Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A NOIVA EM CATIVEIRO

Em um ato arbitrário e irresponsável, Christina Wakefield insistiu em acompanhar o seu irmão John, de Londres ao Cairo, e agora é prisioneira de um desconhecido. Sequestrada e levada a galope em seu cavalo para um acampamento escondido Christina nunca se viu sendo escrava de alguém. Mas logo ela descobrirá que seu raptor, Abu, o Sheik do deserto, tornar-se-ia o senhor de seu coração...

Reinava um tempo agradavelmente morno no princípio da primavera do ano de 1883. Uma suave brisa soprava entre os grandes carvalhos que rodeavam ao longo do caminho no fundo do qual se elevava a Residência Wakefield. Dois formosos cavalos brancos atados a uma carruagem aberta esperavam ofegantes frente à enorme mansão de dois pisos.

Dentro, Tommy Huntington caminhava nervoso, acima e abaixo, pelo amplo salão com seus móveis forrados a ouro, esperando impaciente que Christina Wakefield chegasse. Tommy chegou movido por um impulso, depois de ter adotado definitivamente uma decisão relacionada a ela; mas agora começava a sentir-se nervoso.

Tommy pensou: "Droga, nunca tinha se atrasado tanto." Deixou de caminhar e parou em frente à janela que dava à vasta propriedade dos Wakefield. Mas isso era antes que ela começasse a usar aqueles vestidos muito elegantes e cuidar especialmente de seu penteado. Agora, sempre que ele vinha vê-la terminava esperando meia hora ou mais antes que Christina aparecesse.

Tommy começava a se arrepender do que tinha decidido lhe dizer e de repente duas mãos suaves lhe cobriram os olhos e ele sentiu nas costas a pressão dos seios de Christina.

- Adivinha quem é? - Murmurou alegremente a jovem no ouvido de Tommy.

OH, Meu Deus, que ela não voltasse a fazer aquilo! Eles tinham se dado tão bem quando ambos eram crianças e cresciam juntos; mas ultimamente a proximidade da jovem avivava loucamente os desejos de Tommy.

Virou-se para olha-la e se sentiu encantado com sua estranha beleza. Christina vestia um ajustado vestido de veludo azul escuro, com encaixe branco que ressaltava um pouco o se pescoço longo e longas mangas, e os cabelos dourados formavam inumeráveis tranças que lhe rodeavam a cabeça.

- Tommy, queria que não me olhasse assim. Ultimamente o faz frequentemente e me deixar nervosa. Se não te conhecesse, pensaria que tenho a cara suja. - disse a jovem.

- Sinto muito, Crissy. - balbuciou Tommy. - Mas neste último ano mudou tanto que não posso evita-lo. Agora esta tão linda...

- Caramba, Tommy, quer dizer que antes era feia? - Brincou Christina, fingindo-se ofendida.

- Claro que não. Sabe a que me refiro.

- Muito bem, perdôo-te. - riu a jovem, enquanto caminhava para o divã de estufagem forrado a ouro e se sentou.   - Agora me diga por que veio tão cedo. Não te esperava até a hora do almoço e Johnsy me disse que te viu muito nervoso quando entrou aqui.

Tommy se sentia perplexo e tratava de encontrar as palavras apropriadas, pois não tinha preparado seu discurso. Bem, era melhor que dissesse algo antes que a coragem o abandonasse por completo.

- Crissy, não quero que vá a Londres neste verão. Seu irmão voltará em poucos meses e pretendo pedir sua mão. Depois, quando já estivermos casados, se ainda deseja ir a Londres a levarei.

Christina olhou surpreendida.

- Tommy, está colocando os cavalos na frente da carroça! - Disse com aspereza, mas se arrependeu quando viu a expressão dolorida no rosto juvenil do moço. Depois de tudo, ela sempre soube que chegaria este momento. - Lamento ter falado assim. Compreendo que nossas famílias sempre acreditaram que formamos um casal perfeito e que possivelmente um dia nos casaríamos; mas agora não. Você tem só dezoito anos e eu dezessete. Somos muito jovens para nos casar. Sabe que sempre vivi isolada nesta casa. Eu adoro meu lar, mas desejo conhecer outras pessoas e saborear a atração de Londres. Compreende-me? - Fez uma pausa, porque não desejava ofende-lo. - Amo-te Tommy, mas não como você deseja. Sempre foi meu melhor amigo e te amo do mesmo jeito que a meu irmão.

Ele a tinha escutado pacientemente, pois conhecia o caráter voluntarioso da jovem; mas suas últimas palavras o machucaram profundamente.

- Droga, Crissy. Não quero ser seu irmão. Amo-te. Desejo-te como um homem deseja a uma mulher. - Aproximou-se dela e, tomando-a das mãos a aproximou. - Desejo-te mais do que jamais desejei a ninguém. Só penso em te abraçar e fazer amor. Converteu- se em uma obsessão.

- Tommy, está falando tolices. Não quero ouvir nada mais!

Christina se afastou bruscamente do jovem e logo depois Johnsy, a velha babá da jovem, entrou na habitação servindo o chá. Não se falou mais no tema.

Saborearam um agradável almoço depois de dar um longo passeio para aliviar a tensão. Depois que Christina recuperou sua atitude normal e despreocupada, Tommy teve o bom senso de não mencionar novamente seus sentimentos.

Mas naquela mesma noite, enquanto Tommy estava deitado em sua própria cama, pensava em Christina e na tarde que tinham passado juntos, sentiu uma terrível apreensão. De repente teve a certeza de que se Christina viajasse para Londres naquele verão, como tinha planejado, isso mudaria sua vida inteira e estragaria a de Tommy. Mas ele nada podia fazer para impedi-la.

Várias estrelas cintilavam naquela clara madrugada. Uma morna brisa balançava brandamente as folhas das árvores e, de vez em quando, podia se observar a lua cheia e redonda que iluminava a paisagem. Mas a paz da bela paisagem inglesa foi interrompida pela carruagem dos Wakefield que avançava pelo caminho solitário e poeirento.

No interior da carruagem espaçosa e luxuosa, John Wakefield contemplava pensativo sua própria imagem refletida no guichê. Uma vela solitária assegurada a um suporte, no rincão oposto, emitia uma tênue luz que banhava o interior de veludo azul escuro da carruagem.

John pensou que bem podia apreciar aquele viaje a cidade; sabia que Crissy gostava. Virou-se para olhar a sua irmã, que dormia tranquilamente no assento, frente a ele.

Christina Wakefield tinha deixado de ser uma menininha travessa para se transformar em uma mulher de beleza surpreendente, e todo isso tinha acontecido no breve ano que John tinha estado fora de sua casa. Um mês atrás, de sua volta, tinha se impressionado ao vê-la tão formosa, e ainda não tinha deixado de admirar a incrível transformação. O corpo da jovem tinha alcançado uma assombrosa perfeição e inclusive seu rosto tinha mudado de tal modo que John mal podia reconhece-la.

Contemplou seu rosto, enquanto ela dormia serenamente. Sobressaiam-se as altas maçãs do rosto, tinha espessos cílios que pareciam ter crescido muito, em apenas um ano. O nariz reto e estreito e o queixo bem delineado parecia haver acentuado mais, agora que tinham perdido a redundeis infantil. John sabia quanto trabalho lhe custaria manter afastados os jovens pretendentes quando chegassem à cidade.

Crissy tinha querido realizar esta viagem a Londres ao cumprir os dezoito anos e John não tinha visto motivo para lhe negar o pedido pois Christina Wakefield sempre conseguia o que desejava. Seu pai sempre se viu submetido aos caprichos de sua filha, e agora acontecia o mesmo com John. Bem, não se importava. John se agradava em agradar a sua irmã: era o único parente que estava vivo.

Recordou claramente aquele dia fatal, quatro anos atrás, em que Jonathan Wakefield tinha morrido em um acidente de caça. John teve que informar a Crissy da morte de pai, sua mãe se sentiu tão afetada que faleceu três semanas depois, segundo o médico morreu de desgosto. Mesmo de luto, John conseguiu ajudar Crissy a suportar a prova. Crissy tinha passado a maior parte desse período cavalgando desenfreadamente nos terrenos da propriedade, montada em seu cavalo negro. John a permitia montar dia e noite, isso a ajudou a esquecer suas dificuldades.

Naquele momento John desejou rir. De fato, que dificuldades podiam ter uma jovem de sua idade? Bem, ele tinha aprendido, em muito pouco tempo depois, que os problemas não escolhiam idade. A equitação ajudou Crissy a suportar sua perda e assim, depois de perder bruscamente seus pais, voltou para a normalidade provavelmente mais rápido que ele.

Depois, John se responsabilizou pela educação de Crissy; mas não poderia ter feito sem a ajuda da senhora Johnson, chamavam-na Johnsy. Tinha sido a babá de ambos quando eram pequenos, mas agora a boa mulher se ocupava da Residência Wakefield fiscalizando e organizando a propriedade. John recordava a figura de Johnsy, que agitava o dedo energicamente antes da partida para Londres dos dois irmãos, em seus olhos castanhos uma expressão inquieta.

- Johnny, vigie a minha menina - recordo-o, pela terceira vez nessa manhã. - Que não se apaixone por nenhum desses cavalheiros de Londres. Não me agradam as atitudes desses elegantes, com suas maneiras altivas... De modo que não os tragam para casa!

Crissy riu e caçoou de Johnsy enquanto subia à carruagem.

- Que vergonha, Johnsy. Como poderia me apaixonar por um elegante londrino enquanto tiver Tommy me esperando?

Crissy enviou um beijo a Tommy Huntington, que tinha vindo para se despedir. Tommy inclinou a cabeça, fingindo serenidade, mas John pôde perceber que o moço não via com bons olhos a viagem de Crissy à cidade.

Tommy vivia com seus pais, lorde Huntington, em uma propriedade vizinha. Como nas redondezas não viviam meninos da idade de Crissy, ela e Tommy tinham sido companheiros inseparáveis de infância. John e lorde Huntington sempre tinham a esperança de que um dia os dois jovens se casariam. Mas Tommy, com seus cabelos claros e seus olhos castanhos, tinha apenas seis meses a mais que Crissy, e aos olhos de John ainda era um rapazinho. Em troca, Crissy já era uma moça, em idade de casar. John tinha acreditado que Tommy amadureceria com a mesma rapidez que Crissy; em todo caso, se ela o amava, possivelmente aceitaria espera-lo.

John pensou distraído: quem sabe como funciona a mente de uma mulher. Nem sequer compreendia os sentimentos de Crissy pelo Tommy. Não sabia qual o verdadeiro sentimento que a jovem tinha pelo rapaz. Mais tarde a interrogaria sobre o assunto, mas provavelmente ela estaria tão atarefada nas semanas seguintes que John não teria oportunidade de abordar o tema.

John sorriu, imaginando as expressões surpreendidas dos jovens que se aproximariam de Crissy, quando descobrissem que ela não só era formosa, mas também inteligente. John sorriu para si mesmo, e recordou a acalorada discussão que seus pais tinham mantido em relação à educação de Crissy. Tinham chegado a um consenso e educaram Crissy como um rapaz, mas também lhe ensinaram as artes femininas da costura e da cozinha, ou pelo menos tentaram ensinar quando a mãe conseguia encontra-la.

Sim, Crissy era uma jovem educada e formosa, mas tinha seus defeitos. Sua obstinação era um defeito herdado de sua mãe, uma mulher que mantinha sua atitude, não importava qual fosse o tema, se acreditava que a razão estava ao seu favor. Outro defeito era seu caráter vivaz; ela conseguia se irritar pela coisa mais insignificante.

John suspirou, pensando que as duas semanas seguintes seriam muito agitadas. Bem, só duas semanas. Começou a cochilar, enquanto a carruagem avançava pelo caminho solitário que levava a Londres.

Christina e John Wakefield dormiam ainda quando a carruagem parou em frente à casa de dois pisos da Praça Portiand. O sol aparecia sobre o horizonte, o céu mudava de rosado ao azul claro e as aves cantavam alegremente.

Christina despertou quando o chofer abriu a porta da carruagem.

- Chegamos senhorita Christina. - disse o homem com expressão de desculpa e se dirigiu atrás para retirar a bagagem da traseira do sólido veículo.

Christina se endireitou no assento e arrumou os cabelos, que formavam largas tranças e emolduravam seu rosto. Alisou o vestido e olhou para John que ainda dormia profundamente, os cabelos loiros lhe cobriam a alta frente.

Sacudiu-lhe brandamente a perna.

- John, já chegamos! Acorda!

John abriu lentamente os olhos azul escuro e sorriu, passando uma mão pelos cabelos enquanto se levantava. Christina viu que tinha os olhos avermelhados. Provavelmente não tinha dormido muito durante a noite. Ela se surpreendeu de ter dormido tão profundamente.

- Vamos, John! Já sabe quão entusiasmada estou. - rogou a seu irmão.

- Acalme-te, mocinha. - sorriu John, esfregando os olhos. - Os Yeats provavelmente ainda dormem.

- Mas eu posso desempacotar e ordenar minhas coisas e depois passarei o dia fazendo compras. Disse que podia comprar um enxoval novo, e qual melhor oportunidade para faze-lo que durante meu primeiro dia aqui? Assim poderei usar os objetos novos durante nossa estada. - disse a jovem com expressão feliz, enquanto de um salto descendia da carruagem.

- Crissy, esse professor de etiqueta não te ensinou nada? - Repreendeu-a seu irmão, meneando a cabeça ante a falta cometida pela jovem. - Sei que está entusiasmada, mas da próxima vez espere que eu te ajude a descender da carruagem.

Subindo os poucos degraus que os levava a habitação, e John golpeou com força a porta.

- É provável que todos estejam dormindo. - ainda disse e voltou a chamar.

Mas as porta se abriram de par em par e os dois irmãos se olharam surpreendidos. Uma mulher pequena e gordinha de bochechas vermelhas e cabelos cinza recebeu-os com um sorriso.

- Vocês são certamente Christina e John Wakefield. Entrem.. Entrem. Estávamos esperando-os.

Entraram em um pequeno vestíbulo cujo piso estava coberto com um tapete oriental; ao fundo, existia uma escada. Havia uma mesa de mogno contra a parede, e sobre ela muita figurinhas de cerâmica.

- Sou a senhora Douglas, a governanta. Depois da viagem certamente estão cansados. Desejam descansar um pouco antes de começar o dia? O senhor e a senhora Yeats ainda não se levantaram. - disse a mulher com voz tranquila, enquanto os levava para a escada.

- É provável que John queira dormir um pouco mais, mas eu desejaria um banho quente e depois o café da manhã, se não for dar muito trabalho. - disse Christina enquanto chegavam ao corredor do primeiro piso.

- Não, senhorita. - disse a senhora Douglas.

Mostrou-lhes as habitações e se retirou.

O chofer subiu com a bagagem e depois foi ocupar- se dos cavalos. John se desculpou, explicando que só desejava dormir um pouco. Naquele momento entrou uma jovem criada com água para o banho de Christina.

- Sou Mary, a criada do primeiro piso. - explicou timidamente, enquanto aproximava uma larga banheira e jogava a água. - Senhorita, se necessitar algo, diga-me.

- Obrigado, Mary.

Christina examinou a habitação. Era pequena comparada com o dormitório que ocupava em sua casa, mas elegante. Um tapete de felpa dourada cobria o piso, e o leito com dossel dourado tinha uma pequena cômoda coberta de mármore a um lado. Na esquina, ao lado da única janela, cortinas de veludo verde claro, e um espelho com marco dourado apoiado contra outra parede.

Mary terminou de retirar os objetos que Christina havia trazido consigo e naquele momento trouxeram mais água; Christina ficou sozinha. Depois de recolher os cabelos, a jovem se despiu e se inundou na água cálida e fumegante. Apoiou o corpo no metal da banheira e relaxou.

Fazia muito que Christina sonhava com esta viagem a cidade. Sempre era considerada muito jovem para poder viajar e no ano anterior, quando ela tinha dezesseis, John estava ausente com seu regimento. Tinha retornado ao lar como tenente do exército de Sua Majestade e esperava novas ordens.

Christina tinha passado à vida inteira na Residência Wakefield. Mas sua infância no campo tinha sido maravilhosa; brincava de correr como um varão e freqüentemente se metia em problemas. Recordava que Tommy e ela estavam acostumados a esconder-se nos estábulos de Huntington e ali ouviam resmungar o velho Peter, o chefe dos cavalheiros. Sempre estava resmungando e falando consigo mesmo ou com os cavalos. Christina tinha aprendido com o velho Peter um vocabulário absolutamente impróprio para uma dama; por outra parte, não entendia a maioria das palavras. Mas um dia o pai de Tommy os tinha descoberto no estábulo. Ambos tinham recebido uma severa repreensão e durante muitíssimo tempo Christina não tinha podido aproximar-se dos estábulos do Huntington.

Christina já não era a menina travessa de antigamente. Agora usava vestidos em lugar das calças que Johnsy lhe tinha confeccionado porque a menina sempre estava sujando- se e rasgando seus vestidos. Agora era uma dama, e lhe agradava sê-lo.

Christina terminou de banhar-se e se cobriu com um vestido de algodão floreado. Sabia que não era a moda, mas desejava sentir-se cômoda enquanto fazia suas compras. Penteou os longos cabelos dourados e depois os prendeu formando uma massa de cachos e tranças. Recolheu o chapéu que pensava usar e desceu para tomar o café da manhã.

Abriu uma das portas que davam ao vestíbulo e descobriu o refeitório. John estava sentado frente à enorme mesa em companhia de Howard e Kathren Yeats. Christina percebeu o suave aroma de presunto e maçãs, pois na mesa abundavam estes mantimentos, assim como ovos e pães-doces.

- Christina, querida, não sabe quanto nos agrada vê-la aqui. - Kathren Yeats lhe sorriu com seus suaves olhos cinza. - Estávamos falando com John, sobre as festas às que fomos convidados; além disso, antes que conclua sua visita poderá assistir a um grande baile.

Howard Yeats interveio:

- Em primeiro lugar, esta noite assistiremos a um jantar formal na casa de um amigo. Mas não se preocupe... Ali encontrará também jovens. - adicionou rindo.

Howard e Kathren Yeats estavam ao final dos quarenta; formavam um casal alegre e robusto, sempre ativo e satisfeito com a vida. Christina e John os conheciam há muito tempo, pois eram antigos amigos da família.

- Não vejo a hora de sair e conhecer a cidade! - Disse entusiasmada Christina, enquanto enchia seu prato com um pouco de cada fonte. - Desejaria terminar hoje mesmo minhas compras. Virá comigo, Kathren?

- É obvio querida..Iremos à Rua Bond. Ali há muitas lojas.

- Pensei que poderia te acompanhar, pois não consegui voltar a dormir. Também desejaria fazer algumas compras. - disse John.

Não estava disposto a permitir que Crissy caminhasse sem ele por essa cidade perigosa, e não se tranquilizava com o fato de que Kathren Yeats a acompanhasse.

Christina pensou que John se sentia cansado; mas parecia tão entusiasmado como ela mesma. Uma donzela lhe encheu a xícara de chá quente e fumegante, enquanto Crissy saboreava um delicioso prato de ovos com toucinho.

- Em um minuto estou terminado. - disse Christina, pois percebeu que todos tinham concluído o café da manhã.

- Leve o tempo que quiser, menina. - disse Howard Yeats, com expressão divertida em seu rosto avermelhado. - Dispõe de todo o tempo do mundo.

- Crissy, Howard tem razão. Não tenha tanta pressa. - repreendeu-a John.   Terá que adiar suas compras por culpa de uma dor de estômago.

Todos riram, mas Christina continuou devorando velozmente; desejava sair o quanto antes. Não tinha previsto que a primeira noite de sua estadia em Londres teria que vestir-se formalmente. Tinha apenas um traje de noite, que tinha mandado confeccionar para o último baile de lorde Huntington.

Passaram à manhã inteira e parte da tarde visitando as lojas. Havia um par de lojas que ofereciam objetos de confecção, mas Christina encontrou unicamente três vestidos de rua que a agradaram, com os correspondentes sapatos e chapéus que faziam jogo. Mas não achou vestidos de noite, de modo que o resto do tempo foi à casa de uma costureira, para que tomassem medidas e a escolher tecidos e adornos. Encomendou três vestidos de noite e duas mais de rua, todos com os correspondentes acessórios.

A costureira disse que necessitava pelo menos quatro dias para terminar o pedido, mas que daria preferência aos vestidos de noite, de modo que Christina pudesse recebê- los antes. Finalmente retornaram a casa, comeram um almoço leve e depois se deitaram.

Aquela noite todos os empregados comentaram quando Christina e John Wakefield chegaram ao jantar. Formavam um casal muito interessante, com seus cabelos loiros e a excelente aparência de ambos. Christina se sentiu desconfortável com seu vestido de noite violeta escuro; porque todas as jovens vestiam cores claras. Mas se tranquilizou quando John lhe disse ao ouvido:

- Crissy, é a mais elegante de todas.

Os donos da casa apresentaram os restantes dos convidados e Christina se sentiu muito feliz. As mulheres paqueravam descaradamente com John, e esta atitude a chocou um pouco. Mas se sentiu ainda mais surpreendida pelo modo que os homens a encaravam; parecia que a despiam com os olhos. Pensou que teria muito que aprender a respeito dos costumes da cidade.

O jantar foi servido em uma espaçosa e bem decorada mesa. Christina se sentou entre dois jovens que a elogiaram excessivamente. O homem da esquerda, o senhor Peter Browne, tinha o irritante costume de lhe segurar a mão enquanto falava. A sua direita, sir Charles Buttler tinha olhos azuis que não se separavam dela nem um minuto. Os dois homens rivalizavam pela atenção de Christina e cada um se vangloriava e tratava de debochar do outro.

Ao concluir a comida as mulheres se retiraram do salão e deixaram aos homens com seus brandy e seus charutos. Christina teria preferido permanecer com os homens e falar de política ou de assuntos de interesse geral. Em troca, viu- se obrigada a escutar as últimas falações a respeito de pessoas a quem não conhecia.

- Sabe, querida, esse homem insultou a todas as jovens bonitas que seu irmão Paul Caxton lhe apresentou. É desumano o modo que as desprezam. - dizia uma viúva a sua amiga.

- É certo que aparentemente não lhe interessam as mulheres. Nem sequer dança. Não lhe parece que é... Enfim, um indivíduo de costumes estranhos, verdade? Já sabe... A classe de homens que não se interessa pelas mulheres. - replicou a outra.

Como pode dizer isso se tem um ar tão viril? Todas as jovens que buscam maridos da cidade de boa vontade gostariam de apanha-lo... Mesmo as tratando muito mal.

Christina se perguntou de quem estariam falando essas damas, mas em realidade não lhe importava. Sentiu-se muito aliviada quando ela e John puderam retirar-se. Na carruagem, de retorno a casa, John sorriu perversamente.

- Olhe, Crissy, três jovens admiradores de sua pessoa me abordaram em particular para perguntar se podiam te visitar.

- Mesmo, John? - Replicou Crissy, tratando de conter um bocejo. - O que você disse para eles?

- Disse que seus gostos se faziam muito severo e que não estava disposta a dar nem dois centavos por todos.

Christina abriu os olhos exageradamente.

- John, não disse isso! - Exclamou. - Jamais poderei olhá- los à cara!

Howard Yeats posse a rir.

- Christina, esta noite te vejo muito crédula. Onde está seu senso de humor?

- Em realidade disse-lhes que não impunha a ti quando se tratava de determinar a quem recebia ou não recebia... Que era assunto exclusivamente seu dizer se queria visitas ou não. - respondeu calmosamente John, enquanto a carruagem parava frente à casa dos Yeats.

- Olhe... Nem sequer pensei nisso. Não saberia o que dizer ou fazer se me visitasse um cavalheiro. A única pessoa que me visitou às vezes foi Tommy, e para mim é como um irmão. - disse Christina com expressão séria.

- Querida, chegará à hora de te acostumar - disse Kathren com ar de conhecedora. De modo que não é necessário que se preocupe por isso.

Os dias passaram velozmente para Christina, que assistia a festas, reuniões sociais. Peter Browne, o companheiro de jantar da primeira noite em Londres, declarou que se sentia encantado por ela e a irritava com suas constantes declarações de amor. Inclusive pediu a John a mão da jovem.

- Peter Browne ontem pediu minha mão, e sir Charles Butder me disse isso hoje enquanto cavalgávamos pelo parque. Estes londrinos são um pouco repulsivos, verdade? Bem, não quero vê-los mais! É ridículo que pensam que todas quão jovens vêm a Londres estão procurando marido. E afirmam que estão apaixonados, quando apenas me conhecem... É absurdo! - Disse Christina a seu irmão, que se divertiu muito com a indignação da jovem.

Aquela noite era o primeiro baile de Christina. Tinha ansiado aquele momento fazia um mês ou, mais exatamente, desde que tinha aperreado ao marido de Johnsy para que lhe ensinasse alguns passos. Tinha reservado para aquela noite seu vestido mais bonito, e se sentia tão entusiasmada como um menino com um brinquedo novo. Até agora, sua temporada em Londres não tinha sido o que ela tinha previsto. Mas aquela noite seria distinta! E guardava a esperança de que Peter e sir Charles fossem ao baile, porque estava decidida a ignora-los.

Paul Caxton estava sentado frente à janela de seu escritório e seu rosto tinha uma expressão sombria. Refletia a respeito de seu irmão mais velho, Phillip, a quem nunca tinha entendido. Phillip tinha sido um menino silencioso e retraído, e a convivência com seu pai nos últimos anos não tinha melhorado sua atitude.

Phillip tinha se mostrado descontente desde sua volta a Londres, um ano antes, para assistir o casamento de Paul. Este tinha tratado de convence-lo de que permanecesse na Inglaterra, com a esperança de que Phillip acabasse casando-se, assentasse-se e formasse uma família. Mas Phillip se converteu em um bárbaro depois de viver tanto tempo com seu pai no deserto. Paul e sua esposa Mary tinham apresentado muitas jovens a Phillp, mas este as tinha desprezado.

Paul não podia entender a atitude de Phillip. Sabia que podia ser um homem encantador e cortês quando o desejava, pois tratava Mary com o maior respeito. Mas Phillip não se importava com o que a sociedade pensava dele. Negava-se a representar o papel do cavalheiro, por muito que isso incomodasse ao Paul.

Phillip tinha chegado à noite da véspera depois de passar um mês na propriedade que os irmãos tinham no campo. Sempre se demonstrava como um homem bem equilibrado, mas se encolerizou quando Paul lhe falou do baile que iria oferecer aquela noite.

- Se seu plano é me jogar nos braços dessas senhoritas da sociedade, como as quais já conhecem juro que abandonarei definitivamente a cidade! - Explodiu Phillip. - Paul, quantas vezes terei que te dizer que não desejo esposa? Não quero ter uma mulher emperiquitada e entediante que me obrigue a perder meu tempo. Tenho coisas mais importantes a fazer do que adornar uma mulher. - Phillip passeou agitado de um extremo ao outro da habitação. - Se desejar uma mulher, a tomo, mas só para passar uma noite de prazer, sem compromissos. Não desejo que me sujeitem. Droga, quando colocará isso na cabeça?  

- Mas, o que ocorrerá se um dia te apaixona... Como eu me apaixonei? Nesse caso, casar-te-á? - Atreveu-se a dizer Paul, consciente de que o latido de seu irmão era pior que sua mordida.

- Se esse dia chegar, é obvio me casarei. Mas não alimente esperanças, irmãozinho, porque já vi o que esta cidade pode me oferecer. Jamais veremos esse dia.

"Bem, pensou Paul, sorrindo para si mesmo; era possível que Phillip se surpreendesse essa noite, durante a festa." Abandonou bruscamente a cadeira, e subiu a escada, três degraus por vez. Estava muito alegre e descarregou vários golpes sonoros na porta de seu irmão, e apareceu ao interior. Phillip estava sentando-se na cama e se esfregava os olhos para dissipar o sono.

- Moço é hora de vestir-se - disse perversamente Paul. - E usa seus melhores objetos. Quererá seduzir a todas essas damas, verdade?

Paul se apressou em fechar a porta quando um travesseiro golpeou fortemente contra a madeira. Riu sonoramente enquanto caminhava pelo corredor, em direção a sua habitação.

- O que te diverte tanto, Paul? - Perguntou Mary quando seu marido entrou na habitação rindo ainda.

- Acredito que esta noite Phillip receberá seu castigo e nem sequer sabe - respondeu Paul.

- Do que está falando?

- De nada, querida, absolutamente de nada! - Exclamou.

Elevou em braços a sua esposa e começou a descrever rápidos círculos no centro da habitação.

Phillip Caxton estava irritado. No dia anterior tinha discutido com seu irmão a respeito das mulheres e o matrimônio e agora Paul insistia:

- Olhe quantas belezas elegíveis estão nesse salão - dizia seu irmão, com uma piscada dos olhos verdes.   - É hora de que sente cabeça e dê um herdeiro aos Caxton.

Paul estava exagerando. Phillip se perguntou qual seria seu jogo.

- Pretende que eu escolha uma esposa, e que seja uma destas jovens atrasadas de nossa sociedade? - Disse sarcasticamente. - Aqui não vejo ninguém a quem desejo convidar nem sequer a meu dormitório.

- Phillip, por que não dança? - Disse Mary, se aproximando. - Que vergonha, Paul, está impedindo que seu irmão conheça estas bonitas jovens.

Apoiou o braço no do Paul.

Phillip sempre sorria para si mesmo quando Mary chamava "as jovens" às moças de sua própria idade. Mary tinha apenas dezoito anos, e era muito formosa, com seus grandes olhos felinos e os cabelos castanhos claros. Paul a havia desposado fazia apenas um ano.

Phillip replicou com bom humor:

- Querida, quando encontrar a uma donzela tão bela como você me sentirei muito feliz de dançar toda a noite.

Nesse momento Phillip viu Christina, que estava apenas a um metro de distância. Parecia uma visão! Nunca tivesse acreditado que uma mulher podia ser tão bela.

Ela o olhou antes de voltar-se, mas naquele momento a imagem feminina ficou gravada para sempre na mente do homem. Seus olhos o fascinaram, escuros anéis de azul marinho ao redor de um centro verde claro. Os cabelos eram uma reluzente massa dourada de cachos e algumas mechas soltas lhe cobriam parcialmente o pescoço e as têmporas. Tinha o nariz reto e estreito e os lábios suaves e sedutores, como feitos para ser beijados.

Levava um vestido de cetim azul safira escura. O decote permitia entrever os seios suaves e redondos, e várias cintas celestes destacavam a cintura estreita. Era perfeita.

Phillip interrompeu o olhar quando a mão de Paul agitou a frente de seus olhos. Finalmente, desviou a vista para seu irmão que sorria.

- Está aturdido? - Riu Paul. - Ou será que a senhorita Wakefield atraiu seu olhar? Por que acha que insisti em que viesse esta noite? Vive com seu irmão em Halstead e veio aqui a passar a temporada. Desejaria conhece-la?

Phillip sorriu.

- É necessário que o pergunte?

Christina viu um homem que a olhava grosseiramente. Pouco antes tinha ouvido seus comentários, insultantes para todas as damas que estavam no salão. Possivelmente era a mesma pessoa cujos maus modos eram tema de conversação em Londres.

Virou-se quando percebeu que se aproximava. Teve que reconhecer que era o homem mais elegante que ela tinha visto; mas então recordou que tinha vivido isolada e tinha conhecido a muito poucos homens.

- Desculpe-me, John - disse a seu irmão. - Mas aqui faz muitíssimo calor. Poderíamos passear pelo jardim?

Deu um passo, mas a deteve uma voz a suas costas.

- Senhorita Wakefield.

Christina não teve mais remédio que virar-se. Viu uns olhos verdes com reflexos amarelos. Sentiu-se abobalhada. Pareceu que transcorria uma eternidade antes que ela voltasse a ouvir as vozes.

- Senhorita Wakefield, conhecemo-nos ontem, no parque... E você disse que viria a esta festa. Recorda-o, verdade?

Christina se virou finalmente para o jovem alto e sua esposa.

Sim, recordo-o. Paul e Mary Caxton, não é assim?

- Em efeito - disse Paul. - Desejo lhe apresentar o meu irmão, que também está de visita na cidade. A senhorita Christina e o senhor John Wakefield; meu irmão, Phillip Caxton.

Phillip Caxton estreitou a mão de John e beijou a de Christina, e quando o fez ela sentiu que um estremecimento percorria seu braço.

- Senhorita Wakefield, sentir-me-ia muito honrado se me concedesse a próxima dança - disse Phillip Caxton, sem lhe soltar a mão.

- Sinto muito, senhor Caxton, mas me dispunha a dar um passeio com meu irmão. Aqui faz muitíssimo calor.

Por que estava oferecendo explicações a esse homem?

- Então me permita escolta-la, é obvio com a permissão de seu irmão - olhou John.

- Certamente, senhor Caxton. Acabo de ver um conhecido com quem desejo falar, de modo que você me fará um favor.

Ela pensou irritada: "OH, John, como pode me fazer isto." Mas Phillip Caxton já a guiava entre os grupos de convidados, em direção às portas. Quando pararam no terraço, Christina retirou imediatamente sua mão da mão de Phillip. Caminharam uns passos antes que ela voltasse a ouvir outra vez a voz profunda do homem.

- Christina, seu nome é encantador. Essa desculpa do calor foi um modo feminino de me atrair aqui?

Ela se virou para olha-lo e o fez com movimentos muito lentos, as mãos nos quadris e os olhos faiscantes.

- Seu vaidoso insofrível! Seu orgulho é impressionante. Está certo de que esta mocinha tola é digna de que você a convide ao seu dormitório?

Christina não viu a expressão de assombro do rosto de Phillip quando ela se virou para retornar ao salão. Tampouco viu o lento sorriso que substituía à expressão de assombro.

"Que me enforquem pensou ele, movendo a cabeça. Não é nenhuma mocinha tola. É uma cobrazinha. Droga, fiz besteira." Fechou os olhos e a viu frente a ele e compreendeu que a necessitava. Mas era incontestável que a coisa tinha começado mal, desde o primeiro minuto tinha demonstrado antipatia por sua pessoa. Bem, não estava disposto a renunciar. De um modo ou de outro, a teria.

Phillip retornou ao salão e viu que Christina estava a salvo, com seu irmão. Observou a noite inteira, mas ela arrumava um jeito de evitar seu olhar. Phillip decidiu manter-se a distância, porque não tinha objetivo piorar ainda mais a situação. Dar-lhe-ia uma oportunidade de acalmar-se durante a noite e à manhã seguinte renovaria seus ataques.

O sol já estava alto quando Christina abandonou seu leito. Calçou as sapatilhas e fixou a bata, aproximando-se da janela. Perguntou-se que hora seria. Recordou a festa, e que toda a noite se moveu inquieta na cama.

Não podia esquecer aqueles olhos estranhos olhando-a insolentemente e o rosto bem formado. Phillip Caxton era mais alto que a maioria dos homens, possivelmente media um metro oitenta e cinco, era magro e musculoso. Tinha os cabelos negros e a pele intensamente bronzeada, a qual o distinguia dos elegantes londrinos de pele muito clara.

Pensou "O que esta acontecendo com você, Christina? Por que não pode se desviar seus pensamentos desse homem? Insultou-te, mas continuava recordando-o. Bem, se for possível evita-lo, não voltará a ver o Phillip Caxton."

Tirou a bata e as sapatilhas e de seu guarda-roupa retirou um de seu próprio gosto, descendeu a escada em busca de seu irmão.

Christina entrou na sala de jantar e encontrou à senhora Douglas e a uma das criadas retirando o que pareciam os restos de um almoço.

- Olá, senhorita Christina, começávamos a nos perguntar se estava doente. Deseja tomar o café da manhã? Ou talvez prefira almoçar já? - Perguntou à senhora Douglas.

Christina sorriu ao mesmo tempo em que se sentava.

- Não, obrigado, senhora Douglas. Será suficiente umas torradas e uma taça de chá. Onde estão todos?

- Bem, o senhor John disse que tinha que fazer algumas diligencia e saiu pouco antes que você levantasse - disse a senhora Douglas, enquanto servia uma xícara de chá a Christina. - E o senhor e a senhora Yeats estão dormindo a sesta.

A criada entrou com uma bandeja de torradas e geléias.

- Senhorita Christina, quase o esqueci - disse a senhora Douglas. - Esta manhã veio um cavalheiro a vê-la. É muito insistente... Já veio três vezes. Acredito que é o senhor Caxton. - Interrompeu-a um golpe na porta. - Certamente é ele.

Christina se mostrou irritada.

- Bem, seja o mesmo ou qualquer outro, lhe diga que não me sinto bem e que hoje não receberei visitas.

- Muito bem, senhorita. Mas este senhor Caxton é um homem muito arrumado - replicou à senhora Douglas antes de sair para responder a chamada...

Retornou pouco depois, movendo a cabeça.

- Sim, era o senhor Caxton. Pediu-me que lhe dissesse que lamenta que não se sinta bem, e que espera que manhã esteja melhor.

John e ela pensavam retornar a sua casa no dia seguinte, de modo que não precisaria ver novamente o senhor Caxton. Christina sentia falta do campo, e também das cavalgadas diárias em seu cavalo Dax. De boa vontade retornaria a casa.

Dax e Princesa tinham nascido ao mesmo tempo, e o seu pai a tinha presenteado com Princesa. Mas Princesa era branca e mansa, e em troca Dax era um pardal negro de caráter áspero. Por isso Christina tinha convencido o seu pai a que o desse de presente e para obter seu propósito tinha prometido adestrar o de tal modo que mostrasse um caráter mais manso.

Entretanto, Dax era manso só com Christina. A jovem ria de boa vontade quando recordava que dois anos atrás John tinha tentado montar Dax. O cavalo só suportava Christina. Se voltar para casa, logo esqueceria a figura do grosseiro Phillip Caxton, e ao Peter Browne e sir Charles Buttler.

Christina ouviu a porta principal que se abria e fechava e John apareceu na soleira.

- De modo que ao fim conseguiu abandonar a cama. Esperei-te esta manhã, até o meio-dia e renunciei. - John se apoiou no marco da porta. Encontrei-me com Tom e Anne Shadwell. Como recordará, ele esteve em meu regimento. Convidaram-nos para jantar esta noite com alguns de seus amigos. Pode te preparar para as seis?

- Acredito que sim, John.

- Fora encontrei o senhor Caxton. Disse que tinha vindo de visita, mas que você não se sentia bem. Ocorre algo?

- Não. Só que hoje não desejo ver ninguém - respondeu a jovem. Bem, partiremos amanhã, de modo que hoje é sua última oportunidade de encontrar um bom marido - burlou-se John.

- Caramba, John! Sabe que não vim à cidade para isso. O que menos desejo é me casar e ver-me escravizada pelas obrigações conjugais. Quando encontrar a um homem que me trate como igual, possivelmente então contemple a possibilidade do matrimônio.

John se pôs a rir.

- Avisei a nosso pai que a educação que recebeu seria sua ruína. Onde está o homem que deseje uma esposa tão inteligente como ele?

- Se todos os homens fossem débeis e tímidos, jamais me casaria... E não o lamento!

- Não direi que compadeça ao homem que conquiste seu coração - disse John.   Sem dúvida, será um matrimônio muito interessante.

Dito isto, saiu da habitação.

Christina refletiu a respeito do que John havia dito. Duvidava de que jamais pudesse achar a classe de amor que podia fazê- la feliz: a classe de amor que tinha unido a seus pais. Eles tinham tido um matrimônio perfeito, até a morte de ambos, quatro anos atrás. Depois, John e Christina se aproximaram mais que nunca um ao outro.

E o último ano John tinha obtido uma ascensão no exército de Sua Majestade e agora desfrutava de licença e esperava novas ordens. De repente Christina decidiu que o acompanharia aonde quer que fosse. Sentiria saudades de Dax e de Wakefield, mas sentiria muito mais saudades de seu irmão se não o visse.

Tinha a esperança de que não o enviassem para muito longe. Ele não pensava seguir indefinidamente a carreira militar, mas de todos os modos desejava fazer algo por seu país antes de voltar para sua propriedade. No dia seguinte iriam para Wakefield e logo sairiam dali. Christina esperava que não demorasse muito.

Subiu o primeiro passo foi dirigir-se ao banheiro. Agradavam-lhe muito os banhos tranquilos e prolongados. Da mesma forma a equitação, tranqüilizavam-na e melhoravam seu estado de ânimo.

Christina decidiu escolher um traje especial, porque esta seria sua última noite em Londres. Escolheu um vestido Borgonha e disse a Mary que arrumasse os cachos loiros de acordo com a complicada moda do momento. Distribuiu em seus cabelos rubis vermelhos como o sangue e adicionou um colar ao jogo. Sua mãe tinha deixado a Christina rubis, safiras e esmeraldas. Os diamantes e as pérolas estavam destinados à esposa de John, para quando ele se casasse. Sua mãe lhe havia dito certa vez que sua cútis e seu cabelo eram muito claros e que não lhe convinha usar diamantes e Christina estava de acordo com essa opinião.

Admirou sua imagem refletida no espelho. Adorava usar objetos bonitos e jóias. Sabia que era formosa, mas não podia acreditar que fosse tão bela como todos estavam acostumados a dizer. Tinha os cabelos de um loiro tão claro que a frente alta e branca parecia prolongar-se no penteado. Entretanto, sua própria figura a agradava. Tinha os seios generosos, de forma perfeita, e os quadris eram esbeltos e acentuavam o perfil das largas pernas.

Um golpe na porta interrompeu o os pensamentos de Christina. Ouviu a voz de John.

- Crissy, se estiver preparada, acredito que antes de ir jantar podemos percorrer o parque pela última vez.

Quando abriu a porta percebeu a expressão admirativa de John. - Vou por a capa e podemos sair - replicou alegremente a jovem.

- Crissy, esta noite está muito formosa: embora para falar a verdade, sempre te vejo assim.

- John, adula-me; mas de todos os modos me agrada te ouvir dizer isso - burlou-se ela. - Vamos?

Christina e John deram um lento passeio pelo parque do Regente antes de pararem na frente a uma formosa residência da Rua Eustin. Tom e Anne Shadweil os receberam na porta e John os apresentou a Christina. Anne Shadwell era a mulher mais baixa que Christina tinha conhecido. Parecia uma boneca de porcelana, com os cabelos e os olhos negros, e a cútis branca. O marido era um homem corpulento, como John, e de traços ásperos.

           - John! Foram os últimos a chegar. Os restantes convidados estão no salão - disse Tom Shadwell enquanto os conduzia para o interior da casa.

Quando entraram no salão, Christina não pôde deixar de vê-lo. Era a pessoa mais alta que estava ali. OH, droga, pensou a jovem; esse homem estragaria sua última velada em Londres!

Phillip Caxton viu Christina apenas quando ela entrou na sala. Quando a olhou, Christina afastou o rosto em um gesto de desprezo. Bem, ele não esperava realizar uma conquista fácil. Na véspera, era evidente que ela o odiava.

Por pura casualidade se cruzou com John Wakefield nessa tarde e tinha sabido que ele e sua irmã estariam ali de noite. Paul conhecia o Tom Shadwell e pôde conseguir que o dono da casa o convidasse e fizesse o mesmo com Phillip.

