Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

SEDE IMPLACÁVEL

                               O Beijo do Vampiro

Gabrielle Maxwell, reconhecida artista de Boston, celebra com os amigos o êxito de sua última exposição na boate mais famosa da cidade. Entre a animada multidão, um sensual desconhecido desperta-lhe as mais profundas fantasias. Um único olhar do misterioso estranho é capaz de fazê-la flutuar. Porém, nada que se relacione com aquela noite, ou com aquele homem, é o que parece ser. E quando, ao sair da boate, Gabrielle testemunha um sangrento assassinato, a realidade se converte em algo sombrio e mortal. E em meio ao caos que sua vida se transforma, ela é tragada para um submundo que nunca imaginara existir, habitado por vampiros urbanos, nobres e leais, e por outra classe de criaturas sanguinárias e cruéis, que se encontram muito mais perto do que ela gostaria.

A única missão de Lucan Thorne, um guerreiro da Raça, é proteger sua espécie, assim como os humanos que circulam pelas ruas de Boston da crescente ameaça dos vampiros Corrompidos e a iminência de uma outra guerra que poderá devastar a humanidade.

Lucan não pode correr o risco de se unir a uma mortal. Mas quando Gabrielle passa a ser o principal alvo de seus inimigos, sua única opção é protegê-la. Porém, o que ele não consegue proteger é o próprio coração. Sem que consiga evitar, ele e Gabrielle serão devorados por um desejo selvagem e insaciável, perigoso e encantador...

E, nos braços do poderoso líder da Raça, Gabrielle se confrontará com um extraordinário destino de perigo, sedução e desejos inconfessáveis...

                                 Vinte e sete anos atrás...

O bebê começou a choramingar na última estação, quando o ônibus de Grayhound a Bangor parou na rodoviária de Portland para recolher mais passageiros. Perto do terminal de Boston, duas horas mais tarde, a garotinha chorava a plenos pulmões, e não havia nada que pudesse tranquilizá-la. Passava da uma hora da madrugada, e o homem sentado no banco do lado dela provavelmente estava tão irri­tado quanto a mãe desesperada.

— Sinto muito... — Ela lhe dirigiu a palavra pela primeira vez desde que entraram no ônibus.

— Minha filha não costuma ter esse mau humor. É nossa primeira viagem. Acho que está ansiosa para chegar.

O homem fechou e abriu os olhos lentamente, num gesto de assentimento, e sorriu sem mostrar os dentes.

— Para onde estão indo?

— Nova York.

— Ah! A Grande Maçã — ele murmurou com voz abafada. — Você tem família em Nova York?

Ela negou com um gesto da cabeça. O que restava de sua famí­lia se encontrava numa cidadezinha provinciana perto de Rangeley, e haviam deixado claro que ela não contasse com nenhum tipo de ajuda.

— Vou procurar trabalho. — Ela sorriu com timidez. — Quero ser bailarina, se possível, na Broadway,

— Bem, certamente você é muito bonita. — O homem a avaliava com atenção. Mesmo na penumbra dentro do veículo, parecia haver algo estranho naqueles olhos. — Com um corpo como esse, eu diria que você tem grandes chances de se tornar uma estrela.

Ela ruborizou e abaixou o rosto, fitando o bebê que chorava em seus braços. Seu namorado do Maine costumava dizer o mesmo. Aliás, dizia muitas palavras gentis, mas ela sempre suspeitara que a intenção dele era que os elogios a levassem para o banco de trás do carro. E ele não era mais seu namorado desde o último ano do colégio, quando as primeiras evidências da gravidez começaram a marcar-lhe a cintura fina.

Se não tivesse abandonado tudo para dar à luz, ela teria se gra­duado no verão.

— Você comeu? — ele perguntou, enquanto o ônibus reduzia a velocidade para entrar na estação de Boston.

— Na verdade, ainda não.

Ela continuava a embalar o bebê, mesmo sabendo que de nada adiantava. Seu coração se apertou ao estudar o rostinho avermelha­do e as mãozinhas apertadas, enquanto a filha chorava como se o mundo estivesse acabando.

— Que coincidência... Eu também não. Você gostaria de me acom­panhar a um restaurante?

— Oh, não, obrigada. Eu estou bem. Trouxe biscoito na bolsa. Acho que esta é a última parada do ônibus. Eu mal terei tempo de trocar a fralda do bebê e descansar um pouco.

Ele não emitiu nenhum comentário. Observou-a recolher a baga­gem quando o ônibus estacionou na plataforma e encolheu as pernas para deixá-la passar e se dirigir à estação.

Quando saiu do banheiro, ela sentiu um estranho incômodo ao vê-lo de pé, parado à saída, como se estivesse esperando por ela. Não parecia ser tão alto enquanto estava sentado ao seu lado. Agora, observando-o à luz, deu-se conta de que definitivamente havia algo muito estranho naquele olhar.

— O que houve? — ela indagou, confusa.

Ele riu baixinho, fitando-a com aqueles olhos misteriosos.

— Eu já disse. Preciso me alimentar.

Que forma inusitada de se expressar!, ela pensou, notando que a estação estava quase deserta àquela hora da madrugada. Uma chuva fina começara a cair, e os últimos retardatários se abrigavam sob a proteção das plataformas. Os passageiros começaram a embarcar no ônibus que sairia dentro de alguns minutos. Porém, para chegar até ele, tinha de passar pelo homem desconhecido.

Ela encolheu os ombros, cansada e ansiosa demais para ter de se preocupar com assédios de desconhecidos.

— Bem, se está com fome, deve haver alguma lanchonete no ter­minal. Tenho de ir, ou perderei meu ônibus.

— Escute aqui, sua vadia...

De repente, alguma coisa a golpeou sem que ela tivesse tempo de reagir. Ele se moveu com tanta rapidez que, num instante, estava em pé a um metro de distância e, no outro, segurava-a com as duas mãos no pescoço, bloqueando-lhe a respiração. Com a mesma rapi­dez, arrastou-a até as sombras do edifício, refugiando-se dos olhares de curiosos, e aproximou-se tanto que ela sentiu o hálito quente no rosto. Um sussurro aterrorizante a congelou, e pestanejou ao ver as presas pontiagudas se aproximando perigosamente.

— Se disser uma só palavra ou mover um só músculo, comerei seu suculento coraçãozinho de menina mimada.

O bebê se debatia em seus braços, mas ela não emitiu nenhum som, tampouco ousou se mover.

Tudo o que importava era o bebê. Tinha de proteger sua garotinha. Por isso, não se atreveu a protestar nem mesmo quando os dentes se cravaram no seu pescoço.

Paralisada pelo terror, ela abraçou o bebê com força ao sentir as presas rasgarem a pele. Ele a segurava pelos cabelos, expondo a linha do pescoço. As unhas afiadas como as garras de um demônio feriam a nuca. Ele grunhiu com prazer, fincando cada vez com mais força os dentes cortantes.

Apesar de manter os olhos abertos pelo terror, a visão dela come­çou a se obscurecer. As idéias se tornaram confusas, embaralhando-se como peças de um quebra-cabeça que não se encaixavam. Uma bruma nublada a envolveu, tragando-a para a escuridão.

Aquele monstro a estava matando, e a seguir, mataria seu bebê!

— Não... — ela gemeu, e quando tentou inalar, uma golfada de sangue a sufocou. — Seu monstro! Não!

Com esforço sobre-humano, ela projetou a cabeça para a frente e o golpeou com toda a força que encontrou.

Ele soltou um grunhido e se afastou, surpreso. Aproveitando-se do momento de distração, ela. conseguiu se soltar e cambaleou, mal conseguindo se sustentar sobre as pernas. Segurou o bebê com fir­meza e levou a mão livre ao ferimento úmido e quente do pescoço, enquanto se afastava da criatura com passos trôpegos. Ainda pôde ver a expressão de zombaria nos olhos amarelados e brilhantes, e os lábios manchados de sangue.

— Oh, Deus! — ela gemeu, enjoada ante a visão.

Ela recuou um passo, disposta a correr mesmo sabendo que seria inútil. E foi então que viu outra criatura. Ferozes olhos de cor âmbar a fitaram, e um assobio que anunciava a morte escapou por entre as presas grandes e brilhantes.

Certa de que a atacaria para terminar o que o outro havia come­çado, ela estacou, aterrorizada. Porém, ele não se moveu. Os dois monstros se comunicaram com sons guturais, e o recém-chegado se aproximou, empunhando uma adaga.

Pegue o bebê e desapareça!

A ordem pareceu surgir do nada e atravessar a neblina de sua mente. Ela voltou a ouvir, dessa vez mais urgente, impulsionando-a à ação. Sem saber como encontrou forças, ela correu, cega pelo pânico, atordoada pelo medo e pela confusão. Afastou-se da estação e atra­vessou uma das ruas próximas para penetrar na cidade desconhecida. O pânico a invadiu. A cada ruído, inclusive o dos próprios pés contra o chão, soava como uma ameaça mortal.

O choro angustiado do bebê se sobressaiu a todos os sons. Tinha de tranquilizá-la. Sua filhinha precisava de um berço cálido e acolhedor. Então, estariam a salvo. Sim, isso era o que tinha de fazer. Mesmo exausta, ela se pôs a correr até que caiu, incapaz de dar um passo.

Depois do que pareceu uma eternidade, ela abriu os olhos, com a sensação de que sua mente se partia como um cristal estilhaçado. A realidade parecia se deformar, convertendo-se num abismo escuro e escorregadio, cada vez mais longe do seu alcance.

Ela ouviu um choro abafado que soou como um eco distante. Cobriu os ouvidos com as mãos, mas o ruído insistente persistiu.

— Shh! — murmurou para ninguém em particular, balançando-se para a frente e para trás. — O bebê está dormindo... Não podemos acordá-lo...

No entanto, o pranto não cessou. Com o coração partido, ela fechou os olhos por um momento e voltou a abri-los enquanto permanecia ali, sentada na rua imunda, olhando a luz do amanhecer sem nada ver.

                                 Dias atuais...

— Impressionante! Veja o contraste entre luz e sombras...

— Você nota como esta imagem sugere a tristeza do lugar e, apesar disso, consegue oferecer uma promessa de esperança?

— ...uma das mais jovens fotógrafas incluídas na nova coleção de arte moderna do museu.

A um canto afastado, Gabrielle Maxwell sorvia o champanhe quente, enquanto personalidades importantes e rostos anônimos admi­ravam as fotografias preto e branco nas paredes da galeria. Um sorriso discreto curvou-lhe os lábios. Não havia como negar, era um bom trabalho, mas ela não conseguia entender a razão de tanto entusiasmo ante as cenas inquietantes de moinhos abandonados e desolados esta­leiros dos subúrbios de Boston.

Porém, não cabia a ela julgar. Seu trabalho era fazer as fotografias e deixar a interpretação a critério do público. Introvertida por nature­za, o fato de receber elogios e atenção a incomodava... Contudo, per­mitia-lhe pagar as contas com folga. E, naquela noite, pagava também as contas de seu amigo Jamie, proprietário da moderna galeria de arte na rua Newbury. Faltavam dez minutos para o fechamento, e o espaço restrito ainda estava repleto de possíveis compradores.

Atordoada depois do processo de recepcionar os convidados e de sorrir com educação a cada elogio que recebia desde as esposas ricas de Back Bay até os góticos tatuados e carregados de piercings, Gabrielle mal podia conter a ansiedade para que a noite terminasse. Ela se refugiara durante a última hora, acalentando com deliciosa antecipação o momento de se enfiar sob a ducha quente e cair na cama macia de sua casa ao leste da cidade.

Ela suspirou, desolada. Por que tinha de prometer a Jamie, Kendra e Megan que sairia para jantar depois da inauguração? Quando o último casal de visitantes deixou a galeria, ela foi arrastada para o inte­rior de um táxi antes de ter oportunidade de pensar numa desculpa.

— Que noite incrível! — Os cabelos loiros do andrógino Jamie caíram sobre o rosto quando ele se inclinou entre as duas mulheres para tomar a mão de Gabrielle. — Nunca vi tanto movimento na galeria num fim de semana... E as vendas desta noite foram impres­sionantes! Não sei como agradecer por você ter escolhido minha galeria para a exposição.

— Não há o que agradecer. — Gabrielle sorriu ante a excitação de seu amigo. — Não foi tão mal, não é?

— Não foi tão mal?! Gabby, metade de Boston estava aos seus pés! — Kendra exclamou com uma risada. — Era o governador que estava conversando com você?

Gabrielle assentiu com a cabeça.

— Ele comprou algumas fotografias para a casa de campo em Vineyard.

— Que amável!

— Sim — ela concordou sem muito entusiasmo.

Tateou o bolso, repleto de cartões de visita que representavam pelo menos um ano de trabalho constante. Então, por que sentia a tentação de abrir a janela do táxi e os lançar ao vento?

Vagueou o olhar pela janela e observou a noite com expressão ausente. As ruas estavam repletas de casais que caminhavam de mãos dadas e amigos rindo e conversando nas mesas dos restaurantes. A cidade pulsava, iluminada e viva. Gabrielle absorvia tudo com olhos de artista e, apesar disso, não sentia nenhuma emoção. A explosão de vida parecia seguir seu ritmo sem ela.

Ultimamente, ela tinha a sensação de ter sido capturada por uma engrenagem que girava num ciclo interminável, sem nenhum propósito.

— O que houve, Gabby? — Megan a fitou, preocupada. — Por que você está tão calada?

— Não é nada. — Ela ergueu os ombros. — Acho que estou mais cansada do que imaginei.

— Alguém tem de oferecer um drinque para essa mulher imedia­tamente! — exclamou Kendra, a enfermeira de cabelos escuros.

— Não... — Um sorriso malicioso curvou os lábios de Jamie.

— O que nossa Gabby precisa mesmo é de um homem. Estou falan­do sério, querida. Não é bom que o trabalho a consuma desse jeito. Você precisa se divertir. Quando foi a última vez que se deitou com alguém?

Fazia muito tempo, mas Gabrielle não se importava. Nunca falta­vam convites para sair, e o sexo... Bem, não era algo que a obcecasse. Embora sua experiência nessa área fosse restrita, ela não acreditava que um orgasmo pudesse curar sua inquietação interna.

— Jamie tem razão — Kendra concordou com o amigo. — Você precisa se soltar e fazer alguma loucura.

— Não. — Gabrielle balançou a cabeça com veemência. — A verdade é que não estou com a menor disposição para uma noitada. Essas exposições me deixam esgotada, e...

— Motorista! — Ignorando-a, Jamie escorregou para a beirada do banco e bateu no vidro que separava os passageiros e a cabine. — Mudança de planos. Decidimos que não vamos mais ao restaurante. Queremos ir para algum lugar agitado, com muita gente interessante.

— Se estiverem interessados, há uma nova boate no extremo norte da cidade — o taxista informou, sem deixar de mascar o chiclete. — Levei muitos clientes esta semana. Na verdade, acabo de deixar um casal lá. A boate chama-se La Notte.

— Humm! Parece sugestivo, não acham, meninas? — Jamie arqueou as sobrancelhas bem desenhadas. — Pois então, é para lá que vamos!

La Notte ocupava uma imponente construção vitoriana da anti­ga igreja de Saint John's Trinity Parish, fechada pela arquidiocese de Boston devido aos recentes escândalos sexuais que envolviam alguns de seus sacerdotes. Enquanto Gabrielle e seus amigos abriam caminho pelo salão abarrotado, as paredes pareciam estremecer com a música estridente. Imensos alto-falantes circundavam a cabine do DJ, localizada no antigo altar. Luzes estroboscópicas se refletiam nos imensos vitrais coloridos em forma de arco, atravessando a den­sa nuvem de fumaça e piscando numa cadência que parecia inter­minável. Os freqüentadores se aglomeravam na pista de dança, movimentando-se num ritmo sensual.

— A Santa festa! — Kendra gritou acima do volume da música, enquanto avançava dançando entre a multidão.

Mal deram dois passos quando um rapaz alto e magro abordou a morena e cochichou-lhe algo ao ouvido. Kendra riu e balançou a cabeça em afirmativa, num gesto entusiasmado.

— Ele quer dançar — avisou, entregando a bolsa para Gabrielle. — Quem sou eu para contrariá-lo?

— Por aqui! — Jamie arrastou Gabrielle e Megan para a mesa vaga a um canto.

Os três se acomodaram no espaço apertado e Jamie chamou o gar­çom para pedir uma rodada de bebidas. Gabrielle perscrutou a pista à procura de Kendra, mas o bloco humano a engolira. Ela suspirou. Apesar do ambiente abarrotado, uma repentina sensação de que estava sendo vigiada a perturbou. Era absurdo pensar assim. Na certa, esta­va estressada, ou então, passara tanto tempo trancada em casa que o fato de estar num lugar público a deixava pouco à vontade.

— Ao sucesso de Gabby! — Jamie ergueu a taça de Martini.

— A Gabby! — Megan se juntou ao brinde. — Parabéns pela maravilhosa exposição desta noite.

— Obrigada, meus queridos — ela agradeceu, tocando a taça na dos amigos.

Enquanto sorvia a bebida dourada, a sensação de ser observada a assaltou novamente, dessa vez, com mais intensidade. Era como se alguém a observasse do outro extremo do salão. Ela olhou por sobre a borda de vidro e notou o reflexo das luzes na superfície dos escuros óculos que escondiam o olhar fixo nela.

Os flashes rápidos revelaram as mechas de cabelos longos caídos sobre o rosto de expressão perspicaz. Maçãs angulosas, maxilar bem talhado e imponente, e a boca... Um suspiro involuntário escapou dos lábios de Gabrielle. A boca era generosa e sensual, apesar do sorriso irônico, quase cruel.

Gabrielle desviou o olhar, embaraçada, e uma onda de calor cres­ceu em seu ventre.

Aquele rosto ficou gravado a fogo em sua mente durante um ins­tante. Ela colocou a taça na mesa e se atreveu a olhar mais uma vez. Porém, ele havia desaparecido.

Um estrondo ecoou no extremo oposto do salão, provocando um burburinho. Gabrielle olhou por sobre o ombro a tempo de ver os esti­lhaços de vidro cobrindo o piso negro. Seis rapazes trajando roupas de couro discutiam com um homem de camiseta regata e calça jeans desbotada e rasgada. Ela deduziu que o motivo da briga era a loira platinada, obviamente alcoolizada, que parecia estar sendo disputada pelo rapaz e um dos membros do grupo.

— Acho que o clima está esquentando — Megan murmurou quando os dois homens se atracaram.

— Parece que sim. — Jamie fez um gesto ao garçom para pedir outra rodada de Martini. — A mãe dessa idiota esqueceu de avisar que não é prudente ir embora com outro acompanhante.

Gabrielle observou a cena o tempo suficiente para ver que a loira se divertia com a briga.

— Esse lugar está me enervando.

Para seu desgosto, os amigos não ouviram a declaração, abafa­da pela música estridente. Na verdade, eles não pareciam comparti­lhar do seu desconforto. Havia alguma coisa errada, uma espécie de pressentimento que a alertava sobre algum perigo iminente. Ela olhou para os amigos, absortos numa discussão animada sobre grupos de música locais. Desolada, tomou mais um gole do Martini, esperando a ocasião para dar uma desculpa e ir embora.

Enquanto isso, vagueou o olhar pelo bloco de corpos compacto oscilando ao ritmo da música. Mesmo relutando em admitir, ela espe­rava encontrar os olhos escondidos pelos óculos escuros que a observa­vam momentos atrás. Ocorreu-lhe que ele poderia ser membro do grupo de motoqueiros que haviam provocado a confusão. Afinal, ele também usava roupa de couro e óculos escuros, como os baderneiros.

Ela se recostou no espaldar da cadeira e, de repente, deu um pulo ao sentir o toque de mãos quentes sobre seus ombros.

— Ah! Aqui estão vocês! — Quase sem fôlego, Kendra se incli­nou sobre a mesa. — Consegui um lugar melhor, perto do palco. Brent e os amigos dele nos convidaram para nos sentarmos com eles.

Jamie aceitou de imediato, e Megan apanhou o Martini e a mão de Kendra. Ao ver que Gabrielle não se movia, ela se deteve.

— Você não vem?

— Não. — Aproveitando a oportunidade, ela se pôs de pé e ajeitou a alça da bolsa no ombro.

— Podem ir, e divirtam-se. Eu estou esgotada. Vou tomar um táxi e seguir direto para casa.

Ignorando os protestos dos amigos e a oferta de Megan e Jamie para acompanhá-la, ela caminhou para a saída, ansiosa por sair dali. Seria impressão, ou o volume da música estava cada vez mais alto? Parecia retumbar nos tímpanos e penetrar em todos os ossos do corpo, impedindo-a de raciocinar com clareza.

Depois de muitos empurrões e pisões no pé, ela abriu espaço até que, finalmente, chegou ao hall da entrada. O ar frio da noite a gol­peou quando abriu as portas duplas, e ela inalou com força, feliz por deixar para trás o inquietante ambiente da boate.

Tudo ficaria ainda mais perfeito quando estivesse dentro de um táxi, pensou, apressando-se para chegar à esquina.

Ela quase gritou de alegria quando viu o veículo amarelo se apro­ximar, e estendeu a mão para chamá-lo.

Enquanto o táxi enfrentava o tráfego para chegar até ela, as portas da boate se abriram com a força de um furacão. Antes que ela pudesse entrar no carro, um grupo de rapazes se engalfinhou numa briga sel­vagem a poucos passos dali.

Alarmada, ela olhou por sobre o ombro e reconheceu os motoci­clistas envolvidos na briga dentro da boate. Eram seis, e rodeavam o mesmo rapaz como se fossem uma matilha de lobos, empurrando-o de um para outro como se fosse uma presa prestes a ser devorada. No processo, aproximaram-se cada vez mais de Gabrielle. Um deles empurrou o rapaz contra o capo do táxi, e outros dois passaram a esmurrá-lo com violência. Gotas de sangue mancharam a pintura do carro, e Gabrielle recuou, horrorizada.

O rapaz indefeso se debatia para escapar, mas os agressores eram mais fortes e o agrediam com uma fúria indescritível.

— Ei! Dêem o fora daí! — o taxista gritou, apertando a mão na buzina.

Um dos rapazes virou-se para ele com um sorriso sádico e esmur­rou o pára-brisa, que se estilhaçou em mil pedaços. Gabrielle cobriu a boca com as mãos, impotente ao ver o carro sair em marcha ré e se afastar cantando pneus.

— Espere! — gritou, mas era tarde demais.

Ela mordeu os lábios, lutando contra as lágrimas ao ver o trans­porte para casa e a possibilidade de fugir para longe daquela cena brutal escapar das suas mãos. Com a garganta oprimida pelo medo, recuou até a parede, enquanto na esquina, os seis rapazes não mostra­vam nenhuma compaixão pela vítima. Estavam tão concentrados em deixá-lo inconsciente que não prestaram atenção nela.

Com dedos trêmulos, ela retirou o celular da bolsa e ligou para o serviço de emergência. Porém, a chamada foi interrompida por falta de sinal.

Gabrielle quase girou. Tudo aquilo só podia ser algum perverso pesadelo!

Apavorada, ela olhou ao redor, tentando avistar alguma viatura policial. Seria impossível uma mulher sozinha lutar contra seis mem­bros de uma gangue truculenta.

Naquele momento, um grupo de freqüentadores virou a esquina, e ela correu na direção deles.

— Olá! — Ela parou perto deles, ofegante. — Algum de vocês viu um grupo de rapazes brigando por aqui?

— Briga? — Um deles olhou ao redor, excitado. — Onde?

Ela percebeu que, apesar dos seus vinte e oito anos, era quase uma anciã perto daqueles jovens. Desanimada, ela fez um gesto indican­do que não se importassem, e os rapazes se afastaram, deixando-a sozinha.

Gabrielle chegou a duvidar da sua sanidade mental. Podia jurar que o grupo estava ali um segundo antes. Caminhou até a esquina e notou as marcas de sangue no chão, mas os agressores haviam desa­parecido. Confusa, ela olhou ao redor, friccionando os braços para afastar o frio. Não havia o menor sinal da violência que presenciara minutos antes.

E então, ela ouviu... Os gemidos quase inaudíveis vinham do beco estreito à sua direita, flanqueado por um muro de concreto que atuava como uma concha acústica.

O sangue de Gabrielle congelou nas veias, despertando todos os instintos básicos. Sem que ela pudesse assumir o controle, suas per­nas se moveram em direção à fonte do inquietante ruído. Ela aper­tou o celular até sentir as pontas dos dedos adormecerem e prendeu a respiração.

Não se deu conta de que não estava respirando até penetrar no beco. Seu olhar pousou no grupo mais adiante. Estreitou os olhos e reconheceu os valentões, agachados sobre os joelhos e as mãos. A luz tênue que chegava da rua incidiu sobre o farrapo de tecido no chão. Ela levou alguns segundos para identificar a camiseta da vítima, destroçada e manchada de sangue.

O dedo de Gabrielle, ainda sobre o teclado do celular, deslizou para a tecla de rechamada. Ela ouviu um zumbido no outro extremo da linha e a voz da telefonista da polícia retumbou na noite com a força de mil decibéis.

— Serviço de emergência, boa noite. Qual é sua emergência?

Um dos motociclistas virou a cabeça ao notar a repentina inter­rupção. Os olhos ferozes, cheios de ódio, se cravaram em Gabrielle como adagas. Aterrorizada, ela notou que o rosto dele estava ensan­güentado. Estreitou os olhos, certa de que não estava enxergando bem. Porém, a observação mais apurada confirmou: os dentes dele eram afiados como os de um animal selvagem. Na verdade, pareciam presas pontiagudas, expostas quando ele abriu a boca para sussurrar palavras num idioma incompreensível.

— Alô? — a voz da telefonista a sobressaltou. — Em que posso ajudar? Por favor, relate sua emergência.

Gabrielle aproximou o celular dos lábios, mas não foi capaz de falar. Estava tão aturdida que quase não conseguia respirar. Dando-se conta do terror que a imobilizava, ela fez a única coisa lógica que lhe ocorreu. Com a mão trêmula, posicionou o celular de for­ma a enquadrar a gangue de sádicos e apertou o botão da câmera fotográfica. O flash rápido iluminou o beco. Ela apertou o botão repetidamente enquanto recuava de costas. Ao ganhar a rua, ouviu o mur­múrio de vozes, insultos e o ruído inequívoco de passadas, mas não se atreveu a olhar para trás nem mesmo quando o som sibilante de lâmi­nas cortando o ar ecoou às suas costas. Gemidos de agonia e revol­ta que pareciam vir de outro mundo provocaram uma descarga de adrenalina capaz de impulsioná-la a correr.

Ofegante, ela parou na rua e avistou um táxi. Sem perder um segundo, entrou e fechou a porta com um golpe firme.

— Quero ir para a delegacia de polícia mais próxima! — ordenou, inalando com dificuldade.

O taxista apoiou um braço no encosto do banco e se voltou para ela com o cenho franzido.

— Está tudo bem, senhorita?

— Sim — ela respondeu automaticamente, mas reconsiderou: — Não. Preciso reportar um...

Jesus. O que ela pretendia reportar? Diria que fora testemu­nha de um verdadeiro frenesi canibal por parte de uma gangue de motociclistas bárbaros? Quem lhe daria ouvidos, se nem mesmo ela acreditava?

Gabrielle encontrou a fisionomia carregada de expectativa do taxista.

— Por favor, depressa! Acabo de presenciar um assassinato.

Vampiros.

A noite estava infestada dessas criaturas. Havia mais de dez na boate, a maioria rondando as mulheres que dançavam sensualmente na pista a fim de seduzi-las para aplacar a fome. A relação simbiótica entre vampiros e humanos era útil à sua espécie desde os origens da vampirísmo, dois mil anos atrás. Porém, a convivência pacífica depen­dia da habilidade do vampiro em apagar as lembranças dos mortais de quem se alimentava antes do alvorecer, para então se esconderem nos refúgios secretos nos arredores da cidade sem que os humanos se recordassem de nada.

Não fora o caso do que ele presenciara naquele beco. Para os seis predadores que haviam se fartado com o mortal, aquela seria a última refeição.

Corrompidos. Era esse o nome dado aos vampiros assassinos que, cegos pelo desejo de sangue, não mediam conseqüências para saciar a sede, levando-os a se alimentarem aberta e indiscriminadamente.

Lucan Thorne não nutria simpatia especial pela raça humana, mas o que sentia por esses vampiros Corrompidos era ainda pior. Encontrar um ou dois vampiros assassinos em uma só noite numa cidade do tamanho de Boston não era raro. No entanto, não era comum depa­rar-se com um grupo trabalhando em equipe, alimentando-se a céu descoberto como a cena que ele presenciara. O número de assassinos voltara a crescer e se fazia cada vez mais forte.

Para Lucan, assim como para muitos de sua espécie, a cada noite se repetia o compromisso de realizar uma expedição de caça em busca daqueles que ameaçavam o que a Raça conquistara com dura batalha. Naquela noite, ele perseguia as presas sozinho, mesmo sabendo que o superavam em número. Aquela era a sina de um Gen Um.

O pai de Lucan era um dos oito guerreiros extraterrestres que tinham chegado ao planeta escuro e distante, milhares de anos atrás, e se adaptado à superfície inóspita e implacável do planeta Terra.

Para sobreviver, tinham se alimentado do sangue dos seres humanos e dizimado populações inteiras em nome da fome e da bestialidade. Em alguns estranhos casos, esses conquistadores estrangeiros haviam copulado com fêmeas humanas, as primeiras Escolhidas, que deram início a uma nova geração da Raça dos vampiros.

Os antepassados selvagens de outro mundo haviam desaparecido por completo, mas seus filhos continuavam vivendo, como Lucan e outros vampiros primordiais disseminados pelo mundo. Os Gen Um representavam o estado mais próximo da realeza na sociedade dos vampiros. Eram respeitados e temidos.

A fome era mais urgente nos vampiros primordiais, assim como a propensão a ceder ante a sede de sangue e a converter-se em um Corrompido. A espécie aprendera a viver com esse perigo, desenvol­vendo o autocontrole para se alimentarem somente quando neces­sitavam de sangue, e nas mínimas quantidades necessárias para a nutrição. Tinham de manter o controle sobre os próprios instintos, pois uma vez tomados pela sede de sangue, não havia como voltar atrás.

Lucan preferia conseguir o seu sustento dos serviçais anfitriões que ele mesmo elegia, apesar de que os escassos bocados conseguiam apenas despertar a fome mais profunda.

Antes ou depois, todo vampiro tinha de matar. Lucan não negava sua natureza, mas nas ocasiões em que matava, seguia sua própria ética. Ao procurar uma presa, elegia criminosos, traficantes de drogas, assassinos e pessoas de caráter duvidoso. Era judicioso e eficiente, e nunca matava por prazer. Todos os da Raça seguiam o mesmo código de honra. Era o que os distinguia de seus irmãos Corrompidos, que haviam se separado deles por se rebelarem contra essa lei.

Era o que havia acontecido com os seis Corrompidos daquele beco.

Lucan esperou o momento certo para agir, e quando os seis Corrompidos passaram a destroçar o corpo do mortal como se fos­sem uma manada de lobos selvagens, ele se preparou para executar a justiça rápida. Porém, não contava com a aparição repentina daque­la mortal no beco escuro. Ela arruinara seus propósitos ao seguir os Corrompidos e desviar a atenção deles.

Enquanto o flash do telefone celular cintilava na escuridão, Lucan saiu das sombras e aterrissou no chão sem fazer nenhum som. As pupilas sensíveis se retraíram pela luz repentina, cegando-o momen­taneamente.

Contudo, enquanto os Corrompidos se encontravam inebriados pela saciedade, Lucan estava completamente alerta. Num gesto rápi­do, sacou as duas espadas escondidas sob o casaco e agitou as lâminas cortantes de aço e titânio numa única empunhadura. O golpe certei­ro decepou a cabeça do valentão que se encontrava mais perto dele. A ação rápida deixou mais dois Corrompidos no chão, e os corpos se retorceram numa rápida decomposição celular que os converteu em cinzas. Chiados selvagens preencheram o beco quando mais dois assassinos encontraram o mesmo destino. As criaturas estremeceram em espasmos violentos até se reduzirem a um amontoado de cinzas que se espalhou com o vento.

Restava apenas um. Lucan se voltou para enfrentá-lo, com as duas lâminas preparadas para o golpe.

Porém, o vampiro escapou antes que pudesse ser atingido.

Nunca nenhum desses bastardos havia escapado de sua justiça. Ele chegou a pensar em persegui-lo, mas ponderou que teria de aban­donar a cena do ataque e correr o risco ainda maior de permitir que os humanos tivessem contato com a dimensão do perigo no qual viviam.

Em função da ferocidade dos Corrompidos, a espécie de Lucan fora perseguida por muitos séculos. Não poderiam sobreviver a outra era de castigos agora, com a tecnologia a favor dos humanos.

Até que os Corrompidos fossem eliminados por completo, a huma­nidade não poderia ter conhecimento dos vampiros que viviam entre eles.

Enquanto limpava os rastros da matança, os pensamentos de Lucan se dirigiram à mulher de cabelos cor de fogo e doce beleza de alabastro.

Como era possível que ela tivesse encontrado os Corrompidos no beco?

Apesar da uma crença geral de que vampiros podiam desaparecer, a verdade era que tinham o dom de se moverem com tanta rapidez e agilidade que o olho humano não registrava o movimento. Além dis­so, tal habilidade se somava ao poder hipnótico sobre as mentes dos seres inferiores.

O estranho era que a mulher de beleza excêntrica parecia imune a ambas as coisas.

Lucan a vira na boate. O foco dele se desviara de suas presas como se tivesse sido atraído como ímã pelos comoventes olhos que refletiam um espírito tão perdido quanto o dele. Apesar da multidão e dos aromas diversos que preenchiam o salão, ele detectara o perfu­me exótico e adocicado da pele fresca.

Ele inalou fundo e captou a delicada nota aromática que pairava no ar, incitando seus sentidos e despertando algo primitivo e quase selvagem. O estímulo provocou o repentino alongamento das presas, numa reação física involuntária. Ele a desejava, e de uma forma que não era mais nobre do que de seus irmãos Corrompidos.

Lucan reclinou a cabeça e farejou o aroma, guardando-o na memó­ria. Jasmim. Teria de seguir o rastro dela, pois era a única testemunha do ataque dos Corrompidos, e não era prudente permitir que conser­vasse a lembrança do que tinha visto. Precisava encontrá-la e tomar as medidas que fossem necessárias para garantir a segurança da Raça.

E, em algum recôndito obscuro da mente, uma voz sussurrou-lhe que, fosse ela quem fosse, já lhe pertencia.

— Por favor, acreditem! Eu vi tudo. Havia seis deles, e estavam destroçando o rapaz com as mãos e os dentes como se fossem feras. Eles o mataram!

— Srta. Maxwell, já falamos sobre isso muitas vezes. Estamos cansados, e já é tarde.

Gabrielle suspirou. Estava na delegacia havia mais de três horas, tentando explicar o horror que testemunhara. A princípio, os dois agentes se mostraram céticos. Agora, estavam impacientes e irrita­dos, especialmente depois de terem enviado uma viatura ao beco para recuperar o corpo e retornado com as mãos vazias. Não havia nenhum relato de briga de gangues, tampouco alguma evidência que denotasse homicídio.

Era como se nada tivesse acontecido, ou como se os rastros tives­sem sido apagados de forma milagrosa.

— Por favor, vejam mais uma vez as fotografias...

— Nós já vimos, srta. Maxwell. Várias vezes. Francamente, não há nenhuma prova do que nos contou. Sua declaração, essas fotos imprecisas e escuras do seu telefone celular...

— Sinto muito que estejam escuras — Gabrielle retrucou em tom ácido. — A próxima vez que me deparar com uma gangue de psicopatas envolvidos numa matança sangrenta, terei em mente que devo ir buscar minha máquina fotográfica e várias lentes extras.

— Talvez a senhorita queira refazer o depoimento — sugeriu o oficial mais velho. Ele passou a mão pelas sobrancelhas e colocou o celular de Gabrielle na mesa. — A senhorita está consciente de que assinar uma declaração falsa é delito grave?

— Esta não é uma declaração falsa! — insistiu ela, frustrada e irritada por ser acusada de um crime que não cometera. — Mantenho tudo o que disse. Meu Deus, por que eu inventaria uma história dessas?

— Somente a senhorita pode responder — o oficial respondeu com acidez.

— Isso é incrível! Vocês têm o registro da minha chamada.

— É verdade. A senhorita realizou uma chamada ao serviço de emergência. Infelizmente, tudo o que temos gravado é o zunido de interferências. A senhorita não disse nada, e não respondeu quando a telefonista pediu que informasse do que se tratava.

— Bem, é difícil encontrar palavras para descrever aquela cena! O oficial mais velho a encarou com expressão dúbia.

— Essa boate... La Notte, certo? — Ela assentiu com um movi­mento cansado. — É um lugar devasso, pelo que sei. Muito popular entre os góticos e punks...

— O que o senhor quer dizer?

— Bem... — O policial encolheu os ombros. — Os jovens se metem em confusões estranhas hoje em dia. Possivelmente, a senhorita viu algum tipo de farra que saiu do controle.

Gabrielle praguejou baixinho e estendeu a mão para alcançar o telefone celular.

— Por acaso isso parece uma farra que saiu do controle?

Ela apertou a tecla para mostrar as imagens que tinha capturado. Apesar da imprecisão e do brilho esfumaçado, era possível ver, com algum esforço, o grupo de homens que rodeavam outro, no chão. Na imagem seguinte, aparecia o brilho das pupilas focalizando a câma­ra e rostos com feições vagas e deformadas, com expressão de fúria selvagem.

Por que os agentes não viam o mesmo que ela?

— Srta. Maxwell...

O policial mais jovem caminhou para mais perto e se sentou na quina da mesa diante dela. Ele permanecera em silêncio durante o depoimento e a ouvira com atenção, enquanto seu parceiro expres­sava dúvida e suspeita.

— É evidente que você crê ter presenciado algo terrível. O agen­te Carrigan e eu queremos ajudá-la, mas para isso, temos de nos assegurar de que estamos falando a mesma língua.

Ela assentiu com a cabeça.

— Agora, temos sua declaração e vimos as fotos. Tenho certeza de que você é uma pessoa sensata. Antes de nos aprofundarmos, preciso saber se estaria disposta a se submeter a uma coleta de sangue para análise.

— Você está insinuando que estou drogada? — Gabrielle se levan­tou, — a fúria crescendo dentro de si. — Isso é ridículo! Eu não sou nenhuma desmiolada, e considero uma ofensa ser tratada como se fosse. Estou tentando denunciar um assassinato, pelo amor de Deus!

— Gabby? Gabby!

A voz assustada de Jamie invadiu a sala. Gabrielle telefonara para ele logo que chegara ao distrito policial. Precisava de um ombro amigo, depois de tudo o que tinha presenciado.

— Gabby! — Jamie correu ao encontro dela e a abraçou. — Oh, querida! Sinto não ter podido chegar antes, mas já estava em casa quando recebi sua mensagem no celular. Que horror! Você está bem?

— Acredito que sim. — Ela tentou sorrir. — Obrigada por vir.

— Srta. Maxwell, por que não deixa que seu amigo a leve para casa? — o agente mais jovem sugeriu em tom complacente. — Podemos continuar em outro momento. Tenho certeza de que você vai pensar com mais clareza depois de ter dormido um pouco.

Os dois policiais se levantaram e fizeram um gesto indicando que Gabrielle os imitasse. Ela não discutiu. Estava cansada, frustrada e furiosa, além de saber que seria inútil passar a noite na delegacia ten­tando convencer aqueles dois agentes de que tinha presenciado um massacre no beco da La Notte.

Atordoada, deixou que Jamie e os dois agentes a acompanhas­sem até a recepção. Quando descia a escada que dava acesso ao esta­cionamento, o mais jovem a chamou.

— Srta. Maxwell!

Ela se deteve e olhou por sobre o ombro com expectativa.

— Se isso a ajuda a descansar melhor, enviaremos um oficial para vigiar sua casa. Fale com ele quando tiver tido tempo de clarear as idéias.

Gabrielle mordeu os lábios para não retrucar ao tom de descaso implícito nas palavras. Além disso, estava sem forças para rechaçar a oferta. Depois do que tinha presenciado, seria bom ter um policial por perto, caso algum dos psicopatas descobrissem seu endereço. Ela assentiu e seguiu Jamie até o carro.

No escritório de uma sala afastada na delegacia, o arquivista de plantão apertou a tecla da impressora. Uma série de ruídos abafados se seguiu quando a máquina entrou em funcionamento. Ele tomou o último gole do café frio e se levantou para recolher o documento que acabava de ser impresso.

O distrito policial estava quase deserto depois da troca de plan­tão da meia-noite. Mas, mesmo que estivesse em plena atividade, ninguém prestaria atenção ao funcionário reservado e estranho que circulava silenciosamente pelas dependências internas. E essa era justamente a beleza de seu papel. O fato de se passar despercebido na multidão fora primordial para que ele fosse eleito para aquela função. Claro, não era o único membro do grupo a quem podiam recrutar. Havia outros, embora suas identidades fossem mantidas em segredo.

Ele já não se lembrava mais havia quanto tempo servia seu Mestre. Sabia apenas que ficava honrado em servi-lo.

Com o relatório em mãos, o arquivista procurou um lugar tran­qüilo e privado. A sala de descanso, que nunca se encontrava vazia, estava ocupada por duas oficiais e por Carrigan, um policial corpu­lento e arrogante que esperava com ansiedade pela aposentadoria. Ele se gabava do fantástico negócio que tinha feito com a compra de um apartamento na Flórida, enquanto as mulheres o ignoravam e se dedi­cavam ao lanche da noite.

O arquivista passou os dedos pelos cabelos ralos e atravessou as portas abertas em direção ao almoxarifado, no final do corredor. Deteve-se com a mão na maçaneta e olhou discretamente por sobre o ombro. Certificou-se de que não era observado e entrou na saleta com prateleiras repletas de rolos de papel higiênico, toalhas de papel e produtos de limpeza.

Na privacidade do interior escuro, retirou o telefone celular do bolso da calça e apertou o botão da memória para chamar o único número armazenado. O tom de chamada soou duas vezes antes de cessar, seguido do silêncio ameaçador. Ele reconheceu a inconfundí­vel presença do Mestre no outro extremo da linha.

