adiantou para encontrá-la.

— Ela vai dizer o que você quiser que diga, Paul. Vê? — Riu Mark. — É tudo uma questão de convencer...

Um rugido alto sacudiu a noite. Os ouvidos de Tammy doeram pelo barulho. Ouviu aquele rugido antes. Valiant estava ali e perto.

Tammy olhou com raiva para o imbecil que a prendia ao chão. Ele girava a cabeça freneticamente em direção as árvores ao redor deles, procurando sua fonte.

— Que porra foi isso? — Ned se aproximou mais da fogueira, espiando em volta.

— Eu não sei. — sussurrou Terry. — Foi perto.

— Foi um leão? — sussurrou Ned. — Eles são comuns nessa parte da Califórnia? 53

— Não sei. — sussurrou de volta Mark. — Eu sei que tem linces e pumas em áreas montanhosas. — Sua mão diminuiu a força no seio e ele remexeu no bolso de trás. — Mas foi bem perto. Preparem-se para um ataque. Os gritos dela provavelmente atraíram o animal e ele deve achar que há comida por aqui. — retirou uma pistola que tinha enfiado no cós da calça.

— Não pareceu um lince nem um puma. — Terry se abaixou, puxou a perna da calça e revelou um coldre. Puxou a arma e se levantou. — O que quer que seja, está por perto.

Tammy sorveu ar nos pulmõese gritou outra vez, apesar da sua garganta dolorida. Queria que Valiant a achasse e entendeu que seria mais fácil se o ajudasse.

— Cale a boca dela. — Ned soava em pânico.

Mark agarrou sua mandíbula para forçar sua boca a se fechar. Olhou-a com fúria. — Faça isso de novo e eu vou estrangulá-la até que desmaie.

Ned e Terry saíram de perto de Tammy. Seu alívio foi instantâneo por suas atenções não estarem mais nela. Eles tomaram posições ao redor da fogueira para vigiarem as árvores. Seu coração martelava com a esperança de que Valiant a salvasse. Como ele sabe que eu estou com problemas? Isso importa? Inferno, não. Ele está aqui.

Tinha que ser Valiant, a não ser que houvesse outro Nova Espécie que pudesse rugir como ele. Aquilo era possível. De qualquer modo, ela sabia que não vivia nada na área antes da chegada dos Novas Espécies que daria aquela espécie de rugido. Tinha que ser um deles e nunca ficou tão grata em toda sua vida por tê-los como vizinhos.

Um uivo quebrou o silêncio, assustando Mark. Ned praguejou em voz baixa, virou-se para fitar outras árvores, e levantou a arma.

— Merda.

Mark parecia aterrorizado enquanto jogava a cabeça para os lados.

— Isso foi um lobo?

— Um lobo e um leão? — Terry sibilou um palavrão. — Merda. Não são animais de verdade. São eles. Aqueles malditos animais de duas patas.

Outro uivo rachou a noite e mais um juntou-se ao primeiro. Tammy tentou se retorcer para longe do imbecil que ainda segurava sua boca, mas ele agarrou sua garganta de repente e a apertou com força. Olhou-a com raiva.

— Mexa-se um centímetro e eu estrangulo você. Não grite também.

Acreditava nele. Parecia assustado e ela pôde ver o suor encharcando o lábio superior e testa dele. Soltou sua garganta e levantou o quadril de cima dela o suficiente para que não ficasse mais imóvel. Deu a ela um olhar de advertência.

— Não se mexa ou mato você. Entendeu?

Ela assentiu com cuidado, mantendo os lábios selados. Ouviu dizerem que quem quer que os tivesse contratado a desejava viva, mas julgando pelo terror em que se encontravam, não estavam mais pensando claramente. Levantou o olhar para as armas que os homens seguravam. Até Ned e Paul tinham armas agora. Ficou preocupada e com medo pela segurança de Valiant. Ou, se não por ele, pelo outro Nova Espécie que estava ali na floresta vindo atrás dela.

— Se algum de vocês estiver aí e puder me ouvir — gritou Mark. —, vou matar a vadia se nos atacarem.

Ned se aproximou mais da fogueira.

— O que faremos?

Terry levantou a arma, observando a floresta escura.

— Esperamos até amanhecer quando pudermos ver melhor, porque eles têm a vantagem no escuro. Contanto que mantenhamos uma arma apontada para ela, não vão ousar nos atacar. Obviamente a querem. Mantenha o fogo alto para afastá-los.

— Talvez devêssemos vesti-la para que não saibam que mexemos com ela. — sussurrou Ned.

— Eu não vou sair do lugar. — Mark sacudiu a cabeça. — Não dou a mínima se estão putos por termos tirado até sua calcinha. Estou pronto para estourar os miolos dela se aparecerem.

— Podíamos atraí-los e assim matá-los.

Terry segurava a arma em uma das mãos e uma faca na outra, girando em círculos lentamente para ficar de olho nas árvores fora do alcance da fogueira.

— Um de nós poderia machucá-la para força-los a virem e assim teríamos a vantagem. Só há três deles e podemos cuidar de vários desses animais.

— Como sabe que são apenas três? — sussurrou Ned. — Pode haver dúzias deles nos olhando neste exato momento. Podem ter nos cercado.

— Eu ouvi dois uivos de lobo e um rugido. — Declarou Paul. — Concordo com Terry. Só há três deles, e se houvesse mais, teriam feito mais barulho para nos intimidar. Meu palpite é que estão se aproximando de nós e emitiram os sons para indicar suas posições. São táticas básicas de caça quando se usa animais. É para saber onde a presa está e não se atire nos colegas quando há outros grupos atrás do mesmo alvo.

— Eles estão armados? — reclamou Ned. — Ninguém me disse isso.

— Porra, sim. — assentiu Terry. — eu os vi quando me juntei àquele protesto alguns meses atrás em Homeland. Eles estavam no topo do muro como franco-atiradores defendendo os portões caso um de nós decidisse invadir outra vez.

Tammy sabia com toda certeza que os idiotas que a sequestraram atirariam nos Novas Espécies. Seus salvadores sabiam que os imbecis estavam armados? Passou o olhar pelos idiotas nervosos outra vez e lentamente inalou ar. Estava disposta a apostar a própria vida de que não a matariam de imediato. Sabia que se tornou a única ferramenta que possuíam para evitar que os Espécies viessem pegá-los.

Valiant saiu em disparada até o acampamento quando o cheiro do medo de Tammy encheu suas narinas. A necessidade de protegê-la, de ajuda-la, tornou-se tão opressora que não conseguia mais formar pensamentos coerentes.

Um grande e inesperado peso aterrissou em suas costas e seus joelhos cederam. Dois braços fortes o rodearam. Um em volta da garganta para cortar o oxigênio e outro em volta do peito debaixo dos braços. Ele agarrou o corpo masculino, mas as palavras sibiladas em seu ouvido o impediram de lutar.

— Estará morta antes que chegue até ela. Acalme-se agora. — exigiu Tiger. — Pense meu amigo. — O braço ao redor da garganta afrouxou. — Respire fundo algumas vezes, lute contra seus instintos e confie em mim.

Valiant sorveu o ar pela boca, conteve um rugido e soube que Tiger estava com razão.

— Os humanos a matariam. Preciso chegar até ela. — Manteve a voz baixa para evitar que chegasse até o acampamento.

— Precisamos chegar até ela sem que a matem primeiro. Eu entendo e posso sentir sua fúria. Sinto o cheiro dela. Você quer salvá-la e eu também. Temos que fazer isso direito. Olhe. Vê a fogueira? Percebe o macho armado sentado em cima dela? Ele está lá para atirar nela se aparecermos.

Valiant notou mais do que o humano prendendo sua Tammy ao chão. Eles tiraram sua roupa. A pele pálida estava exposta ao ar frio da noite e as vistas dos machos que a roubaram. Uma raiva homicida o encheu até que seu corpo inteiro se sacudiu de emoção.

— Eu sei. — sussurrou Tiger em voz baixa. — Posso sentir o cheiro da sua vontade de arrancar os corações e as cabeças deles de seus corpos. Isso fará com que ela morra. Está controlado?

Ele sacudiu a cabeça antes de assentir.

— Sim. — disparou.

Tiger tirou o braço que rodeava o seu peito como também o peso de cima de suas costas ao se levantar. Um uivo de Rider soou do outro lado do acampamento. Ele estava posicionado. Ficou mais fácil para Valiant pensar ao saber que os humanos estavam cercados. Os Espécies atacariam de outra direção para atrair atenção. Ele só precisava esperar um pouco antes que pudesse alcançar Tammy. Protegeria a ela e mataria os machos que a sequestraram.

Tiger ficou agachado ao seu lado.

— Vou deixar que mate o macho em cima dela. Use sua faca. Vamos abrir fogo quando atacar. Ela está mais segura no chão, Valiant. Deixe-a lá e não entre no confronto. Eles vão atirar em você. Não poderá ajudá-la se estiver morto. É um filho da puta dos grandes, mas meia dúzia de buracos vão te derrubar. Você me entendeu?

— Sim. — Mas não queria entender.

— Prepare-se, mas espere pela oportunidade perfeita.

Valiant se levantou, a mão indo para a faca amarrada à coxa e testou seu peso na palma. Sua atenção se fixou no macho sentado no quadril de Tammy, a raiva ferveu, e ele sabia que não erraria.

— Vá até ela quando estivermos prontos. Leve-a daqui que limparemos a área.

— Quero todos mortos. Quero matá-los.

— Ela, Valiant. Concentre-se nela. Leve-a para longe assim que tiver chance de pegá-la quando abatermos os machos com tiros, mas não antes. Não pode ajudá-la se estiver morto. Lembre-se disso, porra.

— Eu vou lembrar. — Ele estreitou os olhos, lutou contra outro rugido e mal podia esperar para matar o bastardo sentado na sua Tammy.

— Eles estão armados. — Tammy gritou, garantindo que os Novas Espécies fossem avisados do que estariam enfrentando se entrassem no acampamento.

Mark colocou a mão em sua garganta, mas era tarde demais. Ela foi capaz de avisar os Novas Espécies. Eles tinham que ter ouvido. Ao menos era o que esperava enquanto olhava com raiva para o imbecil em cima dela. Se olhares matassem, sabia que sua vida teria terminado com aqueles olhos cor de mel fitando-a com ódio.

— É triste quando alguém coloca um animal acima de sua própria espécie. — grunhiu Paul. — Juntem as costas homens. Atirem em qualquer coisa que se mover.

Tammy lutou desesperadamente com o cinto que segurava seus pulsos. Não ajudava estarem presos debaixo do seu traseiro, tornando mais difícil se libertar. Teve cuidado para não tocar nas coxas abertas de Mark. Ficou ciente de que ele continuava apertando e de que não conseguia respirar. Quando os segundos passavam percebeu que ele não planejava soltar.

O pânico a dominou e ela jogou os dois joelhos para cima. Ele disse um palavrão quando atingiram suas costas e teve que soltá-la para se segurar antes que caísse para frente, escolhendo soltar sua garganta ao invés da arma.

Tammy arfou e deixou as pernas caírem.

— Não faça isso, vadia. — sibilou ele para ela.

— Não conseguia respirar. — ofegou.

Ele a olhou com ódio.

— Porra de pu...

Tammy fitou Mark quando suas palavras foram cortadas e seus olhos arregalaram. Abriu a boca completamente, como se fosse gritar, mas só um chiado baixo saiu dela. Ele desceu o olhar lentamente para o punho da faca que estava enfiada em seu peito. De repente, o sangue fluiu de sua boca e caiu em Tammy. O sangue quente, molhado e viscoso se espalharam por sua pele nua.

Tammy reagiu depois de uma fração de segundo de absoluto terror.

Virou-se com força e levantou o quadril, movendo-se em direção à fogueira. O peso de Mark mudou de posição, desmoronou, e Tammy rolou na direção oposta para se livrar completamente dele. Assim que ficou livre, usou o ombro para apoiar a parte de cima do corpo na grama já que suas mãos estavam atadas às costas.

Apoiou-se nos ombros e nos joelhos, ignorando os detritos no chão que se enterravam em sua pele. Ouviu alguém disparar uma arma, o som realmente alto, e os portões do inferno se abriram quando mais tiros surgiram um segundo depois. Não sabia se atiravam nela ou não. Lutou para se levantar em desespero e disparou para a escuridão da floresta.

Tammy continuou se movendo mesmo quando algumas balas cravaram em troncos de árvores à sua volta, mas não parou. Deixou o acampamento para trás sem sentir nada atingindo seu corpo e conseguiu evitar bater nas árvores. Quando a fogueira se apagou ela ficou completamente cega.

Correu até seu ombro bater num galho baixo e o impacto fez com que caísse de joelhos. Ela lutou para ficar de pé e inclinou-se dolorosamente contra a casca grossa da árvore, tentando recuperar o fôlego que tinha se esvaído dos pulmões e ignorou a aspereza contra a pele.

Um homem gritou atrás dela — um som horrível e sofrido, mas que a motivou a continuar correndo. Sacudiu os punhos, mas o couro ainda se recusava a ceder. Frustração e medo travavam uma batalha enquanto tropeçava pelo caminho. Queria colocar distância entre ela e as balas.

Caminhou e rezou para que sua visão se ajustasse à escuridão. Parecia que uma guerra estava sendo travada atrás dela com as armas disparando e todos os gritos que sacudiam a noite. Tammy finalmente conseguia avistar formas turvas e seu passo se tornou um trote rápido. Não conseguiu ir muito além quando de repente algo surgiu em seu caminho. A sombra surgiu de um lado — algo grande. E o que quer que fosse, veio direto para cima dela.

Abriu a boca para gritar quando tentou mudar de direção, mas a sombra era mais rápida. Mãos enormes agarraram sua cintura.

— Tammy. — disse Valiant.

Ela congelou. As mãos a puxaram contra um peito vestido. Inalou o aroma masculino que não havia esquecido. Naquele momento admitiu que sentiu falta do cheiro e dele. Seu corpo grande era morno e imenso com os braços ao redor de sua cintura em um abraço. Seus joelhos cederam, mas ela não caiu. Ele a manteve com firmeza contra ele.

— Estou aqui.

Os dedos de Tammy coçavam para se agarrarem a ele, mas não conseguiu. Fungou e lutou contra as lágrimas de alívio por tê-la encontrado e salvo. Tinha ficado aterrorizada. Aqueles homens a machucaram, mas ela conheceu a segurança nos braços de Valiant. Seu pesadelo acabou. Ele garantiu que eles não tivessem chance de levá-la outra vez. Tinha fé absoluta nisso.

— Eu vou sentá-la e te dar minha camisa. — falou baixo com a voz rouca. — Sua pele está fria. Você entende?

Ela assentiu contra o peito dele e Valiant rugiu baixo quando a colocou em um monte de grama gelada. Ela fitou sua sombra escura quando se agachou na frente dela. Não era mais que uma sombra grande e reconfortante na escuridão com aquela voz rouca. Um tecido roçou sua perna.

— Levante os braços para mim.

— Não posso. Minhas mãos estão presas às minhas costas.

Ele praguejou.

— Esqueci. Estou com tanto ódio que é difícil pensar direito.

Valiant passou os braços em volta dela mais uma vez. Tammy apreciou e se sentiu confortada pelo calor e pela segurança de estar envolta em seus braços. Desatou o cinto com dedos gentis e o abriu para libertar seus pulsos. Ela moveu os braços para frente e choramingou com a dor que atingiu os dois. Até seus ombros doíam por ficar presa naquela posição por muito tempo.

— Eu vou matá-los. — ele rugiu. — Cada um deles. — Se inclinou para trás até abrir algum espaço entre seus corpos e agarrou seus pulsos gentilmente para roçar os polegares na pele machucada. — Sinto cheiro de sangue em você.

Valiant trouxe suas mãos para o rosto e inalou. Ele fez a última coisa que esperava que fizesse. Ela deu um pulo, mas não se afastou quando a língua dele lambeu com gentileza a área dolorida e queimada do seu pulso. Isso de fato fez a sensação excruciante passar. Ele se voltou para seu outro pulso e usou a língua nele.

— O que está fazendo, Valiant?

— Está doendo menos?

Assentiu, mas lembrou que ele provavelmente também não podia ver bem no escuro.

— Sim.

Ela notou quando tudo de repente ficou quieto. Os sons da floresta morreram completamente junto com os do tiroteio. Somente a brisa suave nos galhos das árvores acima soava no momento fantasmagórico.

— Eles virão logo e preciso vesti-la. — disse Valiant baixo. — Vou colocar o meu suéter em você. — Ele soltou suas mãos.

— Quem está vindo? — O medo a envolveu e ela esperava que não estivesse falando dos homens que a sequestraram.

— A minha gente virá atrás de nós e não vão demorar muito. Não se preocupe. Eles cuidaram daqueles homens que roubaram você de um jeito ou de outro. Levante os braços para mim.

Conseguiu passar o suéter por sua cabeça e pulsos machucados. O tecido grosso e macio ainda estava quente do corpo dele e tinha o cheiro de Valiant. Ele a ajudou a se levantar e ela percebeu que o suéter batia na metade de suas coxas. Era mais como um minivestido em seu corpo menor. Ele enrolou as mangas até a altura de seus cotovelos.

— Não quero que o tecido roce nos seus pulsos feridos. — explicou.

— Obrigada. — Tocava seu coração que fosse tão atencioso.

Tammy viu sua forma mudar no escuro quando Valiant se afastou uns passos e levantou os braços. Os poucos raios da lua que passavam com esforço pelas copas das árvores refletiram algo branco. Tecido se rasgou.

— Fique quieta, Tammy. Eu vou carregá-la e usar minha regata para proteger sua intimidade. Vou fazer um tipo de short para você.

Ficou de joelhos na frente dela. Sua cabeça na altura do peito mesmo com ele de joelhos. Era estranhamente alto, lembrava-se. Ele levantou o suéter até debaixo dos seus seios. Ela não ficou nem com vergonha de estar nua diante dele. Ele a pediu baixinho que segurasse o suéter.

Pela sensação, deslizou parte da regata entre suas pernas e amarrou cada lado em seu quadril para cobrir a calcinha. Isso a lembrou da peça que um lutador de sumô usava. Ele se levantou e ela soltou o suéter. Valiant se aproximou mais.

— Vou colocá-la nos braços. Está descalça e machucada. Está segura agora e ninguém irá feri-la.

— Eu sei. — disse baixinho. — Obrigada.

Ele permaneceu calado por muito tempo.

— Nunca me agradeça por te proteger, Tammy. Você é minha. É meu dever e minha honra.

Suas palavras a assustaram tanto que ficou muda. Nunca nenhum homem lhe disse aquilo. Também nunca esperou que algum falasse, mas tudo em Valiant era especial. Não podia ver nenhum dos seus ex-namorados entrando na floresta à noite para tentar salvar sua vida. Lágrimas encheram os olhos quando ela rapidamente piscou para contê-las. Temia que fosse ficar mais chateado se desabasse completamente em soluços aos seus pés enormes.

Ele se inclinou e passou um braço muito gentilmente em volta das suas costas, passando o outro atrás dos joelhos para aninhá-la nos braços. Ele fez com facilidade, como se ela não pesasse nada. Sem hesitar, Tammy passou os braços em volta do seu pescoço e o abraçou com força.

A pele nua dele a confortava. Descansou a cabeça na parte quente próxima à curva do ombro quando Valiant caminhou com ela nos braços. Dor e exaustão a drenavam tanto fisicamente quanto mentalmente. O balanço dos passos cuidadosos de Valiant a consolaram...

Barulho acordou Tammy. Ela percebeu que, ou desmaiou ou caiu no sono. Valiant ainda a carregava. Ela inalou o seu cheiro maravilhoso e o seu calor a circulava tão firmemente quanto os seus braços. Ele rugiu baixinho.

— Humanos estão à nossa espera. Vamos sair logo da floresta, mas vou te avisar agora, eu vou aonde você for. Eles vão querer que seja examinada por médicos e eu insisto nisso, Tammy. Só diga a eles que me deixem ficar ao seu lado. Lutarei com qualquer um que tentar tirá-la de mim.

— Só não fique rugindo nem urrando para ninguém, por favor. — Ela levantou a cabeça. — Você já é muito assustador sem fazer isso.

Ele parou de andar por um momento. Ela mal conseguia ver o seu rosto na fraca luz da lua, mas ele assentiu.

— Só não pense que irei deixar que vá embora. Fiz isso antes e olhe o que aconteceu. Você poderia ter morrido hoje. Aqueles homens não seriam capazes de leva-la se tivesse ficado comigo. Ninguém teria chegado assim tão perto de você sem morrer primeiro.

Culpa a consumia.

— Sobre aquele abajur…

O rosto dele virou abruptamente em sua direção e ele urrou baixo, seu peito vibrando enquanto sorvia o ar.

— Não quero falar disso.

— Eu não queria que se machucasse. — Disse as palavras às pressas.

Ele virou a cabeça, farejou o ar e continuou andando.

— Conversaremos depois. Está mais segura comigo. Eu a protegerei e não tente fugir de mim outra vez. Seria tolice.

Ela não conseguia discutir as suas declarações. Não queria admitir isso, mas também não queria que Valiant fosse para longe dela. Tinha passado as últimas cinco semanas sentindo saudades e pensando nele. Podia ser o trauma que havia vivenciado e o fato dele ter salvado a sua vida, ou por ter vindo atrás dela mesmo estando zangado com a história do ataque com o abajur, mas estar em seus braços parecia ser o certo.

— Desculpe.

Valiant fitou os seus lindos olhos. No dia que fugiu de sua casa o surpreendeu, vindo pelas suas costas, e ele sequer pressentiu a sua aproximação.

Tinha subestimado Tammy e isso foi um erro que lhe custou muito por ter permitido que escapasse dele. Arrependimento era uma emoção fácil de ler no rosto dela e ele gostava do fato de poder identificar as suas emoções.

— Fiquei distraído com os machos que vieram te buscar.