Phillip também soube pelos lábios de John Wakefield que era a última noite que os irmãos passavam em Londres; portanto, tinha que apressar-se. Guardava a esperança de que Christina não se sentisse muito irritada pela audácia que ele demonstrava, mas de todos os modos não tinha outra saída que tratar de conquista-la naquela mesma noite. Pessoalmente teria preferido levar a Christina a sua própria casa e faze-la sua esposa, com ou sem protestos, ao estilo do povo de seu pai. Mas sabia que isso era impossível na Inglaterra. Tinha que tratar de conquistar seu afeto de acordo com os costumes da civilização.

Suspirou, amaldiçoando a falta de tempo. Embora possivelmente Christina Wakefield só se fizesse de difícil. Depois de tudo, as jovens iam a Londres em busca de marido. E ele não era um mal partido. Ainda assim, como a tinha conhecido apenas a véspera, as probabilidades não o favoreciam. Droga, por que não a tinham conhecido antes?

Anne Shadwell levou Christina onde estava Phillip.

- Senhorita Wakefield, desejaria lhe apresentar... Viu-se interrompida bruscamente.

- Já nos conhecemos - disse Christina rapidamente.

Anne Shadwell pareceu impressionada, mas Phillip fez uma reverência de arrogante elegância, tomou firmemente o braço de Christina e a obrigou a caminhar para a varanda. Ela resistiu, mas Phillip estava certo de que a jovem não faria uma cena.

Quando chegaram ao corrimão, ela se virou bruscamente para enfrentar Phillip em atitude desafiante. Os olhos faiscavam e sua voz estava carregada de desprezo.

- Realmente, senhor Caxton! Acreditei que ontem à noite tinha esclarecido bem minha posição, mas como parece que você não entende, então explicarei outra vez. Não gosto de você. Você é um indivíduo grosseiro e cheio de si mesmo, e me parece uma pessoa intolerável. Agora, se você me desculpar, retornarei onde está meu irmão.

Virou-se para afastar-se, mas ele lhe agarrou a mão e a atraiu para si.

- Espere, Christina - pediu com voz rouca, obrigando-a a olha-lo nos olhos escuros.

- Realmente, não acredito que tenhamos nada que dizer, senhor Caxton. E por favor, abstenha-se de usar meu nome e sobrenome.

De novo se voltou, mas Phillip continuava aferrando a mão. Ela o enfrentou outra vez e agora, endurecida, golpeou o chão com o pé.

- Solte a minha mão! - Exigiu Christina.

Tina, farei quando tiver ouvido o que quero lhe dizer - respondeu ele, atraindo-a ainda mais.

Tina? Disse ela, e lhe olhou hostilmente.  

- Como se atreve... ?

- Faço o que eu quero fazer. Agora, cale-se e escute. - Divertiu-lhe a incredulidade que se lia no formoso rosto. - Ontem à noite falei grosseiramente das mulheres só para tranqüilizar ao meu casamenteiro irmão. Nunca desejei me casar... Até que a conheci. Tina, te desejo. Honrar-me-ia se consentisse em ser minha esposa. Dar-lhe-ia o que quisesse... Jóias, formosos vestidos, minhas propriedades.

Ela o olhava de um modo muito estranho. Abriu a boca para dizer algo, mas não pôde pronunciar palavra. E então ele sentiu o golpe de sua mão na bochecha.

- Em minha vida nunca fui tão insultada...

Mas não lhe permitiu terminar. Abraçou-a e a silenciou com um beijo profundo e intenso. Apertou-a fortemente contra seu próprio corpo, sentiu a pressão de seus peitos e quase a impediu de respirar. Ela se debatia para liberar-se, mas seus esforços no máximo acentuavam o desejo de Phillip.

De repente, inesperadamente, Christina caiu inerte nos braços do Phillip e ele baixou a guarda. Acreditou que Christina tinha desmaiado, mas contraiu o rosto quando sentiu uma dor aguda na perna. Soltou-a instantaneamente para segura a perna e, quando voltou a olhar, Christina corria para o interior do salão. Viu que se aproximava de seu irmão, que se afastou em seguida para procurar a capa da jovem e dizer algo ao dono de casa. Depois saiu do salão em companhia de seu irmão.

Phillip ainda sentia os lábios de Christina. Seu desejo não se apaziguou quando voltou os olhos para a rua e viu a Christina e a seu irmão que subiam à carruagem e se afastavam. Continuou observando ao veículo até que desapareceu e depois foi procurar ao Paul e lhe pediu que se desculpasse ante o Tom Shadwell. Não estava de humor para suportar o jantar.

Paul começou a protestar, mas Phillip já estava saindo do salão.

Disse que tinha que sair devido a um imprevisto. Tinha se comportado como um idiota. Bem, seria a última vez. Jamais antes tinha dado explicações a nenhuma mulher e não voltaria a faze-lo. Pensar que tinha acreditado realmente que podia conquista-la em uma noite. Não era uma empregada que sem vacilar aproveitaria da oportunidade de passar da miséria ao luxo. Christina era uma dama nascida no bem estar. Não necessitava a riqueza que ele podia lhe dar.

Devia ir ao lar de Christina em Halstead e iniciar um lento assédio. Mas aquele não era seu estilo. Além disso, jamais tinha cortejado a uma mulher. Estava acostumado a conseguir imediatamente o que desejava e desejava a Christina.

Christina tremia quando entrou correndo no salão. Ainda sentia os lábios de Phillip Caxton sobre os seus e os braços que a aprisionavam; e a endurecida virilidade entre suas pernas, o homem pressionando sobre ela. De modo que era assim que se beijava um homem a uma mulher. Ela sempre se perguntou como seria. Mas não tinha previsto a estranha sensação que Phillip Caxton tinha despertado nela: uma sensação que a atemorizava e ao mesmo tempo a excitava.

Felizmente, tinha lembrado o que sua mãe lhe disse certa vez: se um homem a abordava e ela desejava escapar, devia fingir que desmaiava e depois lhe descarregar o chute mais enérgico possível. Tinha sido eficaz, e Christina agradeceu em silencio a sua mãe pelo conselho recebido.

Christina se acalmou enquanto seu irmão foi em busca da capa. Explicou que tinha uma terrível enxaqueca e que desejava partir imediatamente. Quando ele retornou, ambos saíram em busca da carruagem.

Olhou para a casa e viu Phillip Caxton na varanda, observando-os. Pensar que esse homem a desejava e a tinha pedido em matrimônio, mesmo conhecendo a antipatia que sentia Christina por ele. Que descaramento que audácia ilimitada!

Agora que estava a uma distancia segura de Phillip Caxton, Christina descarregou sua cólera. Tinha-o conhecido à véspera e hoje já a tinha pedido em casamento... Sem uma palavra de amor. Limitou-se a dizer que a desejava. Era inclusive mais impulsivo que Peter ou sir Charles. Estes pelo menos eram cavalheiros.

Quando pensava neles se irritava ainda mais. Esse homem não era um cavalheiro! Comportava-se como um bárbaro! Christina teria adorado voltar para a varanda e esbofetear de novo aquela cara arrogante.

Os sentimentos de Christina se refletiam em seu rosto e John, que tinha estado examinando-a em silêncio, interrompeu os pensamentos da jovem.

- Crissy, que demônios te passa? Eu diria que está muito nervosa. Havia-me dito que tinha enxaqueca.

Ela voltou os olhos para John, levou-se distraidamente uma mão à frente como quem tentava acalmar uma dor e de repente estalou.

- Enxaqueca! Sim, tive enxaqueca, mas a deixei ali na varanda. John, esse pedante insuportável me propôs matrimônio.

- Quem? - Perguntou serenamente John.

- Phillip Caxton! E teve o descaramento de me beijar... Lá mesmo, na varanda.

John pareceu divertido.

- Querida irmã, parece que encontraste um homem que sabe o que deseja e tenta consegui-lo. Diz que te pediu em casamento, um dia depois de te haver conhecido! Pelo menos Browne e Buttler quiseram lhe conhecer um pouco mais. Parece que Phillip Caxton realmente te deseja.

Christina voltou a recordar o que Caxton havia dito e sua irritação se acentuou.

- Sim, deseja-me. Inclusive me disse isso e nenhuma palavra de amor... Só o desejo!

John se pôs a rir. Não era freqüente que visse tão irritada a sua irmã. Se Caxton tivesse tentado molestar Crissy, John não teria achado a mínima graça e teria obrigado ao homem a prestar contas de sua atitude. Mas mal podia criticar ao Caxton por um beijo e uma proposta matrimonial. Ele teria feito o mesmo se tivesse achado a uma mulher tão bela como Crissy.

- Olhe, Crissy, freqüentemente o desejo chega antes que o amor. Se Caxton dissesse que estava apaixonado por ti, provavelmente teria mentido. O que disse foi à verdade... Que te desejava. Quando um homem encontra a uma mulher que não pode viver, sabe que está apaixonado. Acredito que o amor precisa crescer lentamente, e isso leva mais tempo que dois dias, ou inclusive duas semanas. Entretanto, parece que Phillip Caxton está disposto a te amar, visto que te propôs casamento. Em lugar de te zangar tanto, poderia ter avaliado a proposta.

Christina começou a acalmar-se, recostou-se no assento e olhou pensativa para longe.

- Bem, de todos os modos pouco importa. Jamais voltarei a ver Phillip Caxton. Além do que, nunca deveria ter vindo a Londres. Aqui os homens não sabem o que querem. Limitam-se a competir para chamar a atenção: cada um se vangloria de que é melhor que o outro. E os homens como Phillip Caxton acreditam que basta pedir uma coisa para consegui-la. Esta não é vida para mim. Acredito que no fundo do coração sou uma moça camponesa. - Christina respirou profundamente e exclamou com lentidão. - OH, John, me alegro de voltar para casa!

Uma brisa suave agitou as saias de Christina quando ela e John chegaram ao navio que devia leva-los ao Cairo. Christina foi conduzida para uma pequena cabine que teria que compartilhar com outra mulher. John ocupava outra cabine, diretamente à frente de Christina. Quando subiram a bordo a bagagem, Christina saiu da cobertura para olhar pela ultima vez a sua amada Inglaterra enquanto observava os marinheiros prepararem a saída do navio e lembrou-se do ocorrido pela manhã.

Os forte golpes na porta despertaram Christina, que tinha passado uma outra noite de sonho inquieto. John entrou na habitação e parou ao seu lado da cama, em seu rosto harmonioso com uma expressão distraída. Christina viu o papel que John trazia na mão, e esfregou os olhos para dissipar o sonho.

- Crissy chegou esta manhã. Lamento dizer que terei que partir imediatamente.

- Chegou o que? - Disse a jovem com um bocejo. - Do que está falando?

- De minhas ordens. Chegaram antes do que eu previa - replicou John, lhe entregando o papel.

Christina o leu, e agitou a cabeça incrédula.

- Cairo! - Exclamou. - Mas isso está a mais de quatro mil milhas de distância.

- Sim, eu sei. Preciso partir dentro de uma hora. Crissy, lamento te dizer que não posso te acompanhar a casa, mas Howard disse que de boa vontade te escoltará. Sentirei sua falta, irmãzinha.

Um sorriso se desenhou nos lábios de Christina.

- Não, não o sentirá, irmão mais velho. Irei contigo! Decidi-lo faz muito tempo.

- Crissy, isto é ridículo! O que fará em um acampamento militar no Egito? O tempo está terrível. Um calor ardente e um clima insalubre. Estragará sua beleza!

Christina afastou as mantas, saltou do leito e enfrentou John com as mãos nos quadris e uma expressão obstinada no rosto.

- John, irei. E isso é tudo! O ano passado, enquanto estive sozinha, senti-me muito mal. Não suportarei outra vez. Além disso, não permaneceremos tanto tempo no Egito. - Virou-se e deu uma olhada na habitação. - OH, estou perdendo o tempo! Sai daqui enquanto preparo a bagagem e me visto. Prometo- te que não demorarei muito.

Christina expulsou da John habitação e pediu a Mary que a ajudasse no preparo da bagagem. Tinha que apressar-se, de modo que John não encontrasse uma desculpa para deixa-la em casa.

Em menos de uma hora se vestiu e estava pronta para partir. John não formulou objeções, e inclusive disse que se alegrava de que o acompanhasse.

Faltavam poucos minutos para iniciar a viagem para um país estranho, do qual Christina conhecia muito pouco.

Observando aos passageiros, Christina pensou que era estranho que seu irmão fosse o único oficial do exército que realizava essa viagem.

- Crissy, devia ter me esperado. Não quero vê-la sozinha no lado de fora!

Christina se impressionou ao ouvir as palavras de seu irmão, mas se tranqüilizou quando John se reuniu com ela ante o corrimão da coberta.

           - OH, John, protege-me muito. Estou perfeitamente bem aqui sozinha.

- Seja como for, durante a viagem preferiria que não saia da cabine sem escolta.

- Muito bem, se insistir - cedeu a jovem.   - Estava pensando que é estranho que não haja outros oficiais a bordo. Acreditei que as substituições estavam acostumadas a viajar juntos.

           - Geralmente o fazem. Também me chamou a atenção, mas não conhecerei a resposta antes de chegar ao Cairo.

           - Possivelmente necessitam de ti para algo especial! - Aventurou-se a dizer Christina.

           - Duvido-o, Crissy , mas uma vez que desembarquemos saberemos a que nos espera.

John passou o braço sobre os ombros de Christina, e os dois irmãos viram a costa da Inglaterra afastar-se, enquanto o navio se internava no mar.

Para Christina foi uma viagem longa e tediosa. Detestava o fechamento e o navio oferecia poucos entretenimentos. Fez amizade com sua companheira de cabine, a senhora Bigley. A senhora Bigley tinha ido visitar seus filhos, que estudavam em um colégio inglês, e agora retornava ao Egito. Seu marido era coronel do regimento em que estava destinado John. Mas a senhora Bigley não soube explicar a Christina por que mandavam ao John ao Cairo. Sabia unicamente que outras substituições deviam partir um mês depois.

Como não haveria resposta antes que finalizasse a viagem, Christina decidiu esquecer momentaneamente do mistério. Passava muito tempo lendo em sua cabine. Depois de esgotar todos os livros que trouxe consigo, fez freqüentes visitas à pequena biblioteca do navio.

Ao princípio da viagem Christina atraiu a atenção de três jovens admiradores, cada um dos quais fez o possível para monopoliza-la. Eram norte-americanos. Um chamava-se William Dawson, e era um jovem simpático de suaves olhos cinza e cabelos castanhos escuro. Tinha o rosto magro e enérgico, e a voz muito profunda, com um acento extremamente estranho. Christina estava acostumada sentar-se com ele e escutar horas inteiras seus relatos muito interessantes sobre o selvagem Oeste.

Embora simpatizasse com o senhor Dawson, Christina não tinha um interesse pessoal em nenhum dos três galãs. Tinha chegado à conclusão de que a maioria dos homens eram iguais; e de uma mulher, interessa-lhes uma só coisa. Nenhum parecia disposto a respeita-la em um plano de igualdade.

Os dias passavam lentamente, sem incidentes particulares. Christina mal pôde acreditar quando chegou ao Egito. À medida que avançavam ao sul o tempo ficava muito mais quente, e a jovem se parabenizou por ter trazido roupas do verão. John tinha ordenado que enviassem o resto da roupa, mas os baús não chegariam antes de um mês.

O navio desembarcou no porto de Alexandria. Christina ansiava a voltar a pisar em terra firme, mas o desembarque estava tão lotado que os passageiros que desembarcavam tiveram que criar espaço entre a multidão para sair.

John e Christina estavam na cabine, com suas malas, quando a senhora Bigley apareceu e tomou a mão de Christina.

- Querida, recorda que falamos com princípio da viagem das ordens recebidas por seu irmão? Bem, o assunto me intrigou o bastante. Meu marido, o coronel Bigley, virá me buscar e será a primeira coisa que irei perguntar. Se alguém souber por que enviaram antecipadamente a seu irmão, é meu marido. Se não for inconveniente para ti permanecer comigo até que eu o encontre, você mesma poderá ouvir a resposta.

- Sim, é obvio disse Christina. Morro de curiosidade e estou segura de que a John acontece o mesmo.

A senhora Bigley cumprimentou um arrumado cavalheiro que tinha por volta de cinqüenta anos que devia ser seu marido, o coronel. O grupo descendeu a passarela em direção ao recém chegado e este os recebeu na passarela. Abraçou a sua esposa e a beijou nos lábios.

- Querida, me senti tão sozinho sem você - disse o coronel.

Eu também senti muito sua falta. Quero te apresentar o tenente John Wakefield e a sua irmã, Christina Wakefield. - Olhou a seu marido - O coronel Bigley.

John e o coronel se saudaram.

- Tenente, por que demônios chegou um mês antes? Acreditava que as substituições só seriam efetuadas no mês próximo - disse o coronel Bigley.

John replicou:

- Senhor, esperava que você me esclarecesse este assunto.

- O que? De modo que não sabe por que está aqui? Trouxe suas ordens?

- Sim, senhor.

John extraiu a ordem do bolso da jaqueta e a entregou ao coronel.

Depois de ler a ordem, o coronel Bigley olhou John com uma expressão de desconcerto.

- Sinto muito, filho, mas não posso lhe ajudar. Só posso lhe dizer que nós não pedimos que viesse antes. Na Inglaterra, tem algum inimigo que deseje afasta-lo do país?

John ficou impressionado.

- Senhor, não tinha pensado nisso. Mas em realidade, não tenho inimigos.

- Uma situação muito estranha, mas agora que estão aqui têm que nos acompanhar em uma xícara de café. - Disse o coronel Bigley, pegando do braço a sua mulher. - O trem para o Cairo não sai antes de duas horas.

O coronel Bigley os conduziu a um pequeno café. Almoçaram em um pátio aberto e finalmente se dirigiram à estação.

William Dawson foi se despedir de Christina. Prometeu visita-la quando fosse ao Cairo, uma semana mais tarde, pediu que prometesse que não passasse seu tempo dando atenção aos homens locais.

No trem fazia muito calor e os vagões eram incômodos. Christina pensou divertida que, com os trens da Inglaterra, ela escolheu viajar em um justamente no oriente meio. De todos os modos, preferia a frescura e a comodidade de uma carruagem, embora às vezes as viagens nesses veículos fossem um pouco acidentados.

A senhora Bigley e Christina compartilhavam um assento no vagão lotado.

- Ouvi dizer que no deserto há muitos ladrões perigosos. É certo que as tribos locais escravizam seus prisioneiros? - Perguntou nervosamente Christina à senhora Bigley.

É verdade, querida - replicou esta. - Mas isso não deve te preocupar. As tribos temem ao exército de Sua Majestade, e é natural que o seja. Escondem-se no deserto da Arábia, que está bastante longe do Cairo.

- Bem, agora me sinto mais tranqüila - suspirou Christina.

O trem entrou no Cairo antes do anoitecer. Os Bigley levaram Christina e John a um hotel.

- Quando estiverem instalados os mostrarei a cidade e podemos assistir à ópera - disse amavelmente a senhora Bigley. - Sabia que nesta cidade estreou a famosa Aida para celebrar a inauguração do canal do Suez?

- Não sabia, mas para falar a verdade não tenho lido muito a respeito deste país - replicou Christina. Estava muito estressada para interessar-se realmente em nada. Ela e John agradeceram à amabilidade dos Bigley e se despediram. John pediu um jantar leve, mas Christina pôde comer muito pouco e se deitou cedo.

Seu quarto estava no fundo do corredor, frente ao de John e um banho quente a esperava. Despiu-se rapidamente e se inundou na água do banho. Pensou: "Que delícia!" O calor e o vagão lotado tinham deixado sua pele pegajosa e suada. Mas agora se desfrutou da água quente e fumegante.

Permaneceu no banheiro uma hora, antes de enxaguar-se e secar-se.

A água quente a tinha tranqüilizado e conseguiu dormir sem dificuldade.

Em meio da noite um ruído na habitação interrompeu o sonho sereno de Christina. Abriu os olhos e viu uma alta figura frente a ela. Christina se perguntou que demônios fazia John em frente à cama, observando-a na escuridão. Mas de repente compreendeu que não podia ser John. Esse homem era mais alto e algo cobria seu rosto.

Tentou gritar, mas antes que pudesse emitir o mais leve som uma mão enorme cobriu sua boca. Tratou de afasta-lo, mas o homem era muito mais forte que ela.

De repente, o homem a atraiu e a beijou cruelmente, oprimindo o corpo da jovem enquanto com a mão livre lhe acariciava descaradamente seus seios.

"Meu Deus, pensou freneticamente Christina, quer me estuprar!" Começou a debater-se com violência, mas seu atacante a deixou cair sobre a cama e com movimentos rápidos lhe colocou uma mordaça à boca e a atou firmemente sobre a nuca. Colocou um saco pela cabeça e o baixou com o passar do corpo, amarrando ao redor dos joelhos. Elevou-a em braços e a jogou ao ombro.

Christina tratou de mover os pés para conseguir que o homem perdesse o equilíbrio, mas ele a jogou no ar e a jovem ficou sem fôlego quando voltou a cair sobre o ombro de seu agressor. Compreendeu que o indivíduo caminhava e ouviu abrir e fechar a porta do dormitório.

Pareceu que descendiam uma escada, e de repente ela sentiu que uma leve brisa acariciava seus pés nus. Certamente tinham saído do hotel. Meu Deus, o que fará comigo este homem? Vim a este bendito país para morrer... E como morrerei? Primeiro me estuprarão brutalmente? Por que fui sair da Inglaterra? Pobre John, se culpará de minha morte! Preciso escapar!

De novo Christina deu chutes ao ar e se contorceu, Mas o homem a apertou com mais força para anular seus intentos.

Durante uns minutos apressou o passo e de repente parou. Falou no idioma dos nativos e depois a jogou sobre algo. Christina tratou de mover-se, mas parou seus esforços quando sentiu uma dolorosa palmada nas nádegas.

Outra voz murmurou umas palavras e ouviu uma gargalhada sonora; Christina sentiu um movimento irregular. Compreendeu que estava depositada sobre um cavalo, como um saco de batatas. Quase se pôs a rir histericamente quando o homem apoiou uma mão sobre suas costas. Acaso temia que ela caísse e se machucasse antes que ele mesmo pudesse feri-la?

O coração de Christina pulsava tão rapidamente que temeu que fosse explodir. Aonde me leva? E de repente compreendeu. É obvio... Dirigiam-se ao deserto. Que melhor lugar para estuprar a uma mulher que o deserto... Onde ninguém pudesse ouvir seus gritos. Aparentemente, o grupo estava formado por vários homens. Quantas violações teria que suportar antes que a matassem?

Cavalgaram horas inteiras, e Christina perdeu a noção do tempo. Tinham os cabelos colados no rosto e lhe doía o estômago por causa da postura em que se achava. Não podia entender por que entravam tanto no deserto. Ao fim o grupo interrompeu a marcha.

"Será agora", pensou freneticamente, enquanto a colocavam no chão. Quando percebeu que ninguém a tocava, tentou pôr-se a correr, mas esqueceu que o saco estava preso ao redor de seus joelhos e quase em seguida caiu sobre a areia.

Já não podia suportar mais humilhações. Começou a gemer. Teria chorado histericamente se a mordaça não tapasse sua boca. Alguém a levantou, deixando-a de pé. Os dedos de seus pés se afundaram lentamente na fresca areia do deserto.

Christina sentiu que tiravam à corda atada ao redor dos joelhos, e de novo tentou caminhar. Mas alguém a reteve e a jovem sentiu o contato do longo peito de um homem. O indivíduo a abraçou durante o que a Christina pareceu uma eternidade e depois riu com autêntico prazer. Montou-a sobre o cavalo e ele mesmo se instalou atrás. Ao parecer, pelo menos pensava lhe permitir que cavalgasse com certa dignidade.

Mas, por que reataram a marcha? Por que não lhe tinham feito nada? Queriam que sofresse mais nesse estado de inquieta expectativa? E então Christina teve uma idéia. Talvez, depois de tudo, não pensassem mata-la. Possivelmente venderiam como um objeto e depois fossem estupra-la. Naturalmente. Era muito provável que em um mercado de escravos conseguissem com sua venda uma considerável soma em dinheiro. Christina despertaria interesse devido a seus formosos cabelos loiros e compridos e seu corpo branco e esbelto. Sim, isso era o provável. Usar-me-ão, e depois me venderão para obter um ganho. Este destino era pior que a morte.

Christina sempre tinha acreditado que não seria bibelô conjugal de nenhum homem. E agora seria uma verdadeira amante de um amo que faria com ela o que desejasse. Ela não poderia influir sobre o assunto. Pensou que preferia que a matassem, porque não poderia suportar a escravidão.

As horas se arrastaram lentamente e ao fim Christina começou a perceber certa luz através da tosca malha do saco, e compreendeu que estava amanhecendo. Pensou em John e no como sofreria quando descobrisse seu desaparecimento. Duvidava de que pudesse acha-la, pois tinham estado cavalgando a noite inteira.

Aonde a levavam? Christina sentiu o suor que lhe corria pelas costelas e as pernas, porque o calor aumentava sem cessar. Queria amaldiçoar esse bastardo... Mas se ele não a entendia, era completamente inútil. Estava esgotada.

Ao fim pararam, embora a Christina já não se importava... Não queria continuar pensando. Deixaram-na no chão, mas as pernas não a sustentaram. Não se entregava, mas sabia que era inútil correr. O sol a cegou uns momentos quando um dos homens lhe tirou o saco que lhe cobria a cabeça. Quando ao fim recuperou a vista viu um nativo de curta estatura. O indivíduo lhe entregou uma chilaba, uma espécie de manta, capuz que cobria o corpo dos pescoços aos pés, muito utilizada no oriente médio, e um pedaço quadrado de tecido com uma corda, para que fixasse sua chilaba ao corpo.

- Kufiyah - disse o homem assinalando o tecido.

O indivíduo desatou a mordaça e começou a afastar-se.

Eram três. Dois jovens de média estatura e um homem muito alto que estava ajeitando os cavalos. O jovem que a entregou a chilaba e a kufiyah, uma toca muito utilizada na Arábia, voltou um momento depois, sorrindo timidamente, e lhe entregou um pouco de pão e um copo de água. Christina tinha muito apetite, pois mal tinha comida na noite anterior.

Quando Christina terminou de comer, o homem corpulento se aproximou e lhe tirou o copo, que entregou a um dos serventes. Seu kufiyah cobria a metade inferior do seu rosto, de modo que ela não pôde lhe ver as facções.

Era um homem muito alto para ser árabe. Christina acreditava que os árabes em geral eram pequenos, mas este homem ultrapassava a muito os outros.

O indivíduo a ajudou a fixar a chilaba, e prendeu seus cabelos, que estavam soltos. Pelo menos, ajudava-a a vestir-se em lugar de despi-la. Arrumou-lhe a kufiyah sobre a cabeça, e depois a levou para uma sombra saliente rochosa e a obrigou a sentar-se sobre a fresca areia.

Aterrorizada, Christina se separou do homem. Mas o indivíduo se limitou a rir asperamente e se afastou para ajudar a seus amigos que atendiam os cavalos. Retiraram as toscas mantas dos animais, escovaram-nos e lhes deram um pouco de grão. Alguns árabes acompanhavam ao indivíduo de elevada estatura comeram algo e puseram-se a descansar, completamente cobertos pelas chilabas escuras.

Christina olhou ao redor e viu o homem alto que subia pelas rochas, um rifle na mão, para montar guarda. Não podia fugir. Deixou que seu corpo esgotado se relaxasse e dormiu.

O sol estava se pondo ao horizonte quando Christina despertou. Os cavalos estavam preparados e o homem alto a obrigou a montar com ele.

Christina pôde ver montanhas ao longe e, ao redor, um oceano de areia. Decidiu não tentar nada e se recostou contra o homem que montava com ela. Parecia que ele ria, mas ainda estava muito cansada para preocupar-se com isso. Voltou a dormir.

Cavalgaram três noites mais, descansando durante as horas de mais calor. Finalmente começaram a sair do deserto. Christina pôde ver árvores a seu redor e notou que o ar estava mais fresco. "Se a temperatura tinha diminuído pensou Christina certamente era porque começavam a aproximar das montanhas."

Desejava desesperadamente que aquele pesadelo não fosse mais que um sonho ruim. Logo despertaria em seu lar em Halstead para gozar das frescas brisas matutinas, tomar o café da manhã e sair para passear com Dax. Mas sabia que não era um sonho. Jamais voltaria a ver Dax, nem a seu lar.

Um fogo ardia a certa distância. Um dos homens do grupo proferiu um grito: todos saíram das árvores e se aproximaram de um acampamento; havia cinco cabanas, uma maior que as restantes, formando um círculo ao redor do fogo. O fogo era a única fonte de luz e as chamas projetavam sombras móveis sobre tudo o que havia ao redor.

Aproximaram-se quatro nativos, com sorrisos em seus rostos escuros, e todos começaram a falar e a rir. As mulheres do acampamento saíram de suas lojas e em seus olhos se lia a curiosidade; mas se mantiveram separadas do grupo de homens.

Christina foi depositada no chão. Compreendeu que tinham chegado o fim da viagem. Tinha que tratar arrumar um jeito de salvar-se do destino que a esperava. Possivelmente poderia esconder-se nas montanhas e arrumar uma forma de retornar à civilização.

Outros homens se reuniram com o grupo, junto ao fogo. Todos rodeavam ao indivíduo alto e falavam e gesticulavam. Christina permaneceu momentaneamente sozinha. Supunham que esperaria tranqüilamente seu destino?

Elevou até os joelhos a chilaba e a camisola, e posse a correr. Correu tão velozmente como nunca fez em sua vida. Não sabia se estavam perseguindo-a. Só ouvia os batimentos do coração acelerados de seu coração. Caiu da cabeça o kufiyah e seus cabelos se agitaram desordenadamente ao vento.

Christina tropeçou e caiu de bruços. Elevando os olhos viu dois pés frente a ela. Afundou o rosto na areia e começou a chorar. Não podia evitar as lágrimas, mas detestava mostrar sua debilidade a este homem. Ele tinha obtido uma vitória ao conseguir que ela chorasse. Com movimentos bruscos a obrigou a levantar-se e a levou de retorno ao acampamento.

Levaram Christina a mais espaçosa das cabanas e sem cerimônias a depositaram sobre um divã sem apoios na sua parte de baixo, com braços baixos e arredondados em seus extremos. A jovem tratou imediatamente, de recuperar o controle de si mesma; separou da cara os cabelos emaranhados e enxugou as lágrimas que banhavam seus olhos.

A cabana era bastante espaçosa e parte de suas paredes eram cobertos por um tecido muito peculiar, através da qual o fogo que ardia fora iluminava vivamente a habitação. O piso estava coberto por tapetes multicoloridos e o quarto ao lado da cabana era feito de uma malha mais pesada. Christina viu outro quarto, um de cujos lados estavam completamente abertos. A habitação principal estava escassamente mobiliada. Perto do fundo da cabana havia outro divã forrado com veludo celeste, e entre os dois artefatos havia uma mesa larga e baixa. Em um canto, ao fundo da tenda, um pequeno gabinete, e sobre ele um só copo com pedras preciosas e um copo de pele de cabra. Muitas almofadas pequenos de vivas cores apareciam distribuídos sobre os dois divãs e no piso, a curta distância. Christina observou seu raptor. O homem alto estava de costas para a jovem quando tirou a kufiyah e a chilaba. Depositou-as sobre o gabinete e bebeu em apenas um gole um liquido que estava no copo.

Calçava botas altas até os joelhos, e vestia uma camisa e calças largas.

Christina se impressionou quando o homem falou em um perfeito inglês.

- Tina, vejo que não será fácil comanda-la. Mas agora está aqui e sabe que me pertence. E possivelmente não tente voltar a fugir.

Christina não podia acreditar no que ouvia. O homem voltou para olha-la. Os olhos da jovem se aumentaram pela surpresa, e ela sentiu que afrouxava a mandíbula.

O homem pos-se a rir.

- Tina, esperei muito tempo para ver essa expressão em seu rosto... Esperei desde a noite em que você se separou de mim, em Londres.

Do que estava falando? Certamente tinha enlouquecido!

As bochechas de Christina se avermelharam em cólera e seu corpo tremeu de raiva.

- Você! O que está fazendo aqui, e como se atreveu a me raptar e me trazer para este lugar abandonado da mão de Deus? Phillip Caxton; meu irmão o matará!

Ele voltou a rir.

De modo, Tina, que já não me teme. Excelente. Não acredito que me agradasse ouvi-la rogar e pedir compaixão.

- Senhor Caxton, jamais lhe oferecerei essa satisfação. - Christina ficou de pé, enfrentando o homem, os cabelos quase chegavam aos quadris.   - Agora, quer ter a bondade de me explicar por que me trouxe aqui? Se busca um resgate, meu irmão lhe dará tudo o que você deseje. Mas ficaria agradecida que o assunto se resolva rapidamente, de modo que eu possa sair daqui e evitar sua companhia.

Ele sorriu. Esses olhos tão estranhos a tinham deixado meio hipnotizada. Sem saber muito bem por que, pensou: por que tinha que se sentir terrivelmente tão atraída por aquele homem?

- Imagino que devo esclarecer por que a trouxe.

Phillip se sentou no divã e a convidou a fazer o mesmo. Bebeu um gole do copo e a examinou atentamente antes de continuar falando.

- Em geral, não explico a ninguém meus propósitos, mas acredito que em seu caso posso fazer uma exceção. - Fez uma pausa, para pensar nas palavras que desejava usar. - Christina, a primeira vez que a vi em Londres, percebi que a desejava. De modo que tentei fazer as coisas ao seu modo. Expliquei meus sentimentos e lhe propus casamento. Quando você se negou, decidi te-la do meu próprio jeito, e muito em breve. A noite que você me rejeitou conseguiu que enviassem aqui a seu irmão.

- De modo que foi você quem manobrou com o fim de que enviassem aqui meu irmão? - Exclamou ela, atônita.

           - Não volte a me interromper até que tenha terminado. Está claro? - Disse, bruscamente Phillip.

Christina assentiu, mas só porque sua curiosidade a obrigava a ficar quieta.

- Como disse, consegui que enviassem a seu irmão aqui. Tratava-se simplesmente de conhecer as pessoas adequadas. Se você tivesse decidido permanecer na Inglaterra, para mim teria sido muito mais difícil traze-la aqui quando seu irmão se afastou. Na Inglaterra você conseguiria escapar mais facilmente, mas aqui eu podia te-la antes. Terá menos possibilidades de fugir. Neste país os raptos são coisas comuns, de modo que não espere ajuda das pessoas de meu acampamento. - Phillip lhe dirigiu um sorriso maligno. - Tina, agora você é minha. Quanto antes o compreenda, melhor para você.

Christina se levantou bruscamente e passeou enfurecida pela habitação.

- Não posso acreditar no que acaba de me dizer! Como pode imaginar que me casarei com você depois de tudo que me fez?

- Casar! - Disse ele rindo.   Ofereci-lhe o casamento uma vez. Não, voltarei a faze-lo. Agora que a tenho aqui, não preciso me casar com você! - Aproximou-se da jovem e a abraçou - Agora você é minha amante, não minha esposa.

- Não serei amante de ninguém! Prefiro morrer antes que me submeter a você! - Gritou Christina e se debateu para evitar o abraço.

- Acredita que permitirei que se suicide, depois de espera-la por tanto tempo? - Murmurou Phillip com voz rouca.

Aproximou seus lábios de Christina e a beijou apaixonadamente, lhe sustentando a cabeça com uma mão e os dois braços com a outra.

Christina voltou a sentir aquela estranha sensação em todo o corpo. Gostava do beijo desse homem? Mas isso era impossível. Ela o odiava!

Ela afastou bruscamente o corpo, mas antes que pudesse lhe dar um chute, Phillip a elevou e sua risada ressonou na loja.

- Tina, esse pequeno truque já não te serve.

Phillip carregou Christina em seus braços e passando entre as pesadas cortinas a esmagou em seu leito. Quando ela compreendeu sua intenção começou a lutar ferozmente, mas ele a jogou sobre a cama e se deitou a seu lado. Christina lhe golpeou o peito com os punhos, até que ele segurou fortemente seus braços sobre a cabeça e os sustentou assim com uma mão.

- Acredito que agora verei se seu corpo está à altura de seu formoso rosto.

Phillip desatou a túnica que ela usava. Aplicou uma perna sobre o corpo da jovem para impedir seus movimentos e de um só puxão brusco lhe rasgou a camisola.

Christina gritou, mas ele a beijou apaixonadamente e sua língua se afundou profunda na boca da jovem. Depois disso o beijo foi suave e gentil e Christina se sentia cada vez mais aturdida. Phillip passeou com seus lábios pelo pescoço dela e com a mão livre acariciou audazmente seus seios cheios e redondos.

Phillip sorriu, procurando uma resposta nos olhos da jovem.

- É ainda mais bela que o que eu tinha sonhado. Seu corpo está feito para o amor. Desejo-te, Tina - murmurou com voz rouca.

Depois levou os lábios aos seios de Christina, beijando primeiro um deles e depois o outro. Christina sentiu que uma onda de fogo alagava seu corpo.

Tinha que dizer algo para faze-lo parar. Não tinha força física suficiente para afasta-lo.

- Senhor Caxton, você não é um cavalheiro. Quer me possuir, contra minha vontade - perguntou friamente, - sabendo que o odeio?

Phillip a olhou e ela percebeu que o desejo se dissipava nos olhos verdes. Soltou-a e ficou de pé frente à cama. Olhou-a desde sua altura e sua boca cobrou uma expressão dura que concordava com o frio resplendor de seus olhos.

- Jamais pretendi ser um cavalheiro, mas não te estuprarei. Quando fizermos amor, será porque você o deseja tanto como eu. E o desejará, Tina, prometo-lhe isso.

- Nunca! - Gritou Christina cobrindo o corpo com a túnica. Jamais o desejarei. Odeio-o com todo meu ser.

- Já veremos, Tina - respondeu Phillip, voltando-se.

- Deixe de me chamar de Tina. Não é meu nome! - Gritou ela, mas ele já tinha saído da tenda.

Christina pôs a túnica ao redor da camisola esmigalhada e contemplou o quarto. Mas não havia nada que ver: só um armário junto à enorme cama, com sua grosa manta de pele de ovelha.

Enquanto se deslizava sob a manta, Christina pensou no que ele havia dito. Não queria estupra-la. Se era homem que fazia honrar a sua palavra, podia se considerar segura, porque sabia que jamais o desejaria. Por que desejaria a um homem? O desejo era um sentimento masculino, não feminino.

Mas, e se ele não respeitava sua palavra? Christina não tinha força suficiente para conte-lo se ele desejava toma-la pela força. O que ocorreria então? E a propósito, que demônios estava fazendo no Egito? Comportava-se como um nativo, e a tribo parecia aceita-lo como um dos seus. Christina não podia compreender a situação, e as duvidas continuava a assola-la, sem achar uma resposta adequada.

Quando pensou em tudo o que tinha feito Phillip Caxton para traze-la a este lugar, enfureceu-se de novo. Pensar que ela tinha atravessado o oceano simplesmente para que fosse raptada por um louco! Bem, se podia evita-lo não permaneceria ali muito tempo. Pensando na possibilidade da fuga, Christina finalmente conseguiu dormir.

Phillip pensou que Christina podia ser perversa quando queria. Bem, chegaria sua hora, e lhe agradaria muito obriga-la a reconhecer que também o desejava.

Embora fosse tarde, Phillip saiu da cabana para visitar seu pai, o xeque Yasir Alhamar; sabia que o ancião estaria lhe esperando.

Yasir Alhamar tinha sido xeque da tribo durante mais de trinta e cinco anos. Tinha raptado a sua primeira esposa, uma dama inglesa de família nobre, ao assaltar uma caravana. Ela tinha vivido cinco anos com Yasir e lhe tinha dado dois filhos, Phillip e Paul.

Durante aquele tempo, a tribo se deslocava pelo deserto e o clima e a vida dura envelheceram rapidamente à mãe de Phillip. Ela pediu para voltar à Inglaterra com seus filhos. Yasir a amava profundamente e o permitiu. Mas lhe prometeu que deixaria que seus filhos retornassem ao Egito uma vez que alcançassem a maioria de idade, se assim o preferiam.

Phillip tinha se criado e educado na Inglaterra; quando completou os vinte e um anos sua mãe lhe falou sobre seu pai. Phillip decidiu procurar Yasir e viver com ele. À morte de sua mãe, fazia cinco anos, Phillip tinha herdado a propriedade. Tinha-a deixado ao cuidado do administrador dos Caxton, pois ele não desejava viver na Inglaterra e seu irmão no momento ainda estava cursando seus estudos.

Phillip viveu onze anos com a tribo de seu pai, mas ao fim tinha retornado a Inglaterra, fazia um ano, para assistir o casamento de seu irmão. Paul tinha tratado de convence-lo a permanecer na Inglaterra por um tempo. Depois tinha conhecido Christina Wakefield e tinha decidido que ela o pertenceria.

Phillip tinha seguido os passos de Christina e John Wakefield até embarcar, e tinha esperado pacientemente a que o navio partisse. A sorte o favoreceu e tinha conseguida passagem em um navio de carga. Embarcou no mesmo dia, mas chegou ao destino uma semana antes que o navio de Christina.

Quando chegou, foi ver Ra Saadi e Ahmad, e lhes pediu que lhe trouxessem seu cavalo, Victory. Saadi e Ahmad eram bons camaradas; e, além disso, eram primos longínquos de Phillip. A tribo inteira estava mais ou menos aparentada com ele.

Phillip tinha um meio irmão oito anos mais jovem. Mas os dois homens não se davam muito bem. Phillip compreendia perfeitamente a razão disso, pois Rashid teria sido o chefe da tribo se Phillip tivesse permanecido na Inglaterra.

Yasir Alhamar estava sentado sobre as peles de ovelha que eram seu leito. Ainda vivia no tradicional estilo nômade, com escassos móveis e poucas comodidades. Phillip recordava como seu pai riu quando seu filho tinha subido até o acampamento, entre as montanhas, conduzindo sua cama e outros móveis.

           - De todo jeito, Abu, você ainda é inglês. Acreditei que depois de tanto tempo teria se acostumado a dormir no chão - disse Yasir.

- Pelo menos, pai, consegui me adaptar ao resto - respondeu Phillip

- Então ainda podemos guardar certa esperança contigo- respondeu rindo Yasir.

Quando Yasir viu Phillip, convidou-o a entrar e a sentar-se a seu lado.

- Passou muito tempo, meu filho. Falaram-me da mulher que trouxeste para o acampamento. É sua mulher?

- Será pai. Conhecia em Londres, e compreendi que tinha que ser minha. Arrumei as coisas de modo que enviassem aqui com seu irmão, e agora ela é minha. Ainda me rejeita, mas não necessitarei de muito tempo para doma-la.

Yasir começou a rir.

- É realmente meu filho. Raptaste a sua mulher, como eu raptei a sua mãe. Ela também me rejeitou no princípio, mas acredito que acabou me amando tanto como eu a ela, pois se casou comigo. Possivelmente se tivéssemos vivido nas montanhas, teria permanecido a meu lado, mas não suportou o clima do deserto. Eu a teria acompanhado, mas vivi aqui toda minha vida, e não teria conseguido sobreviver em sua civilizada Inglaterra. Talvez me dê netos antes que morra.

- Talvez pai já o veremos. Amanhã a trarei, mas agora devo retornar.

O pai assentiu e Phillip voltou para sua tenda. Ao entrar nela viu que sua farta refeição o esperava e começou a comer e a meditar a respeito da moça que dormia em seu leito.