— Senhor... — murmurou num sussurro. — Tenho informações. Em tom quase inaudível, ele passou a relatar às pressas todos os deta­lhes a respeito de uma mulher chamada Gabrielle Maxwell, incluin­do a declaração sobre um assassinato cometido por uma gangue no centro da cidade.

O arquivista ouviu o ruído suave da respiração ritmada no outro extremo da linha. O Mestre permaneceu em silêncio, mas a fúria contida na respiração gelou o sangue do humilde servo.

— Reuni toda a informação possível, senhor — ele concluiu com orgulho.

E, usando apenas a iluminação do celular, passou a informar sobre todos os dados pessoais de Gabrielle, ansioso por agradar o temível e poderoso Mestre.

Dois dias inteiros se transcorreram, e Gabrielle ainda guarda­va imagens vividas de todo o horror que testemunhara no beco da La Notte.

Que importância tinha, afinal de contas? Ninguém acreditava nela, muito menos a polícia, que ainda não cumprira a promessa de enviar um oficial para vigiá-la.

Jamie e Megan, que tinham visto os rapazes de jaqueta de couro brigando com o rapaz na boate, disseram que o grupo havia saído sem maiores incidentes. Kendra estivera completamente focalizada em Brent, o rapaz que conhecera naquela noite, e sequer percebera a briga. Segundo os policiais que se encontravam na delegacia de polí­cia no sábado, todos os interrogados na boate contaram a mesma his­tória: houvera uma briga no interior da casa noturna, mas ninguém presenciara sinais de violência na rua. Não havia nenhum registro da vítima em hospitais ou necrotérios, tampouco boletim de ocorrência sobre os danos no carro do taxista que ela encontrara na rua. Nada.

Como era possível? Ela estaria delirando? Era como se somen­te seus olhos estivessem abertos naquela noite. Ou então, ela estava perdendo o juízo. Talvez um pouco dos dois, ponderou.

Como sempre fazia quando se sentia frustrada, ela procurou con­solo na única fonte de alegria. Trancada no quarto escuro no porão da casa, Gabrielle mergulhou a folha de papel fotográfico na bandeja com o líquido de revelação. Uma imagem começou a ganhar contor­nos sob a superfície do líquido. Ela observou com um sorriso a irôni­ca beleza dos tijolos envelhecidos de um antigo hospital psiquiátrico abandonado. Descobrira a relíquia arquitetônica de estilo gótico havia pouco tempo, no subúrbio da cidade.

A fotografia saiu melhor do que esperava, e sua imaginação de artista se inflamou com a possibilidade de realizar uma série inteira dedicada ao local desolado e inquietante. Revelou outra foto, mos­trando em primeiro plano um broto de pinheiro crescendo numa rachadura no pavimento do pátio dos fundos.

O sorriso se alargou quando ela retirou os papéis do líquido e pen­durou-os no varal de secagem. Havia mais doze poses como aquelas sobre sua mesa de trabalho, testemunhos silenciosos da obstinação da natureza e da loucura da cobiça e arrogância do homem.

Desde que era criança, Gabrielle sempre se sentira como uma estrangeira, uma silenciosa observadora da vida. Atribuía ao fato de não ter pais ou qualquer parente, exceto o casal que a adotara quando ela era uma problemática pré-adolescente de doze anos que passara a vida de mudando de orfanato em orfanato.

Os Maxwell, um casal de classe média alta sem filhos, compade­ceram-se da órfã abandonada. Eles a educaram nos melhores colé­gios, enviaram-na a acampamentos de verão e, finalmente, a uma universidade fora do estado. Infelizmente a vida do casal foi tragi­camente tirada num acidente de carro quando Gabrielle estava na universidade.

Ela não assistiu ao funeral. No entanto, a primeira fotografia séria que fez foi de duas lápides sob a sombra de um salgueiro no cemitério Mount Auburn. Depois disso, dedicou-se à fotografia de corpo e alma e decidiu seguir a carreira de fotógrafa.

Gabrielle não gostava de lamentar o passado. Assim, apagou a luz do porão e subiu para o piso térreo, pensando no que fazer para o jantar. Mal entrou na cozinha, ela ouviu a campainha estridente da porta da frente.

Na certa, era Jamie. O amigo dormira no quarto de hóspedes nas duas últimas noites. Estava preocupado e agia como o irmão protetor que ela nunca tivera. Naquela manhã, ao partir, ele se oferecera para voltar à noite, mas ela insistira em ficar sozinha.

A verdade era que necessitava da solidão e, ao ouvir a campai­nha, não conseguiu reprimir certa irritação ante a possibilidade de ter companhia.

— Um minuto! — gritou ao correr para o vestíbulo.

Como de costume, focalizou o olho-mágico e, em vez de vislum­brar as mechas loiras e onduladas de Jamie, Gabrielle viu os cabelos escuros de um homem desconhecido. O brilho tênue da lâmpada na entrada o envolvia com uma aura dourada. Aquele estranho guarda­va algo ao mesmo tempo assustador e cativante. Os pálidos olhos acinzentados, que agora focalizavam diretamente o círculo de cristal, pareciam vê-la através da madeira.

Gabrielle abriu a porta, tomando o cuidado de não tirar a corren­te da trava de segurança nem soltar os dois ferrolhos. Ele se aproxi­mou da abertura e sorriu, como se achasse divertida sua crença de que uma simples corrente pudesse impedi-lo de entrar.

— Srta. Maxwell?

A voz mais parecia uma carícia, como o contato de um rico veludo negro.

— Sim?

— Meu nome é Lucan Thorne. — As palavras foram enunciadas num timbre suave e moderado que teve o poderoso efeito de acalmá-la. — Eu soube que você teve problemas noites atrás, na delegacia de polícia, e passei por aqui para me assegurar de que estava bem.

Gabrielle arqueou a sobrancelha, surpresa por não ter sido des­cartada por completo. Depois de dois dias sem notícias, não esperava mais ver ninguém do departamento.

Ela avaliou-o discretamente. Apesar de elegante demais para ser um policial, além da perigosa aura de mistério que envolvia aquele homem magnífico de feições marcantes, ele não parecia ter intenção de lhe fazer algum mal. Contudo, depois do que tinha passado, ela decidira que prudência nunca era demais.

— Você tem alguma identificação?

Com um gesto deliberadamente cuidadoso, ele abriu a carteira de couro e suspendeu-a até a altura do olho-mágico. Ela precisou de alguns segundos para focar a visão na insígnia de polícia e na fotogra­fia ao lado do nome.

— Entre, detetive — convidou, convencida da veracidade do documento.

Gabrielle soltou a corrente, os ferrolhos, e se afastou para lhe dar passagem. Por um segundo, receou que os ombros largos não fossem passar pela abertura da porta. A presença altiva parecia ocupar todo o vestíbulo, e o casaco longo valorizava ainda mais a compleição atlé­tica. Os cabelos negros e sedosos absorviam a luz suave da luminária do teto. Ele ostentava uma expressão grave, como se estivesse mais habilitado para liderar uma legião de cavalheiros armados do que para consolar uma mulher que sofria de alucinações num bairro de classe média de Boston.

— Não acreditei que viesse alguém. Depois da forma como me trataram na delegacia, achei que a polícia de Boston tinha me catalo­gado como um caso perdido.

Ele a fitou com expressão indecifrável e adentrou com passo seguro e tranqüilo. Parou na sala de estar e passeou o olhar pelo ambiente. Deteve a atenção na escrivaninha, onde se encontravam as fotografias do asilo psiquiátrico.

Gabrielle parou atrás dele e observou a reação ante seu trabalho. Ele estudava as fotografias com as sobrancelhas arqueadas.

— São suas? — perguntou.

— Sim. São parte de uma série que pretendo intitular Renovação Urbana.

— Interessante.

Ele continuou a olhar as fotos e Gabrielle sentiu um súbito incô­modo pela resposta indiferente.

— O projeto está em fase de construção — viu-se compelida a justificar. — Não está pronto ainda.

Ele soltou um grunhido de assentimento e ela se aproximou com intenção de captar melhor a reação dele.

— Tenho muitas encomendas de trabalho. Fiz uma exposição no sábado em que vendi algumas fotografias para o governador.

Gabrielle mordeu os lábios. O que estava fazendo? Por que estava tentando impressionar aquele homem?

O detetive Thorne, no entanto, não parecia impressionado. Sem dizer nada, estendeu a mão, elegante demais para a profissão, e ajei­tou as fotografias sobre a mesa. Inexplicavelmente, Gabrielle imagi­nou os dedos longos sobre a pele nua, mergulhando em seus cabelos, deslizando pela nuca... Uma onda de calor cresceu em seu ventre ao pensar em como seria se ele a agarrasse pelos cabelos e os olhos claros penetrassem sua alma.

— Suponho que você prefira ver as fotografias que tirei sábado à noite, no beco ao lado da boate.

Sem esperar resposta, ela foi até a cozinha e voltou com o celular. Ativou-o, abriu uma das fotos e estendeu o aparelho para o detetive Thorne.

— Essa é a primeira tomada. Minhas mãos tremiam, e o foco não está bom. Além disso, a luz do flash deturpou alguns detalhes. Mas, se observar com atenção, verá que há seis silhuetas escuras agachadas. São os assassinos. A vítima é esse vulto no chão. Eles estavam mordendo o rapaz, como animais enfurecidos.

Os olhos imperturbáveis de Thorne se mantiveram fixos na ima­gem. Gabrielle abriu a próxima fotografia.

— O flash os assustou, e alguns se viraram. Não é possível distin­guir os traços, mas este é o rosto de um deles. As rajadas de luz são o reflexo dos olhos. — Ela estremeceu ao recordar o brilho maligno e desumano daquele olhar. — Eles olharam diretamente para mim.

O detetive tomou o celular das mãos de Gabrielle e abriu as imagens seguintes.

— O que você acha? — perguntou ela, esperando conseguir algu­ma confirmação. — Você também consegue vê-los?

— Sim. Eu vejo... algo.

— Graças a Deus! Seus colegas policiais insinuaram que eu esta­va louca, ou que estava drogada e não sabia do que estava falando. Nem meus amigos acreditaram quando contei o que tinha visto.

— Seus amigos... — ele repetiu, meditativo. — Então, você esta­va com mais pessoas além do homem que foi buscá-la na delegacia. É seu namorado.

— Meu namorado? — Gabrielle riu. — Oh, não! Jamie não é meu namorado.

Thorne desviou o olhar da tela do aparelho para fitá-la.

— Ele passou as duas últimas noites aqui com você.

Como ele sabia? Gabrielle sentiu uma pontada de irritação ante a idéia de que estava sendo espionada, mesmo pela polícia. Na certa, eles a vigiavam por suspeitarem dela, e não para protegê-la.

— Jamie dormiu no quarto de hóspedes — ela enfatizou as palavras, mesmo sentindo-se ridícula. — Ele estava preocupado, depois do que aconteceu nesse fim de semana. É meu amigo, nada mais.

Ótimo. Os lábios de Thorne não se moveram, mas Gabrielle podia jurar ter ouvido o comentário. A complacência ao saber que não se tratava de seu namorado parecia ressonar em algum lugar dentro dela. Possivelmente, não passava do reflexo de seu próprio desejo, pensou. Fazia muito tempo que ela não se relacionava intimamente com um homem, e o simples fato de estar perto de Lucan Thorne provocava estranhas reações.

Ele a fitava, e Gabrielle sentiu uma deliciosa onda de calor brotar em seu ventre. O olhar a penetrou como se fossem dedos tocando-a com intimidade. De repente, uma imagem se formou em sua mente: ela e ele, nus, abraçados sob o luar, em sua cama. Ela quase podia sentir o calor do corpo pesado movendo-se sobre o dela... O membro vigoroso abrindo caminho, explorando sua intimidade...

Gabrielle suspirou, sentindo o calor úmido entre as pernas. Jamie estava certo. Seu celibato já durava muito tempo.

Thorne piscou, e os cílios negros esconderam a tempestade dos olhos claros. Gabrielle sentiu que parte da tensão sexual se dissipou, como se fosse aplacada por uma brisa fresca. No entanto, o coração ainda batia desenfreado no peito, e um estranho calor preenchia o ambiente.

Ele virou a cabeça, e Gabrielle avistou a tatuagem no pescoço, parcialmente exposta sob a gola do casaco. Linhas intrincadas e sím­bolos geométricos em tom ligeiramente mais escuro que o da pele desapareciam sob a linha dos cabelos. Ela se perguntou como seria o restante da tatuagem, e se o belo desenho teria algum significado especial, e apertou as mãos, refreando a urgência de tocar as linhas com os dedos... Ou com a língua.

Engoliu em seco. Deus, o que estava acontecendo com ela?

— O que você disse aos seus amigos sobre o que viu?

Gabrielle respirou fundo e tentou se concentrar na conversa. Ignorou o ritmo desenfreado da pulsação e se focalizou nos aconte­cimentos da noite de terror. Contou para o detetive a mesma história que se cansara de repetir para os dois oficiais e para seus amigos. Descreveu todos os detalhes nefastos, e ele ouviu com atenção, sem interrompê-la.

A aceitação que encontrou nos olhos claros teve o efeito de clarear a lembrança e torná-la mais precisa, como se a lente de sua memória se ajustasse, captando mais detalhes.

Ao terminar, Thorne voltou a estudar as fotografias do celular. A expressão passara de séria a grave.

— O que você vê exatamente nessas imagens, srta. Maxwell?

Os olhares se encontraram, e o brilho inteligente e penetrante pare­ceu ter o poder de atravessá-la. Uma palavra se insinuou na mente de Gabrielle, mas era uma idéia absurda, ridícula e aterrorizante: vampiros.

— Não sei — afirmou sem convicção, fazendo a voz soar acima do zunido que ecoava em sua mente.

— Quero dizer, não estou segura do que pensar.

Se o detetive ainda a considerava sensata, deixaria de acreditar se ela exteriorizasse o nome que dançava em sua mente, congelando o sangue em suas veias.

Contudo, era a única explicação plausível para a horripilante matança que ela presenciara.

Vampiros?

Jesus! Ela podia jurar que havia ouvido a réplica do detetive. Dessa vez, perdera totalmente o juízo!

— Tenho de levar seu celular para análise, srta. Maxwell.

— Gabrielle — ela corrigiu com um sorriso. — Você acha que os peritos podem melhorar as imagens?

Ele inclinou ligeiramente a cabeça, numa resposta indecifrável, e guardou o celular no bolso.

— Prometo devolvê-lo amanhã, no final da tarde. Você estará em casa?

— Claro. — Como era possível que uma simples pergunta soas­se como uma ordem na voz daquele homem? — Obrigada por ter vindo, detetive Thorne. Estou passando por momentos difíceis.

— Lucan — foi a vez de ele corrigir.

Ele observou-a por um momento, e a sombra de um sorriso se insinuou em seus lábios. O calor que emanava dos olhos chegaram até ela. Gabrielle identificou neles o traço inequívoco da compreensão, como se já tivessem presenciado horrores maiores dos que ela jamais imaginara. Não encontrou definição para o que sentia naque­le momento, mas a reação de seu corpo denunciava a emoção quase palpável despertada pela presença de Lucan.

Ele continuava a fitá-la, como se esperasse ouvi-la pronunciar seu nome.

— Está bem... Lucan.

— Gabrielle.

O som de seu nome nos lábios dele provocou uma estranha vibra­ção e a profunda consciência de si mesma.

Ele desviou o olhar para uma das fotografias favoritas de Gabrielle, pendurada na parede atrás dela. Lucan apertou os lábios, num gesto sensual que evidenciava o traço de diversão. Ela olhou para a imagem de um parque desolado, coberto por uma espessa camada de neve típica do mês de dezembro.

— Você não gosta do meu trabalho, não é?

— A qualidade artística de suas fotos é inquestionável. Porém, eu acho que é... — Ele inclinou a cabeça. — Intrigante.

— Por quê? — ela quis saber, curiosa.

— Você consegue ver beleza nos lugares mais insólitos. Suas fotos estão cheias de paixão.

— Mas?... — ela o estimulou, arqueando as sobrancelhas.

Para sua surpresa, ele estendeu os dedos e traçou de leve a linha do seu queixo.

— Nunca há pessoas nas suas fotografias, Gabrielle.

Ela abriu a boca para negar, mas antes que as palavras saíssem, percebeu que ele tinha razão. Intrigada, estudou cada uma das foto­grafias emolduradas das paredes-e repassou mentalmente as que se encontravam em galerias de arte, museus e coleções privadas de toda a cidade.

Ele tinha razão. As imagens, qualquer que fosse o tema, retrata­vam lugares vazios e solitários. Nenhuma delas continha um só rosto, sequer a sombra de vida humana.

— Oh, meu Deus — sussurrou, aniquilada com a noção apavoran­te que se descortinou diante dela.

Em segundos, aquele homem definira seu trabalho como ninguém fizera antes. Nem ela própria se apercebera da verdade tão evidente de sua arte, mas Lucan Thorne, de forma inexplicável, abrira-lhe os olhos. Era como se tivesse olhado diretamente em sua alma.

— Tenho de ir — ele avisou, dirigindo-se para a porta.

Gabrielle o seguiu, desejando que ele ficasse mais tempo. Talvez ele pudesse voltar mais tarde... Lucan já tinha cruzado a porta quando, de repente, deteve-se nos degraus da entrada.

— O que houve? — ela perguntou, sem se atrever a respirar. As narinas dele se dilataram quase imperceptivelmente.

— Que perfume você está usando?

A pergunta inesperada e íntima a deixou tensa. Ela sentiu o intenso rubor nas bochechas, e abaixou o rosto para que ele não visse.

— Sou alérgica, e não uso nenhum tipo de perfume.

— Sério?

Os lábios dele se apertaram num sorriso forçado, como se os den­tes tivessem crescido dentro da boca. De repente, inclinou a cabeça e aproximou o rosto até quase tocar o pescoço de Gabrielle. Ela sentiu o hálito quente acariciar a pele enquanto ele inalava seu aroma. A pele queimou quando os lábios roçaram sobre a veia, que se dilatou num ritmo descompassado sob influência da proximidade. Um gemido abafado soou perto de seu ouvido, algo parecido com uma maldição.

Lucan se afastou imediatamente, evitando encará-la.

— Você cheira a jasmim — foi o único comentário que emitiu antes de descer os degraus da varanda e penetrar na escuridão da rua.

Fora um erro procurar aquela mulher. Lucan sabia disso desde o momento em que esperava nos degraus da casa de Gabrielle Maxwell com a insígnia de detetive e a fotografia do cartão. Não era dele. Na verdade, usara sua habilidade de manipulação hipnótica para fazê-la ver o que ele queria que visse. Era um truque simples para os mais experientes da espécie, como ele. Porém, poucas vezes se utilizava desse artifício.

E, apesar disso, ali estava ele novamente, comprometendo seu código de honra. Passava da meia noite, e ele verificou a corrente de segurança da porta de entrada. Como já esperava, encontrou-a solta, conforme tinha sugestionado quando falava com Gabrielle uma hora atrás. Ele demonstrara o que desejava fazer com ela, e se surpreendeu com a resposta receptiva nos lânguidos olhos castanhos.

Lucan tivera de travar uma batalha interna para não tomá-la naquele momento, sabendo que ela o acolheria de bom grado. Sabia também do intenso prazer que compartilhariam no processo.

No entanto, o prazer imediato se submeteu ao dever, em primei­ro lugar, à Raça e aos guerreiros que se uniram a ele para combater o crescente problema dos Corrompidos.

Ele lastimou que Gabrielle tivesse presenciado o ataque no beco e informado a polícia e aos amigos antes que tivesse tempo de apagar a memória dela. E, para piorar, ela fora imprudente a ponto de foto­grafar a cena. Mesmo que as imagens não passassem de borrões, tinha de resgatá-las antes que ela pudesse mostrar a mais alguém.

Lucan teve de admitir que a atitude dela poderia ajudar. Precisava das fotografias para levar ao laboratório de Gideon. Talvez o amigo pudesse identificar o valentão que escapara. Caso contrário, ele seria obrigado a se juntar a Dante, Rio, Conlan, Niko e Tegan, guerreiros da Raça cuja missão era caçar Corrompidos pela cidade.

Ele penetrou no interior da casa de tijolos vermelhos e fechou a poria. O incitante aroma de Gabrielle pairava no ar. Percorreu o vestíbulo em silêncio, atravessou a sala e subiu a escada até o piso superior,

As janelas abertas do quarto deixavam entrar a luz prateada da lua, que iluminava as curvas insinuantes do corpo de Gabrielle. Ela estava nua, como se esperasse sua chegada. As pernas longas se enrasca­vam nos lençóis e os cabelos se espalhavam sobre o travesseiro numa luxuriante cascata cor de bronze.

O aroma de jasmim o envolveu, doce e sedutor, e as presas rasga­ram a gengivas.

Jasmim... Uma flor exótica que abria as pétalas perfumadas somente à noite.

Abra se para mim, Gabrielle, sua mente ordenou como que por vontade própria.

Contudo, ele refreou o desejo. Não a seduziria, ao menos, des­sa maneira. Queria apenas experimentar o gosto dela, somente para satisfazer a curiosidade. E quando houvesse terminado, Gabrielle não se lembraria de nada, tampouco recordaria o horror que tinha presen­ciado no beco.

Lucan se aproximou e sentou-se na beirada da cama. Acariciou os fios sedosos dos cabelos e correu os dedos pela linha do braço. Ela se mexeu e gemeu com doçura, reagindo ao contato.

— Lucan — murmurou, sonolenta. — É um sonho?

— Não — sussurrou ele, assombrado por ouvir seu nome sem ter se utilizado de nenhum recurso para que ela o pronunciasse.

Ela suspirou profundamente e se apertou contra ele.

— Sabia que voltaria.

— Sabia?

— Sim. — O murmúrio rouco escapou dos lábios entreabertos. Ela mantinha os olhos fechados e a mente enevoada no labirinto dos sonhos. — Queria que voltasse.

Lucan sorriu e percorreu a linha da sobrancelha com a ponta do dedo.

— Você não tem medo de mim?

Ela balançou a cabeça em negativa e pressionou o rosto contra a palma da mão dele. Os dentes alvos brilhavam sob a luz da lua. O pescoço elegante e altivo o fazia lembrar uma coluna de alabastro que se erigia dos ombros delicados. Ele imaginou a doçura que sua língua encontraria ao tocar a pele alva.

E os seios... Lucan não pôde resistir à sombra do mamilo se insi­nuando sob o lençol. Tomou o pequeno botão entre os dedos e quase gemeu de desejo ao notar que se endureciam sob o tato.

Ele umedeceu os lábios, sentindo um desejo crescente, ansioso por possuí-la.

Gabrielle se retorceu com um gesto lânguido, enredada entre as cobertas. Ele afastou com suavidade o lençol e expôs a nudez em sua plenitude. Era deliciosa, tal como imaginara. Embora de compleição pequena, o corpo era forte, ágil e jovem, flexível e formoso. Músculos firmes davam forma às pernas elegantes; as mãos de artista eram lar­gas e expressivas, e se moveram com um gesto inconsciente quando Lucan acariciou o ventre de pele aveludada.

Sem resistir, ele se posicionou sobre ela e passou as mãos sob a cintura fina. Levantou-a, fazendo com que se arqueasse. Beijou a suave curva do quadril e a língua se insinuou através do vale entre as pernas. A fragrância do desejo incendiou seus sentidos.

— Jasmim — murmurou com voz rouca contra a pele cálida.

O gemido de prazer que ela deixou escapar quando a língua expe­riente invadiu seu sexo despertou uma violenta corrente de luxúria por todo o corpo de Lucan. O membro ereto se empinou ainda mais, pulsando de forma dolorosa. Ele sentiu a umidade e explorou a fenda lubrificada, sorvendo-a como quem encontra um néctar, até que o corpo dela se convulsionasse com a proximidade do clímax. Ele con­tinuou as carícias até conduzi-la ao clímax, e sorriu quando Gabrielle ficou inerte em seus braços, estremecendo de prazer.

Lucan também tremia, tomado por um desejo que ele nunca expe­rimentara. Nunca sentira tamanha atração por uma mulher. Percebeu que, desde o princípio, o impulso de protegê-la escondia algo mais. Observou a respiração ofegante de Gabrielle se acalmar, enquanto ela pendia a cabeça sobre o travesseiro com expressão inocente.

Lucan estudou-a com fúria silenciosa, lutando contra a força de seu desejo. A dor lancinante das presas expandindo a gengiva o fez apertar os lábios. A lascívia por sangue o cegou, envolvendo-o como tentáculos sedutores. As pupilas se dilataram, numa reação involuntária.

Decidiu que somente a provaria. Não lhe faria mal, e sim, aumen­taria o prazer dela. Ademais, ela não se recordaria de nada quando acordasse na manhã seguinte. Como sua anfitriã de sangue, ela ofe­receria uma dose de vida em troca do prazer. Seria um pequeno ato de misericórdia, Lucan disse a si mesmo, convencendo-se de que não haveria mal algum.

Ele se inclinou sobre o corpo de Gabrielle e, com ternura, afastou a cabeleira farta que cobria o pescoço. O coração pulsava com força, apressando-o a satisfazer a sede que o queimava.

Aproximou-se com a boca aberta, os sentidos incendiados pelo penetrante aroma de fêmea, pressionou os lábios contra a pele e pro­curou a pulsação da veia com a ponta da língua. As presas arranharam a suavidade aveludada do pescoço e, no instante em que estavam a ponto de penetrar a epiderme frágil, ele recuou, sobressaltado.

Sua visão aguçada captou o pequeno sinal atrás da orelha. Quase invisível, a diminuta marca de nascença tinha a forma de uma lágrima caindo na concavidade de uma lua crescente. O símbolo, raramente encontrado entre mulheres humanas, tinha somente um significado: companheira de espécie.

Ele se afastou, como se tivesse sido atingido por um raio, e praguejou baixinho. O desejo ainda pulsava dentro dele, mas as con­seqüências do que estava prestes a fazer poderiam ser graves.

Gabrielle Maxwell era uma Escolhida, uma humana que tinha características de sangue e de DNA únicos e complementares com os de sua espécie. Ela e as poucas mortais com a mesma marca eram rainhas entre as fêmeas humanas.

Para a espécie de Lucan, formada somente por homens, aquela mulher era adorada como uma deusa, como uma doadora de vida, destinada a vincular-se por sangue e a levar a semente de uma nova geração de vampiros.

E, em sua inconseqüente luxúria por saboreá-la, ele quase a toma­ra para si.

Gabrielle podia contar com uma só mão os sonhos eróticos que tivera na vida, mas nada poderia se comparar à incrível experiência daquela noite. Parecia tão real que ela podia jurar que Lucan Thorne estava em sua cama, fazendo-a desfrutar da deliciosa fantasia sexual.

Na verdade, o hálito dele era a brisa noturna que penetrava pela janela aberta. Os cabelos eram a escuridão da noite, os olhos prateados nada mais eram do que o brilho pálido da lua. As mãos fortes eram os laços de seda dos lençóis, que enredavam seus pulsos e tornozelos e a sujeitavam com força.

A boca era puro fogo que queimava cada centímetro da pele e a consumia como uma chama invisível. Jasmim... Fora assim que ele a chamara, e o som suave da palavra vibrava contra a umidade de sua pele, o hálito quente acariciava os pelos pubianos.

Ela havia experimentado um prazer indescritível, dominada pela habilidade da língua experiente que a submetera a uma tortura que poderia ser infinita. Porém, tinha terminado, e muito depressa. Ela despertara sozinha na escuridão, chamando o nome de Lucan, com o corpo esgotado e dolorido pelo desejo.

Durante o dia todo, ela acalentou a idéia de que Lucan voltasse. Ao anoitecer, tomou um longo banho e escolheu a lingerie mais sen­sual da gaveta de calcinhas, um conjunto de duas peças minúsculas de renda negra. Vestiu a blusa de seda de mangas longas e calça jeans, tentando parecer absolutamente casual.

Perto das nove horas da noite, desistiu de esperar e telefonou para Jamie convidando-o para jantar no centro da cidade.

Agora, sentados numa mesa do bistrô Cicio Bela, Jamie colocou a taça de vinho sobre a mesa e olhou para o prato de frutos do mar intocado diante dela.

— Você não tocou na comida, querida. Não gostou de alguma coisa?

— Oh, não! A comida daqui é sempre ótima.

— Então, não está gostando da minha companhia? Ela franziu a testa e negou com um gesto da cabeça.

— Absolutamente. Você é meu melhor amigo, Jamie. Adoro sua companhia.

— Ah, ainda bem. — Ele se inclinou sobre a mesa com um sorriso de provocação. — Embora eu não possa me comparar com o homem do seu sonho erótico.

Gabrielle se ruborizou ao perceber que o cliente da mesa ao lado olhou para eles.

— Shhl Você quer que o restaurante todo fique sabendo do meu sonho? — exclamou por entre os dentes. — Eu não devia ter lhe contado!

— Bobagem! Não fique encabulada. Se eu ganhasse uma moeda cada vez que despertei excitado, murmurando o nome de um homem sexy...

— Eu não murmurei o nome dele! — Não, ela tinha quase gritado, com o fôlego entrecortado pelos gemidos. Porém, guardou a observa­ção para si. — Era como se ele estivesse ali, Jamie. Era tão real que eu quase podia tocá-lo.

— Algumas garotas têm toda a sorte do mundo! — Jamie sus­pirou com ar sonhador. — Na próxima vez que se encontrar com seu amante em sonhos, seja boazinha e mande-o para mim quando terminar.

Gabrielle riu, ciente de que o amigo não tinha problemas no depar­tamento romântico. Durante os últimos quatro anos, ele vivia uma feliz relação monogâmica com David, um vendedor de antigüidades que viajara por alguns dias a negócios.

— Quer saber o que é o mais estranho disso tudo, Jamie? Ao me levantar esta manhã, a porta da entrada não estava fechada à chave.

— È?...

— Você me conhece. Nunca deixo de trancar a porta.

As sobrancelhas bem cuidadas e depiladas de Jamie se juntaram.

— O que você quer dizer? Por acaso está pensando que ele forçou a porta enquanto você dormia?

— Parece loucura, eu sei. Imagine se um detetive de polícia iria à minha casa para me seduzir! Devo estar perdendo o juízo.

Gabrielle forçou um sorriso, tentando parecer casual, mas não era a primeira vez que se questionava em silêncio sob sua própria pru­dência. Com gesto ausente, brincou com a manga da blusa enquanto Jamie a observava. A preocupação do amigo aumentava a inquietação dela acerca de sua possível instabilidade mental.

— Ouça, meu bem, você passou por muito estresse no fim de semana. É natural que esteja confusa. É possível que tenha se esque­cido de trancar a porta.

— E o sonho?

— Bem, foi somente um sonho. Acho que é uma espécie de válvula de escape da mente para aliviar a tensão.

Gabrielle meneou a cabeça num gesto automático de afirmação.

— Tem razão. Acho que é só isso mesmo.

Se pudesse aceitar a explicação de que tudo era tão simples como seu amigo fazia parecer... Entretanto, a sensação incômoda no estô­mago confirmava sua crença de não ter se esquecido de fechar a por­ta. Ela nunca faria nada parecido, por mais estressada e confusa que estivesse.

— Não se preocupe, querida. — Jamie estendeu o braço sobre a mesa para tomar a mão dela. — Você ficará bem, Gabby. Sabe que pode me chamar a qualquer hora do dia ou da noite, não é?

— Obrigada, querido.

Jamie soltou a mão, pegou o garfo e espetou um marisco no prato dela.

— Você vai comer isso?

Ela riu e empurrou o prato na direção dele.

— É todo seu.

Enquanto Jamie se dedicava à comida, Gabrielle apoiou o quei­xo em uma mão e tomou um gole do vinho. Distraída, ela passou os dedos sobre as ligeiras marcas que descobriu no pescoço naque­la mesma manhã, depois de tomar banho: dois sinais idênticos sob a orelha, localizados sobre a região em que a pulsação era mais nítida. As minúsculas perfurações sequer tinham transpassado a pele, mas estavam lá.

A princípio, ela achara que havia se arranhado enquanto dormia. Entretanto, as marcas não pareciam arranhões. Era como se alguém, ou algo, tivesse tentado mordê-la.

— Oh, meu Deus, como sou imbecil! — a exclamação alarmada de Jamie interrompeu seus pensamentos. — Eu quase me esqueci de lhe dizer que recebi um telefonema na galeria sobre suas fotografias. Um peixe gordo do centro da cidade está interessado em uma amostra privada.

— Sério? De quem se trata?

— Não sei. — Ele deu de ombros. — A verdade é que não falei com o possível comprador, mas a julgar pela atitude do assistente dele, eu diria que é seu admirador. Marquei uma entrevista para amanhã à noite, no centro financeiro. O escritório se localiza numa cobertura, querida.

— Oh, meu Deus! — ela murmurou com incredulidade.

Era difícil não ficar intrigada, especialmente depois de tudo que acontecera nos últimos dias. Gabrielle tinha conseguido respeitáveis admiradores e ganhara muitos elogios pelo novo trabalho, mas uma amostra privada para um comprador desconhecido era o máximo.

— Que peças ele pediu que levasse?

Jamie levantou a taça de vinho e brindou com a dela num gesto caricato de celebração.

— Todas, srta. Maxwell. Ele quer cada uma das peças da coleção.

No telhado do um velho edifício de tijolos na área antiga da cida­de, um dos guerreiros se mantinha agachado, sem mover um só mús­culo. Ele virou a cabeça e levantou uma mão para sinalizar a presença de quatro Corrompidos. Uma presa humana se dirigia diretamente para eles, e foi atacada sem piedade.

Lucan fez a Dante um gesto afirmativo com a cabeça e se afastou da saída de emergência do quinto andar, sua posição de vigilância durante a última meia hora. Desceu até a rua com um movimento fluido, aterrissando em silêncio, como um gato. Os cabos trabalhados das espadas se sobressaíam acima dos ombros como as asas de um demônio.

Ele desembainhou as armas de titânio sem emitir nenhum som e penetrou nas sombras da estreita rua lateral para o desfecho da ação.

Horas mais tarde, numa rua deserta da cidade, Lucan olhou para o céu e calculou o tempo que restava antes do amanhecer. Levara mais tempo do que esperava com a expedição de caça a quatro Corrompidos.

Ele havia prometido devolver o telefone celular de Gabrielle, mas não cumpriria a promessa. O aparelho ainda estava no laboratório téc­nico da sede, enquanto Gideon processava as imagens para compará-las com a Base de Dados de Identificação Internacional da Espécie.

O problema era que as imagens do ataque dos Corrompidos não podiam estar em mãos de nenhum ser humano. E, depois da descoberta no quarto dela, quanto mais longe estivesse daquela mulher, melhor seria.

Uma maldita Escolhida. Se estivesse mais atento, teria percebido desde o começo. Era evidente que ela tinha certas características pecu­liares, como a habilidade de ver através do véu do controle mental vampírico. Ela conseguira enxergar os Corrompidos ávidos de san­gue no beco e nas imagens indecifráveis do telefone celular, quando outros seres humanos jamais conseguiriam ver. Mais tarde, na casa dela, demonstrara resistência ante a sugestão mental de Lucan para dirigir seus pensamentos, e ele suspeitava de que se submetera mais pelo desejo consciente do prazer do que por outra coisa.

Não era nenhum segredo que as fêmeas humanas com o código genético único de Escolhidas possuíam inteligência aguda e saúde perfeita. Muitas delas tinham assombroso talento paranormal que aumentava quando se unia por sangue a um vampiro.

Quanto a Gabrielle Maxwell, parecia possuir o dom de ter uma vista especial que lhe permitia ver o que o restante dos seres humanos não podia ver. Ele não sabia até onde chegava tal capacidade, mas seu instinto de guerreiro exigia que descobrisse, e o mais depressa possível.

Porém, envolver-se com aquela mulher, não importava como, era a última coisa que ele necessitava.

Então, por que não conseguia se livrar da lembrança do doce aroma, da suavidade da pele, da provocante sensualidade? Odiava o fato de que ela tivesse despertado sua total fragilidade.

As lembranças provocaram a expansão involuntária das presas.

Não deveria ter tal reação, tendo se alimentado poucas horas atrás. O mortal que os Corrompidos tinham atacado servira de anfitrião para ele e Dante. Segundo a tradição, ele usufruía o privilégio de se ali­mentar primeiro por ser um Gen Um. Saciara a sede e deixara o mortal para Dante que apagara a memória do homem depois de terminar.

Mesmo assim, ele ainda tremia pela necessidade de sangue.

Naquele momento, um mortal virou a esquina, alguns passos à frente dele. Jovem, saudável, trajando calça jeans e avental branco manchado de gordura, cheirando a fumaça de fritura e suor. O cozi­nheiro acelerou o passo, e Lucan observou-o se afastar, lutando contra a urgência de persegui-lo.

Definitivamente, não era o momento para estar com Gabrielle Maxwell.

Ele nem sequer se preocupara em deixar uma mensagem na noi­te anterior. Típico. Provavelmente, tinha algum encontro com alguém que fizera proposta mais interessante do que devolver o tele­fone celular de uma lunática de Beacon Hill.

E, pior, era possível que ele fosse casado, ou que tivesse uma relação afetiva com alguém. Claro, ela não perguntara, e mesmo que tivesse, não garantia que ele dissesse a verdade.

Lucan Thorne, certamente, não era um homem comum. Sim, ele era... diferente.

Gabrielle suspirou. Na verdade, ele era muito diferente de qual­quer homem que ela conhecia. Reservado, quase hermético, passava a impressão de ser estranhamente perigoso. Ela não conseguia visu­alizá-lo sentado numa poltrona diante do televisor, assim como era incapaz de imaginar que tivesse esposa e família. Mesmo assim, a noção de que ele teria recebido uma oferta mais interessante e a des­prezara doía muito mais do que deveria.

— Esqueça esse homem! — ela se repreendeu, enquanto estacio­nava o carro numa rua deserta.

Apanhou a bolsa com a câmara e o equipamento fotográfico no banco do passageiro, retirou a chave da ignição e saiu do carro. Ela olhou ao redor, certificando-se de que não havia ninguém por perto. As imediações estavam desertas, o que era de se esperar para uma segunda-feira, pouco, antes das seis horas da manhã. O edifício que estava a ponto de invadir ilegalmente para fotografar encontrava-se abandonado havia vinte anos.

Ela caminhou pela calçada e virou à direita. Deteve-se por um momento e empurrou os pesados portões de ferro, que se abriram com um rangido. Ela entrou no terreno ladeado por carvalhos que formavam uma densa cortina ao redor do velho hospital psiquiátrico.

O amanhecer começava a tingir o horizonte. A luz fantasmagórica e etérea envolvia a estrutura gótica com um brilho de outro mundo. Apesar das cores claras da fachada, a aura ameaçadora do lugar fascinara Gabrielle.

Era justamente tal contraste que a atraíra à propriedade naque­la manhã. A justaposição da luz do amanhecer com a fachada fria e sinistra era exatamente o que pretendia captar.

Gabrielle parou para tirar a câmara da bolsa pendurada ao ombro. Tirou algumas fotografias e recolocou a tampa na lente para continuar a caminhada em direção ao edifício fantasmagórico.

A inesperada cerca de arame que surgiu diante dela impedia que os exploradores curiosos entrassem na propriedade. Porém, ela sabia que tinha um ponto fraco. Descobrira na primeira vez que estivera lá para fazer algumas tomadas do exterior.

Ela contornou a cerca até o extremo sudoeste, e se agachou até o chão. Alguém havia cortado discretamente o arame, proporcionan­do uma abertura grande o bastante para que um adolescente curioso entrasse, ou para que uma fotógrafa decidida penetrasse por ela.

Gabrielle atirou o equipamento para o outro lado e se arrastou como uma aranha, sobre o ventre, através da abertura. Quando ficou de pé, do outro lado da cerca, as pernas tremiam sem que ela pudesse controlar. Deveria estar acostumada a esse tipo de ações furtivas de explorações solitárias. Muito freqüentemente, sua arte dependia da coragem de invadir lugares desolados e perigosos. E aquele sinistro hospital psiquiátrico abandonado definitivamente podia ser qualifi­cado como perigoso, ela pensou enquanto observava a pichação ao lado da porta de entrada.

Ela limpou as folhas secas e a terra da roupa e, com um gesto auto­mático, levou a mão ao bolso dianteiro do jeans em busca do celular. Não estava ali, obviamente, já que o detetive Thorne não o devolve­ra. Aquela era outra razão para sentir-se aborrecida com ele por tê-la feito esperar em vão na noite anterior.

De repente, ela se sentiu culpada por recriminá-lo. Possivelmente, Lucan tivera algum problema no trabalho. E se tivesse se ferido no cumprimento do dever e se encontrasse impossibilitado de telefonar? Na certa, não havia telefonado para se desculpar nem para explicar sua ausência porque não podia.

Sim, era isso. E, possivelmente, ela devia procurar seu próprio cérebro dentro da calcinha, que era onde devia estar depois de ter posto os olhos naquele homem.

Rindo de si, Gabrielle caminhou em direção à imponente arqui­tetura do edifício principal. A torre central, revestida de pálidas pedras calcárias, se erigia contra o céu, expondo picos pontiagudos fidedignos da arquitetura gótica. As construções de tijolos verme­lhos recobertas de telhas ordenadas num desenho imitando asas de morcego comunicavam-se entre si por passarelas e arcos formando um claustro coberto. A impressionante estrutura proporcionava a sensação de ameaça latente, como se mil pecados e segredos se escondessem por trás das janelas com vidros quebrados.

Gabrielle procurou a melhor luz e fez inúmeras tomadas. A seguir, estudou a fachada para encontrar algum ponto frágil que permitisse a passagem.

Não havia como entrar pela frente. A porta principal estava fecha­da com ferrolho e com travas de madeira. Ela contornou a construção e se deparou com um aterro. Encontrou o que procurava: portinho-las de madeira ocultavam três janelas que, provavelmente, se abriam para algum depósito.

Os ferrolhos oxidados se abriram com facilidade quando ela se serviu da ajuda de uma pedra. Gabrielle abriu a portinhola e ilumi­nou o ambiente com a lanterna que ela sempre carregava na bolsa. Assegurou-se de que o lugar estava vazio e não desabaria sobre sua cabeça e penetrou através da abertura. Ao saltar para o chão, o sola­do das botas pisou nos cacos de vidro, pó e lixo acumulados duran­te anos. O porão de blocos de concreto aparentava ter cerca de três metros de comprimento e desaparecia na zona escura que o facho de luz não alcançava.