— Eu sei. Usei isso em minha vantagem. Machuquei você?

O ferimento em sua cabeça tinha curado rapidamente, mas o de dentro não. Queria ficar com ela, mas ela o abandonou. Lembrou-se das raras vezes em que fêmeas foram levadas à sua cela quando era um prisioneiro. Uma vida inteira de rejeição filtrou-se por suas lembranças.

A maioria das fêmeas Espécies tinham sentido medo demais dele para permitir que as tocassem. Uma fêmea primata gritou e chorou até que um dos técnicos apareceu para leva-la embora. Ele sabia que nenhuma delas queria cruzar com ele, mas algumas tinham se apiedado do macho solitário que era.

Ver a sua própria gente era raro e fazer sexo com elas era ainda mais. Tammy o rejeitou a princípio, mas depois respondeu ao seu toque como nenhuma outra fêmea fez. Não tinha as habilidades de procriação que a maioria dos outros machos aprendeu, mas não se sentiu inadequado com Tammy em seus braços e em sua cama. Foi motivado a usar todos os conselhos sexuais que as fêmeas lhe deram durante aquelas raras vezes em que permitiram que montasse nelas.

Tammy importava para ele e morria em pensar que quisesse deixá-lo novamente. Conhecia o confinamento e não queria submetê-la a isso. Fazer dela uma prisioneira dentro da sua casa poderia fazer com que o odiasse. Ameaçar era uma coisa, mas na realidade ele nunca quis magoá-la de nenhuma forma. Teria que convencê-la a ficar por escolha.

Não tinha certeza de como fazer isso e precisava descobrir rapidamente. Os humanos iriam querer afastá-la dele. Muitos deles temiam Espécies, acreditavam que fariam mal a humanos, e ele sabia que a sua aparência não ajudava. Ele parecia menos humano do que os outros machos de seu povo. Não que eles se camuflariam em um grupo de humanos, mas eram bem menos intimidantes. Não havia nada que pudesse fazer a respeito da sua aparência, mas podia tentar com todas as forças agir de forma mais civilizada.

Conteve um rugido. Comportar-se bem com os humanos e agir docilmente não era algo que achou que faria por alguém. Porém, olhar nos olhos de Tammy mudou tudo isso. Era tudo uma questão do que queria preservar mais. Ela ou o seu orgulho. Era difícil de engolir, mas ele tomou uma decisão.

— Tentarei ser agradável com os humanos por você, Tammy. Desejo parar essa conversa. Não é uma boa hora para discussão.

Opinião formada e expressa. Valiant não queria conversar sobre o dia que ela escapou de sua casa.

— Apenas deixe que eu fale ok?

Encolheu os ombros.

— Certo, mas lembre-se, eu vou aonde você for. Vou ficar bem assustador se alguém tentar te tirar de mim, delícia.

— Feito. — Ela relaxou em seus braços.

Sentiu-se quente quando ele a chamou de delícia.

E, certo. Precisava de um banho dos mais longos. Foi presa no chão e não tinha que tocar o cabelo para saber que ele virou um ninho de rato cheio de terra e só Deus sabia o que mais. Tinha chorado, seu corpo estava machucado, e sabia que tinha sangue seco na bochecha. Era o oposto de algo delicioso, se é que já foi algum dia, mas era doce da parte dele mentir tão descaradamente para fazê-la se sentir bem.

Carros estavam estacionados dos dois lados da estrada quando saíram da floresta. O do xerife, carros de oficiais e uma ambulância estavam entre eles. Mais carros estavam estacionados na grama perto da pista, incluindo uma van branca enorme com letras na lateral. As vozes de repente se calaram na área iluminada pelos faróis.

Tammy sabia que tinham sido vistos quando um silêncio se formou.

O xerife Cooper correu na direção deles com um dos seus oficiais, Carl Bell, no seu encalço.

— Tammy!

Ela forçou um sorriso valente.

— Eu estou bem. Valiant e os seus amigos me salvaram.

O xerife hesitou a alguns passos do Nova Espécie muito mais alto e grandão que a tinha nos braços. Ele olhou com nervosismo entre Tammy e Valiant.

— Pode me passar ela, filho. — Greg Cooper estendeu os braços. Valiant sacudiu a cabeça. — Eu a levarei para a ambulância. Ela está ferida.

— Onde estão os homens que a levaram? — O olhar do xerife procurou na floresta escura atrás deles.

Valiant deu de ombros.

— Isso não é problema meu. A única coisa que me importa é Tammy. Tenho certeza que o meu povo irá trazer os agressores até você se tiver sobrado alguma coisa deles. — Ele deu a volta nos dois homens perplexos para levar Tammy até a assistência médica.

Tammy sentiu vontade de fazer uma careta quando olhou por cima do ombro de Valiant enquanto ele se afastava da dupla. O Xerife Cooper fitou a floresta por alguns segundos a mais antes de se virar. Ela não perdeu o olhar curioso que se passou entre ele e o seu oficial, que encolheu os ombros. Os dois rapidamente correram para alcançá-los.

Tammy conhecia as duas pessoas esperando na ambulância. Frequentou o ensino médio com Bart Homer e o observou com a cara fechada quando Valiant a depositou com gentileza em uma maca que ele puxou quando se aproximaram. Debra Molmes, a outra paramédica, era uma mulher alguns anos mais nova que Tammy, mas ela foi colega de sala no colégio do seu irmão velho.

— Merda. — Debra ficou de boca aberta olhando Valiant e engoliu em eco, uma expressão de cautela atravessando as suas feições. Ela arrancou o olhar dele e examinou Tammy visualmente. Debra estremeceu. — Jesus. Você está terrível, Tammy.

— Foi uma noite difícil para mim e eu tenho certeza que não estou no meu melhor.

— É, com licença, senhor. — Bart disse baixo para Valiant. — Eu, é, preciso entrar para ajudar a examinar a Tam.

Valiant hesitou um segundo antes de sair do caminho. Um Valiant enorme, de peito nu e musculoso era algo digno de se contemplar. Ele parecia tão masculino de um jeito tão sexy quando não estava rugindo nem mostrando os dentes afiados em um rosnado silencioso. Tammy encontrou seu olhar com um sorriso forçado. Ele cruzou os braços, o que apenas ressaltava os seus músculos. Devolveu o olhar com uma expressão séria. Tammy virou a cabeça e pegou Debra quase babando. Ela parecia ter superado a sua incerteza inicial sobre como reagir a ele.

— Tammy? — O Xerife Cooper se aproximou. — Precisa nos dizer exatamente o que aconteceu. Conhecia esses homens? Eles contaram por que a sequestraram?

Tammy tentou não estremecer quando Bart e Debra checavam o seu corpo e limpavam os ferimentos. Seu rosto doeu quando eles lavaram o sangue e trataram a área próxima à sua orelha onde a bochecha tinha batido no retrovisor da caminhonete. Seus pulsos não doíam muito depois que Valiant cuidou deles.

Enquanto os paramédicos trabalhavam, ela contou devagar ao xerife o que tinha acontecido quando deixou o bar e como os homens a levaram. Mas pulou algumas partes. Escolheu não mencionar nada relacionado com as Novas Espécies, com exceção de dizer que eles fizeram comentários que deixaram claro que os odiavam. Mentiu na maior cara de pau.

— Eles disseram que sabiam que fui para a Reserva das Novas Espécies. — Tentou se prender a uma parcela da verdade para manter a história convincente. — Eles me levaram porque trabalhei lá e me acusaram de ser uma traidora da humanidade por gostar dos Novas Espécies.

O Xerife Copper cuspia de raiva.

— Aqueles imbecis a levaram por que trabalhou na Reserva? Maldição. A cidade inteira vai ser alvo desses imbecis então se isso é tudo o que é preciso para atiçá-los. Onde diabos está a sua calça e por que está usando esse suéter?

— Eles… — Ela baixou o olhar, incapaz de olhar para o xerife enquanto falava, com medo de explodir em lágrimas se o fizesse. — Eles tiraram a minha roupa, me prenderam ao chão e me torturaram. — conseguiu dizer. Não conseguia olhar para o homem que conhecia desde que era menina quando o calor incendiou suas bochechas. — É por isso que estou usando o suéter de Valiant. Ele e os outros Novas Espécies chegaram antes que eles me machucassem mais seriamente, mas já tinham me deixado só de calcinha.

— Filhos da puta. — praguejou o Xerife Cooper. — Eles estupraram você, Tammy?

Ela sacudiu a cabeça.

— Não. Um deles quis, mas os outros ficaram felizes em somente me machucar. Eles queriam que eu fizesse um vídeo declarando que também odiava os Novas Espécies. Eles eram pirados.

Xerife Cooper se voltou para Valiant e ofereceu a mão.

— Obrigado, Sr. Valiant. A cidade inteira tem uma grande dívida de gratidão com você e com os seus amigos por impedirem aqueles bastardos de matá-la.

Valiant franziu o cenho, mas aceitou a mão do Xerife.

— Não me agradeça. Ele é minha e sempre irei protegê-la.

Tammy fez uma careta quando disparou um olhar de advertência para Valiant e sacudiu a cabeça para ele.

— Lembra que concordamos que seria eu quem falaria?

Ele soltou a mão do xerife e encolheu os ombros.

— É verdade.

O Xerife Cooper parecia confuso quando se virou para encarar Tammy.

— O que isso quer dizer? Você é dele?

Ela hesitou.

— Nós estamos envolvidos. — Deixou assim.

— Oh! — Os olhos do Xerife arregalaram quando ele voltou a atenção para Valiant e depois para Tammy, seu olhar indo de um ao outro como se assistisse a uma partida de tênis.

— Nunca teria adivinhado que vocês dois namoravam. Não mesmo.

— Senhorita Shasta! — gritou uma mulher. — Pode dar uma entrevista?

Petrificada, Tammy virou a cabeça para olhar uma mulher e um cameraman tentarem empurrar um oficial para chegarem à traseira da ambulância.

O Xerife Cooper se distanciou alguns passos para gritar para os seus homens.

— Empurrem esses repórteres para longe. Sem comentários, seus caçadores de ambulância. Byron e Vince os afastem. Estou falando sério.

— Por que há repórteres aqui? — Tammy não estava nem um pouco feliz com a situação.

O xerife disse outro palavrão baixinho.

— Algum idiota vazou que uma mulher foi sequestrada e que nós contatamos a Reserva dos Novas Espécies para pedir ajuda. Esses vermes apareceram aos montes e os nossos telefones na estação foram bombardeados com ligações da imprensa do mundo inteiro.

— Precisam tirá-la daí. — Tiger informou ao xerife, vindo da frente da ambulância. — Isso aqui vai virar um circo em pouco tempo se não a levarem. Também precisamos sair imediatamente.

— Capturaram aqueles homens? — o Xerife Cooper encarou Tiger.

Tiger hesitou.

— Capturamos três deles e os transportamos via helicóptero para a Reserva. Não ouviu? O quarto está morto, mas isso não pôde ser evitado. — Seu lindo olhar de gato encontrou o de Valiant por alguns segundos antes de voltar a se concentrar no xerife. — Eles tinham armas e se recusaram a se render. Um dos meus homens foi atingido, mas vai sobreviver. Foi só um ferimento superficial. Vamos colocar o morto no gelo até que providenciem para que seja recolhido no nosso posto médico. Eu dei a um dos seus oficiais uma descrição detalhada de onde eles acamparam e mantiveram a Senhorita Shasta refém. Deve ser fácil para vocês encontrarem a cena do crime.

— Tinha um helicóptero aqui? — O xerife parecia surpreso. — Onde estão os meus detentos?

— Iremos transportá-los para a sua estação quando forem liberados pelos nossos médicos, que estão tratando deles no momento. — Tiger estudou Tammy antes de voltar a atenção para o xerife. — Eles estão recebendo atenção médica na nossa unidade, mas você pode mandar alguns oficiais pegá-los se desejar proceder com a transferência dessa forma. Um dos prisioneiros está em condição crítica e, como eu disse, um dos meus homens foi baleado. O transporte via helicóptero era mais rápido do que carregá-los da floresta para cá. Sempre mantemos um de prontidão na Reserva. — Tiger olhou para Tammy outra vez. — Temos instalações médicas excelentes se me permitir chamar o helicóptero de volta para transportar a Srta. Shasta para que os nossos médicos cuidem dela.

— Eles precisam de um hospital de verdade. — respondeu o Xerife Cooper.

— Tudo bem. — Bart, o paramédico, interrompeu em voz baixa. — Eles têm instalações top de linha. Na verdade nós já as usamos duas vezes em situações de trauma severo. Eles têm equipamentos melhores e traumatologistas excelentes, coisas que o nosso hospital local não ostenta. Simplesmente não temos aqueles tipos de máquinas. Os prisioneiros estão bem melhor se foram enviados para lá. — Bart olhou para Tiger de boca aberta, parecendo intimidado. — Podemos tratar das necessidades médicas de Tammy, mas obrigado, senhor.

Tiger assentiu e se dirigiu ao xerife.

— Quer ir recolher os prisioneiros quando os médicos tiverem acabado ou quer que os levemos até você? Faremos relatórios completos e lhe daremos informações detalhadas de tudo que ocorreu quando chegamos ao acampamento deles. Meus homens e eu estaremos inteiramente à sua disposição para responder qualquer pergunta que tenha.

— Eu irei até lá. — decidiu o Xerife Cooper. — Muito obrigado por tudo o que vocês fizeram esta noite e eu aprecio que tenham vindo assim que liguei.

Tiger apertou sua mão.

— Somos vizinhos e é isso o que vizinhos fazem. Nós na Reserva dos Novas Espécies estendemos a nossa ajuda sempre que precisar, Xerife Cooper. Estamos muito felizes por termos localizado a Senhorita Shasta antes que eles a machucassem seriamente ou acabassem por matá-la. — Soltou a mão do homem e encarou Valiant. — Vamos indo. Rider foi baleado, mas não é nada grave e Justice está nos esperando para informa-lo por telefone o que aconteceu assim que retornarmos.

A expressão de Valiant ficou assustadora e sua voz saiu como um rugido grosso.

— Eu não voltarei a não ser que Tammy venha comigo.

Uma expressão de irritação cruzou as feições de Tiger.

— Não pode ir com ela. Os homens que a atacaram eram membros de um grupo organizado de Ódio. Pode apostar que mais deles logo aparecerão se há quatro nas proximidades. Mais homens do grupo deles já podem estar aqui. Não posso deixá-lo vagando por esta cidadezinha. Você é um alvo e se estiver sozinho isso o tornará uma presa fácil para eles. Há o fato dos inocentes também, Valiant. Eles poderiam ferir qualquer um perto de você se tentarem matá-lo e isso inclui a Srta. Shasta. Estamos sob ordens de Justice para que voltemos agora para casa.

Valiant mostrou os dentes afiados e Tammy viu o problema fervendo instantaneamente. Sabia que Valiant não deixaria o seu lado.

— Eu irei com ele. — ofereceu em voz alta. — Irei para a Reserva dos Novas Espécies. — Empurrou as mãos de Debra para impedi-la de fazer um curativo em seu pulso e tentou sair da maca.

— Agora espere um minuto. — cuspiu o Xerife Cooper. — Eu preciso pegar o seu depoimento.

— Pode fazer isso na Reserva. — Tammy olhou para o xerife como que implorando. — Estou assustada e vou ficar com Valiant. Por favor, não faça muito caso disso porque eu já passei pelo suficiente esta noite. Por favor? Pode me fazer as perguntas que quiser, mas me deixe ir com ele.

O xerife estudou Valiant, seu olhar varrendo o enorme Nova Espécie antes de suspirar.

— Eu pensaria duas vezes antes de tentar me meter com eles. Entendo que se sentiria mais segura com ele. Já vi as instalações que têm por lá e você ficaria mais protegida detrás daquelas muralhas vigiadas do que aqui na cidade. Na verdade é uma boa ideia. Eu não tenho os homens necessários para te proteger de mais ameaças e nem mesmo desses malditos repórteres. Preciso de um depoimento logo se for para a Reserva.

Alívio a atingiu.

— Claro.

Valiant se moveu antes que Tammy pudesse se levantar e a ergueu no berço dos seus braços. Debra agarrou um dos lençóis e se adiantou para cobrir o colo e as pernas expostas de Tammy, piscando para ela.

— Vadia sortuda. — sussurrou.

O queixo de Tammy quase caiu, literalmente. Debra piscou outra vez antes de se virar, murmurando alguma coisa baixinho que Tammy não conseguiu escutar enquanto subia na ambulância. Os braços de Tammy envolveram o pescoço de Valiant e ela notou o seu sorriso.

— O que ela disse? Você ouviu?

Seu olhar divertido se encontrou com o dela.

— Tenho uma audição excelente. — Ele moveu os lábios em sua orelha. — Ela disse que apreciaria os meus braços em volta do corpo e mencionou que também gostaria de colocar as pernas em volta de mim.

— Oh! — Tammy corou antes que a raiva aparecesse como uma espécie de ataque de ciúmes. Ela o olhou com raiva, não gostando nem um pouco do seu divertimento tão óbvio com o que a paramédica tinha dito.

Uma alegria se acendeu em Valiant quando viu a raiva brilhar nos olhos de Tammy. Ela se importava se outra fêmea o considerasse atraente e estivesse interessada em procriar com ele. Sua boca estava fechada em uma linha firme e tensa. Mas ela se manteve em silêncio.

Ele resistiu para não sorrir, mas queria muito. Tammy não queria que outras fêmeas oferecessem seus corpos para ele. Isso tinha que significar que ela se sentia possessiva com relação a ele. Consideraria isso um bom sinal de que pudesse ser capaz de convencê-la a ficar com ele. Tinha uma nova arma em seu arsenal se precisasse lutar para mantê-la ao seu lado. Nunca a usaria de verdade, ela era a única fêmea que desejava, mas estava tentado a permitir que pensasse que pudesse estar interessado em outra.

Porém, quando fitou os seus olhos não gostou da incerteza repentina que se mostrou lá. Medo de rejeição não era uma coisa boa ou gentil. Seria cruel com ela permitir que pensasse que não estava seriamente comprometido quando não havia sequer uma chance de que escolhesse outra fêmea que não fosse ela. Claro que isso não significava que não pudesse apreciar o calor que a sua raiva lhe fez sentir.

— Acha que a minha atração varia tão facilmente assim?

Ela hesitou.

— Eu não sei.

A sua honestidade não era muito bem-vinda no momento.

— Você me insulta. Eu deixei meu desejo por você muito claro. Não tenho interesse algum em outra fêmea.

— Não estou muito bem agora e me sinto mil vezes pior.

— Você passou por muita coisa e é muito corajosa.

— Certo. Claro. Não me senti assim. Estava apavorada.

— Você parou de falar?

— Não. Você é a única pessoa que tem esse efeito em mim.

Um sorriso curvou os lábios dele.

— Acha isso engraçado?

— Um pouco. Afeto você de um jeito que ninguém mais afeta. Me agrada ouvir isso.

Ela rolou os olhos.

— Maravilha.

— Tammy?

Ela encontrou o seu olhar e ele resistiu à vontade de beijá-la. A boca dela era uma tentação. Seria facílimo baixar a cabeça e capturar aqueles lábios. Não dava a mínima se os humanos que os cercavam ficariam olhando. Declararia a sua reivindicação dela com felicidade na frente de todos, Espécies ou humanos. Hesitou por tempo demais.

— O que foi?

Valiant gostava quando ela sorria e esperava que um pouco de provocação surtisse efeito. Ele riu.

— Eu só quero as suas coxas em volta de mim, então não fique com raiva.

Tammy desviou os olhos e se acalmou. Era bom ouvir Valiant dizer aquilo. Não sabia se acreditava nele já que acreditava que a maioria dos homens não era monogâmico. Mas também, Valiant não era parecido com nenhum homem que conheceu antes. E essa era a meia-verdade do ano.

Tiger foi na frente e Valiant o seguiu até um dos Jipes. Havia outros Novas Espécies com ele.

— Senhorita Shasta! — O repórter gritou para conseguir a sua atenção. — O que aconteceu? Para onde está indo com eles? Quem é o Nova Espécie levando a Senhorita?

Tiger praguejou baixinho.

— Ignore-os.

Valiant entrou no banco do passageiro, mantendo Tammy firme no colo. Tiger olhou para os dois e ligou o motor.

— Conhece as leis sobre o cinto de segurança, certo? Não estamos na Reserva.

Valiant rugiu em resposta.

— Tudo bem. Não acho que vão nos parar nem nada, mas só achei que deveria mencionar isso.

— Já ouvi falar dessas leis sim e nós estamos ótimos onde estamos. — Valiant a aninhou mais perto do corpo. Tammy virou a cabeça para olhar Tiger. Ela deu de ombros e apertou mais os braços em volta de Valiant. Virou e descansou a bochecha em seu peito morno. Sentia-se segura. Tiger liderou os cinco veículos enquanto se dirigiam para a Reserva dos Novas Espécies.

— Tem algo que vocês deveriam saber. — disse Tammy alto para que os dois pudessem ouvi-la.

Valiant baixou o olhar até seus olhos se encontrarem e se prenderem.

— O que foi?

— Consegue me ouvir, Tiger?

— Consigo. Tenho uma boa audição.

— Eu não contei tudo ao xerife a respeito daqueles homens. Eles sabiam que Valiant tinha me levado para dentro da sua casa no dia em que o conheci. Disseram que tinha um informante que ouviu uma conversa entre Justice North e talvez você, Tiger. Falaram sobre o chefe deles e como ele me queria por causa do que aconteceu.

Ela se concentrou em Valiant e continuou.

— Eles sabiam que dormi com você. Nunca disseram o nome do homem para quem trabalhavam, mas se referiam a ele como o doutor. Também disseram que queriam que eu desse umas declarações filmadas dizendo coisas horríveis que fizessem as pessoas odiarem vocês. Disseram que o doutor, o chefe deles, queria fazer experimentos comigo em alguma unidade de testes. Um deles achou que eu fui infectada e que me transformaria em uma Nova Espécie, mas menti e disse que não havia acontecido nada entre Valiant e eu. Eles mencionaram ter um informante várias vezes, alguém próximo a Justice North.