Não poderia esperar muito para possuí-la, sobretudo agora que estava tão perto. Fazia muito tempo que não se deitava com uma mulher e o corpo de Christina o enlouquecia. Recordou seus fartos seios sob a carícia masculina; a cintura minúscula e os quadris suaves e esbeltos; as pernas largas, bem formadas; a pele como cetim; os cabelos... Com muito prazer se afundaria naquela dourada massa de cachos.

Os olhos de Christina o fascinavam. Tinham um tom azul colérico quando descobriu quem a tinha raptado. Phillip tinha esperado muito tempo para ver essa reação. Voltou a rir quando recordou a surpresa que se refletia no rosto de Christina, o sentimento que prontamente se converteu em ira.

Bem, talvez lhe concedesse um pouco de tempo para acostumar-se a seu novo lar; mas não muito. Um dia seria suficiente.

Despiu-se e entrou sob as mantas. Christina estava encolhida e lhe dava as costas. Phillip pensou na possibilidade de despi-la, mas se o fizesse iria desperta-la e ele estava muito cansado para suportar a cólera feminina. Sorriu pensando na reação de Christina quando o achasse na cama, junto a ela, pela manhã. Bem, pelo menos Christina o acompanhava, embora fosse contra sua vontade. Com o tempo aceitaria sua situação. Phillip fechou os olhos e entrou no mundo dos sonhos.

À manhã seguinte, quando Christina Wakefield despertou, tinha um sorriso nos lábios, porque tinha estado sonhando que corria pelo campo, em seu lar em Halstead. Seus olhos azul-esverdeados se delataram surpreendidos quando viu o homem deitado na cama, a seu lado. De repente recordou onde estava e como tinha chegado a esta situação.

Enfurecida pensou: "Que audácia! Jamais teria acreditado que teria que compartilhar o leito com este homem. Isso é demais! Tenho que fugir deste indivíduo!"

Christina abandonou o leito com movimentos cautelosos e se virou para ver se tinha lhe despertado. Phillip Caxton dormia profundamente; seu rosto mostrava uma expressão inocente, satisfeita. Christina o amaldiçoou em silêncio e com movimentos cautelosos rodeou a cama e passou entre as pesadas cortinas que separavam o dormitório do resto da tenda.

Quando percebeu o aroma da comida que vinha de algum lugar do acampamento, Christina compreendeu o quão faminta estava. Praticamente não tinha comido na noite anterior. Mas não podia pensar na comida. Tinha que fugir enquanto Phillip ainda dormia.

Ela afastou o tecido que cobria a entrada da cabana e olhou para fora. Felizmente não havia ninguém à vista. "Bem, pensou, agora ou nunca."

Reuniu a coragem e começou a sair do acampamento. Logo que deixou para trás as últimas cabanas, começou a correr desesperadamente, afastando-se do atalho principal para evitar a possibilidade de que Phillip saísse a procura-la. As pedras lhe machucaram os pés nus enquanto ela corria entre as plantas silvestres.

Rogou em silêncio que ninguém a tivesse visto abandonar o acampamento. Se conseguisse chegar ao pé da montanha, poderia esconder-se e esperar que uma caravana das que passavam por ali a devolvesse a seu irmão.

De repente, Christina ouviu o galope de um cavalo entre os matagais, atrás dela. Todas suas esperanças se esfumaçaram quando se virou e descobriu que Phillip se aproximava montando em seu formoso cavalo árabe. Seus olhos mostravam um verde sombrio e colérico, e sua expressão era a imagem da fúria.

- Droga! - Gritou Christina. - Como pôde me encontrar tão logo?

- E ainda por cima me amaldiçoa! Me acordaram do meu profundo sono para ouvir Ahmad dizer que tinha fugido montanha abaixo. O que devo fazer, mulher? Preciso te atar pelas noites a minha cama, para me assegurar de que não fugirá enquanto durmo? É isso que desejas?

- Não se atreverá!

- Christina, disse-te uma vez: faço o que quero. - Phillip desmontou do cavalo com a agilidade de um gato montês. Tinha uma expressão endurecida, os olhos revelavam uma cólera fria e perigosa. Agarrou-a pelos ombros e a sacudiu brutalmente. - Deveria te castigar por fugir de mim! Isso é o que um árabe de respeito faria a sua mulher.

- Não sou sua mulher! - Disse Christina, e seus olhos relampejaram com expressão assassina. - E jamais o serei!

- Nisso te equivoca, Christina, porque é e continuará sendo minha mulher até que me canse de ti.

- Não, não o serei! E não tem direito de me reter aqui. Meu Deus, não compreende quanto o odeio? Você representa tudo o que eu desprezo em um homem. Você é um... Um bárbaro!

- Sim, talvez o seja, mas se eu fosse um cavalheiro civilizado, não te teria aqui, onde desejo que esteja! E te agrade ou não, prenderei-te aqui, atada a minha cama se for necessário - replicou Phillip friamente.

Levantou-a e a depositou no lombo do seu cavalo.

           - Por que devo viajar assim? - Perguntou indignada.

- Eu diria que é necessário que aceite um castigo tão benigno - disse ele.   - Merece algo muito pior.

Phillip montou atrás de Christina, e quando esta começou a debater-se ele descarregou sua pesada mão sobre as nádegas dela. Christina deixou de mover-se e amaldiçoou em silêncio todo o caminho de volta ao acampamento.

"Droga! Pensou irritada. Chegaria o momento em que ela gozaria intensamente com o sofrimento de Phillip. Por que tinha que suportar esta tortura? Sempre tinha sido uma jovem orgulhosa... orgulhosa de sua família, de sua propriedade, de sua beleza e sua independência. Por isso era duplamente doloroso cair tão baixo. Era degradante ser nada mais que um brinquedo deste homem odioso. Não o merecia. Ninguém merecia uma coisa como esta!"

Quando chegaram à tenda, Phillip desmontou, obrigou Christina a descender e a empurrou para dentro. Ela se sentou em um dos divãs e esperou o que ocorria agora.

Phillip falou com alguém que estava fora, entrou e se sentou junto à ela.

- Agora trarão comida. Tem apetite? - Perguntou, e sua voz já não era dura.

- Não - mentiu Christina.

Mas quando uma jovem trouxe a refeição, Christina devorou seu café da manha.

Phillip terminou de comer antes dela e se recostou no divã, atrás de Christina. Ela sentiu suas mãos, que recolhiam as mechas de cabelos e brincava distraidamente com eles. Christina deixou de comer e se virou para olhar os sorridentes olhos verdes.

- Querida, desejaria se banhar? - Perguntou Phillip, enquanto deslizava entre os dedos uma mecha de cabelos dourados.

Christina não podia negar que adoraria um banho. Enquanto ela terminava de comer, Phillip abandonou a cabana e retornou pouco depois com uma saia, uma blusa, umas sapatilhas e o que ela supôs era uma toalha. Perguntou-se a quem pertenceriam, mas não quis interrogar Phillip.

Ele saiu da cabana com Christina e cruzou o acampamento. Frente à cabana havia uma jovem que teria mais ou menos a idade de Christina, e que brincava com um menino. As cabras e as ovelhas pastavam nas colinas, a certa altura sobre o acampamento, e em um curral havia dez ou doze dos melhores cavalos árabes que Christina viu na vida e entre eles dois potros nascidos pouco antes. Quis parar e observar os cavalos, mas Phillip a afastou do acampamento e começou a subir por um atalho que serpenteava entre as montanhas.

Christina se separou dele.

           - Aonde me leva? - Perguntou.

Mas ele agarrou novamente seu braço e continuou caminhando.

- Queria te banhar, não é? - Perguntou Phillip, enquanto a levava ao interior de um pequeno local rodeado de uma vegetação selvagem.

As chuvas da região tinham formado um longo lago no meio da região. Era um lugar formoso, mas Christina desejou saber por que Phillip havia a trazido ali. Entregou um tablete de sabão perfumado.

- Realmente acha que vou tomar banho aqui? - Perguntou Christina com altivez.

- Olhe, Tina, já não está na Inglaterra, onde pode tomar um maravilhoso banho quente que as criadas preparam em sua habitação. Agora está aqui e se quer te banhar fará como todos.

- Muito bem. Preciso me banhar depois de uma viagem tão horrível. Se este for o único modo em que posso faze-lo, aceitarei. Agora, senhor Caxton, saia.

Phillip sorriu.

- Não, minha senhorita. Não tenho a mínima intenção de sair.

Sentou-se sobre um tronco e cruzou preguiçosamente as pernas. Ela viu os reflexos amarelos dos olhos se avivavam a luz do sol.

Um lento rubor cobriu o rosto de Christina.

- Não quer dizer que pensa permanecer aqui e... - Fez uma pausa, porque não desejava completar a frase - me ver tomar banho.

- É exatamente o que pretendo fazer. De modo que se desejas te banhar, adiante.

Olhava-a atentamente, com uma careta perversa nos lábios. O sangue de Christina ferveu.

- Bem, vire-se, e assim poderei me despir!

- Ah, Tina, terá que compreender que não permitirei que me negue o prazer de contemplar seu corpo, embora ainda não o possua- replicou Phillip.

Christina o olhou: seus olhos azuis refletiam hostilidade. Esse homem não lhe deixava nem um resto de dignidade.

- Odeio-o- murmurou.

Virou-se e desatou a túnica. A túnica e a camisola esmigalhada se deslizaram de seu corpo e caíram ao chão. Christina as separou das roupas e entrou na água; cada vez mais fundo, até que pôde ocultar os seios.

Ela não queria agrada-lo, se podia evita-lo. Continuou de costas para Phillip e se lavou nesse lago de águas deliciosamente frescas. Afundou-se para molhar os cabelos, mas necessitou bastante tempo para fazer espuma suficiente e obter uma boa lavagem.

Quando ao fim o obteve, ouviu um ruidoso som.

Christina se virou prontamente, mas não conseguiu ver Phillip. De repente o encontrou diretamente a sua frente. E ela sabia perfeitamente que ambos estavam nus sob a água fria. Phillip sacudiu a água dos espessos cabelos negros e tratou de abraçar Christina, mas ela estava preparada e lhe arremessou o tablete de sabão. Afastou-se nadando rapidamente. Parou quando ouviu a risada de Phillip e quando se virou percebeu que ele não se moveu; agora estava ensaboando-se.

O alívio se refletiu francamente no rosto de Christina quando terminou de enxaguar os cabelos e saiu da água. Secou-se depressa e enrolou na toalha ao redor dos cabelos. Ajustou a larga saia parda ao redor da cintura, enrolando-a por diante. Depois, fixou a blusa sem mangas, com um decote baixo e redondo. O áspero tecido de algodão irritava sua pele, mas teria que adaptar-se com aquilo.

Christina se sentou e começou a pentear com os dedos os cabelos emaranhados quando Phillip se aproximou por trás.

- Querida, sente-se melhor agora? - Disse com voz suave.

Ela se recusou a responder ou olha-lo, e se dedicou a seu penteado enquanto Phillip se vestia. Mas Christina não pôde guardar silêncio muito tempo, porque sua curiosidade era mais intensa que sua negativa em lhe falar.

- Phillip, o que faz nesta região, e como é possível que essa gente o conheça tão bem? - Perguntou.

A risada de Phillip ressonou no ar.

- Me pareceu estranho que não o perguntasse - disse. - Este é o povo de meu pai.

Christina olhou atônita.

- Seu pai! Mas você é inglês!

- Sim, sou inglês por minha mãe, mas meu pai é árabe, e este é seu povo.

- Então, você é meio árabe? - Interrompeu- o Christina, essa hipótese lhe pareceu incrível.

- Sim, e meu pai capturou a minha mãe, assim como eu capturei você. Depois lhe permitiu retornar a Inglaterra com meu irmão e comigo, de modo que me criaram na Inglaterra até que fiquei maior de idade. Logo decidi voltar e viver com meu pai.

- Seu pai está aqui?

- O conhecerá depois.

- Certamente seu pai não aprova que me tenha raptado? - Perguntou ela, calculando a possibilidade de que o pai de Phillip a ajudasse.

- Ainda não te fiz nada... Mas sim, meu pai o aprova- disse, com um sorriso nos lábios. - Tina, esquece que não estamos na Inglaterra. Meu povo é acostumado a tomar o que deseja, quando pode. E eu me assegurei previamente de que fosse possível te trazer. Compreenderá melhor depois de estar um tempo aqui.

Acompanhou-a ao retorno das cabanas e ali a deixou sozinha.

Poderia compreender algum dia Phillip Caxton? Christina passeou o olhar pela tenda, perguntando-se o que poderia fazer consigo mesma. De repente se sentiu muito só e isso a afligiu.

Sem pensa-lo muito, Christina correu fora da cabana e viu Phillip que montava seu cavalo, e estava acompanhado por quatro cavaleiros. Correu para ele e o segurou pela perna.

- Aonde vai? - Perguntou.

- Voltarei em pouco tempo.

- Mas, o que devo fazer eu enquanto você está ausente?

- Christina, que pergunta absurda. Faz o que as mulheres fazem quando estão sozinhas.

- Ah, é obvio, senhor Caxton - disse ela acidamente. Como não o tinha pensado? Posso utilizar o quarto de costura, embora em realidade não é necessário... Estou acostumada a vestir roupa de confecção. Ou talvez poderei me ocupar de sua correspondência. Estou segura de que você é um homem atarefado e não tem tempo para ocupar-se pessoalmente. Mas se você o prefere, posso revisar sua maravilhosa biblioteca. Estou segura de que ali poderei encontrar leituras interessantes. Senhor Caxton, além do corpo tenho mente!

- Christina, o sarcasmo não te cai bem -disse Phillip irritado.

- É obvio, você é a autoridade e faz e decide o que te convém - replicou Christina.

- Christina, não continuarei tolerando esta conversa. Pode te comportar como quiser dentro da cabana, mas em público deve me mostrar respeito! - Replicou Phillip e os músculos da mandíbula se contraíam perigosamente enquanto a olhava.

- Respeito! - Ela retrocedeu um passo para olha-lo, um tanto divertida. - Deseja que o respeite depois do modo que me tratou?

- Neste país, quando uma mulher se mostra desrespeitosa com o marido, a castiga fisicamente.

- Você não é meu marido - corrigiu-o Christina.

- Não, mas tenho os mesmos direitos de um marido. Sou seu amo e me pertence. Se deseja que procure um chicote e te bata em público, com muito gosto te agradarei. Se não for assim, retorna a minha tenda.

Falou com tal frieza que Christina não esperou para comprovar se estava disposto a executar sua ameaça. Retornou à cabana e se jogou na cama para aliviar no pranto suas frustrações.

Agora devia temer a surra, além da possibilidade de estupro? Esse demônio exigia respeito depois do que tinha a feito! Mas ela preferia morrer antes que lhe demonstrar algo que não fosse odeio e desprezo.

Detestava a auto compaixão, mas o que podia fazer enquanto ele estava ausente? E a propósito, o que faria quando Phillip retornasse? Chorou um longo momento e por fim dormiu.

Christina despertou bruscamente por causa de uma enérgica palmada no traseiro. Virou-se rapidamente e viu Phillip junto à cama, com as mãos nos quadris e um sorriso zombador em seu rosto harmonioso.

- Querida, passas muito tempo dormindo nesta cama. Desejas que te mostre outro modo de usa-la?

Christina se levantou em um salto. Agora interpretava mais facilmente as grosseiras alusões daquele homem.

           - Senhor Caxton, estou segura de que posso viver sem essa classe de conhecimento.

Christina se afastou dele e se sentiu mais segura com a cama entre os dois.

- Bem, muito em breve aprenderá. E prefiro que me chame Phillip ou como me chamam aqui. Acredito que é hora de que esqueça dos formalismos.

- Bem, Caxton, preferiria continuar com os formalismos. Pelo menos sua gente saberá que não estou aqui voluntariamente - disse Christina com acidez.

Phillip sorriu perversamente.

- OH, sabem que não está aqui por própria vontade, mas também sabem que não sou homem a quem pode manter-se esperando. Supõem que foi desvirginada ontem à noite. Possivelmente isso ocorra esta noite. - Christina arregalou os olhos, que adquiriram a cor mais escura do azul.

- Mas você... Você prometeu! Deu-me sua palavra de que não me... Você não tem o mínimo escrúpulo?

- Tina sempre cumpro minha palavra. Não tentarei te estuprar. Como, te disse antes, desejar-me-á tanto como eu te desejo.

- Certamente você está louco. Jamais o desejarei! Como posso faze-lo quando o detesto com todo meu ser? - Exclamou a jovem.   Separou-me de meu irmão e de tudo o que amo. Tem-me prisioneira aqui, com um guarda na porta quando você parte. Odeio-o!

Christina saiu irada da habitação e em seu íntimo amaldiçoou Phillip com as palavras mais horríveis que lhe ocorreram. De repente, viu dois montões de livros e pelo menos uma dúzia de cortes de tecido depositados sobre o divã. Esqueceu sua irritação e correu a examinar as coisas.

Havia tecidos, sedas, cetim, veludo e brocado, e as cores eram os mais belos que ela tinha visto na vida. Inclusive encontrou um corte de algodão semitransparente que podia utilizar para confeccionar camisas. Fios de todas as cores, tesouras e tudo o que ela podia necessitar para confeccionar formosos vestidos.

Virou-se para a larga quantidade de livros, e os examinou um após o outro. Shakespeare, Defoe, Homero... Alguns já os tinha lido, e outros pertenciam a autores dos que nunca tinha ouvido falar. Ao lado dos livros, um jogo de pentes e escovas de marfim belamente esculpidos.

Christina se sentiu muito feliz. Durante um instante lhe pareceu que era uma menina pequena que o dia de seu aniversário recebia tantos presentes que estes podiam lhe durar até o aniversário seguinte. Phillip se aproximou e viu sua alegria ante a surpresa. Christina se virou bruscamente para olha-lo e seus olhos tinham recuperado o suave cor azul-esverdeado, no centro de um círculo escuro.

- Tudo isto é para mim? - Perguntou, enquanto com a mão acariciava um retalho de veludo azul que combinava com seus olhos.

- Era para ti, mas não sei se deveria dar lhe isso depois de tudo o que fez - respondeu Phillip.

Os olhos do homem não indicavam se estava caçoando dela ou não. De repente, Christina teve um impulso de desespero.

- Por favor, Phillip! Se não ter com o que ocupar o tempo, morrerei.

- Possivelmente deveria me dar algo em troca - replicou ele com voz rouca.

- Você sabe que não posso. Por que me tortura assim?

- Querida, apressa-te a tirar conclusões. O que tinha pensado era um beijo... Um beijo honesto, com um pouco de sentimento.

Christina jogou outra olhada ao tesouro literário depositado sobre o divã. Pensou: Que dano podia fazer um beijo, se desse modo ela obtinha o que desejava? Aproximou-se dele e esperou, os olhos fechados, mas Phillip não se moveu. Christina abriu os olhos e viu a expressão divertida de seu interlocutor.

- Minha senhora, pedi que você me desse o beijo e que o fizesse com um pouco de calor.

Ele dirigiu um sorriso a sua prisioneira.

Depois de um momento de vacilação, Christina enlaçou com seus braços o pescoço de Phillip e o atraiu para ela os lábios do homem. Ao faze-lo, entreabriu a boca. O beijo começou brandamente, mas de repente a língua de Phillip penetrou fundo. Aquela estranha sensação voltou a domina-la, mas esta vez ela não o rejeitou. Phillip a abraçou com força inusitada e Christina percebeu o rangido de seus próprios ossos. Podia notar a ereção entre as pernas do homem, enquanto seus lábios deixavam um rastro de fogo no pescoço da moça.

Phillip a ergueu e começou a leva-la à cama. Christina começou a lutar.

- Você pediu só um beijo! Por favor, me solte - rogou.

- Maldição, mulher! Chegará o momento em que de boa vontade virá para mim. Prometo-lhe isso.

Depositou-a no chão e saiu. Um sorriso se desenhou nos lábios de Christina quando viu que tinha triunfado outra vez. Mas, quanto tempo passaria antes que lhe terminasse a sorte? O beijo dele tinha suscitado nela sentimentos que a própria Christina não compreendia. Tinha-a deixado como uma sensação de vazio, desejosa de algo mais: ela não sabia o que era o que desejava.

Uns minutos depois Phillip retornou à habitação, seguido por uma jovem que trazia o jantar. Quando se retirou, Phillip falou com dureza.

- Agora comeremos e depois te levarei para conhecer meu pai. Está nos esperando.

Comeram em silêncio, mas Christina se sentia excessivamente nervosa para saborear os manjares. Temia o encontro com o pai de Phillip. Se parecesse com seu filho, Christina tinha motivos de sobra para teme-lo.

           - Não seria possível adiar uns poucos dias este encontro, de modo que eu possa vestir algo mais apresentável que isto? - Perguntou. Phillip a olhou com o cenho franzido.

- Meu pai viveu sempre aqui. Não está acostumado aos vestidos luxuosos das mulheres. O que agora leva é muito apropriado para visita-lo.

- E de quem são estas roupas? Pertenceram a sua última amante? - Pergunto azedamente Christina.

- Christina, tem a língua muito afiada. As roupas pertencem a Amine, que trouxe a comida. Amine é a esposa do Syed, um de meus primos longínquos.

Christina se sentia envergonhada, mas não desejava reconhece-lo.

- Vamos? Meu pai deseja te conhecer.

Phillip tomou a mão e a conduziu a uma cabana menor à direita da que ele ocupava. Entraram e Christina viu um ancião sentado no chão, no centro da tenda.

- Adiante, meus filhos. Ansiava este encontro.

O velho fez gestos para que entrassem.

Phillip cruzou com ela a habitação e se sentou sobre uma pele de ovelha, frente a seu pai; obrigou Christina a acomodar-se ao lado.

- Quero te apresentar Christina Wakefield. - Phillip olhou a seu pai, e logo olhou a jovem. - Meu pai, o xeque Yasir Alhamar.

- Abu, não deve me chamar xeque. Agora você é o xeque repreendeu o pai de Phillip.

- Meu pai, sempre pensarei em ti como xeque. Não me peça que deixe de te tratar com respeito.

- Bem, entre nós isso pouco importa. De modo que esta é a mulher sem a qual não podia viver - disse Yasir, olhando fixamente Christina. - Sim, compreendo por que a necessitava. Christina Wakefield, te observar é um prazer. Espero que me dêem muitos e formosos netos antes que eu morra.

Christina abriu os olhos surpresamente, e o rosto se cobriu de ruborizo em um instante.

- Netos! Caramba, eu...

Phillip a interrompeu bruscamente.

- Não diga mais nada.

Olhou-a hostil, como a desafiasse a desobedece-lo.

Está bem, Abu. Vejo que sua Christina tem muito caráter. Sua mãe era igual à primeira vez que veio a meu acampamento. Mas eu não era tão bondoso como você e tive que castiga-la uma vez.

Christina conteve uma exclamação de horror, mas Yasir lhe dirigiu um sorriso pormenorizado.

- Impressionada, Christina Wakefield? Bem, quando o tive feito, tampouco me agradou muito. Tem que compreender que eu tinha bebido bastante, e a cólera me cegava, porque ela paquerava sem recato com os homens de meu acampamento. Depois me confessou que sua intenção tinha sido despertar meu ciúme, de modo que me vi obrigado a lhe propor casamento. Depois, jamais voltei a castiga-la, e ao dia seguinte nos casamos. Passei com ela os cinco anos mais formosos, e deu a meus filhos Abu e Abin. Mas não suportou o calor do deserto e quando me rogou voltar para sua pátria não pude me negar. Ainda choro sua morte e sempre a chorarei.

O pai de Phillip tinha uma expressão dolorida nos olhos escuros, como se recordasse esse antigo passado feliz. Limitou-se a assentir, sem olha-los, quando Phillip disse que voltariam a vê-lo.

Christina simpatizava com Yasir, que tinha vivido apenas cinco anos com a mulher amada: mas não compartilhava os mesmos sentimentos que Phillip. Quando retornaram a tenda, olhou os cintilantes olhos escuros.

- Não lhe darei netos! - Gritou.

- O que? - Phillip se pôs a rir. - É simplesmente o sonho de um ancião. Eu tampouco pretendo que me dê filhos. Não te trouxe aqui para isso.

- Então, para que me trouxe? - Explodiu Christina.

- Tina, já lhe disse isso. Está aqui para meu prazer. Porque te desejo- respondeu simplesmente. Estendeu a mão para ela e Christina se afastou veloz, a cólera induzida pelo medo.

Onde posso pôr estes cortes de tecido? - Perguntou para distrai-lo.

- Vou trazer um armário na próxima semana. Por agora pode deixa-los onde estão. Vêem, vamos à cama - disse, e começou a caminhar para o dormitório.

- Ainda não escureceu e não estou cansada. Além disso, não dormirei nessa cama contigo. E não tem direito a me obrigar! - Christina se sentou e começou a desatar as tranças. Phillip se aproximou do divã e a tomou em braços.

- Querida, não disse que nos deitaríamos para dormir - sorriu com gesto perverso.

- Não! - Exclamou Christina. - Me deixe!

Phillip sorriu enquanto a colocava no dormitório e a deixava sobre a cama.

- Disse-te que estava aqui para me agradar. Tina te dispa.

- Não farei isso - Christina respondeu indignada.

Começou a sair da cama, mas foi um gesto inútil porque Phillip a devolveu em um instante ao centro do leito e com os joelhos entre seus quadris tirou-lhe a blusa sobre a cabeça, e com uma mão a sujeitou os braços, enquanto ela se debatia com toda sua força. Depois, desabotoou-lhe a saia e a fez girar sobre si mesmo para tirar-lhe o resto.

- Não pode fazer isto. Não o tolerarei! - Exclamou ela, tratando inutilmente de afasta-lo.

- Querida, quando aprenderá que aqui sou o amo? O que desejo fazer... Faço- o.

Phillip viu o medo nos olhos escuros de Christina, mas não se deteve.

- Droga, Tina. Dei minha palavra de que não te estupraria, mas não prometi que não te beijaria ou não tocaria o seu corpo. Agora, fique quieta! - Disse com voz dura.

Beijou com força os lábios da jovem.

Phillip a beijou, com um beijo longo e brutal. Christina experimentava uma sensação muito estranha. Agradavam-lhe realmente os beijos deste homem? Sentia estranhamente um calor entre os seios, o ventre, o corpo inteiro.

Phillip a soltou e permaneceu de pé junto à cama. Acariciou-lhe o corpo com seus olhos verdes enquanto tirava suas próprias roupas. Christina o olhava cada vez mais surpreendida quando viu a nua exposição física do desejo de Phillip. O medo a dominou e saiu da cama, tratando de escapar pela última vez. Mas Phillip, agarrando sua longa trança, obrigou-a a ficar em seus braços.

- Tina, não tem que ter medo de mim - disse, empurrando-a para a cama.

Phillip posou os lábios no rosto da jovem, descendeu ao pescoço, mas quando chegou aos seios, ela começou a debater-se outra vez. Phillip lhe agarrou os braços e com uma mão os sustentou firmemente sobre a cabeça dela.

- Não resista Tina. Relaxe e goza com o que te proporciono - murmurou com voz rouca.

Enquanto Phillip continuava beijando os seus seios, apoiava a mão livre nas coxas de Christina. Quando levou a mão para o triângulo dourado de pêlo, sob o umbigo, Christina gemeu e pediu que Phillip parasse.

- Tina, apenas comecei - murmurou ele e deslizou o joelho entre as pernas de Christina, para separar-lhe. Phillip lhe soltou a mão e deslizou seu corpo sobre o dela. Sustentou-lhe a cabeça com suas mãos enormes e a beijou com beijos famintos. Ela sentiu a endurecida virilidade do homem entre suas pernas, mas agora já não lhe importava. Sua mente pedia que ele parasse, mas seu corpo exigia que continuasse. Então Christina compreendeu que Phillip tinha razão. Ela odiava a aquele corpo que a traía, mas desejava o homem.

Christina sentiu uma quebra de onda de prazer quando Phillip a acariciou delicadamente entre as coxas. Cobriu a boca da moça com a sua e ela começou a gemer brandamente. Agora não desejava que ele parasse. Queria descobrir como terminava essa estranha sensação que experimentava no mais fundo de seu ser.

Sentiu que ele começava a penetra-la lentamente. Mas Phillip parou e a olhou nos olhos.

- Desejo- te, Tina. É minha e quero te fazer amor. Desejas agora que o interrompa? Desejas que te libere? - O olhar sorridente, porque sabia que tinha vencido. - Diga-me Tina, me diga que não pare.

Ela o odiava, mas agora não podia permitir que a abandonasse. Rodeou-lhe o pescoço com os braços.

- Não pare - murmurou ofegante.

Sentiu uma dor dilaceradora quando ele a penetrou profundamente.

Os lábios de Phillip afogaram o grito de Christina e ela afundou as unhas em suas costas.

- Sinto muito, Tina, mas era necessário. Não voltará a te doer... Prometo- lhe isso.

Começou a mover-se brandamente no interior de dela.

Tinha razão. Não voltou a senti-lo. O prazer de Christina se acentuou quando ele acelerou o ritmo. Ela se abandonou por completo ao amor e correspondeu a cada movimento de Phillip com movimentos de seus próprios quadris. Voava cada vez mais longe, até que ela, com os olhos lacrimejados, sentiu que se unia por completo com um homem.

Phillip lhe revelou um prazer cuja existência ela jamais tinha conhecido. Mas agora que estava deitada debaixo de Phillip o odiava ainda mais que antes. Amaldiçoou-se porque se mostrou tão débil. Jurou nunca se entregar a ele: mas o tinha feito e isso não podia se perdoar.

Christina abriu os olhos e descobriu Phillip que a olhava fixamente, com uma expressão indescritível no rosto.

- Tina, jamais renunciarei a ti. Sempre será minha- murmurou em voz baixa. Depois saiu de dentro dela, mas a atraiu para ele de modo que a cabeça da jovem descansou em seu ombro. - E te advirto uma coisa. Se alguma vez tentar fugir de mim, te encontrarei e as surra que te darei fará sua pele cair. Prometo-lhe isso.

Christina ficou quieta. Logo ouviu a respiração profunda de Phillip e compreendeu que ele dormira. Com movimentos cautelosos se separou dele e abandonou o leito.

Christina tomou a túnica de Phillip e saiu da tenda.

No centro do acampamento o fogo ardia luminoso e projetava sombras móveis que confundiam todas as coisas: mas ela não viu ninguém. Avançou com cuidado na mesma direção em que Phillip a tinha levado essa manhã e chegou à pequena clareira. Tirou a túnica e imergiu na água morna.

Até agora, ninguém a tinha visto. Pensou um instante na possibilidade de roubar um dos cavalos do curral e escapar enquanto Phillip dormia. Mas possivelmente a sorte não a acompanhasse e por outro lado estava segura de que alguém ouviria o ruído de cascos. Não desejava comprovar que Phillip era capaz de cumprir sua palavra e estaria disposto a castiga-la com o chicote. De modo que renunciou à idéia e deixou que a água morna lavasse o aroma do homem com quem se deitou.

O sol começava a iluminar as montanhas e dissipava o frio da noite quando Phillip despertou de um grato sono. Virou o rosto para ver se sua prisioneira ainda estava a seu lado. Franziu o cenho quando viu Christina deitada no extremo da cama, coberta com a túnica do próprio Phillip. Teria que conversar com ela, porque não estava disposto a permitir que um objeto os separasse no leito. Quando recordou sua vitória da noite anterior, Phillip sorriu e brincou com os fios soltos da trança dela. Viu a mancha vermelho escuro de sangue no lençol e sentiu os arranhões nas costas.

Que mulher tinha encontrado! Christina tinha se entregue por completo na noite anterior, depois de reconhecer a derrota. Sua paixão selvagem tinha estado à altura do temperamento de Phillip. Possivelmente teria que faze-la sua esposa para evitar que alguma vez o abandonasse. Mas ela já o tinha rejeitado uma vez e não havia jeito de que ele pudesse obriga-la a aceitar o casamento.

Phillip abandonou a cama, abriu a arca que guardava suas roupas e tomou umas calças claras e uma chilaba branca, de mangas. Saiu da tenda e ao ver Amine que estava frente ao fogo, pediu-lhe que trouxesse o café da manhã. Phillip examinou o seu cavalo, Victory, e os dois cavalos recém capturados e guardados no curral. Agradava-lhe trabalhar com os cavalos, e a domesticação destes animais lhe dava algo que fazer, fora do tempo que dedicava a assaltar as caravanas.

Phillip recordava a expressão incrédula no rosto do senhor na tarde anterior, quando ele havia perguntado se a caravana levava livros. Phillip tinha tomado unicamente as coisas que necessitava para Christina e ordenado a seus homens que se apoderassem unicamente de mantimentos e outros artigos indispensáveis.

Phillip não necessitava de riquezas que podiam acumular-se atacando às caravanas, porque na Inglaterra dispunha de bens consideráveis. Sua mãe lhe tinha deixado propriedades muito valiosas e além disso um título.

Seu meio-irmão Rashid se apoderava de tudo o que encontrava quando realizava suas incursões e não se preocupava muito se enquanto assaltava morria alguém. Rashid era um homem duro e cruel. Phillip se alegrava de que não tivesse estado no acampamento quando ele retornou.

Depois de fazer uma última carícia ao focinho cinza aveludado de Victory, Phillip retornou a tenda. Encontrou Christina sentada no divã, tomando seu café da manhã. Tirou a chilaba de Phillip, e agora levava a saia e a blusa que tinha usado a véspera. Quando ele se aproximou, a jovem lhe dirigiu um olhar de ódio que teria aniquilado a outro homem.

- Esperava que seu humor tivesse melhorado depois de ontem à noite, mas vejo que não é assim. - Observou Phillip.

- E eu esperava que tivesse a decência de não mencionar o ocorrido ontem à noite. Mas me joga isso na cara, como o grosseiro que é! Prometo-te que não voltará a ocorrer!

Phillip sorriu perversamente enquanto com absoluta serenidade se sentava ao lado da jovem.

- Tina, não faça promessas que não poderá cumprir.

Christina indignada tentou golear-lhe o rosto zombador, mas ele a agarrou pelo pulso.

- Meu amor, não é o momento apropriado para disputar. Sugiro que aplique sua energia a fins mais construtivos e conclua sua comida. Depois te levarei a tomar um banho.

- Não, obrigado. Banhei-me ontem à noite - disse ela com expressão vencedora.

Os olhos de Phillip se cerraram irritados. Christina franziu o cenho quando ele tomou pelos ombros e a obrigou a virar-se.

- Por isso levava meu chilaba esta manhã! - Estalou Phillip, enquanto a sacudia violentamente. - Pequena estúpida! Acha que somos a única tribo que habita estas montanhas? Há pelo menos uma dúzia e compartilhamos a água e o poço de banho com o Yamaid Alhabbal. A diferença da minha, sua tribo não fala inglês. Sabe onde estaria esta manhã se um de seus homens te tivesse descoberto? Em um mercado de escravos... E estariam exigindo por seu corpo um preço elevado. Quer dizer, depois que Yamaid Alhabbal e todos seus homens tivessem saboreado seus encantos. - Phillip a afastou e se fixou frente a ela, os olhos frios e implacáveis. - Jamais volte a sair sem escolta deste acampamento. Ouve-me?

- Sim - murmurou ela humildemente.

Quando viu como se atemorizava, Phillip se acalmou.

- Sinto muito, Tina. Em realidade, se lhe vendessem, provavelmente não poderia te encontrar. O abutre gordo e velho que te comprasse te esconderia temeroso em te perder. Nem você nem eu queremos isso, ou não é verdade?

- Pode estar certo de que terei em conta sua advertência, e no futuro terei mais cuidado - replicou Christina, enquanto alisava as rugas imaginárias de sua saia. - E agora, se me desculpar, preciso costurar algumas coisas. - E recolheu um retalho de tecido e desapareceu no interior do dormito.

Phillip meneou a cabeça. Sim, Christina era muito capaz de reagir rapidamente; passava de horrorizada, a temerosa, para indiferente.

Depois de tomar o café da manhã, ele se aproximou do dormitório e afastou as cortinas.

- A propósito, querida, não perca tempo confeccionando camisolas, porque aqui não os necessitará.

Ele se esquivou de uma almofada que chegou voando com a força de um projétil. Riu de boa vontade enquanto saía da tenda. Agora começaria a domar aos potros: possivelmente fossem mais dóceis que Christina!

Essa noite, depois do jantar, Phillip se recostou preguiçosamente no divã, os olhos fixos em Christina. Ela tinha se sentado em frente, e costurava um retalho de tecido verde claro, e se mantinha indiferente a ele. Essa atitude desdenhosa o irritava; mas estava decidido a que ela soubesse.

Phillip fechou os olhos e deixou fluir o curso de seus pensamentos. Tinha passado o final da tarde com seu pai, e conversado com Yasir sobre Paul e sua nova esposa. Embora seu pai não visse Paul desde durante muitos anos, o filho menor ainda estava muito perto de sua tribo. Phillip abrigava a esperança de que Paul viesse pelo menos uma vez a visitar seu pai. O ancião não viveria durante muito tempo. Nesta terra, as pessoas morriam prematuramente.

Quando Yasir tinha decidido transladar a sua tribo a um lugar que habitavam ao pé das montanhas, Phillip ficou feliz. Nunca gostou da vida nômade do deserto, ou perambular em busca de um novo oásis. Fazia oito anos que a tribo vivia nas montanhas. Phillip não poderia permanecer tanto tempo com seu pai se a tribo não se mudasse constantemente desta região. Aqui o clima era bastante fresco. Havia água suficiente inclusive para banhar-se regularmente. O acampamento ocupava um lugar que lhes permitia defender-se de um ataque se chegava à ocasião.

Phillip não sabia se permaneceria no Egito depois da morte de seu pai. Mas agora que tinha Christina, provavelmente decidiria ficar. Não podia leva-la a Inglaterra, porque ali ela conseguiria escapar.

Phillip se relaxou com gestos lânguidos e quando abriu os olhos viu Christina cochilando no divã. Levantou-se, em silêncio rodeou a mesa e parou ao lado da jovem. Seus olhos acariciaram os cabelos despenteados; a massa reluzente cobria o travesseiro e caía até o chão. Christina estava encolhida, como uma menina pequena e inocente. Não parecia a mulher sensual da noite anterior.

Phillip se inclinou para abraçar Christina. Mas ela se levantou de um salto e correu para o fundo da tenda. Virou-se para ver se ele a perseguia.

De modo que... Só fingia dormir. Ele se levantou e lhe dirigiu um olhar divertido.

- Preciosa, é um pouco tarde para dedicar-se a estes jogos.

- Posso te assegurar que não estou jogando - replicou ela com gesto duro, recolhendo os cabelos que lhe caíam sobre os ombros.

- Pensava unicamente te levar a cama. Mas agora que está acordada... Me ocorre algo muito melhor. - Burlou-se Phillip enquanto se aproximava lentamente a ela.

- Não! - Exclamou Christina, que começou a retroceder. - E não dormirei contigo nessa cama. É indecente! Prefiro dormir no chão!

Ele sorriu levemente quando abandonou Christina contra o fundo da tenda.

- Não te agradará dormir no chão. Aqui faz muito frio de noite e quererá sentir o calor de meu corpo. O inverno se aproxima.

- É melhor suportar o frio que seu contato - replicou secamente Christina.

Tratou de passar correndo ao lado de Phillip.

- Tina, ontem à noite não pensava assim - disse ele.

Tomou-a entre seus braços e com um movimento súbito a jogou ao ombro.

Ela lutou ferozmente enquanto Phillip cruzava a cabana e a jogava sobre a cama.

- Acredito que é hora de te ensinar uma lição. É uma mulher muito apaixonada, embora te negue a reconhece-lo.

Christina se debateu furiosamente enquanto ele tratava de despi-la. Enquanto descarregava chutes e se debatia inutilmente, jogava-lhe maldições, fazendo ornamento de uma linguagem que Phillip nunca escutou em uma dama. Finalmente, ele a prendeu facilmente. Apertando seu corpo contra o de Christina na cama.

- Querida, sua linguagem não é própria de uma dama - disse Phillip rindo. - Já me contará como aprendeu este vocabulário tão horrível.

Christina realizou um último esforço para afasta-lo, e depois mudou de tática e permaneceu perfeitamente imóvel sob o corpo de Phillip.

Abriu sua boca, para receber sua língua, e ele a beijou intensamente, mas sem ela corresponder.

           - Hummm. Agora esta empregando uma tática diferente. Mas não agüentará por muito tempo.

Movendo-se para baixo da moça, Phillip aproximou os lábios aos peitos redondos, e acariciou e mordiscou seus mamilos um após o outro. Deslizou a mão sobre o ventre e finalmente entre as pernas de Christina. Com movimentos doces moveu os dedos de fada para frente e para trás, até que ela gemeu de prazer.

- Oh, Phillip - ofegou Christina. - Me possua.

Phillip a cobriu com seu corpo. Os braços dela lhe rodearam o pescoço, e correspondeu apaixonadamente aos beijos dele, então ele a penetrou lentamente, e depois iniciou um movimento rápido e duro, até que a paixão de ambos estalou levando-os ao arrebatador êxtase.

Para Christina a madrugada demorou a passar. Tinha dormido nervosa durante a noite e despertou quando tudo estava coberto de sombras. Agora que a luz começava a penetrar lentamente no dormitório, ela fixou o olhar no homem que durante a noite tinha consumido sua vontade. Christina tinha lutado desesperadamente para sufocar os impulsos de seu próprio corpo enquanto Phillip a acariciava, mas não tinha resistido ao contato de sua mão. Entregou-se por completo a ele. Tinha-lhe pedido que a possuísse.

Pensou irritada: "No que me converti? A julgar pelo desejo que me dominava, fui como uma cadela em cio."

Passeou o olhar sobre o corpo nu de Phillip. Ele era perfeito: magro, musculoso e forte. Estudou o rosto: enérgico quando estava acordado, infantil e encantador quando dormia. Os cabelos negros se enroscavam meigamente sobre a nuca, desordenados pelo sono da noite. Phillip parecia o Príncipe Encantado com quem ela tinha sonhado quando era menina, mas seu caráter era demoníaco.

De repente, um voz profunda sobressaltou Christina.

- Abu - disse o homem, - acabo de me inteirar de sua volta. Acorda!

Um homem alto e magro a quem Christina nunca tinha visto entrou no dormitório, mas parou quando a viu.

O homem olhou Phillip, que começava a despertar, e de novo Christina. Um longo sorriso se desenhou em seus traços escuros e Christina tratou de cobrir-se, envergonhada de que a vissem no leito com Phillip.

- Mil perdões, irmão. Não sabia que tinha te casado - disse com ar inocente o recém chegado. - Quando ocorreu o feliz acontecimento?

Phillip se sentou ao lado da cama e olhou irritado ao homem.

- Não houve bodas, como sem dúvida já sabe. E agora, se sua curiosidade estiver satisfeita terá a bondade de sair de meu dormitório?

- Como queira, Abu. Esperarei para tomar o café da manhã contigo- replicou o homem.

Sorriu, deu meia volta e saiu da tenda.

Com movimentos cautelosos, Christina abandonou o amparo das mantas e se virou para Phillip.

- Quem era esse homem? - Perguntou irritada. - Como se atreve a entrar assim em seu dormitório? Aqui não posso ter nem sequer um pouco de intimidade?

Phillip ficou de pé e se estirou preguiçosamente. Vestiu a chilaba e as calças e se sentou na cama para calçar as botas.

- Maldição, quer me responder? - Gritou Christina.