Gabrielle dirigiu o foco da lanterna para as sombras e percorreu a parede, detendo-se na velha porta de serviço em cuja superfície se lia em letras garrafais: ACESSO RESTRITO.

— Aposto que não está trancada — murmurou, girando a maçaneta.

Ela sorriu quando a porta se escancarou. Projetou a luz para o corredor comprido que se assemelhava a um túnel sombrio. Suportes de lâmpadas fluorescentes quebrados pendiam do teto, e alguns se encontravam caídos no chão, recobertos de poeira.

Gabrielle entrou no túnel escuro, insegura do que poderia encontrar nas entranhas do asilo. Passou por uma porta aberta, e a luz do farolete iluminou uma cadeira de dentista de vinil vermelho no centro da sala, como se esperasse o próximo paciente. Ela tirou a proteção da lente e posicionou a câmara para uma série de fotos.

Seguiu adiante e passou por diversas salas de tratamento, o que sugeria ser a ala médica do edifício. Encontrou uma escada e subiu de dois em dois lances até que chegou à torre central, com amplas janelas que permitiam a entrada da abundante luz da manhã. Através da lente da câmara, ela focalizou o amplo terreno e pátios flanqueados por elegantes edifícios de tijolo e de pedra calcária. Ela exultou ao ver o efeito do jogo da luz do sol em contraste com a arquitetu­ra sombria, projetando sombras fantasmagóricas nas paredes. Era estranho comparar o exterior e o confinamento do edifício que antes abrigava tantas almas perturbadas.

No inquietante silêncio, Gabrielle quase podia ouvir as vozes dos pacientes em agonia... Pessoas como sua mãe biológica, uma mulher que ela não tivera chance de conhecer e da qual não sabia nada além do que tinha ouvido nas conversas em código das assistentes sociais e das famílias que a acolhiam... Famílias que sempre a devolviam às ins­tituições como se ela fosse um animal doméstico que tivesse demons­trado ser mais problemático do que se podia suportar. Ela perdera a conta do número de lugares em que vivera, mas as queixa contra ela quando a devolviam eram sempre as mesmas: inquieta e introvertida, fechada e desconfiada, socialmente desadaptada e com tendência a atitudes autodestrutivas. Eram os mesmos qualificativos dirigidos à mãe, aos quais se acrescentava a classificação de psicose paranóide.

Quando os Maxwell apareceram em sua vida, Gabrielle tinha pas­sado dezenove dias num orfanato sob a supervisão de um psicólo­go designado pelo Estado. Ela já não tinha mais expectativas de ser adotada. Na verdade, já não se importava mais.

No entanto, seus tutores se mostraram pacientes e bondosos. Com o intuito de ajudá-la a elaborar a confusão emocional, ajudaram-na a conseguir documentos judiciais referentes à mãe.

Ela fora uma adolescente anônima, sem endereço ou identificação, sem família conhecida, exceto pelo bebê recém-nascido. O bebê, uma menina, fora abandonado, chorando em um contêiner de lixo numa noite de agosto. A mãe de Gabrielle tinha sido maltratada, e as profun­das feridas no pescoço sangravam em profusão. Os relatórios judiciais sugeriam que ela própria havia se mutilado, vítima da histeria e do pânico.

Em lugar de puni-la pelo crime de ter abandonado seu bebê, o tribunal a considerou incapacitada e a enviou para uma instalação que certamente não diferia da que Gabrielle se encontrava agora. Pouco mais de um mês depois, ela se enforcou com o lençol, deixando inú­meras perguntas que nunca teriam resposta.

Gabrielle tentou afastar a lembrança das velhas feridas, mas enquanto estava ali, olhando através dos vidros empoeirados das janelas, todo o passado surgiu em primeiro plano na sua mente. Não queria pensar em sua mãe, nem na trágica circunstância de seu nasci­mento, nem nos escuros e solitários anos que se seguiram. Precisava concentrar-se em seu trabalho, a única motivação que permitira que seguisse em frente. Fotografar era a única constante em sua vida. E era suficiente.

Ela posicionou a câmara e registrou o cenário através das delica­das grades de metal que se entrelaçavam nas janelas, e decidiu que era o suficiente por enquanto. Ficar naquele velho asilo a inquietara mais do que poderia supor.

Pensou em sair pelo mesmo caminho por onde tinha entrado, mas voltar àquele porão não era nem um pouco atrativo. Talvez houvesse outra saída no piso térreo. Assim, abriu a porta da escada e se sentiu um pouco melhor ao ver a tênue luz que penetrava pelas janelas das salas e corredores adjacentes.

Era óbvio que o artista do grafite também chegara até ali. Em cada uma das quatro janelas havia símbolos bizarros desenhados com tinta preta. Provavelmente eram os marcos de alguma gangue, ou as assinaturas estilizadas dos grafiteiros. Uma lata de spray denunciava a presença, assim como bitucas de cigarros, garrafas de cerveja que­bradas e outros restos.

Gabrielle procurou o ângulo adequado para a fotografia que tinha em mente. A luz não era muito boa, mas com uma lente específica, poderia resultar algo interessante. Vasculhou a bolsa à procura das lentes, e de repente, ela congelou ao ouvir um zumbido distante que procedia de algum ponto sob seus pés. Embora discreto, soava nitida­mente como o de um motor de elevador, o que era impossível.

Ela guardou o equipamento sem deixar de prestar atenção nos sons vagos ao seu redor. Todos os nervos de seu corpo se tensionaram em alerta. Ela não estava sozinha.

A inquietante noção de que estava sendo observada de algum lugar próximo eriçou a penugem da nuca e provocou uma cascata de arre­pios ao longo dos braços. Devagar, girou a cabeça e olhou para trás. Foi então que viu a pequena câmara de vídeo de circuito fechado no alto da parede, numa esquina sombria do corredor. A posição estraté­gica captava a porta da escada que ela acabara de atravessar.

Possivelmente não passava de uma peça esquecida dos dias em que o asilo estava em funcionamento. Teria sido uma idéia tranquilizadora se a câmara não tivesse aspecto tão cuidado e moderno. Para comprovar, Gabrielle se aproximou e parou diante da lente. Sem fazer nenhum ruído, a base da câmara girou e focalizou-a diretamente.

— Droga! — ela gemeu, fitando o círculo negro que parecia ter vida.

No instante seguinte, ecoou das profundidades do edifício vazio um rangido metálico e o estrondo de uma porta pesada. Era evidente que o asilo não estava tão abandonado.

Passos soaram num ritmo compassado, na certa, de quem estivera vigiando. Gabrielle correu para a escada e voou degraus abaixo, com a bolsa batendo no quadril. Chegou ao final da escada, empurrou a porta de metal e se precipitou para o corredor escuro. Ouviu que a porta monitorada da escada se abria com um rangido e que seu perseguidor corria atrás dela com rapidez.

Finalmente, chegou à porta de serviço do final do corredor. Lançou-se contra o aço frio e correu pelo porão escuro até a portinhola que ela deixara aberta. A corrente de ar frio lhe deu força. Apoiou as mãos no beiral e pulou com agilidade para o outro lado, aterrissando no chão pedregoso.

Agora, não ouvia seu perseguidor. Possivelmente, ele a perdera nos labirintos de corredores.

Gabrielle ficou em pé e correu em direção à abertura da cerca. Encontrou-a rapidamente e se colocou de quatro, engatinhando pela fenda com o coração aos pulos e a adrenalina correndo pelas veias. Na pressa de escapar, feriu o rosto com um arame afiado da cerca. O corte queimou-lhe a face e deixou um rastro quente de sangue na pele. Porém, ela não se deteve, e correu para a liberdade.

Olhou apenas uma vez para trás, e foi o bastante para ver o gigante emergir da porta principal e correr atrás dela como uma besta recém-saída do inferno. Gabrielle tragou a saliva, sentindo as garras geladas do pânico apertando a garganta.

O homenzarrão mais parecia um tanque de guerra, com mais de cem quilos de puro músculo, e a cabeça grande e quadrada ostentava cabelos cortados em estilo militar. Ele correu até a cerca e golpeou o arame com os punhos, enquanto Gabrielle penetrava o arvoredo que separava a propriedade da estrada.

Para seu alívio, o carro estava exatamente onde o deixara. Com mãos trêmulas, ela abriu a porta, petrificada ao pensar no que poderia acontecer se o gigante a alcançasse. Com o coração acelerado, pôs o carro em marcha, pisou fundo no acelerador e se precipitou para a estrada, deixando para trás o cheiro de queimado dos pneus.

No auge da temporada turística do verão, os parques e avenidas de Boston estavam coalhados de pessoas a caminho do trabalho e turistas visitando museus ou dos inúmeros pontos históricos da cidade.

Não muito longe da agitação urbana, numa mansão nos arredores da cidade, Lucan Thorne se inclinou sobre o monitor de tela plana e rugiu uma blasfêmia. Os registros de identificação dos vampiros apareciam na tela em velocidade vertiginosa, enquanto o programa do computador realizava uma busca na base de dados internacional, procurando similaridades com as fotos que Gabrielle Maxwell havia tirado no beco.

— Nada ainda? — perguntou, impaciente a Gideon.

— Nada. — Os agudos olhos azuis de Gideon cintilaram por cima dos óculos de sol. — A Base de Dados de Identificação Internacional tem milhões de registros. Não se preocupe, a busca não acabou.

— Eu nunca me preocupo — Lucan retrucou.

Gideon tinha um coeficiente intelectual que extrapolava todas as estatísticas, ao que se acrescentava uma obstinação inigualável. Ele era incansável, e Lucan se alegrava por ter aquele gênio ao seu lado.

— Se você não for capaz de melhorar a imagem, Gideon, ninguém mais será.

O guru cibernético da Raça dirigiu-lhe um sorriso vaidoso.

— É para isso que ganho muito dinheiro.

Nenhum dos guerreiros da Raça que se comprometiam a manter a espécie protegida da depravação dos Corrompidos trabalhava de graça. Desde que os Gen Um tinham se organizado pela primeira vez nessa aliança durante o que, para os humanos, fora a era medieval. Cada um dos guerreiros tinha seus próprios motivos para escolher esse peri­goso modo de vida, embora alguns fossem mais nobres que outros. Como Gideon, um rapaz de inteligência superior que vivia uma exis­tência pacífica três séculos atrás, até que seus dois irmãos, ainda adolescentes, fossem assassinados pelos Corrompidos nos subúrbios escuros de Londres.

Lucan o encontrara e percebera de imediato que a habilidade de Gideon com a espada somente era sobrepujada pela habilidade men­tal aguçada. Ele eliminara muitos Corrompidos na sua época, e mais tarde, a devoção à Escolhida, Savannah, o fizera abandonar o combate e empunhar a arma da tecnologia a serviço da espécie.

Cada um dos seis guerreiros que lutavam ao lado de Lucan tinham o próprio talento, assim como demônios pessoais. Porém, alguns deta­lhes deviam permanecer na escuridão e, provavelmente, o único que estava mais convencido disso do que o próprio Lucan era outro valio­so guerreiro da Raça, Dante.

Lucan saudou o jovem vampiro quando ele entrou no laborató­rio. Dante, trajando a habitual calça jeans e camiseta negra colada ao corpo, mostrava os bíceps avantajados com tatuagens que, aos olhos de qualquer humano, pareciam símbolos e desenhos geométricos com intrincados símbolos e filigranas na tonalidade ocre. Somente um vampiro distinguia os dermoglifos, sinais inatos herdados dos ante­passados da Raça, cuja pele sem pelos se recobrira de pigmentação como forma de camuflagem.

Normalmente, os glifos eram motivo de orgulho para a Raça, pois evidenciavam os sinais de linhagem e aristocracia. Os membros da primeira geração, como Lucan, ostentavam maior quantidade de gli­fos, em tons mais saturados. Os dermoglifos de Lucan cobriam-lhe todo o torso, espalhando-se pelas coxas e parte superior dos braços, nuca e crânio. Como tatuagens viventes, os glifos mudavam de tom segundo o estado emocional de um vampiro.

Os glifos de Dante, nesse momento, apresentavam tom averme­lhado, o que indicava ter se alimentado recentemente e que se sentia saciado. Sem dúvida, depois de ele e Lucan terem se separado após a caça aos Corrompidos da noite anterior, Dante saíra em busca da cama e da veia de uma fêmea anfitriã.

— Alguma novidade? — perguntou, sentando-se numa cadeira diante de Lucan.

— Nada. Eu achei que todos os Corrompidos já estivessem clas­sificados, Gid.

O sotaque de Dante guardava resquícios da musicalidade de seus ancestrais italianos do século XVIII, mas essa noite, o tom polido denotava timbre afiado, indicando que o vampiro estava ansioso por entrar em ação. Para sublinhar o fato, ele tirou um dos preciosos floretes da cilha presa à cintura e se pôs a brincar com o cabo entalhado. Ele apelidara a arma de Malebranche, em referência aos demônios que habitam um dos nove níveis do inferno. Por vezes, Dante adotava o pseudônimo para si, quando estava entre humanos. E, afora esse traço poético que ele guardava na alma, Dante era um vampiro impenitente, frio, sombrio e ameaçador.

Lucan o admirava. Observá-lo durante o combate, com as lâminas inclementes em ação, era como assistir a uma magnífica coreografia da mais pura expressão de arte.

Naquele momento, as portas de vidro da entrada do laboratório se abriram e dois guerreiros entraram juntos na sala.

Nikolai, alto e atlético, cabelos loiros como a areia e olhos azuis, tão penetrantes como o gelo e ainda mais frios que o céu de sua Sibéria natal, era o mais jovem do grupo. Niko chegara à idade adulta durante o que os humanos chamavam de Guerra Fria. Ele se convertera num aventureiro viciado em adrenalina, cuja estirpe se encontrava na elite da Raça no que dizia respeito ao manejo de armas.

Conlan, perito em tática, nunca alterava o tom polido de voz. A tranqüilidade serena contrastava com a arrogância impetuosa de Niko. Seu corpo era como uma muralha de músculos, e os cabelos loiros, cor de areia, brilhavam sob a bandana de seda negra que envol­via a cabeça. Era filho de uma fêmea humana e pertencia a uma das últimas gerações da Raça.

O guerreiro se movia com o porte de realeza. Sua amada Escolhida, Danika, dirigia-se afetuosamente ao antigo habitante das terras altas chamando-o de "milorde", embora ela estivesse longe de ser submissa.

— Rio está a caminho — anunciou Nikolai com um amplo sor­riso que formava duas covinhas nas bochechas. — Eva me disse que poderemos dispor de seu homem somente quando ela tiver terminado com ele.

— Se é que sobrará alguma coisa — Dante observou, levantando a mão para saudar os recém-chegados.

Lucan também os saudou, escondendo o incômodo pelo atraso de Rio. Não julgava nenhum dos vampiros por terem escolhido Escolhidas, embora ele, pessoalmente, não encontrasse nenhum senti­do em arcar com as exigências e responsabilidades de um vínculo de sangue com uma fêmea. Naturalmente, era esperado que vampiros se unissem a uma mulher para a preservação da espécie, mas para Lucan, não passava de mero sentimentalismo. Os guerreiros haviam optado por abandonar o santuário dos Darkhaven para levar uma vida de luta. A paixão por uma fêmea era um convite ao desastre quando um guer­reiro sentia a tentação de antepor os sentimentos pela companheira acima do seu dever para com a Raça.

— Onde está Tegan? — perguntou, dirigindo seus pensamentos para o último guerreiro que faltava para completar o grupo.

— Ainda não voltou — informou Conlan.

— Ele telefonou?

Conlan e Niko trocaram um olhar preocupado, e Conlan negou rapidamente com a cabeça.

— Ele nunca ficou tanto tempo sem dar notícias — Dante assina­lou, sem dirigir-se a ninguém em especial. — Tegan está ausente há quase cinco dias.

Ninguém pronunciou em voz alta a preocupação, embora a ten­são pesasse no ar. Lucan se esforçou para controlar a raiva que sentia a cada vez que pensava no membro mais introvertido do grupo.

Tegan preferia caçar sozinho, mas seu isolamento começava a trazer problemas. Lucan nunca confiara nele, e a relação conflitan­te de ambos não era segredo para o grupo. No entanto, a guerra em que os dois estavam comprometidos era mais importante do que as disposições pessoais.

Lucan conhecia as fraquezas de Tegan melhor do que ninguém, e não hesitaria em agir caso ele ultrapassasse os limites.

Por fim, as portas do laboratório se abriram e Rio entrou, ajeitando a barra da elegante camisa branca sob o cós da calça de alfaiataria. Faltavam alguns botões na camisa de seda, mas ele lidava com os vestígios deixados pelo sexo selvagem com a mesma elegância que ostentava nas demais circunstâncias. Sob a densa franja de cabelos escuros que pendia sobre a testa, os olhos cor de topázio do espanhol iluminava as feições marcantes. Quando sorriu, revelou as pontas das presas, ainda expostas até que a paixão por sua dama não tivesse esfriado por completo.

— Espero que tenham deixado alguns Corrompidos para mim, amigos. — Ele esfregou as mãos. — Estou animado para a festa.

— Sente-se — Lucan ordenou em tom firme. — E tente não man­char de sangue os computadores de Gideon.

Os dedos longos de Rio subiram para a marca avermelhada em seu pescoço, onde Eva mordera com os contundentes dentes huma­nos para sorver a veia. Mesmo sendo uma Escolhida, ela ainda era geneticamente humana. Apesar dos longos anos que as fêmeas huma­nas partilhavam laços de sangue com um vampiro, nenhuma estava destinada a desenvolver presas ou adquirir outros traços de vampirismo. A prática de vampiros se alimentarem das companheiras por cortes auto-infligidos no pulso ou antebraço era amplamente aceita. No entanto, sexo e sangue formavam uma potente combinação, às vezes, perigosa.

Sorrindo com impenitência, Rio caiu numa das cadeiras giratórias e se recostou no espaldar para colocar os pés descalços em cima do console.

— Aí está — disse Gideon por fim, apontando para os registros que surgiram na tela. — Parece que encontramos um filão.

Lucan e os outros dirigiram a atenção para o monitor. Os rostos dos quatro Corrompidos a quem Lucan matara apareceram ao lado das fotografias do celular de Gabrielle.

— Eles constam como desaparecidos nos registros da Base de Dados de Identificação Internacional. Dois desapareceram do Refúgio de Connecticut no mês passado, outro de Fall River, e o último é daqui. Todos são da geração atual, e o mais jovem sequer tem trinta anos.

— Droga! — Rio exclamou com um assovio. — Idiotas.

Lucan permaneceu em silêncio. Não sentia nada pela perda das vidas de jovens que haviam se convertido em Corrompidos. Não eram os primeiros, e não seriam os últimos. Viver recluso nos escuros refúgios, os chamados Darkhaven, podia ser tedioso para um macho imaturo. O atrativo do sangue e da conquista se encontrava profunda­mente enraizado até mesmo para as gerações mais novas, pois eram os laços remanescentes com seus antepassados selvagens. Se um vam­piro estava à procura de problemas, especialmente numa cidade do tamanho de Boston, era óbvio que encontraria em abundância.

Gideon digitou rapidamente sobre o teclado e abriu outros arqui­vos do banco de dados.

— Aqui estão os últimos registros. Este primeiro indivíduo é um Corrompido conhecido, agressor reincidente em Boston, embora tenha se mantido invisível nos últimos três meses até Lucan reduzi-lo a cinzas no beco.

— E o que sabemos do outro? — Lucan olhou para a imagem do único Corrompido que conseguira escapar depois do ataque.

A fotografia fora extraída de um vídeo feito durante uma sessão de interrogatório, a julgar pelas ataduras e os eletrodos na cabeça.

— Quanto tempo tem essa imagem?

— Seis meses — Gideon informou depois consultar os dados. — Ele estava com ordem de prisão em Seattle, mas também foi fichado em Los Angeles.

— Isso é perda de tempo — Dante comentou com um bocejo.

Lucan não concordou. Para a nação de vampiros nos Estados Unidos e no exterior, o cumprimento da lei e a detenção dos Corrompidos submetia-se a regras e procedimentos específicos, com uma rigorosa hierarquia de ordens de prisão, interrogatórios e condenações. O pro­cesso civilizado e justo se mostrara efetivo ao longo dos anos.

Enquanto a população dos Darkhaven era organizada e se subme­tia à burocracia, seus inimigos eram imprevisíveis e impetuosos. E, a não ser que a intuição de Lucan estivesse errada, os Corrompidos, depois de séculos de anarquia e caos, estavam começando a se orga­nizarem.

Ele observou a imagem do Corrompido preso na maca de metal, nu e com a cabeça raspada para que as descargas elétricas chegas­sem com maior facilidade enquanto o interrogavam. Lucan não sentia nenhuma compaixão pela tortura que o Corrompido suportara. Uma onda de repulsa o enjoou ao ver o sorriso de ironia e a expressão sel­vagem dos olhos cor de âmbar com pupilas verticais.

— Ele foi preso por tráfico de armas, explosivos e substâncias quí­micas — Gideon acrescentou. — Ele escapou logo depois do interro­gatório e matou dois dos guardas durante a fuga.

E conseguira escapar novamente, Lucan pensou com desgosto. Em geral, ele não tolerava o fracasso, especialmente quando se trata­va dos dele próprio.

— Você já se deparou com ele alguma vez? — perguntou a Niko.

— Não, mas consultarei meus contatos para descobrir alguma pista.

Nikolai se despediu com um gesto rápido da cabeça e saiu do laboratório, enquanto digitava o teclado do celular.

— Estas fotos não ajudam muito — Conlan resmungou, olhando por cima do ombro de Gideon para as imagens que Gabrielle fizera no beco. O guerreiro praguejou baixinho. — Como se não bastasse os humanos presenciarem a ação dos Corrompidos, agora se dedicam a tirar fotografias?

Dante abaixou os pés com um ruído surdo, ergueu-se e começou a andar de um lado para o outro, cada vez mais inquieto pela falta de atividade da reunião.

— Bem, não podemos negar que a pessoa que tirou essas fotos é corajosa. Não é qualquer um que tem o sangue frio de fotografar tendo diante de si um Corrompido salivando por ele — acrescentou Rio, voltando-se para Lucan. — Você apagou a memória desse humano?

— Era uma mulher. — Lucan olhou fixamente os rostos de seus irmãos sem mostrar o que sentia em relação a informação que estava a ponto de dar. — Mais do que isso, é uma Escolhida.

— Madre de Dio! — exclamou Rio, passando a mão pelos cabe­los. — Uma Escolhida! Você tem certeza?

— Absoluta. Vi o sinal com meus próprios olhos.

— O que você fez com ela? Sexo, espero — Rio sugeriu com malícia.

— Não — foi a resposta seca ao espanhol. — Não fiz nenhum mal a essa mulher. Há uma linha que não se pode cruzar.

Tampouco ele reclamara Gabrielle para si, embora estivesse mui­to perto de fazê-lo quando fora vê-la na casa dela. Lucan apertou a mandíbula quando a onda de desejo invadiu seu pensamento ao se lembrar de como Gabrielle estava tentadora, nua na cama.

— O que você vai fazer com ela, Lucan? — Gideon perguntou com expressão preocupada.

— Não podemos deixar que os Corrompidos a encontrem. É óbvio que chamou a atenção deles quando tirou as fotografias.

— E se os Corrompidos descobrirem que é uma Escolhida... — acrescentou Dante, interrompendo-se na metade da frase.

— Ela estará mais segura aqui, sob nosso amparo. Melhor ainda, ela deveria ser oficialmente admitida num dos Darkhaven.

— Conheço o protocolo — Lucan declarou, pronunciando cada palavra com lentidão.

Uma onda de fúria o percorreu ao pensar que Gabrielle pudes­se acabar nas mãos dos Corrompidos, ou nas de outro membro da Raça que a enviasse a um dos Darkhaven da nação. Nenhuma das duas opções era aceitável, e ele sabia que a razão era o indesejável sentimento de posse que corria em suas veias.

— Essa mulher é responsabilidade minha a partir de agora. — Ele passeou o olhar pelos irmãos da Raça. — Eu decidirei qual será o destino dela.

Como Lucan esperava, nenhum dos guerreiros o contrariou. Sendo um vampiro primordial, ele era mais antigo, e um dos fundadores da aliança de guerreiros. Sua palavra era lei, e todos os que se encontra­vam na sala o respeitavam.

Dante se pôs de pé, ainda segurando a Malebranche entre os dedos compridos e hábeis.

— Faltam quatro horas para o pôr do sol. Alguém está disposto a praticar um pouco antes de entrarmos em ação?

Conlan e Dante se levantaram rapidamente, animados pela idéia, e saíram depois de uma respeitosa saudação a Lucan.

— Há mais alguma informação importante sobre esse Corrompi­do de Seattle? — Lucan perguntou a Gideon, enquanto as portas de vidro se fechavam.

— Vou cruzar as informações de todas as bases de registros. Espere um minuto. — Gideon teclou com agilidade e sorriu. — Bingo! Encontrei uma informação de um GPS da Costa Oeste. Dê uma olhada.

A tela do monitor se encheu com uma série de imagens notur­nas por satélite mostrando uma embarcação de pesca comercial nos subúrbios de Puget Sound. A imagem mostrava um Sedan negro que estava estacionado atrás de um edifício em ruínas perto do deque. O Corrompido que escapara de Lucan estava inclinado sobre a porta de trás, como se conversasse com alguém dentro do carro. A medida que as imagens avançavam, a porta se abriu e o Corrompido entrou.

— Pare aí — Lucan pediu, fixando o olhar na mão do passageiro oculto. — Aumente o zoom para a porta aberta.

— Vou tentar.

A imagem aumentou de tamanho, mas Lucan não precisou do recurso para confirmar o que via. Quase não se distinguia, mas estava lá. Na área da pele exposta entre a mão e o punho da camisa de man­ga longa viam-se os dermoglifos que o delatavam como membro da geração primordial.

— Maldição! — Gideon praguejou. — Nosso irmão de Seattle desfrutava de uma companhia interessante.

— Possivelmente, ainda está desfrutando — Lucan ponderou.

Não havia nada pior do que um Corrompido que tivesse sangue primordial nas veias. Os membros da primeira geração sucumbiam à sede de sangue com maior rapidez que as últimas gerações da Raça, transformando-se em inimigos temíveis. Se algum deles tinha intenção de liderar os Corrompidos e organizar uma revolução, uma guerra infernal estava a caminho. Lucan já enfrentara uma batalha assim, muito tempo atrás, e não desejava repetir a dose.

— Imprima tudo, incluindo as ampliações de dermoglifos. E se encontrar qualquer informação sobre esses dois indivíduos, passe diretamente para mim. Eu me encarregarei disso pessoalmente.

Gideon assentiu com a cabeça, mas o olhar que dirigiu a Lucan por cima dos óculos deixou evidente a dúvida.

— Você não pode se incumbir disso sozinho.

— Quem disse que não? — Lucan retrucou com secura.

Sem dúvida, o vampiro genial teria todas as explicações baseadas em leis estatísticas, mas Lucan não estava disposto a ouvir. A noite se aproximava, e com ela, outra oportunidade de caçar seus inimigos. Ele necessitava de um tempo para clarear as idéias, preparar as armas e decidir a área que enfocaria naquela noite. O predador que havia nele se sentia impaciente e faminto, mas não pela batalha contra os Corrompido.

Em lugar disso, Lucan percebeu que seus pensamentos se desvia­vam para um tranqüilo apartamento em Beacon Hill, para uma visi­ta que nunca deveria ter feito. O aroma de jasmim brincou em suas narinas, recordando-o da suavidade da pele de Gabrielle.

Ele tinha de proteger Gabrielle, mas se a levasse para a sede, nunca mais teria paz.

A ereção dolorosa e as presas salientes eram prova mais do que definitiva de que Gabrielle Maxwell representava perigo ainda maior que uma revolução de Corrompidos.

Lucan obrigou-se a reprimir os pensamentos, incomodado com a reação de seu corpo. Porém, não era a fúria que o transformava. Era a luxúria, e tinha de saciá-la. Com essa idéia pulsando nas têmporas, apanhou o telefone celular de Gabrielle de cima da mesa e saiu do laboratório.

— Só mais dez minutos para o céu...

Salivando de antecipação, Gabrielle fechou a porta do forno da cozinha, e o rico aroma do ravioli aos quatro queijos flutuou pela casa. Ela programou o timer do forno, serviu-se de outra taça de vinho tinto e foi para a sala. Aumentou o volume da música, e a voz suave de Sara McLahlan preencheu o ambiente. Passava pouco das sete da noite, e Gabrielle começava a relaxar depois da pequena aventura da manhã, no asilo abandonado. Conseguira boas fotos, mas o melhor de tudo era ter escapado ilesa do sistema de segurança. Só isso já era motivo para celebrar.

Acomodou-se no sofá fofo, perfeitamente confortável com a cal­ça de moletom acinzentada e a camiseta folgada. Acabava de sair do banho e os cabelos ainda estavam úmidos, com mechas rebeldes se desprendendo da presilha.

Ela suspirou com satisfação, desfrutando a esperada solidão.

Por isso, quando ouviu a campainha, ela praguejou em voz baixa e pensou em ignorar a interrupção indesejada. Porém, o som insis­tente soou pela segunda vez, seguido de batidas à porta. Parecia ser alguém que não aceitaria um "não" como resposta.

— Gabrielle!

Ela se levantou de um pulo ao reconhecer a voz. Caminhou para a porta com cautela, dizendo para si que não deveria reagir daquela forma. Quando' a profunda voz de barítono de Lucan Thorne pene­trou em seus tímpanos, era como se tivesse ouvido milhares de vezes aquele som, que tanto a tranqüilizava como fazia o pulso disparar numa vibração súbita de antecipação.

Surpresa e mais satisfeita do que queria admitir, Gabrielle soltou os múltiplos ferrolhos e abriu a porta.

— Olá.

— Olá, Gabrielle.

Ele a saudou com uma inquietante familiaridade. O olhar penetrante a percorreu desde os cabelos despenteados, passando pelo símbolo da paz bordado na camiseta até os dedos dos pés descalços. Ela se arrependeu por não estar usando sutiã, sentindo os mamilos se enrijecerem sob o olhar que parecia atravessar o tecido.

— Não esperava visitas — disse em tom de desculpa, embo­ra Lucan não demonstrasse se importar. Quando ele voltou a aten­ção para o rosto, Gabrielle sentiu a intensa onda de rubor queimar a pele. Aquele olhar sugeria que ele queria devorá-la ali mesmo.

— Oh! Você trouxe meu celular! — ela exclamou ao ver o brilho metálico na mão dele.

Lucan estendeu a mão, oferecendo-lhe o aparelho.

— Mais tarde do que deveria. Peço-lhe desculpas.

Teria sido imaginação, ou os dedos roçaram os dela de forma deliberada?

— Obrigada. Minhas fotografias foram úteis?

— Sim. Foram de grande ajuda.

Ela suspirou, aliviada ao saber que a polícia estava fazendo sua parte.

— Você acha que conseguirá apanhar os assassinos?

— Estou seguro disso.

O tom da voz era tão ameaçador que Gabrielle não duvidou nem por um segundo. A verdade era que começava a ter a sensação de que o detetive Thorne poderia ser o pior pesadelo de qualquer criminoso.

— Bom, essa é uma notícia fantástica. Tenho de admitir que eu estava tensa com tudo isso. Suponho que presenciar um assassinato brutal provoque o mesmo efeito em qualquer um.

Ele se limitou a responder com um assentimento discreto. Lucan era um homem de poucas palavras, obviamente, mas quem necessi­tava de palavras quando tinha aqueles olhos capazes de desnudar a alma?

Naquele momento, o alarme do forno da cozinha começou a apitar. Gabrielle ficou frustrada e aliviada ao mesmo tempo.

— É o meu jantar. É melhor desligar o forno antes que o alarme contra incêndios dispare. Espere aqui um segundo... Ou melhor, você quer entrar? — Ela respirou fundo. Por que aquele homem a deixava tão insegura? — Entre, por favor. Eu volto já.

Lucan entrou atrás dela, e Gabrielle deixou o celular no aparador do vestíbulo e foi para a cozinha.

— Interrompi alguma coisa?

Gabrielle se surpreendeu ao vê-lo bem atrás dela na cozinha, como se ele tivesse se deslocado no ar sem emitir nenhum ruído. Ela tirou a forma com a massa fumegante e colocou-a na mesa. Tirou as luvas de cozinha e sorriu com orgulho.

— Estou comemorando.

Ele inclinou a cabeça e olhou ao redor.

— Sozinha?

— Sim. — Ela encolheu os ombros. — A não ser que você queira me acompanhar.

Ele fez um gesto reticente com a cabeça, e a seguir, retirou o casa­co e o colocou no encosto de uma cadeira. A presença poderosa a impedia de se concentrar, especialmente estando tão perto, dentro da pequena cozinha.

Lucan se apoiou no mármore da pia e a observou com expressão atenta.

— O que você está celebrando?

— Eu vendi algumas fotografias para um comprador milionário. Meu amigo Jamie me telefonou há uma hora para me dar a notícia.

— Parabéns.

— Obrigada. — Ela tirou outra taça do armário da cozinha e apanhou a garrafa de vinho.

— Quer um pouco?

Lucan negou lentamente com a cabeça.

— Infelizmente, não posso.

— Oh, sinto muito... Você está em serviço.

— Sempre — ele declarou com um sorriso.

Gabrielle sorriu e levou a mecha de cabelo que tinha se despren­dido para trás da orelha. Thorne seguiu o movimento com o olhar, e sua atenção se focalizou no arranhão na bochecha.

— O que aconteceu?

— Oh, nada — ela mentiu, decidindo que não era uma boa idéia contar a um policial que ela invadira uma propriedade pela manhã. — É só um arranhão. São ossos do ofício.

Gabrielle riu, nervosa. De repente, a expressão dele se tornou séria. Dois passos bastaram para que se colocasse ao lado dela. A proximi­dade permitiu que ela visse os músculos bem desenhados sob a cami­sa negra, feita sob medida para assentar perfeitamente. E o aroma...

Não era de nenhum perfume conhecido, e sim, um leve traço de menta e couro, misturado ao de alguma especiaria exótica. O perfume inva­diu os sentidos de Gabrielle como algo elementar e primitivo e fez com que ela se aproximasse ainda mais, como se estivesse atraída por um ímã.

Ele estendeu o braço e Gabrielle prendeu a respiração ao sentir a carícia suave na linha do queixo. O calor do contato se irradiou sobre a pele e se estendeu pelo pescoço, enquanto a mão espalmada desli­zava para tocar o arranhão da bochecha com o dedo polegar. O feri­mento ainda doía, mas naquele momento, a inesperada carícia não a incomodou.

Para sua surpresa, ele se inclinou e pousou um beijo no arranhão. Os lábios se detiveram nesse ponto, apenas o tempo suficiente para que ela compreendesse que o gesto era um prelúdio para algo mais. Gabrielle fechou os olhos, com o coração acelerado. Não se moveu e quase nem respirou ao perceber que os lábios de Lucan procuravam os dela.

Lucan capturou os lábios com possessividade, mordiscando os lábios carnudos. Gabrielle abriu os olhos e se deparou com o bri­lho selvagem do desejo refletido nas íris brilhantes, que enviou uma cascata de arrepios pela espinha dorsal.

Quando ela finalmente encontrou a voz, emitiu um sussurro débil, quase sem fôlego.

— Você deveria estar fazendo isso?

O olhar penetrante permaneceu cravado nos olhos dela.

— Oh, sim.

Ele se inclinou outra vez e acariciou as maçãs salientes do rosto, o queixo e o pescoço com os lábios. Gabrielle suspirou e ele capturou o hálito com um profundo beijo, penetrando a língua entre os lábios entreabertos. Gabrielle o recebeu, vagamente consciente de que as mãos dele se encontravam sobre suas costas e se insinuavam sob a camiseta.

Ele acariciou a pele, percorrendo a coluna com as pontas dos dedos. A carícia se deslocou lentamente para baixo e continuou por cima da malha da calça. As mãos fortes se moldaram à curva das náde­gas com ligeira pressão. Então, voltou a beijá-la mais profundamente, e a atraiu devagar para si até que o ventre liso se encontrasse com a saliência marcante sob a calça jeans.

— Não. — Ela se afastou, tentando recuperar o bom-senso. — Por favor, pare. Preciso saber se você está com alguém.

— Olhe ao redor, Gabrielle. — Lucan roçou os lábios sobre os dela enquanto falava. — Estamos somente você e eu.

— Você tem namorada? — gaguejou ela, invadida pelo dese­jo. Possivelmente, era tarde para perguntar, mas ela tinha de saber, mesmo sem saber como reagiria ante uma resposta que não fosse a que queria ouvir. — Tem alguém? Por favor, não me diga que você é casado...

— Não há ninguém mais. Somente você.

Gabrielle sabia que ele não pronunciara as palavras, mas ouvi­ra nitidamente em sua cabeça, e o eco quente e provocante venceu todas as suas resistências.

Ela acreditou sem sombra de dúvida. De súbito, teve certeza de que cada um dos sentidos de Lucan estava concentrado nela, como se somente existissem os dois.

Ela se apertou contra o corpo sólido, desfrutando a sensação deli­ciosa das mãos sobre sua pele.

— O que estamos fazendo, Lucan?

Ele emitiu um som nasalado que fez cócegas no ouvido de Gabrielle.

— Acredito que você já sabe.

— Eu não sei de mais nada quando você faz isso... Oh, Deus!...

Lucan deixou de beijá-la um instante e a fitou com intensidade, enquanto se apertava contra ela com um gesto lento e deliberado. O membro ereto pressionou o ventre dela, fazendo-a sentir a solidez e a dimensão através da barreira da roupa. De imediato, ela sentiu a umidade entre as pernas.

— Foi por isso que vim esta noite — a voz de Lucan soou rouca contra seu ouvido. — Quero você, Gabrielle!

O sentimento era mútuo. Gabrielle gemeu e esfregou seu corpo contra o dele com um desejo que não podia, nem queria, controlar.

Aquilo não estava acontecendo! Só podia ser outro sonho maluco, como o que ela tivera depois da primeira visita de Lucan. Ela não esta­va na cozinha com ele, nem permitia que esse desconhecido a sedu­zisse. Estava sonhando, tinha de estar sonhando, e logo despertaria no sofá, sozinha como sempre, com a taça de vinho caída no tapete e o jantar queimado no forno.

Mas ainda não. Antes, queria usufruir mais um pouco daquele momento.

— Diga-me que você também quer...

— Sim.

Gabrielle notou que ele introduziu a mão entre os corpos de ambos, e sentiu o fôlego quente dele em seu pescoço.

— Sinta-me, Gabrielle. Veja o quanto necessito de você.

Com um gesto possessivo, ele tomou a mão dela e conduziu-a até a ereção, liberada agora de seu confinamento. Gabrielle fechou os dedos ao redor do membro rijo e acariciou a pele aveludada lenta­mente, medindo sua extensão. A força brutal contrastava com a sua­vidade. Sentir o peso da masculinidade pujante a perturbou como se estivesse sob efeito de uma poderosa droga. Com movimentos ritma­dos, ela percorreu toda a dimensão do membro, sentindo-o pulsar sob a palma.

As mãos de Lucan tremiam enquanto se deslocavam do quadris até o cós da calça. Com um movimento preciso, ele soltou o nó do cordão e balbuciou alguma coisa num idioma estranho, com os lábios quentes contra os cabelos de Gabrielle.

Ela sentiu uma corrente de ar frio sobre o ventre, substituída ime­diatamente pelo calor repentino da mão de Lucan se esgueirando para dentro da calça. Ele introduziu os dedos por entre os pelos da virilha e chegou à intimidade úmida, provocando-a com carícias leves.

Gabrielle gemeu ao sentir que o desejo a invadia numa onda vertiginosa.

— Quero você — confessou num fio de voz, consumida pelo desejo.

Como resposta, ele introduziu o dedo na abertura lubrificada, e Gabrielle se retorceu ao sentir a carícia tentadora.

— Mais — disse, quase sem fôlego. — Lucan, por favor... neces­sito... de... mais.

Um grunhido gutural escapou da garganta dele enquanto volta­va a atacar os lábios com outro beijo faminto. A calça de moletom deslizou para o chão, seguidas da calcinha. A fina renda se rompeu com a força e a impaciência da mão de Lucan.

Gabrielle sentiu o ar frio na pele, mas apenas até que Lucan se posicionasse de joelhos diante dela e mergulhasse o rosto na penugem sedosa que escondia a feminilidade. Ele a beijou e provocou o delicado botão intumescido com a ponta da língua, sujeitando-a com a força das mãos na parte interna das coxas para afastá-las e, assim, ganhar acesso irrestrito à intimidade. A língua ávida a penetrou e os lábios sugaram com força, levando-a a loucura.

Uma vertigem antecedeu o clímax poderoso, e ela se agarrou aos cabelos fartos para não cair. Lucan a sustentava com firmeza, sentin­do o corpo estremecer enquanto ele a conduzia para outro orgasmo. Gabrielle fechou os olhos e inclinou a cabeça para trás, rendendo-se à loucura do inesperado encontro. Cravou as unhas nos ombros largos quando o corpo todo pulsou numa nova onda de prazer, e ela se sentiu o chão sumir.

Somente então percebeu que Lucan a levantara nos braços. Percebeu que ele estava nu, assim como ela, embora não se lembrasse de ter retirado a camiseta. Mas não importava. Ela o envolveu pelo pescoço enquanto era carregada para a sala. Percebeu o eco distante da música e sentiu a suavidade do sofá. Logo a seguir, o peso do corpo viril a cobriu.

Até aquele momento, ela não tivera chance de vê-lo por completo, e o que viu a deixou extasiada. Ele era simplesmente magnífico! Um metro e noventa de sólida musculatura e de pura força viril... E, como se a perfeição do corpo não fosse o bastante, toda a epiderme mostra­va intrincadas tatuagens que a fascinaram. O complicado desenho de linhas curvas e formas entrecruzadas se desdobrava sobre os peito­rais e abdômen, subia pelos ombros largos e rodeava os bíceps. A cor variava entre o verde-mar, azul-siena e, predominantemente, vermelho-terracota, que parecia se tornar mais intenso quando ela o olhava.