— Puta que pariu. — rugiu Tiger. — Tem certeza?

— Absoluta. — Tammy hesitou. — Algo disso faz sentido para vocês? Não queria dizer ao Xerife Cooper nada porque ele também iria querer saber de tudo que se passou entre nós.

— Contou a alguém o que aconteceu na casa de Valiant? — Tiger soou alarmado.

— Não. — Tammy virou a cabeça para olhá-lo. — Não contei a ninguém, e também pedi a Ted que não mencionasse nada sobre o assunto. Ele jurou que não contaria. Acreditou absolutamente em mim e acha que Valiant e eu, bem, ele acha que o que contei é a mais pura verdade. Aqueles homens de hoje tinham certeza de que eu estive sexualmente com Valiant e disseram que esse informante ouviu uma conversa entre Justice North e o seu chefe de segurança que tratava da prestação ou não de queixa por estupro da minha parte. Também disseram que o chefe deles e mais homens do grupo chegariam aqui depois de amanhã.

— Nada bom. — rugiu Tiger. — Justice e eu tivemos essa conversa.

Os braços de Valiant se apertaram em volta dela. Tammy olhou para ele. Seus olhos estavam estreitos quando ele a olhou com uma expressão magoada em seu rosto bonito, ainda que assustador.

— Não olhe para mim assim. Eu nunca disse a palavra estupro. Falei que não havia me estuprado.

— Ela nunca o acusou de forçá-la. — concordou Tiger. — Deixou claro que não havia nada pelo qual você devesse ser punido, mas eu não tinha certeza se acreditava ou não em suas palavras. Você a carregou, Valiant. Não era você mesmo naquele dia e estava agindo com agressividade. Considerei que ela pudesse estar mentindo. Algumas mulheres que são estupradas negam o estupro. Justice e eu tivemos uma conversa, mas obviamente alguém a escutou e passou a informação para aqueles grupos terroristas.

Valiant ainda parecia zangado, mas seus braços em volta dela relaxaram, quando a puxou ainda mais perto. Ele suspirou.

Tammy fechou os olhos e descansou a bochecha em seu peito novamente. Estava cansada, mas conseguiu se manter acordada.

O Jipe parou quando alcançaram os portões principais da Reserva. Ela levantou a cabeça e fitou os muros altos que protegiam a propriedade de intrusos. Sabia que todos em sua cidade e nas cidades próximas tinham ficado empolgadíssimos porque eles haviam contratado inúmeros trabalhadores para levantarem os muros. Guardas estavam posicionados no topo da muralha com armas em mãos. Um posto de guarda ficava próximo ao portão e dois homens altamente armados saíram dele para estudarem Tammy abertamente.

— Está tudo bem, Tiger?

— Sim. A Srta. Shasta vai ser nossa convidada por um tempo.

O oficial assentiu.

— Ligarei para a habitação dos convidados e pedirei que preparem um quarto e que designem um oficial para fazer a segurança.

— Ela vai para a minha casa. — declarou Valiant com firmeza.

Tiger sacudiu a cabeça.

— Não pode ficar com ela em sua casa.

— Ela vai para a minha casa. — rugiu Valiant.

Tiger hesitou.

— Valiant, não pode levá-la para lá. Pode ficar no hotel se quiser ficar com ela. Aqueles imbecis a tornaram um alvo específico e como chefe de segurança, estou te dizendo que está mais segura no hotel com todos os seguranças por perto do que estaria em sua casa remota. O xerife também quer um depoimento dela e eu tenho certeza que Justice pode querer falar com ela. Também precisa de assistência médica. Assim que as coisas se acalmarem, e se ela quiser ir para a sua casa, discutiremos o assunto. No momento, eu dou as ordens. Ela fica no hotel e isso está fora de questão. Pode calar a boca e ficar com ela ou pode ir sozinho para casa.

— Tudo bem. — rugiu Valiant. — Nós ficamos no hotel.

Tiger voltou sua atenção para os oficiais que aguardavam no portão.

— Não a quero perto de outros humanos. Ela vai ficar em uma das suítes com Valiant. Precisará de roupas e de assistência médica.

— Os médicos estão bem ocupados. — Os oficiais estudaram Tammy. — Ela pode esperar? Um daqueles imbecis está correndo risco e os médicos estão lhe operando.

— Ela não vai ficar esperando porque um dos homens que a machucaram vem em primeiro lugar. — rosnou Valiant. — Deixe que morra.

Tiger levantou as mãos para fazer um gesto para que Valiant se acalmasse.

— Ligarei para Slade e pedirei que traga Trisha para cuidar dela. Tudo bem, Valiant?

Ele assentiu.

— Iria preferir que Trisha desse uma olhada nela de qualquer forma. Confio nela com a minha mulher.

Sua mulher? Tammy arqueou uma sobrancelha.

Valiant a olhou com raiva.

— Você é minha.

— Somos um pessoal bem possessivo. — Tiger a informou em voz baixa.

— Sério? — Tammy rolou os olhos. — Eu nunca teria adivinhado.

O oficial ao portão bufou.

— Valiant arrumou uma mulher humana. Achei que elas eram frágeis demais, Val.

Valiant rugiu para ele e o oficial deu um passo para trás.

— Só estava brincando. — Ele olhou para Tiger. — Você sabe as regras. Todos os humanos que entram são revistados. Preciso que ela saia do veículo.

Valiant rosnou novamente.

— Não vai tocar nela.

Tiger interveio.

— Ela não precisa ser revistada. Tudo o que ela tem é o suéter de Valiant e… — Sua atenção desceu até a cintura de Tammy. — E um lençol com a camiseta de Valiant cobrindo sua calcinha. Eu me responsabilizo pela entrada dela. Tenho certeza que Valiant já fez uma busca completa nela para garantir que não estivesse muito machucada. Ela está carregando alguma arma, Valiant?

— Não.

O oficial do portão suspirou.

— Entendido. Certo. Entre, Tiger. Ligarei para o hotel e para o prédio de mantimentos para pedir algumas roupas.

Tiger passou pelos portões quando eles abriram. Pegou o celular e fez uma ligação.

— Oi, Slade. Valiant quer que Trisha venha dar uma olhada na namorada dele. Estou levando eles para o hotel. Ela está ferida. — Pausou. — Humana. — Pausou outra vez. — É uma longa história. — Ficou calado ouvindo por alguns segundos. — Obrigado. — Desligou.

— Slade vai trazer Trisha. Ele disse que normalmente não a levaria a essa hora, mas que não iria perder isso de jeito nenhum.

Valiant mostrou os dentes afiados, demonstrando o seu desagrado.

Tammy franziu o cenho pelo comentário incomum, mas decidiu deixar passar. Não tinha certeza se queria as respostas para as perguntas que flutuavam em sua mente. Não tinha ido àquela parte da Reserva, então estudou cuidadosamente os seus arredores. Viu um prédio pequeno de dois andares.

— Ali é a habitação dos hóspedes. — disse Tiger. — É onde os visitantes humanos ficam. Têm seis quartos duplos lá dentro. Costumava ser a habitação dos funcionários quando esse lugar era um resort, mas nós remodelamos. Lá na frente fica o hotel onde a maioria do nosso pessoal fica quando está aqui. Também foi reformado. Na maior parte são quartos individuais, mas há algumas suítes duplas e triplas. Vamos colocá-los em uma delas e vocês devem ficar confortáveis lá. Todas as refeições são servidas na cafeteria, mas a de vocês será servida no quarto. Não será permitido que deixem a suíte sem escolta. Têm alguma pergunta?

Mais do que algumas, na verdade.

— Por que não me quer perto de outros humanos e por que se referem a nós dessa maneira? Você também é humano, só tem umas coisas extras que eu não tenho.

Tiger riu.

— Coisas extras tipo partes do corpo ou o meu DNA modificado?

— Seu DNA.

— Nos referimos ao seu povo como humanos porque queremos ser chamados de Novas Espécies. Fomos separados pela vida toda. É difícil para todo mundo, incluindo nós, nos considerarmos puramente humanos. De qualquer forma, não seria verdade. Não somos puramente nada.

— Obrigada. Por que eu não posso deixar a suíte sem escolta?

— Você vai viver dentro de um prédio inteiramente de Novas Espécies e vai deixar alguns deles nervosos. A maioria de nós acha bem difícil confiar na sua espécie. Fará com que se sintam melhor se a virem menos e você estará mais segura. Alguns Espécies não são muito fãs de humanos.

Valiant rugiu.

— Pode ter algo a ver com termos sido aprisionados por eles a maior parte das nossas vidas e lidar com os tipos de homens que a levaram hoje à noite.

Tammy encontrou o olhar raivoso.

— Você soa como se odiasse humanos.

— Ela mordeu o lábio. — Parte de você me odeia por eu não ser Nova Espécie?

Ele franziu o cenho.

— Eu não a odeio.

— Mas...

— Só consigo pensar em dois humanos que não odeio e você é um deles.

— Por que se sente atraído por mim?

— Porque você é minha.

Ela piscou os olhos.

— Por que eu sou sua?

— É melhor apenas aceitar. — Tiger suspirou e disse. — Confie em mim. Não vai fazer muito sentido. Ele está atraído por você, gosta de você, e inferno, eu ficaria feliz em não questionar nada disso. lembra do dia que o conheceu quando ele não parecia gosta de você? Compare as diferenças em sua mente e vai achar que tenho razão.

Ela assentiu, olhando para Valiant.

— Realmente, prefiro você gostando de mim mesmo.

Piscou para ela e o gesto fez com que o olhasse de boca aberta. Nunca esperou que fizesse isso e com aqueles olhos de gato o gesto tinha um efeito espantoso. Ele franziu o cenho.

— Eu fiz errado? Tentei te deixar à vontade. Você deu um pulo e tinha essa expressão que nunca vi no seu rosto. Não posso dizer que é atraente.

— Nunca mais pisque para mim. — Ela sorriu. — Por favor?

— O que eu fiz de errado?

Tiger estacionou na frente do hotel. Cerca de quinze Novas Espécies homens e mulheres saíram do lugar, fitando-os abertamente, e alguns rostos eram extremamente hostis. Tammy imediatamente se sentiu desconfortável e se agarrou um pouco mais a Valiant.

As mulheres tinham a aparência durona, eram altas e musculosas. Ela conseguia ver cada um deles, homens e mulheres, de figurantes em um filme em que interpretavam terríveis vilões. Pior de tudo, eles pareciam absolutamente furiosos por vê-la ali.

— Tammy? O que eu fiz de errado quando pisquei para você?

Ela forçou a atenção para longe das pessoas enormes e com caras de más que a olhavam com raiva e virou a cabeça para encarar Valiant.

— Pisque para Tiger.

Valiant virou a cabeça e piscou novamente. Tiger riu.

— Estou com ela. Não faça mais isso. Parece esquisito demais em Espécies felinos. Fica bem em humanos, mas não em nós.

Valiant suspirou.

— Está bem. Não piscarei mais para você.

Ele moveu o corpo enorme e saiu do Jipe com Tammy nos braços. Reposicionou seu corpo facilmente, segurando-a mais firme contra o peito.

O medo rastejou pela espinha de Tammy. Só tinha conhecido alguns Novas Espécies, mas agora estava cercada por pelo menos quinze deles que nunca tinha visto antes e que pareciam bastante irritados com a sua chegada. Eles bloqueavam as portas duplas do hotel e seu pavor aumentou junto com as batidas do coração. Odiava sentir medo, mas não conseguia evitar.

Tiger se colocou na frente de Valiant e Tammy.

— Não tem nada para ver aqui. Esta é Tammy e ela está com Valiant. Eles ficarão no hotel em uma das suítes do terceiro piso. Ela foi atacada hoje por um desses grupos de Ódio que têm nós como alvo.

Ninguém saiu do lugar. Tammy se mexeu nos braços de Valiant, agarrando-o com mais força. Teria feito com que ele a pusesse no chão, se fosse capaz, e se colocado atrás dele. Ele definitivamente era grande o bastante para se esconder atrás. Os braços de Valiant ficaram tensos ao seu redor. Ela o olhou e viu que tinha exposto os dentes outra vez. Baixou o olhar para ela.

— Cubra os ouvidos agora.

Ela soltou seu pescoço e levantou os braços para fazer como ordenou quando ele respirou fundo. Olhou para os homens e mulheres de pé em seu caminho com ódio e rugiu. Tammy virou a cabeça para ver Tiger saltar uns dois metros após se assustar com o barulho.

— Saiam da frente! — urrou Valiant. — Agora!

Tammy viu os Novas Espécies se espalharem enquanto Tiger ria. Tammy voltou a passar os braços ao redor do pescoço de Valiant. Nenhuma pessoa permaneceu no lobby quando Tiger segurou a porta para que eles entrassem.

— Me lembre de levar você da próxima vez que precisar esvaziar um lugar. — Tiger parecia se divertir bastante. — Pegarei a chave da suíte e encontro vocês no elevador.

— Obrigado. — Valiant virou e cruzou o lobby a passos largos.

Ninguém estava por perto. Tammy se perguntava como quinze pessoas poderiam simplesmente desaparecer daquele jeito, supondo que teriam que correr para se afastarem de Valiant tão rápido assim.

Seu olhar voltou para o homem aninhando-a nos braços e estudou as suas feições zangadas, entendendo como o seu próprio povo poderia temê-lo. Nunca esqueceria o dia em que o conheceu e que ele a havia deixado completamente muda de terror. Isso era algo que ninguém tinha sido capaz de fazer durante toda sua vida.

— Vou tomar um banho. — Tammy pôs as mãos no quadril. — Saia da frente.

Valiant grunhiu baixinho para ela.

— Permita que Trisha dê uma olhada em você primeiro. Ela deve chegar logo.

— Quero me limpar primeiro. Posso sentir o meu cheiro e está horrível. Eu tenho — ela soltou o quadril e tocou a cabeça. — coisas no meu cabelo, talvez até coisas vivas, e não aguento mais. Poderia ficar limpinha e decente antes da médica chegar aqui se saísse da minha frente. Aposto que ela agradeceria a gentileza. Agora, saia.

— Você está machucada e mancando. Vou ficar no boxe com você se insiste em tomar banho.

— Ele tocou o cós da calça.

— Não! — Ela o olhou com raiva. — De jeito nenhum. Fique com a calça fechada. Agora, se comporte e pare de ficar mandando em mim. Eu sei que pensa que sou sua, mas me deixe te dizer uma coisa. Não sou muito boa em aceitar ordens. Vou tomar banho sozinha e você vai ficar aqui. Agora me deixa passar.

Ele urrou outra vez, mas saiu do caminho para o banheiro.

— Também não sou muito bom em aceitar ordens.

— Não vou ficar mandando em você se não fizer o mesmo comigo. É justo. — Ela parou na porta do banheiro. — Por favor, poderia ver se consegue umas roupas para mim?

— Eu vou fazer uma ligação e verei se podem trazer agora.

— Obrigada. — Tammy entrou no banheiro, ligou a luz e fechou a porta. Tinha uma tranca e ela a pôs no lugar.

— Destranque isso! — Urrou Valiant.

Ela apertou os dentes ao virar a maçaneta, destrancando-a, e escancarou a porta.

— Sabe o quanto fala alto? Está no meio da noite e eu aposto que algumas pessoas estão tentando dormir por aqui. Pode falar baixo?

— Nunca mais tranque uma porta entre nós ou irei arrombá-la.

Ela levantou as sobrancelhas ao encarar os olhos dourados e exóticos, lembrando-a de que ele não era completamente humano. Provavelmente lhe daria uma liçãozinha se ele fosse um cara normal e dissesse aquilo para ela. Teria fugido o mais rápido possível achando que era um maníaco. Mas Valiant não pensava como a maioria dos homens.

— Poderia se machucar se caísse e uma tranca me retardaria.

Ela respirou fundo para se acalmar ao ouvir suas palavras. Tinha acabado de salvar a sua vida, sabia que ele arriscou a dele pela sua, e não tinha que ter ido atrás dela em primeiro lugar. Talvez ele temesse que desmaiasse ou algo do gênero. Podia lidar com as suas ordens se elas se originavam de sua preocupação. Não tinha certeza da razão verdadeira, mas estava disposta a suportar aquilo.

— Tudo bem. Não trancarei a porta se você não entrar. — Ela fechou a porta antes que ele pudesse dizer alguma coisa, mas não voltou a trancá-la. Caminhou até o espelho e fez uma careta. — Oh, cara. — suspirou. — Estou horrível. Olha só o que o gato trouxe pra casa.

Estremeceu instantaneamente assim que as últimas palavras passaram pelos lábios, percebendo o trocadilho infeliz. Olhou para a porta, mordeu o lábio e esperou que ele não tivesse escutado o que disse. Voltou o olhar para o espelho quando ele não fez nenhum som irritado que pudesse ouvir dali. Graças a Deus. Ele perdeu aquele deslize. Esse era outro ditado popular que precisava esquecer. Cortar todos os ditados inapropriados com referências a gatos.

Seu cabelo estava um ninho, com terra e folhas secas por todo lugar. Tinha terra no rosto e desde que chorou, linhas mais claras marcavam as bochechas. O único ponto limpo de verdade era o corte, a área roxa atingida pelo retrovisor. Os paramédicos a limparam. Ela virou a cabeça e viu que o corte não era tão ruim, mas a área roxa, definitivamente, iria adquirir umas cores bem feias nos próximos dias.

Tirou o suéter enorme do corpo e o largou na bancada da pia para estudar o resto do corpo, quase chorando outra vez. Tinha hematomas se formando no quadril, em um lado das costelas e nos ombros quando um daqueles otários a empurrou. Levantou o queixo e soltou um palavrão. Quase conseguia ver a marca de uma mão sob o queixo em um machucado que se formava. Baixou o olhar para os seios sensíveis e apertou os dentes quando notou a aparência inchada dos mamilos por terem sido quase arrancados. Arranhões também a marcavam por ter corrido e batido no que tinha no caminho.

— Está tudo bem? — Valiant falou contra a porta.

— Só estou checando os machucados no meu corpo e reclamando comigo mesma. Estou bem, mas fula da vida. — Ela tirou os curativos dos pulsos para que não molhassem.

— Posso entrar?

— Não. Eu serei breve. — Ela se virou do espelho e tentou desamarrar a espécie de “fralda” que Valiant fez com a camiseta. Tentou puxá-la, mas praguejou baixo. Ele tinha dado nós no tecido rasgado e ela não conseguia desatá-los.

— Valiant? Preciso de ajuda.

Tapou os seios com as mãos quando a porta se abriu de repente antes que terminasse de falar e ele entrou no banheiro. Seu olhar se prendeu imediatamente em suas mãos, cheias de carne. Tammy mordeu o lábio. Bem, ele podia não se parecer com um homem comum, mas com certeza agia como se fosse um.

— Não consigo tirar essa coisa que você fez para mim. Os nós estão muito apertados.

O olhar dele continuou preso em seus seios cobertos. Ela virou, presenteou-o com as costas, mas olhou por cima do ombro para observá-lo. Ele imediatamente franziu o cenho, obviamente não gostando de ter escondido aquela parte dele.

— Preciso de ajuda com a fralda. Não preciso que seque os meus peitos com os olhos.

Ele grunhiu ao caminhar para ficar detrás dela. Uau, ele é grande, ela notou mais uma vez, com certeza nunca se acostumaria a fitar um homem de quase dois metros de altura. O foco dele desceu para o seu traseiro coberto e as pontas dos dedos roçaram sua pele bem na cintura quando as deslizou para dentro.

— Eu tentei empurrar para baixo, mas você amarrou muito forte e ela não passa pelos ossos do meu quadril.

Ela ouviu o tecido rasgar conforme ele desfazia cada nó que fez dessa maneira. Os restos da camiseta caíram ao chão. Ela se virou um pouco, olhando para os dedos dele e para a camiseta esfarrapada no chão. Soltou um seio e segurou o dedo dele. Teve cuidado para pegar e evitou a unha afiada. Levantou a mão dele para fitar em choque as suas unhas.

Elas não eram compridas, mas levemente pontudas e obviamente afiadas o bastante para cortarem pano.

— Você devia mesmo cortas às unhas.

Ele grunhiu outra vez.

Ela soltou sua mão e levantou os olhos para ele.

— Obrigada.

O olhar dele desceu pelo seu corpo e ele rugiu outra vez.

— Eu quero você.

Ela se afastou rápido até o boxe do chuveiro.

— Obrigada, mas saia logo. Eu vou me limpar e a médica não está chegando?

Entrou na banheira e fechou firmemente o boxe quase transparente. Ele fez um som parecido com um ronronar quando ela se abaixou para ligar as torneiras. Ajustou a temperatura, decidindo ignorá-lo se estava determinado a observá-la.

— Preciso de roupas, Valiant. Por favor?

— Está bem. — concordou em voz alta, mas soou irritado já que sua voz saiu mais grossa que o de costume. Algo que notou que ele fazia quando ficava com raiva ou excitado.

Ele saiu do banheiro e Tammy relaxou. Impressionava-a que ele a quisesse na condição em que se encontrava. Virou a torneira do chuveiro e ficou surpresa quando olhou para a prateleira cheia de opções. Virou-se para olhar.

Tinha se hospedado em muitos hotéis para esperar amostras individuais. Os Novas Espécies forneciam os produtos completos. Examinou os dois tipos de xampu, dois de condicionador e eles até tinham sabonete líquido. Havia duas lâminas de barbear —uma rosa e outra azul — creme de barbear e pedra-pomes com cabo. Sorriu ao vê-la.

Eles realmente se importavam com os seus hóspedes.

Banhou-se rapidamente e infelizmente achou um corte atrás da cabeça quando o xampu fez arder. Barbeou os pelos das pernas com a lâmina rosa para se demorar mais um pouco e não ter que ficar sozinha com Valiant por muito tempo antes da médica chegar. Sabia que ele a queria e não tinha muita certeza de como lidar com isso.