Phillip se virou para olhar Christina e sorriu ao ouvir a cólera da jovem.

- Querida, não voltará a ocorrer. É meu meio-irmão, Rashid, e um dos jogos que pratica para me chatear. Meu dormitório é o único lugar onde se pode ter privacidade, exceto eu posso desfruta-la... Agora, vista-se- disse, e recolheu as roupas de Christina e as entregou . - Está esperando para te conhecer.

Enquanto saía do dormitório, Phillip não viu como Christina, em um gesto infantil, dava-lhe a língua. “Que irmão pensou enquanto se vestia apressada”. Quantas surpresas mais terei que suportar? Agora terei que conhecer o irmão... sem dúvida, outro bárbaro.

Recolheu-se as mechas de cabelos e as prendeu na nuca com um pedaço de tecido que tinha talhado em um dos tecidos dados por Phillip, Christina desejava ter um espelho, mas não queria pedi-lo a Phillip.

Os dois irmãos estavam sentados no divã, tomando o café da manhã, quando Christina abriu as cortinas. A jovem pensou: São tão selvagens que nem sequer ficam de pé quando uma dama entra na habitação. Cruzou a cabana e parou frente a eles.

           - Eu sou Rashid Alhamar - disse o irmão de Phillip e seus olhos a exploraram da cabeça aos pés. - E você certamente é Christina Wakefield.

Ela assentiu, tomou um pedaço de pão e se sentou no divã em frente aos dois irmãos.

Exceto pela altura, Rashid não se parecia com Phillip. Tinha a pele muito mais escura, os cabelos negros e os olhos castanhos. O rosto mostrava uma expressão infantil, quase efeminada, com a pele lisa e suave; em troca, Phillip tinha o rosto áspero e a barba crescente. Phillip era longo e musculoso, e Rashid em realidade mostrava um corpo muito magro.

- Seu irmão ofereceu uma recompensa muito considerável por você, Christina - disse Rashid. - Ouvi dizer que ele e seus homens a buscam em todas as caravanas e nas tribos do deserto.

- E você, senhor Alhamar, deseja cobrar essa recompensa? - Perguntou azedamente Christina.

A pergunta fez Phillip mover-se e franzir o cenho.

- Não se fala mais de recompensas - disse Phillip a Rashid, com a voz carregada de ameaça. - Direi isso apenas uma vez. Christina permanecerá aqui porque eu assim o desejo. Sou o chefe desta tribo e ninguém se oporá a minha decisão. É minha mulher e a tratará como corresponde a sua condição. E você não voltará a entrar em meu dormitório.

Rashid se pôs a rir.

- Nura disse que te mostrava muito protetor com esta mulher. Vejo que não mentiu. Como sabe, Nura sente ciúmes de sua nova esposa. Sempre quis unir-se a ti.

- Ah, as mulheres! - Disse Phillip, encolhendo os ombros - Jamais dei a Nura motivos para abrigar esperanças matrimoniais.

- Em realidade, nisso se parece com todas as restantes jovens da tribo. Todas reclamam sua atenção.

Christina teve a sensação de que na voz do árabe havia uma ponta de inveja.

- Já falamos bastante de mulheres - replicou azedamente Phillip. - Onde esteve, Rashid? E por que não te vi aqui quando retornei ao acampamento?

- Estive no Balyana e ali me inteirei de que parou uma importante caravana. Também recebi a notícia do desaparecimento de Christina. A caravana se atrasou dois dias; se não tivesse sido assim, teria te encontrado aqui para te dar à bem-vinda.

Do interior de sua túnica Rashid extraiu um saquinho, abriu-o e derrubou o conteúdo sobre a mesa.

- Esta é a razão pela qual esperei tanto. Sabia onde as ocultavam, de modo que foi bastante fácil as roubar.

Christina olhou assombrada as formosas jóias depositadas sobre a mesa. Havia enormes diamantes, esmeraldas, safiras e outras pedras preciosas que ela não pôde identificar. Mas a pedra mais bela era um enorme rubi cujas facetas vermelho sangue refulgiam intensamente. Por si só o rubi valia uma verdadeira fortuna.

- É obvio, como é o chefe da tribo, pertence-te - disse a contra gosto Rashid.

           - O que faria com um saquinho de jóias? - Disse Phillip rindo. - Aqui não necessito de riquezas. E não as desejo. Pode guardar isso visto que tomou seu tempo em rouba-las.

- Abrigava a esperança de que dissesse isso, Abu. - Rashid colocou as jóias no saquinho, escondeu-o entre as dobras de sua chilaba.

- Espero que você use proveitosamente essas jóias - disse Phillip. - Já falou com nosso pai?

- Irei vê-lo agora. Faz poucos meses adoeceu gravemente. Maidi conseguiu sana-lo, mas depois nunca se sentiu muito bem. Temo que não viverá muito - disse secamente Rashid.

Phillip acompanhou seu irmão até a saída da cabana e permaneceu um momento ali olhando o acampamento. Christina se perguntou que classe de homem era Phillip, que escutou indiferentemente as noticias da possível morte de seu pai. Que classe de homem poderia rejeitar uma fortuna em jóias, como se tivessem sido pedras comuns? Jamais conseguiria compreender a esse homem que a tinha convertido em seu amante. Desejava compreende-lo?

Com movimentos lentos Phillip se virou e elevou as duas mãos para alisar os cabelos que estavam emaranhados em seu rosto. Christina viu a tristeza em seus olhos verde escuros.

De modo que, depois de tudo, sofria. De repente, ela desejou abraça-lo. Desejava dissipar essa tristeza. Por que ? Tinha esquecido que o odiava? E além disso, se agisse desse modo à única coisa que conseguiria era faze-lo rir .

- Acredito que é hora de conhecer os membros de minha tribo. - Phillip tranqüilamente cruzou a cabana para parar em frente à Christina. Com uma mão lhe elevou o queixo, obrigando-a a levantar o rosto. - Quer dizer... Se não ter nada melhor que fazer.

- Minha costura pode esperar - replicou Christina.

A mão de Phillip baixou até a estreita cintura de Christina quando ela ficou de pé. Agora, estavam separados por uns poucos centímetros e a proximidade dele acelerou os batimentos do coração de Christina. Sentiu que algo cedia em seu interior e que já não podia dominar-se. Detestava essa influência que ele exercia. Tinha que dizer algo para destruir esse vínculo que os unia.

- Vossa Majestade deseja ir agora mesmo? - Disse sarcasticamente.

- Tina, aqui não existe essas formalidades. Disse para me chamar de Phillip.

A mão dele se fechou sobre a cintura da jovem.

- Sim, senhor. Sim, alteza - replicou ela com expressão de escarro total.

- Basta! - Rugiu ele. - Se quiser que te ponha de barriga para baixo sobre meus joelhos e te ensine uma lição, pode continuar. Do contrário, calce de uma vez as sapatilhas.

Christina não esperou para comprovar se Phillip estava disposto a cumprir sua ameaça. Entrou no dormitório e depois de retirar suas sapatilhas, depositadas sob a cama, calçou depressa e retornou à cabana principal.

Com uma mão na cintura de Christina, Phillip a acompanhou para fora.

Pararam em frente à primeira tenda que estava à esquerda da que ocupavam eles.

- Estão ai? - Chamou Phillip.

- Entra, Abu. É uma honra visitar meu lar - disse um homem baixo e robusto, que tinha aberto a entrada da tenda.

Quando entraram, Christina viu que aparentemente ali estava reunida a família inteira. As mulheres de um lado da tenda: Alguém amassava, outra estava sentada no piso e amamentava a um menino, e uma mulher de mais idade preparava seus rifles e um variado sortido de armas brancas.

- Esta é Christina Wakefield - disse Phillip ao grupo. Todos a olharam fixamente. - Christina, este é meu velho amigo Said e sua esposa Maidi. - Com um gesto indicou à mulher de mais idade que preparava a comida. - Agora que está doente, cuida de meu pai, e também prepara nossos mantimentos. E a jovem à direita é sua filha, Nura. - A bela jovem de cabelos escuros parecia ter a idade de Christina. Pareceu-lhe que em seus olhos havia uma expressão hostil e recordou que essa moça tinha guardado esperança de converter-se na esposa de Phillip. - E a jovem com os meninos é sua cunhada Amine.

Christina retribuiu o sorriso da bonita morena que parecia ter pouco mais de vinte anos. Era a que havia lhes trazido mantimentos na véspera, e Christina vestia suas saias e a blusas. Se fosse possível, Christina e ela pudessem chegar a ser amigas.

- Estes são os filhos de Maidi. Ahmad, Saadi e Syed, o marido de Amine - concluiu Phillp.

Cada um dos varões assentiu com um gesto da cabeça.

Christina reconheceu Ahmad e Saadi: Eram os dois jovens que tinham ajudado Phillip a seqüestra-la. Syed tinha a idade de Phillip e mostrava uma longa cicatriz na bochecha direita.

- Me alegro muito de conhece-los - disse Christina.

           - Nos sentimos honrados de te conhecer, Christina Wakefield - replicou Said, com um sorriso cálido. - Compreendo por que xeque Abu se tomou tanto trabalho para te trazer. É realmente bela.

           - Adula-me, Said, mas eu...

Phillip a interrompeu.

           - Não foi muito trabalho, como podem testemunha-lo Ahmad e Saadi; mas Christina ainda tem que conhecer outros membros da tribo, de modo que vamos partir. - Obrigou Christina a sair da tenda.

- Compreendo. Já falaremos em outra ocasião - disse Said, com expressão um tanto desconcertada.

Christina se virou para Phillip, às mãos nos quadris e os olhos que jogavam faíscas.

- Por que me interrompeu assim? - Perguntou.

- Tina, se souber o que te convém será melhor que baixe a voz. Não brincava quando te adverti que castigamos as nossas mulheres quando se mostram desrespeitosas - disse Phillip com aspereza. - Interrompi-te porque pensava em dizer que estava aqui contra sua vontade. Todos os membros da tribo sabem a quem responsabilizar. Mas se o houvesse dito em público, a situação teria sido muito grave para mim. Umas boas chicotadas é provavelmente o que necessita para melhorar sua conduta.

Phillip lhe agarrou o ombro e a sacudiu brutalmente.

- Não! - Ofegou Christina, afastando-se dele. - Me comportarei bem...Prometo-o! - Disse frenética, e todo o corpo lhe tremia.

- Christina, te acalme - disse Phillip mais amavelmente. - Não penso em te bater agora. Ainda não me levaste a isso.

Sustentou-a em seus braços, e a apertou meigamente contra seu corpo até que ela deixou de tremer. Christina nunca conseguiria compreender a esse homem. Primeiro ameaçava golpeá-la e depois a abraçava com amor e ternura.

Amor? Por que tinha pensado em amor? Phillip não a amava. Só a desejava. E o amor e o desejo eram tão diferentes como a noite e o dia. Ela não poderia abandonar esse lugar enquanto o coração de Phillip não se abrandasse e lhe permitisse partir, como seu pai tinha concedido a liberdade a sua esposa.

- Tina, sente-se bem? - Perguntou ele com voz grave, enquanto com uma mão a obrigava a levantar a cara e a olha-lo.

- Sim - replicou meigamente Christina, sem abrir os olhos.

Levou-a para conhecer os dois irmãos de Said e a suas respectivas e numerosas famílias.

Christina viu que todas as jovens olhavam Phillip com desejo nos olhos. Pensou que definitivamente Rashid não tinha mentido. Todas tinham guardado a esperança de atrair a atenção de Phillip, mas tinha sido antes de sua viagem. Agora, ele a tinha capturado e a exibia ante a tribo inteira. Certamente todas a odiavam... E Nura mais que ninguém.

Naquela tarde Christina terminou a saia que tinha confeccionando e se sentiu bastante feliz com seu trabalho. Tinha usado como modelo o mesmo objeto que estava vestindo; tinha utilizado uma seda verde claro, e tinha com um babado verde escuro.

Podia vestir a saia de seda verde com a blusa verde escura de Amine enquanto confeccionava um objeto que combinasse. Tinha chegado à conclusão de que obteria resultados mais imediatos se confeccionava primeiro as saias e blusas singelas, em lugar de vestidos. Não se importava que os objetos que confeccionava fossem excessivamente delicados para a vida do acampamento. Christina gostava de usar formosos objetos. Quando estava bem vestida, sentia-se confortável, e pouco se importava se estivesse vivendo no centro de Londres ou em um deserto. Antes do almoço, Phillip foi procurar Christina para leva-la para tomar banho; tinha uma faca no cinto, para utilizar em qualquer situação perigosa. Reuniu-se com ela na água morna, mas esta vez não tentou toca-la.

Depois do banho, Christina colocou a saia nova. Mas Phillip se limitou a comentar:

- Tina, trabalha rápido com as mãos.

Rashid foi comer com eles, e enquanto durou a comida não pôde afastar os olhos de Christina. Os cuidados do árabe irritaram Phillip, de modo que Christina decidiu retirar-se em seguida, deixando aos dois irmãos entrosados na discussão dos assuntos da tribo. Depois, Phillip foi deitar-se, e ela fingiu estar dormindo; supôs que ele tentaria possuí-la novamente. Mas Phillip se limitou a abraçá-la e pouco depois dormiu.

Durante os dias tranquilos que seguiram, Christina e Phillip estabeleceram uma rotina bastante regular. Ele compartilhava com Christina as refeições, mas a deixava sozinha durante a manhã e a tarde. Levava ao lago para banhar-se todas as tardes, antes do jantar, e depois da comida a acompanhava ocupado em limpar suas armas, ler ou simplesmente meditar.

Todas as noites Phillip fazia amor com ela e cada vez ela lutava com todas suas forças até que a paixão derrubava todas suas resistências. Christina não podia negar que essa relação amorosa lhe dava um prazer muito intenso; mas precisamente por isso odiava Phillip mais que nunca.

Ele provocava nela sentimentos estranhamente contraditórios. Quando estava perto, Christina se sentia nervosa. Nunca podia prever o que ele faria. Conseguia que ela perdesse o controle e provocava sua ira, e depois convertia este sentimento em medo. Porque tinha medo; em efeito, acreditava que ele estava disposto a golpeá-la se o provocava muito.

Tinha transcorrido uma semana desde o dia que Phillip a tinha trazido ao acampamento. Como não tinha nada mais que fazer, tinha terminado a blusa de seda verde e duas saias mais. Mas já estava cansada de costurar. Também estava entediada de permanecer um dia atrás de outro, a jornada inteira, no interior da tenda.

Naquela manhã, depois do café da manhã, Phillip saiu sem dizer uma palavra. Christina sabia que estava irado porque ela não quis lhe explicar a razão de suas lágrimas na noite anterior, como podia lhe confessar que chorava porque seu próprio corpo a traía? Tinha se prometido que não sentiria prazer com suas caricias, mas tinha falhado. Phillip a tinha excitado com movimentos sábios e pacientes, e ao fim a tinha dominado como todas as noites.

Mas desta vez Phillip não se contentou em domina-la. Tinha reafirmado implacavelmente seu poder sobre ela em uma segunda e terceira vez e Christina tinha compartilhado apaixonadamente cada minuto de amor. Mas quando ele a deixou e descansou sobre o leito, Christina se pôs a chorar.

Quando Phillip tratou de consola-la, Christina se limitou a chorar mais intensamente que antes e lhe disse que a deixasse em paz. Estava desgostosa consigo mesma mais que com ele porque aquele amor lhe dava tanto prazer. Mas quando ela não quis explicar-se, Phillip mostrou uma cólera fria. Christina chorou até dormir.

Agora, à medida que avançava a manhã, Christina se sentia sufocada pela inatividade. Deixou o trabalho de lado e se aproximou da entrada da tenda. A luz do sol filtrada através dos novelos parecia tão grata, que Christina esqueceu seu temor à reação de Phillip se descobria que tinha saído da tenda. Aproximou-se do curral, reconfortada pelo calor do sol.

Parou bruscamente quando viu Phillip. Estava no amplo curral acompanhado por Ahmad, que montava um formoso cavalo árabe. Outros animais pastavam pacificamente na colina, com as ovelhas. Ela continuou avançando corajosamente. Quando chegou à paliçada do curral, o cavalo se moveu inquieto.

Phillip se virou para ver o que incomodava ao animal e os olhos se cerraram ameaçadores quando viu Christina. Tranquilizou ao cavalo e logo se aproximou da jovem com passo rápido.

           - O que está fazendo aqui? - Perguntou irritado Phillip. - Não te autorizei a abandonar a tenda.

Christina tratou de dominar a cólera que começava a invadi-la.

           - Phillip, não podia suportar um minuto mais nessa tenda. Não estou acostumada a viver encarcerada. Preciso sentir o sol e respirar o ar da manhã. Não posso permanecer aqui e te observar? Interessa-me saber o que faz todos os dias - mentiu.

- Entre outras coisas, treino a estes cavalos - disse Phillip.

- Para que? - Perguntou Christina, tratando de ganhar tempo.

- Realmente quer sabe-lo, Christina? Ou está jogando outro jogo?

- Como bem sabe, não posso ganhar em um jogo no qual você é o antagonista - disse Christina. - Seriamente, desejo saber como treina a seus cavalos.

- Muito bem. O que quer saber?

- Para que os treina?

- Para que respondam as ordens do cavaleiro com a pressão dos joelhos e não das mãos. Às vezes as mãos não podem dirigir as rédeas, por exemplo em combate ou depois de uma incursão. Também se obtêm outros resultados, porque ninguém pode roubar nossos cavalos... Salvo que os levem da brida. Não aceitam aos que usam as rédeas para dirigi-los.

- Muito inteligente - disse Christina, agora mais interessada. - - Mas como ensina aos cavalos a obedecer à pressão dos joelhos?

- Induz-se ao cavalo a avançar em certa direção, por exemplo à esquerda, enquanto o cavaleiro pressiona nesse sentido. Continuamos na mesma direção um momento, até que o cavalo aprende.

- Como o ordena que pare?

- Como não usamos arreios, utilizamos os pés para detê-los... Cravamos-lhes as esporas nas costelas enquanto o sujeitamos fortemente. Está satisfeita agora?

- Posso permanecer aqui um momento para vê-lo? - Perguntou ela com expressão alegre.

- Se ficar quieta e não molestar ao cavalo - respondeu Phillip. Olhou-a cheio de duvidas durante um momento antes de afastar-se.

Maravilha!... Tinha conseguido. Saiu um momento daquela maldita cabana. Devaneou enquanto mantinha fixos os olhos verdes no treinamento.

Desejou intensamente montar aquele belo animal. Talvez pudesse convencer Phillip de lhe permitisse montar um dos cavalos, ou melhor, ainda, que lhe entregasse um animal ainda sem domar. Não seria como montar Dax e percorrer os férteis campos verdes de sua pátria, mas era melhor que privar-se por completo do prazer da equitação.

De repente, Christina compreendeu que estava pensando em um futuro nesse acampamento. Droga; por que John não vinha resgata-la? Mas era provável que John acreditasse que estivesse morta. Precisava achar um modo de fugir, mas não podia faze-lo sozinha. Necessitava de um guia que a ajudasse a cruzar o deserto e a protegesse das tribos nômades. Necessitava de mantimentos, água e cavalos.

Podia esperar que Phillip se cansasse dela? Quanto demoraria a chegar a essa situação? E talvez Phillip não a devolvesse a seu irmão quando já não a desejasse. Possivelmente a vendesse como amante e a destinasse ao harém de outro homem.

Se fizesse se apaixonar por ela, talvez pudesse persuadir Phillip de que lhe permitisse abandonar a tribo. Mas como consegui-lo se ele sabia que Christina o odiava? Além disso, ele mesmo lhe havia dito que só desejava seu corpo.

- Christina. - Elevou os olhos para o rosto sorridente de Phillip. - Chamei-te duas vezes. Estranho modo de demonstrar interesse no que faço.

- Desculpa - respondeu Christina com um sorriso. - Estava pensando em meu cavalo Dax e em que desejaria cavalgar.

- Fazia-o frequentemente em sua casa?

- Oh, sim! Cavalgava todos os dias - respondeu Christina com entusiasmo.

Voltaram caminhando a tenda, onde os esperavam fontes fumegantes de aveia, arroz e pratos doces: o almoço. Havia um recipiente com chá para Christina e um copo de vinho para Phillip.

- Esta tarde sairei um momento do acampamento - disse Phillip quando se sentavam para comer. - Direi a Ahmad que cuide da cabana enquanto eu não estou. É uma questão de segurança, e não de outra coisa.

- Mas, aonde vai?

- A um ghazw - respondeu Phillip irritado.

Era evidente que ela tinha questionado algo que Phillip não desejava comentar. Mas sua curiosidade feminina não lhe permitiu calar.

- Um ghazw? O que é isso?

- Christina, tem que me perguntar sempre tantas coisas? - A voz de Phillip mostrava sua raiva e Christina estremeceu apesar do calor. - Se quer sabe-lo, é uma incursão. Syed descobriu uma caravana esta manhã. Como nossa provisão de mantimentos é escassa, teremos que tomar o que necessitamos para sobreviver um tempo. Responde isto a sua pergunta ou precisa saber mais?

- Não falará a sério! - Christina estava afligida. Deixou de comer e contemplou os frios olhos verdes.

           - Por que não pode comprar o que necessita? Rashid tem as jóias que você rejeitou. Certamente você mesmo possui bastante riqueza. Por que tem que roubar a outras pessoas?

Phillip a olhou e os reflexos amarelos de seus olhos verdes desapareceram quando a contemplou, dominado pela ira.

- Christina, não tolerarei mais perguntas. Direi isso uma vez e só. O furto é o costume de meu povo. Roubamos para sobreviver, como o temos feito sempre. Tomamos só o que necessitamos. Aqui não tenho riquezas, porque não às necessito. Rashid me guarda rancor, e eu compreendo seus sentimentos; por isso não reprimo seu desejo de riquezas. Permito-lhe conservar o que rouba. Não volte a me fazer perguntas!

Girou sobre seus calcanhares e saiu furioso da tenda. Christina se sentiu comovida. Tinha a impressão de que caía em um poço sem fundo.

Phillip era um ladrão! Sem dúvida tinha assassinado implacavelmente a muitos homens durante suas incursões. E era provável que se agradasse em matar! E Christina Wakefield estava à mercê desse homem.

Christina tremeu incontroladamente, recordando a cólera que ele acabava de mostrar. Seria capaz de mata-la se ela o irritasse excessivamente? Era um saqueador e ela conhecia onde seu acampamento estava. Será que sabendo o que sabia, Phillip lhe permitiria afastar-se do lugar?

Ouviu os cavalos que saíam a galope do acampamento. Partiam em busca da vitimas e saque e só Deus sabia de que mais. Christina não podia suportar esse novo medo. Tinha que saber o que ele imaginava em fazer com ela. Se estava condenada a morrer, queria sabe-lo.

Aproximou-se rapidamente à entrada da cabana e encontrou a Amahd sentado no chão, a um lado. Estava limpando meticulosamente uma longa espada de prata com punho curvo.

- Amahd - atreveu-se dizer Christina, - posso te fazer uma pergunta?

Ele a olhou com expressão de assombro.

           - Não é certo. As mulheres não fazem perguntas. Não foram feitas para isso.

Isso era demais. Esta gente era bárbara!

           - Mas, Amahd, não me educaram como suas mulheres. Criaram-me com a idéia de que sou igual aos homens, não compreende? Só desejava saber se Abu já trouxe antes a outras mulheres para cá. - disse, com a esperança de que Ahmad acreditasse simplesmente que ela sentia ciúmes.

Amahd sorriu.

- Não, é a primeira mulher que o xeque Abu trouxe para o acampamento.

- Obrigada, Ahmad - disse Christina com um sorriso.

Retornou a tenda e começou a passear de um extremo ao outro da habitação. O que sabia de nada lhe servia. Se tivesse existido outra mulher, Christina teria podido descobrir qual teria sido seu destino quando Phillip se cansou do assunto. Agora teria que encarar Phillip com a pergunta que a torturava. Rogou a Deus que ele estivesse de melhor humor na volta.

O sol ainda estava sobre o horizonte quando o grupo chegou ao pé das montanhas. Agora cavalgavam a toda velocidade, pois a caravana se encontrava a muitos quilômetros de distância. Phillip esperava que não fosse uma caravana de mercados de escravos, porque estas geralmente levavam pouco alimento.

Maldita mulher, com sua curiosidade! Por que conseguia irritá-lo tão facilmente? Ele sempre se orgulhou da serenidade de suas próprias reações frente às mulheres... Até que conheceu Christina.

Tinha-lhe irritado a noite anterior, quando recusou a dizer por que chorava. Phillip não podia entender aquelas lágrimas. Christina nunca tinha chorado depois de fazer amor.

Conseguiria compreende-la alguma vez? Christina continuava debatendo-se, mas Phillip sabia que gostava de fazer amor. Por que se opunha ao que era tão prazeroso?

Naquela manhã, quando Christina apareceu no curral, ele compreendeu que seu fingido interesse não era mais que uma desculpa para abandonar a tenda. Mas, podia criticá-la? Ele teria feito o mesmo. Estava certo de que ela não tentaria fugir de novo; temia-lhe muito. Possivelmente pudesse confiar nela na medida necessária para deixar que percorresse livremente o acampamento.

Phillip recordou a expressão de horror no rosto de Christina quando lhe disse que saía para participar de uma incursão. Não tinha desejado lhe explicar esse aspecto de sua própria vida. Tampouco lhe agradava e sabia que ela se sentiria afligida. Mas estava tão irritado pelas perguntas que tinha querido impressiona-la.

Não estava acostumado que lhe formulassem muitas perguntas a respeito de sua vida e especialmente uma mulher. Ah, mas que mulher! Phillip adorava sua companhia. Era um verdadeiro deleite contemplar sua beleza virginal.

Ansiava que chegasse o momento de entrar na cabana, porque sabia que ela o esperava... De boa ou má vontade. Antigamente, sua cabana tinha sido um lugar solitário que ele evitava todo o possível.

Quando se aproximaram da caravana, que tinha acampado à beira de um oásis para passar a noite, Phillip viu cinco camelos, os vultos amontoados no chão, e seis homens reunidos ao redor de um pequeno fogo. Phillip e seus homens rodearam o acampamento, erguendo as armas de fogo e Syed disparou dois tiros para comprovar se a caravana iria combater ou entregar sua mercadoria.

Um por um, os guardas da caravana pegaram lentamente seus rifles. Phillip desmontou e se aproximou prudentemente, acobertado por seus homens, mas os seis guardas não opuseram resistência.          Preferiam conservar a vida antes que lutar e morrer pela propriedade de outro homem.

Syed vigiou aos prisioneiros, enquanto o resto do bando se ocupava em abrir e saquear os mantimentos. Logo depois abriram algumas garrafas de vinho e comeram carne seca.

À manhã seguinte carregaram um dos camelos com os mantimentos e outros artigos que necessitavam, deixaram em liberdade ao resto da caravana e partiram em direção às montanhas. Chegaram ao acampamento à tardezinha e foram aclamados pelo resto da tribo. Levaram os cavalos ao curral, descarregaram o camelo juntamente com os mantimentos e começaram a organizar os mantimentos.

Esperava encontrar Christina de melhor humor que à tarde da véspera. Encontrou-a tranquilamente sentada no divã, à toalha perto e sobre o colo os objetos novos. A jovem não disse nenhuma palavra quando Phillip entrou no dormitório para depositar seus pertences.

- Preciosa, vamos tomar banho em um minuto - disse alegremente Phillip.

Voltou para a habitação principal onde empacotou um pertence que tinha adquirido na noite anterior.

- Querida, ocorre algo? - Perguntou Phillip, que acreditava que o silêncio de Christina não significasse que ainda estava irritada com ele.

Mas ela se limitou a afastar os olhos e menear a cabeça. Bem, não a obrigaria a responder. Sem mais palavras, Phillip a obrigou a ficar de pé e começou a marcha a ladeira da colina, onde estava o lago dos banhos.

Christina ainda não tinha perdido seu acanhamento quando tinha que despir-se na presença de Phillip. Voltou às costas ao homem, e com movimentos lentos tirou a blusa e a saia. Ele dominou com muito esforço seu desejo, e a contemplou enquanto entrava na água.

Logo Phillip desviou a atenção para o pacote que havia trazido; desembrulhou uma navalha de dupla lamina, e começou a barbear-se visto que seus pêlos haviam crescido durante a semana.

Depois de sentir-se satisfeito com o resultado, do pacote extraiu um tablete de sabão e se reuniu com Christina na água.

Tinha escurecido quando retornaram ao acampamento. O fogo recém aceso iluminava a cabana e as chamas projetavam sombras nos rincões.

Phillip meditou sobre o aspecto de Christina enquanto ambos terminavam o jantar. Essa atitude da jovem não podia continuar, porque ele ansiava leva-la a cama. De todos os modos, ela se renderia a seus avanços depois da resistência acostumada.

Reclinado no divã, atrás dela, Phillip brincou com os cachos soltos que cobriam a nuca de Christina. Inclinou-se para frente e com os lábios roçou a pele suave atrás da orelha e viu como ela se arrepiava.

Depois de beber o resto de seu vinho Phillip ficou de pé e se apoderou da mão de Christina.

- Vêem, Tina - murmurou, e a conduziu ao dormitório, surpreso por ela não opor resistência.

Enquanto se despia, observou que Christina se aproximava do lado oposto da cama e soltava os cabelos, que caiu esplendoroso sobre o corpo feminino. Assombrado, Phillip viu que ela se despia com movimentos lentos e sedutores. Sentou-se nua na cama, como se o convidasse a reunir-se com ela. Mas quando Phillip se aproximou, ela elevou as mãos para detê-lo.

- Phillip, tenho que conversar contigo - disse Christina, procurando os olhos do homem com os seus escuros como safira.

- Depois, querida - replicou com voz rouca Phillip e silenciou as palavras de Christina com um beijo.

Mas fazendo um esforço ela conseguiu afasta-lo.

- Por favor, Phillip! Preciso saber algo.

Ele a olhou, e viu os lábios trementes e os olhos muito azuis, quase escuros.

- Do que se trata, Tina?

- O que pretende fazer comigo?

- Pensava em fazer amor. Esperava outra coisa?

Phillip sorriu preguiçosamente e brincou com os cachos que penduravam sobre os peitos da jovem.

- Quero dizer no futuro... Quando não me desejar mais ... O que fará comigo então?

           - Para falar a verdade, não pensei nisso - mentiu Phillip, porque na realidade não havia nada no que pensar, jamais permitiria que ela partisse.

- Não permitirá que retorne com meu irmão? - disse timidamente Christina.

Phillip compreendeu agora o que inquietava Christina. Acreditava realmente que estava disposto a abandona-la? É obvio, pensava-o, pois sempre se mostrava disposta a acreditar o pior dele.

- Tina, quando me cansar de ti... Bem, nesse caso pode retornar a seu irmão.

- Phillip, vai me dar sua palavra?

- Tem minha palavra. Juro-o.

Ele viu que o rosto de Christina expressava alívio e ela afrouxou os músculos sobre o travesseiro. Dirigiu-lhe um sorriso tentador.

- E agora, querida, esquecerá seus temores - murmurou ele, despejando em seu pescoço seus lábios famintos.

- Quase todos - ofegou Christina.

Aproximou o rosto de Phillip ao seu próprio, e aceitou de boa vontade o beijo apaixonado.

Phillip pensou rapidamente que motivo teria Christina para lhe temer. Mas ela agora não se debatia e esta mudança de atitude desconcertou e excitou Phillip. Não meditou muito tempo, porque não estava em condições de desperdiçar o momento formulando perguntas corriqueiras.

Quando começou a alvorada Christina despertou lentamente, pelo doce canto de um rouxinol. Uma careta se desenhou em seu bonito rosto quando recordou a noite anterior, e as coisas que tinha chegado a fazer.

Não precisava representar o papel de prostituta. Já tinha conseguido que Phillip lhe prometesse devolve-la a seu irmão. Mas tinha feito um trato com ele e se entregou sem resistência para selar o pacto. Não era um sacrifício muito grande... De todos os modos, ele a haveria possuído.

Christina sorriu ao recordar como suas carícias tinham enlouquecido de desejo Phillip. A fervente paixão dele os tinha elevado a alturas maiores que nunca. E ela havia se sentido apanhada pelo mesmo torvelinho de desejo, até que a maré os tinha levado a ambos a um oceano de mútua felicidade.

Bem, agora a noite tinha passado. Entregou-se a Phillip por uma razão. Mas visto que se dissiparam seus temores, Phillip descobriria que no futuro não estava tão bem disposta. Em realidade, mostraria mais obstinada que nunca.

Será um dia maravilhoso, pensou Christina enquanto saía da cama e colocava a nova saia de veludo malva e a blusa verde. Deveria sentir repugnância de si mesma, mas não era assim. Em realidade, sentia-se feliz.

Foi à habitação principal para aplicar os últimos toques à blusa malva antes que Phillip despertasse, porque não estava disposta a permitir que ele a visse com objetos de cores sem harmonia.

Um momento depois, Phillip a chamou do dormitório. Christina sabia que ele acreditava que ela teria saído e se dispunha a responder quando ouviu que Phillip falava alguns palavrões.

Apareceu através das cortinas, e ainda não tinha terminado colocar a túnica. Mas interrompeu bruscamente quando a viu, e a cólera de seu rosto se converteu em surpresa.

- Por que não respondeste?

- Não me deste a oportunidade - Christina riu de boa vontade, enquanto depositava a um lado as tesouras. - Acreditou que tinha te abandonado de novo?

- Simplesmente, preocupava-me sua segurança.

- Bem, não precisa temer, estou a salvo - replicou.

Temeu rir outra vez se voltava a ver a expressão de desgosto no rosto de Phillip, de modo que se inclinou prontamente sobre a costura.

Phillip se virou e abandonou a tenda. Christina pensou na preocupação que ele tinha demonstrado. Não sabia se Phillip estava realmente inquieto por sua segurança, ou se só lhe desagradava perder um brinquedo que gostava.

Christina foi naquela tarde ao curral. O sol não estava muito quente porque o inverno estava próximo. Teria que começar a confeccionar roupas de inverno.

Os cavalos estavam todos no curral. Olhou ao redor, mas não viu Phillip. Sentiu a presença de uma pessoa atrás, e se virou bruscamente, acreditando que era Phillip; mas lhe surpreendeu ver que Amine que a olhava timidamente.

- Não quis te assustar - disse Amine.

- Não me assustou. Acreditei que era Abu.

- Ah, o xeque Abu te vigia como um falcão. Acredito que está muito apaixonado por ti.

- Que ridículo. Não me ama. - Christina riu ante a idéia. - Só me deseja.

- Não entendo - replicou Amine, com expressão de assombro.

- Está bem, eu tampouco o entendo.

Posso te perguntar uma coisa? - Amine parecia confusa, mas continuou falando quando Christina assentiu. - É verdade que come na mesma mesa com o xeque Abu?

Christina a olhou surpreendida.

- É obvio, como com ele. Se não fosse assim, onde poderia comer?

Amine a olhou com os olhos castanhos aumentados pela surpresa.

- Não acreditei quando Nura me disse isso, mas agora que você o confirma, tenho que aceitá- lo.

- O que tem de estranho que coma com o Abu? - Perguntou Christina com curiosidade.

- Está proibido que as mulheres comam com os homens - respondeu Amine meneando a cabeça. - Isso não se faz.

De modo que Phillip infringia uma regra quando comia com ela. "Mas isso é ridículo pensou Christina. Não sou uma delas. Suas regras não se aplicam a minha pessoa." De todos os modos, não desejava ofender Amine.

- Amine, tem que entender que me criaram de diferente modo. Em meu país os homens e as mulheres sempre comem juntos. Como vê, Abu simplesmente faz que me sinta como em meu país.

- Ah, agora compreendo - sorriu Amine. Muito considerado da parte do xeque Abu. Tem muita sorte porque te escolheu.

Christina sentiu desejos de rir. Sorte! Tinham a seqüestrado e possuído contra sua vontade! Mas Christina percebeu que Amine era uma romântica e ela não desejava destruir suas ilusões.

- Abu é um homem formoso. Qualquer mulher se sentiria afortunada se ele a escolhesse - mentiu Christina. Qualquer mulher menos ela. - Mas, Amine, onde estão seus filhos? - Perguntou.

- Maidi os vigia. São seus únicos netos e os mima muito. Aqui é difícil casar-se, porque não vêm muitos visitantes a nosso acampamento.

- Então, como conheceu Syed?

- Ah, Syed me raptou - disse orgulhosamente Amine.

- Raptou-te! - Exclamou Christina.

Acaso todos aqueles homens eram iguais?

- Antes de julgar, nossas tribos estavam acostumadas a compartilhar os pastos. Conheci Syed quando eu era menina e sempre o amei. Quando tive idade suficiente para me casar Syed teve que me raptar. Meu pai teria proibido o casamento.

- Mas, por que as duas tribos tinham conflitos? - Perguntou Christina, agora mais interessada.

- Não sei, porque os homens não explicam essas coisas às mulheres. Unicamente sei que o xeque Alí Hejaz de minha tribo guarda rancor de Yasir Alhamar. Tem algo que ver com a mãe de Rashid, que era a irmã de Alí Hejaz.

Nesse momento Phillip entrou cavalgando no acampamento, com um rifle cruzado às costas e uma longa espada rodeada ao cinto.

- Agora devo ir ! - Exclamou Amine quando viu Phillip.

           - Amine, agrada-me conversar contigo. Por favor; vêem me visitar em minha tenda. Será bem-vinda e traz contigo aos meninos.

- Com muito prazer - disse timidamente Amine. Caminhou depressa para sua cabana enquanto Phillip caminhava com o cavalo para Christina e, ao chegar onde estava a jovem, desmontou.

- Por que saiu Amine com tanta pressa? - Perguntou Phillip. Os reflexos amarelos dos olhos refletiam a luz do sol enquanto se inclinava sobre Christina.

- Acredito que tem medo de ti - Respondeu Christina, com um leve sorriso nos lábios.

- O que? - Ele pareceu incrédulo. - Não tem por que me temer.

           - Nisso te equivoca, meu senhor, pois sua mesma presença provoca temor - burlou-se Christina. - Não pode ver como tremo?

Phillip lhe respondeu com um sorriso perverso.

- Você, querida minha, tem muito que me temer - disse, e com o dedo desenhou uma linha no braço da jovem.

Christina se ruborizou, porque entendeu o sentido das palavras de Phillip. Tinha muito que temer dele. E o momento do dia que mais temia estava aproximando-se, porque o sol estava se pondo.

Compartilharam uma deliciosa comida preparada pelas mãos hábeis de Maidi. Depois, Phillip se reclinou no divã e se dedicou a ler um dos livros que havia trazido para Christina, com uma taça de vinho ao lado. Christina saiu do divã que estava em frente e ocupou seu tempo em cortar retalhos de seda. Tinha decidido adicionar mangas largas ao vestido que ela mesma desenhou. O tempo era cada vez mais frio e desejava usar as chilabas de Phillip para abrigar-se.

Possivelmente pudesse confeccionar sua própria túnica... Uma túnica de grosso veludo, com uma kufiyah fazendo jogo. Riu em voz alta quando se imaginou vestida como um beduíno.

- Querida, algo te diverte?

- Imaginava a túnica de veludo que pretendo confeccionar. Observei que o tempo é cada vez mais frio - respondeu Christina.

- É sensato de sua parte te preparar, mas não vejo a graça, - observou Phillip, depositando o livro sobre a mesa.

- Bem, não se trata só da túnica, mas sim da kufiyab que fará par. Não é exatamente o que uma inglesa elegante usa nestes tempos.

Phillip sorriu, os olhos brandos e quentes.

- Desejas que traga sua bagagem do Cairo? Posso arrumar isso.

Christina pensou um momento.

Não... O súbito desaparecimento de minha bagagem no máximo inquietaria John. Não desejo que se preocupe comigo, e pelo lugar em que estou. Posso me arrumar com os tecidos que você me trouxe.

Christina olhou fixamente as tesouras que tinha na mão. Pobre John. Esperava que ele acabasse aceitando sua morte, em lugar de perguntar-se onde estava e quanto sofria. A cólera a consumiu ao pensar no homem cujos desejos tinham maltratado a vida da própria Christina.

- Christina! - Gritou Phillip, sobressaltando-a. - Perguntei se desejava que seu irmão acreditasse que esteja morta.

- Sim! - Gritou a sua vez Christina, o corpo rígido de cólera.   - Meu irmão e eu estávamos muito unidos. John sabe quanto sofreria me vendo dominada por um bárbaro como você. Seria mais humano que acreditasse que esteja morta até que pudesse retornar com ele.

Phillip ficou de pé, surpreso ante a súbita cólera da jovem.

- Tina, aqui sofre muito? - Perguntou Phillip com voz neutra. - Castigo-te e te obrigo a trabalhar para mim?

- Me aprisiona aqui! - Replicou ela, os olhos escuros olhando hostis Phillip. - Me possui todas as noites! Acha que me agrada ser possuída contra minha vontade?

- Nega-o? - Perguntou em voz baixa, Phillip, com os olhos zombadores.

Ela baixou a cabeça para evitar o olhar de Phillip, temerosa do sentido das palavras do homem.

- Do que está falando? Negar o que? - Perguntou ela.

Com a mão sob o queixo, ele a obrigou a olha-lo aos olhos.

- Nega que te agrada fazer amor comigo? Nega que te dou tanto prazer como você me dá? Tina sofre tanto quando cavalgo entre suas pernas uma noite atrás da outra?

A raiva de Christina se converteu em humilhação, e ela baixou os olhos, reconhecendo a derrota. Sempre tinha que ganhar a partida? Por que precisava lhe perguntar precisamente isso?

Droga! Não lhe deixava nem um resto de orgulho, porque sabia que ela não podia nega-lo. Mas não estava disposta a lhe conceder a satisfação de reconhecer o prazer que obtinha da união com ele.

- Não tenho nada mais que te dizer - respondeu friamente Christina. - De modo que se me desculpa, quero me retirar.

- Tina, não respondeste a minha pergunta - observou brandamente Phillip.

- Não penso faze-lo - replicou altivamente Christina.

Ficou de pé para entrar no dormitório, mas Phillip a deteve e a obrigou a dar meia volta.

Christina investiu contra o ombro de Phillip, para afasta-lo do caminho, e as tesouras esquecidas que sustentava na mão se cravaram no corpo do homem. Afogou uma exclamação, horrorizada ante o que tinha feito. Ele não revelou em sua expressão a dor que, segundo ela bem sabia sentiu, e se limitou a retirar do ombro as tesouras. O sangue brotou abundante.

- Phillip, sinto muito... Eu... Não quis fazer isso - murmurou. - Esqueci que tinha as tesouras na mão... Tem que me acreditar! Jamais pensei em te matar! Juro-o!

Phillip se aproximou do gabinete sem dizer uma palavra. Abriu as portas e retirou um pequeno pacote. Com movimentos lentos retornou onde estava Christina, pegou-lhe a mão e entrou com ela no dormitório. Não lhe ofereceu nenhum indício do que pretendia fazer.

Mas Christina lhe tirou a camisa e o obrigou a deitar-se. Ele a olhou com expressão cansada enquanto Christina lhe apertava a camisa ao ombro para conter o fluxo de sangue.

Christina saiu depressa da cabana e encontrou Maidi. Conseguiu imediatamente água e toalhas limpas e retornou onde estava Phillip. As mãos tremiam enquanto limpava a ferida e aplicava o ungüento e as ataduras que tinha encontrado no pacote. Sabia muito bem que ele vigiava todos seus movimentos enquanto aplicava a vendagem no peito e o ombro.