Lucan abaixou a cabeça para se dedicar aos seios, e Gabrielle viu que a tatuagem também cobria as costas e desaparecia sob os cabelos da nuca. A primeira vez que viu brevemente a tatuagem, ela sentira o desejo de percorrer as marcas com os dedos. Agora, sucumbiu à urgência de tocá-lo, deixando que as mãos percorressem todo o cor­po, maravilhada tanto por esse homem misterioso como pela estranha arte que a pele mostrava.

— Beije-me — suplicou, puxando-o pelos ombros.

Ele ergueu a cabeça e Gabrielle arqueou as costas sob o peso do corpo vibrante, incendiada pela febre do desejo urgente de senti-lo dentro de seu corpo. Deslizou as mãos e acariciou o membro rijo enquanto levantava o quadril para recebê-lo.

— Quero ser sua — sussurrou, sem fôlego. — Por favor, Lucan. Agora.

Ele não recusou o convite. No instante seguinte, a masculinidade pujante abriu caminho com possessividade. O membro pulsava, intumescido e sensível, a ponto de explodir. Porém, Gabrielle queria que ele tivesse o mesmo prazer intenso que dera a ela.

Num gesto abrupto, empinou o quadril para que ele a penetrasse profundamente.

— Não seja gentil — estimulou, movimentando-se sob ele. — Não vou quebrar.

Ele levantou a cabeça, e Gabrielle se assustou com o fogo indoma­do que viu. Os olhos dele brilhavam como luas gêmeas, incendiadas por labaredas prateadas. As pupilas dilatadas penetravam as íris dela com um calor sobrenatural. Os traços do rosto pareciam mais afiados, com a pele estirada sobre as maçãs do rosto e as mandíbulas fortes. Ela seria capaz de ficar a eternidade admirando como a tênue luz do ambiente brincava sobre as feições marcantes.

O pensamento, no entanto, durou apenas uma fração de segundo quando as luzes da sala de estar se apagaram. Ela teria estranhado se, no momento em que a escuridão caiu sobre eles, Lucan, não a tivesse penetrado com uma profunda investida.

Gabrielle não pôde reprimir um gemido de prazer ao notar que ele a preenchia por completo.

— Oh... — murmurou num soluço. — É tão bom...

Lucan inclinou a cabeça para trás e emitiu um grunhido, enquan­to retirava o membro para, a seguir, investir com mais força que antes. Gabrielle o atraiu para si, arqueando a coluna para recebê-lo.

Quase sem fôlego, ele gemeu baixinho, e o som selvagem a exci­tou ainda mais. A pujança da masculinidade deslizando dentro dela parecia se intumescer ainda mais a cada estocada.

— Quero possuí-la desde o momento em que a vi, Gabrielle.

A franqueza das palavras, o fato de admitir que a desejava serviu para inflamá-la a um limite extremo. Gabrielle enredou os dedos nos cabelos fartos e gritou, sem respiração, à medida que o ritmo se inten­sificava, incansável. Seu ventre pulsou em ondas crescentes com a proximidade do clímax.

— Eu poderia fazer amor com você a noite toda — ele murmu­rou com voz rouca, o hálito quente contra o pescoço dela.

Ela abriu a boca para suplicar que ele não parasse, mas o gemido gutural que escapou da garganta a impediu de falar. Gabrielle se agar­rou às costas largas, enquanto era tragada por uma espiral de prazer que a conduziu a outro universo.

Lucan saiu da casa de Gabrielle e percorreu a rua escura e silen­ciosa a pé. Ele a levara para a cama e a deixara dormindo com a res­piração compassada e tranqüila, o delicioso corpo esgotado depois de três horas de paixão. Nunca havia feito amor com tanta fúria, durante tanto tempo, nem tão completamente. E ainda desejava mais.

O fato de ter conseguido ocultar o alongamento das presas e o bri­lho selvagem do desejo nos olhos fora um milagre. Porém, não ceder à necessidade invencível e urgente de cravar as presas afiadas no pescoço tenro e sorver o sangue doce até ficar embriagado era ainda mais impressionante.

A autoconfiança de Lucan não era grande o bastante para que per­manecesse perto dela enquanto cada uma das células de seu corpo ansiava pelo desejo de mordê-la.

Provavelmente, ir à casa de Gabrielle fora um erro monumental. Ele acreditara que consumar o sexo apagaria o fogo que o consumia, mas nunca se equivocara tanto. Fazer amor com ela servira apenas para evidenciar a urgência que sentia por ela. Ele a desejava com uma necessidade primitiva e a possuíra como o predador que era.

Lucan atravessou a rua e se misturou à paisagem noturna da cida­de. As mãos tremiam, e visão começava a ficar turva. Pensamentos selvagens atravessavam sua mente, e uma inquietação interna agi­tou seu corpo. Ele soltou um grunhido de frustração. Conhecia esses sintomas. Precisava se alimentar.

Fazia pouco tempo que tomara a quantidade suficiente de sangue para se manter por uma semana, possivelmente mais. Apesar disso, o estômago se contorcia. A necessidade de sangue se tornara mais urgente com o passar do tempo. Por quanto tempo mais poderia conti­nuar lutando contra a escuridão de sua própria natureza selvagem?

Seria diferente do seu pai? Seus irmãos não foram, e eram maiores e mais fortes que ele. A sede de sangue os dominara. Um deles tira­ra a própria vida quando o vício o dominara. O outro se convertera num Corrompido e perdera a cabeça sob a lâmina mortal de um guerreiro da Raça.

Ter nascido na primeira geração dera a Lucan força e poder, e ao mesmo tempo em que era um dom, também era uma maldição.

Enquanto caminhava entre os transeuntes nas calçadas, ele se ale­grou por não ver nenhum Corrompido. Avistou apenas alguns vam­piros da última geração que pertenciam ao Refúgio Escuro da área. O grupo de jovens machos se misturava ao animado grupo de huma­nos saídos de uma festa e, assim como ele, procuravam dissimuladamente um anfitrião de sangue. Ao passar por eles, ouviu os comentários dos jovens, e palavras como "guerreiro" e "Gen Um" flutuaram no ar. A admiração que mostravam abertamente o aborre­ceu, embora estivesse habituado. Vampiros nascidos nos Darkhaven raramente tinham a oportunidade de ver um membro da classe dos guerreiros, e mais ainda o fundador da antiga e honrada Ordem.

A maioria deles conheciam as histórias seculares sobre os oito mais ferozes e letais machos da Raça que haviam se unido para eli­minar os últimos selvagens e o exército de Corrompidos que lhes servia. Tais guerreiros se converteram em lenda e formaram a Aliança.

Agora, a classe nobre dos vampiros era formada por poucos indivíduos em todo o planeta, que operavam de forma encoberta e muitas vezes independente.

Lucan rosnou para os jovens boquiabertos e dirigiu um convite mental às fêmeas humanas do grupo. Todos os olhares femininos se voltaram para ele, atraídos pelo poder que emanava em todas as dire­ções. Duas garotas, uma loira de busto farto e uma ruiva de cabelos mais claros que os de Gabrielle, separaram-se do grupo e se aproximaram.

Lucan necessitava de apenas uma, e a escolha era fácil. Rechaçou a loira com um gesto da cabeça, e a ruiva passou o braço sob o dele, deixando-se conduzir para um recanto discreto e escuro de um edifício próximo.

Sem perder tempo, ele afastou os cabelos e cravou as presas expandidas na veia do pescoço da jovem. Ela estremeceu com um espasmo e levantou as mãos num gesto instintivo quando Lucan sugou com vigor o sangue. A fêmea gemeu, não pela dor, e sim pelo prazer único de ser sugada por um vampiro.

O líquido quente e denso encheu a boca de Lucan. Contra a von­tade dele, a imagem de Gabrielle dançou em sua mente. Por um bre­ve instante, ele imaginou que ela estava em seus braços e que era o sangue dela que o alimentava.

Ele afastou a fantasia com um grunhido feroz. Nunca aconteceria! A verdade era que não se tratava de Gabrielle, e sim de uma estranha sem nome. O sangue que envolvia sua boca não tinha a doçura de jasmim que ele tanto desejava. Ao contrário, denotava a acidez de algum narcótico que sua anfitriã tinha ingerido recentemente.

Porém, não importava o sabor que tivesse. Queria apenas apazi­guar a urgência da sede, e continuou o processo até ficar satisfeito. Ao terminar, passou a língua pelos dois orifícios para fechá-los. A jovem respirava com dificuldade, e o corpo estava lânguido como se tivesse acabado de ter um orgasmo.

Lucan pôs a palma da mão sobre a fronte para fechar os olhos vazios de expressão e sonolentos. O contato apagou qualquer lem­brança do que acabara de acontecer.

— Seus amigos estão procurando por você — avisou, afastando-se. — Vá para casa. A noite está cheia de perigos.

Ela assentiu, e Lucan esperou entre as sombras enquanto a anfitriã de sangue se juntava ao grupo. Ele inalou com força, sentindo os mús­culos revigorados. O apetite físico havia se apaziguado, mas ele não se sentia satisfeito. Ainda desejava Gabrielle.

Emitiu um grunhido baixo e caminhou pela calçada, mal humo­rado. Talvez encontrasse um ou dois Corrompidos antes do nascer do sol, para extravasar a fúria que sentia.

E ele sábia a razão de seu mal-estar. Tinha de fazer o que fosse necessário para manter-se afastado de Gabrielle Maxwell.

A princípio, Gabrielle achou que fosse outro sonho erótico. Mas na manhã seguinte, ao despertar nua na cama, com o corpo esgotado e dolorido, ela soube que, definitivamente, Lucan Thorne estivera ali de corpo e alma. E, que corpo! Ela perdera a conta de quantas vezes chegara ao clímax. Se somasse todos os orgasmos dos últimos dois anos, sequer se aproximaria do que tinha experimentado com Lucan em uma só noite.

Suspirou, frustrada, ao perceber que ele não estava do seu lado. A casa se encontrava mergulhada no mais absoluto silêncio. Era eviden­te que Lucan tinha ido embora em algum momento durante a noite.

Ela estava tão esgotada que podia dormir o dia inteiro, mas marcara encontro com o Jamie e as garotas.

Pouco depois do meio-dia, ela dirigiu até o centro da cidade. Quando entrou no restaurante de Chinatown, estranhou que vários clientes se viraram para observá-la. Notou os olhares apreciativos de um grupo de mulheres que pareciam modelos publicitários, per­to da mesa de sushi, e dos executivos que interromperam a conversa para fitá-la quando ela passou a caminho da mesa de seus amigos, ao fundo do restaurante.

Sentia-se sexy e autoconfiante, e não se importou que ficasse evi­dente para todo mundo que ela tinha desfrutado a noite de sexo mais incrível de toda sua vida.

— Finalmente, você nos honrou com sua presença! — exclamou Jamie assim que Gabrielle parou diante dele.

Os amigos se levantaram para cumprimentá-la, e Megan se afastou para estudá-la.

— Você está ótima!

— É verdade, querida — Jamie concordou. — Adorei o suéter. É novo?

Ele não esperou pela resposta e voltou a se sentar para dedicar-se ao rolinho primavera.

— Eu estava morrendo de fome, e pedi um aperitivo. Onde você estava? Eu quase mandei um esquadrão ir procurá-la!

— Sinto muito. Dormi demais. — Ela sorriu e se sentou ao lado de Jamie. — Kendra não vem?

— Desaparecida em combate outra vez. — Megan tomou um gole de chá de jasmim e deu de ombros. — Ultimamente, ela só fala do novo namorado, o rapaz que conheceu na boate no fim de semana passado.

— Brent — Gabrielle lembrou o nome dele, controlando a ponta de desconforto pela menção daquela noite terrível.

— Sim, ele mesmo. Ela inclusive conseguiu trocar o plantão no hospital para passar todas as noites com ele. Parece que o rapaz viaja muito a trabalho, e normalmente não está disponível durante o dia. Não posso acreditar que Kendra permita que alguém dirija a vida dela! Ray e eu saímos há três meses, e ainda tenho tempo para meus amigos.

Gabrielle arqueou as sobrancelhas. Dos quatro, Kendra era a mais livre de espírito. Na verdade, chegava a ser impertinente. Preferia ter encontros casuais, e jurava que permaneceria solteira pelo menos até os trinta anos.

— Será que ela está apaixonada?

— Sexo, querida. — Jamie recolheu o último sushi do prato. — Às vezes, o desejo nos obriga a agir como loucos. Já aconteceu comigo.

Enquanto mastigava, Jamie estudou Gabrielle por um longo momento. Ela ruborizou e tentou sorrir com expressão despreocupa­da, mas não pôde evitar que seu segredo a traísse no brilho de feli­cidade do olhar. O amigo inclinou a cabeça e uma mecha loira caiu sobre a testa.

— Oh, meu Deus! Você fez!

— Fiz o quê? — Gabrielle disse em meio a uma gargalhada.

— Sexo, é claro! Com quem?

A gargalhada de Gabrielle se reduziu a uma risada tímida.

— Oh, querida... Não precisa ficar encabulada. — Jamie deu pal­madas amigáveis na mão dela. — Deixe-me adivinhar: o misterioso e sexy detetive do Departamento de Polícia de Boston.

Ela levantou os olhos para o teto, mas assentiu com a cabeça.

— Quando?

— Esta noite.

A reação entusiasmada de Jamie atraiu a atenção dos ocupantes das mesas próximas. Ele se conteve e sorriu como uma orgulhosa mamãe ganso.

— Ele é bom?

— Bom? — Ela se abanou com a mão, como se estivesse com calor. — Ele é incrível!

— E como eu não fiquei sabendo desse homem misterioso? — Megan fez um muxoxo ofendido. — Ele é policial? Possivelmente Ray o conheça. Posso perguntar...

— Não. — Gabrielle negou com a cabeça. — Por favor, não digam nada a ninguém. Não estou saindo com Lucan. Ele foi à minha casa ontem à noite para devolver meu celular, e as coisas ficaram... Bem... Fora de controle. Nem sei se o verei de novo.

A verdade era que, por mais estranho que parecesse, ela tinha certeza de que o veria.

Parte dela sabia que o que tinha ocorrido entre eles era loucura. Sempre fora a mais sensata e prudente do grupo, e era quem aconse­lhava os amigos a controlarem os impulsos, exatamente ao contrário do que ela própria fizera na noite anterior.

Tola, tola, tola! E não somente por ter permitido que o momento a cegasse para as conseqüências, a ponto de ter feito sexo sem proteção. Ter relações íntimas com alguém que era um total desconhecido era pura loucura. Mas o pior era que ela tinha a terrível sensação de que seria muito fácil se apaixonar por um homem como Lucan Thorne.

Apesar de tudo, sexo como o que haviam compartilhado não acon­tecia todos os dias. Pelo menos, não para ela. O simples fato de pensar em Lucan Thorne fazia com que o corpo todo se retorcesse de desejo. Se ele entrasse no restaurante naquele momento, provavelmente ela saltaria sobre as mesas e se atiraria nos braços dele.

— Passamos uma noite incrível, mas foi só isso. Não há nada entre nós.

— Oh, é mesmo? — Jamie apoiou os cotovelos na mesa e a enca­rou com expressão de suspeita. — Então, por que você está com esse sorriso bobo no rosto?

— Onde diabos você se meteu?

Lucan farejou Tegan antes de ver o vampiro entrar na sala do com­plexo. Ele estivera caçando, e ainda carregava o aroma metálico e adocicado do sangue, tanto humano quanto de algum Corrompido.

Quando viu que Lucan o esperava fora de um dos apartamentos, deteve-se com as mãos apertadas dentro dos bolsos da calça texana de cintura baixa. A camiseta acinzentada estava desfiada em alguns pontos e suja de pó e de sangue. Profundas olheiras marcavam os olhos verdes, e os cabelos avermelhados caíam sobre o rosto em desa­linho. Os dermoglifos dos bíceps e antebraços apresentavam tom mais escuro que o da pele dourada, indicando que havia se alimentado. Porém, o estado de ânimo do vampiro não denotava disposição.

Lucan não sabia se a permanente apatia era uma atitude delibera­da, ou se a escuridão do passado de Tegan apagara qualquer sentimen­to que ele pudesse ter. Porém, os demônios pessoais dele não eram da sua conta. A única coisa que importava era assegurar que a Ordem se mantivesse forte.

— Sua aparência está péssima, Tegan. Faz cinco dias que não temos notícias suas. Vou perguntar mais uma vez: onde você esteve?

— Não tenho de lhe dar satisfações. Você não é minha mãe.

Tegan começou a se afastar, mas Lucan bloqueou-lhe o caminho com uma velocidade assombrosa. Levantou o guerreiro pelo pescoço e o empurrou contra a parede do corredor para captar sua atenção.

A fúria de Lucan atingiu seu ponto máximo, em parte pelo descaso que Tegan mostrava pelos membros da Ordem, e mais ainda pela falta de sensatez que ele próprio tivera ao passar a noite com Gabrielle.

Nem o sangue nem a extrema violência que tinha exercido com dois Corrompidos pouco antes do amanhecer haviam sido suficientes para apagar a lascívia que ainda pulsava por todo seu corpo.

Ele tinha percorrido a cidade como um espectro durante toda a noite e voltara para o complexo com péssimo humor. O sentimen­to persistia enquanto apertava os dedos ao redor da garganta de seu irmão. Necessitava de uma válvula de escape para a agressividade, e Tegan era o candidato perfeito para fazer esse papel.

— Estou cansado de suas tolices, Tegan. Você precisa se controlar, ou eu mesmo o controlarei. — Apertou a laringe do vampiro com mais força, e a expressão de Tegan sequer se alterou pela dor! — Diga onde esteve durante todo este tempo, ou teremos sérios problemas.

Os dois machos tinham o mesmo tamanho e se igualavam em força. Tegan poderia ter reagido, porém sé manteve impassível. Sem demonstrar a mínima emoção, fitou Lucan com olhos frios e indife­rentes, o que o deixou ainda mais furioso.

Com um grunhido, Lucan soltou o guerreiro e tentou controlar a raiva. Não era próprio dele comportar-se daquela maneira. E era ele quem dizia a Tegan para se controlar? Talvez fosse adequado aplicar o conselho a si mesmo.

O olhar inexpressivo de Tegan dizia o mesmo, embora o vampiro mantivesse a boca fechada.

Enquanto os dois guerreiros se olhavam, uma porta de vidro se abriu no final do corredor. O ruído suave dos tênis esportivos de Gideon soaram, enquanto ele saía de seus aposentos privativos e per­corria o corredor.

— Tegan, bom trabalho de reconhecimento! Seu pressentimento de que devíamos manter os Corrompidos em Green Line sob vigília foi certeiro.

Tegan sustentou o olhar, sem se importar com os elogios de Gideon. Lucan, no entanto, começou a se arrepender pelo tratamento hostil e infundado com que tratara o guerreiro. Para piorar seu mal-estar, Gideon passou por entre eles e continuou seu caminho pelo corredor.

— Você vai querer comprovar isso, Lucan — disse ao abrir a porta do laboratório. — Pelo que vi, uma guerra está a ponto de começar.

— Você sabia que nossa talentosa artista tem um admirador secreto?

Gabrielle e Megan olharam para Jamie ao mesmo tempo. Ele que­brou o biscoito da sorte ao meio e retirou o bilhete. Com expressão dramática, leu o texto, ergueu os olhos para o teto com enfado e atirou o papel no prato vazio.

— Meu Deus, quanta bobagem! — resmungou. — Bem, onde eu estava? Ah! O admirador secreto de Gabrielle. Bem, dias atrás, o secretário de um comprador anônimo me pediu para apresentar a coleção completa das fotografias da Gabby. Compraram todas, até a última.

— Isso é maravilhoso, querida! — Megan aplaudiu com entusiasmo.

— Não conheci o comprador, mas posso afirmar que é alguém muito misterioso.

Gabrielle olhou para o amigo, enquanto guardava a carteira na bolsa.

— O que você quer dizer?

Jamie terminou de mastigar o último pedaço do biscoito da sorte e limpou as migalhas dos dedos.

— Bem, quando cheguei ao luxuoso edifício de escritórios, fui recebido por uma espécie de guarda-costas. Ele não disse nada e me acompanhou até o elevador que nos levou à cobertura.

— Você quer dizer que o escritório fica na cobertura? — Megan arqueou as sobrancelhas. — Então, ele deve ser milionário!

— Aí é que está... O lugar estava vazio, sem móveis, funcionários, nada.

— Isso é muito estranho. Você não acha, Gabby?

Ela assentiu com a cabeça e uma sensação de intranqüilidade a invadiu enquanto Jamie continuava.

— Então, o guarda-costas pediu que eu retirasse as fotografias da pasta e caminhasse até as janelas. Instruiu-me a ficar de costas para ele e diante da janela e estendesse uma por uma para que alguém, que nem imagino onde estivesse, pudesse avaliar.

— De costas para ele? — Megan riu com nervosismo. — Por que queria que fizesse isso?

— Porque o comprador estava observando de outro lugar — respondeu Gabrielle em voz baixa.

— De algum lugar de onde podia ver as janelas do salão da cobertura.

— É o que parece — Jamie concordou. — Não consegui ouvir nada, mas estou seguro de que o guarda-costas estava recebendo ins­truções por um fone de ouvido. Confesso que fiquei muito nervoso, mas no final, tudo o que ele queria eram as fotografias. Eu tinha che­gado na quarta quando o segurança me disse para dar o preço para todas elas. Arrisquei pedir uma fortuna, e ele aceitou sem hesitar.

— Estranho — comentou Megan. — Gabby, você deve ter caído nas graças de um milionário excêntrico.

Gabrielle tentou se livrar da estranha sensação de inquietação despertada pela história. Tal como ele dissera, a negociação fora um sucesso e ela tinha um cheque polpudo na bolsa.

Ela tentou rir com os amigos enquanto eles expunham idéias mirabolantes a respeito do colecionador. Ainda falavam disso quando saíram para a rua ensolarada.

— Tenho de ir — Megan anunciou, abraçando os amigos em des­pedida. — Até logo.

Os dois acenaram, enquanto Megan caminhava rua acima em direção ao prédio de escritórios onde trabalhava.

— Você vai para casa, Gabby? — Jamie perguntou ao levantar a mão para chamar um táxi.

— Ainda não. — Ela alisou a alça da câmera que levava sobre o ombro. — Vou dar um passeio pelo parque e possivelmente gastar um pouco de filme. E você?

— David vai chegar de Atlanta dentro de uma hora. Vou tirar a tarde de folga, e possivelmente, amanhã também.

— Dê um beijo nele por mim. — Ela se despediu do amigo com um beijo na bochecha. — Nos vemos em breve.

Jamie se afastou e fitou-a com ternura.

— Eu gosto de ver você sorrindo outra vez. Estava muito preo­cupado depois do último fim de semana. Nunca a vi tão perturbada. Você está bem agora, não é?

— Sim, estou. Não se preocupe, Jamie.

— E agora, que o detetive sexy está cuidando de você, tudo ficará melhor ainda.

Ela riu e tentou disfarçar o calor que brotou no ventre e explodiu no rosto. Acenou para Jamie e observou-o entrar no táxi e desapare­cer em meio ao tráfego pesado do meio do dia.

Gabrielle percorreu as quadras que separavam Chinatown do par­que Boston Common, detendo-se para registrar cenas interessantes com a câmera.

Ao chegar ao parque, ela parou para observar um grupo de crian­ças brincando de cabra-cega. Levantou a câmera e enfocou o grupo. Aproximou a imagem com o zoom e seguiu a menina de cabelos loi­ros e olhos vendados sem fotografá-la, simplesmente assistindo a cena por trás da câmera. Algum dia teria se sentido feliz e segura como aquela menina?

O jogo foi interrompido quando os adultos que acompanhavam as crianças as chamaram para comer, e os meninos correram até a toalha estendida no chão.

Gabrielle percorreu os arredores com a lente da câmera. Na ima­gem desfocada pelo movimento, percebeu a figura de alguém que a observava. Ela afastou a câmera e olhou naquela direção. A presença era quase imperceptível no parque cheio de atividade.

Porém, distinguiu um homem parcialmente escondido pelo tron­co de um velho carvalho, com fisionomia vagamente familiar. Tinha cabelos ralos, castanho-acinzentados, e usava camisa solta e calça caqui. Era do tipo que desaparecia com facilidade entre a multidão, mas ela estava segura de que o vira em algum lugar fazia pouco tempo.

Talvez tivesse visto aquele senhor na delegacia, na semana ante­rior. Fosse quem fosse, percebeu que era observado, pois se escondeu atrás do tronco da árvore e começou a se afastar. Enquanto caminha­va com passadas rápidas em direção à rua, ele retirou o celular do bolso da calça e olhou por cima do ombro em direção a Gabrielle.

Ela sentiu a penugem da nuca se eriçar com uma repentina sensa­ção de perigo.

Não havia dúvida, aquele homem a vigiava. Mas, por quê? Que diabos estava acontecendo?

Sem perdê-lo de vista, correu no encalço dele enquanto guardava a câmera. Quando saiu do amplo terreno do parque e ganhou a rua, ele estava a uma quadra de vantagem.

— Ei! — chamou, apressando o passo.

O homem continuava falando ao telefone. Virou a cabeça e, ao perceber que estava sendo seguido, disse alguma coisa e guardou o aparelho com um gesto apressado antes de começar a correr.

— Ei! Espere! — ela gritou, chamando a atenção dos transeuntes. — Quem é você? Por que está me espionando?

Ele subiu a toda velocidade pela rua Charles e se misturou aos pedestres. Gabrielle o seguiu, esquivando-se dos turistas e emprega­dos de escritório que saíam durante o horário de almoço. Com olhar fixo na mochila que o homem carregava nas costas, ela atravessou uma rua após outra, afastando-se cada vez mais de Chinatown.

Sem saber por quanto tempo estava perseguindo o estranho nem onde exatamente havia chegado, ela se deu conta de repente que o perdera de vista.

Ela virou uma esquina movimentada e sentiu-se profundamente sozinha. O ambiente pouco familiar se fechou ao redor dela. Lojistas a observavam detrás das portas abertas, pedestres a encaravam com hostilidade por ela estar parada no meio da calçada, bloqueando o caminho.

Foi nesse momento que Gabrielle sentiu a presença ameaçadora atrás dela. Olhou por cima do ombro e viu um Sedan preto de vidros escuro que se deslocava devagar por entre os outros carros como um tubarão que atravessasse um cardume de peixes pequenos em busca de uma presa maior.

Talvez o homem estivesse dentro do carro, ela ponderou. Possivelmente, a aparição dele e do carro de aspecto ameaçador esta­vam relacionados ao comprador das suas fotografias.

Ela sentiu o sangue gelar ao pensar que poderia se tratar de algo pior. E se estivesse sendo vigiada por causa do espantoso ataque que presenciara na semana anterior? E se aquelas criaturas malignas tives­sem decidido que ela seria o próximo alvo?

O veículo se aproximou do meio-fio, perto de onde ela se encon­trava. Com o coração disparado no peito, Gabrielle começou a caminhar e acelerou o ritmo para avançar mais depressa. Ouviu o ronco potente do motor quando o carro acelerou. Apavorada, ela saiu em disparada, tão rápido quanto era capaz.

Ela não se importou por esbarrar nos transeuntes, nervosa demais para se desculpar. Fugir dali era questão de vida ou morte. Ainda ouvia o ruído do motor em meio ao tráfego, seguindo-a de perto. Gabrielle abaixou a cabeça e se esforçou para correr mais rápido, enquanto rezava para conseguir escapar. De repente, ela pisou em falso, cam­baleou e perdeu o equilíbrio. O chão desapareceu sob seus pés e ela caiu com força contra o pavimento. Amortizou o impacto da queda com os joelhos e as palmas das mãos, e a dor dos arranhões provocou lágrimas, mas ela não se deixou abater. Voltou a ficar de pé, e ainda não tinha recuperado o equilíbrio quando a mão forte a segurou pelo braço.

Gabrielle reprimiu um grito, enlouquecida pelo pânico.

— Está tudo bem, senhorita? — O rosto preocupado de um homem surgiu em seu ângulo de visão, e os olhos azuis rodeados de rugas se fixaram nos ferimentos. — A senhorita está sangrando!

— Estou bem, obrigada.

O homem a segurou com mais força, provocando um estranho incômodo em Gabrielle.

Ela tentou se desvencilhar da mão estendida e levantou o olhar bem a tempo de ver que o carro escuro aparecia na esquina por onde ela acabara de passar. O veículo brecou abruptamente, a porta do condutor se abriu e um homem gigantesco saltou para a rua.

— Oh, Deus. Solte-me! — Gabrielle puxou o braço para se livrar da mão que a prendia, sem desviar os olhos do carro negro e no perigo que representava. — O senhor não percebe? Estão me perseguindo!

— Quem? — O homem se virou na direção que ela olhava e riu. — Está se referindo a ele? Senhorita, é o prefeito do Boston.

— O quê?...

Era verdade. Ela se apercebeu da atividade que se desenvolvia na esquina. O veículo negro não a perseguia, afinal de contas. Havia esta­cionado na esquina e o condutor, agora, esperava com a porta traseira aberta. O prefeito em pessoa saiu de um restaurante, acompanhado por dois guarda-costas, e os três entraram no veículo.

Gabrielle fechou os olhos. As palmas das mãos queimavam de dor, assim como os joelhos. Ela se sentiu como uma completa idiota.

— Eu achei que... — murmurou, enquanto o condutor fechava a porta e ocupava o banco do motorista.

O homem soltou o braço dela e se afastou, balançando a cabeça.

Maldição! Ela não devia vê-lo. Ele recebera ordens de observar a srta. Maxwell e tomar nota de todas as atividades e hábitos dela. Tinha de informar tudo ao Mestre. Mas, acima de tudo, era fundamen­tal que não fosse visto.

O Seguidor soltou outra imprecação, escondido no nicho da entra­da de um edifício. Com cuidado, espichou o pescoço à procura da mulher. Avistou-a do outro lado da rua abarrotada.

Respirou, aliviado, ao ver que ela estava indo embora. Os cabelos acobreados se perderam em meio à multidão.

Esperou até que ela desaparecesse por completo, voltou para a rua e caminhou em direção contrária. Passava mais de uma hora do horário de almoço. Era melhor voltar à delegacia de polícia antes que sentissem sua falta.

Gabrielle apanhou outro pedaço de toalha de papel e enfiou-a sob o jato da torneira da pia. Limpou os joelhos e atirou-a no lixo repleto de toalhas sujas de sangue. Despejou uma generosa porção de deter­gente líquido na palma da mão e esfregou os arranhões com energia.

A saia nova estava rasgada e o suéter se danificara com o atrito contra o pavimento áspero. Além de tudo, ela se comportara como uma completa idiota em público.

Que diabos estava acontecendo para ficar histérica daquele jei­to? Ela imaginara estar sendo perseguida pelo prefeito, pelo amor de Deus! E fugira do carro dele como se esperasse encontrar um...

Um, o quê? Alguma espécie de monstro?

Vampiro.

Gabrielle ouviu a palavra mentalmente, apesar de se negar a pronunciá-la em voz alta. Era a mesma definição que beirava a consciência no momento em que ela testemunhara o assassinato no beco. Era uma palavra que não queria reconhecer, nem mesmo sozinha, no silêncio de seu quarto.

Vampiros eram a obsessão louca de sua mãe biológica, não a dela.

Aquela adolescente anônima se encontrava num estado de comple­to delírio quando a polícia a encontrara, muitos anos atrás. Dizia ter sido atacada por demônios que queriam beber seu sangue. Era a expli­cação para os estranhos cortes no pescoço. Os documentos judiciais que Gabrielle recebera estavam repletos de referências a espectros sedentos de sangue que percorriam a cidade em completa liberdade.

Impossível! Aquilo era loucura. Ela estava permitindo que o medo de se tornar perturbada como a mãe mexesse com sua imaginação.

De súbito, lembrou-se da primeira vez em que vira seu próprio sangue. Ela se cortara sem querer ao partir uma maçã. Não sentira dor ao observar o sangue desenhar um reluzente redemoinho escarlate. Na verdade, sentira-se fascinada, com uma incrível espécie de... paz.

Depois de alguns meses da surpreendente descoberta, Gabrielle voltou a se ferir. Porém, dessa vez, de forma deliberada e em segredo. A medida que o tempo passou, ela começou a se cortar com mais freqüência sempre que precisava sentir aquela profunda sensação de paz.

A cabeça latejava e ela mal conseguia respirar. Necessitava de um pouco de paz.

Ela dirigiu o olhar para o suporte de facas sobre a pia. Estendeu a mão para apanhar uma delas. Havia muitos anos não fazia aquilo. Os psicólogos e assistentes sociais que trabalhavam nas instituições por onde ela passara não conseguiram fazê-la superar a compulsão estranha e vergonhosa.

Agora, enquanto aproximava a faca do braço, ela sentia a emo­ção sombria despertar dentro dela. Pressionou a lâmina contra a pele, embora ainda sem força suficiente para se cortar. Aquele era seu demônio particular, um segredo que nunca havia compartilhado com ninguém, nem mesmo com Jamie, seu amigo mais querido. Ninguém compreenderia. Na verdade, nem ela mesma compreendia.

Gabrielle jogou a cabeça para trás e respirou fundo. Ao abaixar a cabeça e exalar lentamente, viu seu próprio reflexo no vidro da janela acima da pia. O rosto que lhe devolveu o olhar mostrava expressão esgotada e triste.

— Quem é você? — perguntou à imagem espectral, reprimindo um soluço. — O que há de errado com você?

Abatida e frustrada, ela atirou a faca na pia e saiu, ouvindo o eco do aço ressonar na cozinha.

O zumbido insistente de um helicóptero atravessou o céu da noi­te, acima do velho hospital psiquiátrico. Sob a camuflagem de uma nuvem, um Colibri EC120 negro pousou com suavidade na platafor­ma plana do telhado.

— Desligue o motor — ordenou o líder dos Corrompidos ao piloto quando o aparelho aterrissou no heliporto improvisado. — Espere aqui até eu voltar.

Ele saltou da cabine e foi saudado por outro Corrompido, um tipo desagradável que ele recrutara na Costa Oeste.

As sobrancelhas espessas do Corrompido se juntaram sobre os olhos ferozes. As cicatrizes de queimaduras por eletricidade ain­da eram visíveis na cabeça calva, conseqüência do interrogatório pelo qual passara seis meses atrás. Porém, assim como as cicatrizes repugnantes de seu rosto, as numerosas marcas de queimaduras eram somente um detalhe.

— Todos esperam com ansiedade sua chegada, senhor — ele sor­riu, mostrando as presas afiadas.

O líder dos Corrompidos, com os olhos escondidos atrás dos ócu­los de sol, assentiu brevemente e, com passadas vagarosas, deixou-se conduzir até o piso térreo do edifício, onde um elevador os levaria ao coração das instalações. Desceram vários níveis no subsolo e penetra­ram numa rede de túneis subterrâneos da fortaleza dos Corrompidos.

Instalado havia um mês em seu quartel privativo em algum pon­to de Boston, o líder fiscalizara as operações no novo território que queriam controlar. Aquela era sua primeira aparição em público, e se tornara um evento, o que era exatamente sua intenção. Não costuma­va se misturar à classe inferior. Os vampiros que se convertiam em Corrompidos passavam a ser a escória. Ele tinha de recordar a essas criaturas bestiais quem eram e a quem serviam. Ao final da guerra que estavam prestes a deflagrar, nem todos sobreviveriam.

No entanto, depois de vencida, não haveria mais conflitos insig­nificantes, lutas internas entre os Corrompidos, nem atos absurdos de vingança individual. Todos os Corrompidos se uniriam e mudariam a história que dividira a nação dos vampiros em duas facções. Os indiví­duos de ambas não eram tão diferentes. O que os separava era apenas uma questão de grau. Enquanto vampiros da Raça apenas saciavam a fome, os Corrompidos haviam se tornado sedentos e viciados em sangue. Porém, a sede de sangue era um espectro que perseguiria a espécie para sempre.

E ele era o líder da guerra que se aproximava, e podia tanto lutar contra o impulso inato de sua estirpe, como utilizá-lo para benefício próprio.

Ele e o Corrompido chegaram ao final do corredor, e a vibração da música estridente reverberava nas paredes e sob os pés. Diante da porta, um outro membro Corrompido que se encontrava de guarda se pôs de joelho diante do líder.

— Meu senhor, sua presença nos honra.

O líder fez um rápido movimento com a cabeça assim que o segu­rança se pôs de pé. As mãos imundas empurraram a portas para permi­tir que o superior entrasse na sala onde uma estridente comemoração acontecia. Ele dispensou o subordinado e ficou livre para observar.

Tratava-se de uma orgia de sangue, sexo e música. Em todos os recantos por onde olhasse, avistava machos Corrompidos que bolinavam, perseguiam e se alimentavam de seres humanos, tanto homens como mulheres. Alguns haviam sido sugados até que a vida se esva­ísse, e os corpos inertes pelo chão mais pareciam bonecos gigantes quebrados.

Sem que pudesse controlar, as presas se alongaram e a ereção dolo­rosa se apertou sob a calça confeccionada sob medida, em resposta à profusão de estímulos eróticos e sensoriais que o golpeavam.

O cheiro de sexo e sangue derramado o chamavam como o canto de uma sereia. Ele não se esquecera do prazer do sexo somado a uma veia suculenta, mas tais necessidades já não o dominavam. Percorrera um árduo e longo caminho para controlar os instintos e, finalmente, vencera.

Agora, era senhor de si e logo seria o líder de toda a nação de vam­piros. Estava disciplinando seu exército, aperfeiçoando seus métodos, recrutando aliados que mais tarde seriam sacrificados no altar de seus caprichos pessoais. Infligiria uma sangrenta vingança à Raça e aos humanos, cuja razão de existir se limitaria a servi-lo.

Quando a grande batalha tivesse terminado e as cinzas e o pó tivessem sido varridos, não haveria ninguém que pudesse se interpor em seu caminho.

Ele seria rei. Esse era seu direito por nascimento.

Lucan bateu na porta da casa de Gabrielle outra vez. Não obteve nenhuma resposta.

Estava parado nos degraus da entrada havia cinco minutos, espe­rando que ela abrisse a porta e o convidasse a entrar, ou que o amaldi­çoasse e batesse a porta no seu nariz.

Depois do comportamento indecente da noite anterior, não estava seguro de qual seria a reação que merecia encontrar.

Ele golpeou a porta com os nódulos dos dedos, com tanta força que não se espantaria se os vizinhos chamassem a polícia. Gabrielle não atendeu, embora ele soubesse que ela estava em casa. Percebia a presença dela do outro lado da camada de madeira e tijolos que os separavam. E cheirava a sangue, não muito, mas certa quantidade em algum ponto próximo à porta. Ela estava ferida.

— Gabrielle!

A preocupação correu pelas veias como se fosse um ácido. Lucan tentou se tranqüilizar o suficiente para concentrar seus poderes men­tais nos ferrolhos e na corrente de segurança. Com esforço, fez com que se soltassem. A corrente caiu com um som metálico.

Ele abriu a porta com um empurrão e as botas soaram com força sobre o chão de ladrilhos do vestíbulo. A maleta com a câmera de Gabrielle estava caída no meio do caminho, provavelmente onde ela a soltara na pressa de entrar. O doce aroma de jasmim encheu suas narinas um instante antes que ele visse o caminho de pequenas man­chas avermelhadas.

O ar do interior denunciava o traço amargo do medo, cujo odor havia quase desaparecido, permanecendo apenas como uma neblina difusa. Ele atravessou a sala de estar com intenção de entrar na cozi­nha, para onde se dirigiam as gotas de sangue. Enquanto cruzava a sala, tropeçou na pilha de fotografias ao lado do sofá.

Eram tomadas rápidas de uma estranha variedade de imagens. Reconheceu algumas delas, que formavam parte do trabalho que Gabrielle intitulara "Renovação Urbana". Havia algumas que ele não conhecia, ou não lhe chamaram a atenção a ponto de se lembrar.

— Droga! — disse por entre os dentes, abaixando-se para apanhá-las.

Ele estudou-as com atenção. Um velho armazém perto do deque, um moinho abandonado nos arredores da cidade, locais cuja entra­da era proibida, onde nenhum humano, especialmente uma mulher, devia se aproximar em nenhuma circunstância.

Abrigos de Corrompidos. Alguns já haviam sido erradicados gra­ças a ele e seus guerreiros, mas ainda havia células ativas, captadas via satélite e vigiadas por Gideon. Enquanto passava rapidamente as fotos, perguntou-se quantos refúgios de Corrompidos ainda desco­nhecidos pelos guerreiros Gabrielle teria fotografado.

Ele balançou a cabeça ao ver algumas tomadas exteriores de alguns dos Darkhaven da cidade, com entradas discretas e sinalizações dissimuladas, cuja função era evitar que os santuários dos vampiros fossem localizados tanto pelos humanos quanto pelos Corrompidos.

E, apesar de tudo, Gabrielle encontrara os lugares secretos. Como?

Não podia ter sido por acaso. Na certa, o extraordinário sentido visual de Gabrielle a conduzira. Ela já demonstrara ser imune aos truques habituais dos vampiros.

Lucan soltou uma imprecação e guardou algumas fotografias no bolso da jaqueta de couro, deixando as demais sobre a mesa de centro.

— Gabrielle?

Dirigiu-se à cozinha, onde algo ainda mais inquietante o espera­va. O aroma de Gabrielle era mais forte ali. Ele permaneceu imóvel, captando todos os sinais. Uma faca retirada do suporte sobre a pia chamou-lhe a atenção. Apanhou-a e a inspecionou rapidamente. Não fora utilizada, mas a trilha de sangue do chão do vestíbulo até a cozi­nha pertencia unicamente a Gabrielle.

Seguindo seus instintos, ele abriu a porta semi-escondida pela geladeira que levava ao porão. Não se incomodou em acender as luzes. Sua visão era mais aguda na escuridão. No extremo do porão, o aroma de Gabrielle ficou mais pronunciado. Ele encontrou uma porta hermeticamente fechada, com vedação nas mínimas frestas para que não penetrasse a luz exterior. Tentou abri-la, mas estava trancada.

— Gabrielle? Abra! Eu sei que você está aí.