Secou-se e amarrou uma tolha em volta da cabeça e outra no corpo. Ficou parada por um segundo e suspirou. Estava limpa e não podia se esconder dentro do banheiro para sempre. Abriu a porta e agarrou a toalha com mais força quando entrou no quarto.

— Alguém já conseguiu roupas para mim?

Tammy congelou instantaneamente ao ver que Valiant não estava mais sozinho no quarto. Ela olhou o enorme macho Nova Espécie e a fêmea menor com cabelo loiro e comprido. A mulher era humana e obviamente estava grávida. Três pares de olhos encontraram os seus.

A loira sorriu, aproximando-se.

— Oi. Eu sou Trisha.

— Uma médica. — o homem ao lado dela disse rapidamente. — Eu sou um oficial de segurança. Ela é uma humana visitante que se candidatou ao emprego de médica aqui e é amiga de Justice North.

A mulher franziu o cenho enquanto o olhava com raiva antes de voltar a atenção para Tammy.

— Ouvi falar que você teve uma noite difícil. Lamento se demorou muito para que eu chegasse aqui, mas Slade teve que me acordar e tive que me trocar.

— Eu a acordei porque durmo no quarto ao lado do dela. — o homem alto com os olhos realmente azuis rosnou. — Eu faço a segurança dela quando está aqui.

A mulher o olhou outra vez com o cenho franzido.

— Este é Slade e ele é muito protetor comigo. — A mulher parecia estar se divertindo bastante. — Ele é o meu guarda-costas.

Ele ficou tenso.

— Oficial de segurança.

A médica riu.

— Tanto faz.

Tammy olhou para o homem de olhos azuis. Estava ali vestindo nada a não ser uma toalha e nem era uma das grandes. Mas ele marcou pontos por não ficar olhando para ela naqueles trajes. Voltou toda sua atenção para Trisha.

— Obrigada por concordar em me ver tão tarde ou devo dizer tão cedo, já que é o mais correto.

— O prazer é meu. Os homens vão nos deixar sozinhas enquanto checo os seus ferimentos.

Valiant rugiu.

— Eu não tenho que sair. Já a vi nua. Mande Slade ir embora. Ele não pode vê-la assim.

Tammy olhou com raiva para Valiant.

— Por favor, saia. Não me faça discutir com você na frente dessa médica gentil e grávida e do cara protegendo-a. Ela saiu da cama para vir até aqui me examinar e a última coisa que precisa é nos ouvir lutando outro round.

Valiant rugiu para ela outra vez.

— Pare com isso. — disparou. — Pare de rugir para mim. Eu tive uma noite longa, estou cansada e com dor. Não pode fazer nada que não me leve a discutir com você? Por favor?

Ele saiu do quarto como uma bala. O homem Nova Espécie riu e uma expressão de alegria cruzou as suas feições.

— Só isso já valeu a pena ter o trabalho de me vestir e vir até aqui. — Sorriu um segundo antes de girar nos calcanhares e também deixar o quarto. A porta se fechou atrás dele.

— Obrigada. — disse Tammy. — Eu agradeço. — Ela olhou para a doutora, sabendo que suas bochechas estavam um pouco coradas de vergonha. — Desculpe.

Trisha sorriu.

— Nem se incomode. Eu teria pago para ver alguém desafiar Valiant. — Ela carregava uma bolsa que colocou aos pés da cama. — Por que não me diz onde está doendo e veremos o que eu posso fazer? O que aconteceu com você especificamente?

Tammy se aproximou da cama, hesitou e soltou a toalha.

— Acho que dá para ver. Quatro homens me levaram, meio que me bateram um pouco na caçamba de uma caminhonete, e me arrastaram para a floresta. Eles também me torturaram, mas Valiant e os seus amigos vieram me resgatar. — Girou lentamente para mostrar todos os ferimentos.

— Meu ombro dói e estou mancando. Meu quadril bateu no chão da caçamba quando dois dos imbecis se empilharam em cima de mim. Fiquei presa, então o peso deles piorava tudo quando passávamos por qualquer buraco. — Ela exibiu os pulsos. — Isso é de um cinto que usaram para amarrar minhas mãos nas costas.

A mulher não estava mais sorrindo. Ela deixou Tammy de pé enquanto permanecia sentada na cama e abria a bolsa.

— Me deixe tratar alguns desses arranhões e fazer um curativo neles. — A mulher tocou o quadril de Tammy, tentando sentir alguma coisa. — Desculpe se dói. Eu só quero ter certeza que não tem nada quebrado.

— Não está quebrado, mas com certeza dói.

Tammy ficou lá enquanto a médica colocou algum tipo de pomada nos cortes e fez curativos nos piores. A médica deu alguns sacos de gelo e disse a Tammy que os sacudisse para que ficassem gelados. Trisha se levantou e pediu que Tammy virasse para que pudesse girar seu ombro. Tammy estremeceu.

— Isso é o que mais dói.

— Você tem uns hematomas feios. A sua garganta dói?

— Está desconfortável, mas não acho que tenha ocorrido algo sério. Está dolorida como quando tenho uma gripe leve.

— Vou te dar alguns analgésicos que trouxe para caso de necessidade. Quero que tome dois quando sentir dor e se ficar sem, mande Valiant me ligar. Quero que vá até a clínica médica em alguns dias se a dor no seu quadril ou ombro piorar ou não diminuir. Vamos tirar alguns raios-x.

Tammy assentiu.

— Obrigada. — Ela pegou a toalha e se cobriu. — Eu agradeço de verdade.

Trisha sentou na cama.

— Então, tinha visto Valiant desde o incidente na casa dele?

Tammy quis fazer uma careta, mas suprimiu a vontade.

— Ficou sabendo daquilo?

Trisha assentiu.

— Sim. Slade, Tiger, Justice e eu sabemos que você transou com ele, mas somos os únicos.

— Não. Hoje foi a primeira vez que o vi desde aquele dia. Não posso acreditar que tenha me perdoado por tê-lo apagado com o abajur e ele já fez demais indo atrás de mim hoje.

A voz de Trisha diminuiu drasticamente de volume.

— Você o apagou com um abajur? Achei que ele tinha deixado você ir embora. Tiger não nos contou isso.

— Eu fiz com que desmaiasse.

Um sorriso separou os lábios da mulher.

— Obrigada. — ela sussurrou. — Vou rir muito disso quando for seguro. A audição deles é incrível então sempre tenha isso em mente.

— Obrigada pelo aviso. — Tammy sussurrou de volta.

Ela baixou os olhos para a barriga de Trisha.

— Aposto que o seu marido está muito feliz. É o seu primeiro bebê?

A mulher tocou a barriga com um sorriso e sua voz ficou alta quando falou.

— Eu não sou casada. O cara me engravidou e simplesmente deu o fora.

Um rosnado soou do corredor e alguém bateu na porta.

— Ela está decente? Estou entrando.

Trisha piscou para Tammy.

— Entre, Slade.

Slade parecia furioso quando disparou um olhar raivoso na direção de Trisha. Valiant o seguia de perto. Trisha riu.

— Só estava falando com Tammy sobre o bebê. — Ela deu tapinhas na barriga.

— Quando ele nasce? — Tammy agarrou a toalha com mais firmeza em volta do corpo, tentando não se sentir muito desconfortável por Slade também estar no quarto.

A mulher hesitou.

— Não tenho certeza. Só vou descobrir quando ele decidir nascer.

Tammy tentou entender.

— Eu quis dizer, para quando é?

A mulher hesitou outra vez.

— Estou com cinco meses.

O olhar de Tammy desceu mais uma vez para a barriga enorme da médica. — Uau. Tem certeza que não são gêmeos? Uma das minhas amigas está grávida de oito meses e ela… — Tammy fechou a boca e corou. — Desculpe. Você não está gorda nem nada. Acabei de perceber que o que eu disse poderia ser interpretado de maneira errada. É só que você é tão pequena e sua barriga parece de uma gravidez bem mais avançada. Eu...

Trisha explodiu em risos.

— Pare! Eu não estou insultada nem ofendida. Sei que estou enorme e pareço pronta para explodir a qualquer momento. O pai é enorme e o bebê também.

Tammy ficou feliz por não tê-la ofendido.

— Você ao menos falou com o pai? Deveria forçá-lo a pagar uma pensão. Crianças dão muita despesa nos dias de hoje.

Slade rosnou outra vez. Trisha riu.

— Nós resolvemos as coisas e ele percebeu que foi um idiota em me deixar. Vou fazer com que se case comigo. Eu amo bastante o imbecil, mas ele é meio cabeça-dura, sabe? Trouxe a palavra casamento à tona algumas semanas atrás e ele disse que não era necessário já que já éramos uma família.

— Homens. — Tammy sacudiu a cabeça. — Eles simplesmente não entendem nada.

Trisha riu.

— Verdade. Acho que vou fazer uma greve de sexo.

Tammy sorriu para ela.

— Isso pode funcionar. Também poderia dizer a ele que, se não se casar com você, outra pessoa vai. Você é linda. Tenho certeza que outro homem ficaria feliz de casar com você se ele não for esperto o bastante para selar o acordo.

Slade rosnou novamente. Tammy olhou para ele preocupada. Seu olhar foi para Trisha.

— Tudo bem com ele?

Trisha passou para Tammy um pote de remédios.

— Ele fica mal humorado quando o acordam, mas vai ficar bem. Mandarei ele para o quarto de hóspedes quando voltarmos para onde estou hospedada e ele pode tirar um cochilo lá. Foi ótimo te conhecer, Tammy. Peça para Valiant me chamar se precisar de qualquer coisa. Talvez um dia essa semana possa vir almoçar. Será muito bom conversar com outra mulher.

Tammy sorriu.

— Eu gostaria se ainda estiver aqui. Obrigada outra vez, Trisha. Foi muito bom mesmo te conhecer.

Trisha se virou para estudar Tammy.

— A propósito, Tiger interferiu com o seu depoimento desta noite. O xerife virá pela manhã. Espero que esteja tudo bem, mas eu disse a ele que você precisava descansar. Pedi que dissesse ao xerife que você já foi medicada e ele voltará às nove da manhã para falar com você.

— Isso é ótimo. Obrigada. Estou meio exausta.

Trisha parou ao lado de Valiant.

— Ela tem uns hematomas feios. Seja gentil com ela e garanta que descanse bastante. Ela precisa de dois analgésicos a cada quatro ou seis horas, dependendo de com quanta dor estiver. Faça com que coma antes de tomá-los.

— Obrigado. — Valiant hesitou antes de abrir os braços.

Trisha riu quando o abraçou.

— Está aprendendo.

Ele recuou.

— Não é tão ruim. Você ainda tem um cheiro bom.

Aquelas pessoas eram muito esquisitas. Tammy observou quando a mulher deixou o quarto. O seu oficial de segurança a estapeou de repente no traseiro quando saiu com ela no corredor. Trisha pulou, virou a cabeça e riu para o homem enorme que a seguia antes que sumissem de vista. Tammy olhou Valiant de boca aberta. Ele se moveu de repente, bloqueando sua linha de visão.

— O cara da segurança acabou de dar um tapa na bunda dela?

Valiant sorriu.

— Sim.

Tammy sacudiu a cabeça.

— O namorado dela pode não gostar que ele faça isso.

Valiant encolheu os ombros, sorrindo.

— Não acho que vá achar ruim. Ele e Slade são muito próximos. — riu.

Tammy deixou aquela declaração passar, sem querer fazer perguntas indiscretas demais.

— Já tenho roupas?

— Elas estão no outro quarto.

— Poderia me trazê-las, por favor?

— Não precisa delas. — Valiant foi até a cama e tirou os cobertores de cima. — Solte a toalha e venha para a cama. Está tarde e precisa dormir. Vou pegar um copo d’água para que tome o seu remédio. Você comeu hoje à noite ou devo pedir que tragam comida?

— Eu comi. — Ela hesitou. — Poderia ao menos se virar?

Ele virou. Tammy soltou a toalha e subiu na cama. Puxou as cobertas até os ombros.

— Acabei.

Valiant caminhou até o banheiro. Voltou com um copo d’água. Tammy ainda segurava o pote de remédios. Engoliu dois analgésicos com a bebida. Valiant colocou o copo no criado-mudo.

— Está cansada?

— Sim. Acabada.

Ele piscou.

— Acabada significa cansada?

Ela assentiu.

— Gíria não é muito a sua não é?

— Estou aprendendo. Cresci cercado por médicos, técnicos de laboratório e guardas. Temo que o meu vocabulário seja limitado ao que me ensinaram. Não fui muito exposto a eles como alguns dos outros foram. Eu era diferente.

Ela franziu o cenho.

— Sabe ler?

— Sim. Aprendi depois que me libertaram nos meses que passamos nos escondendo e esperando que o nosso lar fosse arrumado.

Ele sentou aos pés da cama.

— A maior parte do meu povo foi ensinada antes, mas eu era proibido de qualquer interação com humanos. Era uma perda de tempo de acordo com eles. Só queriam me manter vivo por eu ser muito forte e mais parecido com um animal que a maioria.

Tammy o olhou sem falar nada. Estava chocada demais para sequer responder. Valiant parecia um pouco triste quando olhou em seus olhos.

— Quanto você sabe sobre Novas Espécies?

— Só o que vejo na TV e que leio de vez em quando nos jornais. Sei que uma companhia farmacêutica fez pesquisas ilegais em vocês e que finalmente foram descobertos. Sei que eles fizeram vocês parte humanos e parte animais. Bem, basicamente isso, além de que vocês têm uma Homeland ao sul, perto de Los Angeles e que abriram esse local aqui recentemente. — Ela encolheu os ombros.

Valiant suspirou.

— Nós fomos modificados com DNA de animais diferentes. Alguns mais que outros, como eu. Eles cometeram erros e eu sou um deles. — Raiva endurecia a sua expressão enquanto a avaliava, parecendo esperar uma reação.

Tammy fitou os seus olhos exóticos.

— Um erro? Eu não entendo.

— Sou diferente. — meus traços animais são mais dominantes do que os humanos.

Ela olhou para seu rosto, checando seus olhos, nariz, boca e maçãs.

— Você parece mais com um Nova Espécie do que a maioria.

— Não é apenas a minha aparência. Meus instintos são mais fortes que os da maioria do meu povo.

— O que isso quer dizer? — Ficou feliz por estar sentada, pois quase temia ouvir o que ele queria compartilhar com ela.

— Sou mais animal do que homem. É o único jeito que posso explicar. Os “erros” das instalações de pesquisas como eu eram treinados para serem agressivos, para lutarem e suportarem bastante dor. Éramos considerados descartáveis e, portanto, éramos altamente abusados em seus experimentos com drogas novas. Eles testavam as mais perigosas em nós. Éramos inúteis para qualquer outro propósito que tivessem.

Ela teve um daqueles raros momentos onde não conseguia formas palavras. Valiant tinha um talento para deixá-la sem palavras.

— Eles fizeram vários testes de drogas na maioria dos Novas Espécies. Esperavam obter lucros enormes com drogas que aumentam o desempenho físico ou que deixariam atletas e soldados mais fortes, mais rápidos e melhores. Eles os treinavam para demonstrar o que as suas drogas podiam fazer. Eles eram valiosos. As falhas não. Tentaram umas experiências de procriação comigo, mas decidiram depois de algumas tentativas sem sucesso que não queriam mais reproduzir mais dos nossos.

— Experiências de procriação? — Ela verbalizou a pergunta, mas não tinha certeza se queria mesmo ouvir a resposta.

— Eles traziam algumas fêmeas para a minha cela para procriarem comigo para ver se eu conseguia emprenha-las. Os outros machos não tinham produzido resultados. As experiências falharam comigo também.

Tammy tentou com todas as forças esconder seu horror. Sabia que não tinha feito um bom trabalho quando Valiant baixou o olhar e os ombros. A tristeza em seu rosto rasgou seu coração. Ele não teve escolha alguma, foi horrivelmente abusado, foi uma vítima.

Valiant se recusava a continuar a olhar para os lindos olhos de Tammy. A repulsa que viu neles o magoou profundamente. Queria ser honesto com ela contando-lhe tudo sobre sua vida. Sua companheira precisaria saber. Não seria justo pedir que passasse a vida com ele se tivesse segredos. Olhou para o cobertor cobrindo o seu colo.

— Temos sentidos mais elevados, olfato, audição, e a nossa visão é melhor do que a da maioria dos Espécies. Somos mais fortes, mais rápidos, e até a nossa inteligência era mais elevada em alguns casos. Éramos protótipos experimentais que falharam e para compensar suas perdas eles até tentaram nos transformar em máquinas de matar perfeitas. Queriam aniquilar a nossa humanidade para que pudéssemos ser treinados como animais puros que seguiriam as suas ordens. Não funcionou muito bem para eles quando não cedemos. Ao invés disso, lutamos contra eles, matávamos quando tínhamos chance e nos recusávamos a fazer sua vontade. Ainda estavam trabalhando conosco quando fomos descobertos e libertados.

— Tentaram converter você em um assassino? — Ela sussurrou as palavras.

Ele levantou os olhos e a fitou.

— Por favor, não me olhe assim. Eu sei como lutar e matar. Não significa que sou uma máquina de matar. Eles tentaram salvar as falhas nos tornando lutadores em sua maior parte e já que éramos tão impressionantes de se ver, acreditavam que isso poderia gerar algum lucro. Eles queriam que eu fosse o… — Ele pausou. — O modelo Nova Espécie das falhas que pretendiam vender. Eu não aceitei.

— Modelo?

— Para nos vender. — A voz de Valiant se apertou. — Países de terceiro-mundo, exércitos privados de ricos fanáticos, ou para quem quer que estivesse disposto a pagar uma fortuna por um animal que podia falar e matar de maneira eficiente sob comando. Para a nossa sorte, nunca aceitamos ordens muito bem. Tínhamos defeitos demais para que, de fato, nos colocassem no mercado à venda. — Ele deu de ombros. — Pelo menos a maioria de nós. Descobrimos agora que algumas das nossas mulheres foram vendidas.

Tammy o olhou com horror.

— Então algumas das suas mulheres estão por aí sendo forçadas a matar pessoas?

Ele sacudiu a cabeça.

— Eu não sei exatamente que DNA foi usado em mim. Pode ter sido o de múltiplas espécies de felinos grandes devido à minha aparência e habilidades, mas achamos que o de leão é o mais óbvio. Os registros deles que tinham a ver com o modo com que éramos criados foram destruídos. A maioria dos nossos protótipos experimentais foi alterada com DNA de espécies conhecidas por serem bons rastreadores, caçadores fortes e lutadores. Caninos. Felinos. Primatas. Descobrimos que algumas das nossas fêmeas foram misturadas com um DNA animal mais fraco para torná-las menores e menos agressivas. Elas foram vendidas para fornecer o capital para continuar com os testes.

— Vendidas para quem e para quê?

Valiant parecia furioso.

— Vendidas para quem quer que desejasse fazer doações generosas para as Indústrias Mercile. Eles as chamavam de Presentes e em troca a grandes somas de dinheiro e ajuda no encobrimento do que estavam fazendo para evitar serem pegos, eles as entregavam a humanos. Eles deram as nossas mulheres àqueles bastardos como escravas sexuais. Recuperamos alguns corpos e algumas fêmeas ainda vivas.

Tammy engoliu em seco e lágrimas encheram os seus olhos.

— Nunca vi nada disso nos jornais. Meu Deus. Isso é terrível. Essas pobres mulheres.

— Não iria ver isso nos jornais. Justice acha que se a imprensa tornar isso público, os homens que estão com elas lhes matarão imediatamente para destruir qualquer evidência de que já mantiveram uma. Justice e o seu governo estão rastreando registros financeiros e cumprindo mandados de busca e apreensão para encontrar as que estão faltando. Não sabemos os números devido à destruição dos registros, mas encontramos mais uma há poucas semanas atrás.

Ela estendeu o braço e seus dedos tocaram as costas da mão dele.

— Isso é horrível. É simplesmente doentio, não é? Coitadas dessas mulheres. — Fez uma pausa. — Espero que todas sejam encontradas.

Ele assentiu seriamente.

— Também esperamos. Estamos livres e nos incomoda saber que alguns dos nossos ainda estão sendo atormentados e confinados.

— Não tem como recuperar as informações para encontrá-las?

— Quando as instalações de testes foram invadidas pelos oficiais do seu governo, alarmes onde ficávamos escondidos foram acionados. Os funcionários começaram a atear fogo nas salas de registros e a destruir os computadores que continham informações. Também começaram a matar o nosso pessoal. Alguns morreram, mas a maior parte sobreviveu. Pouquíssimos registros foram salvos.

— Odeio dizer isso, mas provavelmente isso é uma coisa boa. Você sabe como funciona. Alguém poderia se apoderar dessas informações e usá-las para começar tudo isso de novo. Vocês são muito impressionantes. Aposto que aquela empresa ficaria tentada a recomeçar em novas instalações com novas pessoas de cobaias.

Ele estremeceu.

— Um médico que foi preso nos disse que a pesquisadora-chefe que nos criou destruiu essa informação. Ela não concordou com o que a Mercile planejava fazer conosco depois que teve êxito em nossa criação e desapareceu, levando o conhecimento consigo. É por isso que eles começaram as tentativas de procriação. Espero que ninguém nunca consiga repetir o que foi feito conosco. Pensar nisso já nos dá pesadelos suficientes. Estamos tentando destruir financeiramente as Indústrias Mercile. Ganhamos em suas cortes várias vezes em questões financeiras e o seu governo já colocou vários deles na cadeia.

— Também é o governo de vocês. Vocês são Americanos, não são?

Ele assentiu.

— Sempre estivemos separados. É difícil tentar pensar de outra forma. É por isso que Justice e o nosso conselho lutaram tanto pela nossa independência adquirindo Homeland e usaram o dinheiro que ganhamos nos processos judiciais para comprarem a Reserva.