Christina ainda experimentava um terrível temor ao pensar no que ele podia lhe fazer. Acreditava que ela tinha tentado deliberadamente mata-lo? Por que não dizia algo... O que seja? Christina não olhou nos olhos por temor da cólera que podia ver refletidos neles.

Quando terminou de enfaixar a ferida Phillip lhe agarrou de repente as pulsos e a obrigou a cobri-lo com seu corpo.

- Tem que estar louco! - Ofegou Christina tratando de liberar-se. - Fará que a ferida sangre novamente.

- Então, Tina, me diga o que desejo ouvir - murmurou. - Diga que se agrada em fazer amor comigo, porque do contrário te possuirei e demonstrarei com seu próprio corpo.

Os olhos verdes de Phillip estavam um tanto frágeis por causa da perda de sangue, mas ele tinha vontade suficiente para cumprir sua ameaça.

De modo que esse era o castigo pela ferida que o tinha infligido! Tinha que reconhecer que o amor de Phillip era para ela uma fonte de prazer. Mas ela não queria aceita-lo... Não podia!

A dor nos pulsos a causa do forte apertão infundiu coragem a Christina, que olhou enfurecida para Phillip.

- Droga, Phillip! Por que precisa ouvir dos meus próprios lábios, quando já conhece a resposta?

- Diga-me isso - exigiu com voz dura.

Christina nunca o tinha visto tão cruel e implacável. Agarrou seus pulsos com uma só mão e com a outra começou a lhe levantar a saia. Compreendeu que se ele cumpria sua ameaça, podia sangrar mortalmente se abrisse de novo a ferida. E se ele morresse, Yasir ordenaria sua morte.

- Muito bem! - Soluçou. - Reconheço-o. Reconheço tudo. Droga, agora está satisfeito?

Quando ele a soltou, Christina rodou para um extremo da cama e com o rosto fundo no travesseiro soluçou brandamente.

- Cederá em breve, meu amor - sorriu Phillip. - Por muito que pareça, não teria feito amor. Prefiro gozar nas noites futuras, antes que morrer hoje em seus braços.

- OH! Odeio-te, Phillip Caxton. Odeio-te, odeio-te! - Gemeu Christina.

Ele sorriu e pouco depois adormeceu.

"Droga... Droga", pensou ela em silêncio chiando os dentes para evitar o grito. Quase sem esforço, obrigava a abandonar as decisões mais firmes. Ela cedia com expressiva rapidez, como ele tinha observado vitoriosamente. Teria sido melhor permitir que sangrasse? Mas nesse caso o que teria sido dela? Seriamente desejava vê-lo morto?

Havia sentido uma náusea profunda no estômago quando viu as tesouras se afundarem no ombro dele e quando acreditou que o teria matado. Mas, por quê? Medo por Phillip, ou por si mesma? Não sabia, mas se prometeu que no futuro ele não a enganaria tão facilmente.

Durante a semana que seguiu ao acidente, Phillip permaneceu quase sempre na tenda. Christina se resignou a viver com ele um tempo e decidiu aproveitar o melhor possível à situação. Inclusive começou a gozar da companhia de Phillip, visto que agora ele nada lhe pedia. Conversava e ria com ela, e inclusive lhe ensinou a jogar aos naipes. Christina chegou a dominar com bastante facilidade o jogo de pôquer e logo foi capaz de derrotar o próprio Phillip.

Começou a sentir-se cômoda na presença dele, como se o tivesse conhecido toda a vida. Ele falou de sua vinda ao Egito, em busca de seu pai, e da vida que tinha levado com a tribo. Explicou-lhe que viajavam de um oásis a outro, ou percorriam o deserto em busca de pastos para os rebanhos, e de vez em quando atacavam às caravanas ou a outras tribos de beduínos.

Perguntou-lhe por que preferia esta vida e ele se limitou a dizer:

- Meu pai está aqui.

Quatro dias depois do acidente, Phillip começou a mostrar-se irritado, devido ao isolamento e a inatividade. Repreendia-a por coisas mínimas, mas ela não prestava atenção a seu mau humor. Tinha reagido do mesmo modo quando ao princípio ele a tinha confinado na tenda. Quando o humor de Phillip se fazia insuportável Christina escapava da cabana e visitava Yasir.

Yasir Alhamar recebia com alegria as visitas da jovem. Seus velhos olhos castanhos se acendiam e em seu rosto se desenhava um sorriso quando a via aparecer na tenda. Yasir era tão diferente do pai de Christina, que ao morrer ainda era um homem jovem e saudável. Mas Christina sabia que Yasir não tinha a idade que aparentava. O tempo tórrido do Egito e as privações da vida que levava o tinham envelhecido prematuramente.

Agora o pai de Phillip estava morrendo. Estava pálido, mais fraco que o dia que ela o tinha conhecido, e freqüentemente sua atenção se dispersava.

Christina lia fragmentos das mil e uma noites, um texto que agradava muito ao ancião. Mas Yasir dormitava depois de uma hora ou quase assim, ou simplesmente olhava fixamente o espaço, como se ela nem sequer estivesse ali.

Quando Christina mencionou a Phillip a debilidade cada vez mais acentuada do Yasir, ele se limitou a responder:

- Sei.

Mas ela viu que a dor se refletia em seus olhos verde escuro. Phillip sabia que seu pai não viveria muito mais.

O sétimo dia depois da cura de Phillip, Christina despertou de um profundo sono por causa da mão de Phillip, que a acariciava audazmente. Sonolenta, virou-se e enlaçou os braços ao redor do pescoço dele, arqueando seu corpo contra o corpo masculino, para corresponder calidamente ao beijo.

- Não! - Gritou, quando compreendeu que não estava sonhando. Tratou de afasta-lo, mas lhe aprisionou os braços.

- Por que não? - Perguntou bruscamente. - Meu ombro se curou. A semana passada, antes de me ferir, entregou-te sem resistência. Agora estou curado quase por completo e preciso satisfazer o desejo.

Aproximou os lábios famintos à boca de Christina, e seu beijo longo e ardente a deixou sem fôlego.

- Phillip, basta - implorou Christina. - Entreguei-me uma vez a ti por certa razão, mas não voltarei a faze-lo. Agora me deixe em paz!

Tratou de liberar os braços, mas era inútil. Phillip tinha recuperado todo seu vigor.

- Bem...de modo que essa noite só estava jogando comigo. Pois olhe querida, não escapará... De modo que luta se quiser. Resista até que sucumba no gozo!

Aquela tarde, Christina ouviu vozes irritadas frente à tenda. Correu para a entrada e viu Phillip e Rashid discutindo calorosamente. Três mulheres estavam sentadas no chão, ao lado dos dois homens. Phillip se afastou bruscamente de Rashid e caminhou para a cabana com uma expressão sombria em seu rosto.

- Entra Christina - resmungou Phillip ao entrar na tenda.

Foi diretamente ao gabinete, encheu de vinho uma taça e bebeu.

- O que acontece, Phillip? - Perguntou Christina. Perguntava-se por que ele estava tão irritado, e esperava que ela não fosse à causa. - Vejo que temos visitantes.

- Que visitantes! - Explorou Phillip, passeando de um extremo ao outro da habitação. - Essas mulheres não são visitantes. São escravas que Rashid roubou ontem à noite de uma caravana de traficantes. Quer leva-las amanhã ao norte, para as vender.

- Escravas! - Exclamou Christina, horrorizada. Correu para Phillip, e tomando-o dos ombros o obrigou a olha-la.   - Educou-se na Inglaterra. Não pode aceitar este comércio de seres humanos. Me diga que não o aceita!

- Não o aceito, mas isso nada tem haver com o assunto.

- As deixará livres? - Perguntou, procurando o olhar de Phillip para assegurar-se.

Mas ele recusava olha-la nos olhos.

- Não - replicou secamente. - Droga sabia que ocorreria isto.

Se Phillip permitia que Rashid vendesse as mulheres, o que lhe impediria de vender à própria Christina? Todas suas esperanças voltaram a esfumar-se.

- Por que não as libera? - Perguntou com voz serena.

- Mulher, sempre tem que me interrogar a respeito de meus motivos? As escravas são propriedade de Rashid. Ele as roubou. Como já te disse uma vez, permito-lhe conservar o que rouba. Não volte a me perguntar a respeito de Rashid. Entende-me?

- Entendo o seguinte - explicou Christina. - É um bárbaro cruel e implacável. Se chegar a me pôr as mãos em cima outra vez, minhas tesouras tocarão um lugar mais vital!

Correu à cabana de Yasir e abrigou a esperança de que Phillip não a seguisse ali. Mas Rashid compartilhava a cabana com seu pai e Christina caiu diretamente nos braços do árabe.

- Você - murmurou indignada Christina. - É pior que Phillip. São todos um bando de bárbaros.

Rashid a soltou e retrocedeu um passo, fingindo não entender.

- Christina, o que fiz para te ofender? - Perguntou.                  

- Não sente o mais mínimo respeito por outros seres humanos? - Exclamou a jovem, as mãos firmemente na cintura. - Por que tem que vender a essas mulheres?

- Não preciso faze-lo - disse Rashid, examinando-a com olhos famintos da cabeça aos pés. - Não desejo fazer algo que irrite a uma mulher formosa. Se desejas que libere a essas escravas, as libertarei.

Christina o olhou fixamente. De modo que Rashid não era o indivíduo ambicioso que Phillip descrevia.

- Obrigada, Rashid, e sinto o que disseste. Parece que o julguei mal. - Sorriu. - Jantará conosco esta noite? Acredito que prefiro não estar sozinha com Phillip.

- Ah, não é feliz aqui? - Perguntou Rashid com voz suave. - Não está tudo está bem entre você e Abu?

- Que!!! Acaso acreditou que nos dávamos bem? - Perguntou ela rindo.

Possivelmente tinha encontrado a um amigo no Rashid.

- Que lástima, Christina - disse Rashid.

Ela leu o desejo nos olhos escuros, mas o rosto tinha uma expressão tão branda e juvenil, que quase podia pensar que ele era mais jovem que ela mesma.

Essa noite Christina representou o papel de amável anfitriã, disposta a atender todas as necessidades de Rashid. Entreteve a seu hóspede com relatos da Inglaterra e de sua infância.

Rashid não pode tirar os olhos de Christina, e não lhe importava que seu desejo se manifestasse de um modo tão franco. Rashid pensava que dificilmente haveria no mundo inteiro uma mulher que pudesse comparar-se com aquela por sua beleza. Vestia com uma saia e uma blusa de seda verde claro, que combinava com um xale do mesmo tecido. Tinha os cabelos recolhidos sobre a nuca, e os cachos dourados descendiam sobre suas costas. Quando a olhava quase podia esquecer de seus planos; mas em realidade tinha esperado muito tempo o momento de realiza-los.

Phillip olhava também Christina, mas por uma razão diferente. Dominava-o uma fúria silenciosa quando via como ela paquerava francamente com Rashid. Com cada copo de vinho Phillip pensava em um modo diferente de mata-los. Zangou-se quando ela saiu da cabana essa tarde; mas agora não era só irritação, a não ser o desejo de retorcer o bonito pescoço. Phillip não havia dito uma só palavra quando Christina lhe informou que Rashid pensava em liberar as mulheres. Agora ele esperava, e seu humor se azedava cada vez mais; queria ver até onde se atrevia a provoca-lo. Durante a comida e depois Christina ignorou completamente Phillip. Sabia que ele estava furioso, porque tinha nos olhos uma expressão sombria e irritada, Christina desejava vê-lo tão encolerizado como ela tinha estado naquela tarde. A seu próprio modo estava ajustando as contas e a situação lhe agradava enormemente.

Depois que Rashid se retirou, Christina se sentou frente à Phillip e dedicou a beber seu chá e a esperar que ele dissesse ou fizesse algo. Mas se sentia um pouco nervosa, porque ele continuava olhando-a fixamente, absolutamente em silencio.

- Christina agradou-te que esta noite eu fizesse o papel de tolo? Sobressaltada, ela o olhou com cautela.

- Por favor, me diga de que modo te obriguei a fazer papel de tolo - inquiriu com expressão inocente.

Um calafrio lhe percorreu a coluna vertebral quando ele respondeu:

           - Mulher, não sabe o quão longe foste?

- Acredito que chegarei ainda mais longe antes que termine a noite - murmurou ela.

Quando Phillip ficou de pé, Christina se apoderou rapidamente das tesouras que tinha escondido sob a saia. Mas Phillip viu o movimento e adivinhou a intenção. Antes que ela pudesse agarrar as tesouras, aprisionou-lhe as duas mãos com uma das suas. Com um gesto brusco obrigou Christina a ficar de pé, tirou-lhe a saia e jogou as tesouras ao fundo da habitação.

- Tina, seriamente estaria disposta a me matar? - Perguntou, no rosto uma expressão dura.

Para falar a verdade, tinha subestimado a esta mulher.

- Sim, poderia te matar! - Gritou Christina. Era muito humilhante estar seminua e impotente frente a ele! - Odeio-te.

Ele a agarrou ainda com mais força que antes.

- Disse o mesmo muitas vezes Christina, agora chegaste muito longe e merece um castigo.

Com movimentos lentos e aparência serena, sentou-se e cruzou o corpo de Christina sobre os joelhos.

- Phillip, não! - Gritou ela, mas ele descarregou a mão com toda sua força sobre as nádegas nuas.

Christina proferiu um grito de dor, mas ele descarregou de novo a mão poderosa, esta vez com mais força e deixou outra marca vermelha sobre a carne branca.

- Por favor, Phillip! - Exclamou Christina. - Seria incapaz de te matar. Sabe!

Mas não lhe prestou atenção e a castigou pela terceira vez.

- Phillip, juro que jamais voltarei a tenta-lo! - Exclamou ela, e as lágrimas lhe corriam pelas bochechas. Agora estava lhe implorando, mas isso agora não lhe importava. - Juro-o, Phillip! Por favor, basta!

Com movimentos tenros e gentis ele a obrigou a trocar de postura e a embalou em seus braços. Christina se sentia como uma menina e soluçava desoladamente. Ninguém, nem sequer os pais, jamais a tinha batido assim. Mas por humilhante que tivesse sido a experiência, Phillip tinha razão; ela tinha merecido. Tinha que ter previsto que ele trataria de comprovar se falava ou não a sério. E ela não queria apunhala-lo; não tinha coragem para isso.

Finalmente, Christina deixou de chorar e apoiou a cabeça sobre o largo peito de Phillip. Ainda tremia quando ele a levou ao dormitório. Não tinha força para protestar e não lhe importava o que ele pretendia fazer. Depositou-a na cama e lhe tirou a blusa e o tecido que ela tinha envolvido ao redor de sua perna para sustentar as tesouras. Cobriu com as mantas o corpo tremente e separou do rosto os cabelos dourados. Inclinou-se sobre Christina, beijou-a meigamente na testa e saiu do quarto; mas tampouco agora lhe prestou muita atenção.

Phillip cruzou a habitação, tomou o copo de vinho e bebeu tratando de esquecer os fatos do dia. Recostou-se no divã e olhou à mulher que dormia na cama.

Toda a noite tinha pensado que ficaria muito feliz a obriga-la a sofrer por suas paqueras com Rashid. Tinha querido forçá-la a pedir piedade a gritos. Mas depois que lhe tinha mostrado um motivo válido para castiga-la, Phillip se sentia envergonhado. Incomodava-lhe a idéia de que a tinha obrigado a gritar de dor. Mas maldição, ela o tinha enfurecido e merecia o que tinha recebido! Essa atitude tão estúpida... Mas agora era ele quem sofria, não ela. No curso de sua vida jamais tinha batido em uma mulher e por certo que não se sentia cômodo depois de faze-lo. E ela demonstrava que estava disposta a apunhala-lo se a tocava! Droga, essa mulher começava a lhe perturbar!

Ele se perguntou que classe de jogo estava fazendo agora o imbecil do Rashid. Phillip lhe tinha pedido que liberasse as escravas ou as levasse fora do acampamento. Mas Rashid se negou, e depois tinha mudado de atitude e tinha aceitado libertar às mulheres... A pedido de Christina.

Phillip sabia que Rashid estava fascinado pela Christina e não o criticava por isso. Ela era tão formosa que todos os homens tinham que deseja-la. Possivelmente tentava conquistar o afeto da jovem... Algo no qual Phillip tinha fracassado. Teria que vigiar Rashid. Christina lhe pertencia. E embora ela o odiasse, ele não estava disposto a permitir que ninguém a tirasse dele.

Fazia calor quando Christina começou a despertar sob as mantas. A habitação estava vazia e ela se perguntou se Phillip tinha se deitado na mesma cama durante a noite. Em realidade, ela não podia criticá-lo, porque lhe tinha devotado renovados motivos para desconfiar. Certamente agora a odiava; mas possivelmente isso era melhor. Christina esfregou brandamente as nádegas, mas não sentiu dor. O que estava machucado era seu orgulho. Perguntou-se que atitude adotaria hoje Phillip, porque depois de castiga-la não lhe havia dito uma palavra. Esperava que não decidisse continuar lhe batendo.

Amine foi visitar Christina antes do almoço e levou consigo seu filho. O pequeno Syed tinha uns dois anos e Christina se sentiu muito feliz quando o viu explorar a habitação, olhando e tocando tudo. Mas se sentia envergonhada em companhia da moça, pois Christina sabia que Amine tinha que ter ouvido os gritos proferidos a noite anterior.

Amine lhe dirigiu um sorriso como soubesse o que a afligia.

- Christina, direi algo porque sei o que te inquieta. Não deve se envergonhar do que o xeque Abu te fez ontem à noite. Demonstra somente que você o interessa muito, porque do contrário não daria a mínima a você. Ontem à noite Nura ardia de ciúmes, porque ela também sabe.

- O acampamento inteiro certamente ouviu meus gritos - exclamou Christina. - Jamais poderei olhar à cara de ninguém.

- A maioria dos habitantes do acampamento dormia. Mesmo assim, não é nada do qual deva se envergonhar.

- Para falar a verdade, não me orgulha - disse Christina. - Mas sim, sei que ontem à noite merecia que me castigasse.

Nesse instante entrou Phillip e assustou às duas mulheres. Entrou no dormitório sem dizer uma palavra. Christina rezava para que ele não tivesse escutado a última frase.

- Agora me retiro - disse Amine, e recolheu o pequeno Syed. - Estou segura de que o xeque Abu deseja estar sozinho.

- Amine, não tem por que ir ainda - observou nervosamente Christina.

- Voltarei.

- Agradou-me conversar contigo - disse Christina. Acompanhou Amine até a entrada e segurou sua mão enquanto murmurava. - Obrigada, Amine. Agora me sinto muito melhor.

Amine lhe devolveu o sorriso e se afastou. Christina pensou que Amine parecia muito feliz, mesmo tendo sido raptada, arrancada do seio de sua família.

Christina notou a presença de Phillip a suas costas, mas antes que ela pudesse virar-se, ele a rodeou com seus braços e a atraiu com força. Phillip fechou as mãos sobre os seios de Christina e os joelhos da jovem começaram a afrouxar-se quando sentiu a proximidade do homem. Lutou contra a debilidade e o prazer que o contato suscitava nela.

- Basta, Phillip. Deixe-me agora mesmo! - Exigiu, tratando desesperadamente de se separar de seu corpo e das mãos enormes. Mas Christina deixou de debater-se quando ele a segurou com mais força. - Machucou-me - ofegou Christina.

- Tina, não era essa minha intenção - murmurou Phillip ao ouvido da moça.

Afrouxou o apertão e brincou com os mamilos, lhes oprimindo brandamente com os dedos. Ergueram-se firmes sob o tênue tecido da blusa de seda, exigindo satisfação. Ele tinha lhe dito que a faria se render facilmente. Logo ela não podia permitir que continuasse com essa lenta tortura.

- OH, por favor, Phillip - rogou, enquanto ele deslizava os lábios pelo pescoço de Christina.

Em seu interior ardia um desejo quase que doloroso, uma sensação que a obrigava a tremer por causa de sua intensidade e de repente, ela quis que Phillip não a largasse.

- Por que devo parar? É minha, Tina, e te acariciarei quando e onde me agrade.

Ela endureceu o corpo quando ouvir isto.

- Não sou tua. Pertenço a mim mesma!

Afastou as mãos dele e se virou para enfrentar o seu olhar orgulho refletia nos olhos verde escuro e sua atitude era de franco desafio.

- Nisso te equivoca, Tina. - Sustentou-lhe o rosto entre as mãos, de modo que ela não pôde se afastar do olhar penetrante. - Raptei-te. Portanto, pertence-me... É exclusivamente minha. Sentir-se-ia melhor se demonstrasse um pouco de afeto.

- Phillip, como pode falar de afeto quando é a razão das minhas dificuldades? Sabe que desejo voltar para casa, mas me retém aqui.

- Desejo-te aqui, e pouco me importa o que desejas. Pensei que se sentiria mais feliz se abrandasse um pouco seu coração. - Separou-se da jovem começou a sair da tenda.

- E você, Phillip? - Perguntou Christina. - Quais são seus sentimentos por mim? Ama-me?

- Se te amo? - Virou-se para olha-la e riu. - Não, não te amo. Jamais amei uma mulher, salvo possivelmente a minha mãe. Desejo-te e isso é suficiente.

- Mas isso não é suficiente! Pode satisfazer seu desejo com outras mulheres... Por que eu tenho que ser a escolhida?

- Porque outras mulheres jamais me agradaram tanto como você. - Seus olhos exploraram atentamente o corpo de Christina. - Tina, temo que me afeiçoei muito a ti.

E saiu da cabana sorrindo.

A tarde era cálida e pegajosa. Não tinha chovido desde a volta de Phillip ao Egito e o poço de água secava paulatinamente; mas muito em breve teria que chover; sempre era assim nessa época do ano.

Ele estava domando a um cavalo de três anos quando viu Christina cruzar o acampamento e entrar na cabana de Yasir. Sorrindo, recordou que essa manhã tinha visitado a seu pai.

- Abu, essa jovem é boa e gentil - tinha-lhe repreendido Yasir. - E deveria trata-la bem. Doeu-me o coração ouvi-la gritar ontem à noite. Se não estivesse tão débil, eu mesmo teria ido deter-te!

A cabeça de Phillip doía por causa de tudo o que tinha bebido durante a noite, e as palavras de seu pai o tinham irritado. Tinha pensado em dizer o verdadeiro caráter de Christina; mas mudou de idéia. Era evidente que seu pai sentia muito afeto por ela e isso o agradava. Christina era como um sopro de ar fresco para Yasir. Quando desejava, podia ser encantadora.

Passou uma hora antes que Phillip voltasse a vê-la. Olhou-a com cautela enquanto ela se aproximava lentamente, aparecendo um sorriso nos lábios. Viu que os olhos da jovem eram de cor turquesa. "Bem, pelo menos não está zangada comigo", pensou Phillip, recordando o azul escuro dos olhos de Christina a última vez que ambos tinham falado.

- Phillip.

Ela falou com voz serena com suas mãos suaves apoiadas na paliçada do curral. "Certamente necessita de algo", supôs Phillip enquanto desmontava e se aproximava de Christina.

- Querida, o que posso fazer por ti? - Perguntou.

- Estava me perguntando se tem cavalos não treinados ainda.

- Sim, mas por que o pergunta?

- Quero montar - disse Christina, com os olhos baixos.

Phillip a olhou, cheio de duvidas.

- Pede que te entregue um de meus cavalos depois do que ocorreu ontem à noite?

- OH, por favor, Phillip. Não posso suportar a ociosidade. Estou acostumada a cavalgar todos os dias - rogou.

Phillip a olhou nos olhos.

Como sei que pode dominar a um cavalo? Sim, diz que sabe montar, mas...

- Insulta-me! Montei desde que era menina, e o cavalo que tenho em casa é dois palmos mais alto que todos os que vejo aqui.

- Muito bem, Tina - riu Phillip, e assinalou o cavalo que ele tinha estado adestrando. - Esse pode servir?

- OH, sim! - Disse alegremente Christina. O formoso cavalo árabe tinha o pêlo negro como asa de corvo e recordava Dax, exceto não era tão corpulento. Tinha o pescoço orgulhosamente arqueado, o peito longo e as patas largas e esbeltas. Parecia incrível que pudesse montá- lo. - Necessito de um minuto para me trocar! - Exclamou Christina e correu para a tenda.

- Terá que montar sem cela - gritou Phillip.

Em efeito, os árabes não a utilizavam.

- De acordo - gritou Christina por cima do ombro. - Poderei me arrumar.

Christina entrou no dormitório e se apoderou das calças de montar que acabava de confeccionar. Alegrava-se de ter decidido confecciona-la.

Jogou sua saia sobre a cama e rapidamente vestiu as calças de seda negra. Ajustou uma bandagem de tecido escuro à cabeça, para ocultar os cabelos dourados. Vestiu a longa túnica de veludo negro, prendendo-a a cintura com uma cinta larga, e depois cobriu a cabeça com a kufiyab de veludo negro, assegurando-o com uma grosa corda negra.

Pos-se a rir ao pensar o que diria Phillip quando a visse. Mas não lhe importava, porque se sentia gloriosamente feliz.

Phillip se mostrou surpreso quando a viu sair da tenda. Parecia um rapazinho, até que se aproximava e se podia ver suas curvas voluptuosas realçadas pelo suave veludo.

- Estou preparada. - Virou-se para o cavalo, acariciou-lhe o focinho e murmurou a seu ouvido. - Seremos bons amigos, minha beleza negra, e te amarei como se fosse meu. Tem nome? - Perguntou a Phillip enquanto ele a depositava sobre a manta que cobria o lombo do cavalo e lhe entregava as rédeas.

- Não.

- Chamar-te-ei Corvo - disse alegremente Christina, inclinada de modo que o cavalo pudesse ouvi-la.   - E cavalgaremos com o vento, como o corvo.

Phillip montou Victory e assim desceram lentamente a ladeira da colina. Ele estava assombrado da mansidão que Corvo demonstrava com Christina, depois de todo o trabalho que tinha dado para doma-lo.

Christina muito em breve se acostumou a cavalgar sem arreios. Controlava bem Corvo enquanto desciam pelo atalho sinuoso.

Quando ao fim chegaram ao pé da montanha, Christina obrigou Corvo a iniciar um trote curto e depois um galope mais veloz; Phillip ficou atrás. Atravessou sem destino fixo a vasta extensão do deserto, e se sentia como um espírito liberado que voasse com o vento. Era imensamente feliz, como se tivesse retornado a Halstead, cavalgando em sua propriedade; e de repente Phillip a alcançou.

Agarrou as rédeas de Corvo.

- Se insistir em sair tão à frente de mim, Tina, possivelmente deveríamos apostar e arriscar algo.

- Mas não tenho nada que apostar - respondeu ela. - Entretanto, gostaria muito derrota-lo em algo.

- Apostaremos o que cada um deseja do outro - propôs Phillip, seus olhos fixos no rosto de Christina. - Correremos até o pé da montanha e, se eu ganhar, daqui para frente se entregará a mim sempre que o deseje.

Christina pensou um minuto em sua própria aposta.

- E se eu ganhar, me devolverá a meu irmão.

Phillip a olhou precavido. Sabia montar. Podia derrota-lo e ele não estava disposto a correr esse risco.

- Pede muito, Tina.

Também você, Phillip - replicou ela com secura.        

Obrigou a girar o cavalo e começou a volta ao acampamento.

Sorridente, ele moveu a cabeça, os olhos fixos na figura da jovem. Ela tinha sabido que ele não estava disposto a aceitar semelhante risco. Bem, tinha tentado. A alcançou e ambos retornaram em silêncio.

As nuvens se agruparam repentinamente e descarregaram uma corrente de chuva que suavizou a temperatura. Christina e Phillip estavam empapados quando chegaram ao acampamento. Os homens trabalhavam febrilmente para assegurar as tendas, de modo que a água não se filtrasse por debaixo, alguém estava sentado sob a chuva, frente ao fogo, dissipando a fumaça que se acumulava no refúgio construído sobre as chamas.

Phillip desmontou frente a sua cabana e acompanhou Christina ao interior.

- Tire estas roupas úmidas e faz o que tenha que fazer agora. Logo escurecerá e esta noite não haverá fogo. - Instalou-a sobre o divã e adicionou. - Tenho que me ocupar dos cavalos, mas voltarei em seguida.

Quando Phillip saiu, Amine pediu permissão para entrar. Havia trazido à comida e algumas toalhas limpas.

- Christina tem que te trocar depressa. A chuva traz o frio e adoecerá se não se abriga agora mesmo.

- Precisamente, estava me perguntando o que podia fazer com estes objetos úmidos - respondeu Christina, com um sorriso nos lábios. - Não posso pendurar em uma árvore para que se sequem.

- Vêem - disse Amine, e levou Christina ao dormitório. - Tem essas agulhas com as quais esteve costurando?

- Sim.

- Bem, usá-las-ei para pendurar suas roupas dentro da tenda. Demorarão alguns dias, mas finalmente se secarão.

Enquanto Christina tirava a túnica, Amine olhava assombradas as calças de montar. Christina se pôs a rir quando viu a expressão de assombro no rosto de Amine.

- Confeccionei-os para montar. Permitem-me cavalgar sem que a saia agitada pelo vento me golpeie a cara.

- Ah, mas certamente não são do agrado do xeque Abu - riu Amine enquanto Christina lhe entregava as calças e a blusa.

- Ainda não os viu, mas imagino que não lhe agradarão - disse Christina, rindo ante a idéia de que as calças pudessem frustrar os propósitos amorosos de Phillip.

Enquanto Amine pendurava as roupas úmidas, Christina esfregou vigorosamente o corpo com uma toalha. Tinha frio por causa da corrente de ar que atravessava a tenda. Decidiu colocar uma das túnicas de Phillip, visto que não tinha nada para vestir. Soltou os cabelos, que estavam apenas úmidos, e estava penteando os cachos dourados quando Amine retornou ao quarto.

- Agora devo ir alimentar a meus filhos.

- Obrigada, Amine. Não sei o que faria se não contasse com sua amizade - disse sinceramente Christina.

Amine sorriu timidamente ante ao comentário de Christina e saiu rapidamente da tenda. Christina depositou o pente sobre o armário e passou à habitação principal, para jantar antes que escurecesse tanto que não pudesse ver o que comia.

Ingeriu lentamente o guisado de cordeiro e arroz, enquanto se perguntava o que fez mudar a atitude de Phillip, depois do ocorrido a noite anterior. Christina se sentia surpreendida e feliz quando lhe permitiu montar. Corvo era um animal excelente. Ansiava que chegasse o dia seguinte para cavalgar outra vez. Por outra parte, Phillip não havia dito que ela podia montar todos os dias.

- Quer pendura essas roupas?

As primeiras palavras assustaram Christina, que deixou cair o talher no prato. Não tinha visto Phillip entrar e agora ele estava atrás dela, sustentando na mão os objetos molhados. Já tinha se mudado e com a mão livre sustentava uma toalha e secava os cabelos.

- Não te vi entrar - disse Christina, que recebeu os objetos e foi procurar mais agulhas.

- Em pouco tempo não me verá - disse Phillip.

Sorriu, pensando no descanso da noite, no leito morno. Ah, possivelmente ela não se sentiria tão feliz como o próprio Phillip!

Christina pendurou as roupas de Phillip no estreito espaço que mediava entre a cabana e as cortinas. Depois, reuniu-se com ele para terminar seu jantar, enquanto Phillip fazia seu prato.

- Estão bem os cavalos? - Perguntou ela.

Estava preocupada com Corvo.

- Os potros parecem um pouco nervosos, mas os cavalos mais velhos estão acostumados às tormentas repentinas.

Chove assim freqüentemente? - Perguntou Christina, assustada quando um raio iluminou o interior da tenda.

- Só nas montanhas - disse ele rindo. - Mas esta tormenta é mais intensa que o normal... Atrasou-se muito. Tina, tem medo de trovões? - Perguntou Phillip enquanto terminava de comer o guisado. Logo que podia vê-la.

- Claro que não! - Replicou ela com altivez. Esvaziou uma taça de vinho que serviu para esquentar seu corpo. - Muito poucas coisas me atemorizam.

- Bem - replicou Phillip com voz vibrante, enquanto se espreguiçava. - Proponho que nos deitemos, porque já esta praticamente escuro.

- Se não te importar, prefiro esperar um momento.

Estirou a mão para o copo de vinho, mas ele interrompeu o movimento.

- Pois sim, importa-me.

Obrigou-a a ficar de pé e, embora ela resistia, arrastou-a ao dormitório. Mas Christina tinha mais coragem graças ao vinho. Afundou os dentes na mão de Phillip, liberou-se e correu a esconder-se atrás das cortinas.

- Droga, mulher! Não acabará alguma vez com suas trapalhadas? - Exclamou Phillip encolerizado.

Mas Christina sabia que ele não podia vê-la.

Nesse instante o raio voltou a resplandecer no céu e iluminou o corpo escolhido de Christina empacotado sobre as cortinas. Quase imediatamente, viu-se deitada de costas e com o corpo de Phillip que pressionava fortemente sobre ela e a afundava no espesso tapete.

Phillip riu cruelmente enquanto a despia com movimentos bruscos, sem incomodar-se em desatar suas roupas. Seus lábios a oprimiram ásperos e famintos, e silenciaram os gritos de Christina quando ele a penetrou com um só movimento. Ela tinha perdido por completo a razão quando seu corpo aceitou o de Phillip como um animal selvagem e a dor se converteu em quebras de onda de enlevado prazer.

- Sinto muito, Tina - disse mais tarde Phillip. - Mas sempre me assombra quando vejo até onde pode chegar para evitar nosso ato de amor se o deseja tanto como eu!

- Não é certo - exclamou Christina: afastou o corpo de Phillip e correu para o interior do dormitório.

Jogou-se sobre a cama e deixou que as lágrimas fluírem livremente.

Sentiu o peso dele no leito e na escuridão da habitação voltou para ele seu rosto.

- Phillip, desejo voltar para casa. Quero retornar com meu irmão - implorou entre soluços.

- OH! - Replicou Phillip secamente. - E eu não quero ouvir falar mais disso.

Chorou incansável sobre o travesseiro, mas Phillip se mostrou indiferente a suas lágrimas e ao fim ambos adormeceram.

Passou rapidamente um mês, e depois outro. Embora fosse inverno, havia dias quentes, com suaves brisas do este; mas as noites eram frias. Christina lamentava necessitar do corpo de Phillip para ter calor durante as noites prolongadas e frias. Despertava pela manhã e se encontrava encolhida ao lado de Phillip, ou ele tinha seu corpo abraçado às costas da jovem.

O tempo atuava contra Christina, porque o estreito contato dos corpos desejosos de calor excitava o desejo de Phillip. Se ele despertava primeiro, Christina não tinha modo de escapar.

Ele gostava dos encontros matutinos porque assim não perseguia Christina por toda a cabana e defendia-se de seus golpes e chutes. Pela manhã, agarrava com os braços antes que ela despertasse completamente e percebesse o que estava ocorrendo. Depois, tomava seu tempo, e no máximo tinha que confrontar uns débeis protestos antes que ela se entregasse por completo às carícias.

Phillip passava os dias caçando; era bom caçador. Dificilmente errava os tiro e freqüentemente levava a sua tribo um bem-vindo reforço de carne.

Os dias de Christina eram bastante atarefados e ela se ajustava agora a uma rotina. Passava as manhãs na cabana costurando ou lendo. Amine estava acostumada a visita-la. Christina gostava dos meninos e sentia prazer em brincar com os filhos de Amine, especialmente com o menor.

Quando Christina via os meninos brincar, às vezes se perguntava o que ocorreria se engravidasse. Adoraria ter um filho, mas não desejava um filho de Phillip. Odiava-o muito. E como reagiria o próprio Phillip? Expulsaria de sua cabana se ela perdia sua beleza e já não conseguisse satisfaze-lo? Havia dito que ela não estava ali para engendrar meninos. Possivelmente não lhe agradavam os filhos. Mas se lhe desse um filho, aceitá-lo-ia? Ou decidiria expulsa-la sem o bebê? De todos os modos, isso era um grande mistério, de modo que ela não refletiu muito tempo sobre o assunto.

Depois do almoço, todos os dias Christina ia visitar Yasir. Sua saúde tinha melhorado muito. Podia concentrar melhor a atenção e falava mais com ela; seu tema preferido era Phillip. Quando começava a falar de seu filho nada podia detê-lo. Falou da infância de Phillip e como tinha crescido no deserto. Também lhe explicou que tinha ensinado Phillip a caminhar e falar.

- A primeira frase do Abu foi meio árabe e meio inglesa - disse Yasir. - Não sabia que eram dois idiomas diferentes!

Christina tinha um pouco de pena de Rashid. Era evidente que Yasir reservava todo seu afeto para Phillip. Possivelmente Phillip também tinha um pouco de pena de Rashid e por isso sempre lhe permitia ficar com tudo que roubava.

Depois de visitar Yasir, Christina saía para cavalgar. Esperava ansiosamente o momento de montar. Se Phillip não estava, partia com Ahmad ou Saadi, e às vezes inclusive com o próprio Rashid, se ele se encontrava no acampamento, o que não era freqüente.

Enquanto Christina atravessava o deserto montada em Corvo, imaginava que estava sã e salva em Halstead e que não tinha problemas nem preocupações. Não existia Phillip, não confrontava dificuldades, e se sentia muito feliz. Só Dax sob seu corpo e Tommy John com ela correndo através dos matos, o vento fresco lhe acariciando o rosto. Mas o sopro árido do deserto sempre destruía seus sonhos e a recordava a sua realidade.

Christina rogava desesperadamente que Phillip se cansasse muito em breve dela. Mas o desejo de seu seqüestrador parecia insaciável. Ela consagrava as tardes pensando como evitar o inevitável, mas muito em breve lhe esgotavam as idéias e nada parecia eficaz. Mostrava-se irritável e estava descontente. Fingia sonolências e enxaquecas. Mas ele sempre adivinhava seus planos.

Se provocava a cólera de Phillip, desse modo só conseguia que ele a possuísse brutalmente. Uma noite foi deitar com as calças de montar postas, mas depois lamentou porque o objeto terminou rasgado de um extremo ao outro. A única pausa de Christina era quando ele estava esgotado; mas em geral, Phillip o compensava na manhã seguinte.

Christina não o tinha visto durante o dia inteiro. Rashid tinha jantado com eles a noite anterior e tinha agradado a jovem com um formoso espelho com manga esculpida. Ela lhe deu um beijo fraternal na bochecha, em reconhecimento pelo presente. Phillip tinha se mostrado áspero e taciturno o resto da noite.

Perguntava-se qual era a causa da reação de Phillip enquanto olhava depressa para o curral onde Saadi esperava para acompanha-la em seu passeio diário. Na pressa não viu que Nura se separava do fogo; Christina chocou com a jovem e a jogou no chão.

- Sinto muito - ofegou Christina, enquanto estendia a mão. - Vamos, me permita te ajudar.

- Não me toque - zumbiu Nura, a voz carregada de ódio. - Mulher perversa! Com sua magia conseguiu que Abu te deseje. Mas eu romperei o encanto. Abu não te ama. Logo te jogará de lado e me desposará. Aqui ninguém te quer. Por que não parte?

Christina não soube o que dizer. Precisava evitar o ódio que via nos olhos de Nura. Nunca tinha imaginado que o ciúmes podia provocar um sentimento tão intenso. Correu para os cavalos e viu Saadi que a esperava; em seu rosto se via uma expressão de assombro ante as palavras de sua irmã. Começou a dizer algo a Christina, mas ela montou depressa Corvo e sem perder um segundo saiu do acampamento.

Saadi montou e fez todo o possível para alcançar Christina. Sabia que o xeque Abu o esfolaria vivo se algo acontecesse com sua mulher. Ela descia tão velozmente pela colina que facilmente podia cair do cavalo e ferir-se. Seria culpa de Nura, que a tinha perturbado; mas Saadi teria que confrontar a responsabilidade.

Ah, essa Nura! Saadi lhe faria pagar caro seu desplante. Obrigaria a compreender que o xeque se sentia feliz com esta estrangeira, apesar de que ainda não a havia desposado. Nura devia renunciar a suas esperanças.

Christina tinha a visão turvada pelas lágrimas. Não chorava por causa das palavras de Nura, porque pouco lhe importava que Phillip a amasse ou não. Chorava porque Nura a odiava e porque ela não tinha a culpa do que ocorria. De boa vontade Christina teria deixado o lugar de esposa ou amante de Phillip. De boa vontade teria partido do acampamento. Não tinha pedido a ninguém que a seqüestrassem.

Christina conteve Corvo ao pé da colina, para enxugar as lágrimas antes de continuar a marcha. Desejava internar-se no deserto até onde Corvo pudesse leva-la, e não lhe importava o que lhe ocorresse.

De repente, ao longe viu dois cavaleiros. Detiveram-se, e eram duas figuras imóveis ao pé das montanhas. Christina pensou cavalgar para eles, e de repente o mais alto dos dois homens se aproximou.

Podia ser Phillip ou Rashid, porque era muito alto para tratar-se de outra pessoa. Não podia reconhece-lo, porque ainda estava longe e a kufiyab dissimulava os traços.

Se fosse Phillip, ela não poderia evita-lo. Ouviu o ruído dos cascos do cavalo que montava Saadi e ao virar-se viu os olhos inquietos do jovem.

- Desejo pedir desculpas por minha irmã - conseguiu dizer Saadi quando recuperou o fôlego. - Não tinha direito de dizer o que te disse e por isso a castigarei.

- Está bem, Saadi. Não desejo que castigue Nura por mim. Compreendo seus sentimentos.

Quando voltou os olhos para o lugar onde tinha visto os dois homens, Christina percebeu que ambos tinham desaparecido. Continuou o passeio acostumado com Saadi e antes do anoitecer retornou ao acampamento.

Quando Christina entrou na cabana encontrou Phillip que a esperava para ir ao poço de banho. Phillip parecia estar de bom humor, e quando ela passou a seu lado, para procurar as toalhas e o sabão, aplicou-lhe uma palmada nas nádegas. Christina não lhe perguntou se ele era um dos homens a quem ela tinha visto no deserto. Phillip havia dito muitas vezes que não lhe agradava que o interrogassem.

Por volta do final da manhã seguinte, Christina estava remendando uma de suas saias quando Amine entrou na tenda. Deteve-se frente a Christina, retorcendo as mãos.

Uma angústia terrível oprimiu o coração de Christina. Compreendeu que tinha que ter ocorrido algo muito grave, mas ela mesma não sabia por que experimentava uma dor tão profunda.

- O que acontece, Amine? - Exclamou. - Ocorreu algo ao Abu?

- Não - respondeu Amine e uma lágrima se deslizou em sua bochecha. - É seu pai... O xeque Yasir Alhamar morreu.

- Mas é impossível! - Exclamou Christina, que se levantou de um salto. - Yasir estava muito bem ontem e em todos estes meses se recuperou muito. Eu... Não acredito!

Christina saiu correndo da tenda, indiferente aos gritos de Amine. Mas antes ainda de entrar na cabana de Yasir e encontra-la vazia, compreendeu que Amine havia dito a verdade. Em efeito, estava morto. Christina chorou e as lágrimas caíram enquanto ela olhava as peles de ovelha sobre o piso que apenas a véspera tinham sido o leito do ancião. Ajoelhou-se, e acariciou os suaves pelos. Ela tinha acabado por amar Yasir e ele morreu.

Notou os braços de Amine, que a ajudou a levantar-se.