Lucan não esperou pela resposta. Não tinha a paciência para isso, nem a concentração mental necessária para abrir o ferrolho do outro lado da madeira. Com um rugido de fúria, golpeou a porta com o ombro e arrombou-a com facilidade.

Imediatamente, seus olhos atravessaram a escuridão para pousa­rem em Gabrielle. Ela estava no chão, enrolada em posição fetal, e trajava apenas a roupa de baixo.

Ela despertou imediatamente com o abrupto estrondo da porta. Levantou a cabeça, e as pálpebras pesadas e intumescidas denun­ciavam que estivera chorando. O corpo parecia exalar ondas de exaustão.

— Gabrielle! — sussurrou ele, abaixando-se ao lado dela. — Que diabos está fazendo aqui? Alguém a machucou?

Ela negou com um movimento da cabeça. Levou as mãos trêmu­las, ao rosto e afastou as mechas de cabelos, apertando os olhos para enxergá-lo em meio à escuridão.

— Eu só estava cansada. Precisava de silêncio e paz.

— E por isso se trancou no porão? — Ele deixou escapar um suspiro de alívio, mas vislumbrou os ferimentos nas mãos e joelhos. — Tem certeza de que está bem?

— Estou. Não se preocupe.

Lucan franziu o cenho e estendeu a mão para acariciar os cabe­los sedosos. No entanto, ela pareceu entender o contato como um convite. Aninhou-se nos braços dele como uma menina carente de consolo e calor.

A incontrolável urgência de protegê-la tomou conta de Lucan. Queria que ela se sentisse segura com ele. Queria que soubesse que a protegeria como se fosse dele. Dele...

Impossível, disse a si mesmo. Mais que impossível: era ridículo.

Ele abaixou o rosto, tocado pela suavidade e calor do corpo enre­dado ao dele, em sua deliciosa seminudez. Gabrielle não tinha idéia do perigo ao se envolver com um vampiro macho a quem estava abraçada naquele momento.

Lucan ponderou que era a última pessoa que poderia oferecer amparo a uma Escolhida. No caso de Gabrielle, o simples fato de ina­lar a mais ligeira fragrância dela elevava sua sede de sangue até a zona de perigo.

Ele acariciou-lhe o pescoço e o ombro e tentou ignorar o desen­freado ritmo da pulsação sob as pontas dos dedos.

— Humm... Isso é bom — murmurou ela, sonolenta.

A voz soou como o ronronar de uma gata dengosa, e provocou uma descarga de calor na coluna de Lucan. Ele gemeu, incapaz de responder. Procurando se distrair, passeou o olhar pelo aposento, e todos os músculos de seu corpo se enrijeceram por outro tipo de tensão.

Ele olhou para as fotografias que Gabrielle havia pendurado no quarto escuro para secar. Além de imagens sem importância, havia várias outras de localizações de vampiros. Por Deus, ela fotografa­ra o complexo dos guerreiros! Era uma tomada externa, da estrada do outro lado da cerca. Não havia como confundir o imenso portão de ferro com inscrições que se abria para o longo caminho que leva­va à mansão de alta segurança, perfeitamente escondida de olhares curiosos.

A julgar pela folhagem das árvores que rodeavam o casarão, a imagem não podia ter mais de três semanas. Ela estivera lá, separada por alguns metros de onde ele vivia.

Ele nunca acreditara em destino, mas não duvidou que, de uma ou outra forma, aquela mulher estava destinada a cruzar seu caminho. Era próprio da sua sorte que, depois de séculos se esquivando de balas de prata e confusões emocionais, a realidade tivesse decidido incluir uma Escolhida em sua vida.

— Ouça, vamos sair daqui. Vou levá-la para o andar de cima para que se vista — sugeriu, antes que a visão do corpo aniquilasse seu autocontrole.

Lucan a tomou nos braços como quem suspende um travesseiro de plumas e subiu pela escada até a cozinha. A proximidade permitiu aos seus sentidos perceberem os detalhes dos ferimentos. Os arranhões profundos nas mãos e nos joelhos provavam que ela sofrerá uma queda grave.

Na certa, tentava escapar de algo, ou de alguém. O sangue de Lucan se inflamou pelo desejo de saber quem a assustara. Porém, haveria tempo para isso. O bem-estar de Gabrielle era tudo o que importava no momento.

Ele atravessou a sala de estar e subiu as escadas até o piso superior. Pretendia ajudá-la a se vestir, mas quando passou diante do banheiro ao lado do dormitório, ele mudou de ideia. Provavelmente, um bom banho a ajudasse a relaxar.

Com Gabrielle nos braços, ele entrou no banheiro e se sentou na borda da banheira. Depois de colocar o pino de vedação, abriu as torneiras e experimentou a temperatura da água.

Com uma das mãos, abriu o fecho do sutiã e os seios tentadores se desnudaram diante de seus olhos. Seus dedos formigavam, entorpecidos pelo desejo de tocá-la. Sem resistir, acariciou a curva generosa, roçando o polegar pelos mamilos rosados.

O gemido abafado de Gabrielle provocou-lhe uma poderosa ereção. Cego pela lascívia, ele deslizou a mão pela cintura delgada até o triângulo de renda que lhe cobria o sexo. A mão pareceu grande demais perto da delicadeza da peça, enquanto ele a deslizava pelas pernas bem torneadas. Com um gemido, acariciou a parte interna das coxas macias.

A visão da bela mulher nua em seus braços fez o sangue correr pelas veias como lava incandescente.

Uma ponta de culpa o atravessou por tirar vantagem da vulnera­bilidade dela. Porém, o sentimento se evaporou ante a força do dese­jo. Ademais, Lucan já se convencera de que tentar manter o controle ao lado de Gabrielle era uma batalha que ele estava predestinado a perder.

Ele estendeu o braço para alcançar o frasco de sabonete líquido na borda da banheira. Espalhou uma generosa quantidade sob a água das torneiras. Uma fina camada de espuma perfumada cobriu a superfície, e ele se levantou para colocar Gabrielle gentilmente na banheira.

Ela gemeu de prazer ao mergulhar na água tépida. Apoiou a cabe­ça na toalha que Lucan colocou na borda fria de porcelana e fechou os olhos com um suspiro de satisfação.

— Está confortável? — ele perguntou, retirando a jaqueta.

— Muito — Gabrielle murmurou.

Lucan sentou-se na beirada da banheira se pôs a massagear os ombros delicados.

— Mergulhe a cabeça para molhar os cabelos.

Ela obedeceu, e as mechas avermelhadas flutuaram na superfície como fios de bronze. Ela voltou a apoiar a cabeça na toalha e fechou os olhos. Depois de um longo silêncio, Gabrielle abriu os olhos e sorriu, como se acabasse de descobrir que ele estava ali.

— Olá.

— Olá — ele respondeu com a sombra de um sorriso.

— Que horas são? — ela quis saber em meio a um bocejo.

— Perto de oito da noite. — Ele apanhou o frasco de xampu na borda da banheira. — Você teve um dia ruim? — perguntou casualmente.

— Não foi dos melhores.

— Imaginei. Suas mãos e seus joelhos foram maltratados. — Ele espalhou o xampu pelos cabelos molhados com movimentos suaves. — Quer me contar o que aconteceu?

— Eu cometi uma tolice monumental esta tarde, mas já passou.

— Que tolice?

Gabrielle abriu um olho e dirigiu-lhe um olhar de dúvida.

— O funcionário da delegacia não lhe contou nada?

— Que funcionário?

— Não sei o nome dele, mas é um homem alto e desajeitado. Estou segura de que o vi na delegacia, na noite em que fui denunciar o assassinato no beco. Eu o encontrei hoje no parque. Na verdade, tive a impressão de que estava me espionado, e eu... — Ela se inter­rompeu e meneou a cabeça. — Corri atrás dele como uma louca, acusando-o de me vigiar.

As mãos de Lucan ficaram imóveis. Seu instinto de guerreiro ficou alerta no mesmo instante.

— Você... o quê?

— Sim, eu sei — ela retrucou em tom de autorrecriminação, interpretando mal a reação. — Eu agi como uma idiota. Persegui o pobre homem até Chinatown.

Embora não dissesse nada, Lucan sabia que o instinto primal de Gabrielle captara o mal no desconhecido que a observava no parque. Como o incidente ocorrera em plena luz do dia, não podia ser um Corrompido. Porém, os humanos que os serviam podiam ser igual­mente perigosos. Os Corrompidos utilizavam Servidores em todos os lugares do mundo, humanos escravizados pela potente mordida de um vampiro poderoso que os desprovia de consciência e livre-arbítrio, deixando-os num estado de passiva submissão quando despertavam.

Lucan não tinha nenhuma dúvida de que o homem que vigiava Gabrielle era um Seguidor a serviço de algum Corrompido poderoso.

— Esse homem a machucou? — ele perguntou com cuidado.

— Oh, não! A culpa foi minha. Fiquei nervosa por nada. Depois de ter perdido a pista dele em Chinatown, eu me perdi. Suspeitei de que um carro estava me seguindo, mas eu me enganei.

— Como tem certeza disso?

Ela ergueu o rosto e o encarou com exasperação.

— Porque se tratava do prefeito, Lucan. Acreditei que o carro dele, conduzido pelo motorista, estava me perseguindo e comecei a correr. Para culminar o péssimo dia, caí de quatro na calçada cheia de gente, e tive de vir para casa mancando e suja de sangue.

Lucan soltou uma imprecação em voz baixa ao perceber como ela estivera perto do perigo. A idéia de que correra atrás do servo de um Corrompido congelou o sangue em suas veias e o assustou mais do que desejava admitir.

— Você tem de me prometer que terá mais cuidado — pediu, tentando esconder a tensão. — Se voltar a acontecer algo parecido, procure-me imediatamente.

— Não vai acontecer outra vez, pois foi um equívoco meu. Não há motivo para perturbar você ou qualquer outro policial por uma bobagem. Aposto que ririam de mim se eu dissesse que um dos funcionários administrativos estava me perseguindo sem nenhuma razão aparente.

Lucan apertou os lábios, irritado. A mentira que contara sobre ser policial poderia se tornar um desastre. Se ela tivesse ido à delegacia à procura do detetive Thorne, teria chamado a atenção do Seguidor infiltrado.

— Vou lhe dar o número do meu celular. Quero que o utilize a qualquer hora, compreendeu?

Gabrielle assentiu com a cabeça, enquanto ele voltava a abrir a torneira para enxaguar os cabelos sedosos.

Frustrado consigo, Lucan alcançou a esponja e mergulhou-a na água.

— Agora, deixe-me ver o joelho.

Ela suspendeu a perua e Lucan apoiou o pé delicado com a palma da mão para lavar com cuidado o ferimento profundo. O arranhão voltara a sangrar pela exposição à água quente. Lucan apertou a mandíbula com força. Os filetes de sangue escarlate traçavam um delicado caminho na pele alva, misturando-se à espuma do banho. Terminou de limpar os dois joelhos feridos e fez um sinal para que ela voltasse as palmas das mãos. Não se atrevia a falar, agora que a tentação do corpo nu se somava ao odor do sangue fresco.

Concentrando-se em não desviar a atenção, dedicou-se a limpar as feridas, sabendo que os olhos profundos e escuros seguiam todos os seus movimentos. Ele notou a pulsação rápida da veia no punho sob a pressão das pontas de seus dedos.

Ela também o desejava.

Lucan terminou e, quando começava a dobrar o braço para retirá-lo, viu algo que o inquietou. Os olhos esbarraram na série de estrias tênues que marcavam a impecável pele aveludada. Essas marcas eram cicatrizes de cortes afilados e superficiais na parte interna dos antebraços. Ele notou as mesmas cicatrizes nas coxas, como se fossem cortes feitos pela lâmina de barbear. Imaginou a tortura infernal que ela suportara quando era menor.

— Deus Santo! — Levantou a cabeça para fitá-la, com expressão de fúria nos olhos. — Quem fez isso com você?

— Não é o que parece — Gabrielle balbuciou, embaraçada.

— Conte-me — exigiu ele em tom autoritário.

— Não é nada. Esqueça.

— Dê um nome, e juro que matarei o bastardo com minhas pró­prias mãos.

— Eu mesma me cortei — ela interrompeu em voz baixa.

— O quê? — Lucan aumentou a pressão sobre o pulso frágil e estendeu o braço para observar a rede entrelaçada de cicatrizes. — Por quê?

Gabrielle não respondeu. Limitou-se a libertar a mão e mergulhar os dois braços na água, ocultando-os do olhar crítico.

Lucan praguejou em voz baixa num idioma que ele quase nunca usava.

— Quantas vezes, Gabrielle?

— Não sei. — Ela encolheu os ombros, evitando o olhar. — Não foi por muito tempo. Eu superei.

— É por isso que há uma faca na pia da cozinha?

Gabrielle o fitou com expressão que combinava dor e indignação. Não queria que ele se intrometesse em sua vida, embora soubesse que era o único que podia compreendê-la. Ela própria não era capaz de imaginar o que a levava a cravar uma lâmina na própria carne.

— Por favor, podemos mudar de assunto? — Ela fixou o olhar na espuma que começava a se dissolver ao seu redor. — Eu não quero falar de...

— Você tem de falar, Gabrielle.

— Oh, claro! — Ela riu com ironia. — Agora chega a parte em que você me aconselha a ver um psiquiatra, certo? Talvez até recomende que eu me interne numa instituição para viver dopada de medicamen­tos, com enfermeiras me vigiando dia e noite para meu próprio bem.

— Isso já aconteceu com você? — ele indagou, preocupado.

— Por Deus, não! — Ela soltou o ar com força. — As pessoas não me compreendem. As vezes, nem eu me compreendo.

— O que você não compreende? Que precisa machucar a si mesma?

— Não. Não é por isso que me corto.

— Então, por quê? Deus santo, Gabrielle, deve haver mais de cem cicatrizes...

— Não me machuco para sentir dor. — Ela inalou com força e soltou o ar devagar por entre os lábios. Hesitou antes de prosseguir, incomodada com o silêncio pasmado de Lucan. — Nunca tive inten­ção de provocar dano a mim mesma, não estava tentando enterrar lembranças traumáticas nem denunciar nenhum tipo de maus-tratos, apesar das opiniões contrárias dos peritos designados para me avalia­rem. Eu costumava me cortar porque... Bem, porque me tranqüilizava. Sangrar me acalmava. Ao ver o sangue, a sensação de que eu não pertencia a esse mundo desaparecia. Eu me sentia normal.

Ela manteve o olhar sem titubear, numa expressão de desafio, como se um compartimento secreto dentro dela se abrisse e libertasse uma pesada carga.

Lucan não se surpreendeu com a revelação. Porém, faltava a Gabrielle uma informação crucial, que faria com que tudo fizesse sen­tido. Ela não sabia que era uma Escolhida. Não tinha como saber que, um dia, algum vampiro a teria como sua eterna amada e lhe mostraria um mundo muito diferente do que ela poderia sonhar. Então, Gabrielle experimentaria um prazer acessível apenas aos casais que comparti­lhavam vínculo de sangue.

E ele se deu conta de que já odiava o macho desconhecido que teria a honra de amá-la.

— Não estou louca, se é isso o que está pensando.

As palavras de Gabrielle distraíram Lucan, e ele voltou a se con­centrar no presente.

— Não estou pensando isso.

— Não gosto que tenham pena de mim.

— Nem eu — ele retrucou, consciente da advertência velada. — Você não necessita de compaixão, Gabrielle. E tampouco precisa de médicos e pílulas.

Ela ergueu o rosto para fitá-lo, e o brilho tênue da confiança voltou a iluminar a fisionomia abatida.

— Você não pertence a este mundo — disse ele com gravidade, como se apenas constatasse os fatos. — Você é muito especial para se submeter à vida que está levando, Gabrielle. Um dia, tudo fará sentido, eu prometo. Então, você compreenderá, e encontrará seu verdadeiro destino. Talvez eu possa ajudá-la.

Gabrielle o fitou enternecida, e a calidez de seu sorriso provocou uma pontada de dor no peito de Lucan. A garganta dele se apertou com uma emoção estranha e desconhecida.

— O que foi? — perguntou, percebendo o olhar intenso cravado nele.

— Estou surpresa, só isso. Não esperava que um policial durão como você falasse de forma tão romântica sobre a vida e o destino.

Recordar-se de que ele se aproximara de Gabrielle com uma men­tira, e que continuava mentindo, permitiu a Lucan recuperar parte do controle. Voltou a afundar a esponja na água ensaboada e a deixou flutuar na superfície.

— Possivelmente, são apenas tolices. Não leve em conta o que eu disse — declarou, forçando um sorriso de descaso. — Você não me conhece, Gabrielle. Não de verdade.

— Eu gostaria de conhecer.

Ela se sentou, e pequenas ondas lamberam o corpo nu, como Lucan gostaria de fazer com a língua. Os seios emergiram acima da superfície, os mamilos rosados como pétalas fechadas, rodeados por uma densa espuma branca.

— Diga-me, Lucan. De onde você é?

— De nenhuma parte. — A resposta soou como um grunhido, numa confissão que se aproximava mais da verdade do que ele gostaria de admitir.

Assim como ela, Lucan abominava a compaixão, e se sentiu ali­viado por ela fitá-lo mais com curiosidade do que com pena. Com o dedo, acariciou-lhe o nariz arrebitado e salpicado de sardas.

— Eu sou um desajustado inato. Nunca pertenci a nenhum lugar.

— Não é verdade!

Gabrielle o envolveu pelos ombros, num abraço terno. Os olhos expressavam o mesmo cuidado que ele lhe devotara ao tirá-la do quarto escuro e trazê-la para o banho quente.

Gabrielle beijou-o e, ao notar a língua entre seus lábios, os sen­tidos de Lucan se inundaram com o inebriante perfume do desejo e de da doçura do afeto feminino.

— Você cuidou de mim. Agora, é minha vez de cuidar de você.

Ela o beijou novamente, e o contato da língua úmida arrancou um grunhido de puro prazer masculino. Quando Gabrielle interrom­peu o contato, ele respirava com dificuldade e os olhos reluziam o mais puro desejo carnal.

— Você está com muita roupa. Tire tudo e entre na banheira comigo.

Lucan obedeceu sem hesitar, e atirou as botas para longe. Livrou-se das roupas num segundo e ficou em pé diante de Gabrielle, completamente nu. A ereção pujante evidenciava seu desejo.

Ele tomou o cuidado de evitar o contato visual, pois as pupilas se dilataram pelo efeito da excitação, e ele estava consciente da pressão das presas contra os lábios. Felizmente, a luz fraca da arandela sobre a pia não permitia que ela o visse em toda sua glória voraz.

Lucan se concentrou e emitiu uma ordem mental que estilhaçou a lâmpada. Gabrielle se sobressaltou ao ouvir o repentino estalo, seguido da mais completa escuridão. O movimento abrupto dentro da água provocou ondas na superfície, espalhando água pelo chão.

— Acenda a lâmpada do teto — ela sugeriu.

— Não é preciso. Consigo encontrá-la no escuro — Lucan pro­meteu, usando um pequeno truque para fazê-la ouvir as palavras, já que as presas alongadas dificultavam a entonação.

— Então, o que está esperando?

Ele entrou na banheira e se sentou diante dela. Conteve o impulso de atraí-la para si e possuí-la com volúpia, para deixar que ela assu­misse o controle. Na noite anterior, ele agira como um lobo faminto. Agora, seria paciente e se submeteria à vontade dela.

Gabrielle deslizou para perto dele e entrelaçou os tornozelos por trás do quadril estreito. Inclinou-se para a frente e seus dedos encon­traram os músculos firmes por baixo da superfície da água. Ela massageou-os e deslizou as mãos ao longo das coxas, numa carícia que representava uma tortura lenta e deliciosa.

— Quero deixar claro que não costumo me comportar assim. Ele emitiu um som gutural que pretendia mostrar interesse.

— Quer dizer que normalmente não faz com que um homem se derreta a seus pés?

Gabrielle riu, e o som flutuou pelo ar como melodia.

— É isso que estou fazendo com você?

— O que você acha?

Para ilustrar, Lucan conduziu as mãos dela até a ereção poderosa.

— Oh! Acho maravilhoso — ela murmurou, acariciando o mem­bro com um gesto lânguido. — Você não se parece com ninguém que eu tenha conhecido. E o que quero dizer é que habitualmente não sou tão... agressiva. Não tenho muitos encontros.

— É mesmo? Quer dizer que você não divide sua cama com nenhum homem?

Mesmo na escuridão, Lucan percebeu que ela havia ruborizado.

— Não. Há muito tempo.

Lucan respirou com estranho alívio. Não desejava que ela levasse nenhum outro macho, humano ou vampiro, para sua cama. Queria que ela fosse somente dele, e receou ser capaz de perseguir e estripar o bastardo que ousasse olhar para ela com cobiça.

A repentina crise de ciúme se desvaneceu quando ela se inclinou e os lábios macios tocaram a pele sensível da masculinidade exposta acima da tona da água. Dedos, lábios e língua o conduziram ao limite da sanidade. Quando ela se afastou, Lucan gemeu com frustração.

— Quero você dentro de mim — ela sussurrou com respiração entrecortada. — Mas...

Lucan a encarou, confuso.

— O que houve? — A voz soou mais áspera do que ele pretendia.

— Não teríamos de...? Quero dizer, na noite passada, tudo acon­teceu tão rápido que não tivemos tempo de conversar, mas acho que deveríamos usar proteção.

O desconforto dela teve o efeito de o fio de uma navalha na car­ne. Lucan permaneceu imóvel, e ela se afastou como se fosse sair da banheira.

— Tenho preservativos no quarto.

Ele,a segurou pela cintura com ambas as mãos antes que tivesse tempo de se levantar.

— Não se preocupe, eu não posso engravidá-la.

Por que as palavras soavam tão duras naquele momento? Porém, eram verdadeiras. Somente casais com vínculo de sangue podiam conceber. As Escolhidas e os vampiros que trocavam o sangue de suas veias eram os únicos capazes de ter descendentes.

— E quanto ao resto, você não precisa se preocupar. Eu sou saudá­vel, e nada do que fizermos trará qualquer mal a nenhum dos dois.

— Espero que você não tenha se ofendido.

Ele a atraiu para si e apaziguou a expressão de desconforto com um beijo leve na testa.

— O que acredito, Gabrielle Maxwell, é que você é uma mulher inteligente que respeita seu corpo. E eu a respeito por tomar cuidado consigo.

— Não quero tomar cuidado quando estamos juntos. Você me deixa louca. Tenho vontade de gritar.

Com uma risada, ela apoiou as mãos no peito largo e empurrou-o até que as costas se encontrassem com a borda da banheira. Então, ela se levantou e posicionou-se sobre o membro ereto, movimentan­do-se com languidez para cima e para baixo sem permitir que ele a penetrasse.

— Quero fazer você gemer — sussurrou-lhe ao ouvido.

Lucan grunhiu de pura agonia, enlouquecido pela dança sensual. Apertou as mãos ao lado do corpo, debaixo da água, para conter o impulso de penetrá-la com a ereção prestes a explodir.

Gabrielle continuou o jogo perverso, roçando de leve o sexo úmi­do no membro rijo, até que ele sentiu a delicada intimidade pulsar com espasmos vigorosos quando ela chegou ao clímax.

A ponto de explodir, Lucan jogou a cabeça para trás e suplicou que ela tivesse piedade.

— Por Deus, Gabrielle, você está me matando.

— É isso o que quero ouvir.

Então, a masculinidade potente foi envolvida, centímetro por centímetro, pelo calor da musculatura apertada, com tanto vagar que Lucan não pôde mais se conter. Sua semente jorrou com profusão, e ele estremeceu enquanto o líquido quente inundava Gabrielle, consciente de que nunca estivera tão perto de se perder como naquele momento.

O aroma de Gabrielle o rodeava, mesclando-se aos vapores do banho. Ele se sentiu embriagado pelo poderoso estímulo olfativo somado à sensação indescritível dos corpos unidos. Os seios flutua­vam perto de seus lábios como frutos maduros, prontos para ser toma­dos, mas ele não se atreveu a tocá-los naquele momento em que as presas pulsavam com a necessidade de sangue.

Quando recobrou as forças necessárias para se erguer, ele sus­pendeu Gabrielle, evitando que as anatomias íntimas se afastassem, e saiu da banheira.

— O que está fazendo?

— Você já se divertiu. Agora, vou levá-la para a cama.

A campainha aguda do celular se intrometeu no sono pesado de Lucan. Estava na cama com Gabrielle, ambos esgotados depois da noite de amor. O corpo nu o rodeava, como penas sobre seu torso.

Droga! Há quanto tempo estava fora? Era incrível que tivesse dor­mido, tendo em conta sua habitual insônia.

O telefone voltou a soar, e ele ficou em pé de um pulo. Foi para o banheiro, onde deixara as roupas, e retirou o celular do bolso da jaqueta.

— Sim.

— Lucan, precisamos conversar. — A voz de Gideon denota­va preocupação. — Em quanto tempo você consegue chegar ao complexo?

Ele olhou por cima do ombro para o dormitório adjacente. Gabrielle se sentara na cama, sonolenta. Os lençóis a cobriam da cin­tura para baixo, e os cabelos eram uma confusão selvagem, com fios espetados para todos os lados. Ele nunca vira nada tão terrivelmente tentador. Decidiu que era melhor que partisse logo, enquanto ainda podia sair à rua antes que o sol surgisse.

Desviou o olhar da excitante visão e se concentrou na conversa.

— Não estou longe. O que aconteceu? Fez-se um longo silêncio do outro lado da linha.

— Aconteceu algo, Lucan, e não foi nada bom. — Outro longo silêncio, e a habitual tranqüilidade de Gideon se rompeu: — Droga, não há maneira fácil de dizer. Nós perdemos um, Lucan, Um dos guerreiros está morto.

O choro das mulheres chegou até os ouvidos de Lucan assim que ele saiu do elevador que o levou à profundidade subterrânea do complexo. Os prantos angustiados partiram-lhe o coração. Os gemidos de uma das Escolhidas, em particular, expressavam a dor crua e visce­ral. Era o único som que se ouvia no silêncio que invadia o comprido corredor.

O contundente peso da perda feriu seu coração como um punhal afiado. Ainda não sabia qual dos guerreiros da Raça se fora naquela noite, e não tinha intenção de usar os poderes mentais para descobrir.

Lucan apressou o passo, quase correndo para a enfermaria do complexo, de onde Gideon telefonara minutos atrás. Ele entrou na sala a tempo de encontrar Savannah conduzindo Danika, destroçada pela dor.

Uma nova comoção o golpeou. Conlan! O gigante escocês de risa­da fácil e com profundo e inquebrantável senso de honra estava morto. Logo, ele se converteria em cinzas.

Lucan se recusava a compreender o alcance da dura verdade. Deteve-se e saudou com uma respeitosa inclinação de cabeça a viúva do guerreiro quando esta passou por ele. Danika se apoiava pesada­mente em Savannah. Os fortes braços cor de chocolate pareciam ser o único anteparo que impedia a Escolhida de Conlan de cair, derrotada pelo pesar.

— Estão à sua espera — Savannah disse em tom amável. Os profundos olhos castanhos estavam úmidos pelas lágrimas. — Eles necessitam da sua força e orientação.

Lucan fitou a companheira de Gideon e assentiu com uma inclina­ção da cabeça, apressando-se a entrar na enfermaria.

Permaneceu em silêncio, sem perturbar a solenidade do momen­to fugaz que dispunham para se despedirem de Conlan. O guerreiro suportara de forma surpreendente várias feridas. O aroma do sangue que ele perdera se misturou ao nauseante cheiro de pólvora, eletrici­dade e carne queimada.

Houvera uma explosão, e Conlan fora apanhado em meio dela.

Os restos mortais do vampiro se encontravam na maça de exame. O corpo estava nu, exceto pela manta de seda bordada que cobria a virilha. A pele fora limpa e untada com óleo aromático, conforme a tradição dos ritos funerários que teriam lugar antes do nascer do sol.

Os guerreiros se reuniram ao redor da maça. Dante, rígido, obser­vava estoicamente a morte. Rio, com a cabeça encurvada, sujeitava entre os dedos um rosário enquanto movia os lábios pronunciando em silêncio as palavras da religião de sua mãe humana. Gideon, com um tecido na mão, limpava com cuidado os ferimentos que rasgavam a pele do Conlan. Nikolai, que saíra para patrulhar com Conlan naque­la noite, tinha o rosto lívido. Os olhos frios mostravam expressão austera e a pele estava recoberta de fuligem, cinzas e pequenas feridas que ainda sangravam.

Até Tegan fora mostrar seu respeito, embora o vampiro se encon­trasse fora do círculo formado pelos outros e mantivesse o rosto abaixado, mergulhado em sua solidão.

Lucan caminhou até a maça para ocupar seu lugar entre os irmãos guerreiros. Fechou os olhos e rezou por Conlan numa prece silenciosa.

— Ele salvou minha vida esta noite — Nikolai rompeu o silêncio. — Eliminamos dois idiotas na estação Green Line e voltávamos para o complexo quando vimos aquele tipo subir no trem. Não sei o que me incitou a olhar, mas ele nos dirigiu um sorriso de provocação que nos fez segui-lo. Ele cheirava a pólvora e outras substâncias que não tive tempo de identificar.

— Explosivos — Lucan murmurou, farejando o odor acre na roupa de Niko.

— Exatamente. O bastardo levava um cinturão de explosivos ao redor de seu corpo. Saltou do trem antes que conseguíssemos alcançá-lo e correu ao longo dos trilhos. Começamos a persegui-lo e nos sepa­ramos. Foi quando vi as bombas. Estavam conectadas a um timer de sessenta segundos, e faltava menos de dez para detonar. Ouvi Conlan gritar para que eu voltasse, e então, ele se atirou sobre o homem.

Dante praguejou em sua língua natal, passando a mão pelos cabelos.

— Um Seguidor teria feito isso? — perguntou Lucan, supondo ser a hipótese mais viável.

Corrompidos não tinham escrúpulos em utilizar vidas humanas para levar a cabo suas mesquinhas guerras internas ou para resolver assuntos de vinganças pessoais. Durante muito tempo, os fanáticos religiosos não tinham sido os únicos a utilizar os fracos de mente como ferramentas de terror descartáveis, embora altamente efetivas.

Porém, isso não fazia com que a horrível verdade do que aconte­cera a Conlan fosse mais fácil de ser aceita.

— Não era um Seguidor — respondeu Niko, negando com a cabe­ça. — Era um Corrompido, e estava conectado a uma quantidade de explosivo suficiente para explodir toda a estação. Se Conlan não tivesse pulado sobre ele e abafado a explosão, muitas vidas teriam sido sacrificadas.

Lucan não foi o único que amaldiçoou o destino ao ouvir as preo­cupantes notícias.

— Então, eles não estão satisfeitos sacrificando somente seus súditos? — Rio perguntou com revolta. — Agora, os Corrompidos estão movendo peças mais importantes no tabuleiro?

— Continuam sendo peões — Gideon lembrou.

Lucan olhou para o perspicaz guerreiro e compreendeu a que ele se referia.

— As peças são as mesmas. Foram as regras que mudaram. Este é um novo tipo de guerra, diferente do fogo cruzado que enfrentamos no passado. Alguém dentre os Corrompidos está gerando um novo padrão de ordem na anarquia. O cerco está se fechando.

Ele voltou a atenção para Conlan, a primeira vítima do que pro­metia ser uma nova era de trevas.

A iminência de uma guerra o inquietou. Se os Corrompidos se organizassem para iniciar uma ofensiva, toda a nação de vampiros se envolveria, assim como os humanos.

— Podemos discutir isso mais tarde — declarou com gravidade. — Agora, vamos honrar nosso bravo guerreiro.

— Eu já me despedi — murmurou Tegan. — Conlan sabe que eu o respeitei em vida. Nada vai mudar agora.

Uma densa nuvem de tensão pairou no ar com a expectativa dos guerreiros à reação de Lucan ante a abrupta partida de Tegan. Porém, ele decidiu não se indispor com o vampiro naquele momento de luto. Esperou que o som das botas sumisse no corredor e fez um gesto para continuarem com o ritual.

Um por um, Lucan e cada um dos quatro guerreiros ficaram de joelhos para oferecer seus respeitos. Recitaram uma prece e se levan­taram juntos para esperarem a cerimônia final.

— Eu o levarei.

Lucan percebeu a troca de olhares entre os guerreiros e soube o que significava. Os Gen Um nunca carregavam o peso dos mortos. Tal obrigação recaía sobre a última geração da Raça, que estava mais afastada dos Antigos e que, por isso, podiam suportar melhor os peri­gosos raios do sol do amanhecer durante o tempo necessário para oferecer o descanso adequado ao corpo de um vampiro. Para um membro da primeira geração como Lucan, o rito funerário representa­va uma tortuosa exposição ao sol de oito minutos.

Ele ignorou a discordância silenciosa dos irmãos e observou o cor­po sem vida. Sentiu-se doente ao pensar que ele poderia estar com Niko, e não Conlan. Se não tivesse enviado o escocês em seu lugar no último minuto, ele se encontraria agora estendido naquela fria maça. A necessidade de ver Gabrielle havia sobrepujado o dever com a Raça, e Conlan pagara o preço.

— Vou levá-lo — repetiu em tom severo. — Avisem quando ter­minarem os preparativos.

Os guerreiros inclinaram a cabeça ao mesmo tempo, num gesto que mostrava respeito e admiração.

Lucan passou as duas horas seguintes em seu apartamento. Gideon bateu à porta e avisou que chegara o momento.

— Danika está grávida — Gideon anunciou com expressão som­bria assim que Lucan se juntou a ele. — Savannah acaba de me dizer que ela está no terceiro mês de gestação. Conlan estava tentando reunir dinheiro suficiente para anunciar que abandonaria a Ordem quando o bebê tivesse nascido. Ele e Danika planejavam ir para um dos Darkhaven para constituir família.

— Maldição! — Lucan disse por entre os dentes, sentindo-se ainda pior ao saber do futuro feliz que fora roubado de Conlan e Danika.

Esse filho não conheceria o homem valoroso e honrado que fora seu pai.

— Está tudo preparado para o ritual? Gideon assentiu com a cabeça.

— Então, vamos realizá-lo.

Lucan caminhou à frente, encabeçando o cortejo. Estava nu sob a túnica negra, usando o cinturão de cerimônias da Ordem, assim como os demais vampiros que esperavam na câmara, como faziam em todos os rituais da Raça, desde matrimônios e nascimentos até funerais. As três fêmeas do complexo se encontravam presentes. Savannah e Eva vestiam as túnicas cerimoniais com capuz, e Danika levava a profunda cor vermelha escarlate que indicava o sagrado vínculo de sangue que a unia a Conlan.

A frente deles, o corpo do Conlan jazia no altar decorado com um manto de seda.

Com o coração oprimido pela dor, Lucan iniciou o ritual. Oito medidas de azeite perfumado para lubrificar a pele, oito capas de seda branca para envolver o corpo, oito minutos de silêncio sob o sol do alvorecer antes que o guerreiro morto fosse incinerado pelos raios fatais. O corpo e a alma seriam pulverizados aos quatro ventos em forma de cinzas, incorporando os elementos para sempre.

Lucan se aproximou do altar e tomou o enorme guerreiro nos bra­ços. Avançou com solenidade pela câmara cerimonial até a escada que conduzia para o exterior do recinto. Cada um das centenas de degraus que subiu com o peso de seu irmão infligiu-lhe uma dor que ele aceitou sem nenhuma queixa.

Abriu o painel de aço com um empurrão do ombro e inalou o ar fresco da manhã enquanto se dirigia ao local onde deixaria seu com­panheiro. Pôs-se de joelhos sobre a grama e abaixou os braços lenta­mente para depositar o corpo do Conlan em terra firme. Sussurrou as orações do rito funerário, palavras que ouvira poucas vezes durante os séculos, mas que sabia de cor. Enquanto as pronunciava, o céu come­çou a iluminar-se com a chegada do amanhecer.

Lucan suportou a luz com um silêncio reverente e concentrou todos os pensamentos em Conlan e na vida honrada que tivera. O sol continuava levantando-se no horizonte, e ele ainda não chegara à metade do ritual.

Ele abaixou a cabeça, banhado por um calor lacerante. Concentrou-se nas orações seculares, e o som da própria voz preencheu seus ouvi­dos, assim como o suave chiado de sua própria carne se queimando.

— A polícia e os agentes da ferrovia ainda não sabem o que pro­vocou a explosão da noite passada. Um representante da ferrovia assegurou-nos de que o incidente ocorreu deforma isolada em uma das vias fora de uso, e que não houve feridos. Continuem no Canal Cinco para mais notícias sobre...

O velho televisor numa prateleira da parede silenciou abruptamen­te, enquanto o forte rugido cheio de irritação do vampiro sacudia a sala sombria que uma vez fora a cantina no porão do asilo psiqui­átrico. Dois Corrompidos permaneciam em pé, inquietos, enquanto esperavam suas ordens.

— Não houve feridos humanos, mas a Raça sofreu um duro golpe — declarou um dos Corrompidos. — Ouvi dizer que não sobrou mui­to dele.

Os dois riram e imitaram o estrondo dos explosivos colocados no túnel pelo Corrompido incumbido da tarefa.

— É pena que o outro guerreiro tenha sobrevivido. — Os Corrompidos ficaram em silêncio no momento em que seu líder se virou para encará-los. — Na próxima vez que eu designá-los para uma tarefa, espero que não considerem o fracasso tão divertido.

Eles franziram o cenho e grunhiram, como bestas, que eram, com expressão selvagem nas pupilas verticais. Baixaram a vista quando o Mestre se aproximou com passos lentos e calculados. A ira estava parcialmente aplacada pelo fato de que, ao menos, a Raça sofrerá uma perda importante.

O guerreiro que sucumbira não era o alvo real da missão. Apesar disso, a morte de qualquer membro da Ordem era uma boa notícia para a causa. Haveria tempo de eliminar o Gen Um. De preferência, ele próprio teria esse prazer, cara a cara, vampiro contra vampiro, sem a vantagem das armas. Sim. Seria mais que um prazer acabar com Lucan. Podia dizer que era a chamada justiça poética.

— Mostrem-me o que trouxeram — ordenou aos Corrompidos.

Ambos saíram ao mesmo tempo e empurraram uma porta para dei­xar os humanos do lado de fora entrarem, entorpecidos e quase sem sangue. Os seis homens e mulheres estavam atados pelos pulsos e tor­nozelos, embora nenhum deles parecesse forte o bastante para pensar em fugir. Os olhos vidrados fixavam o vazio, e os lábios inertes eram incapazes de emitir qualquer som. Os pescoços mostravam os sinais das mordidas feitas pelos Corrompidos para subjugá-los.

— Para o senhor, Mestre. Novos Seguidores para a causa.

Ele avaliou o resultado da caçada sem mostrar grande interes­se, calculando rapidamente o potencial dos dois homens e das qua­tro mulheres. Ao se aproximar, o cheiro do sangue fresco o deixou impaciente. Estava faminto, decidiu, enquanto avaliava uma pequena fêmea morena de lábios cheios e busto farto escondido pelo avental verde de hospital. A cabeça pendia sobre o peito, como estivesse pesa­da demais para mantê-la erguida. Era evidente que ela tentava superar o torpor que já vencera os demais. Inúmeras mordidas marcavam o pescoço e se perdiam no crânio. Apesar disso, ela lutava contra a catatonia, piscando com expressão sonolenta num esforço sobre-humano para se manter consciente.

Ele teve de admitir que aquela mortal era admirável.

— Kendra Delaney, enfermeira — disse para si, lendo a etiqueta de plástico presa ao bolso do avental.

Segurou-a pelo queixo e fez com que levantasse a cabeça. Bonita, jovem e a pele, cheia de sardas, exalava aroma doce. A boca se encheu de saliva e as pupilas dilataram, ocultas pelos óculos escuros.

— Essa fica. Levem os demais para as jaulas.

A princípio, Lucan julgou que a dolorosa vibração que sentia era parte da agonia pelo que passara nas últimas horas. Todo o cor­po ardia, a cabeça latejava, e o zumbido doloroso estava a ponto de enlouquecê-lo. Encontrava-se no seu apartamento no complexo, e se lembrava de ter se arrastado até ali com as últimas forças, depois de permanecer ao sol por oito minutos, ao lado do corpo de Conlan. Ele havia esperado até que os raios incendiassem a mortalha do guerreiro, reduzindo-o a chamas.

A dor que o afligia agora servia para lembrá-lo da única verdade que importava: seu dever para com a Raça e para com a Ordem de honoráveis machos que haviam feito o mesmo juramento que ele.

Ele desonrara o juramento, e agora, um de seus melhores guerrei­ros se fora.

Um som agudo feriu seus tímpanos, vindo de algum lugar do apar­tamento. Com uma imprecação, Lucan abriu os olhos com dificuldade e observou a escuridão do dormitório. Avistou a luz piscando no inte­rior do bolso da jaqueta.

Cambaleando, ele caminhou com dificuldade e retirou o inoportu­no celular. Furioso pelo desgaste que o simples movimentos provoca­va, ele levantou a tampa do aparelho e se esforçou para ler o número de identificação da chamada. Era um número de Boston... O telefone celular de Gabrielle.

Fantástico! Era tudo o que necessitava.

Enquanto subia o corpo do Conlan pela centenas de degraus, ele decidira que o que quer que estivesse acontecendo entre ele e Gabrielle Maxwell tinha de terminar. Ele fora bem-sucedido ao se aproximar dela e conseguir as informações que necessitava. Fora no restante de seus objetivos que ele começara a falhar.

Lucan havia planejado tudo. Faria com que Gideon fosse ao apar­tamento dela naquela noite e lhe contasse, de forma lógica e com­preensível, tudo a respeito da Raça e do destino dela, assim como a verdade sobre ele.

Gideon tinha experiência no trato com mulheres e era discreto e cortês. Era mais indicado para a missão do que ele. Gideon conse­guiria convencê-la a procurar acolhida e, posteriormente, um macho adequado num dos Darkhaven.

Quanto a si, faria todo o necessário para que seu corpo sarasse. Depois de algumas horas de repouso, estaria em condições de caçar e se alimentar. Então, recobraria as forças e se dedicaria a ser um guer­reiro melhor. Esqueceria para sempre que um dia conhecera Gabrielle Maxwell. Pelo seu bem, e pelo bem comum da Raça.

Exceto que, na noite anterior, ele havia dito que ela poderia telefo­nar a qualquer momento que necessitasse.