— Ouvi falar que vocês têm algo parecido à imunidade diplomática em Homeland e aqui também. Um cara novo disse que era similar a um consulado e que vocês têm suas próprias leis e sistema de justiça.

— Acredito que sim. O seu governo não pode nos invadir nem nos forçar a nos submetermos às suas leis. Não nas nossas terras.

— Então, eu meio que estou em outro país agora, hã?

Ela sorriu de repente.

— E sequer tenho um passaporte. Pode ficar mais legal que isso?

Ele lutou contra um sorriso. Ela ficava adorável quando sorria e ele resistiu à vontade de estender a mão e tocar o seu rosto. Estudou o machucado em sua bochecha e lutou para conter a raiva pelo que os humanos a fizeram.

— Isso é legal?

— Acho que sim.

Prendeu seu olhar.

— Quero beijar e tocar você. Deixe-me fazer isso, Tammy.

O sorriso dela morreu quando ela o fitou, mordendo o lábio.

— Eu não sei.

— O que você não sabe? Machuquei você da última vez? Não gostou do meu toque? Eu sei que gostou. — Esperança ardia dentro dele de que estivesse tentada a ceder. Ansiava tocá-la novamente.

Tammy não podia negar. O tempo que passou no quarto de Valiant tinha lhe assombrado por cinco semanas. Ele a virou do avesso. Quando a tocava, ela perdia a habilidade de pensar. Ele pareceu aceitar o seu silêncio como concordância quando se aproximou lentamente. Estendeu a mão e acariciou o lado não machucado do seu rosto.

— Eu nunca a machucaria.

Ela acreditava nele. Tinha a aterrorizado quando se conheceram pela primeira vez, mas depois do que ele contou sobre os Novas Espécies, entendia que aquilo não foi sua intenção. Ele tinha instintos e necessidades que a maioria das pessoas não tinha. Tinha lhe desejado e possuído. Era meio sexy.

As mãos de Valiant se afastaram quando ele se levantou para tirar os sapatos. A próxima coisa que fez foi desabotoar a calça. Tammy não protestou quando o viu tirá-la. Outra vez sem cueca. Fitou um Valiant nu com um pouco de medo. O cara era tão grande. Baixou os olhos. Grande em todos os lugares. Forçou o olhar para o seu rosto.

Valiant se abaixou, agarrou o cobertor que a cobria e o puxou para os pés da cama. Tammy ficou tensa, mas não tentou usar o travesseiro para esconder o corpo. Os olhos de Valiant varreram cada pedacinho de pele exposta, que era toda a parte que não estava em contato com o colchão. Ele rugiu de repente de modo violento. Fez com que arregalasse os olhos e seu coração acelerasse.

— Eu quero matar todos os que te atacaram. Olhe o que fizeram com o seu corpo lindo. Isso me enfurece. Quero rasgá-los com as próprias mãos e vê-los morrerem uma morte dolorosa.

— Eu estou bem.

— Ainda assim quero matá-los. Teria me banhado no sangue deles se tivessem estuprado você.

Ela o fitou. Nojento. Mas a intenção era doce. Acreditava nele. Bem, na parte de que queria matar aqueles homens. Valiant colocou os joelhos na cama e se agachou lentamente em cima de Tammy. Ela levantou os olhos. Ele prendeu o seu olhar, mas não tocou nela.

— Você ficará comigo para sempre e ninguém nunca mais lhe fará mal.

Ela não o corrigiu. Não poderia ficar com ele indefinidamente. Teria que voltar para a vida que levava em breve. Lambeu os lábios. Valiant observou sua língua e grunhiu. Ele se mexeu, recuando na cama em direção aos seus pés. Perguntou-se se ele tinha mudado de ideia sobre querer transar com ela até que ele parou quando o rosto ficou no nível da sua barriga.

— Abra as coxas para mim.

Ela as abriu. Valiant agarrou seus tornozelos, tirou-os do caminho e recuou mais até sentar-se nas pernas no lugar onde as delas tinham acabado de estar. Desceu suas pernas até as costas de suas coxas descansarem em cima das dele. Alguns centímetros separavam seu quadril do dele enquanto a estudava com o olhar da cabeça até a boceta.

— Você é tão pequena comparada a mim. Sempre tenho medo de te machucar sem querer.

Sim, ela concordou em silêncio, entendo esse medo. Ele tinha o dobro do seu peso e era trinta centímetros mais alto. Seu peitoral era maciçamente amplo e quando olhou para os braços musculosos, sabia que se os comparasse às suas coxas, sairiam ganhando por alguns centímetros.

— Confie em mim que não vou machucá-la.

Ela decidiu usar humor.

— Eu estaria gritando agora se achasse que fosse.

Ele sorriu.

— Quero que grite, mas não de terror por mim.

Tammy de repente usou os cotovelos para levantar o corpo e dar uma olhada melhor nele. Apreciou a visão sexy da sua pele bronzeada e do seu corpo belamente esculpido. Ele grunhiu outra vez antes que um ronronar baixo saísse de sua garganta.

— Esses sons são bons ou maus?

Ele lhe deu um sorriso.

— Estou decidindo o que quero fazer com você primeiro.

— Quais são as opções disponíveis?

Seu sorriso aumentou, revelando mais dos seus dentes afiados.

— Eu rugi quando pensei em virá-la de bruços e montá-la por trás. Montá-la rápido e com força faz o meu sangue ferver. Ronronei porque senti vontade de te comer. Gostaria de lamber a sua boceta até ter outra vez o seu gosto na minha língua.

Seu coração martelou e seu corpo esquentou.

— Podíamos fazer os dois.

Ele assentiu.

— Ótimo plano.

Tammy o olhou quando se levantou e trocou sua posição para se deitar de bruços até suas pernas ficaram penduradas para fora da cama. Ele ajustou seus pés para que descansassem nos ombros largos, seus joelhos dobrados. A língua dele saiu e os olhos se prenderam aos dela. Lambeu o ossinho do seu quadril.

Ela respirou de forma entrecortada. A língua do cara não parecia humana. Era macia, mas meio áspera. A sensação era estranha, mas de um jeito muito, muito bom que a deixava mais excitada ainda. Ele abriu a boca e raspou os dentes afiados na curva do seu quadril com gentileza. Tammy respirou de maneira instável outra vez quando o desejo começou a queimar dentro dela. Realmente queria que descesse mais, a lembrança da boca dele era algo que jamais iria esquecer.

Valiant de repente pôs as mãos debaixo dela e agarrou seu quadril para coloca-la na posição que queria. Inclinou-se para frente. Os ombros dele eram largos e abriram suas coxas mais ainda, dando-lhe espaço para a boca.

— Estou ficando impaciente. Paciência não é o meu ponto forte. — rugiu ele. — Eu sei que você merece mais preliminares, mas eu a desejo demais.

— Ok. Não estou reclamando e quero mesmo que vá logo com tudo. — Ela sabia que corava por ser tão direta, mas realmente queria que ele tocasse o seu clitóris latejante, que parecia ter criado um coração.

Ele levantou seu traseiro da cama. Ela caiu para trás e sua cabeça atingiu o travesseiro. Ele a abriu mais ainda e sua língua maravilhosa começou a lambê-la. Tammy apertou os olhos com força e gemeu de prazer. Valiant não provocava. Ele mirava direto no lugar gostoso. Nada de se aventurar ao redor. Nada de provocar e lambê-la em qualquer outro lugar que não fosse no feixe sensível de nervos. A língua dele o pressionou com força e começou a se mover, esfregando-o com força suficiente que a assegurava que não aguentaria por muito tempo. Ele parecia saber o ponto exato que enviava um prazer indefinível diretamente ao seu cérebro.

Tammy enterrou as unhas nos lençóis, seus mamilos endureceram e gemidos rasgavam de sua garganta. Valiant rugiu quando ela gemeu mais alto. Meu Deus! A língua dele é um vibrador. Os lábios se fecharam sobre o seu clitóris e ele começou a chupá-la com a língua vibrando. Seu corpo ficou tenso até que ela se perguntou se suas costas rachariam. Um grito emergiu dela quando gozou tão forte que quase desmaiou.

Valiant levantou a cabeça. Tammy ofegava. Nem conseguia abrir os olhos. Seu corpo tinha aquela sensação de flutuar, mole como um espaguete cozido, impossível de se mover nem se a cama pegasse fogo quando espasmos do orgasmo ainda contraíam os músculos da sua vagina. As mãos dele a agarraram e então ela ofegou quando a virou facilmente de bruços.

Tammy se forçou a abrir os olhos quando Valiant agarrou o seu quadril e o ergueu. Ele a colocou de joelhos na cama. Sua força provavelmente deveria tê-la assustado, mas não teve receio quando a cama afundou com o peso dos joelhos dele assim que se mexeu atrás dela, abriu as pernas além das suas e as prendeu para mantê-las no lugar.

Ela tentou se posicionar para se segurar nas mãos, mas não tinha energia para isso. Valiant rosnou. Um som selvagem e animalesco quando a crista grossa do pênis dele pressionou a entrada da sua vagina. Uma das mãos continuou segurando o seu quadril para firmá-la no lugar enquanto ela assumia que a outra segurava a ereção para garantir que não deslizasse por estar tão molhada do orgasmo que lhe deu.

Seu corpo sacudiu quando Valiant entrou devagar nela, avançando, forçando as paredes da sua vagina a estirarem para recebê-lo. Ela gemeu com a sensação maravilhosa de ser preenchida. Não tinha certeza se conseguiria suportar a intensidade daquilo com o orgasmo ainda vibrando pelo seu corpo, mas ele não lhe deu chance quando afundou mais dentro dela. Um arrepio de tesão a surpreendeu. Não tinha percebido como ficava excitada ao se sentir indefesa enquanto ele assumia total controle da situação.

Seu clitóris estava um pouco hipersensível depois do que fez, mas ele não lhe deu tempo para se recuperar. A mão em seu quadril deslizou por sua pele para segurá-la em volta da cintura. A outra agarrou seu seio e apalpou. Ela gritou de surpresa com o quanto os seus mamilos estavam sensíveis do abuso que sofreu mais cedo. Mas ele não os beliscou, ao invés disso os dedos massagearam o montículo.

— Sensíveis. — ofegou ela.

Ele o soltou instantaneamente e agarrou seu quadril com as duas mãos. Retirou-se quase que totalmente de sua vagina, mas deslizou devagar dentro outra vez, bem fundo. Ela gemeu, encorajando-o enquanto ele trabalhava com o pênis para dentro e para fora, fazendo com que o tomasse cada vez mais. De repente ele tirou uma mão do seu quadril e se apoiou no colchão ao se pôr acima dela. O quadril dele espancava a sua bunda quando ele pareceu perder o controle. Investiu nela mais rápido, com força e bem fundo. Rosnados que combinavam com os seus gritos ofegantes de prazer saíam de sua garganta.

Tammy perdeu a habilidade de pensar. A sensação dele dentro dela tinha que ser a melhor do mundo, superior até do que a língua lambendo-a até gozar. Apreciou cada pedacinho duro que nem rocha dele entrando e saindo de sua vagina enquanto emitia sons que nunca emitiu antes.

A mão de Valiant em volta da sua cintura se moveu e ele deslizou o polegar entre os seus grandes lábios, pressionando o lado dele em seu clitóris e fodendo-a com mais força. O atrito em seu clitóris já supersensível e inchado foi demais.

Outro orgasmo se formou, seus músculos internos apertaram o pênis em movimento e a sua mente explodiu quando o prazer rasgou outra vez. Gritou o nome dele, gozando forte, e Valiant rugiu devido ao seu próprio gozo. Ele esfregava o quadril em sua bunda, enterrou o pênis nela fundo e um calor se espalhou em seu interior quando ele continuou gozando.

Valiant grunhiu baixinho com cada sacudida que seu corpo vivenciava enquanto seu sêmen explodia dentro dela, até cair na cama com ela ainda nos braços.

Tammy ofegava, os olhos fechados, e um sorriso curvando os lábios enquanto seus músculos ainda o apertavam, contraindo-se ao redor do seu membro. Ele se aconchegou mais perto, beijou-lhe a curva do ombro e aquela foi a última coisa que se lembrou.

Valiant abraçava Tammy, envolveu o corpo ao redor do dela para dormir de conchinha, e correu os dedos por sua pele para garantir que não estava com frio.

A respiração dela diminuiu o ritmo, ele sabia que tinha dormido, e tentou não se sentir culpado. Ela passou por muita coisa, mas não conseguia se arrepender de tê-la possuído.

Ela é minha e nunca permitirei que me deixe. Não poderia sobreviver sem ela. Aquela compreensão o atingiu em cheio. A mulher em seus braços significava aquilo tudo para ele. Ela conseguiu a única coisa que alguns dos humanos mais cruéis e maldosos com quem tinha lidado jamais foram capazes de conseguir. De repente conheceu o terror ao pensar em perder algo com que se importava tanto assim. Apertou os braços em volta dela e jurou que lhe mostraria que o seu lugar era com ele.

Ele a faria feliz. Daria o que comer, preencheria todas as suas necessidades e teria que ver o quanto significava para ele. Enfiou o nariz em seu cabelo molhado, apreciando tê-la tão perto de si.

Mostraria a ela que ele era o macho certo. Um bom protetor, um amante que procuraria o seu prazer, e queria lhe fazer sorrir o tempo inteiro. Amava quando ela ria, o jeito que os seus olhos azuis cintilavam, e o som era contagioso. Deixava-o feliz. Ela o fazia feliz.

Não posso perdê-la. Simplesmente não posso.

Isso é tão gostoso, foi o primeiro pensamento de Tammy. Ela sorriu, tendo o melhor sonho de todos, onde estava deitada de lado com um corpo enorme e quente pressionado em suas costas.

Alguém mordiscou seu ombro e uma língua quente e maravilhosa provocou o lugar. Estremeceu. Uma respiração morna fazendo cócegas em sua pele quando dentes rasparam gentilmente, criando uma explosão elétrica por seu corpo. Ela gemeu.

Uma mão deslizou do seu quadril para a parte interna de uma coxa, agarrou-a e abriu suas pernas. Ela grunhiu de prazer quando um pênis duro e grosso provocou o seu clitóris, e então desceu o suficiente para entrar em sua vagina com uma investida lenta e fluida. Ela agarrou o braço ligado à mão que segurava sua perna, só para ter algo em que se segurar.

Valiant deslizou mais fundo nela e um ronronar sexy vibrou de sua boca próximo à sua orelha. Ele começou a fodê-la devagar e ela gemeu mais alto. A mão agarrando sua perna a ajustou mais para cima e ela prendeu o pé detrás da coxa dele. Ele a soltou para trilhar da coxa até o clitóris onde seus dedos desenharam círculos em cima do broto inchado. Ela jogou a cabeça para trás no peito de Valiant e mexeu o quadril para encontrar suas investidas. Não estou sonhando. Aquilo era bom demais para não ser de verdade.

Tammy abriu os olhos. Ela gemeu e suas unhas se enterraram nos lençóis e na pele dele onde segurava seu braço. Valiant colocou a perna entre as dela para se enterrar mais fundo em sua vagina e manteve o ritmo constante e lento que começava a deixá-la fora de si. Sua respiração ficou cortada e os mamilos endureceram. Seu corpo ficou tenso e ela rebolava contra ele com mais desespero, procurando o orgasmo.

— Mais rápido. — implorou.

— Ainda não. — ele grunhiu.

Tammy agarrou a cama mais forte para se firmar mais no lençol e balançou o quadril, empurrando para trás. Ele grunhiu quando deslizou dentro dela mais rápido e com mais força. Seu dedo acompanhou as investidas, deslizando pelo feixe de nervos rapidamente, aplicando mais pressão. Ele sabia exatamente do que ela precisava quando arremetia o pênis dentro dela e manipulava o clitóris para fazê-la gozar.

Os músculos de Tammy se contraíram, o êxtase se tornando tão intenso que era quase demais, e ela gritou, sacudindo-se violentamente contra Valiant com ele enterrado profundamente em sua vagina quando o clímax explodiu dentro dela.

Valiant rugiu. A mão dele abandonou o clitóris e agarrou seu quadril. O dele dava solavancos. Seu corpo ficou tenso e ele pareceu se transformar em pedra atrás dela quando cada músculo do corpo se contraiu. Relaxou de repente quando o orgasmo acabou.

Ela sorriu quando um calor se espalhou dentro dela, achando incrível poder senti-lo ejaculando dentro do corpo quando nunca havia experimentado aquela sensação com outros homens. A cada jato, ele estremecia um pouco e a apertava mais nos braços. Era gostoso e calmante o modo em que o coração dele se derramava dentro dela depois de fazerem amor. Sorriu. Valiant mordeu seu ombro.

Tammy deu um gritinho.

— Ei. Cuidado com os dentes.

Valiant lambeu o local em que seus dentes tinham marcado a pele sem se afundarem nela.

— Desculpe.

Ela virou a cabeça para olhar para o homem que sempre lhe dava um sexo tão intenso e decidiu que ele parecia muito sexy pela manhã. O cabelo estava bagunçado, sua juba selvagem ainda mais cheia, e ele tinha um brilho preguiçoso e feliz nos lindos olhos. Eles realmente a lembravam ouro derretido e isso era absolutamente fascinante. Havia traços de diferentes tons de amarelo quando estudou suas íris de perto. Ele tinha uns olhos que ela ficaria feliz de fitar para sempre.

— Por que me mordeu? — Não estava chateada, só curiosa.

— Foi por ter dormido e me deixado assim ontem à noite. Eu queria… — fez uma pausa. — Fazer amor com você de novo, mas estava morta para o resto do mundo.

— Estava cansada. Você acabou comigo, delícia.

As sobrancelhas dele arquearam e franziu o cenho.

— Não entendo. Isso não é um termo humano que significa matar? Achei que tinha gostado do sexo. Você pareceu gostar. Me certifiquei em te dar prazer.

Ela riu.

— Eu não quis dizer desse jeito. O que quis dizer foi que você me deixou esgotada.

Ele sorriu.

— Entendo. Gosto de acordar e toma-la. Acho que devíamos fazer isso todas as manhãs.

— Eu poderia viver com isso. — Ela sorriu para ele. — E também não me importaria de ir para a cama toda noite do jeito que fomos ontem, todos os dias.

— Posso fazer isso. Somos conhecidos pela nossa força e resistência. Estamina. Tenho bastante disso. Meus desejos sexuais são bem ativos. Sempre estou pronto para montar você.

Ela o fitou, percebendo que ele falava sério.

— Ativos quanto?

Ele estudou seu rosto.

— Tenho necessidade de transar todos os dias, sete dias por semana, todos os dias do ano. Poderia fazer mais. Poderíamos vir para a cama depois das refeições e ficar nela até a próxima. Quer fazer de novo?

Ela o olhou de boca aberta.

— Eu não sobreviveria. Teria que me enterrar se ficássemos na cama todos os dias do ano e só parássemos de transar para dormir e comer. Sou apenas uma humana, Valiant. Você me mataria.

A mão dele deslizou pelo seu seio, apalpando-o.

— Poderia revivê-la.

Ficou tensa, mas notou que o seu mamilo não doía mais. A carícia dele era muito gentil e de fato gerava uma sensação gostosa.

— Ok. Nunca mais conseguiria andar.

Ele riu e afastou o corpo enorme do seu, retirando lentamente o membro ainda ereto da sua vagina.

— Você é frágil. Tenho que lembrar disso. Não quero te machucar. — Ele a soltou completamente e saiu da cama. — Já fiz com que apagasse. Agora devo alimentá-la.

— Estou morrendo de fome. — Ela sentou e deu uma olhada no relógio ao lado da cama. — Uau! Já são oito horas.

Valiant a olhou.

— isso é relevante?

— Eu devo falar com o xerife as nove, lembra? Isso mal me dá tempo para tomar um banho e me arrumar antes de ter que dar o meu depoimento.

— Você vai comer. Pode tomar o banho enquanto peço a comida. Ele a interroga enquanto você come ou pode esperar até que termine. — Valiant estreitou os olhos. — Precisa de muita comida. Você é pequena e precisa de mais até que fique maior e mais robusta.

Ela o olhou.

— Está tipo, querendo me engordar? É isso o que você quer? Me deixar gorducha?

Ele sorriu.

— Não tenho acordos com bruxas se é que existe alguma2. Não tenho planos de engordá-la para que possa enfiá-la num forno e comê-la.

2 Referência à história infantil João e Maria.

— Qual é a sua com contos de fadas, hein? Você os conhece. Eu achei que era a única esquisitona que os conhecia. — Ela riu.

Ele hesitou.

— Me contavam muito essas histórias quando era criança. A pessoa que cuidava de mim disse que eu poderia aprender muitas coisas com elas. Memorizei todas.

Parte do seu coração se partiu por Valiant. Ela saiu da cama sem hesitação e caminhou até ele. Jogou os braços em volta dele, abraçando-o com força. Eles ficaram na porta do banheiro, nus, abraçando um ao outro.

— Por que estamos nos abraçando? Está me agradecendo pelo sexo que tivemos?

— Não. — ela riu. — Estou te abraçando por que… — Não queria admitir que sentia pena da infância triste que levou. — Porque quis te abraçar. Gosto de estar nos seus braços.

O aperto dele se intensificou.

— Pode me abraçar sempre que quiser Tammy.

Ela o abraçou por um bom tempo antes de se afastar para sorrir para ele. — Vou dar um pulo no chuveiro. Preciso de roupas.

— Estava indo pegá-las. Voltarei logo.

Ela entrou no banheiro e ligou o chuveiro. Um suspiro contente saiu de seus lábios quando a água quente correu pelo seu corpo. Pegou o xampu. Segundos depois um Valiant nu abriu o boxe do chuveiro e também entrou. Tammy riu, afastando-se para lhe dar espaço.

— Alguém já disse que você ocupa muito espaço?

Ele sorriu.

— O tempo inteiro. Vire-se e eu lavarei o seu cabelo.