- Vêem, Christina, não é bom que permaneça aqui. - Amine a conduziu de retorno a sua cabana, e se sentou com ela no divã, apertando-a fortemente contra seu próprio corpo para reconforta-la. Guardou silêncio enquanto Christina chorava. - O xeque Yasir morreu enquanto dormia, durante a noite. Rashid descobriu pela manhã cedo e ele e o xeque Abu foram enterra-lo no deserto.

- Por que não me disseram isso antes? - Perguntou Christina.

- Era um assunto privado entre dois filhos e seu pai. O xeque Abu não desejava que lhe incomodassem.

- Onde está agora Abu? - Perguntou Christina, que compreendia muito bem como devia sentir-se Phillip.

Recordou o sofrimento que ela tinha experiente quando tinha perdido a seus dois pais. Por estranho que parecesse, desejava reconfortar Phillip, abraça-lo e compartilhar sua dor.

- Quando Rashid voltou para acampamento disse que Abu foi cavalgar pelo deserto, e depois... Depois também Rashid partiu.

Christina esperou pacientemente a volta de Phillip. Tratou de manter-se atarefada, para evitar pensar no Yasir; mas era impossível. Via constantemente seu rosto, como lhe aparecia sempre que ela entrava na cabana do ancião. Continuava ouvindo sua voz quando ele conversava afetuosamente de Phillip.

A lua se elevou sobre as montanhas e projetou uma suave luz cinzenta que se filtrava brandamente através das árvores de zimbro que rodeavam o acampamento. Phillip estava de pé frente ao fogo e esquentava seus membros esgotados.

Tinha necessitado a maior parte do dia, horas e horas de desenfreada cavalgada através do deserto, para reconciliar-se com a morte de Yasir. Agora pensava que era melhor que o fim tivesse chegado. Yasir sempre tinha vivido uma vida muito ativa, e os meses que tinham transcorrido depois de sua enfermidade o tinham convertido em um inválido irritado por seu próprio fechamento.

Phillip tivesse desejado passar a mais tempo com Yasir; mas se sentia agradecido por esses anos que a vida lhe tinha concedido. Tinha muitas lembranças afetuosas que o sustentariam o resto de sua vida, pois ele e Yasir tinham tido uma relação mais próxima da que está acostumado a dar-se entre pai e filhos; tinham sido bons amigos; e compartilhado muitas coisas.

Depois de alimentar e escovar Victory, Phillip atravessou com passo rápido o acampamento silencioso, e se aproximou de sua tenda. Sentia-se física e mentalmente esgotado, e ansiava sentir a presença próxima de Christina.

Phillip foi diretamente ao dormitório, mas o achou vazio. Muitos sentimentos se expressavam em seu rosto... Sofrimento, cólera, pesar; em efeito, perguntava-se por que tinha elegido precisamente esse momento para fugir.

Pensou: Maldição, quanto mais terei que sofrer antes que acabe este dia. Virou-se com seu movimento brusco e saiu correndo da cabana enquanto se perguntava que caminho levava Christina. Uma voz suave o deteve antes que tivesse chegado à entrada.

- Phillip, é você?

Phillip sentiu que tinha afastado de seu peito um terrível peso, e se aproximou lentamente do divã. Christina estava recostada, a cabeça apoiada em uma mão, os pés protegidos por uma grossa pele de ovelha. Olhava-o com uma expressão inquieta no formoso rosto.

Sentou-se ao lado da jovem e viu que tinha os olhos avermelhados pelo pranto. Ela estendeu lentamente uma mão e falou em voz baixa.

- Sinto muito, Phillip.

- Agora estou bem, Tina. Chorarei durante um tempo, mas o pior aconteceu e tenho que continuar vivendo minha vida.

Olhou os olhos de Christina e compreendeu que também ela sofria. Não sabia que tinha amado tanto Yasir. Phillip a abraçou e a sustentou meigamente contra seu peito, e Christina voltou a chorar.

Durante os dias que seguiram, o acampamento manteve uma estranha sorte de duelo. Não havia gritos de alegria nem conversações em voz alta.

A seu modo Amine tratou de reconfortar Christina. E Christina se sentia agradecida de ter uma amiga com quem pudesse conversar. Se não fosse por Amine e seus filhos, teria se sentido realmente muito sozinha.

Aparentemente, Christina não conseguia arrancar Phillip do abismo de depressão em que tinha estado. Ela conversava a respeito disto e aquilo sempre que ele estava perto, mas Phillip se limitava a permanecer sentado e a olhar fixamente o vazio, como se ela não estivesse ali. Respondia às perguntas dela e a saudava, mas isso era tudo. Christina recordava que ela tinha passado pelo mesmo depois da morte de seus próprios pais; mas John a tinha ajudado a superar o momento. Ela mesma não sabia como ajudar Phillip.

De noite, quando se deitavam, Phillip a abraçava e isso era tudo. Christina começava a sentir-se cada vez mais nervosa. Perguntava-se a cada momento quando voltaria a possuí-la. Pensava que a situação atual não lhe agradava, porque não estava acostumada a esta atitude de Phillip.

Tratou de imaginar modos de arranca-lo de sua depressão, mas não os achou. Além disso, não tinha desejado que ele sofresse? Sim, era o que ela tinha desejado antes; mas agora não o queria. Doía-lhe ver a desgraça de Phillip e ela mesma não compreendia a razão de sua própria atitude.

Tinham passado cinco desde a morte de Yasir, e a tensão começava a esgotar Christina. Phillip tinha saído para caçar, e ela não sabia quando poderia retornar. Tinha preferido permanecer na cabana os últimos dias, mas agora já não podia suportar o fechamento.

Saiu da tenda, procurou Ahmad e lhe pediu que preparasse Corvo. Depois, colocou rapidamente a túnica e as calças de montar e quando chegou ao curral Ahmad já estava preparado para partir.

- É bom que reate suas atividades - disse o jovem com um longo sorriso, enquanto a ajudava a montar.

- Sim, - replicou Christina. Mas não todas as atividades, pensou, recordando as noites tranqüilas que tinha passado ultimamente.

Partiram com os cavalos até a ladeira, mas quando chegaram aos primeiros contrafortes Christina obrigou Corvo a iniciar um rápido galope. Ahmad estava acostumado ao modo de cavalgar dela e conseguiu permanecer ao lado da jovem.

Tinham cavalgado pelo menos meia hora e se internaram bastante no deserto quando Christina divisou a quatro homens a cavalo que se aproximavam rapidamente. Tinham aparecido subitamente e muito em breve estiveram perto.

Christina deteve Corvo, e ao virar-se viu que Ahmad empunhava o rifle. Mas antes que o jovem tivesse tido tempo de oprimir o disparador, um tiro atravessou o ar, e Christina sentiu uma quebra de onda de náusea quando Ahmad caiu lentamente do cavalo, o peito coberto de sangue.

- OH, meu Deus... Não! - Gritou, mas Ahmad jazia imóvel sobre a areia quente.

Christina obrigou Corvo a voltar e o lançou ao galope.

Gostaria de auxiliar Ahmad, mas agora tinha que pensar em si mesmo. Ouviu o ruído dos cascos atrás e compreendeu que se aproximavam e convergiam sobre ela. Um braço se fechou ao redor de sua cintura, arrancou-a do cavalo, e a atirou sobre outro. Debateu-se ferozmente e se sentiu um pouco melhor quando caiu de costas sobre a dura areia.

O homem que a tinha arrancado do cavalo desmontou e se aproximou com passo lento. Tinha uma expressão irritada e feroz em seu rosto barbudo.

Christina sentiu que o coração pulsava dolorosamente quando se levantou e se pôs a correr, mas antes que tivesse avançado três ou quatro metros o homem a alcançou e deu-lhe uma bofetada brutal que a derrubou. Agarrando-a pela túnica a levantou e a golpeou duas vezes mais, e depois a soltou como se fosse uma coisa repugnante. Christina chorava histericamente quando afundou o rosto na areia, de modo que este não pudesse lhe pegar outra vez.

Ela ouviu vozes longínquas que disputavam, mas pareciam sons muito distantes. Estava aturdida e durante um momento não soube onde se encontrava, ou por que chorava. Mas a consciência de sua situação se restabeleceu quando com gesto cauteloso elevou a cabeça e viu o corpo inerte de Ahmad a poucos metros de distância.

Meu Deus, por que tinham tido que mata-lo? Uns metros mais longe, três dos homens os esperavam montados em seus cavalos e um deles falava com dureza ao indivíduo que a tinha golpeado.

Amair Abdalla desmontou e se aproximou da mulher que estava sobre a areia. Compadeceu-se quando a obrigou a virar-se e lhe viu a cara já descolorida e torcida. Haviam-lhe dito que essa mulher era muito bela, mas agora tinha o rosto sujo de areia e sulcado por feridas onde tinham deslocado as lágrimas. Esse bastardo do Cassim! Tudo tinha ocorrido com tal rapidez, que Amair não tinha podido impedi-lo. Tinham pressa, de modo que não podia castigar agora a essa besta. Cassim sempre tinha sido um homem cruel. Sua esposa tinha estado duas vezes à beira da morte por causa da crueldade e os golpes dele.

O xeque Alí Hejaz não veria com bons olhos que tivessem batido nesta mulher. Christina Wakefield era importante em muitos sentidos para o xeque Alí; e tinha repartido ordens rigorosas de que não a machucassem.

Ocupar-se-iam de Cassim quando retornassem ao acampamento... E ele sabia. Mas agora, tinham que apressar-se. O plano não contemplava um enfrentamento com os homens do xeque Abu, e Amair não desejava uma luta mão a mão com aquele homem. Significaria uma morte segura.

Tinham passado uns instantes desde o momento em que o jovem tinha obrigado Christina a virar-se. Tinha-lhe cuidado do rosto, e ela viu compaixão em seus olhos castanhos. O que ocorreria agora? Possivelmente não voltariam a bate-la... Pelo menos não agora. Christina tratou instintivamente de evitar o contato com o homem que se inclinava para levanta-la. O árabe a levou onde estavam os cavalos, depositou-a sobre um pequeno corcel e montou atrás. Os três homens restantes estavam esperando e um momento depois o grupo se afastou ao galope.

Christina fechou os olhos quando passaram ao lado do corpo de Ahmad. Pobre Ahmad. Era apenas um pouco mais velho que ela, e agora sua vida tinha terminado. Os quatro homens abandonaram a sua sorte Corvo e ao cavalo de Ahmad. Se eram ladrões, por que não se levavam também os cavalos?

Quem eram? Não podiam saber que Christina era mulher, por causa da roupa que vestia. Então, por que não tinham disparado contra ela? Não era possível que tivessem vindo resgata-la, porque ninguém sabia que estava aqui. Além disso, se o propósito tivesse sido devolve-la a seu irmão, não a teriam golpeado. Em realidade, o assunto não tinha sentido.

Era muito provável que esses homens pertencessem à tribo vizinha a respeito da qual Phillip a tinha advertido. Possivelmente todos a usariam, e depois a venderiam como escrava? Phillip nunca conseguiria encontra-la!

Phillip; onde está? Tem que me descobrir! Mas, o que estava pensando? Acaso não tinha ansiado separar-se dele?

Pelo menos, meu novo amo jamais poderá me obrigar a ceder só me tocando, como faz Phillip. Outro homem não excitará meus desejos como Phillip. E de repente compreendeu o que acabava de pensar.

Amava-o! Sempre o amou, e não sabia. Christina, você é uma estúpida, uma perfeita estúpida. Lutou contra Phillip todos estes meses e quis voltar para casa, e em realidade sempre o amou. Talvez nunca volte a vê-lo, e Phillip ainda acredita que o odeia.

Mas, o que ocorrerá se ele não vai me salvar? O que ocorrerá se alegrar com meu desaparecimento, porque agora não poderei mais incomodá-lo? Poderia criticá-lo, depois do modo em que o tratei? OH, não, tem que vir me buscar; é necessário que me salve, porque assim poderei lhe dizer que o amo. E tem que chegar muito em breve, antes que seja muito tarde!

Quando Yasir morreu e eu senti desejos de reconfortar Phillip teria que ter compreendido que o amava. Precisou de um pesadelo para que eu visse a verdade, e agora possivelmente seja muito tarde. OH, Meu Deus, me dê outra oportunidade!

Estava escurecendo, e o grupo continuava avançando a galope, como se o demônio em pessoa os perseguisse. Tampouco essa atitude tinha sentido. Se estes quatro homens pertenciam à tribo vizinha, da qual Phillip tinha falado, tivessem devido internar-se nas montanhas, e já teriam chegado a seu acampamento.

Certamente ela se equivocava. Tinham cavalgado junto às montanhas, mas agora, quando a lua iluminou o caminho, desviaram-se e começaram a internar-se no deserto. Aonde a levavam? E o que lhe ocorreria quando chegassem a seu destino?

Christina recordava o dia, disso fazia muito tempo, em que formulou as mesmas perguntas; mas então o seqüestrador tinha sido Phillip. Ela o tinha odiado realmente nessas primeiras semanas, depois de chegar ao acampamento. Phillp a tinha despojado de tudo o que ela amava. Tinha manipulado a muitas pessoas para atraí-la para este país. Mas todas as jovens deixam para trás seu convívio quando se casam. Leva tempo acostumar-se à nova vida.

Bem, acostumou-se... Muito, para falar a verdade. E em seu coração experimentava um sentimento de temor e de vazio ante a perspectiva de não voltar a ver jamais de novo Phillip. Era algo pior que a dor que sentia no rosto inchado com cada movimento do cavalo. Fechou os olhos para evitar o sofrimento e adormeceu.

O som de vozes estridentes despertou Christina. Desceram-na do cavalo. Perguntou-se o que tinha ocorrido até que viu os rostos desconhecidos ao redor e sentiu uma dor na face. O sol estava muito alto, e fazia um calor intenso que brotava da areia e obrigava Christina a entrecerrar as pálpebras para evitar a luz.

Antes que introduzissem Christina em uma pequena cabana, examinou rapidamente o acampamento. Estava em um oásis do deserto. Duas enormes palmeiras cobriam seis cabanas pequenas, e a jovem viu as cabras, ovelhas e camelos pastando a poucos metros de distância.

No interior da tenda, Christina necessitou uns instantes para acostumar-se à escuridão. Viu um ancião sentado sobre um almofada, atrás de uma mesa baixa coberta de panelas com mantimentos.

O velho nem sequer se apresentou. Continuava comendo e Christina examinou a cabana. Havia alguns almofadões aqui e lá, e ela viu uma grande arca em um rincão, mas não havia cadeiras para sentar-se nem tapetes que cobrissem a areia.

Quando Christina voltou os olhos para o ancião, percebeu que estava afundando os dedos em uma pequena terrina de água, como ela fazia muitas vezes depois de concluir uma comida com Phillip. Agora ele a olhou, e os olhos castanhos expressaram irritação quando viu o rosto machucado. Christina se assustou quando o velho descarregou o punho sobre a mesa e todas as panelas saltaram no ar.

Estava vestido com uma túnica de cores e na cabeça tinha a kufiyab e Christina viu que sob a mesa apareciam seus pés nus. Quando o homem ficou em pé, pareceu que não era mais alto que a mesma Christina, mas quando falou, sua voz tinha acentos autoritários.

Falou duramente com o jovem que estava com Christina, e ela chegou à conclusão de que esse ancião era o xeque da tribo. O velho e o jovem trocavam frases acaloradas, incompreensíveis para Christina; e depois, o jovem a levou atrás de uma cortina, em um rincão da tenda.

O pequeno espaço logo que alcançava para deitar-se. Uma pele de ovelha cobria a areia, e Christina ficou ali, a sós.

Poucos minutos depois uma anciã separou as cortinas e trouxe uma bandeja com uma grande terrina com comida e uma taça de vinho. A mulher depositou a bandeja na areia, entregou Christina uma toalha úmida, com um gesto lhe assinalou o rosto, e depois partiu.

Christina limpou a face com a toalha, mas não pôde eliminar toda a sujeira pega às pálpebras inchadas. A comida tinha muita gordura, mas felizmente era branda, porque também lhe doía mastigar. O vinho tinha um excelente sabor, mas ela se sentiu estranhamente cansada depois de bebê-lo. Christina fez todo o possível para manter-se acordada, porque desejava estar preparada para o que poderia lhe ocorrer; mas não conseguiu manter abertos os olhos nem pensar de um modo coerente e pouco depois caiu em profundo sono.

Quando Amair Abdalla deixou à mulher na cabana do xeque Alí Hejaz, foi dizer a Cassim que o xeque desejava vê-lo; depois, caminhou diretamente para a cabana de seu próprio pai. Não lamentava por Cassim, porque o que lhe ocorresse seria por sua própria culpa. O xeque Alí estava mais zangado do que Amair tinha previsto, e era provável que Cassim pagasse com a vida sua brutalidade.

- Amair, tudo foi bem? - Perguntou seu pai, Cogia Abdalla, quando Amair entrou na cabana que ambos compartilhavam.

- Sim, pai, tudo se fez de acordo com o plano - replicou Amair com expressão de desagrado. Sentou-se sobre o couro de ovelha que era seu leito, e se apoderou da taça de vinho que estava ao lado. - Mas te direi o seguinte... Não me agrada o que me ordenaram fazer. Essa mulher não cometeu nenhum delito, e não deve converter-se em objeto de vingança. Já sofreu o bastante, pois Cassim a golpeou antes que eu pudesse impedi-lo.

- Como! Esse maldito...

- Compreende, pai? - Interrompeu-o Amair. - Nada disto devia ter ocorrido. Cassim feriu de morte um homem que acompanhava Christina Wakefield. Deus permita que o encontrem antes que morra, porque é Ahmad, o irmão do marido de Amine. Se Ahmad morrer, Syed nos odiará e jamais voltaremos a ver minha irmã Amine.

- Eu teria que ter previsto que este plano não era bom - disse Cogia, com expressão de desalento no rosto. - Nunca devia permitir que participasse. Que este ódio termine de uma vez e eu possa ver novamente a minha filha. Amine certamente já tem filhos e eu não os conheço. Talvez nunca veja meus netos!

- Mesmo assim, pai, jamais deveríamos ter aceitado este plano. O xeque Abu nada teve haver com o que ocorreu todos estes anos. Ele vivia no outro lado do mar. Não acredito que deva ser vítima da vingança do xeque Alí, agora que o xeque Yasir morreu.

- Sei, meu filho, mas, o que podemos fazer? Possivelmente o xeque Abu não caia na armadilha - disse Cogia.

Olhou para a porta da tenda. No centro do acampamento, três meninos brincavam com um carneirinho. Cogia desejava intensamente ver sua própria filha e aos netos.

- Virá - replicou Amair.   - E se trouxer os homens de sua tribo, derramar-se-á inutilmente muito sangue por algo que ocorreu faz vinte e cinco anos. E nenhum dos homens que morrerá terá tido nada que ver com isso.

E em efeito, Phillip chegou menos de uma hora depois. Veio sozinho e se amaldiçoou por isso quando compreendeu o perigo que confrontava.

Phillip tinha retornado ao acampamento, e ali lhe disseram que Christina tinha saído a cavalo com o Ahmad. Alegrava-se de que ela tivesse decidido reatar seus passeios diários, e compreendia que era hora de que ele dominasse sua própria depressão. Seu pai tinha morrido, mas ele ainda tinha Christina.

Pensou nela enquanto passeava de um extremo ao outro da tenda, esperando sua volta. Mas quando o sol começou a esconder-se e não teve notícias da jovem, um horrível temor começou a domina-lo. Saiu correndo da cabana e ao ver Syed junto ao curral lhe ordenou que o seguisse.

Phillip obrigou a seu cavalo a galopar freneticamente, enquanto Syed tratava de manter a mesma velocidade. Depois de cavalgar um momento na direção que estava acostumado a tomar Christina, Phillip viu dois cavalos detidos, um ao lado do outro. Empalideceu intensamente quando se aproximou um pouco e viu um corpo imóvel na areia.

Desmontou do cavalo e correu onde estava Ahmad. O projétil tinha entrado na região inferior do peito dele; tinha perdido muito sangue, mas ainda estava vivo. Chegou Syed e os dois homens conseguiram que Ahmad bebesse um pouco de água. Finalmente, abriu os olhos. Olhou primeiro Phillip e depois Syed, e tratou de sentar-se, mas estava muito fraco por causa da perda de sangue.

- Pode falar, Ahmad? - Perguntou Phillip. - Pode me dizer o que ocorreu?

Ahmad olhou Phillip com olhos frágeis.

- Quatro homens do deserto se aproximaram velozmente. Eu... apontei o rifle, mas me dispararam. - Só isso lembrava. Ahmad tratou de olhar ao redor e quando viu o cavalo de Christina voltou a apoiar a cabeça na areia. - A levaram?

- Assim parece - replicou Phillip. - Tinha o corpo tenso, preparado para combater. Olhou ao irmão mais velho. - Syed, leva Ahmad de volta ao acampamento. Maidi saberá o que fazer por ele. Não sei quanto demorarei, mas não me sigam. Encontrarei Christina, e o homem que feriu seu irmão morrerá.

- Alá esteja contigo - replicou Syed enquanto Phillip montava seu cavalo.

Ainda eram visíveis os rastros dos quatro cavalos dos seqüestradores, porque não tinha soprado vento que as cobrisse com areia. Phillip seguiu os rastros com uma velocidade que Victory jamais tinha alcançado antes. Imaginava constantemente o rosto atemorizado de Christina e rogava que a achasse a tempo, antes que os homens a violassem e a vendessem.

Jamais deveria ter-lhe permitido que cavalgasse no deserto. Se a tivesse obrigado a permanecer no acampamento, agora a teria com ele, e não temeria pela vida da moça. Meu Deus, faz que a encontre a tempo!

Phillip sentiu que lhe encolhia o coração quando tratava de imaginar o que seria de sua vida sem Christina. Imagino o leito vazio que tinha compartilhado com ela, a cabana vazia aonde sempre ansiava retornar, o corpo belo e suave que o tentava tão facilmente. Acaso era possível que outra mulher ocupasse o lugar dela? Não podia suportar a idéia de que nunca voltaria a vê-la.

Sentia-se assim, certamente porque a amava.

Ele nunca tinha acreditado que podia chegar a apaixonar-se. Que estúpido tinha sido! Mas, o que ocorreria se não pudesse achar Christina? O que era pior, o que ocorreria se ela não desejava que a encontrasse? Bem, acharia ou morreria tentando, e se era necessário a obrigaria a retornar com ele. Preferia viver com seu ódio que sobreviver sem ela. Possivelmente um dia ela chegasse a lhe devolver esse amor.

Phillip agradeceu ao destino a lua cheia que iluminava bastante bem os rastros. As horas passavam lentamente, dominadas por sombrios pensamentos e o sol estava alto quando Phillip viu ao longe o acampamento de uma tribo do deserto. Os rastros que ele seguia conduziam diretamente ao acampamento. Agora falta pouco, Christina. Encontrar-te-ei e voltaremos para casa.

Phillip cortou a marcha de seu cavalo e entrou no acampamento. Quando conteve Victory no centro do acampamento se aproximaram vários homens.

- Procuro quatro homens e uma mulher - disse Phillip em árabe. - Vieram aqui, não é assim?

- Abu Alhamar, chegaste ao lugar justo. Desmonta e vêem comigo.

Phillip se virou para olhar ao homem que tinha falado. Um rifle lhe apontava às costas, de modo que não tinha muito que escolher.

- Como sabe quem sou?

- Esperávamos. Vêem comigo.

Phillip desmontou, e o homem o empurrou com o rifle em direção à entrada de uma tenda. Outros homens armados caminharam atrás, preparados para responder ao mínimo movimento de Phillip. Ele se perguntou como demônios sabiam quem era.

Um ancião que estava ao fundo da cabana ficou de pé e olhou Phillip.

- Xeque Abu, não demorou muito em chegar. Esperei muito tempo este momento.

- Que demônios significa isto? - Perguntou Phillip. - Como sabe quem sou? Jamais tinha te visto antes.

- Viu-me antes, mas não o recorda. Não ouviu falar de mim? Sou Alí Hejaz, xeque desta tribo e tio de Rashid, seu meio irmão. Agora me conhece?

- Ouvi mencionar seu nome, mas isso é tudo. Por que me esperava?

- Ah, vejo que seu pai te ocultou a verdade! Agora te relatarei a história completa, e assim compreenderá por que vou matar-te em vingança pela morte de minha irmã.

- Certamente está louco - disse Phillip rindo. - Nada te fiz. Por que quer que eu mora?

- Não estou louco, Abu Alhamar. - Alí Hejaz falou com voz serena, saboreando seu momento de triunfo. - Logo saberá por que tem que morrer. Sabia que cairia em minha armadilha, porque tenho a sua mulher.

- Onde está? - Estalou Phillip. - Se a feriu...

- Tudo a seu tempo. - interrompeu Alí Hejaz. - A verá mais tarde, e pela última vez. Não tema por ela, porque em meu acampamento não sofrerá nenhum dano. Estou agradecido por Christina Wakefield ter te atraído aqui. Depois, a devolverei a seu irmão em troca da recompensa.

- Como sabe a respeito dela? - Perguntou Phillip.

- Quantas perguntas faz! Olhe, Rashid me visita de vez em quando. Mencionou que tinha retornado da Inglaterra, e que tinha por amante a uma estrangeira. E agora parece que a salvei de seu seqüestrador! - Ali fez uma pausa. Quando voltou a falar, sua voz expressava profunda de cólera. - Recentemente me inteirei da morte de Yasir. Me senti frustrado, porque desejava mata-lo pessoalmente. E bem, você, seu filho tão adorado, ocupará seu lugar.

- Do que acusa a meu pai? - Perguntou Phillip.

Alí Hejaz serviu duas taças de vinho e ofereceu uma Phillip. Este recusou e Alí sorriu.

- Será seu último sorvo de vinho... Proponho que o beba! Asseguro-te que não está envenenado. Tenho-me proposto a te matar com métodos mais lentos e cruéis.

- Acaba com suas explicações, Hejaz. Desejo ver Christina - replicou Phillip.

Aceitou o vinho e com gesto zombador ofereceu um brinde ao ancião.

- Vejo que ainda não toma a sério. Entretanto, trocará de atitude quando começar sua morte lenta. Seja como for, tem direito de saber porque morrerá.

Alí fez uma pausa e bebeu um sorvo da taça que sustentava na mão.

- Faz muito tempo, seu pai e eu fomos íntimos amigos. Eu teria feito o que fosse necessário por Yasir. Também conhecia sua mãe, e estava com Yasir quando você nasceu. Então, alegrei-me por seu pai. Tinha tido dois formosos filhos e uma mulher a quem amava mais que a sua própria vida. Recorda que eu tinha-te sobre meus joelhos quando tinha completo três anos, e te contava contos?

- Não.

- Não acreditei que recordasse. Foram anos felizes... Até que sua mãe partiu. Era uma boa mulher, mas destruiu Yasir. Ele jamais voltou a ser o mesmo. Foi-se sua esposa, e com ela os dois filhos. Yasir sentiu que já não tinha motivo para viver. Compartilhei seu sofrimento três anos, porque eu amava Yasir como a um irmão. Abrigava a esperança de que esqueceria a sua mãe, e de que novamente acharia a felicidade. Eu tinha uma irmã chamada Margiana, uma bela moça que adorava Yasir e propus a ele que se casasse com ela.

- Mas minha mãe e meu pai ainda estavam casados. Como poderia desposar a sua irmã? - Interrompeu Phillip.

- Sua mãe partiu e não pensava retornar. Era como se tivesse morrido. Yasir tinha direito a casar-se novamente. Podia iniciar uma nova vida e engendrar filhos, filhos que cresceriam até converter-se em homens. Yasir aceitou desposar a minha irmã. Então eu tive que sair de viagem e pedi a Margiana que não se casasse até minha volta. Mas ela recusou esperar. Fui ferido enquanto viajava e fiquei de cama vários meses.

Levou-me quase dois anos encontrar a minha irmã e à tribo de Yasir. Rashid, filho de minha irmã, tinha então um ano. E assim passaram os anos e eu acreditava que minha irmã era feliz. Yasir ainda se sentia muito desgraçado. Não amava Rashid como tinha te querido. Entretanto, quando eu visitava minha irmã, ela se comportava como se fosse sido uma mulher satisfeita e feliz.

Faz vários anos veio para ver-me minha irmã e ao fim disse a verdade a respeito de seu suposto casamento. No último momento Yasir tinha recusado desposa-la. Mas a noite que eles deviriam se casar ele se embebedou e a violou. Quando uns meses depois ela descobriu que estava grávida rogou a Yasir que a desposasse. Mas ele continuou negando-se. Não podia esquecer a sua mãe. Margiana se sentiu envergonhada, porque não estava casada e por isso mentiu e me induziu a acreditar que era feliz. Yasir nunca voltou a possuí-la, mas permitiu que ela e Rashid vivessem em sua tribo. Ela o amava e ele a tratava como se ela tivesse sido a última escória.

Depois que minha irmã me revelou a verdade, se suicidou. Foi como se o próprio Yasir lhe tivesse matado à faca. Matou a minha irmã e aquele dia jurei vingança. Esperei, mas Yasir conhecia o ódio que eu lhe professava e nunca se aventurava sozinho fora de seu acampamento. Nunca esqueceu que eu estava esperando-o, e por minha parte esperei muito. Yasir morreu sendo um homem feliz, sem sofrer como sofreu minha irmã.

- Mas todo isso nada tem que ver comigo. Por que quer me matar? -Perguntou Phillip.

Acreditava nessa história. Yasir tinha vivido com a lembrança de sua primeira e única esposa até o dia de sua própria morte. Provavelmente nunca tinha sabido que Margiana o amava e que por isso padecia.

- Ocupará o lugar do Yasir - disse Alí Hejaz. - Você, seu filho adorado, que era tudo para ele, como minha irmã era tudo para mim. Você, que agradou Yasir nos últimos anos, quando ele deveria sofrer. Você, o filho da mulher que foi culpada da morte de minha irmã. Você, que te parece em tudo a seu pai, pois te empossa das mulheres sem casamento e as obriga a sofrer. Morrerá e eu ao fim serei vingado. - Alí riu, com uma risada breve e satânica. - Ah, mas a vingança é doce; se Yasir estivesse aqui para ver sua morte, minha felicidade seria perfeita. E agora, inclusive estou disposto a te conceder um último desejo, se for razoável.

- É muito bondoso - disse sarcasticamente Phillip. - Bem, agora quero ver Christina Wakefield.

- Ah, sim, a mulher. Disseste antes que a veria, verdade? Mas primeiro quero te advertir. Temo-me que sofreu um pequeno acidente antes de chegar aqui.

- Acidente? Onde está? - Perguntou Phillip.

Alí Hejaz fez um gesto a um dos homens que estavam atrás de Phillip. O indivíduo elevou uma cortina que pendurava ao fundo da tenda.

Phillip viu Christina encolhida no chão.

- OH, meu Deus! - Exclamou.

Inclinou-se para toca-la, mas ela não se moveu.

- Pareceu-me que era melhor droga-la uns dias, até que se aliviasse a inflamação - disse atrás a voz de Alí.

Phillip se levantou e se virou com movimentos muito lentos para encarar o ancião. Os músculos das bochechas lhe contraíam por causa da cólera violenta que estava consumindo-o.

- Quem fez isto? - Disse com voz contida, tratando de dominar seus sentimentos. - Quem lhe fez isto?

- Não era para ter acontecido assim. O homem que a golpeou sempre se mostrou cruel com as mulheres. Quando ela fugiu, esse homem se enfureceu e a golpeou antes que meus homens pudessem detê-lo. Naturalmente, morrerá. Dei ordem estrita de que não machucassem a mulher, e ele me desobedeceu. Ainda não decidi como morrerá, mas está condenado.

- Entregue-me ele. - disse sombriamente Phillip.

- O que?

- Me entregue ao homem que fez isto. Concedeu- me um pedido. Quero ao homem que a golpeou.

Alí olhou incrédulo Phillip e os olhos anciões cobraram uma expressão fixa.

- É obvio! É justo que te conceda essa honra. Não duvido de que vencerá, mas será uma luta justa. Combaterão com facas, agora mesmo, no centro do acampamento. Quando Cassim tenha morrido, você morrerá de morte mais lenta.

Phillip saiu da cabana atrás do ancião. Um só pensamento dominava sua mente: matar ao homem que se atreveu a machucar Christina.

- Tragam aqui Cassim e lhe expliquem o que lhe espera - ordenou Alí.

Alí extraiu do cinto sua própria faca e entregou a Phillip.

- Terminada a briga arrojará a faca sem oferecer resistência. Se não proceder assim, Christina Wakefield nunca voltará com seu irmão e será vendida como escrava. Compreende-me?

Phillip assentiu e tomou a faca. Fixou-o em seu cinturão, e tirou a túnica empunhou a faca com a mão direita. Retiraram Cassim de uma cabana vizinha; em seu rosto se manifestava claramente o medo. Arrastaram-no para o lugar onde estava Phillip.

- Não combaterei contra este homem - gritou Cassim. - Se tiver que morrer, me dispare um tiro!

- Lute como um homem. Do contrário te arrancarei o coração do corpo! -Gritou Alí.

Phillip não experimentou compaixão pelo homem que o olhava temeroso. O rosto inchado de Christina era quão único ele via.

- Te prepare para morrer, torturador de mulheres!

Deixaram em liberdade Cassim, que retrocedeu uns passos, e depois se equilibrou sobre Phillip. Mas este estava preparado. Saltou para o lado e sua faca tocou o braço direito de Cassim, ferindo sob o ombro. Depois, cada um descreveu um círculo ao redor do outro, com os braços estendidos. Cassim insinuou de novo, com a intenção de ferir Phillip no peito. Mas Phillip se moveu como o raio e feriu outra vez a sua vítima. A faca cortou o braço estendido de Cassim, e abriu a carne até o osso. Cassim soltou a faca e olhou atônito a ferida. Phillip descarregou uma bofetada sobre o rosto de seu antagonista e o derrubou ao chão.

Deu tempo a Cassim para que recuperasse a faca, e voltou a atacar. Era evidente que Cassim não sabia dirigir bem a faca e seu medo o convertia em fácil vítima da destreza de Phillip.

Phillip conhecia muitos truques que tinha aprendido de seu pai, mas agora não os necessitava. A faca de Phillip feriu uma e outra vez a Cassim, até que o árabe ficou talhado com seu próprio sangue. Finalmente Phillip se cansou do jogo e rachou sua garganta. Cassim caiu de bruços sobre a areia.

Phillip estava enjoado. Jamais tinha imaginado que havia nele tanta violência. Como podia matar assim a um homem? De todos os modos o homem tinha morrido e o merecia porque tinha golpeado Christina; mas ter sido seu assassino repugnava Phillip. Jogou a faca ao lado do corpo dele e se aproximou de Alí Hejaz.

- Abu, não parece agradado. Possivelmente se sinta melhor se souber que Cassim também feriu de um tiro a seu companheiro de tribo.

- Não há modo de sentir-se melhor depois de matar a um homem -replicou Phillip.

- Quando esperaste muitos anos para matar a um homem, como em meu caso, a vingança pode ser agradável -disse Alí. - Agora, acompanhará a meus homens. Recorda que tem em suas mãos o futuro de Christina Wakefield. Além disso, ordenei a meus homens que disparem se tentar fugir. Uma ferida no braço ou na perna fará mais dolorosa sua morte.

Os homens se apoderaram de Phillip e o levaram atrás da cabana de Alí Hejaz. Ali havia quatro estacas cravadas na areia e se ataram cordas a cada uma delas. Phillip compreendeu então como morreria.

Não ofereceu resistência. Os homens o tombaram de costas e o ataram às estacas de braços e pernas. Phillip ouviu que um homem murmurava "Me perdoe" e depois se afastava. Outro guarda se aproximou da sombra da cabana de Alí, e se sentou para vigiar Phillip.

Vigiar o que? Phillip tivesse desejado sabe-lo. Não podia escapar. Era tarde, mas já haveria sol pelo menos duas horas mais. Sentiu um pouco de fome, mas aquela era a menor de suas preocupações.

No momento não sofreria muito, mas ao dia seguinte começariam seus verdadeiros padecimentos. Poderia suporta-los. Teria a vontade necessária para morrer?

Trataria de permanecer acordado durante a noite; era o único modo. As duas noites e os dois dias que tinha cavalgado sem descanso lhe permitiriam dormir ao dia seguinte, e possivelmente morreria muito em breve, pelos efeitos do sol, sem despertar sequer.

Passou uma hora e Phillip já estava esforçando-se para continuar acordado. Uma sombra se projetou sobre ele e quando abriu os olhos viu Alí Hejaz.

- Acredito que é irônico que morra assim verdade? Quis viver sob nosso sol e fazer feliz Yasir; por isso, é próprio que morra sob nosso sol. Não é um modo agradável de morrer. Te inchará a língua. Mas não quero que te asfixie muito logo. Dar-te-ei água suficiente para impedi-lo. Sofrerá muito enquanto o sol te queima vivo. E se tiver pensado permanecer acordado toda a noite e passar dormindo a tortura que te espera amanhã, tenho que te decepcionar. Acrescentei uma droga suave a seu vinho e esta noite dormirá. -Alí se pôs a rir porque acabava de destruir a única esperança de Phillip. - Parece surpreso, Abu. Mas olhe, pensei tudo. Sim, amanhã despertará ao amanhecer. Dorme bem, Abu. Será sua última noite.

Dito isto deixou Phillip entregue a seus pensamentos.

Phillip tentou se mexer com todas as suas forças, mas não havia modo de fugir. Pouco depois dormiu.

A dor nos olhos despertou Phillip. Quando os abriu, contemplou o sol de meio-dia e durante um instante a luz o cegou. Perguntou-se um momento por que tinha dormido ao ar livre até que tentou levantar-se e sentiu a dor nos ombros.

"Bem... o sol já estava fazendo seu efeito", pensou. Olhou seu peito e os braços queimados. Pelo menos Hejaz se equivocou em uma coisa... Não tinha despertado para ver o amanhecer. Phillip permaneceu perfeitamente imóvel.

Agora, tinha o sol diretamente sobre a cabeça. Sentia um sabor estranho na língua; parecia-lhe que esta se converteu em um pedaço de tecido seco. O suor de seu corpo lhe ardia na pele queimada. Quanto duraria? Tratou de pensar em coisas agradáveis, e recordou a figura de Christina.

Phillip ouviu uma voz que o chamava de longe, e que o arrancava da inconsciência à medida que cobrava mais volume. Com um esforço abriu os olhos e viu Alí Hejaz de pé, a escassa distância. Tratou de falar, mas tinha a boca muito seca e os lábios estavam gretados e com ampolas.

- De modo que ainda vive. Sem dúvida ama muito a vida. -Alí se virou para o guarda que estava de pé ao lado.   - Lhe dê umas gotas de água, mas nada mais.

O guarda verteu umas gotas de água na boca de Phillip e Alí disse:

- Amanhã pela manhã acabaremos contigo. Se ainda viver, direi a um de meus homens que lhe mate porque precisamos levantar o acampamento e nos transladar. Aqui começa a escassear a água. Levar-te-ia comigo para te cravar em estacas outra vez, mas sua tribo viria te buscar. Seja como for, morrerá amanhã. Que tenha sonhos agradáveis.

Caiu o sol, mas Phillip sentia que lhe queimava o corpo. A água que lhe tinha subministrado acentuava ainda mais sua sede. Pensou em Christina, que estava a poucos metros de distância, na cabana de Hejaz. Pelo menos, ela passava dormindo essas horas de pesadelo. Mas possivelmente lhe agradasse ver que Phillip estava cozinhando vivo. Depois de tudo, ela o odiava. Bem, logo retornaria com seu irmão, como sempre tinha querido faze-lo.

A lua estava alta quando Phillip sentiu uma presença a seu lado.

- Todos dormem, mas devemos guardar silêncio e evitar que alguém dê o alarme - murmurou o homem, que se inclinou sobre Phillip. - Sou Amair Abdalla, irmão de Amine, que vive em seu acampamento. Peço seu perdão para meu pai e para mim por tudo isto. Meu pai é um ancião e só desejava ver que se dissipava de uma vez o ódio de nosso xeque e recuperar a sua filha. Compreende agora que foi um engano capturar a sua mulher. Nem ela nem você mereciam sofrer. Aplicarei um ungüento a sua pele. Não deve gritar.

O corpo de Phillip estremeceu quando o unguento refrescante lhe tocou a pele. Conteve os gritos de dor enquanto o homem estendia o remédio sobre o peito e o rosto.

- Teria te libertado ontem à noite, mas estava narcotizado. Depois de um momento o ungüento aliviará a dor - disse Amair.

Limpou as mãos.Cortou as cordas, ajudou a Phillip se incorporar e entregou um cantil cheio de água. Phillip bebeu com prudência.

- Seu cavalo espera oculto nas sombras - disse Amair. - A mulher ainda está drogada e não poderá cavalgar sozinha. Trá-la-ei imediatamente. Pode falar?

Phillip bebeu um pouco mais de água e pôde murmurar com voz rouca:

- O que ocorrerá...?

- Amanhã, antes que desperte o xeque Alí, meu pai se reunirá com os anciões. Impedirão que Alí te persiga e me protegerão de sua cólera. Rogo-te que compreenda que me ordenaram capturar a mulher. Não me agradou faze-lo, mas não tinha outra saída. Pode me perdoar?

- Será bem-vindo em meu acampamento -replicou Phillip.

- Agora, irei procurar a sua mulher. Dispõe de cinco horas antes que saia o sol. Quando chegar o momento, poderá vestir de novo a túnica.

Amair se aproximou de um lado da cabana e cortou o tecido com sua faca. Arrastou-se para o interior e um momento depois apareceu com Christina em braços. Depositou-a ao lado de Phillip e foi procurar o cavalo.

Amair ajudou Phillip a montar no Victory e depois depositou Christina diante do cavaleiro.

- Poderá cavalgar?

- Terei que faze-lo -disse Phillip.

Amair levou a cavalo até a saída do acampamento dormido.

- Xeque Abu, desejo-te uma vida longa e fecunda. Alá esteja contigo.

Adeus, meu amigo. Devo-te a vida - murmurei Phillip. Obrigou Victory a partir ao trote e iniciou o caminho de volta.

Cada movimento do cavalo provocava agudas dores em Phillip; mas, depois de um momento, o ungüento começou a alivia-lo. Embora parecesse estranho, não podia odiar Alí Hejaz. Lamentava por esse homem que tinha vivido tantos anos dominado pelo ódio.

Phillip agradecia a Deus estar ainda vivo. Logo ficaria curado e tinha recuperado Christina. Sim, tinha muitas coisas que agradecer.

Se Christina chegasse a amá-lo, Phillip se sentiria o homem mais feliz da terra. Mas não podia obrigá-la. Se agora lhe declarava seu amor, ela reagiria burlonamente. Não; devia conquistar pouco a pouco o afeto da moça. Agora que a tinha recuperado tinha que mostrar-se paciente com ela.

Christina começou a despertar lentamente, e de repente compreendeu que cavalgava em um cavalo que avançava ao trote.

Já era dia. Alcançou a ver o pescoço do cavalo e, em frente, o deserto. Recordava um acampamento no deserto, uma comida, que tinha bebido um pouco de vinho; mas nada mais. Como tinha chegado a este cavalo? Aonde a levavam agora?