Lucan soltou o ar com força e apertou a tecla para conectar a ligação.

— Alô?

Ele não reconheceu a própria voz, mastigada e quase inaudível. Clareou a garganta e sentiu que o cérebro chacoalhava dentro do crânio.

Depois do longo silêncio do outro lado da linha, a voz de Gabrielle ecoou dúbia e ansiosa.

— Lucan? É você?

— Sim. — Esforçou-se para emitir o som, apesar da sensação de que a boca estava cheia de areia. — O que houve? Está tudo bem?

— Sim, estou bem. Espero não estar incomodando. É que eu... Bem... Depois que você foi embora na noite passada, eu fiquei preo­cupada. Precisava saber se você estava bem.

Lucan não tinha energia suficiente para falar. Assim, fechou os olhos e simplesmente escutou a voz clara e sonora, que soava como um bálsamo. A preocupação que ela demonstrava era como um elixir, algo que ele nunca tinha provado antes. A noção de que alguém se preocupava com ele o inundou de calor, apesar da obstinada necessi­dade de negar.

— Que horas são?

— Ainda não é meio-dia. Queria ligar assim que me levantei esta manhã, mas como sei que você trabalha no turno da noite, esperei o quanto pude. Parece cansado. Eu o acordei?

— Não.

Lucan se sentou na cama, sentindo-se revigorado depois de ouvir Gabrielle.

— Bem... — Ela fez uma pausa hesitante, desestimulada pelas respostas lacônicas. — Então, está tudo bem?

— Sim, bem.

— Ótimo. Fico feliz em saber. — A voz adquiriu tom provo­cante. — Por que você saiu da minha casa tão depressa?

— Surgiu um imprevisto e tive de partir.

— Certo — ela murmurou depois de um silêncio que indicava a pouca disposição dele de entrar em detalhes. — Assunto sigiloso de detetives?

— Pode-se dizer que sim.

Lucan se esforçou por ficar de pé e franziu o cenho, tanto pela dor que atravessou todo o corpo quanto pelo fato de não poder contar a Gabrielle o motivo de tê-la deixado às pressas. A guerra que o espera­va era uma crua realidade que logo ela também teria de enfrentar. De fato, seria naquela mesma noite, assim que Gideon fosse visitá-la.

— Ouça, eu tenho aula de ioga com uma amiga hoje à noite. Estarei livre por volta das nove horas. Se você não estiver de serviço, por que não passa por aqui? Posso preparar algo para o jantar.

O provocante flerte de Gabrielle fez brotar um sorriso que provocou dores em todos os músculos do rosto. A lembrança dos momentos que haviam compartilhado despertou seus instintos básicos, e a ereção que surgiu em meio às demais sensações físicas de agonia não foi tão dolorosa quanto ele desejava.

— Não posso, Gabrielle. Tenho... alguns compromissos.

E o principal era se alimentar, o que significava manter-se o mais distante dela quanto fosse possível. No estado em que se encontrava, ele representava perigo para qualquer ser humano que fosse suficien­temente tolo para se aproximar dele.

— Você não sabe que trabalhar muito e não se divertir não faz bem à saúde? — ela ronronou, sedutora. — Sou uma espécie de ave noturna. Assim, se você terminar logo e decidir que quer um pouco de companhia...

— Sinto muito. Possivelmente, em outro momento — ele cortou, sabendo perfeitamente que não haveria nenhum outro momento.

Ele arriscou alguns passos hesitantes em direção a porta. Gideon devia estar no laboratório, ao final do corredor. Nas condições em que se encontrava, o pequeno percurso representava um suplício.

— Vou mandar alguém à sua casa esta noite. É um... sócio.

— Para quê?

Lucan inalou com dificuldade, mas estava progredindo. Estendeu a mão e segurou a maçaneta da porta.

— A situação está muito perigosa — disse com esforço. — Depois do que aconteceu a você ontem, em Chinatown...

— Por favor, esqueça! Estou segura de que exagerei.

— Não — ele interrompeu. — Eu me sentirei melhor se souber que não está sozinha.

— Lucan, não é necessário. Sou uma mulher adulta. Estou bem.

— Meu sócio se chama Gideon — ele prosseguiu, ignorando os protestos. — Você vai gostar dele. Vocês poderão conversar. Ele vai ajudá-la, Gabrielle.

— Ajudar-me? O que quer dizer? Há algo novo no caso? E quem é esse Gideon? É um detetive, também?

— Ele lhe explicará tudo.

Lucan saiu para o corredor, onde uma tênue luz iluminava os ladrilhos polidos e as arandelas de cromo e cristal. Do outro lado de uma das portas dos apartamentos privados, ressonava com força a música metal de Dante. O cheiro de pólvora de disparos recentes chegou até ele, vindo das instalações de treinamento.

Lucan se equilibrou sobre os pés, inseguro em meio ao excesso de estímulos sensoriais.

— Você estará a salvo, Gabrielle. Eu juro... Agora, tenho de desligar.

— Lucan, espere! Não desligue. Você está escondendo alguma coisa! O que não está me dizendo?

— Você vai ficar bem. Eu prometo. Adeus, Gabrielle.

— A senhorita poderia soletrar o sobrenome outra vez, por favor?

— T-h-o-r-n-e — Gabrielle repetiu com vagar, fitando com expec­tativa a recepcionista da delegacia. — Detetive Lucan Thorne, Não sei em que departamento ele trabalha. Ele foi à minha casa depois que estive aqui para denunciar uma agressão que presenciei na semana passada... Um assassinato.

— Ah. Então, você quer falar com o departamento de Homicídios.

Gabrielle esperou com impaciência enquanto as unhas longas da recepcionista, pintadas de vermelho, voavam sobre o teclado do computador.

Depois da conversa com Lucan por telefone, ela ficara o restante do dia com a alarmante sensação de que havia algo errado. Em vez de ir para casa após a aula de ioga com Megan, ela decidiu procurar Lucan no trabalho e esclarecer aquela história de uma vez por todas.

— Não. Sinto muito. — A recepcionista balançou a cabeça. — Não consigo localizá-lo em nossos registros.

— Não é possível! O sistema não permite procurar somente um nome?

— Sim, mas não aparece nenhum detetive chamado Lucan Thorne. Tem certeza de que ele trabalha neste distrito?

— Certeza absoluta! A informação do computador não deve estar atualizada...

— Há uma pessoa que pode ajudar — a recepcionista a inter­rompeu, virando-se para chamar um oficial que passava. — Agente Carrigan! Você tem um segundo?

Agente Carrigan... Gabrielle se lembrava dele. Era o mesmo que a chamara de mentirosa e maluca na semana anterior. Pelo menos, agora que Lucan tinha comparado as fotografias do seu celular no laboratório da polícia, tinha o consolo de saber que, fosse qual fosse a opinião do agente Carrigan, o caso seguiria adiante.

Gabrielle teve de reprimir a fúria ao ver que o agente relutava em se aproximar. A expressão de arrogância, usual no rosto volumoso, adotou aspecto depreciativo.

— Por Deus! Você, outra vez? É justamente o que necessito no meu último dia de trabalho. Vou me aposentar daqui a algumas horas, querida. Chame outra pessoa.

— Ela está procurando por um dos nossos detetives — disse a recepcionista enquanto trocava um olhar cúmplice com Gabrielle, como resposta ao comportamento displicente do agente. — Não pude encontrá-lo no diretório, mas ela acredita que é um dos nossos. Conhece o detetive Thorne?

— Nunca ouvi falar dele. — O agente Carrigan começou a afastar-se.

— Lucan Thorne — Gabrielle insistiu, dando um passo em direção ao policial, pronta para agarrá-lo pelo braço se fosse necessário. — O senhor deve conhecer o detetive Lucan Thorne. Vocês o enviaram à minha casa no começo da semana. Ele levou meu telefone celular ao laboratório para que analisassem as...

Ela se interrompeu quando Carrigan começou a rir. Indignada, clareou a garganta e o encarou com expressão severa.

— O detetive Thorne não lhe contou nada disso?

— Senhorita, não tenho a mais remota idéia do que você está falando. Trabalho nesta delegacia há trinta e cinco anos, e nunca ouvi falar de nenhum detetive Lucan Thorne.

Gabrielle sentiu um nó apertado no estômago, mas se negou a admitir o medo que começava a brotar dentro dela. A penugem da nuca se arrepiou com o repentino pressentimento de havia algo muito estranho naquela história.

— Não é possível. Ele sabia do assassinato que presenciei. Sabia que eu tinha estado aqui para denunciar o assassinato. Vi a insígnia dele. Falei com o detetive Thorne ainda hoje, e ele me disse que esta­ria de serviço esta noite. Tenho o número do celular dele...

— Bem, se isso fizer com que me deixe em paz, vamos telefo­nar para seu detetive Thorne — Carrigan concordou com má vontade. — Isso esclarecerá as coisas, certo?

— Sim. Vou ligar agora mesmo.

Os dedos de Gabrielle tremiam quando tirou o celular da bolsa e digitou o número de Lucan. Ninguém respondeu. Ela tentou nova­mente e esperou durante uma agonizante eternidade. A expressão do agente Carrigan mudou de impaciência para compaixão, a mesma que ela percebia nos rostos dos psicólogos e assistentes sociais quan­do era criança.

— Não atende — murmurou, afastando o telefone do ouvido. Sentia-se patética e confusa, e a expressão atenta no rosto do Carrigan piorava seu mal-estar. — Ele deve estar ocupado. Tentarei daqui a pouco.

— Srta. Maxwell, podemos chamar alguém mais? Algum fami­liar, ou um amigo que possa nos ajudar a encontrar algum sentido no que a senhorita está passando?

— Não está acontecendo nada de errado comigo!

— Acredito que você está confusa. Às vezes, acreditamos em certas ilusões para nos ajudar a suportar outros problemas.

Gabrielle soltou o ar com impaciência.

— Eu não estou confusa! Lucan Thorne não é um produto de minha imaginação. Ele é real. Tudo o que aconteceu é real. O assassinato que presenciei no fim de semana passado, aqueles rapazes com rostos ensangüentados e dentes afiados, o homem que estava me vigiando outro dia, no parque... Inclusive, ele trabalha nesta delegacia. Foram vocês que o enviaram para me espionar?

— Bem, srta. Maxwell, vamos tentar resolver isso juntos.

O agente Carrigan encontrou um resquício de boa vontade sob a armadura arrogante, e tomou-a pelo braço para conduzi-la a um dos bancos da recepção.

— Muito bem. Tente se acalmar. Podemos procurar alguém para ajudá-la.

Gabrielle se recusou a sentar-se e se livrou da mão do oficial com um repelão.

— Não estou louca. Eu sei o que vi. Não preciso de ajuda, e sim, de saber da verdade.

— Sheryl, querida... — Carrigan se dirigiu à recepcionista. — Por favor, chame Rudy Duncan e diga que preciso dele.

— Um médico? — Gabrielle levantou as mãos, furiosa. — Esqueça.

— Srta. Maxwell, há pessoas capacitadas que podem...

Ela não esperou que o oficial terminasse de falar. Recompôs-se com dignidade e se dirigiu à porta de saída.

O ar frio da noite no rosto afogueado apaziguou sua fúria. Porém, a cabeça ainda girava e o coração batia desenfreado. Será que todos ao seu redor estavam ficando loucos? Que diabos estava acontecendo?

De uma coisa ela tinha certeza: Lucan mentira a respeito de ser policial. Porém tudo o que acontecera entre eles também fazia parte da mentira?

Gabrielle se deteve no final dos degraus de cimento fora do prédio e respirou fundo. Deixou o ar sair com vagar, tentando se acalmar. Percebeu que ainda tinha o telefone celular na mão.

Tinha de saber. Aquela farsa acabaria naquele momento.

Ela apertou o botão de rechamada e esperou, insegura do que ia dizer. Ouviu o tom de chamada do outro lado tocar seis vezes. Sete. Oito...

Lucan tirou o celular do bolso da jaqueta e praguejou. Gabrielle... Outra vez!

Ele não queria responder à chamada. Estava perseguindo um tra­ficante de drogas que vendia crack a um adolescente na rua, do lado de fora de um bar decadente. Ele conduzira mentalmente a presa para um beco escuro e se preparava para atacar quando foi interrompido pela primeira chamada de Gabrielle. Colocara o aparelho no modo silencioso, amaldiçoando-se pelo hábito de levar o maldito aparelho quando saía para caçar.

A sede e os ferimentos o levaram a ser descuidado. Agora, com o corpo debilitado, tudo o que importava era se alimentar e resgatar as forças.

Sem perder tempo, Lucan saltou sobre o traficante e o derrubou com facilidade. Cravou as presas na veia do pescoço, dilatada pelo terror. O sangue inundou sua boca, desagradável pelo sabor da droga e da enfermidade. Ele tragou com dificuldade, alimentando-se com sofreguidão. Sugou quase todo o sangue, e ainda estava faminto. Porém, decidiu esperar que a seiva vital o nutrisse e tranqüilizasse, em vez de se arriscar pelo caminho rápido e dar vazão à voracidade insaciável.

Lucan apagou a memória do traficante e olhou com ironia para o telefone que trepidava com insistência na palma de sua mão. Por alguma razão que não pôde, ou não quis admitir, ele atendeu no último instante.

Não disse nada a princípio, escutando o suspiro de Gabrielle do outro lado. Notou que ela tinha a respiração ofegante, mas a voz soou forte, com evidente irritação.

— Você mentiu para mim. Durante quanto tempo, Lucan? Quantas mentiras? Tudo foi uma mentira?

— Onde você está? — perguntou com secura. — Onde está Gideon?

— Você nem sequer vai tentar se defender? Por que faz isso?

— Coloque-o no telefone, Gabrielle.

— Há outra coisa que eu gostaria de saber — ela prosseguiu, ignorando a ordem. — Como entrou na minha casa? Eu tinha passado a corrente de segurança na porta e fechado todos os trincos. O que fez? Abriu-os? Roubou minhas chaves para fazer uma cópia?

— Podemos falar disso mais tarde, quando você estiver a salvo no complexo.

— Complexo? — A repentina gargalhada o pegou de surpresa. — E pode abandonar essa postura protetora e benevolente. Você não é policial. Tudo o que quero é um pouco de sinceridade. É pedir muito, Lucan? Deus! Eu nem sei se esse é seu verdadeiro nome! Alguma coisa que me contou é verdade?

De repente, Lucan percebeu que a ira não era resultado do que Gabrielle ficara sabendo por intermédio de Gideon. Ela ainda não soubera a verdade a respeito da Raça e do papel que lhe fora desti­nado. Tratava-se de outra coisa. Não era medo dos fatos, e sim, do desconhecido.

— Onde você está, Gabrielle?

— Por que você deveria se importar?

— Eu me importo — ele admitiu com relutância. — Ouça, não tenho tempo para conversar agora. Sei que não está em casa. Onde está? Gabrielle, você tem de me dizer.

— Estou na delegacia de polícia. Vim procurá-lo, e sabe o que descobri? Ninguém nunca ouviu falar de você!

— Diabos! Você perguntou por mim?

— É obvio que sim. Não teria perguntado se soubesse que estava fazendo papel de idiota.

— Gabrielle, estarei aí em alguns minutos... Menos que isso. Fique onde está. Procure ficar perto de alguém. Vou buscá-la.

— Esqueça. Deixe-me em paz.

A rejeição teve o efeito de um jato de água fria sobre Lucan. No instante seguinte, suas botas ressonavam no pavimento, num ritmo acelerado.

— Não vou ficar esperando, Lucan. Quer saber? Não ouse se aproximar de mim.

— Tarde demais — ele respondeu, a duas quadras da delegacia. Lucan avançou por entre a multidão de pedestres como um fantasma. O sangue que acabara de ingerir penetrava nas células, revitalizando os músculos e ossos, fortalecendo-o até que seu movi­mento se convertesse numa rajada fria na pele dos transeuntes com quem ele cruzava.

Contudo, Gabrielle, com sua extraordinária percepção de Escolhida, pressentiu a presença dele.

Com o telefone preso ao ombro, Lucan ouviu a respiração abafa­da. Como em câmera lenta, ela afastou o aparelho do ouvido e fitou-o com olhos arregalados e incrédulos enquanto ele se aproximava rapidamente.

— Meu Deus — ela sussurrou, e as palavras chegaram aos ouvidos de Lucan um segundo antes que se plantasse diante dela, segurando-a pelo braço. — Solte-me!

— Temos de conversar, Gabrielle. Mas não aqui. Eu a levarei para um lugar...

— Nunca! — Com um repelão, ela se libertou e se afastou pela calçada. — Não vou a lugar algum com você!

— Você não está segura aqui fora, Gabrielle. Viu muitas coisas, e agora, você faz parte disso, queira ou não.

— Parte do quê?

— Dessa guerra.

— Guerra? — ela ecoou, confusa.

— Exatamente. É uma guerra. Você terá de escolher um lado, Gabrielle. — Lucan soltou uma imprecação. — Não. Eu vou escolher o lado que você vai ficar.

— O que é isso? É algum tipo de piada de mau gosto? Quem é você? Um desses militares desajustados que sai por aí atuando suas fantasias de autoridade?

— Isto não é uma piada. Estive em muitos combates e presen­ciei muitas mortes em minha vida, Gabrielle. Nem sequer pode ima­ginar o que vi, nem tudo o que fiz. Não vou ficar parado, esperando você ser apanhada no meio de um fogo cruzado. — Lucan ofereceu-lhe a mão. — Venha comigo. Agora.

Ela se esquivou. Os olhos escuros revelavam uma mescla de medo e raiva.

— Se voltar a me tocar, juro que chamo a polícia! E estou me referindo aos policiais de verdade, com armas de verdade.

O humor de Lucan, que já não era dos melhores, atingiu o apogeu da irritação.

— Não me ameace, Gabrielle. E não creia que a polícia pode ofe­recer algum tipo de proteção. Pelo que sabemos, metade dos policiais de Boston podem estar a serviço dos Corrompidos.

Gabrielle meneou a cabeça e o encarou com expressão de desprezo.

— Essa conversa está deixando de ser estranha para se tor­nar absolutamente maluca. Pare com isso, está bem? — Ela falava devagar e em voz baixa, como se estivesse tentando tranqüilizar um cão raivoso a ponto de atacar. — Agora, eu vou embora, Lucan. Por favor, não me siga.

Quando ela deu o primeiro passo para se afastar, Lucan enviou-lhe uma intensa ordem mental para que ela deixasse de resistir.

Dê-me a mão. Agora.

Por um segundo, Gabrielle sentiu as pernas se paralisarem. Os dedos das mãos se moveram, inquietos, o braço começou a se levantar como se tivesse vida própria.

De repente, o controle se rompeu.

Lucan sentiu que ela o expulsava de sua mente, desconectando-se dele. O poder da vontade dela era como uma porta de aço que se fechava entre ambos, a qual ele não conseguiria transpor mesmo que estivesse em condições perfeitas de saúde.

— Mas o quê...? — Gabrielle o encarou, perplexa. — Eu ouvi sua ordem em minha cabeça. Meu Deus! Você já fez isso antes, não é?

— Você não está deixando muitas escolhas, Gabrielle.

Ele tentou outra vez, e novamente encontrou a barreira, ainda mais forte.

Gabrielle cobriu a boca com a mão, mas não pôde abafar o grito de terror que escapou da garganta.

Ela retrocedeu, cambaleante, e contornou a esquina para escapar pela rua escura.

— Ei, rapaz! Segure a porta para mim.

O Seguidor demorou um segundo para perceber que falavam com ele, distraído em observar Gabrielle diante da delegacia. Agora, enquanto segurava a porta aberta para que o entregador entrasse com quatro embalagens fumegantes de pizza, sua atenção permanecia cravada na mulher correndo pela rua, como se estivesse fugindo de alguém.

Ele avistou a figura imponente vestida de negro observando-a correr. O homem gigantesco, com ombros largos e porte ameaçador, irradiava poder por todos os poros.

Embora nunca tivesse visto nenhum dos vampiros a quem seu senhor desprezava abertamente, o Seguidor soube sem dúvida nenhu­ma de que estava diante de um deles. Ele se regozijou secretamen­te ao imaginar os elogios que receberia do Mestre se o avisasse da presença tanto da mulher como do vampiro a quem ela parecia conhecer e temer.

O Seguidor entrou na recepção com as mãos úmidas de suor ante a glória que o esperava. Com a cabeça abaixada, seguro de sua habi­lidade em passar despercebido, atravessou o saguão com passos tão apressados que não viu o entregador de pizza cruzar seu caminho até se chocar com ele. Uma das caixas caiu sobre o peito dele, exalando vapor de queijo quente antes de se estatelar no chão e esparramar-se aos pés do Seguidor.

— Ei! Olhe por onde anda! — o rapaz vociferou, furioso.

Porém, o Seguidor não se desculpou nem se deteve para retirar o queijo grudado nos sapatos. Seguiu diretamente para o corredor, à procura de um lugar tranqüilo de onde pudesse fazer sua importante chamada.

— Ei! Espere aí!

O Seguidor ignorou o policial gritando às suas costas e conti­nuou caminhando em linha reta, com a cabeça abaixada, em direção à porta que se abria para a escada.

Carrigan bufou com todas as forças, com expressão de evidente incredulidade ao ver que sua autoridade era completamente ignorada.

— Ei! Estou falando com você! Volte aqui e limpe essa sujeira, seu paspalho!

— Limpe você, idiota arrogante — ele resmungou em voz baixa e começou a descer a escada de dois em dois degraus.

Ele ouviu a porta se abrir com estrondo e golpear a parede. No instante seguinte, os degraus trepidaram sob o peso do oficial corpulento.

— O que você disse? Quero saber do que me chamou, seu imbecil!

— Você ouviu. E agora, deixe-me em paz, Carrigan. Tenho coisas mais importantes a fazer.

O Seguidor tirou o telefone celular para entrar em contato com seu senhor, o único que podia lhe dar ordens. Antes, porém, que tivesse tempo de apertar o botão de chamada rápida, a mão enorme golpeou o Seguidor na cabeça. Seus ouvidos apitaram e a visão se nublou com o impacto. O celular caiu com um som seco, vários degraus abaixo.

— Obrigado por me oferecer um pouco de diversão no meu último dia de trabalho — Carrigan disse em tom provocador. Passou o dedo roliço pelo colarinho do uniforme apertado e, com gesto despreocu­pado, afastou a mecha de cabelos ralos da testa. — E agora, tire esse traseiro esquelético daqui antes que eu lhe dê outro tapa. Ouviu?

Houve um tempo, antes de conhecer o Mestre, em que o Seguidor não reagiria a um desafio como aquele.

No entanto, aquele policial obeso e suado que o fitava com supe­rioridade parecia insignificante à luz dos deveres que eram designados e confiados aos escolhidos como ele. O Seguidor se limitou a piscar diversas vezes e deu-lhe as costas para apanhar o celular e concluir sua tarefa.

Desceu somente dois degraus antes que Carrigan caísse sobre ele outra vez. Dedos fortes o sujeitaram pelos ombros e o obrigaram a se virar. Os olhos do Seguidor pousaram na elegante caneta que Carrigan carregava no bolso do uniforme um segundo antes de receber outro golpe seco no crânio.

— Você está surdo? Suma da minha frente, ou...

Naquele momento, o policial se engasgou e soltou o ar de repente. O Seguidor recuperou a consciência, e viu a si mesmo com a caneta do agente na mão, cravando-a com uma investida brutal no pescoço de Carrigan. Ele repetiu o ataque com a arma improvisada até que Carrigan desabasse no chão, sem vida.

O Seguidor abriu a mão e a caneta caiu na poça de sangue que se espalhou pela escada.

Ele se agachou e apanhou o telefone celular. Precisava fazer a chamada imediatamente, mas a visão do sangue se alastrando sob o corpo do policial o abalou. O desastre que acabara de provocar fora um engano, e comprometeria a aprovação que receberia ao informar ao seu senhor sobre o paradeiro de Gabrielle Maxwell. O Mestre não aprovaria seu comportamento impulsivo. Matar sem autorização invalidava qualquer elogio... A não ser que ele brindasse seu amo com um prêmio que o impressionasse: capturar e entregar a mulher em pessoa.

Guardou o celular no bolso e voltou para perto do policial morto. Abaixou-se e retirou a arma do coldre antes de pular sobre o corpo e correr para a saída dos fundos que se comunicava com o estacio­namento.

Tinha de deixá-la partir. Gabrielle nunca o perdoaria por ter mentido.

Lucan observou-a percorrer a calçada do outro lado da rua com passos largos, pálida e aniquilada, como se acabasse de receber um golpe fatal.

E era exatamente o que tinha acontecido, admitiu ele com tristeza. Seria melhor que ela partisse acreditando que ele não passava de um mentiroso, um lunático perigoso, o que não estava tão longe da rea­lidade, afinal. Mas a opinião dela não importava. Seu dever era pôr a salvo uma Escolhida.

Podia deixá-la voltar para casa, dar-lhe alguns dias para se tran­qüilizar e clarear as idéias. Então, enviaria Gideon para convencê-la a ficar sob a proteção da Raça, que era onde ela devia estar. Gabrielle podia encolher uma vida nova em qualquer dos Darkhaven ocultos por todo o planeta. Viveria feliz e segura e encontraria um macho que fosse um companheiro leal. Ela nunca mais o veria.

Sim, pensou ele, esse era o melhor rumo que suas ações podiam tomar a partir daquele momento.

No entanto, contrariando a razão, as pernas de Lucan se move­ram com vida própria, seguindo Gabrielle pela rua, incapazes de permitir que ela se afastasse.

Atravessou a rua deserta e o rangido de pneus no asfalto chamou-lhe a atenção. Um carro velho, com a lataria enferrujada, surgiu à toda velocidade, saído de um dos becos nos arredores da delegacia. O motor rugiu, acelerado, enquanto o veículo seguia em direção ao alvo. Gabrielle.

Lucan se precipitou em desabalada carreira. Os pés mal tocavam o pavimento, movendo-se com toda a velocidade. O carro se deteve na esquina, a poucos metros de Gabrielle, bloqueando o caminho.

Ela estacou, paralisada. O motorista lhe dirigiu uma ordem em voz baixa. Ela negou com a cabeça e gritou. O rosto adquiriu expressão severa assim que a porta se abriu e um humano saltou diante dela.

— Por Deus, Gabrielle! — gritou Lucan, tentando deter mental­mente o assaltante.

Entretanto, encontrou apenas o vazio desconcertante. Um Segui­dor, percebeu com sentimento de desdém. Somente o Corrompido que possuísse aquele humano era capaz de dirigir sua mente.

Todavia, o esforço mental de Lucan lentificara os movimentos dele, dando-lhe segundos valiosos de vantagem.

Gabrielle girou rapidamente para a esquerda e correu pelo parque infantil, com seu perseguidor seguindo-a de perto. Lucan a ouviu gri­tar quando o humano estendeu a mão e tocou os cabelos presos num rabo de cavalo.

O bastardo a puxou para o chão e sacou uma pistola presa ao cinto, fazendo mira na cabeça de Gabrielle.

— Não! — Lucan rugiu, perto o bastante para se lançar sobre o homem.

Enquanto o mortal rolava pelo chão, a arma disparou e uma bala atravessou as copas das árvores. Lucan farejou sangue. O aroma acre provinha tanto de Gabrielle quanto de seu atacante. Não era dela, ele determinou com alívio ao constatar que não apresentava a nota de jasmim que ele conhecia tão bem.

O sangue fresco empapava a frente da camisa do Seguidor, e o odor despertou a sede de Lucan. As gengivas vibravam em resposta ao instinto básico, somando-se à ira por pensar na possibilidade de que aquele pervertido tivesse ferido Gabrielle. Com olhar mortífero imobilizando o Seguidor, Lucan ofereceu a mão a Gabrielle para aju­dá-la a se levantar.

— Você está ferida?

Ela negou com a cabeça, reprimindo um soluço.

— É ele, Lucan. Esse homem estava me vigiando no parque outro dia.

— É um Seguidor — Lucan pronunciou a palavra com a mandíbula apertada.

Não lhe importava quem havia sido aquele ser humano. Agora, pertencia à categoria desprezível dos Seguidores e, dentro de alguns segundos, ele estaria morto.

— Gabrielle, você tem de sair daqui, querida.

— O quê? Está sugerindo que eu o deixe aqui, com ele? Lucan, esse homem tem uma arma.

— Volte por onde você veio e vá para casa. Eu me assegurarei de que você fique a salvo.

Do chão, o Seguidor se encolheu com a arma na mão, enquan­to se esforçava para recuperar o fôlego. Ele tossiu e o sangue jorrou numa golfada que deixou uma mancha escarlate sobre o pavimento.

As gengivas de Lucan latejaram sob o efeito das presas se expan­dindo.

— Lucan...

— Droga, Gabrielle! Vá embora!

Lucan pronunciou a ordem com um grunhido de fúria. Já não podia mais dominar a besta que despertara dentro dele. Para satis­fazer sua ira, ele tinha de matar aquele serviçal, e não queria que Gabrielle testemunhasse. • — Corra, Gabrielle. Agora!

Ela finalmente obedeceu, com o coração a ponto de explodir.

Porém, não estava disposta a ir para casa e deixá-lo sozinho. Ela saiu do playground e rezou para que suas pernas a sustentassem até chegar à delegacia. Odiava ter de deixar Lucan sozinho, mas tinha de conseguir ajuda. Desesperada, ela voou rua acima.

Apesar,de furiosa com Lucan por ele ter mentido, apesar do medo por tudo que não conseguia compreender a respeito dele, queria que ele estivesse bem. Se lhe acontecesse algo...

As idéias desapareceram de sua mente quando um disparo estrondou atrás dela, na escuridão.

Gabrielle ficou imóvel, esquecendo-se de respirar. Ouviu um rugido estranho, como de um animal selvagem. Mais dois disparos cor­taram o ar numa rápida seqüência, seguidos de um silêncio pesado e dilacerante.

Oh, Deus. Lucan!

O pânico congelou o sangue de Gabrielle. Ela começou a correr de volta para o parque, com o coração apertado. Seria capaz de morrer se não encontrasse Lucan são e salvo quando chegasse. Uma vaga preocupação ocorreu-lhe ao cogitar a possibilidade de encontrar o Seguidor, como Lucan o chamava, a sua espera. Porém, a preocu­pação ficou de lado assim que chegou à esquina iluminada pela luz da lua.

Só lhe importava saber que Lucan estava bem.

Viu a silhueta negra sobre a grama. Lucan estava de pé, com as pernas abertas e os braços estendidos ao longo do corpo numa pos­tura ameaçadora. O Seguidor, caído de costas. diante dele, tentava desesperadamente se afastar.

— Graças a Deus — ela murmurou sem fôlego.

Uma profunda onda de alívio a inundou ao ver que Lucan estava bem. Agora, as autoridades poderiam se encarregar do incidente que quase matara a ambos.

— Lucan! — Gabrielle se aproximou um pouco mais e o chamou, mas ele não demonstrou ouvir.

Ereto diante do homem que se encontrava a seus pés, ele se inclinou e estendeu a mão para alcançá-lo. Os ouvidos de Gabrielle registraram um estranho som estrangulado, e ela se deu conta, horro­rizada, de que Lucan o suspendia pelo pescoço, levantando-o do piso com uma só mão.

Diminuiu o passo, confusa. Não era possível que seus olhos esti­vessem enxergando corretamente. Esforçando-se para compreender o que estava acontecendo, ela observou, com estranho distanciamento, Lucan levantar o homem enquanto este se debatia pára se libertar. Os pés chutavam o ar e os braços se agitavam freneticamente, tentan­do afastar a mão que lhe apertava a garganta.

Um rugido terrífico rompeu o silêncio, num crescendo que pareceu suplantar todos os sons. Os pássaros deixaram o parque em revoada, agitando as copas das árvores.

De súbito, ela pousou o olhar no rosto de Lucan. O luar incidiu sobre as presas afiadas, reluzentes e mortais.

— Pare! — murmurou, com os olhos fixos nele, paralisada pelo medo. — Por favor, Lucan.

E então, o uivo agudo se silenciou, substituído pelo horror da visão de Lucan levantando o corpo estremecido por espasmos, enquanto cravava as presas debaixo da mandíbula do pobre Seguidor.

Um jato de sangue emanou do ferimento, cuja cor escarlate se confundiu com as trevas da noite que envolvia a cena de horror.

Lucan aproximou os lábios e sugou o sangue que jorrava em profusão.

— Oh, meu Deus! — ela gemeu, levando as mãos trêmulas à boca para abafar um grito. — Não! Não! Oh, Lucan... Não...

Ele levantou a cabeça abruptamente, como se tivesse percebido a presença dela.

Não pode ser verdade, leu as palavras na mente dela, contradizen­do o que via.

Gabrielle já presenciara aquele tipo de brutalidade anteriormente, mas o bom-senso a impedira de dar um nome para o que via. Porém, naquele momento, a palavra se destacou, clara e palpável como a brisa fria e sinistra que revolvia as folhas secas no chão.

— Vampiro — Gabrielle sussurrou, hipnotizada pelo rosto de Lucan manchado de sangue, fitando-a com olhos brilhantes e ferozes.

O aroma de sangue o envolvia, metálico e penetrante. Seu olfato foi invadido pela acidez adocicada, parte da qual provinha dele mesmo. Lucan abaixou a cabeça e viu o ferimento no ombro esquerdo.

Não sentia nenhuma dor, revigorado pela energia que o invadia sempre que se alimentava. Porém, não fora o bastante. Precisava de mais, gritou a fera que havia dentro dele. E a exigência se tornava mais forte, empurrando-o para o limite que se esforçava por não trans­gredir ao longo dos séculos.

Lucan apertou as mandíbulas com tanta força que sentiu os dentes rangerem. Tinha de se controlar, ir para a sede e se recuperar. Estava nas ruas havia apenas duas horas, e a fome e a raiva dominavam-lhe a mente quase por completo, tornando-o um perigo para todos.

Ele caminhou pela cidade como um espectro, movendo-se sem ter consciência de que os pés o arrastavam em linha reta para Gabrielle.

Ela não tinha ido para casa. A nuvem tênue do aroma e da sintonia que os unia o conduziu até a fachada de um prédio de apartamentos no extremo norte da cidade. A luz acesa numa das janelas denunciava a presença de alguém. A parede de tijolos era o único obstáculo que o separava dela.

Contudo, não tinha intenção de se encontrar com ela, e não somen­te por causa do Mustang vermelho estacionado diante do edifício com o pisca-alerta da polícia no pára-brisa. Lucan não necessitava ver seu reflexo no espelho retrovisor para saber que as pupilas ainda estavam retraídas numa fina linha horizontal, nem que as presas marcavam a rigidez dos lábios, dando-lhe o aspecto exato do monstro que era... O monstro que Gabrielle vira naquela noite.

Ele soltou um grunhido ao recordar a expressão de horror no rosto dela enquanto o assistia matando o Seguidor. A imagem dela, recuando com olhos arregalados pelo terror e asco, estava vivida na lembrança. Ela o vira como era de verdade, e pronunciado a pala­vra como uma acusação um instante antes de fugir. Não tinha tentado detê-la com palavras ou com a força mental.

Ele desejara dilacerar o corpo daquele humano, e estivera a ponto de fazê-lo, mobilizado pela ira que o consumia pelo simples ato de pensar no que o Servidor poderia ter feito a Gabrielle. Ele, sempre frio e racional, havia perdido o controle. A máscara que aprendera a usar começara a se desmanchar no momento em que Gabrielle Maxwell surgira em seu caminho.

Com a respiração ofegante, ele olhou para a janela do segundo andar, lutando contra a urgência de entrar no apartamento e levar Gabrielle a algum lugar onde pudesse tê-la somente para si, sem se importar que ela o temesse e desprezasse. Tudo o que importava era sentir o calor do corpo suave acalmando sua dor de uma forma que somente ela poderia fazê-lo.

Sim, grunhiu a besta dentro dele, impelindo-o para a satisfação imediata do desejo.

Porém, antes que o impulso o dominasse, Lucan fechou a mão e esmurrou o capo do carro da polícia. O alarme do veículo disparou, e enquanto todas as cortinas se abriam por causa do súbito incômodo, Lucan desaparecia nas sombras pálidas da noite.

— Está tudo bem — o noivo de Megan assegurou ao voltar para o apartamento, depois de desligar o alarme do carro. — Essa maldita sirene dispara por nada. Sinto muito. Não precisamos de mais tensão esta noite.

— Na certa, foram os adolescentes que andam por aí incomo­dando — acrescentou Megan, ao lado de Gabrielle no sofá.

Ela assentiu com gesto ausente, tentando reagir ao esforço que seus amigos faziam para tranquilizá-la. Sabia que fora Lucan. Percebera a presença dele através da intuição que nem ela própria conseguia des­crever. Não sentia medo, e sim, uma profunda certeza de que ele se encontrava por perto... De que ele a desejava.

Talvez a verdade fosse outra. Talvez a realidade estivesse apenas refletindo seus próprios desejos secretos. No fundo, Gabrielle queria que Lucan entrasse naquele apartamento e a tirasse dali, que a ajudas­se a encontrar sentido no horror que acabara de presenciar.

Porém, ele se fora. Notava a ausência com a mesma força que a convencera da presença dele momentos atrás, dando-lhe a certeza de que a seguira até o apartamento de Megan.

— Está com frio, Gabby? Quer mais chá?

— Não, obrigada — ela respondeu, tentando sorrir.

Segurava a xícara de chá de camomila com as duas mãos, sentin­do um frio interno que nada podia aliviar. O coração ainda pulsava acelerado, e a cabeça rodopiava como um caleidoscópio maluco, na mais completa confusão e incredulidade.

Lucan rasgara o pescoço daquele homem com os dentes e cobrira o ferimento com os lábios para tomar o sangue. A mancha vermelha no rosto dele, quando se virou para fitá-la, era a prova inequívoca da barbárie. Ele era um monstro saído de um pesadelo, igual aos que haviam atacado e assassinado o rapaz no beco.

Ela fechou os olhos por um momento. Parecia ter passado um século desde aquela noite!

Gabrielle sorveu um gole do chá, esforçando-se por engolir. Fora para a casa de Megan por puro desespero. Precisava de um algum lugar acolhedor e familiar, além de estar com medo de ir para casa. Talvez o amigo de Lucan estivesse esperando por ela e, decididamen­te, não queira vê-lo.

Ela contara a Megan e ao noivo dela que fora atacada pelo psicopata da delegacia. Porém, omitira os detalhes referentes a Lucan, apesar da importância que a presença dele representava. Ele matara para protegê-la, e ela se sentira compelida a retribuir em segredo a mesma consideração, mesmo ele sendo um vampiro.

Deus, era ridículo usar aquela palavra!

— Gabby, querida, você tem de denunciar o que aconteceu. Esse homem parece seriamente perturbado. A polícia tem de se inteirar do ocorrido. Ray e eu podemos levá-la à delegacia. Podemos ir ao centro da cidade e procurar seu amigo detetive.

— Não. — Gabrielle depositou a xícara na mesa de centro diante do sofá com a mão ligeiramente trêmula. — Esta noite, não quero ir a lugar nenhum. Por favor, Meg. Preciso apenas de descansar. Estou esgotada.

— Claro, querida. — Megan tomou a mão de Gabrielle e apertou com suavidade. — Vou buscar um travesseiro e outra manta.

— Você teve sorte de escapar — interveio Ray quando Megan se afastou. — Receio apenas que outra pessoa não tenha tanta sorte. Não estou de serviço, e você é amiga de Meg. Assim, não vou pressioná-la, mas não posso permitir que esse tipo saia ileso depois do que fez a você.

— Ele não fará mal a mais ninguém — ela sussurrou como que para si, acrescentando que só não podia dizer o mesmo de Lucan.

Lucan não se lembrava de como tinha chegado à sala de treina­mento, nem sabia quanto tempo estava ali. A julgar pelas poças de suor no piso do salão, supôs que fazia mais de duas horas.

Ele não se incomodara em acender as luzes. Os olhos já doíam o bastante mesmo no escuro. Tudo o que precisava era castigar os mús­culos, obrigando-os a trabalharem para recuperar o controle do corpo depois de quase sucumbir à sede de sangue.

Ele apanhou uma das adagas na mesa ao seu lado e testou o fio com a ponta do dedo para comprovar que estava afiado. Rumou para a área da prática de tiro e lançou a faca na escuridão, consciente de que acertara o alvo.

— Diabos! — murmurou com a voz ainda rouca, sem que as presas tivessem se retraído por completo.

Havia melhorado muito a pontaria, mas determinou-se a sair dali somente quando estivesse livre de todos os efeitos da ingestão exces­siva de sangue.

Lucan caminhou até o boneco do tamanho de um homem de estatura média e retirou a adaga cravada perto do coração. Observou com satisfação a profundidade que teria infligido se o alvo fosse um Corrompido ou um de seus Seguidores. Ao voltar para mais um arre­messo, ouviu um suave clique e, imediatamente, as instalações se iluminaram com uma luz que o cegou.

Ele piscou várias vezes para dissipar o efeito doloroso e semicerrou os olhos para protegê-los do reflexo nas paredes espelhadas. Foi ali que viu a forma gigantesca de outro vampiro, com o ombro largo apoiado contra a parede.

Um dos guerreiros estivera observando-o das sombras. Tegan.

— Você está bem? — perguntou com a indiferença habitual. — Quer que eu apague a luz?

— Não é preciso — ele grunhiu, com milhares de estrelinhas pipocando diante dos olhos, enquanto as retinas se adaptavam à luminosidade.

Levantou a cabeça e obrigou-se a fixar os olhos de Tegan, do outro lado da sala.

— Eu já estava de saída.

O olhar de Tegan permaneceu cravado nele. As narinas se dilata­ram levemente e a linha fina dos lábios se curvou em surpresa.

— Você esteve caçando. E está sangrando.

— E?...

— Bem, não é típico de você sair ferido de uma luta. Normalmen­te, é muito rápido para isso.

Lucan pronunciou uma blasfêmia por entre os dentes.

— Ouça, não estou com disposição para ter companhia.

— Estou vendo. Estamos um pouco tensos, não é?

Tegan avançou com, passo arrogante para examinar as armas que se encontravam alinhadas para o treinamento. Não olhou para Lucan, mas percebeu sua miséria como se estivesse exposta diante dele, sobre a mesa, ao lado da coleção de adagas, facas e outras armas brancas.