Ela sacudiu a cabeça, mas sorriu.

— Tenho que comer e falar com o Xerife. Vou lavar o meu cabelo e você lava o seu. Cuidados com essas mãos, Valiant. Você me toca e eu paro de pensar.

— Mas...

Sorriu outra vez.

— Se comporte.

O sorriso dele morreu e ele assentiu firme.

— Está bem.

Eles se esfregaram quando trocaram de lugar para permitir que Tammy enxaguasse o cabelo. O corpo de Valiant respondeu. Ela sorriu ao ver o pênis crescendo, endurecendo, até apontar em sua direção.

— Essa é a sua ideia de se comportar? Poderia machucar alguém com essa coisa.

Ele riu.

— Podia me deixar te levantar e fodê-la contra a parede bem aqui. Isso faria com que eu me comportasse muitíssimo bem.

Tammy sacudiu a cabeça.

— Eu já estou mancando e não só por causa do meu quadril machucado. Está tentando me matar, não está?

— Não. — Ele franziu o cenho, todos os traços de humor desaparecendo de suas feições.

— Eu estava brincando. Foi uma piada. — Ela procurou o pote de sabonete líquido. — Escore-se na parede.

Ele franziu o cenho, mas se afastou. Tammy colocou um pouco do sabonete nas mãos e colocou o pote no lugar. Começou pelos seus ombros e suas mãos esfregaram o corpo dele. Grunhiu quando ela alcançou seus mamilos. Um som muito sensual vinha dele agora que começava a aprender a diferença entre excitação e raiva quando fazia aqueles ruídos. Os mamilos endureceram sob seus dedos e palmas quando os massageou.

— Você está tentando me matar. — grunhiu.

Ela riu.

— Ainda não.

Suas mãos desceram pelo estômago e quadril e se fecharam ao redor do membro. Valiant grunhiu mais alto, fechando os olhos. Tammy se aproximou mais até o corpo roçar no dele. Usou as mãos, esfregando e massageando seu pênis, aumentando a velocidade quando Valiant começou a respirar com dificuldade. Rugidos e ronronares saíam de sua garganta.

Tammy se aproximou ainda mais, até que a cabeça do pênis dele tocasse em sua barriga conforme o acariciava com mais rapidez, as mãos apertando o suficiente para fazê-lo reagir ficando ainda mais ereto. Ele de repente ficou tenso, jogou a cabeça para trás, e um som alto e incomum saiu rasgado de sua garganta. Não bem um rugido, mas perto. Tammy inclinou mais o corpo, garantindo que o sêmen quente jorrasse em sua barriga quando prendeu seu membro entre as mãos. Valiant se sacudia levemente depois do gozo.

— Melhor?

Ele abriu os olhos e curvou os lábios em um quase sorriso.

— Sua vez.

Tammy riu, soltando-o.

— Ainda não. Tenho que terminar o meu banho e me vestir. Preciso comer e ter aquela conversinha com o Xerife Cooper. Pode devolver o favor depois que ele tiver ido embora.

— Você está excitada. Posso sentir o cheiro. — Ele tocou seu quadril.

— Não! — Ela riu. — Quer dizer, sim, estou excitada. Você me excita, mas não temos tempo agora.

Ele suspirou.

— Esse xerife significa mais para você do que eu?

Tammy tinha se virado na direção do jato d’água para lavar a frente do corpo. Olhou Valiant por cima do ombro. A expressão magoada em seu rosto era uma bem fácil de se ler.

— Não. Por que me fez uma pergunta dessas?

— Porque eu poderia tocá-la, mas você prefere ir falar com o humano.

Ela o encarou. Suas mãos repousaram em seu peito até que conseguiu empurrá-lo de volta à parede. Ele permitiu. Encontrou o seu olhar e ela se recusou a desviar os olhos, queria que ele visse a sinceridade de suas palavras.

— É porque eu quero garantir que aqueles homens continuem presos. Ele é o xerife e trancafiar aqueles bastardos em uma prisão por um bom tempo é importante. Preciso ajudá-lo a conseguir que isso aconteça. Sem o meu depoimento, e sem as queixas, eles poderiam escapar dessa livres. Você entende? Sem testemunhas, sem vítima, sem crime. É assim que a lei funciona no meu mundo.

— Entendo. — O corpo dele relaxou e ele assentiu.

— O xerife também é um amigo. Ele e a minha avó eram próximos. É quase um tio para mim. Não é mais importante do que você em minha vida, nem mesmo pense nisso, mas eu disse a ele que faria isso. Ele precisa da minha ajuda e eu preciso que garanta que aqueles imbecis paguem por terem me sequestrado.

Ele assentiu.

— Eu poderia levá-la para cama e lambê-la até que gritasse o meu nome se os tivesse matado ao invés de permitido que o meu pessoal os entregasse ao seu.

O cara tinha certa razão. Tammy deu um sorriso.

—Sim, mas isso seria errado.

— Lambê-la até que grite o meu nome não é errado.

— Falei sobre a parte das mortes. — Ela riu. — Amo até demais a parte das lambidas. Com essa definitivamente não há nada de errado.

Ele grunhiu.

— Deixe o xerife esperando.

Recuou e tirou as mãos dele.

— Falarei com ele e depois vai embora. Assim que for, podemos voltar para cama. Ok?

Ele assentiu.

— Está bem. — Virou-se, pegou a pedra-pomes e estudou-a na mão. — Para que serve isso?

Ele garantiu que ela pudesse ver quando usou a pedra nas unhas das mãos. — Ela limpa. — Ele abriu a mão com a pedra para ela. — Também deixa as partes mais grossas da sua pele macias.

Tammy estendeu o braço e correu as pontas dos dedos nos dele. Podia sentir calos ali e no topo da palma, onde começavam os dedos.

— O que causa isso?

— Ser Espécie. Alguns do meu povo têm isso. Alguns não. Eu tenho. Me ajuda a subir em árvores sem rasgar a minha pele. — Ele estreitou os olhos com desconfiança. — Isso me deixa menos atraente para você?

Ela sacudiu a cabeça.

— Eu meio que acho essa textura grossa das suas mãos um tesão. Elas me fazem estremecer e ficar arrepiada. Eu gosto.

— Bom. Me preocupava que as minhas diferenças em relação a um macho humano me deixariam em desvantagem na atração do seu interesse sexual.

Ela lutou para não sorrir.

— Não se preocupe Valiant. Estou aprendendo a gostar de todas as suas diferenças.

Ele a olhou nos olhos, parecendo avaliar sua sinceridade, e sorriu.

— Fico feliz.

Tammy terminou o banho rapidamente enquanto Valiant cuidava das unhas e dos calos. Secou-se às pressas, envolveu o corpo com uma toalha e saiu para o quarto. Quatro sacolas de lojas esperavam em cima da cama. Ela derrubou os seus conteúdos para ver o que tinha de opções.

Duas sacolas continham roupas para Valiant, mas as outras eram para ela. Escolheu uma calça corsário de algodão e uma camiseta preta enorme. Tinham comprado duas calcinhas e dois tops de exercício tamanho único.

Valiant entrou no quarto. Seu cabelo molhado foi penteado para trás. Ele parecia diferente com o cabelo longe do rosto. Parecia mais assustador. Seu cabelo tipo juba suavizava as feições e fazia com que parecesse mais fofo e atraente. Tammy sorriu, mas não disse uma palavra quando Valiant remexeu na pilha que tinha feito de roupas masculinas de tamanho especial.

Tammy quase pisou numa caixa de sapatos enfiada debaixo da cama. Pegou-a e abriu, achando que eram para ela já que a caixa não era grande o suficiente para ter alguma coisa para os pés enormes de Valiant. Dentro havia um par de chinelos brancos. Odiou os chinelos, mas pelo menos tinha o que calçar. Deixou-os na caixa. Não estava planejando deixar a suíte. Ouviu uma campainha e seu olhar assustado voou na direção de Valiant.

Ele sorriu.

— Há campainhas nas suítes. É a nossa comida. — Vestiu uma cueca samba-canção preta. — Vou pegá-la.

— Eu vou. Estou vestida. — Tammy sorriu pra ele. — Você está mostrando pele demais. Pode ser uma mulher trazendo o nosso café.

Ele riu.

— Sentiria ciúmes se uma fêmea me olhasse?

Ela hesitou.

— Sim. — respondeu honestamente.

O humor dele desapareceu.

— Você é minha e eu sou seu. Não precisa sentir ciúme. Não permitirei que outra me toque.

— Fico feliz em ouvir isso. — Tammy disse enquanto saía rápido do quarto. Gostava do que ele disse. Passou pela sala de estar e abriu a porta. — Oi. — disse instantaneamente.

A mulher que estava lá tinha que ter mais de um metro e oitenta de altura. Ela tinha cabelo castanho comprido e olhos escuros. Pele bronzeada e traços fortes faziam a mulher parecer intensa, mas linda. Era a primeira vez que Tammy ficava tão perto de uma das fêmeas. A mulher tinha maçãs do rosto largas, o nariz achatado, e olhava de cima para Tammy com um sorriso que exibia alguns dentes afiados e pontudos. Sua expressão não era ameaçadora.

— Oi para você também, pequena humana. Eu trouxe a sua comida.

Tammy não conseguiu não rir.

— Muito obrigada. Meu nome é Tammy.

— O meu é Breeze.

Tammy saiu da frente para permitir que ela empurrasse o carrinho do corredor para a sala de estar. Quase fez uma careta quando viu pratos de comida quase deslizarem para fora das bandejas. A mulher alta não parecia notar nem ligar quando se virou com seu olhar estudando Tammy da cabeça aos pés. Ela riu.

— Então você é a companheira de Valiant. — A mulher não escondia seu divertimento. — É tão pequena. Achei que ele fosse escolher Sunshine. Ela é tão alta quanto eu.

— Sunshine?

— Uma das nossas. Ele vinha procurando uma companheira. Eu tinha que ver com os meus próprios olhos a mulher humana da qual ouvi falar ontem à noite. Me disseram que você era tão pequena quanto Ellie e Trisha. Estavam certos. Todas as mulheres de vocês são desse tamanho? Não convivo muito com elas.

— Eu conheci Trisha ontem à noite, certo? A médica grávida? Quem é Ellie?

— Ela é uma humana, companheira de Fury. Ele é canino, mas eles não moram aqui. Vivem em Homeland. Ela é uma boa amiga. Vim para cá com algumas das nossas mulheres meses atrás para ajudar com a abertura da Reserva. Sinto saudades da minha amiga e queria conhecer você. Eu gosto de ficar perto de fêmeas humanas. — Ela sorriu.

Tammy sorriu de volta. Ela viu o sorriso da mulher se transformar rapidamente em uma linha tensa quando seu olhar se fixou em algo atrás de Tammy. Supôs que Valiant tinha entrado na sala. O rosnado que ressoou um segundo depois dissipou qualquer dúvida. A mulher Nova Espécie recuou para a porta, fitando o chão. Medo se mostrava em seu rosto.

Tammy se virou e colocou as mãos no quadril.

— Não rosne para ela.

O olhar raivoso de Valiant se focou em Tammy.

— Não quero ninguém perto de você.

— Se acostume. Estou fazendo uma nova amizade. — Ela se virou outra vez e sorriu para Breeze. A mulher parecia surpresa quando levantou o olhar para encontrar o de Tammy.

— Não ligue para ele. Ele é — deu de ombros —, protetor.

Breeze assentiu.

— Tem razão para ser. Alguns dos nossos não toleram humanos.

— Bem, você não é um deles. Acabou de dizer que é amiga de mulheres como eu. Foi muito bom te conhecer. Espero poder vê-la de novo.

A mulher deu um sorriso para Tammy.

— Eu virei trazer todas as refeições. Ninguém mais quis vir.

— Porque não querem me ver?

O olhar da mulher foi até Valiant quando ela sacudiu a cabeça. Ela olhou para Tammy. Sua atenção voltou a Valiant.

— Verei você no almoço. — A mulher saiu às pressas, fechando a porta.

— Estão me evitando. — Valiant caminhou até o carrinho para tirar as tampas das bandejas.

Tammy franziu o cenho.

— Por que eles iriam fazer isso?

— Eu os assusto. Não sou — ele deu de ombros —, social.

— Fala porque rugiu para eles ontem à noite quando ficaram me encarando?

— Sim. Exatamente. — Ele assentiu. — Vamos comer.

Tammy e Valiant colocaram a comida na mesinha de café. Alguém tinha mandado várias bebidas diferentes. Tammy atacou o chocolate quente. Valiant fez cara de poucos amigos.

— Por que essa cara?

— Isso aí é nojento.

— Chocolate quente?

Ele assentiu.

— Me deixa com vontade de vomitar.

Ela hesitou.

— Oh. Entendo.

— O que você entende?

— Bem, eu tive um cachorro. Ele comeu uma barra de chocolate uma vez e vomitou. Provavelmente é o DNA de vocês. Eu amo chocolate.

— Eu não sou um cachorro.

Ela conseguiu não rir da expressão horrorizada dele só de pensar em ser acusado de algo que ele obviamente achava ser um insulto. Ela achou fofo.

— Você é um leão. Aposto que chocolate também faz leões passarem mal. Provavelmente não cai bem no seu estômago.

Ele depositou o prato de carne em sua frente. Tammy notou pela primeira vez o que tinham mandado para ele de café da manhã. Não conseguiu desviar os olhos. Quatro bifes grossos e parcialmente assados dominavam o prato, nada mais, e realmente eram bem mal passados. Sangue formava uma poça debaixo deles como se fosse molho.

— É isso que você come? Está ao menos cozido por dentro?

Ela conseguiu não estremecer de pavor.

Ele cortou um pedaço. Tammy verificou que a carne estava quase crua. Forçou os olhos para longe. Valiant comia carne quase crua. Ela estudou a própria comida, grata por ter acabado com um típico café da manhã de bacon, batatas assadas, ovos mexidos e torrada. Não teria tocado na comida se tivessem lhe trazido bifes quase crus.

— Quer um pouco? É bom.

Ela sacudiu a cabeça.

— É todo seu. Só como meus bifes bem passados e com um pouco de molho. Com uma boa batata assada acompanhando também. — Ela hesitou e olhou para o prato dele. — Quantos quilos de carne você come em cada refeição?

Ele encolheu os ombros.

— Alguns.

— É tudo o que você come?

— Não. Como cervos também. Vacas são boas. Gosto de frango e porco, mas só mais cozidos. Peixe cru é excelente. Eu os pego com as mãos no rio. Pegarei uns para você quando nos mudarmos para a minha casa. Mas provavelmente vai querê-los cozidos.

Ela só fez assentir. Cara, com certeza não vou vê-lo comer. Forçou a atenção para o próprio prato e a manteve lá enquanto terminava a refeição. Tentou não olhar para Valiant.

A campainha tocou novamente uns quinze minutos depois. Valiant abriu a porta. Tammy colocou o prato vazio na bandeja e sorriu quando o Xerife Greg Cooper entrou na suíte. Dois oficiais Novas Espécies o flanqueavam, obviamente fazendo a sua segurança. O xerife retribuiu o sorriso.

— Está com uma aparência bem melhor, Tam. — Ele deu uma olhada na suíte e assobiou. — E eles certamente estão cuidando bem de você. Lindo lugar. Chique.

— Obrigada. Gostaria de sentar? — Tammy sorriu para os oficiais. — Todos vocês?

Os dois Novas Espécies negaram com a cabeça e continuaram de pé dos lados da porta que fecharam. O Xerife Cooper caminhou até uma das cadeiras e sentou.

Tammy sentou no sofá. Valiant tomou assento perto dela.

— Precisa que eu dê um depoimento, certo?

Xerife Cooper tirou algo do bolso.

— Na verdade, ele já foi meio que dado. Eles — ele olhou para Valiant. — são muito eficientes. Apenas preciso que leia e assine se estiver tudo certo.

— Oh. — Tammy aceitou os papeis e os desdobrou. Começou a ler. Alguém tinha digitado um relato do que aconteceu. A maior parte do ocorrido, de fato, tirando o negócio sobre o doutor que ordenou que os homens a levassem e nenhuma menção sobre o informante. Algumas coisas não eram muito precisas, mas eram bem incriminadoras para os quatro homens. Valiant se levantou e saiu. Ele voltou pouco tempo depois e passou uma caneta para Tammy. — Tome. Assine com isso. — Suas feições estavam sérias.

Tammy assentiu e assinou a última página. Ela passou o depoimento de volta ao xerife.

— Aqui está.

— Está tudo certo? Então eles já tinham falado com você?

Ela assentiu. Novas Espécies tinham escrito aquilo e ela confiava neles.

— Sim. Está perfeito.

— Como está se sentindo hoje? Parece bem. O machucado em seu rosto não está tão mal como achei que ficaria.

— Estou me sentindo cem por cento melhor. Um dos médicos deles veio aqui ontem, me examinou e me deu remédios para dor.

Valiant ficou de pé.

— Vou pegar os remédios. Você comeu. — Ele saiu da sala.

O Xerife Cooper inclinou-se para frente e sussurrou.

— Está bem aqui? Pode ir embora comigo se quiser.

— Estou ótima. — Tammy sorriu para ele. — Tenho que ligar para Ted para lhe dizer que não vou trabalhar por alguns dias.

O Xerife Cooper endireitou as costas com uma careta.

— Toda a cidade já sabe do que aconteceu. Você sabe como é. Ted me ligou hoje bem cedo querendo saber se os boatos eram verdadeiros. Contei a ele o que aconteceu e onde você estava. Não tinha certeza do tempo que passaria aqui. — Ele fez uma pausa. — Seus amigos iriam gostar se ligasse para eles. Tim, especialmente, estava muito preocupado com você. Ele tentou ligar para cá, mas disseram que você não estava recebendo chamadas.

Ela piscou.

— Eu estava dormindo até pouco tempo. Ligarei para ele na primeira oportunidade.

O Xerife Cooper se levantou.

— Bem, é melhor eu ir. Estou com quatro oficiais aqui. Viemos recolher dois dos seus agressores. O terceiro teve que ser removido para um hospital em Sherver. Ele sobreviveu à cirurgia.

Tammy se colocou de pé e abraçou o xerife.

— Obrigada por tudo. Especialmente por pensar em ligar para os Novas Espécies para que ajudassem a me encontrar.

— Estou feliz por ter feito a coisa certa. Foi tudo em que pude pensar. Assim que uma pessoa desaparece, quanto mais tempo se passa, mais diminuem as chances de encontrá-la com vida. Eu prometi à sua avó em seu leito de morte que tomaria conta de você como se fosse da minha própria família.

Tammy levou o xerife até a porta onde a sua escolta o esperava. Valiant caminhou atrás dela. Assim que a porta se fechou, Valiant lhe estendeu um copo d’água e dois analgésicos. Ela os engoliu e devolveu o copo para ele. Ele o colocou na mesa mais próxima, virou-se, agarrou-a e tirou seus pés do chão. Tammy ofegou, olhando-o quando a aninhou no peito. Ele se dirigiu para o quarto.

— Me coloque no chão.

Ele ignorou o seu pedido.

— Você falou com aquele homem, comeu, tomou o seu remédio, e agora vou levá-la para a cama. O acordo foi esse.

— Foi sim. — Ela riu quando a derrubou na cama. Valiant agarrou sua calça de algodão e a puxou pelas pernas. Sua calcinha foi rapidamente removida. Ele se agachou por cima dela na cama, sorrindo.

— Agora vou lamber você.

A campainha tocou. O humor de Valiant desapareceu instantaneamente, a raiva endurecendo suas feições quando rosnou.

— Ignore.

Tammy hesitou.

— Mas...

As mãos dele seguraram suas coxas, abriu-as mais e ele abaixou a cabeça. Tammy caiu para trás no colchão, enterrando as unhas nos lençóis, sem ligar mais para quem estava na porta quando a boca dele apressou os movimentos em seu clitóris. Ele apertou mais o rosto entre suas coxas, lambendo o clitóris rápido e com uma forte pressão que instantaneamente fez com que todos os pensamentos abandonassem sua mente. Ele rugiu contra ela.

— Eu amo quando você vibra. — ela gemeu.

Valiant ronronou, vibrando mais. A sensação se tornou tão boa que ela mal conseguia suportá-la, as coxas apertaram em volta da cabeça dele e aquelas mãos fortes forçaram para que se abrissem outra vez. Ele a manteve imóvel até que tudo que ela conseguiu fazer foi arquear as costas e gritar o seu prazer. Em minutos Tammy gritou o nome dele, retorcendo-se sob aquela boca, quando gozou forte.

Ele levantou a cabeça e puxou o seu corpo mole contra si, na beira da cama. Seus olhos abriram e ela o espiou quando se ajoelhou no carpete. Os olhos de Valiant estavam estreitos, seu lindo olhar intenso e cheio de paixão. Ele a soltou quando seu traseiro quase deslizou para fora da cama e depositou os pés com gentileza no carpete para evitar que caísse.

Ele não afastou o olhar do seu quando quase rasgou o botão da calça, empurrou-a pelas pernas, curvou-se para removê-la completamente, chutando-a o resto do caminho. Se inclinou, agarrou o quadril dela e a girou para que ficasse de bruços.

Valiant se agachou por cima dela no colchão. Ele usou os pés gentilmente para incentivá-la a abrir as pernas. Ela aumentou o espaço entre os joelhos e ele se chegou por trás dela. Gemeu quando o pênis cutucou sua vagina e começou a pressionar lentamente, separando suas paredes vaginais.

— Minha. — ele rosnou quando o corpo enorme se curvou ao seu redor e os braços suportaram o peso do corpo para evitar que a esmagasse.

— Sim. — ela gemeu, segurando as mãos dele na cama. — Deus, sim.

Valiant ficou tenso por um segundo, mas começou a balançar o quadril contra a sua bunda para enterrar o pênis com mais força e mais profundidade. Ele colocou as pernas do lado externo das suas, baixando o quadril para fodê-la em um novo ângulo e Tammy o incentivou com gemidos e apelos para que fosse mais rápido.