Precisava escapar. Tinha que retornar a Phillip. Christina passou a perna sobre o pescoço do cavalo e caiu à areia. O homem gemeu quando lhe aplicou um vigoroso empurrão; mas Christina isso não importou. Levantou-se rapidamente e posse a correr.

- Christina!

Ela se deteve. Não podia acreditá-lo. Phillip tinha vindo procurá-la e a levava de retorno a casa. A moça pronunciou o nome de Phillip e se virou.

- Oh, meu Deus! - Conteve uma exclamação quando viu o rosto de Phillip cheio de ampolas.

- É precisamente o que disse a primeira vez que te vi, mas agora não percamos tempo em explicações. Por favor, sobe outra vez ao cavalo. Tina precisamos chegar em casa o quanto antes.

- Mas Phillip, sua face...

- Imagino que aspecto tem - interrompeu-a Phillip. - Mas, ainda não viu sua própria face. Nenhum de nós está... Digamos reconhecível; mas nos curaremos. Vamos, Tina.

Christina conseguiu montar sem a ajuda de Phillip. Estava confusa e preocupada. Como tinha chegado a queimar-se desse modo? Pelo menos, agora estavam reunidos e por isso se sentia agradecida.

Uma hora depois entraram no acampamento e foram recebidos por um grupo de rostos surpreendidos e impressionados. Ajudaram a desmontar Christina e Phillip. Amine se adiantou chorando e abraçou meigamente Christina.

- Acreditei que tinham morrido... Todos acreditávamos. E, ao não retornar o xeque Abu, supusemos que o tinham matado quando tentou te salvar. Mas sua face... Oh, Christina, dói-te? Como aconteceu? - Perguntou Amine. Agarrou fortemente as mãos de Christina. - E o xeque Abu, que horríveis queimaduras!

Golpeou-me um árabe de uma tribo do deserto e me levaram a seu acampamento. Mas não sei por que o fizeram. É tudo o que posso recordar. Nem sequer sei como me salvou Phillip, nem por que está tão queimado. - Voltou os olhos para seu amiga. - Amine, sinto muito por Ahmad.

- Ahmad ficará bom, mas agora devo ajudar Maidi a cuidar do xeque Abu.

- Ahmad está vivo! - Exclamou feliz Christina.

- Sim, dentro de poucos dias estará bem. Uma costela deteve a bala e a ferida está curando perfeitamente. Agora irei procurar Maidi.

- É obvio. Depois falaremos - disse Christina.

Também ela entrou na tenda.

Quando ela entrou no dormitório, Syed estava despindo Phillip. Christina parou quando viu as queimaduras.

- Oh, Phillip, também o peito? -Exclamou.

- Creio que sim, Tina. Mas não tema. Não é tão grave como parece. Mais ou menos uma semana e já não haverá dor e começarei a trocar a pele. Não penso permanecer toda a vida como um homem de duas cores.

- OH, Phillip! Como pode brincar com isto? - Aproximou-se e lhe examinou atentamente o peito e os braços. Franziu o cenho quando viu a horrível pele vermelho escura. - Dói muito? Como foi? -Perguntou.

- Se acalme querida. Não tem por que preocupar-se. Eu sou a pessoa ferida.

Phillip gemeu quando com movimentos lentos, começou a recostar-se na cama.

- Mas, Phillip, como pôde acontecer? -Perguntou de novo Christina, completamente desconcertada.

- Tina, é uma história bastante longa e tenho a garganta tão dolorida que não desejo conta-la agora. Estou cansado, dolorido e faminto como um lobo. Por que não trata de conseguir um pouco de alimento?

- Oh, sim, claro! - Explodiu Christina e saiu da tenda.

Amine estava junto ao fogo, enchendo duas panelas com um guisado de delicioso aroma. Christina se aproximou enfurecida.

- É insuportável! Não quer responder a minhas perguntas. Somente quer comer! -Gritou Christina.

- Christina, o xeque Abu certamente sofre muito. E não deseja que você saiba que está grave.

- Tem razão. Está sofrendo e eu penso unicamente em mim mesma. Necessitei deste pesadelo para que eu compreendesse quanto o amo.

- É evidente que te professa muito afeto - disse Amine. - Tenha paciência, Christina. Quando tiver descansado te relatará tudo o que ocorreu. Agora ambos precisam comer. Vêem comigo.

- Tem razão. Parece-me que levo vários dias sem comer.

- Esteve fora do acampamento três dias com suas noites.

- Três dias! Mas, como é possível? - Disse Christina. - Como posso me haver ausentado tanto tempo?

- O xeque Abu certamente poderá explicá-lo. Todos desejamos saber o que ocorreu. Mas agora vêem; tem que comer.

Christina não pôde opor-se ao convite e voltou para a cabana com Amine. Amine levou o alimento de Phillip ao dormitório, onde Maidi continuava curando-o e depois partiu.

"Sinto-me tão envergonhada, pensou Christina enquanto devorava o guisado. Phillip deve sofrer muitíssimo e eu exijo explicações quando ele não está em condições de oferecer. Tenho que esquecer isso e me ocupar de que ele se cure. Dir-me-á isso quando se sentir melhor... ou não? Não lhe agrada responder às perguntas. Bem, agora terá que falar. Este assunto também me concerne !"

Christina tinha esquecido suas próprias feridas e os golpes recebidos. Tinha os olhos e as bochechas ainda inchados e doloridos, mas isso não a incomodava para comer ou para falar.

Sua túnica era um desastre... Estava completamente coberta de terra. Sentia-se pegajosa, mas como podia banhar-se quando Phillip estava obrigado a permanecer deitado? Era muito perigoso ir sozinha. Quando ela terminou de comer, Syed entrou na cabana trazendo em cada mão um cubo de água.

- O xeque Abu ordenou que te trouxesse água. Disse que durante uns dias terá que te lavar assim -disse Syed enquanto depositava no chão os cubos.

Era evidente que a missão não lhe agradava e Christina sentiu desejos de rir, mas não o fez.

- Obrigado, Syed. É muito amável.

Maidi saiu do dormitório e ao fim Christina ficou sozinha na cabana com Phillip. Decidiu lavar-se no dormitório. Alguém podia entrar na cabana e vê-la nua, mas por outro lado ela desejava estar perto de Phillip. Aproximou-se do gabinete para retirar toalhas e sabão, e depois levou os cubos à habitação próxima.

- Phillip, dorme? -Perguntou.

- Não.

- Desejo me banhar aqui, onde estou mais protegida; mas se te incomodo, irei.

- Não me incomoda. Em realidade, desejava que te lavasse aqui. Mais ainda, desejava verte o quanto antes.

- OH, que homem! -Replicou ela, zangada.

Mas quando viu a gordura que em uma espessa capa lhe cobria a metade superior do corpo, pos-se a rir.

- Que demônios te parece tão divertido? -Perguntou ele.

- Desculpa -riu Christina. - Mas tem um ar tão ridículo. Ainda não te viu em um espelho?

- Não, não me vi... E você?

- O que quer dizer? -Perguntou Christina.

- Sugiro que olhe sua própria imagem em um espelho antes de rir da minha.

Christina se apoderou do espelho e conteve uma exclamação quando viu seu próprio rosto.

- Oh, meu Deus... Esta não sou eu! Que rosto tão horrível. Agradaria-me pegar com um chicote ao bastardo que me golpeou!

- Caramba, Tina... É necessário que use uma linguagem tão grosseira? Não acredito que seja próprio de uma dama.

- Próprio de uma dama! Olhe-me à face, Phillip. Este rosto inchado e machucado é a face de uma dama? Não se golpeia as damas; mas me castigaram.

- E agora que penso nisso, além de que não fala como uma dama, com essa túnica e essas calças tampouco o parece -sorriu Phillip.

- Phillip, está exagerando. Antes de me insultar por minha aparência, por que não olha um pouco a tua? -Replicou a jovem com expressão altiva, enquanto lhe entregava o espelho. - Agora, me diga quem dos dois tem pior aspecto.

- Tem razão, querida. Desta vez você ganha. Por que não te lava? Assim poderemos terminar esta ridícula discussão e descansar um pouco.

- O que você diga amo. Mas visto que já não pareço uma dama, não vejo motivo para me comportar como se o fora.

Desatou a túnica e a deixou cair ao chão. Com movimentos lentos tirou as demais peças.

- Que demônios significa o que acaba de dizer? -Perguntou Phillip.

- OH... Nada -sorriu Christina e começou a esfregar o corpo da cabeça aos pés. Sabia que Phillip a olhava, e por estranho que parecesse, isso não a incomodava no mais mínimo. Antes a envergonhava despir-se frente à Phillip, mas agora lhe agradava o efeito que tinha nele a contemplação de seu corpo.

- Christina, possivelmente seja melhor que te lave na habitação próxima. -Ele parecia irritado e Christina adivinhou a razão.

- Mas, por que, Phillip? -Replicou com ar inocente. - Quase terminei e de todos os modos se te incomoda me olhar, pode fechar os olhos.

Christina ouviu gemer Phillip e de repente se irritou consigo mesma; não estava bem brincar com Phillip. Um mês, e inclusive uma semana atrás, lhe teria agradado enfurecer Phillip. Mas agora desejava unicamente que ele se curasse. Desejava sentir novamente a força de seus braços.

Depois de secar-se, Christina soltou os cabelos e os penteou um pouco antes de aproximar-se da cama.

- Christina, espera. Acredito que será melhor que eu durma uns dias no divã... Até que esta maldita dor desapareça.

Ela pareceu ofendida um momento, mas depois seu rosto mostrou uma expressão decidida.

- Não fará nada do gênero. Serei eu que dormirei no divã. Não tem sentido que te mova depois de ter achado uma postura cômoda. -Aproximou-se da arca e retirou uma das túnicas que usava para dormir.

- Christina, não permitirei que durma sozinha nessa habitação.

- Não está em condições de discutir comigo. -Colocou a túnica e a assegurou à cintura, e depois começou a subir as largas mangas.   - Agora, te acalme e descansa bem. Ver-te-ei pela manhã.

- Sério?

Christina se virou e o olhou com expressão afetuosa.

- Isso é o que te incomoda... A possibilidade de que fuja durante a noite? Que vergonha, Phillip. Não estaria bem que eu fugisse agora, quando você não pode se mover. Além disso, não confio em seu condenado deserto. Dou-te minha palavra de que estarei aqui pela manhã.

- Sua palavra tem valor?

- OH, é insuportável! Terá que esperar até manhã para descobrir a resposta a sua pergunta. E agora, boa noite.

Dito isto, saiu do dormitório e se deitou no divã solitário. Bem, pelo menos era cômodo. Não, não desejava dormir ali; tivesse querido dormir na cama, com Phillip. Mas é obvio, ele tinha razão. Podia tocá-lo durante a noite e machuca-lo, e ela não desejava que isso ocorresse. Queria que ele melhorasse quanto antes.

Agora que sabia que o amava e que ele era seu destino já não podia rechaçá-lo ou lhe negar nada. Mas, como podia explicar sua mudança de atitude sem lhe falar de seu amor? Talvez ele acreditasse que Christina estava agradecida porque a tinha salvado. Sim, era possível que acreditasse isso. Ou possivelmente simplesmente não soubesse a que ater-se.

Mas já que tinha cedido, o que ocorreria se Phillip se cansava dela já que ao fim se impôs? Não... Phillip não era assim. Certamente há quereria um pouco, porque do contrário não teria ido salva-la. Christina não suportaria que agora ele a rejeitasse. Nem sequer se importava com o casamento. Só desejava permanecer com Phillip.

Possivelmente tivessem filhos. Isso os uniria mais. Um menino... Um filho! Assim tudo se arrumaria, pois ele não poderia afastar de seu lado à mãe de seu filho. A vida poderia ser tão maravilhosa!

Christina achava que fazia uma eternidade que estava correndo. Os quilômetros pareciam intermináveis, mas ela não chegava a nenhuma parte. Só via mais areia... Areia em qualquer parte e um sol implacável que a golpeava. Mas atrás estava dela estava a morte e ela não tinha outra opção que fugir. As pernas doíam terrivelmente, e parecia que se desprenderam de seu corpo. O peito doía cada vez que respirava, mas a morte continuava perseguindo-a. Tinha que correr mais velozmente... Escapar dali! Ouviu que a morte pronunciava seu nome. Olhou para trás e o medo a dominou porque esta se aproximava mais e mais. O corpo se cobriu de suor devido ao medo. Voltou a ouvir seu nome, mas Christina continuou correndo e rogando que um milagre a salvasse. Agora a voz de um homem era cada vez mais estridente e insistia em pronunciar o nome de Christina. Ela voltou a olhar para trás. Meu Deus, já estava em cima e estendia as mãos; e de repente, ela viu seu rosto. Era esse indivíduo horrível que a tinha golpeado, e agora queria matá-la.

- Phillip! Onde está?

- Christina!

Christina se levantou bruscamente do divã, os olhos assustados muito abertos. Mas se serenou quando viu o ambiente conhecido da tenda.

Sorriu. Tinha sido um sonho... Um sonho estúpido. Enxugou a transpiração da frente. Maldição, hoje faria muito calor.

- Que estúpido fui. Não devia confiar nela.

Christina se perguntou com quem estaria falando Phillip. Levantou-se depressa e entrou no dormitório. Quando abriu as cortinas viu Phillip sentado sobre o bordo da cama, tentando colocar as calças.

- Phillip, que demônios está fazendo? Ainda não deve se levantar -repreendeu-o Christina. Passeou o olhar pela habitação, mas não viu ninguém. - E com quem estava falando?

Phillip a olhou, no rosto uma expressão surpreendida, um segundo depois se converteu em irritação.

- Onde demônios estava?

- O que?

- Onde estava, droga? Faz dez minutos que estou te chamando. Onde estava? -Gritou.

- Há pouco tempo falava sozinho. Bem, é um estúpido se não pode me ter nem sequer um pouco de confiança. Estava no divã, dormindo. Disse-te que não iria e minha palavra vale tanto como a tua.

- Então, por que não me respondeu?

- Phillip, tive um pesadelo. Sonhei que esse homem que me golpeou me perseguia através do deserto. O sonho era tão vívido... Pensei que ele pronunciava meu nome. Quando despertei, ouvi que você estava murmurando.

- Está bem, lamento por ter pensado mal.

Phillip se levantou da cama e tratou de vestir as calças.

- Phillip, não deveria te levantar -apressou-se a dizer Christina quando viu a expressão dolorida no rosto dele.

- Tina, permanecerei deitado, mas nesta cabana faz muito calor. E a decência exige que me vista.

Christina se aproximou e lhe ajudou a vestir as calças e depois o obrigou a recostar-se novamente.

- Phillip, posso te trazer comida?

- Por isso te chamava. Tenho muito apetite.

Christina começou a sair da habitação e de repente se voltou.

- Depois de trazer a comida, dir-me-á como te queimou?

- Agora te direi uma só coisa. Não precisa ter pesadelos com esse homem... Está morto.

- Morto! -Exclamou Christina. - Como?

- Eu o matei.

- Phillip! Por que teve que mata-lo? Por mim?

           - Supunha que desejava vê-lo morto!

- Tivesse sido necessário castiga-lo com um chicote, não lhe assassinar. - Christina experimentou uma sensação de náusea... Phillip tinha matado um homem por ela.

- Esse homem também feriu Ahmad e eu prometi a Syed que pagaria pelo que tinha feito. Agora não me agrada te-lo matado, mas de todos os modos o teriam executado por desobedecer as ordens. Esperava sua morte quando cheguei ao acampamento. Pelo menos comigo teve uma oportunidade... Os dois estávamos armados.

- Mas, por que tiveste que fazê-lo você?

- Droga, Tina! Quando vi como tinha te castigado, dominou-me a cólera. E quando descobri que era o mesmo homem que tinha ferido a Ahmad... Tive que fazê-lo. De todos os modos, esse indivíduo teria morrido às mãos de sua própria tribo. Além disso, já me haviam dito que eu morreria de morte lenta, de modo que se esse homem vencia tivesse podido me economizar a tortura.

- Por que tinha que morrer? Possivelmente por isso está queimado... Queriam te queimar vivo?

- Sim.

- Por quê?

- Tina, como disse ontem à noite é uma história bastante larga. Por favor, posso comer antes de falar?

Ela assentiu sem dizer mais, e saiu da habitação.

Mas não teve que abandonar a tenda, porque sobre a mesa a esperava uma bandeja com mantimentos. Christina sorriu e pensou: Amine, sempre se adianta a meus pensamentos. Christina levou a comida ao dormitório, e insistiu em alimentar pessoalmente Phillip. Sabia que o movimento mesmo dos braços o fazia sofrer.

Também ela comeu, e esperou a que ele se saciasse antes de dizer uma palavra. Era necessário responder a muitas perguntas. Por que queriam matar Phillip?

Quando terminaram de comer, Christina retirou a bandeja, voltou e colocou uma saia e uma blusa. Phillip a olhou sem dizer uma palavra. Quando terminou, sentou-se na cama, ao lado de Phillip.

- Está disposto agora? -Perguntou a jovem.

Phillip lhe relatou a história completa. Ao princípio ela reagiu com cólera... Sobre tudo quando soube que a tinham usado para atrair Phillip a sua própria destruição. Mas depois lamentou por Hejaz, que tinha vivido todos esses anos dominado pelo ódio. Possivelmente era melhor que ela tivesse passado esses dias no sonho provocado por drogas. Não tivesse podido suportar o espetáculo do sofrimento de Phillip.

Quando lhe relatou como tinha escapado, Christina agradeceu a Deus que Amair tivesse tido coragem para ajudá-lo. Phillip tinha mencionado a angústia e a dor que tinha suportado sob o sol ardente. Havia uma dificuldade: Não podia agradecer a Phillip que a tivesse salvado. Isso tivesse equivalido a reconhecer que preferia estar com ele; em efeito, seus seqüestradores a houvessem devolvido ao John, e agora ela não se atrevia a lhe dizer quanto o amava, visto que não lhe devolvia esse sentimento.

Christina olhou meigamente Phillip. Quanto tinha sofrido para salva-la. Sentiu que tinha certa esperança...possivelmente a amasse!

- Phillip, por que foi me buscar?- Perguntou.

- É minha, Tina. Ninguém tira o que é meu.

A Christina endureceu o rosto. Separou-se da cama e com passos lentos saiu da habitação. Isso era o que significava para ele. Uma propriedade que podia usar até que se cansasse; mas não permitia que ninguém a tirasse. Tinha sido uma estúpida. O que esperava que dissesse... Que tinha vindo a procurá-la porque a amava? Que não podia suportar a idéia de perdê-la?

De repente, deteve-se. Não tinha direito a zangar-se ante a resposta de Phillip. Pretendia muito. Pelo menos, Phillip havia dito que ela era dele e isso era o que Christina desejava ser. Só necessitava tempo... Tempo para conseguir que ele a amasse, tempo para lhe dar um filho que os unisse.

Christina necessitava algo que afastasse sua mente de Phillip. Aproximou-se do gabinete e tomou um dos livros que havia lhe trazido; depois se sentou em seu leito provisório e começou a ler.

Uns minutos depois Rashid entrou na loja. Quando viu Christina, em seu rosto se desenhou à surpresa. Christina se mostrou igualmente surpreendida, porque sabia da advertência de Phillip para que seu irmão Rashid não entrasse diretamente na tenda.

- O que... Faz aqui? -Perguntou Rashid depois de um silêncio estranhamente prolongado.

- Vivo aqui... Acaso poderia estaria em outro local? -Disse ela rindo.

- Mas você... Como chegou?

- O que te passa, Rashid? Ninguém te explicou o que ocorreu? Seqüestraram-me e seu tio quase matou Phillip; mas conseguiu escapar e me trouxe de volta. Acreditei que sabia.

- Está aqui?

- É obvio. Rashid, sua conduta é estranha. Sente-se bem?

- Rashid! -Chamou Phillip do dormitório.

- Olha ele ai. -disse Christina, que tinha a estranha sensação de que Rashid não acreditava. - Será melhor que entre, porque ele não pode caminhar.

- O que lhe passa?

- Tem graves queimaduras, de modo que será melhor que permaneça um tempo na cama -replicou Christina.

Depois de vacilar um momento, Rashid entrou no dormitório. Christina o seguiu e se sentou na cama, ao lado de Phillip.

- Onde estiveste, Rashid? -Perguntou serenamente Phillip.

- Bem... Explorei o deserto, procurando Christina. Retornei a noite que a levaram e Syed me relatou o que tinha ocorrido.

- E Christina não te explicou nossa aventura?

- Falou de meu tio.

- Me diga uma coisa, Rashid. Sabia do ódio de seu tio a nosso pai?

- Sim, mas meu tio é um ancião. Não acreditei que tentasse fazer algo a respeito -respondeu Rashid, um tanto nervoso.

- Quando disse a Alí Hejaz que nosso pai havia falecido, ele derrubou sobre mim seu ódio.

- Não sabia - murmurou Rashid.

- Como resultado de seu bate-papo imprudente, usaram Christina para me atrair ao acampamento de seu tio. Golpeou-a um homem de sua tribo e seu tio quase conseguiu me matar. -Phillip fez uma pausa e olhou fixamente Rashid. - No futuro te agradecerei que evite mencionar meu nome ou algo que tenha que ver comigo a seu tio... Ou melhor, a ninguém. Se chegasse a ocorrer algo que perturba minha vida como resultado de seus comentários, o culparei. Está claro?

- Sim -respondeu nervosamente Rashid.

- Agora, pode partir. Preciso descansar.

Christina observou Rashid enquanto este saía da habitação, e depois se virou a olhar Phillip.

- Não acha que te mostraste muito duro com ele? Em realidade, não tem a culpa do que ocorreu.

- Sempre tem que defender ao Rashid! A culpa pode corresponder a muitos... A Amair, que me liberou, mas começou por me seqüestrar; ao pai de Amair, que aceitou o plano; ao Hejaz, que me odeia; e ao Rashid, que subministrou à informação. Que a culpa recaia sobre um e outros, enquanto não se repita o episódio. Não está de acordo, Tina?

- Sim -sorriu docilmente Christina.

- Bem, não falemos mais disto. Agora, quer ter a bondade de me trazer duas garrafas de vinho? Quando me tiver vencido o torpor do álcool, far-me-á o favor de me tirar esta condenada gordura.

- Mas a necessita para acalmar a dor.

Necessito várias coisas, mas esta gordura não é uma delas. A dor já não é tão intensa, mas a gordura me incomoda muito.

- OH, está bem; lhe posso tirar isso agora, se o desejar - propôs ela com ar de inocência.

- Não! Primeiro beberei o vinho. A dor se atenuou, mas não desapareceu.

- Sim, amo, o que você diga -brincou ela e saiu da habitação.

"Bem, pensou, pelo menos sua atitude está melhorando."

Tinham passado dez dias desde que Phillip levou Christina ao acampamento. Dez dias de sofrimento, queixa e frustrações. Dez noites miseráveis em seu leito solitário. A dor já tinha desaparecido por completo, e ficava no máximo uma pele parda que começaria a cair poucos dias depois. Abrigava a esperança de que muito em breve recuperasse seu aspecto anterior. E aquela noite... Trataria de que Christina voltasse a compartilhar o leito com ele. Aquela noite voltaria a te-la, depois de esperar tanto tempo.

Phillip se sentia como um menino que espera a Véspera de Natal. De fato, faltavam poucos dias para Natal. Mas aquela noite ele receberia seu presente e era difícil suportar a espera. Tivesse podia ter possuído Christina aquela mesma manhã, mas desejava fazer as coisas bem, de modo que ela não tivesse desculpas.

Phillip tinha reatado sua vida rotineira e inclusive tinha levado Christina para tomar banho. Contemplar a jovem no lago tinha sido uma prova suprema para a força de vontade dele. Mas já tinha chegado à noite.

Christina se achava encolhida no divã, frente à Phillip. Costurava uma túnica para o pequeno Syed e quase tinha terminado; mas sua mente estava distraída. Perguntava-se o que ocorria a Phillip. Ele já se sentia bem, mas ela continuava dormindo no divã. Uma idéia ingrata começava a crescer... O que ocorreria se ele já não a queria mais?

Logo saberia a quem unir-se-ia, porque tinha decidido que essa noite dormiria na mesma cama que Phillip.

- Phillip vou deitar - disse.

Ficou de pé e entrou no dormitório, como tinha feito às últimas dez noites... Para despir-se e usar a túnica de Phillip com a qual dormia. Mas esta noite não pensava usar a túnica, nem retornar ao quarto próximo.

Quando Christina tirou a blusa e a depositou sobre a arca que guardava suas roupas, sentiu uma corrente de ar; abriu-se as cortinas. Mas não se voltou. Começou a desatar os cabelos. Fez o com movimentos lentos porque os dedos lhe tremiam nervosos.

Era o momento que ela tinha esperado. Sabia que Phillip estava na mesma habitação, mas ignorava o que faria. Possivelmente ele se deitasse... Sem lhe pedir nada ou se aproximasse dela. OH, Meu Deus, que ele viesse!

De repente, Christina sentiu atrás a presença masculina. Virou-se lentamente para olhá-lo, os olhos doces e amante, e os de Phillip dominados por um desejo intenso.

- Christina.

Ela se aproximou de Phillip e lhe rodeou o pescoço com os braços, e aproximou seus lábios aos do homem. Os braços de Phillip a oprimiram estreitamente. Quando a depositou sobre a cama, ela se perguntou se jamais voltaria a ser tão feliz.

Depois de fazer amor, Christina descansou com a cabeça apoiada no ombro de Phillip. Com os dedos desenhou pequenos círculos sobre o pêlo de seu peito. Agora estava segura de uma coisa... Phillip ainda a desejava. E enquanto a desejasse, não a obrigaria a afastar-se.

Sentia-se muito feliz para dormir e lhe pareceu surpreendente não sentir-se culpada depois de haver-se entregue sem resistência a Phillip. Mas, por que sentir-se culpada de sua própria entrega? Amava-o e era muito natural que desejasse fazê-lo feliz. Desejava entregar-se por completo ao homem a quem amava. E era um gozo mais que quando ela se entregava a Phillip ele por sua vez oferecesse o maior prazer concebível.

E de todos os modos, o que era o casamento? Nada mais que um contrato assinado que podia mostrar-se à civilização. Bem, ela não estava vivendo precisamente em um mundo civilizado e o que importava era o que sentia. Ao demônio com o mundo civilizado! Não estava aqui para condená-la e ela não pensava retornar a ele.

Mas tinha que pensar em John.

- Phillip, está acordado?

- Como posso dormir se está me acariciando? - Replicou ele com bom humor.

Christina se sentou na cama e o olhou.

- Phillip, posso escrever a meu irmão para lhe dizer que estou bem?

- Isto te faria feliz? -Perguntou.

- Sim.

- Então, escreva. Ordenarei a Saadi que entregue sua carta; mas não diga a seu irmão onde está. Não me agradaria que todo o exército britânico aparecesse na montanha.

- OH, Phillip, obrigado! -Exclamou, e se inclinou e o beijou meigamente.

Mas Phillip a rodeou com os braços e não lhe permitiu afastar-se.

- Se tivesse sabido que resultados obteria, te teria permitido antes escrever a seu irmão - disse sorrindo.

Rodou na cama com Christina nos braços, e nenhum dos dois pôde pensar já em outra coisa.

À manhã seguinte, Christina despertou consciente de que tinha ante si uma tarefa urgente. Depois recordou que tinha pensado em escrever para John. Entusiasmada começou a levantar-se. E então sentiu a mão de Phillip que descansava preguiçosa entre seus seios e uma excitação diferente a capturou.

Ele continuava dormindo e não havia nada tão importante que a fizesse se afastar de seu lado. Christina pensou fugazmente na possibilidade de desperta-lo, mas então os olhos de Phillip se abriram lentamente e lhe sorriu.

- Pensei que já estaria escrevendo sua carta -disse sonolento e a mão se moveu um pouco, aferrando o seio firme e redondo.

- Dormia com tanta serenidade que não quis lhe incomodar -mentiu ela. - Tem apetite?

- Só de ti, querida.

Phillip sorriu e pôs os lábios no outro seio e uma quebra de onda de fogo percorreu o corpo de Christina.

- Não quero negar alimento a um homem faminto -murmurou ela e o abraçou enquanto ele estreitava seu corpo.

Depois, Amine pediu permissão para entrar; nesse mesmo instante, Christina e Phillip saíam do dormitório. Quando Amine entrou com o café da manhã e viu a alegria no rosto de Christina, sentiu-se muito feliz por sua amiga.

- Acredito que será um formoso dia observou alegremente Amine, enquanto depositava sobre a mesa a bandeja.

- Sim, um belo dia -suspirou satisfeita Christina, sentando-se no divã. Ruborizou-se profundamente quando viu que Phillip a olhava com ar inquisitivo, pois ela ainda não tinha saído da cabana e não podia ter idéia do tipo de dia que era.

- Ah... Como está o pequeno Syed? -Perguntou, tratando de ocultar seus sentimentos.

- Muito bem -disse Amine, a quem a pergunta não enganava. - Agora vai a todas partes com seu pai, e Syed se alegra de te-lo consigo.

- Também me alegro -replicou Christina, que tinha conseguido recuperar o aprumo. - Assim tem que ser. OH... Quase terminei a túnica do pequeno Syed. A levarei depois.

- É muito amável, Christina -Amine sorriu timidamente. Nunca tinha tido uma amiga como Christina, que se mostrava tão bondosa e lhe dedicava muito tempo. Adorava-a muito, e faria qualquer coisa por ela. - Ver-te-ei mais tarde.

Durante todo o café da manhã Phillip olhou fixamente Christina, e esta se sentiu nervosa e aflita. Quando terminaram de comer, ele decidiu a falar.

- Antes de retornar a Inglaterra estava acostumado a escrever para Paul e em meu armário encontrará os utensílios necessários para escrever. Irei dizer ao Saadi o que tem que fazer e depois retornarei.

Apenas Phillip abandonou a tenda, Christina entrou no dormitório. Enchia de felicidade a idéia de voltar a comunicar-se com John e lhe dizer que estava bem. Encontrou a caixa que continha os utensílios de escrever, e retornou à habitação principal. Sentou-se e, em poucos minutos, começou a carta.

               Querido irmão

Me perdoe John, por não lhe haver escrito antes, mas recentemente tive a idéia de fazê-lo. Começarei te dizendo que me sinto perfeitamente bem, tanto de corpo como de espírito, e que sou muito feliz.

Provavelmente acredita que morri, porque passaram meses. Lamento ter provocado sua angústia, mas desejava que pensasse assim. Ao princípio não sabia o que seria de mim, de modo que era melhor que você não soubesse que eu vivia. Mas agora tudo mudou.

Não pense mal de mim quando souber que estou vivendo com um homem. Não desejo te dizer quem é, porque isso não importa. O que importa é que o amo e desejo continuar com ele. Não estamos casados, mas tampouco isso importa. Enquanto eu saiba que ele me deseja, sentir-me-ei feliz.

O homem a quem amo é o mesmo que me separou de ti e ao princípio o odiei. Mas a convivência diária converteu lentamente o ódio em amor. Nem sequer sabia que tinha ocorrido esta mudança até que faz duas semanas ele quase me perdeu. Mas depois aprendi que desejo continuar sempre com ele. Não sei se me ama ou não, mas espero que à medida que passe o tempo chegue a me querer.

Possivelmente no futuro se case comigo, mas embora não o faça permanecerei com ele até que já não me deseje. Diria onde estou, mas ele não quer. No fundo de meu coração sei que um dia voltarei a ver-te. Até esse momento, rogo-te que não se preocupe por mim. Sinto-me feliz aqui e não necessito nada.

John imploro-te que não me julgue com dureza porque não possa evitar o que meu coração sente por este homem. Faria o que fora por ele. Por favor, me compreenda e me perdoe se te fiz sofrer. Sabe que não o teria feito intencionadamente. Desejava-me e tomou. E como diz ele, é o costume deste país e agora eu o amo e o desejo mais que a nada. Trata de compreender minha situação.

               Amo-te, Crissy

Christina fechou a carta. O que escreveu lhe trouxe satisfação, mas não podia permitir que Phillip visse a carta. Preparou-se para sair da cabana e procurar Saadi, e nesse momento entrou Phillip.

- Querida, se tiver terminado sua carta a entregarei ao Saadi. Espera lá fora.

- Não -disse ela com voz um tanto tensa. - Eu a darei.

Phillip a olhou com expressão interrogativa.

- Não haverá dito onde está a seu irmão, verdade?

- Phillip, pediu-me que não o fizesse e não o fiz. Dou-te minha palavra. Se não confiar agora em mim, jamais o fará.

- Está bem. Pode entregar a carta a Saadi -disse ele e lhe deu passo.

Saadi esperava montado em seu cavalo. Christina lhe entregou a carta e murmurou:

- Vá com Deus.

Dirigiu-lhe um tímido sorriso, depois esporeou ao cavalo e começou a descender a ladeira da montanha. Christina o olhou até que desapareceu da vista. Depois, virou-se para Phillip, que estava a seu lado, e apoiou a mão nervosa no braço do homem.

- De novo obrigada, Phillip. Sinto-me muito melhor agora que John saberá que estou bem.

- Querida, isso não justifica outro beijo?

- Sim, justifica-o -replicou ela.

E lhe rodeou o pescoço com os braços e obrigou Phillip a baixar a face para aproximá-la a seus próprios lábios.

Christina estava encolhida no divã e contemplava distraída com a xícara que tinha nas mãos e que continha o chá da manhã. Tratava desesperadamente de recordar o que lhe havia dito Phillip aquela manhã antes de sair. Tinha sido muito cedo e ela estava tão cansada por causa da noite passada, que não se despertou de tudo para escutá-lo.

Havia dito algo a respeito da assinatura de um acordo com o xeque Yamald Alhabbal, com o fim de assegurar que as duas tribos não disputassem pela água que compartilhavam. Certamente pretendia consertar um encontro das tribos, com objeto de celebrar a renovada amizade dos dois grupos. Ausentar-se-ia todo o dia e possivelmente também à noite.

Tudo parecia tão impreciso Christina que se perguntou se não o teria sonhado. Mas, se tinha sido um sonho, onde estava Phillip? Não o tinha visto na cama quando conseguiu despertar por completo. E Amine lhe disse depois que o tinha visto conversando com Rashid na primeira hora da manhã, junto ao curral, e que logo Phillip tinha saído do acampamento a cavalo.

De repente Christina se sentiu muito sozinha. Phillip nunca se ausentou um dia inteiro... Com a única exceção da vez que a tinham seqüestrado. Era bastante cedo e já ela o sentia falta. Que demônios podia fazer durante todo o dia?

Possivelmente tivesse esquecido de ler algum dos livros da coleção que havia lhe trazido Phillip. Aproximou-se do gabinete onde guardava os livros e começou a repassá-los. Mas, antes que pudesse terminar o exame, Rashid pediu permissão para entrar.

Christina se levantou e alisou a saia antes que o árabe entrasse. Começou a sorrir, contente de que tivesse vindo alguém com quem conversar um momento; mas não o fez quando viu a expressão grave no rosto de Rashid.

- Do que se trata, Rashid? O que ocorreu? -Perguntou com voz premente.

- Christina tenho algo para ti. Da parte de Abu.

Correu para Rashid e com um movimento nervoso recebeu o pedaço de papel que lhe entregou. Mas temia abri-lo. Por que estava tão nervoso Rashid? Por que lhe tinha deixado uma nota Phillip? Mas estava adotando uma atitude tola. Provavelmente era uma surpresa, ou possivelmente uma desculpa porque essa manhã a tinha abandonado tão bruscamente, quando ainda estava meio dormida.

Christina se aproximou do divã e se sentou com a nota na mão. Com movimentos lentos desdobrou o papel e começou a ler:

           Christina

Pedi ao Rashid que te leve de retorno com seu irmão. Não acreditava que pudesse ocorrer isto, mas os fogos se apagaram e não tem sentido que continuemos. Devolvo-te sua liberdade, que é o que sempre desejou. Quero que parta antes que eu retorne. Será melhor assim.

                   Phillip

Christina moveu lentamente a cabeça, olhando incrédula a nota. Não... Não estava certo! Tinha que tratar-se de uma espécie de brincadeira cruel. Mas, por que se sentia tão mal? Nem sequer tinha consciência das lágrimas que começavam a lhe brotar nos olhos, mas notava um nó sufocante na garganta e uma opressão no peito. Tinha as mãos frias e pegajosas quando enrugou o pedaço de papel e o converteu em uma miúda bola.

- Meu Deus, por que... Por que tem que me fazer isto? -Murmurou com voz rouca.

As lágrimas fluíram livremente por suas bochechas e as unhas lhe afundaram profundamente na palma da mão quando apertou o pedaço de papel que tinha destruído sua vida. Mas não sentia nada, só a angústia que a consumia.

Rashid permanecia frente a ela e apoiou brandamente a mão no ombro da jovem.

- Christina devemos partir agora.

- O que?

Christina o olhou como se nem sequer soubesse quem era. Mas pouco a pouco se recuperou, e de repente sentiu que odiava intensamente Phillip. Como podia despedi-la assim, tão cruelmente?

- Não! -Exclamou, com a voz carregada de emoção. - Não vou partir. Não me jogaram como se fosse uma camisa velha. Aqui ficarei e falaremos. Que me diga pessoalmente que não deseja ver-me. Não lhe facilitarei as coisas.

Rashid a olhou, surpreso.

- Mas acreditei que desejava voltar com seu irmão. Você mesma me disse que as coisas não partiam bem entre você e Abu.

- Mas isso foi faz muito tempo. Depois, tudo mudou. Rashid, amo-o.

- Não o disse?

- Não - murmurou Christina. - Como podia dizer-lhe se não sabia quais eram seus sentimentos? Mas agora sei o que fazer.

- Sinto muito, Christina. Mas não pode ficar aqui. Ordenou-me que saísse antes de sua volta.

- Bem, não irei. Que diga na cara que já não me deseja.

Rashid parecia desesperado.

- Christina, temos que partir! Não lhe queria dizer isso, mas você me obriga. Abu já não te deseja. Quer te afastar e casar-se com Nura logo que retorne.

- Disse-lhe isso?

- Sim -disse Rashid com voz neutra e os olhos baixos.

- Quando?

- Esta manhã... Antes de partir. Mas o mencionou outras vezes. Estava certo que se casaria com Nura. Agora, partamos de uma vez. Ajudar-te-ei a reunir as coisas.

Não tinha sentido prolongar a tortura. Christina passou ao dormitório e abriu as cortinas. Desejava olhar por última vez a habitação onde tinha passado tantas noites felizes. Por que tinha que sentir assim... Por que tinha se apaixonado por Phillip? Se tivesse contínuo odiando-o, agora se teria considerado a mulher mais feliz do mundo. Em troca, tinha a impressão de que sua vida tinha terminado.

Depois, recordou que não podia cavalgar no deserto tal como vestia agora. Aproximou-se da arca que guardava todas suas roupas, retirou a túnica de veludo negro e a kufiyab, e se vestiu depressa.

Não desejava levar consigo nada, exceto as roupas que vestia... Nem sequer o pente de prender o cabelo com pedras de rubis. Recordou sua surpresa quando Phillip a deu de presente em Natal. Jogou-a sobre a cama porque não desejava nada que recordasse Phillip . Mas quando viu o espelho que Rashid lhe tinha agradado, Christina pensou em Amine. Recolheu-o e saiu do dormitório.

- Christina, devemos reunir suas coisas.

A jovem se virou para olhar Rashid.

- Não levarei nada que tenha me dado Phillip. Desejo unicamente me despedir de Amine ... E lhe entregar isto -disse Christina mostrando o espelho. - Não quero nada que me recorde este lugar. Mas Amine foi uma boa amiga e desejo lhe dar de presente algo. Compreende-me, verdade?

- Sim.

Depois de dirigir um último olhar ao quarto principal, Christina saiu com passo rápido. Deteve-se frente à cabana de Amine e chamou. Poucos momentos depois, a jovem árabe saiu a recebê-la e Christina posse a chorar de novo.

- O que ocorre? -Perguntou Amine, que correu a abraçar sua amiga. Christina tomou a mão de Amine e depositou nela o espelho.

- Quero te dar de presente isto. Recorda que te amo como a uma irmã. Parto e venho me despedir.

- Aonde vai? Retornará logo? -Perguntou Amine, mas em realidade já tinha adivinhado que jamais voltaria a ver seu amiga.

           - Retorno com meu irmão e não voltarei. Te sentirei falta Amine. Foste uma boa amiga.

- Mas, por que, Christina?

- Isso não importa. Não posso permanecer mais tempo aqui. Se despeça de Syed e seus irmãos e lhes diga que lhes desejo felicidade. Beija por mim ao pequeno Syed e aos meninos. Eu choraria muito se os beijasse. -Sorriu fracamente e depois a abraçou. - Freqüentemente pensarei em ti. Adeus.

Christina correu ao curral, onde Rashid esperava com os cavalos. O árabe a ajudou a montar Corvo e ambos saíram do acampamento. Quando tinham descido parte da ladeira, Christina parou e voltou os olhos para o acampamento. Através das lágrimas viu a figura de Amine, de pé no topo da colina, agitando a mão em que sustentava o espelho.

Depois, Christina cravou os calcanhares nas costelas de Corvo, e iniciou uma carreira desenfreada. Rashid a chamava a gritos, mas ela não se detinha. Desejava morrer. Sentia que já não ficava nada pelo qual viver. Se morria na montanha de Phillip talvez ele se sentisse culpado o resto de sua vida. Mas, por que tinha que lhe dizer que não podia viver sem ele? Se já não a desejava, não podia considerar culpado Phillip. E ela continuava amando-o. Abrigava a esperança de que fora feliz com Nura, se era aquilo o que ele desejava.

Christina obrigou a Corvo a partir mais lentamente. Pensaria em outro modo de acabar com sua própria vida. Mas tinha que esperar, de modo que Phillip não se inteirasse. Pensou em Margiana, e em que se havia suicidado por causa de Yasir. Agora Christina compreendia cabalmente a angústia e o sofrimento que uma mulher podia sentir.

O calor do deserto era entristecedor, mas Christina não o sentia. Estava tão curvada pelo sofrimento que nela não havia lugar para outra coisa. Não podia entender por que lhe tinha ocorrido aquilo.

A noite chegou, passou e voltou a sair o sol, mas Christina não podia achar paz.

As perguntas a atormentavam. Tentava achar respostas, mas não encontrava nenhuma. Por que... Por que não a desejava já? Era a mesma que quatro meses atrás. Sua aparência era a mesma... Só seus sentimentos tinham mudado. Por que Phillip lhe tinha feito aquilo?

Possivelmente porque ela tinha cedido? Ele a tinha afastado porque já não lhe oferecia resistência? Mas isso não era justo... Além disso, não podia ser a razão, porque neste caso a teria despedido um mês antes.

E o que podia dizer deste último mês? Tudo tinha sido tão formoso... Tão maravilhoso e perfeito por onde o olhasse. Phillip tinha parecido um homem feliz e satisfeito, exatamente o mesmo que podia dizer dela. Tinha passado mais tempo com Christina. Juntos tinham saído a cavalgar todos os dias. Contou sobre seu passado e lhe tinha revelado muitas coisas de si mesmo. Então, o que significava aquilo? Por que tinha mudado? Por quê? Por quê?

As perguntas não lhe permitiam dormir. Permaneceu acordada durante o calor do dia, descansando e pensando nas mesmas coisas, sem poder achar a paz. Aceitou o pão e a água que Rashid lhe ofereceu e comeu mecanicamente, mas sua mente não lhe permitia descansar voltava uma e outra vez aos mesmos questionamentos tratando desesperadamente de achar uma solução. Voltou a cair à tarde; Rashid e Christina continuaram viagem.