— Você precisa descarregar a agressividade. Não é fácil se con­centrar com esse zumbido na cabeça. O sangue corre tão rápido que não se pode ouvir mais nada além da pulsação nos tímpanos. Só se pode pensar na sede, e quando menos se espera, ela nos domina.

Lucan avaliou outra arma, passando-a de uma mão a outra, com os dedos se retorcendo pelo desejo de utilizá-la no guerreiro. Com um grunhido, estendeu o braço e lançou a adaga até o outro extremo da zona de tiro. A arma se cravou com força no boneco, atravessando o coração.

— Desapareça daqui, Tegan. Dispenso seus comentários e sua companhia.

— Claro! Você não quer que ninguém o veja de perto. Começo a compreender por quê.

— Você não tem a menor idéia.

— Não? — Tegan o fitou por um longo momento e balançou a cabeça devagar. — Tome cuidado, Lucan.

— O que está acontecendo aqui? — Lucan indagou por entre os dentes, voltando-se para o vampiro com expressão feroz. — Como ousa me dar conselhos, Tegan?

O macho encolheu os ombros com um gesto de indiferença!

— É só uma observação.

— Uma observação... — A gargalhada de Lucan ressoou no espaço cavernoso. — É muito engraçado, vindo de você.

— Você está no limite. Vejo nos seus olhos. — Tegan meneou a cabeça e os cabelos avermelhados caíram sobre o rosto. — O poço é profundo, Lucan, e não quero vê-lo cair nele.

— Poupe-se da preocupação. Você é a última pessoa de quem espero recebê-la.

— Oh, sim! Você tem o controle absoluto, não é?

— Exatamente.

— Pois continue dizendo isso, Lucan. Quem sabe assim, você comece a acreditar. Eu, que o estou vendo agora, asseguro-lhe de que não acredito.

A acusação disparou a fúria de Lucan. Em um ataque impulsivo de raiva, voou sobre o outro vampiro com as presas expostas. Ele não percebeu a adaga na mão até ver o fio prateado apertar a garganta de Tegan.

— Suma da minha frente! Entendeu agora?

— Quer me matar, Lucan? Precisa me fazer sangrar? Pois faça! Estou pouco me importando.

Lucan atirou a adaga para longe e rugiu enquanto segurava Tegan pela gola da camisa. Com as armas era muito fácil. Precisava sentir a carne se rasgar e os ossos estalarem para satisfazer a besta que o dominava.

— Droga! — Tegan engasgou, fitando a fúria desenfreada que brilhava nos olhos de Lucan. — Você está a um passo do abismo.

— Pouco me importa! — Lucan vociferou ao vampiro que, muito tempo atrás, fora um amigo de confiança. — Eu devia matá-lo!

Tegan não se alterou ante a ameaça.

— Está procurando um inimigo, Lucan? Então, olhe-se no espelho.

Tegan foi arrastado e pressionado contra a parede do outro lado da sala. O espelho se estilhaçou com o impacto e os fragmentos estala­ram ao redor dos ombros e do torso dele como um halo de estrelas.

Apesar dos esforços para negar a verdade do que acabara de ouvir, Lucan viu seu próprio reflexo selvagem multiplicado na rede de esti­lhaços. As pupilas verticais e as íris brilhantes eram como os olhos de um Corrompido devolvendo-lhe o olhar. As presas enormes se des­dobravam sobre os lábios abertos e o rosto contraído se transformara numa máscara terrível.

Ele contemplou tudo aquilo que odiava, tal como Tegan dissera.

Naquele momento, refletidos na miríade de espelhos que tinham mostrado sua própria transfiguração, viu Nikolai e Dante entrarem com expressão cautelosa.

— Ninguém nos disse que havia uma festa — Dante comentou, arrastando as sílabas com provocação apesar do olhar preocupado. — O que houve? Está tudo bem por aqui?

Um silêncio longo e tenso encheu a sala.

Lucan soltou Tegan e se afastou lentamente. Abaixou o rosto a fim de ocultar sua selvageria dos outros guerreiros. A vergonha era um sentimento novo para ele, e não gostou do seu sabor amargo.

— Sim — Tegan rompeu o silêncio. — Tudo bem.

Lucan saiu e, ao passar por Tegan esmurrou a mesa e as armas estremeceram com violência.

— O que houve com ele? — Niko perguntou num sussurro. — Isso está me cheirando a rejeição feminina!

Enquanto atravessava as portas da zona de treinamento e saía ao vestíbulo, Lucan ouviu a resposta de Dante:

— Não. Isso cheira a overdose.

— Mais — gemeu a mortal, oferecendo o pescoço com languidez. — Por favor, beba mais de mim,

— Agora não — ele murmurou, começando a ficar cansando do bonito brinquedo novo.

Kendra Delaney lhe proporcionara entretenimento nas primeiras horas, quando a levara para seus aposentos, mas depois de ceder ao poder do beijo do vampiro, deixara de lutar e se tornara tediosa. Nua, retorcia-se contra ele como uma gata no cio, roçando a pele contra seus lábios e choramingando baixinho quando se negou a lhe oferecer as presas.

— Por favor — insistiu, agora em tom queixoso que começava a incomodá-lo.

Não podia negar o prazer que tinha recebido dela, tanto do cor­po ofegante quanto da plenitude deliciosa e profunda que seu sangue lhe proporcionara enquanto lhe oferecia o pescoço, doce e suculento. Mas agora, estava saciado, a menos que quisesse sorver o restante da humanidade daquela mulher para convertê-la em uma de suas Seguidoras.

Ainda não. Possivelmente, quisesse jogar outra vez. Porém, se não se afastasse daquela sujeição ansiosa, não conseguiria resistir à tentação de sorver até a última gota todo o sangue da enfermeira, levando-a a morte.

Ele a empurrou do colo e ficou de pé.

— Não... — ela lamentou com voz suplicante. — Não vá.

Sem lhe dar ouvidos, ele se afastou, as suntuosas dobras da bata de seda dançando ao redor dos tornozelos enquanto caminhava para fora do dormitório e se dirigia ao estúdio, do outro lado do vestíbulo. O apartamento, seu santuário secreto, ostentava o luxo digno de um rei, com móveis requintados, obras de arte, antigüidades valiosas e tapetes persas confeccionados durante as cruzadas religiosas. Eram lembranças de seu próprio passado, objetos colecionados durante séculos pelo puro prazer que ofereciam e que haviam sido transporta­dos recentemente para a sede de seu exército na Inglaterra.

Entretanto, havia outra recente aquisição artística que, embora contemporânea, tinha igual valor: a série de fotografias preto e branco mostrando vários Corrompidos.

— Estes não são...?

Irritado, ele se virou para a mortal, em pé às suas costas. Ela pis­cava com insistência, incapaz de encontrar o foco, mas visualizou a coleção.

Empurrou-a, e ela caiu como se fosse em câmera lenta sobre uma das almofadas. O rosto se contraiu numa careta infantil, e a cabeça pendeu, pesada demais para que conseguisse sustentá-la.

— Você conhece essas fotografias?

— Minha amiga... São dela.

Ele arqueou as sobrancelhas como resposta à inocente revelação.

— Conhece a artista?

— Minha amiga... Gabby. — Ela assentiu, lentamente. — Gabrielle Maxwell.

Agora, ela conseguira chamar a atenção para si. Ele se aproxi­mou, interessado.

— Fale-me sobre sua amiga. Que interesse ela tem em fotogra­far esses lugares?

Aquela era a mesma pergunta que ele se fizera ao saber que Gabrielle se tornara uma testemunha indesejada de uma matan­ça descuidada feita por novos recrutas. Ficara irritado, embora não alarmado, ao saber que ela estivera na delegacia de polícia. Ver o rosto inquisitivo na tela do circuito fechado de segurança das insta­lações tampouco o agradara. Mas o que despertava o sombrio inte­resse dele fora o propósito da fotógrafa em registrar localizações de vampiros.

Até aquele momento, ele estivera ocupado com outros proble­mas mais importantes. Entretanto, o interesse que ela demonstrava merecia observação mais atenta. De fato, exigiam um interrogatório apurado. Sim, teria de torturar Gabrielle Maxwell.

— Falemos de sua amiga.

A companheira de jogos inclinou a cabeça para trás com os braços levantados, como uma criança mimada a quem foi negado um doce.

— Não, não quero falar dela — murmurou, arrastando-se pelo chão na direção dele. — Venha aqui... Beije-me...

Ele deu um passo em direção à mortal, mas a intenção não era satisfazê-la. Com um gesto de desdém, agarrou-a com força e a sus­pendeu-a diante dele.

— Sim. — Suspirou ela, já disposta a submeter-se.

Ele a agarrou pelos cabelos e expôs a palidez do pescoço ainda sangrando.

— Você vai me dizer tudo o que desejo saber — murmurou com domínio letal. — A partir deste momento, enfermeira Delaney, você fará tudo que eu ordenar.

Ele cravou as presas com a ferocidade de uma besta. Extraiu-lhe até a última gota de consciência e a desapropriou de qualquer vestígio de humanidade com uma única e letal mordida.

Gabrielle verificou todos os cômodos e se certificou de que todos os ferrolhos das portas e das janelas estivessem fechados.

Recusara o convite de Megan para ficar com ela e saíra do aparta­mento pela manhã, logo depois de a amiga ter saído para o trabalho. Não podia se esconder para sempre, e não gostava da idéia de envol­vê-la numa situação que se tornava mais apavorante e inexplicável a cada minuto.

Porém, chegara em casa apenas no final da tarde. Receava encon­trar-se com Lucan, ou um de seus amigos vampiros. A princípio, ela percorrera as ruas da cidade sem rumo certo, num atordoamento para­nóico. Estava a ponto de ter uma crise histérica, com todos os instin­tos em alerta preparando-a para a luta. Por fim, decidiu voltar antes do anoitecer, e, felizmente, encontrou a casa vazia, sem nada fora do lugar.

Agora, enquanto a escuridão caía lá fora, sua ansiedade voltou multiplicada por mil. Envolta como um casulo num enorme suéter branco, ela foi para a cozinha verificar as mensagens novas na secre­tária eletrônica.

Megan telefonara durante a última hora, desde que ficara saben­do sobre o corpo encontrado no parque infantil onde Gabrielle fora agredida na noite anterior. A preocupação era evidente no tom de voz, enquanto relatava o que Ray descobrira por intermédio da polícia. O agressor fora destroçado pelo que parecia ser algum tipo de ani­mal selvagem. E havia mais. Um agente da polícia fora assassinado na própria delegacia e a arma encontrada ao lado do corpo destroçado no parque infantil pertencia a ele.

— Gabby, por favor, telefone assim que ouvir a mensagem. Sei que está assustada, querida, mas a polícia precisa do seu depoimento. Ray disse que, se você quiser, pode ir apanhá-la em casa.

Gabrielle apertou o botão para apagar a mensagem, sentindo a penugem da nuca se eriçar. Não estava sozinha na cozinha.

Com o coração desenfreado, voltou-se para dar de cara com o intruso. Não se surpreendeu ao deparar-se com Lucan parado à porta do vestíbulo, fitando-a com expressão pensativa... Na certa, aprecian­do a refeição que estava a ponto de fazer.

Curiosamente, Gabrielle percebeu que não estava com medo. A emoção que predominava dentre todas era a raiva.

Ele parecia ser um homem normal naquele casaco negro sobre a elegante calça da mesma cor confeccionada sob medida e a camisa um tom mais escuro que os impressionantes olhos acinzentados.

Não havia o menor rastro do monstro que ela vira na noite ante­rior. Era somente um homem, o magnífico amante que ela acreditava conhecer.

Preferia que ele se mostrasse com as presas descobertas e olhar de fúria nos olhos que se transformavam de forma tão estranha. Seria melhor se ele aparecesse como o monstro que se revelara na noite anterior. Teria sido mais honesto do que o aspecto de normalidade que o envolvia, fazendo-a acreditar que ele era o detetive Lucan Thorne da Polícia de Boston, um homem que se comprometera a pro­teger os inocentes e a fazer cumprir a lei. Um homem que ela poderia facilmente se apaixonar... Ou que ela possivelmente já se apaixonara.

Mas tudo que se referia a Lucan não passava de mentira.

— Eu disse a mim mesmo que não viria vê-la... Gabrielle engoliu a saliva com dificuldade.

— Eu sabia que você viria. Sei que me seguiu ontem à noite, depois que fugi.

O olhar penetrante denunciou um brilho novo, sem deixar de fitá-la com uma intensidade que parecia acariciá-la como se fossem dedos.

— Não fiz nenhum mal a você, e não quero fazê-lo agora.

— Então, vá embora.

Ele negou com um gesto da cabeça e deu um passo à frente.

— Não até conversarmos. Há certas coisas que você precisa saber, Gabrielle.

— Oh, eu já sei! — ela retrucou, assombrada que a voz não soasse temerosa;.

Ela levou a mão ao pescoço e procurou o pingente em forma de cruz que não usava desde a primeira comunhão. O delicado talismã parecia uma fina e ridícula armadura agora que se encontrava frente a frente com Lucan, sem nada para separá-los a não ser alguns passos das pernas longas e musculosas.

— Você não tem de me explicar nada. Demorei muito tempo, mas acredito que compreendo tudo.

— Não. Você não compreende.

Lucan se aproximou e franziu a testa quando seu olhar captou alguma coisa atrás dela. Ele inclinou a cabeça para trás e riu com vontade ao reconhecer uma réstia de alho pendurada sobre o batente da porta.

Gabrielle retrocedeu um passo, e as sandálias de borracha chiaram sobre os ladrilhos do chão.

— Eu já disse que o esperava.

Ela realizara outros preparativos antes que ele chegasse. Todos os cômodos, incluindo o vestíbulo, estavam decorados com réstias de alho. Porém, Lucan não parecia se importar. Os múltiplos ferrolhos não o detiveram, e ele passou debaixo do repelente de vampiros com os olhos escuros cravados nela.

Gabrielle recuou até esbarrar com o mármore da pia, onde havia deixado uma garrafa de água mineral, cujo líquido fora substituído por outro que ela conseguira a caminho de casa, na igreja de Saint Mary. Apanhou-a e segurou com as duas mãos.

— Água benta? — perguntou Lucan, olhando-a com frieza. — O que vai fazer com isso? Jogar em mim?

— Sim, se for necessário.

Lucan se moveu tão depressa que ela viu apenas a mancha impre­cisa surgir diante dela. Com um gesto brusco, ele pegou a garrafa e a esvaziou sobre as mãos antes de umedecer o rosto e os brilhantes cabelos negros. Nada aconteceu.

— Não sou o que você imagina, Gabrielle — ele declarou, atirando o frasco vazio no lixo.

— Vi o que fez. Você assassinou um homem, Lucan.

— Matei um ser que já não era um homem. A humanidade dele foi roubada pelo vampiro que o converteu em um escravo Seguidor. Estava quase morto. Eu simplesmente terminei o trabalho. Sinto que tenha visto, mas não posso me desculpar. Eu mataria qualquer um, humano ou não, que quisesse lhe fazer mal.

— Isso prova que você é perigoso, para não dizer que é um psicopata. E ainda não mencionei que rasgou a garganta do pobre homem com os dentes e bebeu o sangue dele.

Ela esperou ouvir alguma explicação racional que a convencesse de que o vampirismo tinha sentido no mundo real. No entanto, Lucan contrariou as expectativas dela.

— Não era assim que eu gostaria que fosse, Gabrielle. Deus sabe que você merece algo melhor. — Ele disse algo mais em voz baixa, num idioma que ela não compreendeu. — Gostaria de introduzi-la nesse novo mundo com suavidade, através de alguém mais adequado e habilidoso com as palavras. E por isso que queria mandar Gideon.

— Gideon também é...?

— Sim. — Lucan passou as mãos pelos cabelos num gesto de frus­tração. — Eu não sou porta-voz de minha Raça. Sou uni guerreiro. Às vezes, um ignorante. Eu lido com a morte, Gabrielle, e não estou acostumado a oferecer desculpas para nenhum dos meus atos.

— Não quero que me peça desculpas.

— O que quer, então? A verdade? — Lucan dirigiu-lhe um olhar irônico. — Você esteve diante da verdade ontem, enquanto eu matava o Seguidor e lhe extraía o sangue. Essa é a verdade, Gabrielle. Esse sou eu. Segundo as superstições humanas, é possível se defender da minha espécie com alho ou água benta. Tudo isso é falso, como viu com seus próprios olhos. De fato, nossas espécies se encontram inti­mamente ligadas. Não somos tão distintos um do outro.

— É mesmo? — ela ironizou. — Não me lembro de ter visto cani­balismo na minha lista de deveres. Bem, mas tenho de considerar que até então, eu não estava incomodando os mortos-vivos, como passei a fazer desde aquela noite no beco.

— Esteja certa de que não sou um morto-vivo. Sou uma pessoa igual a você. Sangro como qualquer humano e posso morrer, embora não seja fácil, e faz muito, muito tempo que estou vivo, Gabrielle. — Aproximou-se dela, percorrendo a pouca distância que os separava. — Estou vivo como você.

Como se quisesse demonstrar, Lucan entrelaçou os dedos aos dela. Levantou as mãos entre os corpos de ambos e as apertou contra o próprio peito. Sob o suave tecido da camisa, Gabrielle notou que o coração pulsava com força num ritmo regular. Notou que o ar entrava e saía dos pulmões, sentiu o calor do corpo na ponta dos dedos, e foi como se um bálsamo suavizasse seus sentidos.

— Sou real, e estou em pé aqui... Da mesma forma que me viu ontem à noite.

— Então, mostre-me esse outro que existe dentro de você. Quero saber quem estou confrontando. É justo, não acha?

Ele franziu o cenho, como se a desconfiança o magoasse.

— Não posso forçar a mudança. Só acontece por meio de fatores psicológicos e emocionais com a sede, ou em momentos de emoção intensa.

— Então, quanto tempo tenho de vantagem antes de você abrir minha jugular? Minutos? Segundos?

Os olhos de Lucan cintilaram ante a provocação, mas o tom de voz continuou tranqüilo.

— Não lhe vou fazer mal algum, Gabrielle.

— Então, por que está aqui? Para fazermos amor outra vez, antes que me converta num monstro como você?

— Gabrielle — ele pronunciou com voz rouca. — Não é isso que...

— Ou pretende me converter numa escrava sexual? — ela prosseguiu, erguendo o queixo em desafio.

— Por Deus, Gabrielle! — Lucan apertou a mandíbula com força. — Vim para protegê-la. Preciso saber que está bem, e, possivel­mente, porque cometi erros e quero consertá-los.

Ela permaneceu imóvel, absorvendo a inesperada sinceridade e observando as emoções conflitantes na expressão do rosto. Raiva, frustração, desejo, incerteza... Que Deus a ajudasse, mas ela também sentia tudo isso como uma tempestade em seu interior.

— Quero que vá embora, Lucan.

— Não, você não quer.

— É claro que quero! Não pretendo voltar a vê-lo nunca mais! — ela gritou, desesperada para que ele acreditasse. Levantou a mão para esbofeteá-lo, mas Lucan a impediu com facilidade.

— Por favor. Vá agora mesmo!

Ignorando-a por completo, Lucan levou a mão que quase o acer­tara até a boca. Apertou a palma contra os lábios, beijando-a com sensualidade.

Gabrielle não sentiu o contato agudo das presas, e sim, o háli­to quente e a úmida carícia da língua provocante entre seus dedos. A sensatez a abandonou por completo. As pernas falharam e sua resistência cedeu como cinzas ao vento.

— Não! — ela exclamou, empurrando-o. — Não posso deixar que faça isso, não agora. Tudo mudou, Lucan.

— A única coisa que mudou, Gabrielle, é que agora você me vê com os olhos abertos.

— Sim. — Ela se obrigou a encará-lo. — E não gosto do que vejo. Ele sorriu sem nenhuma piedade.

— Mas desejaria poder dizer o mesmo do que sente a meu respeito.

Gabrielle não soube como era possível que ele se movesse com tanta rapidez, mas naquele exato segundo, sentiu o hálito de Lucan atrás da orelha, e a voz profunda vibrou contra os cabelos enquanto ele apertava seu corpo contra o dela.

Uma vertigem a desequilibrou. Não estava preparada para assi­milar tantas informações. Encontrava-se aturdida pela realidade nova e apavorante, pelas perguntas que nem sequer sabia como for­mular e, acima de tudo, pela desorientação provocada pelo delicioso contato de Lucan.

— Pare! — Tentou empurrá-lo, mas encontrou um paredão de músculos diante de si.

Lucan aceitou passivamente a explosão de raiva, e não moveu um só fio de cabelo com os golpes desferidos contra o peito. Gabrielle se afastou com expressão frustrada e angustiada.

— Deus, o que está tentando demonstrar, Lucan?

— Que não sou o monstro que você quer acreditar. Seu corpo me conhece. Seus sentidos lhe dizem que está a salvo comigo. Basta você escutá-los, Gabrielle. E me ouvir quando digo que não vim para assustá-la, tampouco vou beber seu sangue. Juro pela minha honra, nunca farei mal a você.

Ela riu da idéia de que um vampiro pudesse ter honra. No entan­to, Lucan permaneceu sério, em atitude solene. Possivelmente esti­vesse louca, pois quanto mais fitava os olhos claros, mais desejava acreditar neles.

— Não sou seu inimigo, Gabrielle. Durante séculos, nossas espé­cies se necessitaram mutuamente para sobreviver.

— Sua espécie se alimentou da minha como parasitas — retorquiu ela com voz abafada.

O rosto de Lucan se tornou sombrio por um momento, mas ele não reagiu ante o desprezo que havia na acusação.

— Nós também os protegemos. Alguns dos meus, inclusive, cui­daram dos seus, e até chegaram a viverem juntos como casais com vínculos de sangue. É a única forma em que a estirpe de vampiros têm para perpetuar a espécie. Sem as fêmeas humanas que dão à luz aos nossos filhos, nós seríamos extintos. Foi assim que eu e todos os meus irmãos de espécie nascemos.

— Não compreendo. Por que não podem ter filhos com as fêmeas de sua própria espécie?

— Porque não existem fêmeas. Por uma mutação genética, a prole da Raça somente pode ser masculina, desde o primeiro da estirpe, há centenas de gerações.

A última revelação, somada a todo o resto que acabara de ouvir, obrigou-a a fazer uma pausa.

— Então, isso significa que sua mãe é humana? Lucan assentiu levemente com a cabeça.

— Ou melhor, ela era.

— E seu pai? Ele era...

Antes que pudesse pronunciar a palavra "vampiro", Lucan res­pondeu:

— Meu pai e os outros sete a quem chamamos "Antigos" não eram deste planeta. Foram os primeiros da minha estirpe.

Ela demorou um segundo para assimilar a informação.

— Está dizendo que... que eram extraterrestres?

— Eram exploradores. Conquistadores selvagens que vieram parar na Terra há muito tempo.

Gabrielle o fitou, completamente atônita.

— Seu pai não era somente um vampiro, como também um extra­terrestre? Tem idéia de como isso parece loucura, Lucan?

— Mas é a verdade. Os que eram como meu pai não se autodeno­minavam vampiros, mas, segundo a definição dos humanos, isso é o que eram. O sistema digestivo deles era muito avançado para as prote­ínas cruas da Terra. Não podiam metabolizar plantas ou animais como fazem os seres humanos. Assim, aprenderam a se nutrir do sangue. Porém, alimentaram-se sem freio e dizimaram populações inteiras no processo, como Atlântida, o reino dos maias e outras incontáveis civilizações desconhecidas que se desvaneceram na noite dos tem­pos. Muitas das mortes maciças que historicamente se atribuíram às infestações, fome e pragas foram causadas pelos meus antepassados.

— Meu Deus! — Ela cobriu a boca com as mãos, horrorizada. — Aceitando que tudo isso possa ser verdade, você está falando de milhares de anos de carnificina. Eles... Você... Deus, não posso acre­ditar que esteja dizendo isso. Os vampiros se alimentam de algo vivo, como uns dos outros, ou os humanos são a única fonte de alimento?

— Somente o sangue humano contém a combinação de nutrientes específica que necessitamos para sobreviver — Lucan respondeu com seriedade.

— Com que frequência?

— Temos de nos alimentar a cada três ou quatro dias. Precisamos de mais sangue se estamos feridos e necessitamos de mais nutrientes para a cura.

— E vocês... Vocês matam quando se alimentam?

— Nem sempre. De fato, poucas vezes. A maioria da Raça se alimenta de humanos voluntários, a quem chamamos de anfitriões.

— E alguém se oferece voluntariamente para ser torturado? — perguntou ela, incrédula.

— Não há nenhuma tortura, a não ser que o desejemos. A mordida de um vampiro pode ser muito prazerosa. Quando termina, o anfitrião não recorda nada, pois apagamos as lembranças.

— Mas às vezes, vocês matam — disse ela, sem esconder o tom de acusação.

— Às vezes, é necessário tirar uma vida. A Raça fez o juramento de não depredar os inocentes ou fracos.

— Oh! Que nobre! — Gabrielle murmurou com ironia.

— E nobre, Gabrielle. Se quiséssemos, se cedêssemos à selvageria que herdamos dos conquistadores primitivos, poderíamos escravizar toda a humanidade. Seríamos reis e todos os seres humanos exis­tiriam somente para nos servir de alimento e de diversão. Esse é o motivo de uma antiga guerra entre minha estirpe e nossos irmãos inimigos, os Corrompidos. Você os viu com seus próprios olhos, naquela noite no beco.

— Você estava lá?

Assim que terminou a sentença, ela percebeu que já sabia a res­posta. Lembrou-se do rosto marcante e dos olhos ocultos atrás dos óculos escuros que a observavam entre a multidão, no interior da boa­te. Lembrou-se também da estranha conexão com ele no breve olhar que pareceu tocá-la, apesar da fumaça e da escuridão do ambiente.

— Eu estava perseguindo aquele grupo de Corrompidos durante uma hora, esperando a oportunidade de acabar com eles.

— Eram seis — ela recordou vividamente, como se as expres­sões terríveis e os olhos ferozes estivessem diante dela. — Você os enfrentou sozinho?

Lucan encolheu os ombros, indicando que não era raro caçar sozinho.

— Naquela noite, eu tive ajuda: você e a câmera do seu celular. O flash os surpreendeu e me proporcionou a oportunidade de atacar.

— Você os matou?

— Sim, exceto um. Mas eu o apanharei.

Ao ver a ferocidade da expressão dele, Gabrielle não teve nenhu­ma dúvida de que o faria.

— A polícia mandou uma viatura à boate depois que informei sobre o assassinato. Não encontraram nenhuma evidência.

— Assegurei-me de que não encontrariam.

— Fiz papel de idiota — ela resmungou, cruzando os braços sobre o peito. — A polícia insistia em dizer que eu estava inventando isso tudo.

— Foi melhor assim. A Raça elimina todas as pistas das bata­lhas reais que tiveram lugar nas ruas ao longo dos séculos. Poderia imaginar o pânico que haveria pelo mundo se começassem a circular rumores sobre ataques de vampiros?

— É isso o que está acontecendo? — ela perguntou, receosa de ouvir a resposta.

— Ultimamente, cada vez mais. Os Corrompidos são um grupo de viciados que somente se preocupam com a próxima dose. Pelo menos, foi assim até recentemente. Mas agora, algo mudou. Eles estão se organizando. Nunca foram tão perigosos.

— E, graças às fotografias que tirei naquele beco, esses vampiros Corrompidos estão me perseguindo.

— O incidente que presenciou atraiu a atenção deles, sem dúvida. Porém, o mais provável é que sejam as outras fotos que a expuseram ao perigo.

— Que outras fotos?

— Esta, por exemplo.

Lucan apontou para a fotografia emoldurada que estava pen­durada na parede da sala de estar, a tomada externa de um velho armazém numa das zonas mais desoladas da cidade.

— Por que fotografou esse edifício?

— Não sei exatamente. — Gabrielle estudou o retrato, e um calafrio a percorreu. — Nunca tinha ido até essa região da cidade e acabei me perdendo. Algo atraiu minha atenção para esse lugar, mas não me pergunte o quê. Eu estava tensa e assustada, e mesmo assim, não consegui ir embora sem antes tirar algumas fotografias do armazém.

— Eu e vários guerreiros da Raça que trabalham comigo estive­mos nesse lugar há um mês. Era um esconderijo dos Corrompidos, que abrigava quinze de nossos inimigos.

— Meu Deus! — Gabrielle o encarou, boquiaberta. — Há vampi­ros vivendo nesse edifício?

— Agora não mais.

Lucan passou por ela e apanhou as fotografias espalhadas sobre a mesa. Dentre elas, escolheu as tomadas do hospital psiquiátrico abando­nado, que ela fizera dias atrás. Levantou uma das fotos e a mostrou.

— Estivemos vigiando essa locação durante semanas. Temos motivos para acreditar que se trata de uma das maiores colônias de Corrompidos da Inglaterra.

— Oh, meu Deus! — Gabrielle encarou a imagem em pre­to e branco, sentindo que o ar fora drenado da cozinha. — Quando estava lá, um homem me encontrou e me perseguiu até a saída da propriedade. Você acha que era...?

Lucan negou com a cabeça.

— Se ele saiu à luz do sol, é um Seguidor, e não um vampiro. Os raios solares são fatais para nós. Essa parte da superstição é verdade. A pele se queima rapidamente, como a dos humanos quando exposta a uma lente de aumento ao meio-dia.

— É por isso que sempre nos encontramos à noite — murmurou ela, pensando nas visitas de Lucan desde a primeira vez. — Como pude estar tão cega, quando tinha todas as pistas bem diante do meu nariz?

— Talvez não quisesse ver, mas você sabia, Gabrielle. Suspeitava que a matança que tinha presenciado era algo que estava além do que podia explicar a partir de sua experiência como ser humano. Esteve a ponto de me dizer isso na primeira vez que nos encontramos. Em algum nível de sua consciência, sabia que se tratava de um ataque de vampiros.

Sim, ela sabia desde então. Porém, não suspeitara que Lucan fizes­se parte daquele horror. No fundo ela ainda queria negar essa idéia.

— Como é possível que seja real? — gemeu ela, deixando-se cair na cadeira.

Olhou as fotos que estavam espalhadas na mesa e desviou o olhar para o rosto sério de Lucan. Estava a ponto de começar a chorar, os olhos ardiam e um nó apertava-lhe a garganta.

— Isso não pode ser real! Deus, por favor, diga que não está acontecendo!

Era muita informação para uma só noite. Lucan sabia disso, mas não tinha alternativa. Gabrielle precisava saber. Afora a pequena amostra de irracionalidade com o alho e a água benta, ela mantivera uma incrível serenidade durante a conversa que era, sem dúvida, difí­cil de assimilar.

Extraterrestres, vampiros, a guerra iminente com os Corrompidos que também a estavam perseguindo...

Ela ouvira tudo com uma fortaleza que muitos homens não demonstravam. Lucan percebeu que se esforçava para processar as informações, sentada à mesa com a cabeça apoiada nas mãos. Grossas lágrimas deslizavam pelas bochechas. Desejou que houvesse um caminho mais fácil, mas não havia. E seria pior ainda quando ela conhecesse toda a verdade. Pela própria segurança de Gabrielle, e pela segurança da Raça, ela teria de abandonar sua casa, seus ami­gos, sua carreira. Teria de deixar para trás tudo o que fizera parte da sua vida até aquele momento.

E teria de fazê-lo naquela mesma noite.

— Se tiver outras fotografias como estas, eu tenho de vê-las. Ela levantou a cabeça e assentiu.

— Estão no computador — declarou, afastando os cabelos do rosto.

— E as que estão no quarto escuro?

— Também estão. Costumo manter cópias no computador de todas as fotografias que faço, inclusive das imagens que vendi através da galeria.

O comentário despertou um alarme em Lucan.

— Quando estive aqui noites atrás, você mencionou que tinha vendido uma coleção inteira a alguém. Quem era?

— Não sei. Era um comprador anônimo. Ele contatou o dono da galeria, meu amigo Jamie, e pediu uma amostra privada num escri­tório de cobertura alugado no centro da cidade. Ele comprou toda a. coleção e pagou uma fortuna em dinheiro.

Lucan soltou um impropério, e a expressão tensa de Gabrielle se transformou no mais puro terror.

— Oh, meu Deus!... Você acha que foram os Corrompidos que...?

— Obviamente, eles devem ter ficado extremamente interessados em ter as localizações de seus oponentes.

E ter Gabrielle seria um bem extraordinário para eles por mui­tas razões, Lucan completou para si. E quando se apossassem dela, não demorariam em descobrir a marca de Escolhida. Abusariam dela e a obrigariam a ingerir seu sangue e a gerar sua semente até que ela sucumbisse e morresse. Talvez levasse anos, décadas, séculos de tortura.

— Lucan, meu melhor amigo levou as fotos naquela noite, sozi­nho. Eu morreria de culpa se tivesse acontecido alguma coisa com ele. Jamie se envolveu nessa história sem saber do perigo que enfrentava.

— Provavelmente, foi por isso que ele saiu com vida. Gabrielle o encarou como se tivesse recebido um soco no estômago.

— Não quero que meus amigos se prejudiquem por minha causa!

— É você quem está correndo perigo, Gabrielle. Temos de agir. Vamos copiar as fotografias do seu computador. Quero levar todas ao laboratório da sede.

Gabrielle o conduziu até a mesa a um canto da sala de estar. Ligou o computador e, enquanto carregava, introduziu um CD no compartimento de gravação.

— Disseram que ela estava louca. Eles a classificaram como esquizofrênica paranóica e a trancaram numa instituição por que ela acreditava ter sido atacada por vampiros. — Gabrielle riu bai­xinho, mas o som denunciou tristeza e amargura. — Ela não estava louca, afinal.

— De quem você está falando? — Lucan perguntou às costas dela.

— De minha mãe. — Gabrielle iniciou o processo de cópia e girou a cadeira para fitá-lo. — Ela foi encontrada numa rua de Boston, ferida, ensangüentada e desorientada. Estava sem bolsa, bagagem ou documentos, e durante os breves períodos de tempo em que se mantinha lúcida, não foi capaz de dizer a ninguém quem era. Assim, foi fichada como anônima. Era apenas uma adolescente.

— Você disse que ela estava sangrando?

— Sim. Tinha vários ferimentos no pescoço. Aparentemente, ela se automutilara, conforme os informes oficiais. O tribunal a julgou incapaz e determinou que a internassem numa instituição psiquiátrica quando teve alta do hospital.

Lucan refreou o ímpeto de secar as lágrimas que corriam livre­mente pelo rosto bonito.

— E se tudo o que ela disse foi verdade? E se não estivesse lou­ca? Oh, Deus, Lucan... Todos esses anos, eu a culpei e até a odiei, e agora hão posso deixar de pensar que...

— Você disse que ela foi julgada. Por quê? Cometeu algum tipo de crime?

O computador apitou indicando que a gravação estava completa. Gabrielle se voltou para dar continuidade ao processo e se manteve de costas para ele. Lucan pousou as mãos nos ombros dela e girou-a suavemente até ficarem frente a frente.

— Do que acusaram sua mãe?

Por um longo momento, Gabrielle não disse nada. Os olhos fitaram o vazio, traduzindo uma dor que não podia ser descrita com palavras.

— Ela foi acusada de abandonar um bebê.

— Quantos anos você tinha?

Gabrielle encolheu os ombros e balançou a cabeça de um lado para o outro.

— Eu tinha pouco mais de quatro meses. Era apenas um bebê. Ela me deixou dentro de um latão de lixo a uma quadra do local onde foi encontrada pela polícia. Por sorte, um dos policiais decidiu verificar os arredores. Deve ter me ouvido chorar, suponho.

Enquanto ouvia, uma lembrança cintilou na mente de Lucan. Viu uma rua escura, o pavimento úmido que brilhava sob a luz da lua, uma mulher com os olhos arregalados e o rosto transfigurado pelo horror, enquanto um Corrompido sugava seu pescoço. Ouviu o tênue pranto do bebê que a mulher levava nos braços.

— Quando isso aconteceu?

— Faz muito tempo. Vinte e sete anos, para ser exata.

Para alguém da idade de Lucan, vinte e sete anos era o mesmo que um dia. Ele se lembrava claramente de ter interrompido aquele ataque na estação rodoviária. Recordava-se ter se colocado entre o Corrompido e sua presa e mandado a mulher para longe dali com uma potente ordem mental. Ela sangrava em profusão, e parte do sangue caíra sobre o bebê.

Depois de matar o Corrompido e limpar a cena, ele saíra em busca da mulher com o bebê. Não conseguiu encontrá-la, e perguntara-se muitas vezes o que teria acontecido. Ele se amaldiçoara muitas vezes por não ter sido capaz de apagar as terríveis lembranças da memória da vítima.

— Ela se suicidou na instituição mental não muito tempo depois — Gabrielle murmurou com profundo pesar.

Lucan não pôde evitar tocá-la. Afastou com suavidade as mechas de cabelos caídas no rosto e acariciou a delicada linha do queixo. Gabrielle tinha os olhos marejados de lágrimas, mas o fitava com bravura. Era uma mulher forte.

Sim, ela era especial. Naquele momento, ele não queria outra coisa senão tomá-la nos braços.

— Sinto muito — disse com absoluta sinceridade e tristeza, algo que não estava acostumado a sentir. Mas, desde que conhecera Gabrielle, ele conhecera também um turbilhão de emoções completa­mente novas.

O bip do computador voltou a soar, quebrando o clima tenso.

— Já estão todas aqui — Gabrielle anunciou, guardando o CD na capa.

— Ainda não. É preciso apagar os arquivos de imagens do compu­tador e das cópias de segurança. Além disso, levarei todas as fotogra­fias impressas. Fique aqui.

Lucan fez uma inspeção completa na casa e recolheu todas as fotos soltas que encontrou, incluindo as molduras das paredes. Não que­ria deixar nada que pudesse ser de utilidade para os Corrompidos. Gabrielle trouxe a maior mala que encontrou no armário e, enquanto guardavam as fotografias, os dois ouviram o ronco de um carro poten­te estacionando na calçada. Duas portas se abriram e fecharam com um golpe, e passos apressados se aproximaram da entrada.

— Há alguém lá fora — Gabrielle sussurrou, assustada.

Lucan levou a mão à cintura, onde deixara um revólver no cin­turão da calça. A arma estava carregada com balas de titânio espe­ciais para Corrompidos, uma das últimas inovações de Niko. Porém, dessa vez, não se tratava de Corrompidos ou Seguidores, o que teria proporcionado certa satisfação a Lucan.

— Gabrielle? — O timbre feminino soou do outro lado da porta.

— Gabby? Você está aí?

— Oh, não! É minha amiga, Megan — ela gemeu. — Ela telefo­nou durante o dia todo e deixou inúmeros recados. Está preocupada comigo.

— O que ela sabe?

— Contei a ela que fui atacada no parque, mas não mencionei você.

— Por que não?

— Bem... — Gabrielle deu de ombros. — Não queria envolvê-la nessa história. Além disso, não queria dizer nada até que tivesse algumas respostas.

— Gabby! Abra a porta! — a voz de Megan soou mais alta. — Ray e eu temos de falar com você. Precisamos saber se está bem.

— O noivo dela é policial — Gabrielle comentou baixinho. — Eles querem que eu vá até a delegacia.

— Deixe seus amigos entrarem — Lucan ordenou com sere­nidade.

— O que você vai fazer? — A expressão dela denunciou o pânico. — Você tem uma arma? Lucan, não vou permitir que...

— Fique tranqüila. Não usarei a arma com seus amigos. Abra a porta, Gabrielle.

As pernas dela se moveram com vagar. Ela soltou a corrente de segurança e ouviu a voz de Megan do outro lado.

— Oh, graças a Deus! Ela está em casa, Ray. Gabby, querida, está tudo bem?

Gabrielle hesitou e olhou para trás, mas Lucan não lhe deu nenhuma pista. Os traços marcantes da fisionomia não mostravam nenhuma emoção.

— Deixe-os entrar — disse simplesmente, com um gesto de incentivo.

Gabrielle girou o trinco devagar, e Megan empurrou a porta com pressa.

— Por todos os Santos, Gabrielle! Tem idéia de como eu estava preocupada? Por que não retornou minhas chamadas? — Ela abra­çou a amiga e a fitou com expressão preocupada. — Você estava chorando? O que...? — Megan se interrompeu quando percebeu a presença de Lucan atrás de Gabrielle. — Oh... Eu não sabia que estava com alguém...

— Está tudo bem? — Ray se colocou entre as duas mulheres, enquanto levava a mão à arma embainhada.

— Sim. Não se preocupe. — Gabrielle levantou a mão em direção a Lucan — Ele é... um amigo.

— Você vai a algum lugar? — O noivo de Megan quis saber ao avistar a mala aos pés de Lucan.

— Eu estava tensa e pensei em ir para um hotel. Lucan se ofereceu para me levar.

Ray assentiu, estudando Lucan sem esconder a curiosidade, e Megan tomou a mão da amiga num gesto protetor.

— Ray e eu achamos importante que você vá à delegacia, que­rida. Estou segura de que seu amigo concorda. Você é o detetive de quem Gabby falou, não é?

Lucan se colocou diante de Megan e Ray, numa flexão tão rápi­da dos músculos que o tempo pareceu congelar. Apenas Gabrielle registrou a série de passos vertiginosamente rápidos, mas os amigos ficaram assombrados quando Lucan surgiu diante deles, imponente e ameaçador. Num repente, levantou a mão direita e segurou Megan pela gola da blusa.

— Lucan, não!

Meg gritou, e o som morreu em sua garganta assim que fitou os olhos de Lucan. Com velocidade inacreditável, Lucan estendeu a mão esquerda e subjugou Ray da mesma maneira. O agente se debateu um segundo antes de cair num estupor como se estivesse em transe. Os dedos de Lucan pareciam ser o único suporte que os mantinha em pé.

— Lucan, pelo amor de Deus! Eu suplico, não faça nenhum mal a eles!

— Meu carro está na frente da casa. Pegue os CDs e vá para lá. Sairei em seguida — ele ordenou em tom frio, ignorando-a.

— Não! Não vou deixar você sugar o sangue dos meus amigos!

— Se essa fosse minha intenção, eles já estariam mortos.