A sensação dele era incrível, cada pedacinho duro despertando e acariciando deliciosas extremidades nervosas que levavam o seu prazer cada vez mais além, até que sabia que estava prestes a gozar outra vez. Os músculos da sua vagina fecharam ao redor dele e ela gritou o seu nome quando finalmente aconteceu.

Um rugido rasgou a garganta dele. Tammy se agarrou às suas mãos quando ele arremeteu dentro dela pela última vez, ainda gozando em volta dele, e amando o calor morno que se espalhava dentro dela pelo orgasmo dele. Desabou em cima dela para prendê-la debaixo do corpo, mas garantiu que ainda conseguisse respirar.

— Devíamos fazer isso todos os dias depois do café da manhã. — ele disse e riu próximo à sua orelha.

Ela sorriu, virou a cabeça e encontrou o seu olhar.

— Eu podia tirar um cochilo.

Ele hesitou.

— Eu tiraria um com você, mas tenho que ver o que a nossa companhia quer primeiro. Eles estão esperando na sala.

O queixo dela caiu.

— O quê? — Tentou empurrá-lo, mas ele era pesado demais e nem se mexeu. Apenas sorriu.

— Temos companhia na sala. Provavelmente estão esperando por nós dois.

Tammy virou a cabeça para o outro lado. A porta do quarto estava completamente aberta. Ela empurrou Valiant com desespero.

— Saia de cima. Porra, por que não me disse? Eles poderiam ter entrado aqui e nos visto!

Valiant encolheu os ombros, parecendo despreocupado, e separou os seus corpos. Ele levantou e foi até a porta do quarto.

— Sairemos em um minuto. — Ele a fechou e se virou para encará-la.

Tammy o olhou com raiva quando pegou sua calça e calcinha descartadas, tentando vesti-las rapidamente enquanto sentava na extremidade da cama.

— Sabia que alguém tinha entrado nos nossos aposentos e simplesmente ignorou o fato? E se tivessem entrado aqui? E se tivessem visto... Inferno, qualquer coisa que fizemos?

Com os braços cruzados, ele parecia achar muita graça na situação.

— Eu os teria matado por terem nos perturbado.

Ela abaixou a camiseta com um puxão, já que tinha subido quando Valiant a montou. Deu um sorriso malicioso ao pensar naquilo.

— Você pode sair. Eu vou me esconder aqui. Eles devem ter ouvido tudo.

— Provavelmente nos ouviram dois andares ou mais acima ou abaixo e definitivamente neste andar inteiro.

O queixo dela caiu outra vez.

— Sério?

— Sim. Temos boa audição. — Ele também parecia muito feliz com relação a isso.

— Porra, Valiant. Isso não tem graça. Você está querendo me dizer que toda vez que transamos todo mundo em dois ou três andares sabe o que estamos fazendo?

— Você grita o meu nome e eu não posso evitar expressar o que você me faz sentir.

Tammy permaneceu sentada na cama, incerta se os seus joelhos sustentariam o seu peso naquele momento em que o choque a atingia. Colocou as mãos no rosto.

— Nunca mais vou conseguir olhar para ninguém. Isso é tão humilhante.

Mãos a agarraram de repente e a puxaram de pé. Tammy levantou a cabeça abruptamente. Olhou com espanto para a expressão furiosa de Valiant. As mãos dele não a machucavam, mas eram bem firmes.

— Eu envergonho você? — Ele rosnou as palavras.

— Não! — Ela ficou horrorizada por ele ter chegado àquela conclusão.

— Você se envergonha de que os outros saibam que gosta de ser tocada por mim e de me ter dentro de você?

— Não! Não pense dessa forma. Como pode dizer isso? Eu quis vir para cá com você. Eu sou de uma cidade pequena, Valiant. Quinze minutos depois de pedir para ficar com você, concordar que me levasse em um dos seus Jipes, minha cidade inteira já sabia sobre nós. Não estou envergonhada de estar com você nem um pouco. Sinto vergonha porque é muito desconfortável pensar que todos podem nos ouvir transando. Isso é meio que particular e pessoal.

A expressão dele relaxou e as mãos foram ficando mais gentis até que ele mal a tocava.

— Sim. Desculpe se tive a impressão errada.

— Você ficou foi puto. Ficou lívido comigo. Você não me envergonha, Valiant. Não me envergonho de estar com você. Estou mesmo muito atraída por você. Eu… — ela disse um palavrão baixinho. — Eu estou mesmo profundamente atraída por você e não dou a mínima para o que alguém ache disso se não gostar do fato. Estamos claros?

— Sim. — Ele engoliu com dificuldade, sua expressão suavizando. — Estava com tanta raiva porque me magoou muito acreditar que você não queria que ninguém soubesse sobre eu e você. Eu sei que os humanos nos odeiam e a ideia de você pensar menos de mim por não ser humano doeu.

Algo em seu peito se partiu um pouco por ele. Rasgava-a por dentro ter magoado erroneamente os sentimentos dele e o deixado inseguro quanto à posição que ocupava em sua vida. Ela se afastou, olhou para a cama e agarrou o seu braço para se equilibrar quando subiu no colchão. Ela virou, soltou o braço, e encontrou sua expressão surpresa por encontrá-la um pouco mais alta que ele.

— Você é alto demais. É difícil fazer isso de outro jeito. Venha mais perto.

Ele não hesitou. Moveu-se para ficar na sua frente.

Tammy segurou suas bochechas e se inclinou para ficar com o nariz no dele. Ela fitou aqueles olhos exóticos, amando-os e provavelmente também amando o dono deles. Afastou aquele conceito, não querendo se enveredar por aqueles pensamentos no momento. Apaixonar-se por ele tão profundamente como suspeitava que já estivesse só iria complicar a sua vida de um jeito que nem dava para começar a imaginar.

— Não tenho vergonha de você. Você é melhor do que qualquer homem humano que já conheci Valiant. Mil vezes melhor. Você é incrivelmente doce comigo, sempre parece querer cuidar de mim, mesmo que eu me recuse à ideia de que me engorde. — Ela riu. — E o sexo é incrível. Você é inteligente, atencioso, e enquanto algumas coisas a seu respeito me enlouquecem, como o quanto pode ser agressivo, eu meio que gosto delas. Não me importo com quem fica sabendo que estamos nos vendo. Eu só não quero que ninguém me veja nua a não ser você. Tudo bem?

Os braços dele envolveram a sua cintura para apertá-la contra o corpo.

— Acabaria com eles se a vissem. Eles me temem, mas você nunca deve fazer o mesmo. Eu nunca machucaria você, Tammy.

— Acredito nisso. — Acreditava mesmo. — Nós provavelmente devíamos ver quem está esperando na sala.

— Deixe que esperem. Eu quero abraçar você agora.

Ela assentiu e soltou o rosto dele para passar os braços em volta do seu pescoço, o rosto enterrado na curva do seu ombro, e ele a apertou mais o abraço. Tammy colocou as pernas em volta de sua cintura. Ele suportava o seu peso inteiro com muita facilidade — o cara era um tanque de guerra ambulante. Ela sorriu.

Valiant deslizou os braços mais para baixo para segurar Tammy debaixo do traseiro e garantir que ela não o soltasse tão cedo. Ele respirou seu aroma com os olhos fechados agora, e fungou em seu cabelo. Ela não disse que o amava, mas ele poderia encontrar paciência dentro de si para ela.

Ele se impediu de declarar que estavam fazendo bem mais do que se “vendo”. Ela era a sua companheira, sua outra metade, e agora uma parte da sua alma. Ele a amava. Era uma emoção nova, mas não tinha medo de admiti-la. Ela o aquecia por dentro, fazia-o feliz, e tê-la contra o corpo era mais que certo. Perfeito. Eles se encaixavam apesar da diferença de tamanho. Ela era maravilhosa para ele de todas as maneiras. Tirando o fato de que está muito magra. Preciso alimentá-la mais. Ele sorriu.

Lembrou quando entrou no seu corpo impressionante e disse a ela que era sua. Tinha dito “minha” e ela respondeu “sim”. O sorriso aumentou. Na verdade ela disse “Deus, sim”. Colocou até a sua crença religiosa no meio daquilo. Isso tinha que significar que foi completamente honesta e sincera. A esperança se transformou em felicidade. Tammy era sua. Ele a abraçou com mais força.

— Minha.

Ela não protestou e ele então ele soube que seria sim capaz de ficar para sempre com ela.

— Ok. Agora vamos encarar quem quer que esteja na sala. — Tammy sorriu para Valiant depois dele colocá-la de volta ao chão.

— São Slade e Trisha. Eles trouxeram Brass com eles.

Valiant sorriu quando se afastou dela. Ele estendeu a mão que Tammy aceitou, abriu a porta e eles caminharam juntos pelo pequeno corredor.

Trisha, Slade e um homem Nova Espécie esperavam na sala de estar, sentados em um sofá e em uma cadeira. O homem parecia se divertir. Trisha apenas sorriu.

— O que você quer? — Valiant olhou para Slade com raiva. — Nós tivemos que nos vestir. Íamos tirar uma soneca agora se não fosse por vocês.

Um sorriso se espalhou pelo rosto de Slade e seus olhos azuis cintilaram.

— Trisha queria conversar com vocês dois. Ela estava cansada ontem e diz que nem pensou no assunto. Exigiu que viéssemos para cá agora.

Valiant olhou para o outro homem.

— Olá, Brass. O que está fazendo aqui?

— Estou com eles. — Ele estudou Tammy e piscou.

Um rosnado emergiu de Valiant quando se moveu instantaneamente, soltou a sua mão e deu um passo ameaçador na direção do outro Nova Espécie. Tinha colocado o corpo na frente de Tammy, impedindo que Brass a olhasse.

— Não olhe para ela e não paquere. — Valiant rosnou mais alto. — Minha!

— Uau! E eu achei que você era possessivo. — murmurou Trisha. Ela se levantou. — Acalme-se, Valiant. Brass não quis dizer nada com a piscada. Ele pisca para todo mundo. Até para homens. Eu preciso ter uma conversa particular com vocês dois. — Ela fez uma pausa. — Dentro do quarto.

— Mas... — protestou Slade.

Trisha se virou para encará-lo.

— Já chega. Eu sei que os dois não estão nem aí sobre qualquer tópico que possa existir ser discutido em frente de vocês, mas ela é uma mulher. Eu não iria querer ter essa conversa na frente de dois homens que não conheço. Agora por favor, fiquem sentados e trabalhem mais aquele problema de paciência, ou melhor, de falta que vocês têm dela. — Se virou para encontrar o olhar chocado de Tammy.

— Você, eu e Valiant precisamos conversar.

— Nos diga logo o que você tem a dizer. — Valiant cruzou os braços. — Quanto mais rápido for, mais rápido vocês vão embora e eu posso levar Tammy para a cama para que tire uma soneca.

Tammy suspirou, saindo de trás dele.

— Ele faz essa coisa de cruzar os braços bastante. Valiant se pronunciou. Assunto encerrado. — Ela levantou os olhos para ele e sorriu da sua expressão ameaçadora, a que ele parecia usar para intimidar os outros. — Faça o que ele diz ou receba um olhar fulminante.

Trisha riu.

— Todos eles fazem isso. É uma coisa dos Novas Espécies. É adorável, não é?

Tammy não tinha certeza se iria tão longe assim, mas quando ela fitou a carranca de Valiant ao olhar para a doutora, reprimiu uma risada. Voltou sua atenção para Trisha.

Trisha passou por Valiant e segurou o braço de Tammy.

— Confie em mim. Essa é uma conversa que devemos ter em particular.

— Vamos para o quarto. Ele vai nos seguir. — Tammy foi na frente.

Trisha sentou em uma cadeira e suas mãos massagearam com gentileza sua barriga enorme. Tammy tirou o cobertor do chão e o jogou por cima dos lençóis emaranhados. Tentou não sentir vergonha do estado da cama. Era óbvio que tinham feito sexo nela recentemente. Valiant ficou parado na porta fazendo o seu lance de Novas Espécies. Sorriu quando tirou os olhos dele, sentando na ponta da cama próximo à Trisha.

— Eu não quero envergonhar ninguém. — explicou Trisha baixinho. — Mas agora eu já sei com certeza que vocês tiveram relações sexuais. — Ela manteve o contato visual com Tammy. — Está tomando pílula?

Tammy sacudiu a cabeça.

— Não.

Trisha olhou para Valiant.

— Andou usando camisinha?

Ele bufou.

— Nunca.

Tammy fez uma careta.

— Já sei aonde quer chegar com isso. Ok. No ano passado saí com um cara que me traía. — Ela se recusou a olhar para Valiant. — Eu descobri e saí de cena. Imediatamente fui ver a minha ginecologista. Estava morrendo de medo de que ele tivesse me passado alguma coisa. Nós usávamos camisinha, mas não para tudo. Fiz a minha médica passar todo tipo de exame, tudo deu negativo e seis meses atrás ela passou outros. Estou livre de doenças venéreas. Ficaria feliz em permitir que me examine e passar os exames se estiver preocupada que eu possa passar algo para Valiant.

A boca de Trisha abriu e fechou.

— É bom saber disso, mas eles não podem pegar doenças venéreas facilmente. Eles são diferentes a ponto da maioria das mais comuns nem serem transmitidas. De qualquer maneira eles têm um sistema imunológico bem forte que atacaria a maioria delas.

— Que bom saber. — Tammy sorriu. — Eu pensei que estaria tudo bem. Quero dizer, eu meio que deduzi que Valiant não tinha dormido com muitas por aí pelas coisas que ele diz.

Trisha piscou os olhos algumas vezes.

— Ele poderia te engravidar.

Tammy deixou as palavras serem absorvidas e sacudiu a cabeça.

— Não pode ser. Quero dizer, eu assisto o noticiário. Estão sempre discutindo que os Novas Espécies são estéreis. Eles não podem gerar filhos. Os laboratórios os fizeram assim de propósito. É um fato conhecido por todos.

— Acredita em tudo que vê no noticiário? — Trisha suspirou. — Esqueça essa pergunta. Não é de conhecimento público. Na verdade é uma informação confidencial que somente os Novas Espécies, ou neste caso, mulheres que estão fazendo sexo desprotegido com eles precisam saber. Você cai nessa categoria já que não está tomando pílula nem tomando outras medidas contraceptivas. Precisa saber do risco de gravidez.

Valiant rosnou.

— Eu não sou estéril.

Trisha olhou para ele e de volta para ela.

— Eu sou uma médica de Novas Espécies, Tammy. As Indústrias Mercile tentou fazer com que eles se reproduzissem, mas nunca deu certo. Eles nunca os esterilizaram já que encorajavam que procriassem.

Só recentemente descobrimos que é possível que uma humana e um Nova Espécie possam gerar uma criança juntos sob as circunstâncias certas.

Tammy olhou para a doutora de boca aberta, muda.

Trisha fez uma pausa.

— Fizemos vários exames. Eu só queria que vocês dois ficassem cientes desse risco. — Seu olhar foi para Valiant. — Você é mais… — Parou outra vez. — Você é um Nova Espécie mais pronunciado e ao menos que eu faça exames do seu esperma, não terei certeza se poderá engravidá-la. Seu DNA pode estar muito alterado para isso acontecer, mas eu quero os dois cientes da possibilidade. — A atenção dela voltou para Tammy. — Posso prescrever algo para você imediatamente se quer garantir sua proteção.

Tammy piscou os olhos.

— Mas nós já transamos. Isso quer dizer que eu já posso estar grávida, certo?

Trisha assentiu.

— Sim. Posso fazer um teste de gravidez em algumas semanas.

Tammy praguejou baixinho e não perdeu quando a atenção de Valiant se concentrou nela. Ele parecia fulo da vida novamente.

— Isso é uma coisa tão ruim assim? — O olhar dele desceu até a sua barriga. — Carregar um filho meu?

Tammy só o encarou. Valiant rosnou, os olhos estreitos e o corpo todo tenso. Ele rosnou outra vez, mais alto.

— Pare. — sussurrou Tammy. — Não fique com raiva. Eu estou chocada já que não achava isso possível, ok? Me dê alguns minutos para passar o meu surto. Eu nunca nem considerei uma gravidez.

— Isso não muda nada. Você é minha e eu sou seu. Será uma coisa boa se fizermos um filho. Eu sou forte e cuidarei bem das necessidades de vocês dois. Protegerei vocês e iria adorar um bebê. Você disse que eu não a envergonho. Ter o meu filho a deixaria envergonhada?

— Não. — Ela franziu o cenho. — Eu só não o conheço bem o bastante para pensar em formar uma família, ok? As pessoas deviam passar anos juntas antes de tomarem essa decisão. Confie em mim, eu sei disso. Meus pais se casaram porque a minha mãe engravidou e quando eu tinha dois anos eles já se odiavam. Brigavam o tempo todo até o meu pai finalmente nos deixar quando eu tinha quatro. Minha mãe começou a beber e finalmente conheceu um homem que odiava me ter por perto. Ela simplesmente me largou com a minha avó sem nem olhar para trás. Eu nunca mais a vi.

Ele deu um passo na direção dela.

— Você é minha. Eu nunca a odiaria nem você a mim. Nunca deixaria você. Nunca. Você é minha.

Tammy olhou para a médica, em busca de ajuda.

— O que isso significa exatamente para eles?

Trisha hesitou.

— Valiant, nós poderíamos conversar sozinhas?

— Não. — Ele cruzou os braços outra vez. — Pode falar com ela na minha frente.

— Não quero ofender você.

Ele sacudiu a cabeça para Trisha.

— Não irá.

Ela não parecia ter certeza daquilo, mas começou a falar.

— Nunca foi permitido a eles terem algo próprio. Como objetos. Eles nem podiam se apegar aos outros Espécies a que eram expostos. Isso era uma ocorrência rara na maior parte das vezes já que eles ficavam trancafiados em celas diferentes. Se se apegassem, se a equipe descobrisse que se importavam com o que acontecia com um companheiro, isso era usado contra eles para puni-los ou forçá-los a fazer o que mandavam enquanto estavam presos. Agora, quando acham que algo é deles, não desistem. Querem ficar com ele para sempre.

Abalada, Tammy simplesmente ficou encarando a médica.

— Para sempre?

— Até um de vocês morrer.

— Então não posso deixa-lo, não importa o que ele faça? Ele não vai me deixar?

Trisha mordeu o lábio.

— O que acha que ele faria ou poderia fazer para que você quisesse deixá-lo? Eu sei que ele é meio controlador, mas é só o jeito deles. Relmente mataria ou morreria para protegê-la e não pode dizer isso com relação a muitos homens. Sim, eles são controladores, mas fazem isso numa tentativa de manter a pessoa em segurança. Isso realmente conta muito assim que se acostuma aos costumes deles.

— E se ele me trair? — Tammy se recusava a olhar para Valiant.

Um sorriso curvou a boca da médica.

— Eles são muito fieis. Só há alguns casais até o momento, mas pelo que sabemos, os machos irão meio que marcá-la com o cheiro deles. Quanto mais tempo passar com ele, mais ele vai se viciar em você. Depois de um tempo não vai conseguir suportar o cheiro de outra mulher se se aproximar muito de uma. Como exemplo, nós temos um casal em que outra mulher tentou dar um beijo no macho. Ele ficou muito nervoso ao ser tocado por ela. Quase esmagou a esposa quando se esfregou em seu corpo para remover o cheiro da outra. Não conseguia suportar. O cheiro o enfurecia e disse que passou muito mal quando falei com ele depois.

— Foi aquele casal, Ellie e Fury? Os que apareceram nos noticiários?

— Sim.

— Fury foi misturado com alguma raça de cão, certo? Foi isso que li. Valiant é um leão. Isso não quer dizer outra coisa? Cães e leões não são nada parecidos.

— Não posso dizer com certeza, mas você poderia perguntar a Valiant. Se tem uma coisa com a qual pode contar sempre, confie em mim, é que eles são brutalmente honestos.

Tammy finalmente olhou para Valiant. Ele suspirou quando lhe retribuiu o olhar.

— Eu machucaria outra fêmea se ela tentasse ter contato sexual comigo. Quero você e apenas você. Não iria permitir que outra fêmea me tocasse.

— Viu? — Trisha atraiu a sua atenção. — Não precisa se preocupar com ele te traindo.

— Eu me banharei no sangue do homem que tocar em você. — Valiant rosnou alto. — Arrancarei os seus membros. Arrancarei a sua cabeça. — Ele fez uma pausa e respirou fundo. — Ele morrerá de uma maneira terrível. Mas jamais a machucaria.

Trisha conseguiu continuar sorrindo.

— Mencionei que eles são bem possessivos e gráficos também?

Trisha o olhou com uma cara feia e sacudiu a cabeça.

— Pode omitir os detalhes sangrentos um pouco? Humanos não gostam muito de ouvir essas coisas. Não vende muito bem com a gente. Confie em mim.

Rugiu.

— Sempre digo a verdade à Tammy.

— Estou aprendendo isso. Mas não estou pronta para ter um bebê. — Tammy encontrou o olhar raivoso de Valiant. — Eu quero conhecer você melhor primeiro antes de sequer discutirmos ter um juntos, se é que isso é possível. Por favor, entenda e não fique com raiva nem magoado. Não estou dizendo não para sempre, só que no momento eu quero passar mais tempo com você antes de considerar essa opção.

Tammy encarou a médica.

— Poderia me dar alguma coisa?

Trisha assentiu.

— Claro. Vou ter que ligar e pedir para que entreguem já que não temos anticoncepcionais na Reserva. Em algumas semanas você precisará de um teste de gravidez para garantir que ainda não tenha concebido e nós começaremos com as pílulas. — Trisha fez uma pausa. — Não quero começar com elas agora caso já tenha concebido. Me informe imediatamente se sua menstruação chegar. Eu...

— Sem sexo? — interrompeu Valiant.

Tammy franziu o cenho.

— Cale a boca e deixe que ela fale.