"Droga; outro dia quente", pensou irritado John Wakefield sentado frente a seu escritório enquanto revisava a correspondência da manhã. Era inverno. Não fazia tanto calor como os primeiros tempos de estar neste país horrível, mas aquela última semana sem chuva havia trazido dias calorosos e úmidos. O maldito tempo começava a irritá-lo.

Pelo menos, lhe oferecia a perspectiva de ver aquela noite Kareen Hendricks. A doce e bela Kareen. John agradeceu a sua boa sorte que o tinha induzido a aceitar o convite de William Dowson para ir a Opera; se tivesse recusado ir não teria podido conhecer Kareen.

Um arrepiou percorreu o corpo de John quando recordou o inferno que tinha suportado durante os primeiros três meses no Egito. Mas tudo tinha mudado depois de receber a carta de Crissy... E também sua sorte tinha mudado.

Uns golpes na porta de John interromperam seus pensamentos.

- O que há? -Resmungou John.

Abriu-se a porta e o sargento Towneson entrou no estufa sufocante que era o despacho de John. Era um homem arrumado, que dobraria a idade de John, de cabelos avermelhados e espesso bigode do mesmo vermelho intenso.

- Tenente, um árabe quer falar com você. Diz que é um assunto importante - explicou.

- Não é o que mesmo dizem todos? Entendo que estamos aqui para manter a paz, mas essa gente não poderia ir a outros com suas mesquinhas disputas?

- Assim deveria ser, senhor. Estes malditos egípcios não entendem que estamos aqui sobre tudo para evitar que venham os franceses. Trago-lhe este homem?

- Imagino que não há outra alternativa, sargento. Droga... Alegrar-me-ei quando puder sair deste país.

- O mesmo digo, senhor -disse o sargento Towneson, saindo em busca do árabe.

Um momento depois John ouviu fechar brandamente a porta e, elevando os olhos, viu um árabe alto que se aproximava do escritório. O jovem era o árabe era o mais alto que John conheceu, mais alto inclusive que o próprio John Wakefield.

- Você é John Wakefield? -Perguntou o jovem parando na frente ao escritório de John.

- Tenente Wakefield -corrigiu-o John. - Posso perguntar seu nome?

- Meu nome não importa. Vim procurar a recompensa que você prometeu pela devolução de sua irmã.

"Outro homem que vem com a mesma música, pensou John. A quantos homens ambiciosos e oportunistas, ladrões sem escrúpulos, terei que suportar ainda?" Tinha perdido a conta das muitas pessoas que o tinham visto e afirmado que tinham informações... Dados falsos com os quais pretendiam obter a recompensa. A maioria se burlava quando John lhes dizia que primeiro teria que comprovar a informação. Desse modo tinha realizado muitas buscas infrutíferas na cidade e o deserto.

Inclusive depois de receber a carta de Crissy, entregue por um jovem árabe que tinha fugido imediatamente, John não tinha renunciado à busca. Desejava acreditar que ela era feliz onde estava, mas tinha que comprova-lo com absoluta certeza. Depois de tudo, teria podido ser uma mentira. Possivelmente a tinham obrigado a escrever essa nota. Adoraria pôr as mãos sobre o homem que tinha seqüestrado Crissy, e que a tinha por amante em lugar de casar-se com ela. John obrigaria o maldito a casar-se com ela!

- Não deseja recuperar a sua irmã?

- Desculpe -disse John. - Distraí- me. Sabe onde está minha irmã?

- Sim.

- E pode me levar até ela?

- Sim.

Este homem era diferente. Não vacilava em suas respostas como tinham feito os outros. John entreviu uma luz de esperança.

- Como sei que me diz a verdade? Enganaram-me muitas vezes.

- Posso pergunta uma coisa?

- É obvio.

- Como sei que me dará o dinheiro quando o reúna com sua irmã?

Uma boa pergunta pensou John com expressão sombria. Abriu a última gaveta de seu escritório e retirou um saquinho muito pesado.

- Preparei este dinheiro desde o dia que seqüestraram Christina. Pode contá-lo se o deseja, mas lhe asseguro que a soma total prometida está aqui e que será sua se disser a verdade. O dinheiro não me importa. Simplesmente desejo recuperar Christina. -John se interrompeu e estudou o rosto do jovem. - Me diga... Como sabe onde está minha irmã?

- Esteve vivendo em meu acampamento.

- John ficou de pé tão velozmente que a cadeira caiu ao chão.

Você é o homem que a seqüestrou?

- Não -replicou simplesmente o jovem, sem intimidar-se ante o olhar colérico de John.

John se acalmou quando viu que não teria que lutar.

- A que distância está seu acampamento?

- Não teremos que ir ali.

- Então?

- Sua irmã está no lado de fora.

- Fora?

- Viajamos muitos dias. Dorme sobre seu cavalo. Pode vê-la da janela.

John correu para a janela que dava à rua. Depois de um momento, virou-se para o árabe, e em seu rosto curtido se via a cólera.

- Você mente! Ali vejo só a um jovem árabe inclinado sobre um cavalo. O que pretendia obter com este truque?

- Ah, que céticos são os ingleses. Supunha que sua irmã vestiria de acordo com as roupas de seu país? Esteve vivendo com minha gente e viveu como ela. Se sair, comprovará a verdade de minhas palavras -replicou o árabe, e deu meia volta abandonando a habitação.

"É muito singelo para ser uma armadilha", pensou John. Quão único precisava fazer era sair e comprovar pessoalmente a verdade. O que esperava? John recolheu o saquinho de dinheiro e seguiu o árabe. Tinha que ser verdade.

Fora, na rua queimada pelo sol, John correu por volta dos dois cavalos atados frente ao edifício. Deteve-se o lado do escuro corcel árabe, montado por uma figura embelezada com uma túnica negra coberta de pó. Se tratava de outra mentira, temia ser incapaz de controlar-se; faria pedaços ao jovem que esperava a seu lado.

Para sabê-lo, bastaria retirando a kufiyab escura que lhe cobria o rosto e comprova-lo. Assim de singelo.

Nesse momento o cavalo se moveu e a figura dormida começou a cair lentamente. John a recebeu nos braços. Ao fazê-lo, a kufiyah caiu para trás e revelou um rosto sujo e sulcado pelas lágrimas, um rosto que ele teria identificado em qualquer local do mundo.

- Crissy! Oh, meu Deus... Crissy!

Christina abriu os olhos um momento e murmurou o nome de John, inclinando a cabeça, e apoiando-a logo contra o ombro de seu irmão.

- Como lhe hei dito, passou dois dias e suas noites sem descansar. Só precisa dormir.

John se virou para olhar ao jovem que lhe havia devolvido a sua irmã.

- Devo-lhe uma desculpa por ter duvidado de sua palavra. Estarei eternamente agradecido pelo que fez. Tome o dinheiro. É seu.

- Obrigado. Sinto-me mais que feliz de lhe haver prestado este serviço. Agora partirei, mas quando Christina desperte lhe diga que lhe desejo todo o bem que merece.

Recolheu as rédeas do cavalo negro, montou em seu próprio corcel e se afastou pela rua.

John olhou Christina que dormia pacificamente em seus braços. Pensou: obrigado, Meu Deus! Por favor, me ajude a compensar Christina pelo que sofreu.

John entrou com Christina no edifício. Sentou-se em uma cadeira frente ao escritório do sargento Towneson, sustentando meigamente em braços a sua irmã.

- Tenente! Desmaiou na rua? Será melhor que a deixe na cadeira. O pó da túnica está lhe sujando o uniforme.

- Deixe de tolices, sargento. Não farei nada pelo estilo. Mas lhe direi o que você tem que fazer. Primeiro, ordene que aproximem minha carruagem à porta principal. Depois, relate ao coronel Bigley que não voltarei hoje.

- Não voltará? E se o coronel pergunta a razão?

- Diga que encontrei a minha irmã e que a levo a minha casa. Poderá arrumar-se sozinho, sargento?

- Sim, senhor. Mas não quererá dizer que esta jovem é sua irmã?

O sargento lamentou ter formulado a pergunta quando viu o frio resplendor nos olhos do tenente Wakefield.

- Sargento, diga que tragam imediatamente minha carruagem. É uma ordem!

John chegou a sua casa perto do meio-dia. Conseguiu abrir a porta de seu departamento sem despertar Christina, mas quando se dirigia ao dormitório, sua ama de chaves, a senhora Greene, o acompanhou o passo.

- John Wakefield, que demônios faz ao meio-dia nesta casa? E o que traz você? -Perguntou a mulher com expressão de recriminação.

- A minha irmã.

- Sua irmã? -A senhora Greene se mostrou impressionada. - Quer dizer que esta é a mocinha que você esteve procurando dia e noite? Bem, por que não o disse antes? Não fique aí, imóvel; leve a sua irmã ao dormitório.

- É o que estava fazendo quando você me interrompeu, senhora Greene -disse John.

Entrou na habitação que continha todas os pertences de Christina e depositou brandamente a sua irmã na cama.

- Está ferida? Como a achou?

- Precisa dormir um pouco, isso é tudo -disse John. Olhou afetuosamente Christina. - Talvez você possa lhe tirar a túnica, para que se sinta mais cômoda; mas não a desperte.

- Bem, se não querer que desperte será melhor que me ajude.

John viu que a mão de Christina ocultava um pedaço de papel enrugado. Conseguiu solta-lo e o pôs sobre a mesinha de noite junto à cama. Depois, com a ajuda de sua ama de chaves, despojou Christina da túnica e as pantufas. Christina abriu os olhos uma vez, mas os fechou de novo e continuou dormindo.

A senhora Greene e John saíram da habitação, e ele fechou discretamente a porta. Foi ao gabinete de licores do salão, serviu uma abundante dose de uísque e se desabou em sua poltrona favorita.

- Senhor, o que faço com tudo isto? Coloco no lixo? -Perguntou à senhora Greene, que tinha nas mãos as roupas sujas de Christina.

John olhou à senhora Greene, de pé na soleira.

- No momento deixe a um lado essas roupas. Christina decidirá. -John desejava voltar quanto antes para a Inglaterra com Christina. O Egito tinha provocado em ambos nada mais que sofrimentos; mas agora que Crissy tinha retornado, voltariam a ser felizes.

Tivesse desejado saber por que Christina se separou do homem a quem dizia amar. Tinha escrito que continuaria com ele até que já não a desejasse mais. Tratava-se disso? O bastardo a tinha seqüestrado, tinha-a usado e depois abandonado para cobrar o dinheiro da recompensa. Crissy havia dito que o amava. Sem dúvida agora sofria muito!

John bebeu o último gole de uísque, levantou-se e, depois de cruzar o pequeno refeitório, entrou na cozinha igualmente reduzida. Encontrou à senhora Greene inclinada sobre o forno.

- Senhora Greene terei que sair aproximadamente por uma hora. Não acredito que minha irmã desperte. Mas se o faz, lhe diga que fui anular um encontro, mas que retornarei muito em breve. E atenda todas suas necessidades.

- E seu almoço?

- Comerei em minha volta -disse John, tomando uma maçã de uma fonte de frutas sobre o armário. - Não demorarei muito.

Não estava longe da moradia do major Hendricks, e John confiava em que acharia Kareen em casa, pois desejava cancelar pessoalmente a encontro para essa mesma noite.

Kareen era um ano mais nova que John e estava realizando uma curta visita a seu tio, o Major Hendricks. Vivia na Inglaterra, e sua mãe tinha sangue espanhol. Mas John nada mais sabia dela... Só o fato de que a jovem o atraía intensamente.

Kareen parecia espanhola, com seus sedosos cabelos negros e seus olhos escuros. Tinha o corpo magro, mas perfeitamente arredondado nos lugares apropriados. John tinha ansiado que chegasse a noite para voltar a vê-la; mas agora tinha que pospor a saída. Abrigava a esperança de que Kareen o entendesse.

Bateu na porta do modesto apartamento do Major Hendricks. Depois de uns instantes, aparecia uma jovem que lhe sorria alegremente. John a olhou atônito, porque essa moça parecia ter no máximo dezesseis ou dezessete anos, e ao mesmo tempo...

- Kareen?

A jovem riu da confusão de John.

- Tenente, ocorre freqüentemente. Sou Estelle, a irmã de Kareen. Quer entrar?

- Ignorava que tinha uma irmã -disse John, entrando no vestíbulo. - Parecem-se muitíssimo.

- Já sei... Como gêmeas. Mas Kareen tem cinco anos mais que eu. Meu pai sempre diz que Kareen e eu somos a viva imagem de nossa mãe quando era jovem. Mamãe ainda é uma formosa mulher, de modo que é agradável saber o que seremos no futuro. -Sorriu docemente e ofereceu a John um olhar sedutor. - Me perdoe. Todos dizem que falo muito. Deseja ver Kareen, tenente ... ?

- John Wakefield -disse ele com uma breve reverencia. - Sim, desejo falar com ela se for possível.

- Acredito que poderá. Está descansando em sua habitação. Este tempo tão caloroso... Ainda não estamos acostumadas... Sim, é exaustivo. De modo que você é John Wakefield -disse a jovem, que o examinou da cabeça aos pés. - Kareen falou muito de você, e vejo que não exagerou nada.

- Senhorita Estelle, você é muito franca.

- Acredito que uma pessoa deve dizer o que pensa.

- Isso às vezes traz dificuldades -observou amavelmente John.

- Sim, sei. Mas me agrada impressionar as pessoas. Embora não posso dizer que o tenha impressionado. Certamente está acostumado aos cumpridos das damas - mostrou em seu rosto uma expressão de picardia.

- Não exatamente. Estou acostumado a oferecer comprimentos... Não recebe-los -disse John rindo.

- Fala como um verdadeiro cavalheiro. Mas, já estou conversando outra vez. Se esperar no salão, irei dizer a Kareen que você está aqui.

- Obrigado e lhe asseguro senhorita Estelle que foi um prazer conhece-la.

- Posso dizer o mesmo de você tenente Wakefield. Mas estou segura de que voltaremos a vê-mos -adicionou, e desapareceu pelo corredor.

Depois de uns minutos, Kareen apareceu na porta, tão bela como ele a recordava depois da última vez.

- Acreditei que minha irmã brincava quando assegurou que você estava aqui. Às vezes adora fazer gozação comigo. Tenente Wakefield, por que veio tão cedo?

- Kareen... Sei que é a segunda vez que nos vemos, mas queria que me chamasse de John. -Pediu ele, tratando de formular o pedido do modo mais sedutor possível.

- Muito bem, John -sorriu Kareen. - Por que vieste?

- Não sei como explica-lo exatamente -começou John, que evitou os olhos inquisitivos da jovem. Aproximou-se da janela aberta e olhou para a rua, as mãos unidas às costas. - Kareen, faz apenas um mês que está aqui, mas já sabe do desaparecimento de minha irmã.

- Sim, meu tio me falou do assunto quando disse que tinha te conhecido -disse a jovem.

- Christina foi raptada em nossa habitação na primeira noite no Cairo. Ela e eu estávamos muito unidos. Busquei-a por toda parte e quase enlouqueci pela preocupação. E bem, devolveram-me ela hoje... Esta manhã.

- John...   Que maravilhoso! Me alegro por ti. Está bem?

John se virou para olhá-la e comprovou que, em efeito, Kareen se alegrava da ocorrido.

- Está muito bem, mas ainda não pude falar com ela. Cavalgou quase uma semana inteira e agora descansa. Queria te explicar a situação porque necessito que compreenda por que não irei contigo esta noite à ópera. Tenho que estar em casa quando despertar Crissy.

- Compreendo-o perfeitamente e te agradeço a explicação. Posso prestar ajuda?

É muito amável, Kareen. Possivelmente dentro de uns dias possa visitá-la. Não sei se poderá adaptar-se novamente à vida do lar. Só rogo a Deus que seja capaz de esquecer suas terríveis experiências.

- John, estou segura de que com o tempo todo se arrumará -replicou Kareen.

- Eu espero o mesmo.

Christina tinha dormido doze horas. Era quase meia-noite e John continuava passeando impaciente pelo salão. Precisava averiguar muitas coisas. Não queria apressá-la logo que despertasse, mas tinha que obter algumas respostas. Era a mesma pessoa ou esses quatro meses a tinham mudado?

John se aproximou da porta e a abriu discretamente. Mas Crissy continuava feita um novelo com a cabeça apoiada em uma mão. John entrou na habitação e parou frente à cama, observando-a exatamente como tinha feito muitas vezes durante a noite.

Não estava mais magra e parecia estar sã, embora a tivesse visto suja. Vestia uma saia e uma blusa do estilo que era típico na gente do deserto. Mas os objetos tinham sido confeccionadas com um fino veludo verde, e tinham as bordas adornadas com renda. Tinha todo o aspecto de uma princesa árabe.

Crissy já havia dito em sua carta que não necessitava nada. Provavelmente esse homem a tinha cuidado bem. Por isso mesmo a situação era ainda mais desconcertante; em efeito, John se perguntava como era possível que a tivesse liberado depois de te-la possuído. Christina possuía uma beleza tão peculiar. Nela havia algo diferente, assombroso e ao mesmo tempo indescritível, algo que a distinguia de todas as mulheres a quem um estava acostumado a considerar belas.

De repente, Christina abriu os olhos e piscou várias vezes; sem dúvida se perguntava onde estava.

- Te tranqüilize, Crissy -disse John. Sentou-se no bordo da cama. - Está de novo em casa.

Ela o olhou com os olhos cheios de lágrimas e um instante depois se abraçava a ele como se queria salvar sua vida.

           - John! OH, Johnny... me abrace. Me diga que foi só um sonho... Que jamais ocorreu em realidade -soluçou Christina.

- Sinto muito, Crissy, mas não posso te dizer isso... Como eu queria dizer -replicou John, abraçando-a fortemente. - Mas tudo se arrumará... Já o verá.

Deixou que chorasse, sem dizer mais. Quando ela se acalmou, John a afastou e retirou das bochechas úmidas os cabelos grudados.

- Sente-se melhor agora?

- Em realidade, não. -Christina sorriu fracamente.

- Por que não lava o rosto enquanto te trago algo de comer? Depois, poderemos falar.

- O que realmente desejaria é me inundar em água quente horas inteiras. Os últimos quatro meses tive unicamente banhos frios.

- Isso terá que esperar um pouco. Primeiro, conversaremos.

- OH, John, não quero falar disso... Só desejo esquecer.

- Compreendo, Crissy, mas preciso saber certas coisas. Seria melhor que falássemos agora, e depois poderemos esquecer o assunto.

- Muito bem, possivelmente tenha razão. -Desceu da cama e passeou o olhar pela habitação. - Me dê um minuto para...

Interrompeu-se bruscamente quando viu o pedaço de papel enrugado que John tinha depositado horas antes sobre a mesa de luz.

- Como chegou aqui esse papel? Sua voz mostrava irritação.

- Crissy, o que te ocorre? Retirei-o de sua mão antes de te deitar.

- Mas acreditei que o tinha jogado... -Virou-se para seu irmão, o cenho franzido. - O leu?

- Não. Por que está tão nervosa?

- Poderia-te dizer que é minha nota de demissão - disse Christina como de passada, embora seus olhos tivessem uma expressão colérica. - Mas não importa. Trar-me-á de comer?

Depois do jantar, John serviu duas taças de xerez e entregou uma a Christina, instalada no refeitório. Sentou-se frente a ela, com as pernas estendidas sob a mesa, e estudou o rosto de sua irmã.

- Ainda o ama? -Perguntou John.

- Não... Agora o odeio! -Apressou-se em dizer Christina com os olhos fixos na taça de licor.

- Mas faz apenas um mês...

Ela olhou ao John, nos olhos uma luz perigosa.

- Isso foi antes que descobrisse que era um homem cruel e egoísta.

- Por isso o abandonaste?

- Abandona-lo? Ele me expulsou! Escreveu-me essa nota onde diz que já não me deseja, e que quer que desapareça antes de sua volta. Nem sequer me disse isso pessoalmente.

- Por isso o odeia agora... Porque te separou de seu lado?

- Sim! Não se importou com meus sentimentos. Acreditei que o amava, e esperava que ele chegaria a me amar. Mas agora compreendo que fui muito estúpida. Nem sequer se importou a possibilidade de que eu estivesse grávida!

- OH, meu Deus, Crissy... Esse homem te violou!

- Me violou? Não... Em realidade, nunca o fez. Acreditei que tinha te esclarecido isso, John, na carta que te enviei. Acreditei que dizia claramente que eu tinha me entregue a ele. Por isso te pedia perdão.

- Acredito que não pude aceita-lo. Não quis acreditá-lo. Mas Crissy, se ele não te violou... Quer dizer que se entregou a ele do começo?

- Resisti! - Exclamou ela, indignada, tratando de defender-se.   - Resisti com todas minhas forças.

- Então, violou-te?

Christina inclinou a cabeça, envergonhada.

- Não, John, nunca precisou chegar a isso. Mostrou paciência... Tomou seu tempo, e pouco a pouco despertou meu corpo. Por favor, entende isto, John ... Eu o odiava, mas ao mesmo tempo o desejava. Acendeu em mim um fogo cuja existência eu ignorava. Fez-me mulher.

De novo se pôs a chorar. John se sentiu muito deprimido, porque lhe atribuía à culpa de algo que ela não tinha podido evitar. Mas, por que defendia a esse bastardo?

John se inclinou sobre a mesa, obrigando-a a levantar o rosto, e contemplou os doces olhos azuis.

- Está bem. Não é culpada. Foi exatamente como se te tivesse violado.

- Lutei e resisti, mas a situação se repetiu constantemente. Tratei de fugir, mas ameaçou me capturar e me castigar se voltava a fazê-lo. Ao princípio lhe temia muito, mas à medida que passei o tempo me acalmei um pouco. Uma vez o apunhalei e entretanto não me fez nada. Logo uma tribo me roubou e ele quase morreu no intento de me libertar. Então compreendi que o amava, e depois já não me opus. Não podia resistir ao homem a quem amava. Se não puder me perdoar por isso, sinto muito.

- Perdôo-te, Crissy, no amor não há regras. Mas disse que agora o odeia. Por que insiste em defendê-lo?

- Não o defendo!

- Então, me diga seu nome, e assim poderei encontrá-lo. Merece que o castiguem pelo que te fez.

- Seu povo o chama Abu.

- E o sobrenome?

- OH, John... O que importa. Não quero que o castiguem.

- Droga, Crissy! -Explodiu John, descarregando um murro sobre a mesa. - Usou-te e logo te devolveu para cobrar a recompensa.

- Recompensa?

- Sim. O homem que te trouxe pediu o dinheiro, e eu o dei.

Christina se recostou no assento, com um semi-sorriso nos lábios.

- Devia imaginar que Rashid procederia assim. Apoderar-se do dinheiro onde pode encontrá-lo. Abu provavelmente nunca saberá que Rashid recebeu a recompensa. E essa não é a razão pela qual Phi... Pela qual Abu me devolveu... É o xeque de sua tribo, e não necessita dinheiro. Inclusive certa vez o vi rejeitar um saquinho cheio de jóias.

- Começou a chamá-lo de outro modo - disse John, arqueando o cenho.

- Bem... Tem outro nome, mas não é importante. -Levantou-se para apurar seu xerez. - John, poderemos esquecer o assunto? Desejo esquece-lo do modo mais completo possível.

- Pode chegar a isso, Christina? -Ele a olhou cético. - Ainda o ama, verdade?

- Não! -Gemeu Christina, mas logo mordeu os lábios, e as lágrimas voltaram a rodar por suas bochechas. - OH, meu Deus... Sim! Não posso evitá-lo. John, por que teve que me fazer isto? Amo-o tanto... Que desejaria morrer.

John a abraçou fortemente, consciente do sofrimento de Christina. Não podia suportar que sofresse desse modo... E que lhe destroçava o coração por um homem que não merecia tanto amor.

- Crissy, levará tempo, mas o esquecerá. Encontrará um novo amor... Alguém que te ofereça o tipo de vida que você merece.

Tinham passado dois meses da separação. Christina se esforçava desesperadamente para se separar de sua lembrança à imagem de Phillip. Mas pensava nele hora atrás hora. Rogava todos os dias que trocasse de idéia e viesse procurá-la. Mas não havia notícias de Phillip. Christina não conseguia dormir. Permanecia acorda toda a noite, desejando-o, desejando o contato de suas mãos, sentindo saudades o calor de seu corpo na cama.

Com exceção de Kareen, Christina não tinha visto ninguém depois de sua volta. Simpatizou com Kareen a primeira vez que John a levou a pequeno apartamento. Ela não fez perguntas e logo as duas jovens foram muito boas amigas. Christina sabia que Kareen estava apaixonada pelo John, e se alegrava de que ele correspondesse ao sentimento. Passavam juntas muitos dias e finalmente Christina contou tudo a Kareen... Quer dizer, tudo menos o verdadeiro nome de Phillip.

Tratava de evitar que John conhecesse sua infelicidade, mas quando estava sozinha passava o tempo recordando e chorando em seu quarto. Não saía nem recebia visitas, e se amparava na desculpa de que não se sentia bem... O qual era certo. Na cidade fazia muito mais calor que nas montanhas. Sofria por causa da umidade cansativa e da medíocre ventilação do pequeno departamento. Freqüentemente se sentia aturdida e enjoada.

Christina sabia que tinha que reatar sua vida, e por isso ao fim aceitou receber a visita das esposas de alguns oficiais.

Ao princípio, conversaram cortesmente sobre o tempo, a ópera, e o problema da servidão. Mas depois as cinco mulheres de idade amadurecida começaram a falar a respeito de pessoas a quem Christina não conhecia... E que não lhe interessavam. Quase automaticamente, isolou-se do ambiente e começou a pensar no Phillip; mas voltou a emprestar atenção quando ouviu que pronunciaram seu nome.

- Como dizia, senhorita Wakefield, meu marido foi um dos homens que ajudou a procura-la -disse uma mulher corpulenta.

- Outro tanto o fizeram como meu James -interveio outra.

Estávamos tão preocupados quando vimos que era impossível acha-la... Pensamos que depois de tanto tempo já teria morrido -adicionou outra mulher que comia um delicado pastelzinho.

- E depois você apareceu, sã e salva. Foi como um milagre. Nos diga, senhorita Wakefield, como conseguiu fugir? -Perguntou deliberadamente a mulher corpulenta.

Christina, levantou-se e afastou-se; fixou os olhos no bordo da chaminé. Estas mulheres só desejavam arrancar a informação que depois repetiriam por toda a cidade; em realidade, desejavam tema para criticá-la.

- Se não lhes importar, prefiro não comentar o assunto -disse serenamente Christina, que havia se tornado outra vez para o grupo.

- Mas querida, todas somos seus amigas. Pode falar conosco. Se me tivesse ocorrido o mesmo, haver-me-ia suicidado -observou com expressão altiva uma das damas.

- O mesmo digo - replicou outra.

- Estou segura de que vocês atribuem pouco valor a sua vida. Por minha parte, prefiro continuar vivendo -replicou friamente Christina. - Vocês dizem ser amigas... Mas não são mais que uma turma de fofoqueiras. Não tenho a intenção de lhes dizer nada. E desejo que saiam imediatamente desta casa!

- Bem! Vejam a senhorita pretensiosa. Vamos a lhe oferecer nossa simpatia, e se comporta como se estivesse orgulhosa do que lhe ocorreu... Orgulhosa de ser a prisioneira de um sujo árabe. Caramba... Você não é nada mais que uma...

- Fora daqui... Todas! -Falou Christina.

- Já vamos! Mas lhe direi uma coisa, senhorita Wakefield. Agora já a utilizaram nenhum homem decente pensará em desposá-la depois de ter se deitado você com um sujo árabe. Recorde o que lhe digo!

Christina não falou com John do incidente quando ele retornou a casa. Mas ele já sabia.

- Crissy, choraste por culpa dessas mulheres, verdade? -Disse com voz carinhosa, enquanto lhe sustentava o rosto entre as mãos. - Não deve tomar a sério. Não são mais que uma turma de velhas invejosas.

- Mas John, disseram a verdade. Nenhum homem decente quererá casar-se comigo. Sou uma mulher suja!

- Isso é ridículo e não quero que fale assim -repreendeu-a John. - Crissy, subestima sua beleza. Qualquer homem daria o braço direito para casar-se contigo. Acaso William Dawson não veio a ver-te uma dúzia de vezes? Se aceitasse sair e reatar sua vida, choveriam as propostas! Por que não vem esta noite à ópera com Kareen e comigo?

- Não quero interferir em sua saída com Kareen -replicou Christina com um profundo suspiro, mostrando em seu rosto uma expressão deprimida. - Talvez leia um livro e me deite cedo.

- Crissy... Não posso suportar o mal que você mesma te faz -disse John. - Freqüentemente, quando volto para casa, vejo que tem os olhos avermelhados, exatamente como agora. Tenta oculta-lo, mas sei que continua chorando por esse homem. Não vale a pena! Meu Deus, se pudesse lhe pôr as mãos em cima o mataria!

- Não diga isso, John! -Gritou Christina. Agarrou-lhe os braços, afundando os dedos neles com força. - Jamais volte a dizer isso! Sim, fez-me sofrer, mas essa dor era a carga que eu devo suportar. Não é sua toda a culpa, porque jamais soube que eu o amava. Acreditou que me outorgava o que eu mais queria... A liberdade. Jure que jamais tratará de machucá-lo!

- Te acalme, Crissy -disse John, comovido pela explosão de Christina. - Provavelmente jamais me cruzarei com esse homem.

A voz de Christina tinha um acento de obrigação e os olhos lhe tinham enchido de lágrimas.

- Mas talvez um dia o encontre. Necessito que me dê sua palavra de que não tentará destruí-lo!

John vacilou, contemplando a expressão de rogo no rosto de sua irmã. Jamais se cruzaria com aquele Abu, de modo que não tinha inconveniente em dar sua palavra a ela se desse modo a fazia feliz. De repente lhe ocorreu uma idéia.

- Dar-te-ei minha palavra com uma condição... Que deixe de te torturar por esse homem. Sai de casa e conhece outras pessoas. E pode começar vindo comigo à ópera esta noite!

Uma súbita serenidade se expressou no rosto de Christina. Pareceu acalmar-se e soltou os braços de John.

- Muito bem, John, se desse modo obtenho sua palavra. Mas ainda acredito que o passará melhor se prescindir de mim.

- Permite aplicar a isso meu próprio critério. -Voltou os olhos para o relógio do suporte da chaminé. - Tem menos de uma hora para te preparar. -Sorriu quando viu o desalento no rosto de Christina. - Era muito escasso tempo para vestir-se, sobre tudo tendo em conta que se tratava de sua primeira saída noturna em seis meses. Pedirei à senhora Greene que te traga água quente para o banho.

Christina correu para seu dormitório. Escolheu um de quão vestidos havia trazido de Londres. Era um objeto de cetim cor ouro velho, com uns festões de renda dourado aplicados à saia e ao sutiã. Escolheu safiras que faziam jogo com seus olhos. Experimentava certo acanhamento ante a idéia de enfrentar-se à sociedade a tão escassa distância de sua volta. Mas desprezou os temores enquanto a senhora Greene tagarelava alegremente a respeito da ópera e do acertado de que Christina tivesse decidido assistir.

Confirmando a predição de John, menos de uma hora depois estavam na carruagem e se dirigiam à casa de Kareen. Christina esperou no veículo, enquanto John subia os poucos degraus e chamava com firmeza à porta da casa grafite de branco.

Um momento depois, Kareen descendeu os degraus, de braço dado a John. Pos um vestido de veludo vermelho damasco que contrastava maravilhosamente com seus sedosos cabelos negros, recolhidos em um grosso coque.

Christina conteve uma exclamação quando viu o longo pente de prender cabelo espanhol com rubis que levava Kareen no coque. Recordou o fugaz sorriso de Phillip o dia que lhe deu de presente um pente de prender cabelo parecido. "Querida, foi uma compra honesta. O mês passado ordenei Syed vender um dos cavalos, e trazer o melhor pente de prender cabelo que pudesse encontrar", disse Phillip, e ela se havia sentido agradada com o presente. Desejou ter conservado o pente de prender cabelo em lugar de apressar-se a abandonar tudo o que podia lhe recordar a pessoa de Phillip. Não era possível que o esquecesse e algumas das coisas que ela tinha abandonado evocavam lembranças muito doces. Bem, pelo menos ainda tinha essa horrível nota e as roupas árabes que vestia o dia que tinha recebido a missiva.

- Christina... Diria que está a um milhão de quilômetros de distância. Sente-se bem?

Kareen tinha falado, e seu rosto expressava inquietação.

- Desculpa... Distraí-me um momento -respondeu Christina. Kareen sorriu calidamente.

- Me alegro muito de que tenha aceitado nos acompanhar. Sei que te agradará a ópera.

Chegaram ali poucos minutos depois e John as acompanhou ao interior do antigo edifício. Quando entraram, muitos grupos de homens e mulheres que conversavam sobre o vestíbulo se voltaram para olhar sem recato Christina e murmurar observações a seus acompanhantes. As mulheres lhe dirigiram olhadas depreciativas e depois lhe voltaram às costas. Mas os homens sorriram com lascívia e virtualmente a despiram com o olhar. Uns poucos jovens, que sem dúvida conheciam John e a Kareen, adiantaram-se a saudar Christina. Ofereceram-lhe amáveis cumpridos, mas os olhos de todos observavam audazmente o corpo da jovem; e ela replicou secamente às adulações dos homens.

- Senhorita Wakefield!

- Christina se virou bruscamente e viu aproximar-se William Dawson, que reluzia no rosto um longo sorriso. Era exatamente como ela o recordava... Um homem curtido, de corpo atlético. Christina recordava seus interessantes relatos, e nesse momento desejou havê-lo recebido todas as vezes que ele tinha tentado visita-la.

- Passou tanto tempo... -Disse Dawson, aproximando os lábios à mão de Christina. - E você está tão formosa como sempre. Certamente se recuperou por completo de sua enfermidade?

- Sim. Eu... Convenceram-me da conveniência de voltar de novo para mundo dos vivos -disse Christina. - Me alegro de voltar a vê-lo, senhor Dawson.

- William -corrigiu-a ele. - Christina, já somos velhos amigos. Ofende-me se não me chama William. Tem acompanhante?

- Bem... Vim com John e Kareen.

- Que vergonha, John, reserva às duas mulheres mais belas do Cairo.

- Bem, acredito que sou um pouco egoísta quando se trata destas duas jovens -disse John rindo.

Os olhos cinza e afetuosos de William descansaram em Christina. Ainda sustentava em sua mão a da jovem.

- Seria o homem mais feliz do Cairo se me permitisse acompanha-la durante a representação, e possivelmente levar a de retorno a sua casa. É obvio, com a permissão de seu irmão.

- Bem, eu... -Christina olhou John, como pedindo ajuda, mas lhe dirigiu um olhar de advertência que lhe recordou a promessa que tinha formulado umas horas antes. Christina sorriu levemente. - William, aceitarei agradada seu oferecimento. Parece que agora já tenho meu próprio acompanhante... Não é assim, Kareen?

Kareen assentiu com simpatia.

- Sim, e um acompanhante encantador.

Kareen sabia que Christina ainda não estava preparada para isso. Ainda demonstrava claramente que tinha o coração destroçado. Kareen se perguntou de que modo tinha conseguido John que Christina consentisse em assistir à ópera. Era bom que Christina tivesse aceitado essa saída, mas ainda não estava em condições de intercambiar comentários amáveis com um acompanhante.

No caminho de volta a casa, Christina escutou distraída o relato de William a respeito de certa aventura nas planícies do Texas. Não recordava nada da ópera, salvo impressionantes vestidos de vivas cores e a música estrepitosa. Distraía-se cada vez que via o pente de prender cabelo cravado nos cabelos do Kareen. Não podia esquecer um só momento Phillip?

- Christina, chegamos.

Alegrava-se de ter permitido que William a trouxesse para casa. John certamente teria desejado estar um momento a sós com o Kareen. E a própria Christina podia ser uma moléstia.

- William, aceitaria uma taça de xerez? -Propôs Christina, que se sentia culpada por causa das muitas vezes que tinha recusado recebe-lo.

- Confiava em que me pediria exatamente isso.

Uma vez dentro, Christina se aproximou diretamente ao gabinete dos licores, mas William se aproximou por atrás e a agarrou com as duas mãos a cintura. Christina se afastou, ele serviu duas taças de xerez e logo se virou para lhe entregar uma.

- Desejaria brindar por esta ocasião. Quanto sonhei com este momento -murmurou William. Seus olhos acariciaram o busto que deixava entrever o generoso decote.

- William, não acredito que valha a pena brindar por nada -disse Christina nervosamente.

Christina se afastou e se sentou na poltrona favorita de John; possivelmente lhe oferecesse certo amparo. De repente, recordou que a senhora Greene tinha saído para visitar alguns amigos e que provavelmente dormiria fora da casa.

- Equivoca-se, Christina -disse William, que tomou a mão e a obrigou a ficar de pé. - Ambos recordaremos sempre esta noite.

De repente, atraiu-a seus braços. Os lábios dele procuraram os de Christina e os apertaram em um beijo imperioso. Christina sentiu nojo e desgosto. Como tinha chegado a esta situação? Afastou a boca, mas ele continuava abraçando-a e estreitando-a contra si.

- William, por favor... Me deixe.

Tratou de falar tranqüilamente. Mas sabia que estava sozinha com ele e experimentou um sentimento cada vez mais intenso de pânico.

- O que acontece, Christina? -Sustentou-a a distância do braço e seus olhos cinza percorreram atrevido o corpo da jovem. - Comigo não é necessário que represente o papel da virgem tímida.

- Você é muito audaz, William Dawson -replicou com frieza Christina, que se soltou bruscamente do apertão da mão dele. - Não tem direito a tomar certas liberdades comigo.

- Não comecei a tomar as liberdades que estão em meus planos.

William estendeu as mãos para Christina, mas ela correu de modo que os separasse a grande poltrona.

- Devo lhe pedir que parta -disse Christina com expressão seca.

- Com que direito diz isso? Cuidar-te-ei bem. Não sou rico, mas certamente posso me permitir ter uma amante. Depois de um tempo, se for boa, possivelmente inclusive me case contigo.

- Você deve estar louco!

Ele se pôs a rir. Christina podia ver o desejo sensual em seu rosto. William apartou a poltrona e avançou com os braços estendidos. Christina se virou para fugir, mas era muito tarde. William a agarrou pela cintura e atraiu seu corpo para si. Sua risada perversa enfureceu a moça. As mãos dele posavam nos seios e o ventre da jovem, enquanto ela se debatia, tratando de liberar-se.

- Agrada-te com um pouco de brutalidade? Está acostumada a isso? Outro homem importará pouco depois de tantos bandidos ante os quais abriu as pernas. Me diga... Quantos foram? E qual engendrou o bastardo que leva no ventre? Estou certo de que o pequeno não se oporá se eu saborear as coisas de sua mamãe.

Christina se sentiu como paralisada quando ouviu a última frase. Permaneceu perfeitamente imóvel. Nem sequer se atrevia a respirar, e as palavras continuavam ressonando em seus ouvidos. O bastardo que levava em seu vento... O bastardo! Um filho!

- De modo que decidiste te mostrar razoável. Bem, agradar-te-á ter um homem de verdade depois de toda a escória a que está acostumada.

De repente, Christina se pôs a rir. Fazia muito que não ouvia o som de sua própria risada. William a obrigou a virar-se e a sacudiu pelos ombros.

- Que demônios te parece tão divertido? -Perguntou. Mas ela riu histericamente e as lágrimas começaram a lhe correr pelas bochechas.

E então, ambos ouviram o ruído de carruagem que se detinha frente ao edifício.

- Cadela! -Murmurou enfurecido William e de um empurrão a afastou.

- Sim -replicou ela alegremente. - Certamente, posso ser uma cadela quando a situação o justifica.

- Ainda não terminei contigo... Haverá outra ocasião -disse William friamente.

- Oh... Duvido- o, William.

John entrou na habitação, e seus olhos se posaram primeiro no rosto divertido de Christina e depois na expressão hostil de William. Durante uns instantes se perguntou o que tinha ocorrido, mas se absteve de indagar.

- Ainda aqui, William? Bem, é cedo... Quer tomar uma taça?

- Bem, eu...

- OH, adiante, William -disse debochadamente Christina. Confiava em que William estivesse ardendo de cólera. - De todos os modos, vou deitar me. Foi uma noite muito estranha. Não muito grata, mas instrutiva. Boa noite, John.

Virou-se e entrou em sua habitação. Fechou a porta, apoiou o corpo contra esta e ainda pôde ouvir os homens que conversavam na sala.

- O que quis dizer com a última frase? -Perguntou John.

- Não tenho a mínima idéia.

Christina se separou da porta e começou a dar voltas, girando sobre si mesmo uma e outra vez, até o cansaço, tal como sabia fazer quando era menina. A saia se elevou no ar e as forquilhas saíram disparadas da massa de cabelos, e ela continuou descrevendo círculos até chegar à cama. Desabou-se sobre o leito, rindo de pura complacência. Tocou o ventre com ambas as mãos, procurando as provas das palavras de William.

Percebeu uma proeminência muito pequena... Não era uma prova. Possivelmente William só tinha suposto que estava grávida por ter vivido quatro meses com um homem?

Christina saltou da cama e com movimentos rápidos acendeu o abajur. Correu para as janelas que davam à rua e fechou as cortinas. Depois, tirou o vestido e a combinação e se deteve, completamente nua, frente ao espelho de corpo inteiro que ocupava um rincão da habitação.

Examinou seu próprio corpo, mas não percebeu nenhuma mudança. Virou-se de lado e tratou de tirar o ventre todo o possível, que não era muito, e depois o relaxou. Aí estava a prova. Seu estômago não estava liso com antes. Franziu o cenho; em realidade, poderia tratar-se simplesmente de alguns quilogramas mais e não de um filho. Depois de tudo, seu apetite tinha aumentado durante o último mês. Tinha que comprovar melhor do que se tratava.

Apagou a luz, deitou-se na cama e cobriu seu corpo nu com uma manta. Que estranho. Agora que podia usar a camisola, já não o desejava. Estava acostumada a dormir com Phillip e a fazê-lo completamente nua.

Mas se levava em seu ventre o filho de Phillip, tinha que haver outros sinais. De repente sentiu como se lhe tivessem golpeado a cabeça com uma maça. Dispunha de todos os sinais, mas os tinha descartado com diferentes desculpa. Os enjôos, as náuseas... Tinha atribuído todo aquilo ao tempo. Duas vezes tinha falhado a menstruação, mas ela tinha pensado que devia atribuí-lo a sua própria infelicidade. Tinha-lhe ocorrido o mesmo antes, quando seus pais morreram.

Tinha formulado desculpas porque temia aceitar a idéia de estar grávida. Mas agora se alegrava profundamente de ter algo pelo qual viver. Teria um filho... Um filho que recordaria eternamente Phillip. Ninguém poderia tirar-lhe

Mas, desde quando estava grávida? Certamente estava no terceiro mês, de modo que faltavam só seis meses. Seis meses muito belos e de alegria, até que nascesse o filho de Phillip. Sabia que seria um varão, e que se pareceria com o pai.

Com esse pensamento feliz na mente, Christina se virou de lado para dormir com um sorriso nos lábios e com as mãos acariciando brandamente seu ventre.

- John, posso falar contigo antes que saia? -Perguntou Christina.