Gabrielle hesitou. Não tinha nenhuma dúvida de que aquele ser obscuro a quem já aceitara em sua vida era capaz de matar impiedosamente. Porém, por algum razão, confiou na palavra dele. Ela enfiou os dois CDs na bolsa. Ao sair, fitou o rosto pálido de Megan como se receasse nunca mais vê-la. Reprimindo as lágrimas, ela saiu à rua e avistou o luxuoso Sedan na esquina, estacionado atrás do Mustang vermelho de Ray. Ao se aproximar, a porta do passageiro se abriu.

Gabrielle se perguntou até onde chegavam os poderes paranormais de Lucan. Acomodou-se no amplo assento de couro e fechou a porta. Um segundo depois, Megan e Ray desceram tranqüilamente os degraus para a rua e andaram na direção do carro com o olhar fixo em algum ponto adiante. Ela respirou aliviada ao constatar que, apesar de hipnotizados, ambos estavam ilesos.

Lucan saiu em seguida. Fechou a porta da casa, colocou a baga­gem no porta-mala e ocupou o banco do motorista.

— O que você fez com eles? — Gabrielle perguntou, incerta de querer ouvir a resposta.

— Eu os sugestionei para que se esqueçam de terem vindo aqui esta noite. — Ele introduziu a chave no contato e deu a partida. — Não se recordarão de nada, nem que você esteve no apartamento de Megan depois de ter sido atacada pelo Seguidor.

Gabrielle o encarou com expressão ansiosa.

— Você fará o mesmo comigo?

— Eu gostaria, Gabrielle, mas você não é como esses humanos. Não posso apagar nada do que você viveu. Sua mente é mais pode­rosa que a da maioria das pessoas. Em muitos aspectos, você não é igual à maioria.

— Oh! Como sou afortunada! — ela murmurou com sarcasmo.

— O lugar mais seguro por enquanto é onde possamos protegê-la. Temos um complexo na cidade.

— O quê? Você está me oferecendo o equivalente vampírico ao Programa de Proteção de Testemunhas?

— Eu diria que é um pouco mais que isso. — Ele virou-se para fitá-la. — Infelizmente, não há outra escolha.

Lucan pisou no acelerador e o elegante carro negro deslizou pela rua com um ronco suave. Gabrielle se afundou no assento enquanto a escuridão tragava sua casa. Ela olhou para trás e viu as silhuetas distantes de Megan e Ray dentro do Mustang que se afastava lenta­mente para o lado oposto.

Uma onda de pânico a impulsionou a saltar do carro e correr, de volta à sua vida anterior. Porém, sabia que não havia retrocesso. Tinha de seguir em frente e aceitar a realidade nova e assustadora que a separava de tudo o que sempre acreditara.

Gabrielle não sabia por quanto tempo estava viajando, nem em que direção. Ainda se encontravam na cidade, mas os becos que haviam entrado formavam um labirinto sem solução. Olhou pela janela, vagamente consciente de que se aproximavam do que parecia ser um amplo terreno abandonado.

Lucan parou o carro diante de um imenso portão de ferro. Dois fachos de luz caíram sobre eles, vindos dos holofotes fixados na cerca de alta voltagem. Gabrielle piscou, cega pela súbita luz, e percebeu que o pesado portão começavam a se abrir.

— Isso tudo é seu? — Ela virou-se para se dirigir a Lucan pela primeira vez desde que tinham saído da casa dela. — Estive aqui antes. Fotografei este portão.

— Esta propriedade faz parte do complexo. Pertence à Raça — Lucan explicou ao avançarem por um caminho sinuoso circundado por árvores de ambos os lados.

Apesar da escuridão, Gabrielle percebeu o luxo do terreno bem cuidado e da fachada suntuosa da mansão escondida pelo arvoredo. Duas esculturas flanqueavam as portas negras laqueadas do impres­sionante pórtico da entrada principal, sobre o qual subiam quatro elegantes andares.

Algumas janelas estavam iluminadas pela luz do interior, mas Gabrielle hesitou em qualificar o ambiente de acolhedor.

A mansão se levantava ameaçadora como uma sentinela, séria, com gárgulas adornando o beiral do telhado e dos balcões.

Lucan passou pela entrada e seguiu para a garagem, atrás da cons­trução. A imensa porta se abriu, e ele conduziu o carro para dentro e desligou o motor. Quando os dois saíram, duas fileiras de lâmpadas se acenderam automaticamente e iluminaram uma frota de veículos de última geração.

Boquiaberta, Gabrielle olhou ao redor. Entre o Sedan, que custava quase tanto quanto sua modesta casa em Beacon Híll, e a coleção de carros e motocicletas, havia milhões de dólares naquela garagem.

— Por aqui — Lucan indicou a porta dos fundos.

Ele segurou a mala com as fotografias numa das mãos e pousou a outra no ombro de Gabrielle e a conduziu para o luxuoso elevador.

— Como você conseguiu tudo isso? — ela quis saber, assombrada com o luxo que a rodeava.

— Alguns membros da nação dos vampiros estão aqui há muito tempo. Aprendemos a lidar com o dinheiro de forma inteligente.

— Compreendo... — ela murmurou, enquanto se iniciava o movi­mento suave e rápido para baixo. — E como consegue esconder do público? Quero dizer, vocês pagam taxas e impostos?

— As pessoas não podem atravessar nosso sistema de segurança, mesmo que tentem. Todo o perímetro da propriedade está protegido com uma corrente elétrica de quatorze mil volts. Pagamos os impos­tos através de empresas de fachada, é obvio. Nossas propriedades ao redor do mundo estão registradas em nome de fundações privadas. Tudo o que a Raça faz é legal e transparente.

— Legal e transparente... — Ela riu, nervosa. — Exceto pela ingestão de sangue humano e a linhagem extraterrestre.

Lucan a olhou com expressão séria, mas Gabrielle sentiu certo alívio ao ver a sombra de um sorriso curvar os lábios sensuais.

— Eu ficarei com as cópias.

Os penetrantes olhos claros a fitaram, enquanto Gabrielle retirava os CDs da bolsa para depositá-los na mão dele.

Finalmente, o elevador parou e a porta se abriu para um hall de paredes de vidro reforçadas com grades de aço inoxidável. O piso, revestido de mármore branco, mostrava uma série de símbolos geométricos e de desenhos que se entrelaçavam. Gabrielle notou a semelhança com as tatuagens que vira no corpo de Lucan.

Mais à frente, um corredor amplo serpenteava para as profun­dezas da construção. Lucan avançou alguns passos e se virou para Gabrielle ao se dar conta de que ela não o seguia.

— Você está segura aqui.

Ela deu alguns passos hesitantes e seguiu ao lado de Lucan com a respiração suspensa. Observou-o pressionar a palma da mão sobre um leitor digital no painel ao lado da porta de vidro, que se abriu pron­tamente. Uma lufada de ar frio a golpeou, e ela ouviu o burburinho abafado de vozes masculinas que provinham de algum ponto no final da sala.

Lucan a conduziu para o interior iluminado com passos largos e decididos. Deteve-se um momento diante de outra porta de vidro e Gabrielle viu o que parecia ser uma espécie de sala de controle, com inúmeros computadores e monitores de última geração alinhados na bancada que ocupava parte da parede. Leitores digitais emitiam uma série de ruídos em outra bancada repleta de equipamentos eletrô­nicos. No centro de tudo isso, sentado em uma cadeira giratória como um maestro, encontrava-se um jovem de cabelos loiros mal cortados e desalinhados.

Ele levantou o rosto e os brilhantes olhos azuis expressaram uma surpresa agradável assim que a porta se abriu e Lucan entrou com Gabrielle.

— Gideon — Lucan saudou, inclinando a cabeça.

Aquele era o sócio que Lucan mencionara, Gabrielle concluiu, apreciando o sorriso fácil e o comportamento amigável. O rapaz se levantou e saudou Lucan com um gesto de cabeça e a fitou com interesse.

Gideon era alto e magro, simpático e charmoso. Ela jamais pen­saria que fosse vampiro, embora não tivesse muita experiência nessa área.

— Ele é...?

— Sim — respondeu Lucan, antes que ela pudesse lhe sussurrar o resto da pergunta. — Gideon também é da Raça.

Ela sentiu o olhar dos outros ocupantes da sala cravado em suas costas, e ao se voltar, ela deparou-se com três homens gigantescos às suas costas. Um deles, elegantemente vestido com calça negra e camisa de seda, ocupava uma poltrona de couro. O homem sentado ao lado dele trajava roupas pretas de couro e tinha os largos braços cru­zados sobre o peito. O último, de calça jeans e camiseta branca, estava diante de uma mesa, ocupado em limpar as partes de uma complicada arma de fogo.

— Dante, Nikolai e Rio — Lucan apresentou-os, e colocou a mão sobre o ombro de Gabrielle.

Atraiu-a para mais perto, num gesto possessivo que pareciam dizer aos três machos que pertencia a ele.

— Apresento-lhes Gabrielle Maxwell.

Deixou a afirmação no ar sem oferecer nenhuma explicação adi­cional. Então, Gabrielle percebeu que ele não era mais um dos guer­reiros. Era o líder.

— Estou feliz em conhecê-la — Gideon foi o primeiro a falar, e ela percebeu o ligeiro sotaque inglês. — Você foi genial ao tirar aque­las fotografias durante o ataque que presenciou. Ajudaram muito.

Ele estendeu a mão para cumprimentá-la, e Gabrielle se surpreen­deu com a recepção afável e normal.

Porém, lembrou-se de que Lucan também lhe parecera normal a princípio. Ao menos, não havia mentido ao lhe dizer que levara as fotos ao laboratório para que fossem analisadas. Ele se esquecera de lhe dizer apenas que se tratava de um laboratório de vampiros, e não o da polícia de Boston.

Uma campainha aguda soou na mesa de computadores, e Gideon voltou correndo para a bancada com os monitores.

— Venham ver isso! — gritou, excitado. — Especialmente você, Niko.

Lucan e os outros se reuniram ao redor do monitor que emprestava brilho azulado ao rosto de Gideon. Gabrielle, que se sentiu excluída, também se aproximou devagar.

— Consegui acessar o material das câmeras de segurança da esta­ção — Gideon anunciou com orgulho. — Se conseguir imagens da noite em que Conlan neutralizou a bomba, conseguiremos chegar ao bastardo que o matou.

Gabrielle observou em silêncio enquanto várias telas de computa­dores se encheram de imagens do circuito fechado das plataformas de trem da cidade. As imagens desfilavam rapidamente, e Gideon arras­tou a cadeira ao longo das telas, detendo-se em cada uma para digitar rapidamente no teclado de cada computador.

— Aí está! — declarou, afastando-se para permitir que os outros vissem. — Essas imagens da plataforma começam três minutos antes do confronto.

Lucan e os demais se aproximaram enquanto as imagens mostra­vam o fluxo de passageiros entrando e saindo de um trem. Gabrielle viu o rosto agora familiar de Nikolai na tela do monitor. Ele e seu companheiro, um homem enorme e ameaçador, seguiam um rapaz.

— Oh, meu Deus! — exclamou, assustada. — Eu o conheço. Cinco pares de olhos se voltaram para ela.

— Quero dizer, não conheço pessoalmente, mas já vi esse homem. O nome dele é Brent. Ao menos, foi o que disse à minha amiga Kendra. Eles se conheceram na boate, na mesma noite em que presenciei o assassinato. Depois disso, passaram a se encontrar com freqüência.

— Está segura disso? — Lucan quis saber.

— Sim. É ele mesmo. Tenho certeza.

Dante praguejou em voz baixa.

— É um Corrompido — disse Lucan. — Ou melhor, era. Há alguns dias, ele estava na estação de trem com um cinturão de explo­sivos. Um de nossos melhores guerreiros morreu com ele. Niko estava lá também, mas, felizmente, saiu ileso,

— Oh, Deus! Está se referindo à explosão que foi noticiada em todos os jornais? — Ela olhou para Nikolai, que mantinha a mandíbula apertada com força. — Eu sinto muito.

— Se Conlan não tivesse se jogado sobre ele, eu não estaria aqui.

Gabrielle se comoveu com a perda de Lucan e seus homens, mas um novo temor se aninhou em seu peito ao saber que Brent era um Corrompido. E se Kendra estivesse ferida?

— Tenho de telefonar para minha amiga — ela disse para nin­guém em particular, procurando o telefone móvel na bolsa.

— Não. — Lucan segurou-a pelo pulso com firmeza. — Sinto muito, Gabrielle. Não posso permitir.

— Ela é minha amiga, Lucan. Desculpe, mas você não vai me deter.

Antes que pudesse apertar o botão da memória e chamar Kendra, o aparelho voou das mãos dela e surgiu na mão de Lucan. Ele o fechou e guardou no bolso da jaqueta.

— Gideon, peça a Savannah que acompanhe Gabrielle a aposen­tos mais cômodos enquanto nós terminamos aqui — ele ordenou, sem desviar o olhar. — Diga que prepare alguma coisa para comer.

— Devolva meu telefone! — Gabrielle exigiu, sem fazer caso da surpresa dos demais ao verem que ela desafiava o líder do grupo. — Tenho de saber se Kendra está bem.

Lucan se aproximou e, por um segundo, ela teve medo da rea­ção ao vê-lo estender a mão para tocar-lhe o rosto. Diante de todos, acariciou-lhe a face com ternura e possessividade.

— O bem-estar dela está fora do seu controle. Se esse Corrom­pido não fez mal a ela, como é o mais provável, agora ele já não representa nenhum perigo.

— E se ele fez algo? E se a converteu num desses Seguidores?

— Somente os mais poderosos de nossa estirpe podem criar um Seguidor. Esse imbecil que voou pelos ares seria incapaz de fazer algo assim. Ele era apenas um peão.

Gabrielle recuou, apesar do consolo que a carícia proporcionava.

— E se ele entregou Kendra a alguém que tenha mais poder?

A expressão de Lucan era grave, mas não mostrava nenhuma dúvida. Seu tom foi mais amável do que nunca, o que tornou ainda mais difícil de aceitar o que tinha a dizer.

— Então, você terá de esquecê-la por completo, porque é como se estivesse morta.

— Espero que o chá não esteja muito forte. Se quiser leite, posso ir buscar na cozinha.

Gabrielle sorriu, sentindo-se verdadeiramente acolhida pela hospitalidade da companheira de Gideon.

— O chá está perfeito. Obrigada.

Surpreendeu-se ao saber que havia outras mulheres no complexo e simpatizou de imediato com a bela Savannah. Parecia haver uma espécie de cumplicidade entre elas.

Sentia-se tão relaxada quanto possível, considerando o fato de que estava rodeada de vampiros armados em um buraco de alta segurança a várias centenas de metros abaixo do solo. Na verdade, sentada na larga mesa de cerejeira de uma elegante sala de estar, enquanto toma­va o exótico chá servido numa delicada xícara de porcelana com a música suave ao fundo, tudo parecia quase irreal.

O apartamento, similar às espaçosas suítes residenciais que a rodeavam, pertencia a Gideon e a Savannah. Eles viviam como um casal normal dentro do complexo, em aposentos confortáveis e luxuosos, rodeados por um suntuoso mobiliário, quantidade inume­rável de livros e belas obras de arte. Tudo era da melhor qualidade e estava impecavelmente cuidado. Se não fosse pela ausência de jane­las, seria perfeito.

— Você está com fome?

Savannah indicou com um gesto de mão uma bandeja de prata repleta de finos biscoitos que se encontrava sobre a mesa, ao lado de outra com deliciosos canapés e molhos aromáticos. Apesar da aparên­cia e do aroma maravilhoso, Gabrielle tinha perdido o apetite por com­pleto da noite anterior, quando viu Lucan abrir a garganta do Seguidor com os dentes e beber o sangue dele como se fosse um raro licor.

— Não, obrigada. Ficarei só com o chá por enquanto.

Ela se surpreendeu por ser capaz de engolir. A bebida quente e saborosa a ajudou a relaxar.

Savannah a observou em silêncio do outro lado da mesa. Os olhos escuros eram amistosos, e ela franzia o cenho com gesto cúmplice. Os cabelo encaracolados, negro e curtos, emprestavam efeito sofistica­do aos traços marcantes. Ela mostrava a mesma atitude aberta e fácil de Gideon, qualidade que Gabrielle valorizou ainda mais depois da atitude dominante de Lucan durante as últimas horas.

— Bem, possivelmente você seja capaz de resistir à tentação — Savannah riu e apanhou um canapé —, mas eu não consigo.

Ela levou o petisco à boca com um gemido de felicidade. Gabrielle percebeu que a observava com indiscrição, mas não pôde evitar.

— Você come comida de verdade? — disse, mais em tom de inter­rogação do que de afirmação.

Savannah assentiu e limpou os lábios com o guardanapo.

— Sim, é óbvio. Uma garota tem de comer.

— Mas eu pensei que... Se você e Gideon... Você não é como ele?

Savannah franziu o cenho e negou com a cabeça.

— Sou humana, como você. Lucan não explicou nada?

— Alguma coisa. — Gabrielle encolheu os ombros. — O suficien­te para que minha cabeça não pare de girar, mas ainda tenho muitas perguntas.

— É claro que sim. Todos têm quando entram em contato pela primeira vez com este mundo novo. — Ela estendeu a mão e apertou a de Gabrielle com simpatia. — Pode me perguntar o que quiser.

A oferta fez com que Gabrielle deslizasse para a ponta do sofá com renovado interesse.

— Há quanto tempo está aqui?

Savannah estreitou os olhos, como se fizesse um rápido cálculo mental.

— Abandonei minha antiga vida em 1974. Foi quando conheci Gideon e nos apaixonamos loucamente.

— Faz mais de trinta anos — Gabrielle murmurou, maravilhada, observando os traços juvenis, a pele escura e radiante e os olhos bri­lhantes da mulher de Gideon. — Não parece ter nem vinte anos!

— Eu estava com dezoito quando Gideon me trouxe para cá. E, enquanto estivermos unidos, ficarei exatamente assim.

— Como é possível, se você é humana e eles não pode nos conver­ter em... no que eles são?

— Sou uma Escolhida — Savannah disse, como se isso explicasse tudo. Ao ver Gabrielle franzir o cenho em confusão, continuou: — Gideon e eu temos um vínculo. O sangue dele me mantém jovem, mas ainda sou humana. Isso nunca vai mudar, nem quando nos uni­mos a um deles como companheira. Nunca teremos presas crescendo das gengivas, nem ansiaremos pelo sangue da maneira que eles fazem para sobreviver.

— Mas você abandonou tudo para ficar com ele?

— Por que não? Passo minha vida com um homem a quem adoro e que me quer da mesma forma. Nós somos saudáveis, felizes, e esta­mos rodeados de iguais, que são nossa família. Além da ameaça dos Corrompidos, não temos nenhuma preocupação aqui. Se tiver sacrifi­cado alguma coisa, isso não é nada comparado com o que tenho com Gideon.

— Você não sente falta da luz do sol?

— Nenhuma de nós está obrigada a permanecer no complexo todo o tempo. Eu passo muito tempo nos jardins. A propriedade é tão gran­de que, quando aqui cheguei, passei três semanas explorando-a.

Gabrielle assentiu, imaginando se demoraria tanto para se fami­liarizar com tudo.

— Nós também vamos à cidade durante o dia, embora não muito freqüentemente. Pedimos tudo o que necessitamos pela internet. — Ela sorriu e ergueu os ombros. — Não me interprete mal, eu adoro ir a cafés e fazer compras como toda mulher, mas aventurar-me fora do complexo sem nossos companheiros sempre implica certo risco. E eles se preocupam quando estamos em algum lugar onde não podem nos proteger. Suponho que as mulheres que vivem nos Darkhaven tenham um pouco mais de liberdade durante o dia do que nós, vincu­ladas aos guerreiros.

— Há mais Escolhidas vivendo aqui?

— Sim, há mais duas. Eva é a companheira de Rio e Danika é uma das pessoas mais doces que conheci. Era a Escolhida de Conlan, um dos membros mais antigos deste complexo. Ele foi assassinado recen­temente, num enfrentamento com um Corrompido.

Gabrielle assentiu com gesto sério.

— Sim, eu soube. Sinto muito.

— Não sei o que será de Danika. Estiveram juntos durante muitos, muitos anos. Conlan era um bom guerreiro, e um companheiro ainda melhor. Não há nada que se possa comparar à união quando há um vínculo de sangue, especialmente enquanto se faz amor.

— Tem razão. O sexo é incrível, não vou negar, mas não tive nenhum vínculo de sangue com Lucan, seja lá o que for.

— Oh... Ele não a mordeu?

— Por Deus, não! — Gabrielle balançou a cabeça com veemên­cia. — Ele sequer tentou provar meu sangue, pelo que sei, e jurou que nunca me fará nenhum mal.

A companheira de Gideon refletiu por um momento e sorriu.

— Lucan nunca desonrou uma promessa.

Gabrielle teve a sensação de que o comentário soava como pêsa­mes, mas não teve tempo de explorar o assunto.

— Venha — sua nova amiga convidou, levantando-se com um sorriso afetuoso. —Vou mostrar-lhe o restante do complexo.

E Gabrielle a seguiu, relutante em admitir que aquele seria seu novo lar.

— Há alguma novidade a respeito dos glifos que vimos naque­le sujeito da Costa Oeste? — Lucan perguntou enquanto atirava a jaqueta sobre a cadeira ao lado de Gideon.

Os dois estavam sozinhos no laboratório. Os outros guerreiros descansavam antes de Lucan ordenar que iniciassem a limpeza notur­na da cidade. A cabeça começava a pulsar, anunciando outra terrível enxaqueca.

— Sinto muito, mas não consegui nada. Parece que ele não está registrado. O banco de dados é enorme, mas está longe de ser perfeito, especialmente quanto aos Gen Um que, assim como você, recusam-se a serem catalogados.

— Droga! — ele exclamou, pressionando as têmporas com as pontas dos dedos.

— Você está bem?

— Não é nada. — Ele não olhou para Gideon, mas notou que o vampiro o estudava com preocupação. — Tenho um presente para você.

— Sério? Ora, não precisava — Gideon disse em tom afetado, voltando à habitual jovialidade.

Lucan entregou-lhe os dois CDs que trouxera da casa de Gabrielle, e o vampiro não perdeu tempo em introduzi-los na porta USB do computador.

— Quero que observe cada uma dessas fotografias e as compare com todas as localizações de Corrompidos que conhecemos.

Gideon abriu uma imagem aleatoriamente e soltou um assovio.

— Este é o abrigo que tomamos no mês passado. — Abriu mais duas imagens e colocou-as lado a lado na tela. — E o armazém que estivemos vigiando durante duas semanas...

Ele passou rapidamente dezenas de imagens, cada vez mais admirado.

— A maioria é de localizações de vampiros, tanto de Corrompidos como da Raça. São todas de Gabrielle?

— Sim. — Lucan fez uma pausa para assinalar uma série de arquivos datados daquela semana. — Abra este grupo.

Gideon obedeceu prontamente, e praguejou ao ver as fotografias.

— Ela esteve nos arredores do asilo? O lugar deve estar repleto de Corrompidos.

Lucan sentiu o estômago se apertar ante a possibilidade de Gabrielle ter sido apanhada.

— Como ela encontrou esses lugares?

— Gabrielle diz que se sentiu atraída por eles. É uma espécie de instinto inato nas Escolhidas, assim como resistir ao controle men­tal de um vampiro e ver nossos movimentos quando nenhum outro mortal é capaz.

— Bem, seja como for, esse tipo de habilidade será de grande ajuda.

— Esqueça. Não vamos envolver Gabrielle mais do que já se envolveu. Ela não faz parte disso, e não vou expô-la a mais perigos. Ademais, ela não ficará aqui por muito tempo.

— Você não acha que podemos protegê-la melhor do que ninguém?

— Não vou permitir que fique na linha de fogo quando uma guerra está prestes a estourar. Que tipo de vida seria?

Gideon encolheu os ombros.

— Nunca ouvi Savannah ou Eva reclamarem.

— Você se esqueceu de mencionar Danika — Lucan acrescen­tou em tom seco. — Não quero que Gabrielle esteja perto dessa vio­lência. Ela vai para um dos Darkhaven logo que possível, onde os Corrompidos não possam encontrá-la nunca.

E onde também estivesse a salvo dele, Lucan acrescentou para si. Gabrielle tinha de ficar longe da besta que se retorcia dentro dele. Sua sede de sangue finalmente o vencia, e ele teria uma eternidade para viver sob o jugo cruel da culpa se sua selvageria atingisse a Escolhida que faria um homem feliz... Felicidade não estava destinada a ele.

Gabrielle percorreu o fascinante complexo dos guerreiros e conhe­ceu as dependências luxuosas usadas como residências privativas, áreas comuns, uma sala de treinamento equipada com um incrível arsenal, sala de banquetes, uma espécie de capela e inúmeras salas secretas.

Foi apresentada a Eva, e encantou-se com a jovem vivaz, amigá­vel e bela. A Escolhida de Rio insistiu em saber tudo a respeito dela, com curiosidade incansável.

O agradável encontro foi interrompido pela chegada de Rio, a quem Eva se dedicou por inteiro.

Savannah levou Gabrielle a outras áreas da sede, e ela se impres­sionou com o tamanho e eficiência das instalações. A idéia de que vampiros viviam em cavernas úmidas e sombrias parecia piada depois do passeio informal. Os guerreiros e suas companheiras viviam rodeados da mais avançada tecnologia e usufruíam todos os luxos que pudessem desejar.

Gabrielle ficou particularmente encantada com a sala em que se encontravam no momento. Estantes polidas de madeira escura pre­enchiam as paredes, repletas de milhares de volumes. A maioria mos­trava encadernação luxuosa, com livros que representavam relíquias de literatura de todos os tempos.

— Meu Deus! Nunca estive num lugar como esse! — ela excla­mou, maravilhada.

— Você gostou? — Savannah sorriu, apoiando-se na escrivaninha de madeira entalhada no centro do aposento.

Gabrielle assentiu, ocupada em estudar o ambiente. A luxuosa tapeçaria que cobria a parede dos fundos mostrava uma cena noturna com um imponente cavalheiro vestido de negro sobre um cavalo alti­vo. Os cabelos de ébano esvoaçavam ao vento, e ele erguia a lança ensangüentada. Ao fundo, um castelo em chamas se erigia no topo de uma colina.

O bordado intrincado e preciso deixava ver os penetrantes olhos acinzentados do cavalheiro. O sorriso cínico denunciava algo familiar.

— Oh! Não me diga que ele é...? Savannah respondeu com uma risada divertida.

— O próprio. Ele não é maravilhoso?

— Mas essa tapeçaria deve ter no mínimo duzentos anos... — Ela fitou Savannah com expressão confusa. — Lucan é tão velho assim?

— Querida, Lucan tem cerca de nove séculos.

— Nove séculos? Você quer dizer, novecentos anos? — Gabrielle cobriu a boca com as mãos e riu quase com histeria do absurdo da idéia. — Na primeira vez que o vi, imaginei-o sobre um cavalo, bramindo uma espada à frente de um exército pronto para a batalha. Agora, eu sei o motivo.

Savannah a fitava pensativa, com à cabeça inclinada.

— Eu acho que você foi uma surpresa para ele.

— Eu? O que você quer dizer?

— Lucan a trouxe para a sede. Ele nunca trouxe ninguém desde que o conheço.

— Bem, ele me trouxe para minha própria proteção, pois os Corrompidos estão atrás de mim. Deus, eu não queria acreditar, mas é verdade.

— Infelizmente, querida. — Savannah sorriu com simpatia.

— Eu vi Lucan matar na noite passada. Foi para me proteger, eu sei, mas nunca me esquecerei do que vi. Foi horrível. — Um arre­pio serpenteou pela coluna de Gabrielle ao recordar a cena no parque infantil. — Ele rasgou a garganta do homem e alimentou-se como uma espécie de...

— Vampiro — Savannah completou com suavidade, sem acusa­ção no tom de voz. — É o que são, Gabrielle. Eles nasceram assim. Não é uma maldição ou uma doença, e sim, a maneira que vivem, E os vampiros nem sempre matam para se alimentar. Na verdade, isso é raro, pelo menos entre a Raça. Os que têm vínculos de sangue, como Gideon e Rio, alimentam-se apenas do sangue de suas Escolhidas.

— Você faz tudo parecer tão normal — Gabrielle murmurou, assustada.

— Querida, o amor nos leva a aceitar o impensável. — Savannah contornou a mesa e parou ao lado de Gabrielle. — Eu tenho de ver Danika, mas você pode ficar aqui, se quiser.

— Claro. Eu adoraria explorar melhor a biblioteca. Por favor, não se preocupe comigo.

— Voltarei logo, e trataremos de preparar seus aposentos.

— Obrigada.

Assim que Savannah se foi, Gabrielle percebeu que não sabia por onde começar. Na verdade, ela não tinha a menor pressa em sair daquele inesperado Paraíso.

Parou no centro da sala e passeou o olhar das estantes para a pin­tura medieval que representava Lucan Thorne. Decidiu fazer ambas as coisas. Retirou o que parecia ser a primeira edição de um volume de poesia francesa e sentou-se numa das poltronas de leitura diante da tapeçaria. Deixou o livro sobre a delicada mesa antiga e estudou a imagem de Lucan bordada com precisão com fios de seda. Ela levantou a mão, mas não se atreveu a tocar na peça valiosa.

— Meu Deus! — murmurou, impressionada ao captar a incrível realidade desse outro mundo.

Durante séculos, a espécie dos vampiros conviviam com seres humanos. Seu próprio mundo pareceu pequeno à luz desse novo conhecimento. Tudo aquilo que ela acreditava saber sobre a vida fora eclipsado em questão de horas.

Imersa nos pensamentos, Gabrielle se sobressaltou quando o ar pareceu se mover ao seu redor. Um súbito alarme a deixou em alerta. Voltou-se rapidamente e quase gritou ao se deparar com Lucan atrás dela, na entrada da biblioteca. Os cabelos eram mais curtos que os do cavalheiro na tapeçaria, os olhos revelavam expressão mais serena, mas era o mesmo homem. Porém, muito mais atraente em pessoa. Mesmo imóvel, ele irradiava poder inato.

O coração de Gabrielle se acelerou com uma mescla de medo e expectativa assim que ele se aproximou. Pela primeira vez, viu-o como de fato era: a força que não tinha idade, a beleza selvagem, o poder incomensurável. Lucan representava um enigma tão sedutor quanto perigoso.

— O que está fazendo aqui? — Ele parou perto dela e a fitou com expressão atenta.

— Nada — ela respondeu, rapidamente. — Bem, para ser sin­cera, não resisti à tentação de explorar essa maravilhosa biblioteca. Savannah e eu tomamos chá e ela me mostrou o complexo. E conheci Eva também. As duas são muito agradáveis.

— Fico feliz que você esteja à vontade — ele comentou com fisionomia inexpressiva.

— Esse lugar é impressionante! Quanto tempo faz que você e outros guerreiros vivem aqui?

Gabrielle sabia que ele não estava interessado naquele tipo de assunto, mas respondeu mesmo assim.

— Gideon e eu fundamos a sede em 1898 como quartel geral para a caça a Corrompidos que tinham se instalado na região. Recrutamos um grupo dos melhores guerreiros para lutarem conosco. Dante e Conlan foram os primeiros. Nikolai e Rio se uniram, a nós mais tarde. E por último, Tegan.

— Tegan? Savannah não mencionou nada a respeito. Ele não estava aqui quando cheguei?

— Não.

Ao ver que ele não estava disposto a fornecer mais informações, a curiosidade de Gabrielle se aguçou.

— Ele foi atacado pelos Corrompidos, como Conlan?

— Não. Não é isso.

Lucan fixou um ponto invisível na parede, como se preferisse não tocar naquele assunto. O olhar voltou a pousar em Gabrielle. Estava tão perto que ela percebia o movimento do peito ao respirar, os mús­culos que se expandiam sob a camisa preta de caimento impecável, o calor que o corpo vibrante irradiava.

Atrás dele, o guerreiro da tapeçaria exibia uma expressão deter­minada que Gabrielle distinguiu a sombra da mesma determinação em Lucan, enquanto o olhar dele percorria todo seu corpo, dos pés à cabeça.

— Esta tapeçaria é incrível.

— É muito antiga. — O olhar penetrante pousou no rosto de Gabrielle. — Mas suponho que você já saiba disso. Mandei fazê-la meses depois da morte dos meus pais. O castelo ao fundo pertencia a meu pai. Eu o transformei em cinzas depois de cortar-lhe a cabeça por ter matado minha mãe num ataque bárbaro motivado pela sede de sangue.

— Meu Deus, Lucan... Eu... — Gabrielle ficou sem fala, chocada demais para encontrar as palavras.

— Encontrei-a numa poça de sangue no vestíbulo. Tinha a gar­ganta destroçada. Meu pai sequer tentou se defender. Ele sabia o que havia feito. Amava-a, mas o instinto foi mais forte. Não podia negar sua natureza. — Lucan encolheu os ombros. — Fiz-lhe um favor ao terminar com a existência dele.

Gabrielle observou a expressão fria, impressionada tanto pelo teor do que acabara de ouvir como pelo tom displicente. Todo o roman­tismo que projetara na tapeçaria um segundo atrás desapareceu sob o peso da tragédia que representava.

— Por que você quis uma peça tão bela para representar essa ter­rível tragédia?

— Terrível? — Ele negou com a cabeça. — Minha vida começou nessa noite. Eu nunca tive direção até derramar o sangue do meu pai e perceber que tinha de agir, por mim mesmo e pela minha estirpe. Nessa noite, declarei guerra aos vampiros da classe do meu pai e a todos os membros da Raça que os serviam como Corrompidos.

— Isso significa que você luta há muito tempo.

— Teria de ter começado muito antes, e nunca vou parar. É para isso que vivo.

— Algum dia você vencerá essa batalha, Lucan. Então, toda a violência terá fim.

— Você acredita nisso? — Ele sorriu com ironia. — Em que se baseia para ter tanta certeza? Em seus poucos vinte e sete anos de vida?

— Não. Apóio-me na esperança, Lucan. Tenho de acreditar que o bem sempre prevalecerá. Você não? Não é por isso que lutam? Você e os demais guerreiros não têm esperança de que podem melhorar o mundo?

A gargalhada cínica estremeceu as paredes. Ainda rindo, Lucan a encarou.

— Mato Corrompidos porque tenho prazer nisso. Sou bom em matar. Quanto aos outros, nunca perguntei por que se uniram à causa.

— O que está havendo com você, Lucan? — Gabrielle susten­tou o contato visual sem se abalar. — Está agindo de forma diferente aqui. Você não parece ser o mesmo homem que conheci.

— Se ainda não percebeu, agora você está em meus domínios. As coisas são diferentes aqui.

A crueldade a desconcertou, mas foi o olhar mordaz que a irritou. A ira pura e fria emanava dele em ondas quase palpáveis, como se desejasse destruir algo com suas próprias mãos.

Lucan passou por ela em silêncio, dirigindo-se à porta fechada perto de uma das estantes. A folha se abriu sem que ele a tocasse, revelando o interior tão escuro que Gabrielle pensou ser um armário. Ele entrou no espaço tenebroso e ela ouviu os passos se afastando sobre o piso de madeira do que devia ser uma passagem secreta do complexo.

Gabrielle se levantou da poltrona como se acabasse de se livrar de uma brutal tormenta. Exalou com força, aliviada. Seria melhor deixá-lo partir. Na verdade, sentia-se afortunada por estar longe do caminho de Lucan naquele momento. Estava claro que ele não deseja­va sua companhia, e a recíproca era verdadeira.

Porém, Lucan não estava bem, e ela tinha de saber o que estava acontecendo.

Gabrielle engoliu o medo e o seguiu. No nicho atrás da porta não havia nenhuma luz. Ela se orientou pelo som das botas de Lucan na escuridão.

— Lucan! Está muito escuro aqui. Espere por mim.

O ritmo dos passos não se alterou. Ao contrário, pareciam ainda mais apressados, como se Lucan estivesse ansioso para se livrar dela.

Gabrielle avançou pelo corredor da melhor maneira que pôde, com os braços estendidos à frente do corpo para se guiar pelas curvas fechadas da passagem.

— Aonde você vai? Lucan! Por favor, responda!

— Tenho de sair — a voz soou de algum ponto à frente.

— Para quê?

— Não me siga, Gabrielle. — Ouviu-se um ferrolho se abrir no mesmo ponto de onde provinha a voz. — Tenho um trabalho a fazer. Preciso sair daqui.

— O dia está perto de amanhecer. Seria melhor se você descan­sasse. Não me parece que esteja bem, Lucan.

— Preciso lutar.

Os passos se detiveram, e ela ouviu o farfalhar macio na escuridão, como se Lucan estivesse se despindo. Gabrielle continuou em fren­te, tentando se orientar nas trevas intermináveis. Atingiu uma espécie de sala com uma parede à direita. Utilizou-a como guia, avançando com passos cuidadosos.

— Lucan? Você está bem?

— Preciso me alimentar. — A voz soou grave e letal, como uma ameaça inequívoca.

— Mas você já se alimentou — ela o lembrou. — Não foi sufi­ciente quando matou o Seguidor? Achei ter ouvido que você precisava se alimentar uma vez a cada quatro dias.

— Você se considera perita no assunto, não é? Estou impressio­nado!

As botas caíram no chão com um golpe descuidado. Ela deu mais alguns passos hesitantes, receando pela reação de Lucan.

— Podemos acender alguma luz? Não posso vê-lo...

— Sem luzes — ele cortou com secura. — Eu enxergo perfeita­mente bem no escuro. Cheiro seu medo.

Sim, Gabrielle estava em pânico, mas não por ela mesma. Tinha medo por Lucan. Ele estava fora de si. O ar que a rodeava parecia pulsar de pura fúria, e chegava até ela através da escuridão, como uma força invisível que a empurrava para trás.

— Fiz algo de errado, Lucan? Não devia estar aqui, na sede? Ouça, se tiver se arrependido por me trazer para cá, saiba que não vou recriminá-lo. Para ser honesta, não estou segura de que foi uma boa idéia ter vindo.

— Agora não há nenhum outro lugar para você.

— Quero voltar para casa.

Gabrielle sentiu a onda de calor envolvê-la por completo, como se ele a fulminasse com o olhar.

— Você não pode voltar. Ficará na sede até que eu diga o contrário.

— Está me dando uma ordem? — ela ousou desafiar, irritada com a prepotência dele.

— Exatamente.

A confirmação, embora desnecessária, acendeu a ira de Gabrielle.

— Quero meu telefone celular, Lucan. Tenho de falar com meus amigos e assegurar-me de que estão bem. Então, chamarei um táxi e irei para casa, onde tentarei encontrar algum sentido para essa confu­são em que se transformou minha vida.

— Esqueça. — Gabrielle ouviu o clique metálico de uma arma e o ruído abafado de uma gaveta que se abria. — Agora está em meu mundo. Aqui, sou eu quem dita as leis. E você está sob meu amparo até que eu considere seguro libertá-la.

Ela mordeu os lábios para não usar todos os palavrões que tinha em seu repertório.

— Escute aqui, Lucan Thorne, essa atitude benevolente de chefe pode ter funcionado no passado, mas não ouse pensar que vai funcio­nar comigo!

O rugido raivoso que vibrou no ar foi como uma chicotada que arrepiou a espinha de Gabrielle.

— Você não sobreviveria uma noite lá fora sem mim. Se não fosse por mim, não teria sobrevivido a seu primeiro maldito ano de vida.

Em pé, ali, na escuridão, Gabrielle sentiu o chão sumir sob os pés.

— O que você disse? — Ela obteve apenas o longo silêncio como resposta. — O que quer dizer com isso, Lucan? Por que eu não teria sobrevivido?

Ele praguejou por entre os dentes apertados.

— Eu estava lá, Gabrielle. Vinte e sete anos atrás, eu vi quando a jovem mãe indefesa foi atacada por um Corrompido na estação de ônibus de Boston.

— Minha mãe! — murmurou ela com o coração apertado. Esten­deu a mão para trás em busca da parede e se apoiou para não cair.

— Ela já tinha sido mordida. O Corrompido estava sugando todo o sangue dela quando o encontrei.

— Você... — Gabrielle balançou a cabeça, sem acreditar no que estava ouvindo. — Você nos salvou?

— Dei à sua mãe a oportunidade de se afastar. Porém, estava mui­to debilitada. Nada podia salvá-la, e mesmo assim, ela queria salvar o bebê. Conseguiu fugir carregando você nos braços.

— Não! Ela não se preocupava comigo. Minha mãe me abando­nou numa lata de lixo — murmurou Gabrielle, com a garganta aper­tada pela revolta.

— A mordida a deixou em estado de transe. É admirável que ela tenha conseguido agir, desorientada como estava. A única opção que encontrou para ocultar você do perigo foi aquele latão de lixo. Sua mãe acreditou que estava deixando-a num lugar seguro.

Lucan passou a mãos pelos cabelos num gesto tenso. Durante quanto tempo ele se perguntara sobre a filha daquela pobre mulher? Quantos cenários havia inventado para explicar a si mesmo o que poderia ter acontecido naquela noite em que um inocente bebê partici­para da cena de horror indescritível até mesmo para um guerreiro?

— Como ela se chamava? — A voz de Gabrielle soou como um gemido.

— Não sei. Não me interessava. Ela era somente outra vítima dos Corrompidos. Eu não tinha pensado em nada disso até você mencio­nar sua mãe.

— E quanto a mim? — perguntou ela, tentando reaver o equilíbrio emocional. — Quando você foi à minha casa pela primeira vez depois do assassinato, sabia que eu era o bebê a quem tinha salvado?

Ele emitiu uma gargalhada seca.

— Não tinha a menor idéia. Fui até você porque captei seu aroma de jasmim fora da boate e precisava saber se seu sangue seria tão doce quanto seu cheiro.

As palavras despertaram a lembrança de todo o prazer que Lucan lhe proporcionara. Agora, Gabrielle questionava como seria se a mor­desse enquanto a penetrava. Para sua surpresa, deu-se conta de que era muito mais que curiosidade o que sentia.

— Mas não o fez. Você não...

— E não o farei — Lucan afirmou com voz entrecortada. Gabrielle ouviu outra imprecação, dessa vez, num lamento doloroso. — Nunca teria tocado em você se soubesse...

— Soubesse o quê? — ela insistiu, aflita.

— Esqueça. Minha cabeça dói muito para falar. Vá embora. Deixe-me só.