Trisha olhou entre eles, concentrando-se em Tammy.

— Eu também gostaria se não comentasse com ninguém essa discussão que tivemos. Há muitos grupos de Ódio lá fora que ficariam muito infelizes se descobrissem ao menos a possibilidade de concebermos filhos com os Novas Espécies.

— Essa é uma meia verdade, se é que já ouvi uma. — Tammy fez uma careta. — Eles ficariam furiosos. Vi um programa de TV umas semanas atrás sobre alguns idiotas que começaram um negócio de apostas sobre o tempo de vida dos Novas Espécie conhecidos.

Horrorizada com o que disse, deu um olhar na direção de Valiant, esperando que aquilo não tivesse ferido seus sentimentos. Ele encontrou o seu olhar com calma, sem parecer chocado por ouvir que alguém queria tirar lucro com a morte deles.

— É. Ouvimos sobre isso. — Trisha ficou com uma expressão triste. — E eles provavelmente fariam qualquer coisa para matar a mulher levando esse bebê e o mesmo se já tivesse nascido. Muitos deles não veem a hora que os Novas Espécies desapareçam com o tempo. Isso causaria um caos com esses imbecis se descobrissem a possibilidade de gerações deles.

— Vê? Essa é outra razão pela qual não quero um bebê agora. Eu já fui visada por eles. Podia muito bem vestir uma camisa com um alvo estampado e viver com ela. Não estou pronta para me arriscar. Eu quero as pílulas assim que você puder me prescrevê-las.

Tammy virou a cabeça para ver como Valiant reagiu à discussão que tiveram. Ele Foi embora, deixado o quarto, e ela soltou um palavrão em voz baixa. Ele saiu sem dar uma palavra. Obviamente não concordava com o que ela queria. Merda.

— Dê tempo a ele. — Trisha estendeu a mão a tocou o braço de Tammy. — Acho que pode se sentir um pouco rejeitado.

— Não quis que ele se sentisse dessa forma. Você entende, não é? Eu o conheci há cinco semanas, ele quase me matou de susto, nós fizemos um sexo incrível e eu bati nele com um abajur. Ontem ele voltou para a minha vida quando me salvou. Estou muito atraída por ele, mas nós precisamos passar muito mais tempo juntos antes de corrermos riscos desse tipo. Inferno, acho que estou me apaix... — Ela fechou a boca. — No geral, passei muito pouco tempo com ele e certamente não o suficiente para ter o compromisso de uma vida inteira que é ter um filho juntos.

— Eu entendo, de verdade.

Tammy viu compaixão no rosto da outra mulher.

— Aí está todo o fator das diferenças entre nós. Fui sequestrada ontem à noite porque alguém ouviu que dormi com ele. Só dormi com ele. E se eu tivesse engravidado? Aqueles bastardos estúpidos iriam querer pôr as mãos em mim. E isso sem nem tocar no assunto do que a imprensa faria. Eu vi o que fizeram com aquele casal. Os dois não conseguiam fazer nada sem ter centenas de repórteres em cima deles. Eles nem saem de Homeland mais, saem? Ouvi que a imprensa os perseguia como se fossem estrelas de cinema ou de rock. Inferno, acho que eles pegam mais leve com esses dois grupos de celebridades do que pegam com eles.

Trisha suspirou.

— É. Eu sei. Com sorte vai ver que eles nem ligam já que ambos trabalham em Homeland e suas vidas estão dentro das paredes seguras de lá.

— Eu não sei se poderia viver assim. No momento não posso nem deixar essa suíte. É assim que é com Ellie? Ela fica presa na casa deles?

— Não. Ela tem um trabalho em Homeland e está mais estabelecida lá. A Reserva acabou de abrir e é por isso que você tem ficado dentro da suíte. Os Novas Espécies estão acostumados com os humanos, mas não os que vivem aqui. É só para a sua segurança. Eu também não posso andar por aí sem escolta. Não tenho esse problema em Homeland. Tenho uma casa lá.

Tammy quis desesperadamente mudar de assunto.

— Como vão as coisas com o pai do seu bebê? Ele vive perto daqui? Posso conhecê-lo já que a cidade é pequena.

Trisha sacudiu a cabeça.

— Ele normalmente vive e trabalha no Sul da Califórnia.

— Oh. — Tammy assentiu.

— No momento está trabalhando em outro lugar. Em alguns meses ele voltará para o Sul da Califórnia, onde fica a sua casa e eu também. Nós conversamos hoje de manhã e ele reconsiderou o casamento.

Tammy fez um sinal de positivo com o polegar.

— Bom para vocês.

Trisha assentiu.

— Sim. Eu quero me casar com ele e amá-lo mais do que tudo.

Tammy suspirou, a mente recusando a ceder à preocupação que crescia por dentro.

— Valiant está mesmo bravo comigo.

— Acho que ele está magoado porque você significa muito para ele. Não acho que tenha percebido o quanto ele se apegou a você. Temos Novas Espécies que fizeram sexo com humanos, mas que não estabeleceram reivindicações sobre eles. Acho que por qualquer que seja a razão, ele já marcou você.

— E se ele conhecer outra pessoa e mudar de ideia?

— Como disse, eles são muito leais. Não são do tipo de homens com quem estamos acostumadas. Eles tiveram vidas horrendas e realmente valorizam aquilo com o que se importam. Ele obviamente se importa muito com você ou não a teria reivindicado.

Tammy assentiu.

— Estou muito confusa.

Trisha também assentiu.

— Eu entendo. Confie em mim, realmente entendo.

— Obrigada por me dizer tudo. Assim que começar com as pílulas, com quanto tempo elas começam a funcionar?

— Um mês. Eu vou mandar uma boa quantidade de camisinhas. Posso entregá-las ainda hoje. — Ela hesitou. — Você provavelmente vai ter que mostrar a ele como usar já que eu duvido que alguma vez ele precisou. As Indústrias Mercile só permitiam que eles fizessem sexo com fêmeas quando estavam fazendo os experimentos de reprodução. Era a única vez em que eles podiam ter algum contato com outros da sua espécie. Não acho que ele já teve contato físico com algum humano que não tenha sido você. Vai ter que lhe perguntar. Não sei muito sobre onde ele ficou antes que inaugurassem a Reserva, mas pelo o que entendo, foi em uma locação remota no deserto. Eles costumavam ter mulheres, mulheres humanas fazendo a guarda deles já que Novas Espécies não atacam fêmeas. Quem sabe se alguma delas se sentiu atraída por ele. — Ela limpou a garganta. — Apostaria que não. Ele é bem intimidante.

Tammy não conseguia imaginar muitas mulheres abordando Valiant que não fossem mais do que corajosas.

— É horrível o que foi feito a eles.

— Eu sei. Como eu disse, eles tiveram vidas duras. — Trisha se preparou para ir embora. — Trarei o almoço tipo piquenique em alguns dias para que possamos conversar de novo. Eu faço um frango frito daqueles. Fale com Valiant e tente não perder a paciência se ficar frustrada com ele. Às vezes não entendem as coisas, mas aprendem rápido e se você explicar com clareza, eles normalmente entendem a essência do que está tentando dizer. Eles se magoam sim e têm uma tendência de reagir parecendo irados. Aquele ditado do late mais do que morde se aplica bem a eles.

— Obrigada.

Trisha deixou o quarto e Tammy suspirou audivelmente. Valiant provavelmente estava magoado por ela não estar pulando de alegria com a ideia de que pudesse estar grávida. Ela mal conhecia o cara e eles simplesmente eram muito diferentes. Não tinha nada de ruim contra ele, não era uma forma de rejeição, apenas uma decisão inteligente de ir com calma.

Ela olhou para a cama e fez um ruído de zombaria. Estava fazendo sexo selvagem com o cara, várias vezes, e nada no relacionamento que tinham até o momento parecia ter freios. Não conseguia resistir quando ele começava a rugir e a ronronar para ela. A boca dele deveria vir com um adesivo de advertência. Ela sorriu e finalmente entendeu. Precisava conversar com ele e esclarecer as coisas. A ideia dele se sentindo rejeitado não assentava bem com ela.

Tammy saiu do quarto. Depois de uma busca rápida no outro quarto, banheiro e na sala, ela chegou à conclusão que Valiant tinha saído. Abraçou-se e caminhou para a porta da suíte. Hesitou antes de abri-la.

Um homem Nova Espécie estava do outro lado. Ele tinha o cabelo preto e os olhos cinzentos. Virou-se para olhá-la com curiosidade. Não estava realmente surpresa por alguém estar ali de vigia.

— Sabe onde Valiant está?

Ele sacudiu a cabeça.

— Parecia muito bravo quando saiu e eu é que não iria perguntar nada a ele. Não quis que rosnasse para mim.

— Obrigada. — Tammy fechou a porta devagar.

Ela finalmente se conformou em assistir TV, mas então lembrou o que tinha dito ao Xerife Cooper. Imaginava se era permitido fazer ligações. Voltou à porta da suíte e a abriu. O Nova Espécie se virou, estudando-a outra vez.

— Eu posso usar o telefone?

Ele hesitou.

— Ninguém disse que não podia. Vá em frente.

— Obrigada. — Ela fechou a porta e decidiu usar o telefone do quarto. Sentou na cama, ficou confortável e discou o número do seu melhor amigo. Tim atendeu no segundo toque.

— Alô?

— Oi, sou eu.

— Tam! Como você está? Está em casa? Vou comprar uma pizza e passar aí. Me preocupei tanto com você.

— Não estou em casa, mas estou bem. Ainda estou na Reserva dos Novas Espécies e vou ficar por aqui por um tempo. — Ela deu uma pausa. — Estou meio que ficando com um deles.

— Você ficou louca? — Tim gritou. — Sabe o que aconteceu desde que foi atacada? Temos desde equipes de emissoras a pessoas protestando que odeiam esse pessoal Nova Espécie inundando a cidade. Os grupos de apoio deles apareceram para se opor aos Ódio hoje de manhã. Está um inferno e acima de tudo isso há todo tipo de boato sobre você saindo com um deles, mas achei que fosse conversa fiada. Eu sou o seu melhor amigo e você teria me contado. Gritei com os repórteres que bateram à minha porta que você a fim de um deles era a maior besteira que já tinha ouvido. Eles mostraram um vídeo dele e você no noticiário esta manhã com uma cena dele te carregando para um Jipe e sentando com você no colo.

Tammy tentou não se retrair com o quanto Tim parecia estar chateado. Queria tentar acalmá-lo.

— Que maravilha. Apareci no noticiário e perdi isso? Você gravou? Que legal.

— Não tem graça.

— Meu cabelo ao menos estava bonito? — Fez uma careta lembrando a quantidade de terra e folhas que havia nele.

— Droga, Tam. Eu não estou brincando. Fui até a sua casa esta manhã para colocar a comida para aquele gato selvagem que você alimenta. Faço isso desde que o xerife disse que você tinha se machucado e sido levada para a Reserva para ver os médicos deles. Ele falou que você ficaria aí um dia mais ou menos enquanto se recuperava. Tinha gente protestando no seu pátio e você devia ler os cartazes que exibiam, Tam. Aquela velha rabugenta da sua vizinha está ameaçando fazer um abaixo-assinado para te forçar a vender a casa da sua avó. Ela saiu para gritar comigo que queria que fosse embora porque não iria querer viver lado a lado com esse tipo de lixo.

— O que os cartazes diziam? — Tammy podia sentir uma dor de cabeça se aproximando. Ela lembrou dos analgésicos, mas não poderia ir até o banheiro com o fio do telefone.

— Nada que vá querer ler, eu te garanto. Foi publicado que você estava ficando com esse cara e que ele era o seu amante. Pode adivinhar. Foi brutal.

— Então a Sra. Haller está fula, hein?

— Ela gritou que iria fazer um abaixo-assinado para te forçar a vender. Ouviu essa parte?

— Bem, ela é uma megera e eu tenho certeza que vai fazer o possível. — Tammy riu de repente. — Tem muita gente protestando? Eles são muito barulhentos? Acha que eles vão passar a noite toda lá e deixá-la maluca? Ela reclama comigo direto mesmo que a minha TV esteja num volume normal. Tem um lado bom, certo? Talvez ela fique tão irritada que bata as botas. Aquela mulher me odeia desde que eu era criança e fui viver com a vovó.

— Tam, porra, isso não tem graça. Vou aí te buscar. Pode se esconder de todo mundo no nosso quarto de hóspedes. Meus pais estão mortos de preocupação com você. Eles não acham que você está segura aí e nem eu. Você não sabe muita coisa sobre essa gente.

— Não seja um chato, Tim. Eu sei mais sobre eles do que você. Estou extremamente segura.

— Desde quando?

— Desde que os conheci.

— Aquela vadia velha vai mesmo entrar com o abaixo-assinado, Tam. Ela vai mesmo tentar fazer com que venda a sua casa. O que você vai fazer se ela conseguir?

— Bem, lembra alguns anos atrás quando passei pela minha fase heavy-metal? Ela também fez um abaixo-assinado e pediu a todos os vizinhos que o assinassem dizendo que eu adorava o diabo tentando convocar demônios no meu quintal toda vez que eu acendia a churrasqueira. Eles riram da cara dela.

— Isso não é sobre ela odiar o seu gosto em música. Isso é extremamente sério. Tem ao menos umas vinte pessoas protestando no seu jardim com cartazes que acusam você de gostar de foder com qualquer coisa com coleira e quatro patas.

— Ruim assim, é? — Tammy fez outra careta. — Bem, mesmo se eu fosse para a sua casa não iria fazer com que fossem embora, iria? Eles apenas iriam começar a protestar lá se soubessem que era onde eu estava. Vou ficar aqui.

— Você precisa voltar para a cidade e dizer a todos que o noticiário estava errado. Precisa denunciar aquele cara até que isso pare.

— O que eles têm de errado? Estou ficando com um deles.

Tim permaneceu calado por um minuto.

— Por quê?

— Por que acha? Ele é maravilhoso, doce, e eu quero ficar com ele.

— Podia ter me dito se estava tão solitária assim. Não precisa namorar com um deles. Me deixe levá-la para sair.

— Oh, pare. Nem comece Tim. Falo sério, não comece. Você e eu somos melhores amigos. Me convidam muito para sair, se quer saber. Não estou desesperada por qualquer um. Estou mesmo atraída por ele, mesmo.

— Mas ele é...

— Não diga nada de ruim. — avisou Tammy, cortando o que ele ia falar.

— Tudo bem. Espero que você perceba que isso vai acabar com a sua vida. Quando parar de sair com esse… com ele… nenhum cara da cidade vai querer encostar em você. Tenho que ir. Você obviamente já está com a cabeça feita e eu simplesmente não consigo falar com você no momento. — Tim desligou.

Tammy segurou o telefone por vários segundos antes de colocá-lo de volta ao gancho. Ela enxugou as lágrimas que a cegaram temporariamente. Tim nunca tinha desligado na sua cara antes. Ela saiu da cama, foi até o banheiro e encheu um copo d’água. Ao voltar para a cama parou onde estava quando seu olhar encontrou Valiant. Ele estava escorado na parede do quarto ao lado da porta, a expressão séria.

— Você voltou.

Os olhos dourados dele a avaliaram e repuxou os lábios numa carranca. Seus braços estavam cruzados e ele respirou fundo.

— Vai perder a sua casa?

— Você estava ouvindo.

Ele encolheu os ombros.

— Tenho boa audição. Caminhei lá embaixo para respirar ar puro e voltei quando estava falando ao telefone. Fiquei do lado de fora da porta para que pudesse conversar com o seu amigo sem ser interrompida. Você disse que ele era o seu melhor amigo. — Ele trocou o peso de perna, afastando-se da parede. — Ele a fez chorar. Me responda. Você vai perder a sua casa?

Ela encolheu os ombros.

— Era uma porcaria de casa com um teto vazando de qualquer jeito, mas eu duvido. A maioria dos vizinhos vive lá desde sempre e me conhecem pela maior parte da minha vida. A minha vizinha é o Anticristo. Ela está fazendo confusão, mas ela sempre faz esse tipo de coisa. Tem gente protestando na frente da minha casa.

— Não precisa mais da sua casa, delícia. Você tem a minha casa e tem a mim.

Tammy o fitou.

— Mas por quanto tempo?

Ele se moveu.

— Nunca vai se livrar de mim. — Andou na sua direção. — Nem mesmo se tentar. Você pertence a mim e eu a você.

Tammy levantou os olhos para Valiant quando ele parou a centímetros dela. Ele pegou o copo e o colocou em cima da mesa de cabeceira. Eles se encararam por um momento antes que Valiant a agarrasse, colocando-a de costas na cama. As mãos dele rasgaram as suas roupas quando os lábios tocaram sua garganta. Tammy gemeu.

Valiant a prendeu debaixo de si mais forte, inalando seu aroma maravilhoso, querendo que ela ficasse completamente nua para que ficassem pele com pele. Ela o defendeu para o seu melhor amigo, se recusando a deixá-lo e ele queria garantir que não mudasse de ideia.

Ela podia perder a própria casa por causa de sua associação com as Espécies. A culpa o remoeu quando suas mãos acariciaram os seios nus. Ele fitou os olhos dela cheios de paixão e jurou que a faria esquecer de tudo, menos dele. Garantiria que soubesse que ficar com ele valia a pena todos os sacrifícios que fazia.

Ele rugiu, trabalhando para tirar as suas calças quando deslizou da cama para o carpete, de joelhos. O cheiro da excitação crescente dela quase o deixou maluco de vontade de prová-la, de reivindicá-la, mas ela de repente se levantou da cama. Ele rosnou para ela e agarrou o colchão, na intenção de ir atrás dela. Ela levantou a mão em um gesto para pará-lo e ele congelou.

— Camisinha.

Quis urrar. Ela era sua. Ele sabia como as coisas eram, mas não queria nada entre eles quando a possuísse. Queria marcá-la com o seu cheiro, enchê-la com sua semente, e se surgisse uma vida... que seja!

— Por favor? Eu não estou preparada para ter um bebê.

Ele a olhou nos olhos quando lutou contra a própria dor e mágoa.

— Valiant? — O olhar dela suavizou. — Você poderia me seduzir do jeito que quisesse, eu quero que faça isso, mas só estou pedindo mais tempo antes de arriscarmos. Pode, por favor, fazer isso por mim? Por favor?

Ele fechou os olhos, rosnou e ficou de pé.

— Fique nua. Eu volto logo. — Ele saiu do quarto que nem uma bala, passando pelo corredor e pela porta da suíte. Ele a abriu com força e olhou com raiva para Flame. Eles tinham acabado de trocar os guardas. Flame o observava com cautela quando recuou.

— O que foi que eu fiz?

— Preciso de camisinhas. — Ele cuspiu a última palavra.

Flame mal conseguiu conter o seu divertimento.

— Um, certo. Sem proteção, sem amor, né?

Valiant rosnou para ele.

Flame recuou mais uns passos, colocando a mão no bolso de trás. Valiant ficou tenso, acreditando que o oficial pegava a sua arma. Ao invés disso ele tirou uma carteira, abriu-a, e retirou um tipo de cartela.

— Aqui. — Ele se aproximou. — Esse negócio do sem proteção sem amor foi mencionado em uma aula que tivemos em Homeland sobre as mulheres humanas. Significa que algumas delas não querem sexo sem camisinha. — Ele arriscou outro passo. — Nós levamos essas coisas nas carteiras em Homeland no caso de interagirmos com mulheres humanas e decidirmos transar. Vou garantir que tragam mais para você, mas isso é tudo que tenho por hora. — Ele as estendeu. — Sabe como usá-las?

— Não. — Valiant odiava admitir. Ele aceitou o pacote estranho que tinha quatro coisas redondas seladas com um plástico de aparência esquisita de um lado e uma coisa brilhante do outro.

Flame engoliu em seco.

— Realmente precisamos ter aulas aqui na Reserva. Você abre com cuidado om pacote que contém uma coisa redonda de borracha. Coloca na cabeça do pau e vai desenrolando ela até a base. — Ele olhou para as mãos de Valiant. — Deixe-a fazer isso. Você tem esse problema das unhas afiadas. Vai rasgá-las. Apenas fique com uma cara fofa e indefesa quando lhe disser que precisa de ajuda. Humanas gostam disso.

— Obrigado. — Ele encontrou os olhos de Flame. — Agradeço o conselho.

Valiant se retirou, bateu a porta e a trancou. Ele apertou os dentes, agarrou as camisinhas e voltou correndo para o quarto. Ah, as coisas que eu faço pela minha Tammy.

Tammy sabia que Valiant estava com raiva quando ele voltou para o quarto e bateu a porta. Tinha tirado a roupa, ficado debaixo da coberta, e o viu encará-la. Ele tinha uma cartela com quatro camisinhas.

— Não sei nada sobre isso.

Ela ficou extremamente tocada por ele tê-las conseguido, sabe-se como. Jogou a coberta e ficou de pé.

— Isso vai ser divertido.

Ele arqueou as sobrancelhas e não pareceu convencido.

— Vai confiar em mim? — Ela se aproximou dele devagar e pegou a cartela de sua mão.

— Quero que você fique feliz. — admitiu de mal grado. — Mas eu não estou.

Ela recuou.

— Tire as suas roupas. Posso consertar isso.

— Vai doer? — Ele baixou o olhar para as camisinhas.

— Não.

— Isso não é natural. — Mas ele começou a se despir. Isso vindo de um cara que era parte leão. Ela manteve aquela observação para si. A visão do seu corpo nu sempre fazia coisas maravilhosas com ela. Ele a seguiu até a cama e a olhou com raiva, mostrando seu desprazer, mas ela lhe deu crédito por ter conseguido os preservativos. Uma ideia surgiu e ela sorriu.

— Poderia se deitar de costas na cama para mim?

Ele estreitou os olhos.

— Por quê?

— Porque pedi? — Sorriu para ele. — Por favor, por favorzinho?

Ele exalou com força.

— É bom que isso não seja doloroso.